Restoration  By  Ann  Aguirre  

 

 

My  vision  was  veiled  in  gray,  and  I  had  been  dying  inside  for  

hours.    

Grimly,  I  stared  at  the  ceiling  and  listened  to  the  silent  house  

surrounding  me.  The  wind  nudged  at  the  eaves,  whistled  in  the  cracks,  

until  I  could  pretend  I  wasn’t  alone.  I  lit  no  lamps  and  I  didn’t  kindle  a  

fire  in  the  hearth.  Darkness  suited  me  better.    

Forget  me.  Stop  staring  at  me  with  those  begging  eyes.  I  can't  be  

what  you  need,  now.  I  had  said  that  to  Deuce  on  her  naming  day,  there  

was  only  silence  between  us,  and  then…  she  brought  me  a  gift.    

Earlier,  I  had  been  working  in  Edmund’s  shop  when  I  heard  her  

come  in.  She  murmured  to  her  father;  I  didn’t  hear  what  she  said.    

But  his  voice  carried.  “Fade’s  in  the  back,  cutting  patterns.”    

“Do  you  mind…?”    

“Go  on.  He’s  welcome  to  take  a  break.  Hard  worker,  that  one...  

doesn’t  talk  much,  though.”    

That’s  because  my  words  are  gone.  I  lost  them  in  the  pens.  

I  closed  my  eyes  for  few  seconds,  bracing  to  see  her.  From  the  

darkness  in  Deuce’s  eyes  when  she  regarded  me,  she  thought  it  was  

easy  for  me  to  walk  away  from  what  had  happened.  But  it  was  like  a  

dance  across  a  field  strewn  with  razors,  and  I  bled  with  every  step  I  took.  

Never  in  my  life  had  I  been  so  far  from  deserving  what  I  most  

desperately  wanted.  She  strode  into  the  back  room,  a  tight  space  

littered  with  tools  and  scraps  of  leather,  with  a  fierce,  determined  look.  

Joy,  there  was  always  joy  for  an  instant  whenever  I  saw  her,  but  

awareness  chased  it  away.  She  deserves  someone  better,  stronger.  My  

face  froze.  I  set  down  the  awl  I  had  been  using  to  punch  holes  in  the  

leather  and  tilted  my  head.    

“What  are  you  doing  here?”  I  asked.  

I  didn’t  expect  it  would  take  her  long  to  give  up—and  to  figure  out  

what  I  already  knew—that  she  could  do  better.  I’m  not  whole.  I’m  

livestock.  And  even  if  I  lived  to  be  an  old  man,  I  could  never,  ever  forget  

how  it  felt  to  watch  the  Freaks  turn  Frank  into  haunches  of  meat,  tied  up  

for  roasting.  Parts  of  him,  they  devoured  raw,  blood  smearing  their  

monstrous  fangs,  and  then  they  dragged  me  on.  Taking  a  breath,  

another,  I  kept  from  shaking  so  she  could  see,  clenching  my  hands  on  

the  underside  of  the  workbench  until  my  knuckles  whitened.  

“I  see  that  you’re  unhappy…  you  feel  trapped.  But  I  can  help.”    

“What  do  you  mean?”    

She  explained,  “Longshot  left  me  his  house.  I  wouldn’t  like  living  

alone,  and  I  don’t  mind  Edmund  or  Momma  Oaks.  So  you  can  stay  and  

take  care  of  the  place.  It’ll  give  you  more  peace.  .  .more  privacy.  Nobody  

will  bother  you  there.”    

There  were  no  words  sufficient  to  express  my  gratitude,  but  I  

tried.  “I…  really  appreciate  this.”    

“Do  you  know  where  it  is?”    

I  nodded.  “Longshot  had  me  over  once.”    

She  put  the  key  on  the  counter,  and  I  picked  it  up.  The  metal  was  

cool  and  heavy  in  my  palm.  That’s  her  legacy,  not  yours.  But  you’ll  take  

it,  so  you  have  a  place  to  hide.  Coward.  

You  should’ve  heard  them.  You  should’ve  fought  harder.  

 “That’s  all,  then,”  she  said.  

Deuce  hesitated,  and  I  could  tell  she  wanted  me  to  ask  her  to  stay.  

If  I  could  wind  my  watch  backward  and  be  the  person  I  was  before,  I’d  

do  it,  but  I  couldn’t,  and  it  seemed  kinder  to  let  this  end.  In  some  bleak  

corner  of  my  heart,  I  remembered  my  father  and  how  he  had  been  after  

my  mother  died.    

That’s  what  happens  when  the  sun  goes  dark.  

Before,  he  was  full  of  stories  and  laughter.  We  moved  around  a  

lot,  running,  hiding,  but  there  was  always  brightness  Topside.  My  father  

had  a  slim  bag  of  books  that  he  carried,  no  matter  where  we  sheltered,  

and  each  night,  he  read  to  me  from  one  of  them.  During  the  sunny  

season,  he  taught  me  to  swim  at  the  river  with  my  mother  looking  on.  

There  were  dangers,  but  we  were  cautious,  and  my  father  had  friends  

around  the  city.  I  liked  visiting  our  family’s  friend  Pearl,  and  I  loved  

listening  to  tales  wherein  people  didn’t  scavenge  to  survive.  These  

stories  taught  me  about  better  ways  to  live.    

We’ll  go  when  you’re  older,  he’d  say.  You  must  be  strong  enough  

to  keep  up.  

Only  we  never  left.  Instead,  my  mother  got  sick,  and  she  went  so  

fast.  I  watched  her  get  pale  and  thin;  she  couldn’t  keep  her  food  down.  

After  that,  my  father  was  a  shadow.  He  tried,  but  his  smile  was  a  dead  

and  frozen  thing.    It  didn’t  even  surprise  me  one  frosty  morning  when  I  

crawled  out  of  my  blankets  to  find  him  cold  and  still.  That  same  despair  

rolled  through  me  now,  echoes  of  how  I  felt  sobbing  and  pounding  my  

father’s  chest.    

Deuce’s  eyes  were  dark  as  thunderclouds  as  she  stared  at  me.  I  

held  her  gaze  for  as  long  as  I  could  bear  and  then  I  dropped  my  eyes  to  

the  swatch  of  leather  on  the  table  before  me.  I  wanted  to  reach  for  her,  

but  my  hands  were  filled  with  lead.    

“Deuce…  thank  you.”    

“Welcome,”  she  muttered.  

And  then  she  left.  

I  worked  a  little  longer,  but  Edmund  heard  stirrings  in  town  that  

made  him  shoo  me  out  of  the  shop  and  hurry  home.  Unmoored,  I  

strolled  through  Salvation,  head  down.  Close  to  the  green,  I  heard  

Caroline  Bigwater  ranting,  but  that  was  so  common  that  I  didn’t  stop  to  

listen.  Nobody  spoke  to  me  as  I  let  myself  into  Longshot’s  cottage,  the  

sanctuary  Deuce  had  given  me.  There  was  nothing  in  the  house  to  eat,  

just  dust  and  cobwebs,  but  that  suited  me  fine.  

The  shadows  were  lengthening  when  I  settled  in  the  chair  before  

the  dead  fireplace,  and  I  was  still  sitting  there  when  the  knock  sounded,  

though  I  had  shifted  my  gaze  from  the  ceiling  to  the  empty  chair  across  

from  me.  With  a  faint  sigh,  I  got  up  to  answer  it,  ready  to  wish  my  

unwelcome  guest  to  the  devil.  The  caustic  words  died  in  my  throat  when  

I  found  Edmund  standing  there  with  a  basket  covered  by  one  of  Momma  

Oaks’s  embroidered  napkins.    

“Can  I  come  in?”  It  was  still  light  enough  for  me  to  read  his  

expression,  and  he  appeared  to  have  something  weighty  on  his  mind.  

“Of  course,  sir.”  I  stepped  back  and  let  Edmund  in.  

Things  had  been  cool  and  uncomfortable  at  the  shop  since  

Deuce’s  naming  day.  He  loved  his  daughter,  and  he  blamed  me,  

rightfully,  for  hurting  her.  But  sometimes  there  was  no  cure  but  a  clean  

break;  in  my  case,  I’d  only  bring  her  down  with  me.  I  considered  what  

she’d  risked  to  pull  me  out  of  the  horde,  and  I  couldn’t  take  the  chance  

she’d  repeat  the  foolishness.  

“My  wife  sent  dinner.”    

“Please  thank  her  for  me,”  I  said,  unfolding  the  cloth.    

Inside  the  basket,  I  found  a  dish  of  hearty  stew,  a  round  of  bread,  

butter,  and  a  wedge  of  apple  spice  cake.  It  didn’t  seem  right  to  eat  while  

Edmund  sat  watching,  so  I  wrapped  the  meal  back  up  and  said,  “Care  to  

sit?”    

“For  a  spell,”  he  answered.    

Joining  him  before  the  ashen  hearth,  I  waited  for  him  to  speak.  He  

didn’t  fidget,  only  fixed  me  with  a  steady  look  that  made  my  stomach  

churn.  Shame  made  me  drop  my  eyes,  and  I  braced  for  him  to  tell  me  I  

wasn’t  welcome  in  his  shop—that  he  had  no  desire  to  teach  me  about  

leatherworking  any  longer.  I  was  ready  for  that.    

So  what  he  actually  said  landed  like  a  kick  in  the  teeth.  “Deuce  is  

leaving  tonight.  Elder  Bigwater  made  it  sound  like  a  rescue  mission,  one  

she  has  a  chance  of  succeeding  at,  but  I’m  afraid  he’s  sending  my  girl  out  

to  die.”    

The  basket  slipped  from  my  hands,  hit  the  floor  with  a  thunk,  and  

desperation  cracked  my  voice.  “You  can’t  let  her  go.”    

He  wore  a  wry,  weary  smile.  “Did  you  ever  try  to  stop  that  girl  

when  she’s  running?  I’d  have  more  luck  roping  the  wind.”    

“I  can’t  talk  her  out  of  it,”  I  said  quietly.  “We’re  not  on  the  best  

terms,  as  I  guess  you  figured  out.”    

“I’ve  come  to  ask  you,  man  to  man,  to  go  with  her.  Whatever  

maggot  you’ve  got  in  your  head,  I  know  you  care  about  her.  I  can’t  fight,  

so  I’m  begging  you,  Fade.  Don’t  let  her  go  out  there  alone.”    

My  eyes  stung,  but  I’d  rather  die  than  expose  myself  as  weak  and  

broken  before  Deuce’s  father.  Somehow  I  swallowed  it  all  down  and  

managed  to  say,  “I  can’t.  I’m  not  man  enough.”  

“You  think  a  man  doesn’t  fall  down,  son?  A  real  man  falls  down  

nine  times  and  gets  up  ten.  You  think  real  men  don’t  get  scared?  We  do,  

all  the  time,  especially  when  the  people  we  love  can  be  taken  away  from  

us.  The  key  to  manhood  is  being  there,  every  morning  when  she  wakes  

up,  every  night  before  she  goes  to  bed.  That’s  what  a  man  does.  It  has  

nothing  to  do  with  how  good  you  are  with  some  shiny  knives.  And  if  you  

let  her  do  this  thing  alone,  then  by  God—”  

“I’ll  go,”  I  said,  staggered  by  the  intensity  in  his  voice,  in  the  way  

he  was  leaning  forward  in  his  chair,  like  he  might  very  well  choke  me  if  I  

didn’t  agree.  

“Glad  you  saw  reason,”  he  said,  pushing  to  his  feet.  

Edmund  didn’t  offer  his  hand  to  shake,  which  told  me  he’d  

noticed  the  way  I  shied  away  in  the  shop.  Not  a  reflex  I  wanted  or  

controlled—to  my  own  eyes,  I  was  like  a  whipped  dog  that  shivered  

anytime  people  got  too  close.  But  the  older  man  did  dip  his  head  in  

silent  thanks  as  he  headed  out.  At  the  door,  he  paused.  “Eat  some  of  

that  supper,  you’ll  need  the  strength  for  the  road.”    

I  took  him  at  his  word  and  devoured  the  contents  of  the  basket  as  

quick  as  I  could,  then  I  set  it  on  the  shelf  in  Longshot’s  kitchen.  It  was  

easy  to  picture  him  here,  so  happy  with  his  wife.  Some  loves  could  never  

be  replaced,  and  men  spent  their  lives  chasing  that  light  into  the  

shadows,  until  the  long  walk  opened  up,  one  last  journey  before  the  

final  homecoming.    

  Deuce  is  that  love  for  me.  

This  time,  when  someone  rapped  on  the  door,  I  was  expecting  it,  

but  I  took  my  time  about  answering,  tremors  shaking  over  me.  Each  

time,  seeing  her  ripped  my  heart  out  like  the  pain  was  brand  new,  like  

I’d  just  bleed  out  on  the  floor.  But  the  darkness  leveled  me  out,  kept  

from  showing  her  how  wrecked  I  was.    

The  pale  oval  of  her  face  gleamed  in  the  moonlight.  She  stepped  

back  half  a  pace  when  she  saw  me,  and  my  fingers  curled.  It’s  starting  

already.  Things  can  never  be  the  same.  You’ll  always  be  the  one  she  

found  trussed  up  like  an  animal.    

In  reaction,  sharp  words  snapped  out  before  I  could  stop  them,  

poison  I  feared  would  eat  through  any  warmth  she  had  left  for  me.  “Did  

you  forget  something?”    

I’ll  never  let  you  fight  alone.  I  promised  your  father,  and  I’ll  watch  

after  you,  best  I  can.  If  I  can’t  be  with  you,  I  can  die  for  you.  In  time,  you’ll  

remember  me  the  way  I  was,  before.  And  that’d  probably  be  best.  

 “Just  this.”  Stretching  up  on  tiptoe,  she  pressed  her  lips  to  my  

cheek.  The  heat  sparked  through  me,  making  me  yearn  for  so  many  

beautiful,  impossible  things  that  I  actually  recoiled  from  the  weight  of  

that  want.  “Good-­‐bye,  Fade.”    

If  she  had  whipped  out  her  blades  and  stabbed  me  in  the  side,  it  

couldn’t  have  hurt  more.  For  a  few  seconds,  I  couldn’t  get  my  breath,  

drowning  in  the  icy  water  of  that  rejection.  “I  deserve  that.”      

“What?”  She  was  already  turning.  Elder  Bigwater  had  given  her  a  

mission,  and  it  didn’t  matter  if  she  left  me  behind.    

I  shouldn’t  mind.  That’s  what  I  wanted.  I  told  her  to  forget  me.  But  

getting  what  I’d  asked  for  had  never  felt  worse.  In  that  moment,  I  

doubted  my  impulses  hard,  as  Edmund’s  words  echoed  in  my  head.  The  

key  to  manhood  is  being  there.  So  dying  for  her  might  not  be  the  answer.  

Maybe…  maybe  I  didn’t  have  to  be  perfect.  Maybe  it  was  enough  to…  

try.    

I  choked  out,  “That  you  don’t  trust  me  enough  to  ask  for  my  help.  

Or  maybe  you  think  I’m  not  strong  enough  to  be  of  any  use.”  

 “I  don’t  think  that.”  Her  shoulders  were  set,  spine  straight,  and  

her  loose  plait  wrapped  around  her  shoulder.  The  nape  of  her  neck  was  

beautiful,  a  sliver  of  cream  against  the  contrast  of  her  hair.  Any  other  

time,  I’d  come  up  behind  her,  wrap  my  arms  around  her  and  kiss  her  

right  there  while  whispering  an  apology  for  my  idiocy,  but  I  didn’t  

deserve  her  forgiveness.  Yet.    

Someday,  though,  I’ll  fight  my  way  back—fall  down  nine  times,  get  

up  ten.    

 “We’re  still  partners,  aren’t  we?”  I  feared  her  answer.  Maybe  I’d  

used  up  all  my  chances,  and  by  being  stupid  and  stubborn,  I  could  never,  

ever  win  her  back.  

Deuce  turned  then,  and  her  gray  eyes  gave  me  hope.  They  were  

all  softness,  tilted  to  mine  in  a  look  as  sweet  and  tender  as  a  kiss.  My  

heart  gave  a  ferocious  thump  when  she  whispered,  “I  never  left.  I  didn’t  

request  your  help  because  I  was  trying  to  do  what  was  right  for  you.  

Obviously,  having  you  there  is  always  best  for  me.”  

That  seemed  too  magnificent  to  be  true  yet  I  believed  her.  My  girl  

never,  ever  lied.  For  some  reason,  she  still  lit  up  when  she  gazed  at  me.  

The  first  time  I  saw  that  expression,  she  was  licking  sweet  cherries  from  

my  fingers  and  the  memory  stole  my  breath,  along  with  the  power  of  

speech.  

Don’t  ever  stop  looking  at  me.  I’m  the  shadow  behind  your  light,  

and  I  might  just  disappear  without  you.  I  don’t  deserve  you,  but  I  can’t  

give  you  up,  either.  

My  voice  came  out  hoarse.  “I  don’t  want  to  stay  here.  I  don’t  even  

want  to  be  in  my  own  skin.  Can  I  come  with  you?”    

I  can’t  let  her  say  no.  Besides  the  promise  to  Edmund,  I’d  go  crazy  

if  she  walked  away  from  me.  Right  then,  she  was  my  sole  reason  for  

living,  even  if  I  was  doing  my  best  to  drive  her  away.  The  logic  had  

seemed  sound  on  her  naming  day—I  couldn’t  reveal  the  full  extent  of  

my  shortcomings  when  I  knew  how  she  felt  about  being  a  Huntress.  How  

Silk  would  laugh  at  the  weakling  I’d  become.  

No  Hunter  would  let  himself  be  taken.  You  should’ve  died.  You’re  

not  a  man.  You’re  food.  Then  I  almost  threw  up;  it  took  all  my  will  to  

choke  it  down.  

Deuce  reached  for  me,  then  drew  back,  as  if  remembering  that  

touch  wasn’t  what  I  wanted  anymore.  I  did,  but  close  contact  had  so  

many  echoes,  like  a  child  weeping  at  the  bottom  of  a  well.  My  foster  

father,  the  Muties,  years  alone  in  the  dark…  there  had  been  so  much  

pain,  so  much  loss,  but  being  taken?  Changed  me.  I  couldn’t  silence  the  

scream  in  my  head  that  said  I  should’ve  been  strong  enough,  smart  

enough,  to  stop  it.  No  matter  how  I  tried,  that  accusation  never  ceased.  

“Fade,  you  said  you  can’t  be  what  I  need,  but  you’re  everything  I  

want.  Even  if  you  give  up  on  yourself,  I  never  will.  I’ll  fight  for  you.”    

“You  shouldn’t  say  that,”  I  muttered.  “I’m  not  worth  it.”    

“That’s  not  true.”  She  lifted  her  face,  so  I  could  read  the  sincerity  

there.  That  smile  was  a  promise,  and  I  clung  to  it  like  I  had  my  father’s  

hand,  long  ago,  in  the  river,  while  my  mother  sunned  herself  on  the  

rocky  shore.  

As  she  studied  me,  my  chest  ached  until  I  couldn’t  stand  it.  For  

inexplicable  reasons,  she  blew  me  a  kiss,  and  I  raised  my  hand  to  catch  

it.  Though  it  was  an  ephemeral  thing,  intangible,  I  daydreamed  her  

warmth  against  my  palm,  and  for  the  first  time  since  I  came  back,  hope  

fluttered  its  fragile  wings.  My  heart  throbbed  her  name,  all  the  way  to  

my  fingertips,  as  I  watched  her  walk  away.    

  Once  she  was  gone  from  sight,  I  ran  into  the  house  to  pack  my  

bag.  Though  she  hadn’t  said  so,  I  knew  from  Edmund  that  this  

assignment  came  from  Elder  Bigwater,  so  it  made  sense  to  search  for  

her  there.  As  I  passed  the  blacksmith  shop,  a  cheerful  tune  preceded  

him,  then  Stalker  came  out,  a  pack  slung  over  one  shoulder.  

    My  jaw  clenched.  

  “Did  she  take  pity  on  you,  ask  you  to  tag  along?”  he  asked,  sharp  

as  a  knife.  “I  wonder  if  she  kissed  you.  She’s  like  a  secret  berry  patch,  all  

thorns  on  the  surface  and  sweetness  beneath.”  He  licked  his  lips  

pointedly.  

  Killing  him  would’ve  been  perfect.  My  fingers  trembled  on  my  

blades,  but  I  kept  them  sheathed  out  of  respect  for  Deuce.  She  seemed  

to  find  something  in  him  worth  saving.  I  disagreed.  In  my  eyes,  this  

animal  would  never  be  anything  but  a  weapon,  fodder  to  keep  the  

Muties  from  eating  someone  else.  What  he’d  permitted  to  happen  to  

Tegan  assured  me  he  was  filth,  and  if  that  wasn’t  enough,  he’d  hunted  

Deuce  and  me  for  sport.  Finally,  if  not  for  him,  Pearl  would  still  be  alive.    

Deuce  might  be  able  to  forgive  you.  Not  me.  I’d  rather  stab  you  in  

your  black  heart,  wolf  boy.  

  “She  will  never  see  you,”  I  said  quietly.  “You’re  a  sparring  partner,  

convenient  to  her,  useful,  even.  You  may  trick  her  now  and  then,  

because  she’s  not  bent  like  you.  But  she’ll  never,  ever  offer  what  you  

want  of  her  own  free  will.”  

  He  sneered,  the  ugly  expression  pulling  at  his  scars,  but  I  saw  from  

the  desolation  in  his  eyes  that  I’d  drawn  blood.  “And  what  do  you  think  

I’m  after?”    

  “Her  heart,”  I  said.  “Which  is  too  bad.  You  see…  that’s  mine,  and  it  

always  will  be.  Odd  as  it  might  seem,  she’d  rather  have  me  broken  than  

you  whole.”    

  When  Stalker  shoved  past  me,  he  wasn’t  whistling  anymore.  I  

watched  him  go,  knowing  I  should  feel  a  little  guilty,  but  for  the  first  time  

in  days,  a  smile  broke  over  me,  and  it  felt  like  sunrise.  This  was  a  deep,  

clean  breath,  bracing  me  for  the  trouble  that  lay  ahead.  The  danger  

hardly  seemed  to  matter,  as  long  as  I  was  with  her.  

  Be  patient,  solnyshko  moyo.  I’m  still  here.  And  I’m  coming  back  to  

you.