Restoration  By  Ann  Aguirre  

 

 

My  vision  was  veiled  in  gray,  and  I  had  been  dying  inside  for  hours.    

Grimly,  I  stared  at  the  ceiling  and  listened  to  the  silent  house  surrounding  

me.  The  wind  nudged  at  the  eaves,  whistled  in  the  cracks,  until  I  could  pretend  I  

wasn’t  alone.  I  lit  no  lamps  and  I  didn’t  kindle  a  fire  in  the  hearth.  Darkness  suited  

me  better.    

Forget  me.  Stop  staring  at  me  with  those  begging  eyes.  I  can't  be  what  you  

need,  now.  I  had  said  that  to  Deuce  on  her  naming  day,  there  was  only  silence  

between  us,  and  then…  she  brought  me  a  gift.    

Earlier,  I  had  been  working  in  Edmund’s  shop  when  I  heard  her  come  in.  She  

murmured  to  her  father;  I  didn’t  hear  what  she  said.    

But  his  voice  carried.  “Fade’s  in  the  back,  cutting  patterns.”    

“Do  you  mind…?”    

“Go  on.  He’s  welcome  to  take  a  break.  Hard  worker,  that  one...  doesn’t  talk  

much,  though.”    

That’s  because  my  words  are  gone.  I  lost  them  in  the  pens.  

I  closed  my  eyes  for  few  seconds,  bracing  to  see  her.  From  the  darkness  in  

Deuce’s  eyes  when  she  regarded  me,  she  thought  it  was  easy  for  me  to  walk  away  

from  what  had  happened.  But  it  was  like  a  dance  across  a  field  strewn  with  razors,  

and  I  bled  with  every  step  I  took.  Never  in  my  life  had  I  been  so  far  from  deserving  

what  I  most  desperately  wanted.  She  strode  into  the  back  room,  a  tight  space  

littered  with  tools  and  scraps  of  leather,  with  a  fierce,  determined  look.  

Joy,  there  was  always  joy  for  an  instant  whenever  I  saw  her,  but  awareness  

chased  it  away.  She  deserves  someone  better,  stronger.  My  face  froze.  I  set  down  the  

awl  I  had  been  using  to  punch  holes  in  the  leather  and  tilted  my  head.    

“What  are  you  doing  here?”  I  asked.  

I  didn’t  expect  it  would  take  her  long  to  give  up—and  to  figure  out  what  I  

already  knew—that  she  could  do  better.  I’m  not  whole.  I’m  livestock.  And  even  if  I  

lived  to  be  an  old  man,  I  could  never,  ever  forget  how  it  felt  to  watch  the  Freaks  turn  

Frank  into  haunches  of  meat,  tied  up  for  roasting.  Parts  of  him,  they  devoured  raw,  

blood  smearing  their  monstrous  fangs,  and  then  they  dragged  me  on.  Taking  a  

breath,  another,  I  kept  from  shaking  so  she  could  see,  clenching  my  hands  on  the  

underside  of  the  workbench  until  my  knuckles  whitened.  

“I  see  that  you’re  unhappy…  you  feel  trapped.  But  I  can  help.”    

“What  do  you  mean?”    

She  explained,  “Longshot  left  me  his  house.  I  wouldn’t  like  living  alone,  and  I  

don’t  mind  Edmund  or  Momma  Oaks.  So  you  can  stay  and  take  care  of  the  place.  It’ll  

give  you  more  peace.  .  .more  privacy.  Nobody  will  bother  you  there.”    

There  were  no  words  sufficient  to  express  my  gratitude,  but  I  tried.  “I…  really  

appreciate  this.”    

“Do  you  know  where  it  is?”    

I  nodded.  “Longshot  had  me  over  once.”    

She  put  the  key  on  the  counter,  and  I  picked  it  up.  The  metal  was  cool  and  

heavy  in  my  palm.  That’s  her  legacy,  not  yours.  But  you’ll  take  it,  so  you  have  a  place  

to  hide.  Coward.  

You  should’ve  heard  them.  You  should’ve  fought  harder.  

 “That’s  all,  then,”  she  said.  

Deuce  hesitated,  and  I  could  tell  she  wanted  me  to  ask  her  to  stay.  If  I  could  

wind  my  watch  backward  and  be  the  person  I  was  before,  I’d  do  it,  but  I  couldn’t,  

and  it  seemed  kinder  to  let  this  end.  In  some  bleak  corner  of  my  heart,  I  

remembered  my  father  and  how  he  had  been  after  my  mother  died.    

That’s  what  happens  when  the  sun  goes  dark.  

Before,  he  was  full  of  stories  and  laughter.  We  moved  around  a  lot,  running,  

hiding,  but  there  was  always  brightness  Topside.  My  father  had  a  slim  bag  of  books  

that  he  carried,  no  matter  where  we  sheltered,  and  each  night,  he  read  to  me  from  

one  of  them.  During  the  sunny  season,  he  taught  me  to  swim  at  the  river  with  my  

mother  looking  on.  There  were  dangers,  but  we  were  cautious,  and  my  father  had  

friends  around  the  city.  I  liked  visiting  our  family’s  friend  Pearl,  and  I  loved  listening  

to  tales  wherein  people  didn’t  scavenge  to  survive.  These  stories  taught  me  about  

better  ways  to  live.    

We’ll  go  when  you’re  older,  he’d  say.  You  must  be  strong  enough  to  keep  up.  

Only  we  never  left.  Instead,  my  mother  got  sick,  and  she  went  so  fast.  I  

watched  her  get  pale  and  thin;  she  couldn’t  keep  her  food  down.  After  that,  my  

father  was  a  shadow.  He  tried,  but  his  smile  was  a  dead  and  frozen  thing.    It  didn’t  

even  surprise  me  one  frosty  morning  when  I  crawled  out  of  my  blankets  to  find  him  

cold  and  still.  That  same  despair  rolled  through  me  now,  echoes  of  how  I  felt  sobbing  

and  pounding  my  father’s  chest.    

Deuce’s  eyes  were  dark  as  thunderclouds  as  she  stared  at  me.  I  held  her  gaze  

for  as  long  as  I  could  bear  and  then  I  dropped  my  eyes  to  the  swatch  of  leather  on  

the  table  before  me.  I  wanted  to  reach  for  her,  but  my  hands  were  filled  with  lead.    

“Deuce…  thank  you.”    

“Welcome,”  she  muttered.  

And  then  she  left.  

I  worked  a  little  longer,  but  Edmund  heard  stirrings  in  town  that  made  him  

shoo  me  out  of  the  shop  and  hurry  home.  Unmoored,  I  strolled  through  Salvation,  

head  down.  Close  to  the  green,  I  heard  Caroline  Bigwater  ranting,  but  that  was  so  

common  that  I  didn’t  stop  to  listen.  Nobody  spoke  to  me  as  I  let  myself  into  

Longshot’s  cottage,  the  sanctuary  Deuce  had  given  me.  There  was  nothing  in  the  

house  to  eat,  just  dust  and  cobwebs,  but  that  suited  me  fine.  

The  shadows  were  lengthening  when  I  settled  in  the  chair  before  the  dead  

fireplace,  and  I  was  still  sitting  there  when  the  knock  sounded,  though  I  had  shifted  

my  gaze  from  the  ceiling  to  the  empty  chair  across  from  me.  With  a  faint  sigh,  I  got  

up  to  answer  it,  ready  to  wish  my  unwelcome  guest  to  the  devil.  The  caustic  words  

died  in  my  throat  when  I  found  Edmund  standing  there  with  a  basket  covered  by  one  

of  Momma  Oaks’s  embroidered  napkins.    

“Can  I  come  in?”  It  was  still  light  enough  for  me  to  read  his  expression,  and  

he  appeared  to  have  something  weighty  on  his  mind.  

“Of  course,  sir.”  I  stepped  back  and  let  Edmund  in.  

Things  had  been  cool  and  uncomfortable  at  the  shop  since  Deuce’s  naming  

day.  He  loved  his  daughter,  and  he  blamed  me,  rightfully,  for  hurting  her.  But  

sometimes  there  was  no  cure  but  a  clean  break;  in  my  case,  I’d  only  bring  her  down  

with  me.  I  considered  what  she’d  risked  to  pull  me  out  of  the  horde,  and  I  couldn’t  

take  the  chance  she’d  repeat  the  foolishness.  

“My  wife  sent  dinner.”    

“Please  thank  her  for  me,”  I  said,  unfolding  the  cloth.    

Inside  the  basket,  I  found  a  dish  of  hearty  stew,  a  round  of  bread,  butter,  and  

a  wedge  of  apple  spice  cake.  It  didn’t  seem  right  to  eat  while  Edmund  sat  watching,  

so  I  wrapped  the  meal  back  up  and  said,  “Care  to  sit?”    

“For  a  spell,”  he  answered.    

Joining  him  before  the  ashen  hearth,  I  waited  for  him  to  speak.  He  didn’t  

fidget,  only  fixed  me  with  a  steady  look  that  made  my  stomach  churn.  Shame  made  

me  drop  my  eyes,  and  I  braced  for  him  to  tell  me  I  wasn’t  welcome  in  his  shop—that  

he  had  no  desire  to  teach  me  about  leatherworking  any  longer.  I  was  ready  for  that.    

So  what  he  actually  said  landed  like  a  kick  in  the  teeth.  “Deuce  is  leaving  

tonight.  Elder  Bigwater  made  it  sound  like  a  rescue  mission,  one  she  has  a  chance  of  

succeeding  at,  but  I’m  afraid  he’s  sending  my  girl  out  to  die.”    

The  basket  slipped  from  my  hands,  hit  the  floor  with  a  thunk,  and  

desperation  cracked  my  voice.  “You  can’t  let  her  go.”    

He  wore  a  wry,  weary  smile.  “Did  you  ever  try  to  stop  that  girl  when  she’s  

running?  I’d  have  more  luck  roping  the  wind.”    

“I  can’t  talk  her  out  of  it,”  I  said  quietly.  “We’re  not  on  the  best  terms,  as  I  

guess  you  figured  out.”    

“I’ve  come  to  ask  you,  man  to  man,  to  go  with  her.  Whatever  maggot  you’ve  

got  in  your  head,  I  know  you  care  about  her.  I  can’t  fight,  so  I’m  begging  you,  Fade.  

Don’t  let  her  go  out  there  alone.”    

My  eyes  stung,  but  I’d  rather  die  than  expose  myself  as  weak  and  broken  

before  Deuce’s  father.  Somehow  I  swallowed  it  all  down  and  managed  to  say,  “I  

can’t.  I’m  not  man  enough.”  

“You  think  a  man  doesn’t  fall  down,  son?  A  real  man  falls  down  nine  times  

and  gets  up  ten.  You  think  real  men  don’t  get  scared?  We  do,  all  the  time,  especially  

when  the  people  we  love  can  be  taken  away  from  us.  The  key  to  manhood  is  being  

there,  every  morning  when  she  wakes  up,  every  night  before  she  goes  to  bed.  That’s  

what  a  man  does.  It  has  nothing  to  do  with  how  good  you  are  with  some  shiny  

knives.  And  if  you  let  her  do  this  thing  alone,  then  by  God—”  

“I’ll  go,”  I  said,  staggered  by  the  intensity  in  his  voice,  in  the  way  he  was  

leaning  forward  in  his  chair,  like  he  might  very  well  choke  me  if  I  didn’t  agree.  

“Glad  you  saw  reason,”  he  said,  pushing  to  his  feet.  

Edmund  didn’t  offer  his  hand  to  shake,  which  told  me  he’d  noticed  the  way  I  

shied  away  in  the  shop.  Not  a  reflex  I  wanted  or  controlled—to  my  own  eyes,  I  was  

like  a  whipped  dog  that  shivered  anytime  people  got  too  close.  But  the  older  man  

did  dip  his  head  in  silent  thanks  as  he  headed  out.  At  the  door,  he  paused.  “Eat  some  

of  that  supper,  you’ll  need  the  strength  for  the  road.”    

I  took  him  at  his  word  and  devoured  the  contents  of  the  basket  as  quick  as  I  

could,  then  I  set  it  on  the  shelf  in  Longshot’s  kitchen.  It  was  easy  to  picture  him  here,  

so  happy  with  his  wife.  Some  loves  could  never  be  replaced,  and  men  spent  their  

lives  chasing  that  light  into  the  shadows,  until  the  long  walk  opened  up,  one  last  

journey  before  the  final  homecoming.    

  Deuce  is  that  love  for  me.  

This  time,  when  someone  rapped  on  the  door,  I  was  expecting  it,  but  I  took  

my  time  about  answering,  tremors  shaking  over  me.  Each  time,  seeing  her  ripped  my  

heart  out  like  the  pain  was  brand  new,  like  I’d  just  bleed  out  on  the  floor.  But  the  

darkness  leveled  me  out,  kept  from  showing  her  how  wrecked  I  was.    

The  pale  oval  of  her  face  gleamed  in  the  moonlight.  She  stepped  back  half  a  

pace  when  she  saw  me,  and  my  fingers  curled.  It’s  starting  already.  Things  can  never  

be  the  same.  You’ll  always  be  the  one  she  found  trussed  up  like  an  animal.    

In  reaction,  sharp  words  snapped  out  before  I  could  stop  them,  poison  I  

feared  would  eat  through  any  warmth  she  had  left  for  me.  “Did  you  forget  

something?”    

I’ll  never  let  you  fight  alone.  I  promised  your  father,  and  I’ll  watch  after  you,  

best  I  can.  If  I  can’t  be  with  you,  I  can  die  for  you.  In  time,  you’ll  remember  me  the  

way  I  was,  before.  And  that’d  probably  be  best.  

 “Just  this.”  Stretching  up  on  tiptoe,  she  pressed  her  lips  to  my  cheek.  The  

heat  sparked  through  me,  making  me  yearn  for  so  many  beautiful,  impossible  things  

that  I  actually  recoiled  from  the  weight  of  that  want.  “Good-­‐bye,  Fade.”    

If  she  had  whipped  out  her  blades  and  stabbed  me  in  the  side,  it  couldn’t  

have  hurt  more.  For  a  few  seconds,  I  couldn’t  get  my  breath,  drowning  in  the  icy  

water  of  that  rejection.  “I  deserve  that.”      

“What?”  She  was  already  turning.  Elder  Bigwater  had  given  her  a  mission,  

and  it  didn’t  matter  if  she  left  me  behind.    

I  shouldn’t  mind.  That’s  what  I  wanted.  I  told  her  to  forget  me.  But  getting  

what  I’d  asked  for  had  never  felt  worse.  In  that  moment,  I  doubted  my  impulses  

hard,  as  Edmund’s  words  echoed  in  my  head.  The  key  to  manhood  is  being  there.  So  

dying  for  her  might  not  be  the  answer.  Maybe…  maybe  I  didn’t  have  to  be  perfect.  

Maybe  it  was  enough  to…  try.    

I  choked  out,  “That  you  don’t  trust  me  enough  to  ask  for  my  help.  Or  maybe  

you  think  I’m  not  strong  enough  to  be  of  any  use.”  

 “I  don’t  think  that.”  Her  shoulders  were  set,  spine  straight,  and  her  loose  

plait  wrapped  around  her  shoulder.  The  nape  of  her  neck  was  beautiful,  a  sliver  of  

cream  against  the  contrast  of  her  hair.  Any  other  time,  I’d  come  up  behind  her,  wrap  

my  arms  around  her  and  kiss  her  right  there  while  whispering  an  apology  for  my  

idiocy,  but  I  didn’t  deserve  her  forgiveness.  Yet.    

Someday,  though,  I’ll  fight  my  way  back—fall  down  nine  times,  get  up  ten.    

 “We’re  still  partners,  aren’t  we?”  I  feared  her  answer.  Maybe  I’d  used  up  all  

my  chances,  and  by  being  stupid  and  stubborn,  I  could  never,  ever  win  her  back.  

Deuce  turned  then,  and  her  gray  eyes  gave  me  hope.  They  were  all  softness,  

tilted  to  mine  in  a  look  as  sweet  and  tender  as  a  kiss.  My  heart  gave  a  ferocious  

thump  when  she  whispered,  “I  never  left.  I  didn’t  request  your  help  because  I  was  

trying  to  do  what  was  right  for  you.  Obviously,  having  you  there  is  always  best  for  

me.”  

That  seemed  too  magnificent  to  be  true  yet  I  believed  her.  My  girl  never,  ever  

lied.  For  some  reason,  she  still  lit  up  when  she  gazed  at  me.  The  first  time  I  saw  that  

expression,  she  was  licking  sweet  cherries  from  my  fingers  and  the  memory  stole  my  

breath,  along  with  the  power  of  speech.  

Don’t  ever  stop  looking  at  me.  I’m  the  shadow  behind  your  light,  and  I  might  

just  disappear  without  you.  I  don’t  deserve  you,  but  I  can’t  give  you  up,  either.  

My  voice  came  out  hoarse.  “I  don’t  want  to  stay  here.  I  don’t  even  want  to  be  

in  my  own  skin.  Can  I  come  with  you?”    

I  can’t  let  her  say  no.  Besides  the  promise  to  Edmund,  I’d  go  crazy  if  she  

walked  away  from  me.  Right  then,  she  was  my  sole  reason  for  living,  even  if  I  was  

doing  my  best  to  drive  her  away.  The  logic  had  seemed  sound  on  her  naming  day—I  

couldn’t  reveal  the  full  extent  of  my  shortcomings  when  I  knew  how  she  felt  about  

being  a  Huntress.  How  Silk  would  laugh  at  the  weakling  I’d  become.  

No  Hunter  would  let  himself  be  taken.  You  should’ve  died.  You’re  not  a  man.  

You’re  food.  Then  I  almost  threw  up;  it  took  all  my  will  to  choke  it  down.  

Deuce  reached  for  me,  then  drew  back,  as  if  remembering  that  touch  wasn’t  

what  I  wanted  anymore.  I  did,  but  close  contact  had  so  many  echoes,  like  a  child  

weeping  at  the  bottom  of  a  well.  My  foster  father,  the  Muties,  years  alone  in  the  

dark…  there  had  been  so  much  pain,  so  much  loss,  but  being  taken?  Changed  me.  I  

couldn’t  silence  the  scream  in  my  head  that  said  I  should’ve  been  strong  enough,  

smart  enough,  to  stop  it.  No  matter  how  I  tried,  that  accusation  never  ceased.  

“Fade,  you  said  you  can’t  be  what  I  need,  but  you’re  everything  I  want.  Even  

if  you  give  up  on  yourself,  I  never  will.  I’ll  fight  for  you.”    

“You  shouldn’t  say  that,”  I  muttered.  “I’m  not  worth  it.”    

“That’s  not  true.”  She  lifted  her  face,  so  I  could  read  the  sincerity  there.  That  

smile  was  a  promise,  and  I  clung  to  it  like  I  had  my  father’s  hand,  long  ago,  in  the  

river,  while  my  mother  sunned  herself  on  the  rocky  shore.  

As  she  studied  me,  my  chest  ached  until  I  couldn’t  stand  it.  For  inexplicable  

reasons,  she  blew  me  a  kiss,  and  I  raised  my  hand  to  catch  it.  Though  it  was  an  

ephemeral  thing,  intangible,  I  daydreamed  her  warmth  against  my  palm,  and  for  the  

first  time  since  I  came  back,  hope  fluttered  its  fragile  wings.  My  heart  throbbed  her  

name,  all  the  way  to  my  fingertips,  as  I  watched  her  walk  away.    

  Once  she  was  gone  from  sight,  I  ran  into  the  house  to  pack  my  bag.  Though  

she  hadn’t  said  so,  I  knew  from  Edmund  that  this  assignment  came  from  Elder  

Bigwater,  so  it  made  sense  to  search  for  her  there.  As  I  passed  the  blacksmith  shop,  

a  cheerful  tune  preceded  him,  then  Stalker  came  out,  a  pack  slung  over  one  

shoulder.  

    My  jaw  clenched.  

  “Did  she  take  pity  on  you,  ask  you  to  tag  along?”  he  asked,  sharp  as  a  knife.  “I  

wonder  if  she  kissed  you.  She’s  like  a  secret  berry  patch,  all  thorns  on  the  surface  

and  sweetness  beneath.”  He  licked  his  lips  pointedly.  

  Killing  him  would’ve  been  perfect.  My  fingers  trembled  on  my  blades,  but  I  

kept  them  sheathed  out  of  respect  for  Deuce.  She  seemed  to  find  something  in  him  

worth  saving.  I  disagreed.  In  my  eyes,  this  animal  would  never  be  anything  but  a  

weapon,  fodder  to  keep  the  Muties  from  eating  someone  else.  What  he’d  permitted  

to  happen  to  Tegan  assured  me  he  was  filth,  and  if  that  wasn’t  enough,  he’d  hunted  

Deuce  and  me  for  sport.  Finally,  if  not  for  him,  Pearl  would  still  be  alive.    

Deuce  might  be  able  to  forgive  you.  Not  me.  I’d  rather  stab  you  in  your  black  

heart,  wolf  boy.  

  “She  will  never  see  you,”  I  said  quietly.  “You’re  a  sparring  partner,  convenient  

to  her,  useful,  even.  You  may  trick  her  now  and  then,  because  she’s  not  bent  like  

you.  But  she’ll  never,  ever  offer  what  you  want  of  her  own  free  will.”  

  He  sneered,  the  ugly  expression  pulling  at  his  scars,  but  I  saw  from  the  

desolation  in  his  eyes  that  I’d  drawn  blood.  “And  what  do  you  think  I’m  after?”    

  “Her  heart,”  I  said.  “Which  is  too  bad.  You  see…  that’s  mine,  and  it  always  will  

be.  Odd  as  it  might  seem,  she’d  rather  have  me  broken  than  you  whole.”    

  When  Stalker  shoved  past  me,  he  wasn’t  whistling  anymore.  I  watched  him  

go,  knowing  I  should  feel  a  little  guilty,  but  for  the  first  time  in  days,  a  smile  broke  

over  me,  and  it  felt  like  sunrise.  This  was  a  deep,  clean  breath,  bracing  me  for  the  

trouble  that  lay  ahead.  The  danger  hardly  seemed  to  matter,  as  long  as  I  was  with  

her.  

  Be  patient,  solnyshko  moyo.  I’m  still  here.  And  I’m  coming  back  to  you.