Portage River Watershed PlanFact Sheet

March 2012

Toledo Metropolitan Area Council of Governments

300 Martin Luther King Jr. Drive Ste. 300P.O. Box 9508Toledo, Ohio 43697-9508www.tmacog.org

   

Portage River Watershed Plan Fact Sheet  2 

Portage River Watershed Plan Fact Sheet

Portage River Overview The Portage is one of northwest Ohio’s principal rivers. It drains part of the Great Black Swamp, which includes some of Ohio’s most productive farmland, and is home to 67,000 residents. The watershed covers parts of Hancock, Ottawa, Sandusky, Seneca, and Wood counties, the cities of Bowling Green, Fostoria, and Port Clinton, and 25 villages. Three communities — McComb, North Baltimore, and Fostoria — draw their drinking water directly from the river or a tributary, and many others use its groundwater. The Portage provides water supply and water drainage, plus recreation for its residents and visitors. 

The mainstem of the river is over 60 miles long, and has several major tributaries: the North, Middle, South, and East Branches, Needles Creek, Rader Creek, Rocky Ford, Sugar Creek, Wolf Creek, and the Little Portage. The river flows generally northeasterly and enters Lake Erie at Port Clinton, with a total watershed area of 581 square miles. 

The Portage River Basin Council In 1994 the Portage River Basin Council was created within TMACOG to preserve and restore the integrity of all waterways in the Portage River watershed. In that time, watershed stakeholders and TMACOG have worked together to address sewage treatment issues, repair malfunctioning septic systems, provide grant funding for agricultural conservation, and test water quality to teach students ecology.  

Portage River Water Quality In 2011 Ohio EPA completed the Portage River Watershed TMDL Report. The TMDL (total maximum daily load) specifies how much pollution must be reduced from various sources in order to meet Ohio’s water quality standards. The standards are based on uses of the waterway — for instance, recreation, drinking, or to support aquatic life. Measurement of water quality includes testing for bacteria, chemical content of the water, and the diversity of species living in a stream. A stream that meets water quality standards for recreation, drinking, or aquatic life is said to be “in attainment.” Where a stream does not meet standards, the TMDL identifies the reasons by listing “causes and sources of impairment.”  

Impairments may include a wastewater plant that doesn’t meet treatment standards, failed septic systems, stormwater runoff from urban areas or feedlots, fertilizer runoff from suburban gardens or farm fields, or loss of natural habitat along streams. 

The TMDL found all watersheds in attainment for drinking water, but places three on a watch list for nitrates. Of 49 sites tested for aquatic life, 27 (55%) were in attainment, 11 (22%) in partial attainment, and 11 (22%) in non‐attainment. Of 57 sites tested for recreation (i.e., fecal bacteria), 8 (14%) were in attainment and 49 (86%) were in non‐attainment. Three watersheds list fish tissue impairments (e.g., PCBs). 

   

Portage River Watershed Plan Fact Sheet  3 

The TMDL tells us that parts of the Portage system have good water quality, especially larger streams of the Middle and South Branches, and Rocky Ford watersheds. The most widespread impairment is high fecal bacteria (E. coli) levels. Likely sources are failed septic systems or manure runoff. Municipal wastewater effluent, especially from combined sewer overflows, is another likely source. Common impairments for aquatic life are sedimentation, high levels of nutrients (phosphorus and nitrogen), and lack of habitat. 

The Portage River and Lake Erie In recent years extensive blue‐green algae blooms have returned to Lake Erie. Algae raises water treatment costs, contributes toxins to the water, and discourages fishing, swimming, and tourism on the lake. While the algae blooms are not completely understood, it is clear that they are driven by high phosphorus levels. Nutrient loadings from the Portage and other Lake Erie streams are feeding the algae blooms. The Portage TMDL sets specific numerical targets for phosphorus load reductions needed for a clean Lake Erie. Phosphorus load reductions call for improvements of wastewater treatment plants, septic systems, manure management, and agricultural production through Best Management Practices. 

The Watershed Plan From 2007 to 2011 TMACOG and Portage River Basin Council members prepared the Portage River Watershed Plan. This plan provides a comprehensive inventory of the physical, chemical, and biological health of the eighteen smaller watersheds of the river. The plan also recommends goals for 9 of the 18 subwatersheds (referred to as “hydrological units” or HUCs). The goals are designed to achieve the phosphorus loading targets set by the TMDL, and are based on stakeholder input and target the areas having the greatest potential for restoration and protection. 

The Plan is being submitted to OEPA and ODNR with a request for their endorsement. A state‐endorsed watershed plan supports, and in some cases is required for, state and federal grants. 

The following table summarizes the types of projects that the Portage River Watershed Plan recommends. Specific projects are listed for the subwatersheds in Chapter 5 of the plan. 

   

Portage River Watershed Plan Fact Sheet  4 

Water Quality Impairment 

Example Restoration Project 

High fecal bacteria (E. coli) levels 

Repair / replace malfunctioning or obsolete home sewage treatment systems (HSTS) 

Extend public sewers to eliminate HSTS 

Upgrade public sewerage systems 

Manure management practices to keep livestock runoff out of streams 

Habitat alteration 

Sedimentation / siltation 

Protect and restore floodplains

Agricultural buffer strips between a farm field and the stream 

Improve riparian habitat along streams 

 Nutrient enrichment (nitrates, phosphates) 

Repair / replace malfunctioning or obsolete home sewage treatment systems (HSTS) 

Extend public sewers to eliminate HSTS 

Upgrade public sewerage systems 

Manure management practices to keep livestock runoff out of streams 

Agricultural buffer strips between a farm field and the stream 

Improve riparian habitat along streams 

Cover crops for nutrient removal 

Controlled field drainage systems 

All  Educational workshops and programs on best management practices for land owners, public officials, and stakeholders 

Implementation Implementation of projects related to public sewerage systems or household sewage treatment systems may be carried out under regulatory programs of county Health Departments or Ohio EPA. The Watershed Plan recommends that agricultural or habitat projects should be implemented on a voluntary basis with the willing support of the property owner. This plan supports financial incentives to carry out these projects. 

   

Portage River Watershed Plan Fact Sheet  5 

Developing projects to carry out the plan will be the role of the Portage River Basin Council. Stakeholder involvement in the Council brings local resources that will make effective projects: ideas and local contacts, public outreach, data, and matching funds or in‐kind services for grant applications. 

Restoring water quality impairments in the Portage River watersheds will protect public health by reducing pathogens in the river, improve the river’s water quality, reduce nutrient loadings that result in toxic algae blooms in Lake Erie, protect the river’s natural beauty, and enhance recreation along the Portage. 

Resources Fact Sheet for the Ohio EPA Portage River Watershed TMDL http://www.epa.ohio.gov/portals/35/tmdl/Portage_FactSheet_Final.pdf  

TMACOG Portage River Watershed Plan http://www.tmacog.org/Environment/Portage/2011/Portage_River_Watershed_Plan.pdf  

TMACOG Portage River Watershed Plan Appendices http://www.tmacog.org/Environment/Portage/2011/Portage_Watershed_Plan_Appendices.pdf  

Acknowledgements The Portage River Watershed Plan was prepared with the support and valuable assistance of many state and federal agencies, local agencies of Hancock, Ottawa, Seneca, Sandusky, and Wood Counties, local jurisdictions, and watershed stakeholders. TMACOG is grateful for their contributions and dedication to environmental stewardship of the Portage River. The Portage River Watershed Plan was funded by a grant from the Ohio Department of Natural Resources Division of Soil & Water Resources, and matching funds by members of TMACOG.