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Por qu las mujeres son uno delos pocos mamferos quetienen menstruacin

La menstruacin no slo es incmoda y desagradable, estambin un misterio

1 DE MAYO 2015 - 12:00 PM

Yo tuve mi primera regla cuando an tena 11aos.

En los primeros aos mis periodos no fueronsolamente una fuente de vergenza ocasional,sino tambin extremadamente dolorosos. Solaacurrucarme en la cama con una bolsa de aguacaliente, incapaz de moverme o respirar, y me preguntaba: "Porqu yo?".

Por supuesto, no era la nica: la mayora de las mujeres menstran.

Sin embargo, la gran parte de las hembras de otros animales nosangran como nosotras.

Incluso de entre aquellas que dan a luz a cras, solo un puado deespecies menstran.

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As que la menstruacin no slo es incmoda y desagradable, estambin un misterio.

Por qu menstran las mujeres? Y si es tan buena idea, por quno lo hacen otros animales?

La menstruacin es parte del ciclo reproductivo de la mujer. Cadames, en respuesta a las hormonas reproductivas, principalmente losestrgenos y la progesterona, el tero de la mujer se prepara para elembarazo.

El revestimiento interno de la tambin llamada matriz, el endometrio,se acondiciona para que sea le implantado un embrin: se hace msgrueso, se divide en capas y desarrolla una amplia red de vasossanguneos.

Pero si la mujer no queda embarazada, los niveles de progesteronacomienzan a caer. El tejido endometrial grueso, con sus vasossanguneos, empieza a desprenderse y se termina expulsando atravs de la vagina.

Y este sangrado es la menstruacin.

A primera vista, el proceso parece un despilfarro.

As que muchos han tratado de explicar por qu lo hacemos.

"Una de las primeras creencias en torno a la menstruacin era queserva para eliminar toxinas del cuerpo", dice Kathryn Clancy, unaantroploga de la Universidad de Illinois en Urbana, Estados Unidos.

Gran parte de la investigacin que se desarroll en los primerosaos de 1900 estuvo marcada por unos tabes profundamentearraigados, muchos de los cuales incluso persisten a da de hoy.

En relacin a esto, Bela Schick, un conocido fsico, concibi eltrmino "menotoxina" en 1920.

Llev a cabo experimentos en los que mujeres con la menstruaciny sin ella manipularon flores. Y concluy que aquellas que tenan laregla secretaban unas sustancias txicas por la piel que hacan quelas flores se marchitaran.

Estas menotoxinas, de acuerdo a Schick, tambin interrumpa elcrecimiento de la levadura y evitaba que la masa se inflara.

Otros corroboraron sus conclusiones, argumentando que las toxinasde las mujeres menstruantes podan, adems de estropear lasplantas, echar a perder la cerveza, el vino y los encurtidos.

"En aqul tiempo exista la idea de que las mujeres eransimplemente horribles y repugnantes", dice Clancy.

"Y el problema es que trataron de seguir diciendo esto hasta finalesde los aos 1970".

En realidad, Clancy explica que estos estudios estaban tanpobremente argumentados que no demostraban la existencia de lasmenotoxinas.

En 1933, una hiptesis muy distinta sobre la funcin de lamenstruacin capt la atencin de los medios.

Margie Profet, por entonces de la Universidad de California enBerkeley, EE.UU., sugiri que el cometido de la regla era "defender(a la mujer) de los patgenos transportados al tero por losespermatozoides".

"En lugar de decir que eran las mujeres las sucias, aseguraba que loeran los hombres", seala Clancy.

Pero su idea no se sostuvo por falta de evidencias.

Una de los principales crticos de las conjeturas de Profet fueBeverly Strassmann, una antroploga de la Universidad de Michiganen Ann Arbor, EE.UU. Y en 1996 present su propia teora.

Strassmann argument que si se quiere conocer por qu ocurre lamenstruacin, se debe averiguar por qu las matrices de losmamferos, no solo los humanos, pasan por ciclos reproductivos.

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Otras hembras de mamfero tambin construyen paredes internas enel tero, tal como lo hacen las mujeres. Y si no quedan preadas,suelen absorber o expulsar ese material.

Mantener esa capa gruesa y lleva de sangre en la matriz consumemucha energa, explic Strassmann. Por lo que la cuestin en estoes si la mujer puede reabsorber toda esa sangre de forma eficiente.

Si fuera demasiada, sera ms simple deshacerse de ella mediantela menstruacin.

"El hecho de que exista el sangrado en algunas especies no se debea una adaptacin, sino a un efecto secundario de la anatoma y lafisiologa de estas", concluy Strassmann.

Y la antroploga no fue la nica en asegurar que la menstruacinera un subproducto, en lugar de algo que la evolucin favoreci deforma especfica.

Colin Finn, por aqul entonces profesor de la Universidad deLiverpool, en Reino Unido, sugiri algo similar en 1998.

Su idea era que la menstruacin es una consecuencia necesaria dela manera en la que el tero evoluciona, y no la forma de conservarenerga que sugiri Strassmann.

De acuerdo a Finn, los embriones empujan y la matriz se defiendeante esto formando capas.

As que el revestimiento del tero suele estar preparado para recibirel embrin, pero slo por unos pocos das. Despus de ese tiempo,si la mujer no queda embarazada el cuerpo se deshace de la gruesacapa.

Ambas ideas estn bien atadas. Pero para llegar a la verdaddebemos comparar a los animales que menstran con los que no lohacen.

Aparte de los humanos, muchos de los animales que tienen elperiodo son primates, un grupo que incluye a monos y simios.

La mayora de los monos de frica, como el macaco Rhesus,menstran, as como los grandes simios.

Y ms all de nuestros parientes ms cercanos, otros dos gruposdesarrollaron la menstruacin: algunos murcilagos y losmacrosceldeos o musaraas elefante.

Los murcilagos menstruantes pertenecen a dos familias: los de colalibre y los de nariz de hoja.

As lo explica John J. Rasweiler IV, un profesor retirado de laUniversidad del Estado de Nueva York, en EE.UU., y experto en lareproduccin de murcilagos.

Segn l, estas especies menstran de forma similar a los humanos.

Por ejemplo, el ciclo del murcilago de la fruta y de cola corta duraentre 21 y 27 das, casi tanto como el de las mujeres, diceRasweiler. Y la duracin del periodo de ambos tambin es similar.

Parece, pues, que la lista de los animales que menstran esbastante corta: humanos, monos, simios, murcilagos y musaraaselefante.

Pero qu tienen en comn estas especies aparentemente tandistintas?

Todo se reduce al nivel de control que la madre tiene sobre supropio tero, de acuerdo a Deena Emera, de la Universidad de Yaleen New Haven, Connecticut, EE.UU.

En un estudio publicado en 2011, Emera y sus colegas sealabanque en los animales menstruantes la transformacin de la pareduterina est totalmente controlada por la madre, por medio de lahormona progesterona.

Los embriones slo se pueden implantar en la pared de la matriz sista es gruesa y contiene clulas especializadas, lo que significaque la hembra est efectivamente controlando si puede o no

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quedarse preada.

Esta habilidad se llama "decidualizacin espontnea", segn losexpertos.

En la mayora de los otros mamferos estos cambios son producidospor seales del embrin. As, el revestimiento del tero se espesa enrespuesta al embarazo.

"Existe una buena correlacin entre las especies que menstran ylas que muestran la decidualizacin espontnea", dice Emera.

Asumiendo que este patrn se mantiene, Emera parece haberidentificado la cuestin clave.

Pero por qu algunas hembras controlan su propia pared uterina,mientras otras permiten a sus embriones nonatos controlarla?

"Argumentamos que la decidualizacin espontnea probablementeevolucion por el conflicto entre la madre y el feto", explica Emera.

"Y nos planteamos dos posibilidades, especialmente en primates",cuenta.

La primera de ellas es que la decidualizacin espontnea pudohaberse desarrollado para proteger a la madre de un feto agresivo.

Todos los fetos escarban en la matriz de sus madres en busca dealimento. Pero algunos lo hacen ms que otros.

En caballos, vacas y cerdos, por ejemplo, el embrin simplementese posa en la superficie de la pared uterina. Y en perros y gatoscavan un poco ms hondo.

Pero en el caso de los humanos y otros primates, el feto podraexcavar toda la mucosa de la matriz para baarse en la sangre de lamadre.

Esto se debe a que las madres y los bebs estn sumidos en un "tiray afloja evolutivo", dice Elizabeth Rowe, de la Universidad de Purdueen West Lafayette, Indiana, en EE.UU.

Por un lado, la madre quiere racionar los nutrientes que al beb, deforma que le quede algo para poder tener ms cras.

Y por el otro, el beb en desarrollo quiere obtener toda la energaposible de su madre.

"A medida que el feto se volvi ms agresivo, la madre respondiponiendo en marcha sus defensas ante una invasin que ya habacomenzado", explica Emera.

La segunda posibilidad que plantearon ella y sus colegas es que ladecidualizacin espontnea se desarroll para deshacerse de losembriones malos.

Y es que los embriones humanos son muy propensos a anomalasgenticas, por lo que muchos embarazos se interrumpen en lasprimeras semanas. Y esto podra deberse a nuestros inusualeshbitos sexuales, dice Emera.

"Los humanos pueden copular en cualquier momento durante elciclo reproductivo, a diferencia de otros mamferos que solo lopueden hacer en torno a la ovulacin", explica Emera.

A esto se le llama "cpula prolongada". Y as como los humanos, lapueden llevar a cabo otros primates y varias especies demurcilagos menstruantes y las musaraas elefante.

Como resultado, un cigoto puede tener varios das en el momentoen el que es fertilizado, seala Emera. Y estos cigotos envejecidospueden dar lugar a embriones anormales.

Una vez transformada la pared uterina, sus clulas desarrollan lahabilidad de reconocer y responder a embriones defectuosos.

As que la decidualizacin espontnea podra ser una manera quetiene la madre de conservar sus recursos, dice la experta.

"Evita que invierta en un embrin malo, hace que se deshaga de lde inmediato, y prepara su cuerpo para otro embarazo exitoso".

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Aunque an no podemos estar seguros sobre por qu evolucion ladecidualizacin espontnea, estamos cada vez ms cerca deresolver el enigma de la menstruacin.

Las ideas de Strassmann, Finn y Emera sugieren que lamenstruacin humana es un subproducto accidental de la evolucinde la reproduccin.

Puede ser consecuencia de fetos agresivos o de nuestro hbito decopular sin que nos importe si la hembra est ovulando o no, o deambas cuestiones.

Qu hubiera pensado yo a los 11 aos de conocer estas ideas?Ninguna de ellas hubiera hecho menos dolorosos mis primerosperiodos. Pero me hubiera podido sentir mejor al mirar a mi molestiadesde una perspectiva tan amplia.

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