ROBERTE ARMAND

LES 3 N ET LE SERPENT PYTHON

par Roberte ARMAND

SE trouver en fort de Brunires nez nez avec un python chapp d'une fte foraine, c'est peu banal, mais cela peu arriver. L'tonnant, c'est que le mme python, quelques heures plus tard, paraisse ml une sombre histoire de pain d'pices, d'enlvement et de squestration!... Voil de quoi intriguer srieusement Nicolas, Nol et Nathalie.Les intriguer... et les inquiter. Cette histoire invraisemblable cache un danger, ils le sentent. Mais chez eux la curiosit et le got du mystre sont toujours plus forts que la crainte. Alors, finies les vacances de Pques bien tranquilles : les 3 N se promettent de savoir le fin mot de l'affaire...

Srie les I. Les 3N et les voleurs dimages 1971 06II. Les 3N et la maison brule 1972 04

III. Les 3N et ltrange voisin1972 09

IV. Les 3N et les jumelles 1972 11

V. Les 3N et le chien jaune 1973 03

VI. Les 3N et le bouton dargent 1973 10

VII. Les 3N et la pche miraculeuse 1974 05VIII. Les 3N et lpouvantail 1975 03IX. Les 3N tendent un pige 1975 08

X. Les 3N et le puits hant 1976 04

XI. Les 3N sont sur la voie 1977 08

XII. Les 3N et les trois cygnes 1978 06

XIII. Les 3N et le serpent python 1979 01XIV. Les 3N et les chats birmans 1979 10ROBERTE ARMANDLES

ET LE SERPENT PYTHONILLUSTRATIONS DE

HENRIETTE MUNIRE

HACHETTETABLE

I. L'auberge de la clairire

7II. Un festin

17

III. Un air de flte

27

IV. Des petits cochons en pain d'pices

37V. Nabuchodonosor

45VI. Une mnagerie

54VII. Recherches

62VIII. Une visite nocturne

71IX. Dans la roulotte

81X. Nathalie foraine

90XI. Filature

100XII. Sur le mur

108XIII. Panthre et python

115XIV. Une autre cage

124XV. Un panier salade

134XVI. Retour

143

CHAPITRE PREMIER

L'Auberge de la Clairire

nathalie tait trs occupe ranger, dans un panier pique-nique, des provisions qu'elle numrait au fur et mesure : Trois ufs durs, trois sandwiches au saucisson, trois portions de crme de gruyre, trois tartelettes, trois pommes... En somme, tout va par trois... comme les trois petits cochons! remarqua ironiquement son frre Nicolas, dit Nick. Ou tout simplement comme les Trois N , rectifia Nol, cousin des deux autres.Les trois N, ce n'taient pas Nif-Nif, Naf-Naf et Nouf-Nouf, les trois petits cochons voqus malicieusement par Nick, mais Nol, douze ans, qui, depuis la mort de ses parents, vivait chez ses cousins Renaud : Nick, onze ans, et Nathalie, neuf ans. Ainsi, leurs trois prnoms commenaient galement par un N.Cependant Nathalie, ayant fini son inventaire, rabattait le couvercle du panier. Voil, dit-elle enfin, l'air rjoui. Avec a, nous aurons un excellent djeuner sur l'herbe. Nick s'empara des provisions et fit semblant d'tre accabl sous leur poids. Oh! l l, quel fardeau! s'exclama-t-il. Ma parole, tu nous prends pour des ogres! Quand nous aurons beaucoup pdal, peut-tre bien que nous aurons des apptits d'ogres! intervint Nol qui cherchait comme toujours maintenir la paix entre ses cousins. Ceux-ci se chamaillaient souvent, car Nathalie tait susceptible et Nick trs taquin. Mais, somme toute, la bonne entente rgnait entre les membres du sympathique trio.Ce matin-l, premier dimanche des vacances de Pques, il faisait un temps magnifique. Aussi les enfants avaient-ils dcid de faire une longue promenade bicyclette dans les environs de Brunires. Comme il n'tait pas question de rentrer pour le repas de midi, il fallait emporter des provisions; Nathalie s'tait charge de les prparer.Aprs avoir pris cong de leurs parents, les Trois N descendirent au garage o taient rangs les vlos. Nick commenait fixer le panier sur son porte-bagages, lorsqu'une exclamation de colre lui chappa : Catastrophe! Mon pneu arrire est plat! D'un geste rageur, il posa le panier par terre et retourna la bicyclette. Comme il s'apprtait dvisser la roue, Nol l'arrta. Essaie d'abord de gonfler. La chambre air n'est peut-tre pas creve! Nick l'approuva et donna quelques vigoureux coups de pompe. On dirait que a tient! remarqua-t-il avec satisfaction.Effectivement, a tenait . Quelques minutes plus tard, le pneu n'avait toujours pas fait mine de se dgonfler nouveau. Ouf! fit Nathalie qui avait craint de voir la promenade compromise, ou du moins retarde. On y va?- En route! lana son frre en fonant hors du garage, suivi de prs par les deux autres.* * *Quel plaisir pour les Trois N de pdaler parcette frache matine de printemps! C'tait leur premire longue promenade la sortie de l'hiver, et ils avaient de l'nergie revendre. Nathalie elle-mme tait si remplie d'ardeur que son frre n'eut pas une fois l'occasion de la traiter de lambine ou de lanterne rouge . Et puis, que la nature tait jolie, avec toute cette verdure neuve et ces chants d'oiseaux! Bref, l'expdition tait des plus russies. Du moins jusqu' l'heure du djeuner. A ce moment-l, en effet... Nous pourrions peut-tre nous arrter ici? avait suggr Nol en montrant un pr en pente dont l'herbe tendre tait maille de pquerettes et de primevres. D'accord! approuvrent les deux autres. Les vlos abandonns dans le foss, le trio alla s'installer sous l'ombrage lger d'un bouquet de htres. Et maintenant, on ouvre le panier? proposa Nathalie. Mais... je ne le vois pas! Dis donc, Nick, il a d rester sur ton porte-bagages? Hein! Sur mon porte-bagages? rpta le jeune garon d'un air perplexe.M par un sombre pressentiment, il se rua vers les bicyclettes... et revint presque aussitt, l'air penaud. Il n'y est pas! C'est... c'est... un vrai mystre! Rien de bien mystrieux l-dedans, dclara Nol: Tu l'as tout bonnement laiss au garage! Rappelle-toi, quand tu as voulu gonfler ton pneu... Mais oui! acheva Nick en se frappant le front. Je l'ai pos par terre... et oubli. Quel idiot je fais! C'est bien mon avis! clata Nathalie dont la figure toute ronde offrait l'image de la consternation. Voil une promenade gche, par ta faute! Nick allait rpliquer vivement, mais son cousin le devana : Par notre faute tous trois, rectifia-t-il. J'aurais d penser au panier, moi aussi. Et toi galement, Nattie. Pas du tout! Moi j'tais charge de le remplir! rpliqua Nathalie. Quand je pense toutes les bonnes choses qu'il contient... Oui, je sais, railla Nick : trois trucs, trois choses, trois machins... et maintenant, zro sur toute la ligne. Eh bien, tant pis! On se serrera la ceinture, voil! J'en connais d'ailleurs qui a fera perdre un peu de leur graisse , ajouta-t-il malicieusement l'intention de sa sur.Celle-ci ne daigna pas rpondre. Ce n'tait pas la premire fois, ni la dernire, que Nick se moquait de son prtendu embonpoint. Mais elle tait bien trop accable pour y prter attention. Comment tenir toute une journe avec l'estomac creux? pensait-elle. On peut toujours aller boire, suggra Nol. J'ai repr un joli petit ruisseau, l-bas, sous cette range d'arbres. En effet, une eau limpide y cascadait sur un litde cailloux. Se servant de ses deux mains comme d'un gobelet, chacun se rafrachit longuement. Hum! a dsaltre, mais a ne nourrit pas! remarqua Nick que la faim commenait tenailler, lui aussi. Reposons-nous un moment et tenons conseil , proposa Nol.Comme le trio venait de se rasseoir sur l'herbe, un bruit de clochettes se fit entendre dans le pr en contrebas : un troupeau de vaches y paissait tranquillement. Quelle chance elles ont! remarqua Nathalie en soupirant. Elles, au moins, elles peuvent brouter! Eh bien, ne te gne pas, fais-en autant! lana Nick en riant.Un haussement d'paules excd lui rpondit. Au lieu de vous taquiner, coutez-moi, vous deux! s'cria Nol. Nos provisions sont restes la maison, d'accord. Mais nous pourrions en racheter? Bien sr! Quelle bonne ide! applaudit Nathalie, dont la figure se rembrunit tout aussitt. Seulement il faut de l'argent, et moi je n'en ai pas... Enfin, pas ici! Peut-tre qu'en unissant nos ressources, Nick. et moi... Dj Nick, avec une grimace, vidait ses poches : elles contenaient des tas de choses, en particulier du papier de chewing-gum (sans chewing-gum),des clous, de la ficelle... mais pas la moindre pice de monnaie. Si pourtant : quand il eut retourn les deux doublures, une pice de dix centimes vint choir sur l'herbe. Dix centimes?... C'est tout? s'tonna Nol. Puis il ajouta en souriant : J'aurais d m'en douter, mon cher cousin est toujours sec! C'tait vrai. Si Nol et Nathalie conomisaient leur argent de poche, il n'en tait pas de mme pour Nick, qui dpensait tout sur-le-champ et se trouvait continuellement ruin. Loin d'en tre affect, il traitait parfois les deux autres d'avares.

Avarice dont il tait heureux de bnficier, le cas chant! Voyons si je suis plus riche , dit Nol en sortant de sa propre poche un porte-monnaie. Il contenait quatre pices de un franc et une de vingt centimes. a fait en tout 4,30 F, additionna Nathalie. Avec a, nous n'irons pas loin! Mais si! Jusqu'au prochain village, o il y aura sans doute une boulangerie , plaisanta son cousin.Les Trois N se remirent pdaler, soutenus par l'espoir de calmer bientt leur faim. La premire borne qu'ils rencontrrent sur leur route indiquait : BRUNIERES, 11 km . Et au-dessous : CERNEUIL, 0,8 km . Allons, encore un petit effort!Soudain, ils entendirent derrire eux un bruit de moteur qui s'intensifia et devint bientt un grondement continu. Un norme camion les dpassa, puis un deuxime, un troisime... toute une colonne. Les enfants jugrent plus prudent de mettre pied terre et de grimper sur le talus pour laisser passer les mastodontes, que suivaient quelques voitures plus petites. Les inscriptions peintes en grosses lettres sur les bches leur avaient fait comprendre de quoi il s'agissait. Ce sont des forains, dclara Nol. Evident! Ils se rendent Brunires pour la foire annuelle. La foire? Oh, chic! s'cria Nathalie qui semit rver chevaux de bois, nougats et barbe papa.Mais dj la file de vhicules s'loignait. Le trio se remit en route et arriva bientt au village de Cerneuil.Vite, la boulangerie! Hlas! apparemment, il n'y en avait pas. Un villageois le leur confirma : Le pain, c'est un boulanger de Brunires qui nous le livre. En revanche, un restaurant tait install sur la grand-place. Il avait attir de nombreux clients, en juger par le nombre des autos ranges alentour. Le menu, tendu par un chef cuisinier en bois peinturlur, tait allchant... Mais le prix fit fuir les enfants! II ne nous reste plus qu' rentrer la maison, conclut Nick sombrement. Quoi? Renoncer au programme qu'on s'tait fix? protesta Nol. Ce chteau voir, ces gorges visiter... Ventre affam n'a pas d'oreilles... ni d'yeux! rpondit sentencieusement son cousin. Ni de jambes! ajouta Nathalie qui pdalait de plus en plus mollement. C'est sans doute que tu as l'estomac dans les talons? plaisanta Nick.Ces propos, les Trois N les changeaient tout en s'loignant de Cerneuil, sur une route dsormais dserte. A peine avaient-ils parcouru un nouveau kilomtre, en longeant un bois, qu'une bifurcation se prsenta. Il s'agissait vrai dire d'un simple chemin forestier. Une grande pancarte indiquait :AUBERGE DE LA CLAIRIERE, 500 mtres. On y va? proposa Nol. Tu te moques de nous, ou quoi? se fcha Nick. Tu as vu les prix du restaurant? Une auberge, c'est encore plus cher! C'est vrai. Mais je pensais... je me disais... Peut-tre qu'en expliquant la Situation, ces gens consentiraient nous vendre un sandwich? Ce disant il regardait Nathalie, qui avait l'air puis... mais dont les yeux se mirent briller quand elle entendit cette suggestion. Un sandwich? Oh! oui, essayons! pria-t-elle. Bon, allons-y , dcida Nick.Et les trois cyclistes se mirent rouler sur un joli chemin bord d'arbres mais assez large pour laisser passer deux voitures de front. D'ailleurs, on apercevait sur le sol de nombreuses traces de pneus.Soudain, ce chemin s'largit en une clairire peu prs circulaire, au milieu de laquelle tait plante une maison basse, d'allure rustique, ouvrant sur la fort par de larges baies vitres. A l'extrieur, sur des tables de bois blanc, taient aligns des verres ou des tasses. Pourtant, il n'y avait personne pour consommer.Pas un tre vivant non plus l'intrieur, o les Trois N, en s'approchant, purent apercevoir une grande salle manger dont les tables taient recouvertes de nappes carreaux blancs et rouges. Et c'tait d'autant plus curieux que sur ces nappes il y avait des assiettes, et dans ces assiettes des mets apptissants peine entams! Mais pas un seul convive...Les nouveaux venus restrent un moment sur le seuil, muets d'tonnement. Ce fut Nathalie qui rompit enfin le silence en prononant d'une toute petite voix : On dirait... on dirait... le chteau de la Belle au bois dormant!

CHAPITRE II

Un festin

Nick haussa les paules. Comparaison idiote! Ici, pas question de gens endormis, mais de gens escamots. Escamots! rpta Nathalie, l'air abasourdi, Eh oui! Pour une raison ou pour une autre, les clients de l'auberge ont vid les lieux... ... et certainement en toute hte . ajouta Nol.En effet les Trois N, qui avaient pntr dansla salle de restaurant, y dcouvraient les signes d'un dpart prcipit : chaises renverses, couverts en dsordre, serviettes jetes terre... De plus, sur le rebord d'une fentre bante, une jardinire de fleurs tait pitine : preuve que plusieurs personnes s'taient sauves par l.Nol s'approcha d'une table sur laquelle tait pos un plat contenant un poulet rti sur un lit tic pommes chips. Nathalie, qui avait suivi son cousin, manqua dfaillir de convoitise et dut se retenir de goter aux allchantes victuailles. Nol, lui, posa un doigt sur la peau dore du volatile. Ce fut pour constater tout haut : Il est encore tide. Donc, les convives ont quitt la salle peu avant notre arrive.Ce n'est tout de mme pas nous qui les .noir, Lui fuir! commenta Nick. Il s'est pass quelque chose. Mais quoi?- Allons voir la cuisine, proposa Nol. Peut-tre y trouverons-nous quelqu'un pour nous renseigner? On pntrait directement dans cette pice par une porte ouvrant au fond du restaurant. Ds le seuil on se rendait compte, aussi bien par l'odorat que par la vue, que tout y tait soigneusement prpar en vue de satisfaire de nombreux gourmets : des sauces mijotaient sur un immense fourneau. Une longue table supportait des plats remplis de hors-d'uvre. Des desserts s'alignaient sur une autre...Mais pas trace de cuisinier, ni de serveur. C'est extraordinaire! s'cria Nol. Tout fait mystrieux! appuya Nick. Et mme... inquitant! ajouta Nathalie. Essayons d'appeler , proposa son frre. Se plantant au milieu de la cuisine, il cria d'une poix forte: Y a-t-il quelqu'un? A la surprise du trio, cette question produisit un effet immdiat. Surgissant quatre pattes d'une antique chemine situe derrire le fourneau, un curieux personnage apparut. On devinait qu'il avait t vtu de blanc, mais, quand il se redressa, les Trois N virent que son pantalon, son tablier, son bonnet taient maculs de suie. Sans compter son visage, et particulirement le bout de son nez! Il s'agissait d'un marmiton, g d'environ treize ans. Ayant regard autour de lui avec inquitude, il demanda aux arrivants d'un ton anxieux : Est-ce qu'il est parti? Qui, il ? demanda Nol. Ben voyons! Le serpent python! Les trois nouveaux venus changrent des regards ahuris. Un serpent python, ici, dans cette auberge? C'tait difficile imaginer. Et pourtant...! Bien sr, vous ne me croyez pas? poursuivit l'adolescent. Vous pensez sans doute que je suis toc-toc ? (Ce disant, il se frappait le front avec l'index.) Non, bien sr, mais... rpondit Nol sans conviction.- ... mais c'est plutt... difficile avaler, acheva son cousin. a, vous pouvez le dire! approuva le marmiton. Il avait au moins... six mtres de long, ce serpent. Aussi, quand il est apparu dans l'auberge, vous parlez d'une panique! La plupart des gens se sont enfuis par les portes ou par les fentres. Moi, qui me tenais prs du fourneau, j'ai trouv plus rapide de me cacher dans la chemine... Vous voyez le rsultat! ajouta-t-il mi-souriant, mi-penaud, en montrant les traces noires sur son costume blanc.Dcidment il tait sympathique, ce garon! Les Trois N auraient voulu lui poser des tas de questions, mais ils n'en eurent pas le loisir. Comme sur un signal, les fugitifs se mirent rintgrer l'auberge. On vit rentrer le cuisinier, avec sa toque toute de travers, les serveurs et les serveuses, le matre d'htel, et une partie de la clientle. Tout ce monde fit irruption dans la cuisine, par une petite porte reste ouverte et donnant sur l'arrire. Des exclamations fusaient : Quel affreux serpent! J'en tremble encore.- Je n'en ai jamais vu d'aussi long!- Il ne va pas revenir, au moins?- Il faudrait fermer toutes ls issues! Cette fois, les Trois N ne pouvaient plus en douter : le tmoignage du marmiton se trouvait confirm par celui de tous ces gens. Si peu vraisemblable que cela part, un serpent python tait entr dans l'auberge par une fentre de la faade, avait travers la salle de restaurant, puis la cuisine, pour ressortir enfin par la petite porte. Saisies de panique, les personnes prsentes s'taient sauves, empruntant n'importe quelle issue. La plupart des clients avaient trouv refuge dans leurs voitures, gares sur un parking situ l'arrire. Certains taient mme partis dfinitivement par le chemin forestier qui rejoignait, aprs l'auberge, une autre route goudronne. Quant au python, on l'avait perdu de vue-L patron du restaurant, un gros homme rubicond qui transpirait abondamment (il avait d courir trs vite pour fuir le serpent!), fit un petit discours la clientle restante : Mesdames, messieurs, soyez assez aimables pour vous rasseoir vos places. Mon personnel va reprendre le service comme si rien ne s'tait pass, en s'efforant de vous satisfaire. Et pendant ce temps, je vais tlphoner aux pompiers de Brunires pour leur signaler la prsence du reptile. Je suis sr qu'ils sauront dbarrasser la fort de cet hte indsirable. Les convives regagnrent leurs tables, mais la moiti d'entre elles demeurrent vides. Mauvaise affaire pour le restaurateur, qui, s'efforant decacher sa consternation, disparut en direction du tlphone.Quant aux Trois N, ils taient rests plants au milieu de la cuisine, ne sachant que faire d'eux-mmes. On s'en va? demanda Nol. Pas du tout! protesta Nick. C'est le moment, au contraire, de profiter de la situation. Pour... pour manger? demanda Nathalie pleine d'espoir.Sa faim, un moment oublie sous l'effet de la surprise, lui revenait, plus lancinante qu'avant. Il en tait de mme pour les deux garons. Laissez-moi me dbrouiller , dit Nick.

Il se mit en qute du marmiton, qu'il trouva prs d'une table, occup remuer une sauce de salade. Sa sur et son cousin le virent parlementer un moment. Puis il les rejoignit, tout souriant, L'affaire est conclue : venez vous asseoir. Et leur nouvel ami qui se prnommait Franois les installa lui-mme une table dserte par ses occupants et mit successivement sur la nappe un poulet peine entam, des chips, du fromage, et trois normes parts de gteau au moka. Devant pareille abondance, Nol conut quelques scrupules. On ne pourra jamais payer tout a! Ne t'en fais pas, rpondit Nick en riant. Franois est le neveu du patron, qui ne sait rien lui refuser. D'ailleurs, comme la moiti des clients se sont esquivs sans avoir consomm ni pay, cette nourriture serait perdue, de toute faon. Quand mme, nous n'allons pas manger gratis? Bien sr que non! Le repas nous cotera... 4,30 F, prcisment! Cette nouvelle mit Nathalie en joie, si bien qu'elle manqua s'touffer avec un morceau de poulet (elle n'avait pu s'empcher de picorer dans le plat). De vigoureuses tapes dans le dos ayant remis la bouche rcalcitrante dans le droit chemin, le trio se mit dvorer.Jamais festin ne fut plus apprci que celui-l : les trois convives le dgustrent sans changerune parole. Et, s'ils pensaient au serpent, c'tait presque avec reconnaissance : ne lui devaient-ils pas l'aubaine de ce repas quasi gratuit?A peine venaient-ils d'avaler la dernire miette de gteau que le pin-pon d'une premire voiture de pompiers, puis d'une deuxime, rsonna dans la fort. Ils sont dj l : youpi! s'exclama Nick en saillant sur ses pieds. Allons leur rencontre! Ayant fait un crochet par la cuisine pour payer la note et remercier leur ami le marmiton, les Trois N regagnrent l'entre de l'auberge, devant laquelle stationnaient deux voitures rouges remplies de pompiers en uniforme. Leur capitaine avait mis pied terre et parlementait avec le restaurateur et quelques clients. Les enfants l'entendirent qui dclarait d'un ton perplexe : Qu'un serpent python rde en libert, je veux bien l'admettre. Mais d'o peut-il venir? C'est alors qu'une hypothse germa dans le cerveau fertile de Nol. A vrai dire elle l'avait dj effleur, mais de faon vague. Maintenant, c'tait devenu une certitude. Il s'avana d'un pas. Je... je crois le savoir, moi , dclara-t-il.Le chef des pompiers tourna vers lui un visage dont l'expression bourrue tait renforce par une moustache rousse toute hrisse. Mais le regard de ses yeux bleus paraissait bienveillant. Tu as une ide sur la question? Eh bien,parle, mon garon, parle! ordonna-t-il d'une voix pressante.L'an des Trois N narra leur rencontre avec les forains sur la route de Brunires. Il se peut trs bien, conclut-il, que le serpent leur appartienne, et... ... et qu'il se soit chapp? Probable, admit le capitaine. Merci, mon garon. Je vais essayer d'utiliser ce renseignement. Il se dirigea vers la deuxime voiture rouge, en fit descendre tous les hommes sauf le conducteur, et ordonna celui-ci : Tchez de rejoindre ces forains. Assurez-vous que le python fait partie de leur mnagerie et, si oui, ramenez l'un d'entre eux. L'automobile ayant fait demi-tour, tous les pompiers s'entassrent dans l'autre, qui tait aussi la plus grande. Cette dernire dmarra en trombe, contourna l'auberge et fona en direction de la fort. On les suit? proposa Nick.Nol et Nathalie furent tout de suite d'accord; l o il se passait quelque chose, les Trois N tenaient tre prsents!Ils sautrent donc sur leurs vlos et pdalrent toute allure. La voiture rouge avait disparu, mais ils ne tardrent pas la retrouver, arrte sur le bas-ct de la route forestire. Elle tait vide. Quant aux pompiers, ils s'taient disperss sous la futaie, la recherche du serpent.Les enfants dcidrent de faire comme eux. Abandonnant leurs machines contre un gros tronc d'arbre, ils se mirent marcher sur le sol moussu qui touffait les bruits de pas, attentifs tout ce qui pourrait les mettre sur la trace du reptile. Nathalie n'en menait pas large : son imagination lui reprsentait les dangers courus. Peut-tre que l'affreux animal allait tout coup surgir de derrire un fourr? Ou se laisser glisser d'un tronc d'arbre juste devant les promeneurs? Les garons n'taient pas moins impressionns et gardaient le silence. Mais soudain Nick s'empara d'une longue branche morte et s'approcha de sa sur en l'agitant, pour lui donner des allures de serpent... Nathalie sauta en l'air en poussant un cri. Nol s'indigna, et l'auteur de la plaisanterie pouffa de rire. Chut! fit derrire le trio une voix svre, celle du capitaine des pompiers. Vous allez attirer l'attention du python, avec vos cris!

CHAPITRE III

Un air de flte

Du coup les Trois N, comprenant soudain leur imprudence, devinrent muets. Vous devriez quitter ce bois, reprit leur interlocuteur. Mes hommes et moi suffisons pour cette battue et nous ne tenons pas ce que des civils s'en mlent... Surtout s'il s'agit d'enfants. Pourtant, nous nous sommes dj montrs utiles, fit remarquer Nol. Et nous pourrions l'tre encore, affirma Nick. Oh, monsieur, laissez-nous vous aider! pria Nathalie.Le regard de ses yeux bleus tait si implorant que le brave homme se laissa flchir. A une condition, alors : vous resterez derrire moi. Et surtout ne vous loignez pas! Promis! Ainsi escort, le capitaine des pompiers reprit ses recherches et arriva bientt dans une autre clairire. Au milieu de celle-ci, les bcherons avaient empil des branches destines tre scies. Le chef de file s'apprtait contourner le tas de bois, lorsque Nick, derrire lui, poussa une exclamation : Le voil! Encore! protesta sa sur. Eh bien, ce coup-ci, tu peux tre sr que personne ne te croira! Comme le berger Guillot qui criait trop souvent au loup! appuya Nol. Mais puisque, cette fois, je vous dis que c'est vrai! affirma Nick.Le ton tait si convaincant que les deux autres en furent branls. Leur compagnon lui-mme revint sur ses pas et questionna : O se trouve-t-il? Dans... dans le tas... de bois , bgaya Nick.Et comme Nathalie faisait mine de s'en approcher, il la retint par le bras. Puis il se mit expliquer d'une voix prcipite : Vous voyez, sur le dessus, cette branche de teinte gristre avec des taches jaunes? Elle parat immobile, et toute raide. Eh bien, je... je suis sr que c'est lui! Il ne se trompait pas : l'instant d'aprs la pseudo-branche s'agita, s'enroula sur elle-mme, et les arrivants subjugus purent distinguer une tte ovale, avec deux yeux au regard froid qui semblaient les fixer.C'tait donner la chair de poule!La premire pense des Trois N, quand ils eurent domin leur frayeur, fut : II a drlement exagr, le marmiton! Ce serpent ne mesure gure plus de trois mtres! Ce qui n'tait dj pas si mal!Quant au capitaine des pompiers, revenu de son saisissement, il donna un coup de sifflet pour appeler ses hommes; ceux-ci surgirent d'un peu partout et se rassemblrent autour de leur chef, qui fut aussitt assailli de questions : Qu'est-ce qui se passe? Vous l'avez trouv? O est-il? La vue du python, enroul parmi les branchages, provoqua des exclamations de surprise : Pas possible! On le distingue peine! Bravo, chef! Vous avez de bons yeux! Pas moi, mais ce garon , rectifia le capitaine en dsignant Nick qui, trs fier, bomba le torse.Mais dj un autre problme, plus ardu, proccupait les pompiers. C'est bien beau de l'avoir dnich! dclara l'un d'entre eux. Il s'agit maintenant de le capture - Allez jusqu' la voiture, et rapportez le matriel , ordonna le capitaine.Trois hommes disparurent et revinrent bientt, l'un portant une corde enroule, les deux autres une grande caisse. Ils la posrent par terre, son ouverture face au tas de bois. Restait y faire entrer le python. L'opration peut tre dangereuse, remarqua le capitaine. Eloignez-vous, les enfants. Les Trois N obirent contrecur. Fort heureusement, dix mtres de l, quelques gros troncs taient couchs sur le sol, empils les uns sur les autres. Du sommet de ce perchoir, ils purent suivre le droulement des oprations.Comment les pompiers allaient-ils oprer? Les jeunes observateurs le comprirent bientt : l'extrmit de la corde fut replie en un nud coulant destin tre pass autour du corps de l'animal, puis resserr. En somme, on veut le prendre au lasso, commenta Nol.. Je doute qu'il se laisse faire! ajouta Nick A mon avis, cette bestiole va leur donner du fil retordre... pour ne pas dire de la corde! La suite des vnements montra qu'il avait raison. D'abord d'humeur pacifique, le reptile devint vite agressif quand il se sentit emprisonn par le nud coulant. Il dressa brusquement le haut de son corps, puis se balana d'arrire en avant, cherchant frapper l'adversaire avec sa tte. Le pompier qui l'avait ceintur recula vivement en lchant la corde, dont l'animal se dbarrassa par des contorsions. Tout tait reprendre zro... Avec cette diffrence que, maintenant, le python se mfiait.Les Trois N, qui passaient par des phases successives d'espoir et d'angoisse, avaient l'impression d'assister un match. Un match dans lequel les hommes, malgr leur nombre et leur courage, avaient nettement le dessous. Leur ami le capitaine n'tait pas le moins actif. Le casque rejet en arrire laissant voir des mches rousses colles par la transpiration, le teint cramoisi, il s'agitait de-ci, de-l, lanait des ordres, encourageait les hsitants... En vain. Une demi-heure plus tard, les choses en taient restes au mme point : le python, sur son tas de branches, semblait narguer les pompiers au bord de l'puisement.C'est alors que, dans le lointain, on entendit un bruit de moteurs qui s'intensifia. De leur observatoire, les enfants aperurent, travers les arbres, la deuxime voiture rouge roulant sur le chemin forestier. Elle vint se ranger derrire la premire. A peine le chauffeur mettait-il pied terre qu'une

fourgonnette grise survint son tour et stoppa. II en sortit deux hommes. Les trois personnages, guids par le bruit, se dirigrent droit vers la clairire o les pompiers s'affairaient autour du serpent.Quand ils furent plus proches, les Trois N purent dtailler les arrivants, dont deux taient srement des forains ramens par le chauffeur. Celui qui marchait en avant, jeune, grand, d'aspect robuste, avait le teint brun et de longs cheveux noirs. L'autre, petit et maigre, paraissait beaucoup plus g, avec son visage rid comme une vieille pomme et sa chevelure grise et boucle. Le premier portait sur l'paule quelque chose qui ressemblait une cage munie d'une grille. Pour y mettre le serpent, videmment, devina Nol. Je me demande comment ils vont s'y prendre, eux, mais c'est srement le grand costaud qui va s'en charger , supposa Nick.Il se trompait. A peine arriv prs du tas de bois, le jeune homme posa par terre la cage dont il avait soulev la grille coulissante, puis fit quelques pas en arrire. Maintenant, que tout le monde s'loigne! ordonna le vieillard.Le capitaine et ses hommes obirent en silence, et formrent un vaste cercle au centre duquel le vieux forain et le reptile restrent face face. La partie est trop ingale! remarqua Nick.Ce tout petit bonhomme, face ce grand serpent...! Il va... n'en faire... qu'une bouche! s'exclama Nathalie. Ha, ha! Comme si les pythons avalaient les gens tout crus! lana son frre d'un air moqueur. Tu n'y connais rien, ma fille! Ils se contentent de les touffer , expliqua Nol.La fillette ne trouvait pas cette perspective plus rjouissante! Nol la rassura : Ce vieux forain sait srement comment s'y prendre avec lui. A mon avis, il va chercher l'amadouer. Tiens, regarde! Il tire quelque chose de sa poche. On dirait... ... une flte, acheva Nick. Ou plutt un pipeau. C'tait bien un instrument de musique, et des plus rudimentaires, que tenait l'homme. Il le porta sa bouche et en tira des sons aigrelets qui formrent une trange mlodie. Plusieurs fois rpte, elle finissait par irriter l'oreille des auditeurs. Mais, sur le python, l'effet fut tout autre. Il parut couter attentivement, et son corps en partie dress se mit osciller au rythme de la musique. On dirait qu'il bat la mesure! remarqua Nathalie, berlue.Puis le vieillard recula sans cesser de jouer, et le reptile quitta le tas de bois pour le suivre.Son grand corps ondulant sur le sol de la clairire, il se dirigea vers la cage ouverte o il entra docilement. Il dut, pour y loger en entier, s'enrouler plusieurs fois sur lui-mme. Alors, avec des gestes prcautionneux, le vieux forain fit retomber la grille. Le serpent python tait pris au pige! Le tour est jou, Nabu a regagn ses pnates! dit le vieil homme voix haute. Et il retourna sa voiture.*

**

Les parents Renaud furent bien tonns, ce soir-l, de voir rentrer trois enfants qui n'avaient pas du tout l'air affams, comme ils s'y taient attendus aprs avoir retrouv le panier de pique-nique au garage.Surpris, ils le furent bien plus encore en apprenant que ces mmes enfants, au lieu de visiter un chteau et des gorges, avaient particip une chasse au serpent python!Mais tout s'expliqua bientt, et le rcit que fit Nol de la promenade mouvemente des Trois N gaya la soire familiale.Un peu plus tard, comme le trio recru de fatigue et d'motions montait se coucher, Nick entendit Nol siffloter un air un drle d'air, avec une ritournelle sans cesse rpte... D'abord agac, le jeune garon devint songeur. Cette bizarre mlodie, o l'avait-il entendue?Cela lui revint soudain, alors que lui et son cousin s'taient glisss dans leurs lits voisins et que Nol continuait siffler sans y penser. Dis donc, grogna-t-il d'une voix ensommeille, est-ce que tu me prendrais par hasard pour un serpent python que tu voudrais apprivoiser? Seul le silence lui rpondit : son cousin avait sombr dans le sommeil. Avant d'y cder son tour, le plus jeune eut le temps de penser : En tout cas, une chose est sre : ce python, les Trois N iront lui rendre visite la foire. Et le plus tt possible!

CHAPITRE IV

Des petits cochons en pain d'pices

quelques jours plus tard, par un bel aprs-midi ensoleill, les Trois N se dirigeaient vers la foire. Dans leurs poches tintaient gaiement les pices de monnaie "dont les avaient gratifis leurs parents : de quoi se payer des tours de mange et des friandises.Bien avant d'arriver, ils entendirent les flonflons de la musique foraine et pressrent le pas.La grande place entoure d'arbres tait hrisse de stands, de baraques, de chapiteaux abritant les attractions les plus diverses. Tout de suite, une discussion clata entre les Trois N, qui n'taient pas d'accord sur la faon d'employer leur temps... et leur argent. Nathalie optait pour les manges, Nol proposait de faire d'abord un tour pour se rendre compte . Nick, lui, avait une ide fixe : retrouver le serpent python. Il est srement expos dans une de ces baraques, affirma-t-il. On peut se payer le spectacle, non? A quoi bon? Dimanche dernier, nous l'avons eu pour rien, remarqua Nathalie qui n'avait pas une grande sympathie pour les reptiles. Ce que tu peux tre avare! Et toi, dpensier! Nol se hta d'intervenir. Le plus sage, avant de vous disputer, serait de vrifier que le serpent python est bien prsent en public. Il avait raison, comme toujours. Les deux plus jeunes, provisoirement d'accord, suivirent donc leur cousin travers les alles de la foire. Les attractions les plus tentantes s'offraient eux : le train-fantme, le palais des glaces, la femme-tronc... et bien d'autres encore.Soudain Nick, qui avait pris la tte, tomba en arrt devant une baraque : de grandes affiches en couleurs montraient un serpent aux dimensionseffrayantes s'enroulant autour d'une frle jeune fille. Au-dessous on lisait en lettres normes : Balthazar, le python le plus dangereux du monde, dompt par la jeune Rosita. Et, en plus petit : Entre : 3 F pour les adultes, 2 F pour les enfants. Ce n'est pas tellement ruineux, remarqua le jeune garon. On y va? Comme Nathalie faisait la moue, il ajouta trs vite : Aprs a, on ira faire des tours de mange. Promis! D'accord! accepta la fillette sans enthousiasme.Comme le spectacle tait commenc, il fallut attendre la sance suivante. Dix minutes plus tard, le trio pntrait sous un chapiteau en miniature, o des bancs circulaires entouraient une estrade. Les assistants n'taient pas trs nombreux, et les Trois N auraient pu prendre place au premier rang si Nathalie n'avait refus avec vhmence. Je vois : mademoiselle a la frousse! s'cria Nick avec un ricanement moqueur. Pas du tout! riposta dignement Nathalie. Je... je... prfre avoir un peu de recul : voil! Nol lui donna raison et ils allrent s'installer un peu en arrire. Bientt arriva Rosita. Contrairement l'affiche, elle tait grande et paraissaitpleine de vigueur. Son teint et ses cheveux sombres rappelrent quelque chose aux jeunes spectateurs. Elle ressemble au garon du bois, celui qui portait la cage , souffla Nathalie l'oreille de son cousin.C'tait vrai. Mais les regards des Trois N furent vite captivs par l'espce de longue charpe bariole que la jeune fille portait autour du cou. Ils s'aperurent bientt qu'il s'agissait d'un serpent dont les cailles luisantes avaient les plus belles couleurs. Un python, assurment... mais ce n'tait pas celui du bois!D'abord dus, les enfants n'en suivirent pas moins le spectacle avec intrt. Balthazar tait capable de plus d'un tour : tantt il s'enroulait en spirale autour du corps de Rosita, tantt, aussi raide qu'une barre de fer, il se laissait porter bout de bras par celle-ci. Et ce n'tait srement pas un mince fardeau, car le reptile mesurait bien 2,50 m de longueur.Bref, comme le fit remarquer Nick alors que le trio retrouvait l'air libre : On en a eu pour notre argent. Mais ils n'taient pas plus avancs en ce qui concernait le deuxime serpent, celui qui avait sem la terreur l'Auberge de la Clairire. Or, en cherchant encore travers la foire, ils ne virent aucune affiche annonant un autre numro de python. Et comme il fallait bien tenir la promesse faite Nathalie, les Trois N se dirigrent vers les manges.*

**

Vers les quatre heures, la fillette avait la tte qui tournait... mais l'estomac creux. J'ai faim! dit-elle. Naturellement! commenta Nick. Pour ma petite sur, tout est prtexte manger! Eh bien, pourquoi pas? consentit Nol aussitt. J'ai vu en passant des chiques bien tentantes. Je prfre le nougat, dclara son cousin. Et moi, les cochons en pain d'pices, dit son tour Nathalie. C'est plus nourrissant. Des cochons en pain d'pices! O as-tu vu a? Dans une baraque, l-bas, affirma la gourmande. Et mme, on peut faire inscrire son nom dessus avec du sucre.- Va pour les cochons! accepta Nick.Le renseignement tait exact. D'ailleurs, pour tout ce qui concernait la nourriture, Nathalie avait un flair infaillible. La boutique tait une caravane dont un panneau latral avait t abaiss. D'un ct, un homme en veste et bonnet blancs prparait sur commande des gaufres ou des hot dogs. De l'autre, un adolescent trapu offrait des petits cochons en pain d'pices sur lesquels il inscrivait bel et bien le prnom de ses clients (gnralement des enfants).Aprs une courte hsitation, les deux garons imitrent Nathalie. Dj, la demande de celle-ci, le jeune vendeur inscrivait NATHALIE sur le dos du cochon en se servant d'une poche douille.C'est alors que l'intresse fit une dcouverte : Chic alors! C'est moi qui ai le prnom le plus long des trois! Nathalie a... huit lettres. Nol, quatre seulement, et Nicolas, sept. J'aurai plus de sucre que vous sur mon cochon, l l l! Ce l l l exaspra Nick au plus haut point. Attends un peu, ma fille! pensa-t-il. Tu n'as pas encore gagn! Et, quand son tour vint de donner son prnom, il lana d'un air dtach : NABUCHODONO-SOR .Sur le visage des deux autres se peignit d'abord l'ahurissement, puis la gaiet la plus vive. Ce Nick, tout de mme! Il avait russi trouver un prnom de quatorze lettres, et qui plus est, commenant par un N! Sa sur, bonne joueuse, lui fit mme un clin d'il approbateur. Mais la raction du vendeur fut tout autre. Il commena par dvisager longuement Nick. Puis, se tournant vers l'arrire de la caravane, il saisit un cochon en pain d'pices pos sur une tagre et le tendit son jeune client. Celui-ci, clou de stupeur, constata que les quatorze lettres de NABUCHODONOSOR taient dj inscrites sur le gteau... Alors a! pensa-t-il.A ce moment, il intercepta le regard tonn de Nol: son cousin, comme lui, avait l'air de se poser des questions!Mais les garons renvoyrent plus tard la rsolution de ce problme pour se laisser aller leur gourmandise. Installs l'ombre d'un arbre, quelques mtres de la baraque, ils commencrent dguster leurs petits cochons. Tandis que Nol et Nathalie grignotaient le leur petites bouches, Nick, impatient comme toujours, rompait le sien par le milieu. Et alors... en plein dans la ' pte brune, il aperut un morceau de papier formant un mince rouleau! Le dpliant avec des gestes fbriles, il lut ces quelques mots : Samedi 21 h, aux quatre... Il devait y avoir une suite, mais le coin repli ne lui permit pas de la dchiffrer.Qu'est-ce que ce message signifiait? Et qui tait-il destin? Certainement pas lui, Nicolas Renaud : Alors?Tandis que ces questions lui traversaient l'esprit en un clair, le jeune garon entreprit de dplier le coin rcalcitrant. Mais, au mme moment, il se sentit observ. Ds lors il n'eut qu'une ide : donner le change. Il enroula htivement le papier, le fourra de nouveau l'intrieur du pain d'pices, rejoignit les deux moitis du cochon et se mit croquer un morceau de la tte, de l'air le plus innocent du monde.Soudain, un grand garon chevelu s'approcha du trio. Faisant mine de ne pas voir Nick, il le bouscula au passage... de telle faon que ce dernier fut contraint de lcher le cochon qui tomba dans la poussire. Dsol! fit le nouveau venu en ramassant vivement le gteau et le faisant disparatre dans sa poche. Excusez ma maladresse et venez avec moi : je vais vous en payer un autre. Nick tenta de protester, puis se laissa convaincre. Si bien que, peu aprs, il se trouvait en possession d'un nouveau cochon en pain d'pices. Mais sur celui-ci, bien entendu, il avait fait inscrire NICOLAS !

CHAPITRE V

Nabuchodonosor

Cette histoire est pour le moins bizarre! remarqua Nick.Le trio, son goter achev, s'tait loign de la boutique aux petits cochons et commentait l'incident. C'est aussi mon avis, approuva Nol. Ce cochon dj tout prt, avec le mot Nabuchodonosor en lettres de sucre...! Il s'agissait certainement d'un mot de passe. Et je suis tomb dessus tout fait par hasard! ajouta son cousin. J'aurais aussi bien choisi Nicphore ou Npomucne , pourvu que a commence par un N . Pourvu, surtout, que ce prnom ait au moins autant de lettres que Nathalie ! rectifia malicieusement Nol. D'ailleurs, pour ce qui est du hasard, je ne suis pas tout fait d'accord. A mon avis, tu as t influenc ton insu par le nom qu'a prononc le vieux forain aprs la capture du python. Je me souviens maintenant qu'il l'a appel Nabu . Nabu ! rpta Nick. Mais oui! c'est srement le diminutif de Nabuchodonosor ! Il faut croire que mon esprit a travaill tout seul. Dommage que je ne puisse utiliser le truc pour faire mes devoirs de math! Nathalie paraissait songeuse. Qu'est-ce que c'est, un mot de passe? demanda-t-elle. Eh bien... euh... un mot que des complices changent pour se reconnatre entre eux, rpondit Nick. Je comprends de moins en moins. Tu n'es pas leur complice, ces gens! Nick secoua la tte d'un air excd. Serais-tu demeure, par hasard? Il faut toujours t'expliquer les choses deux fois. C'est parce que tu t'y prends mal. Quand c'est Nol, je comprends tout de suite. Eh bien, interroge-le et laisse-moi tranquille! Nol ne se fit pas prier. Ce que t'a dit Nick est exact. Ah, ah! triompha Nick. ... mais incomplet, poursuivit Nol. Suppose que des complices aient choisi un mot connu d'eux seuls... ... par exemple Nabuchodonosor ? demanda Nathalie. C'est a. Si l'un d'eux veut se faire remettre un certain objet, il faudra qu'il prononce ce mot. J'ai tout compris. Cet objet, c'tait le cochon en pain d'pices. Et comme Nick a dit par hasard le mot de passe, c'est lui qu'on l'a remis... ... pour me le reprendre peu aprs, ajouta le jeune garon. Heureusement, j'avais eu le temps de lire en partie le billet qu'il renfermait. Comme j'ai ragi trs vite, les types ne se sont srement douts de rien. Esprons-le! dit Nol. Qu'est-ce qu'il disait dj, ce billet? demanda Nathalie.Son frre lui rpta le message : Samedi 21 h, aux quatre... a n'est pas tellement prcis! C'est vrai. On peut seulement supposer que des gens se donnent rendez-vous en un lieu dont le nom commence par les quatre... . Les quatre... rpta Nol. a peut correspondre des tas de choses! Nous voil bien avancs! En tout cas, il se prpare Srement un truc pas trs honnte, commenta Nick. La faon mystrieuse de fixer le rendez-vous le prouve. Je crois que tu exagres, fit Nol d'un air de doute. Peut-tre s'agit-il simplement d'une sorte de jeu? a m'tonnerait beaucoup. Dans ce cas, pourquoi ce garon m'aurait-il bouscul pour reprendre le cochon? Il n'y a qu'une explication : il voulait m'empcher de lire le message. Eh bien, j'ai maintenant trs envie d'en savoir plus long. Il s'arrta brusquement et se frappa le front. Sommes-nous idiots! Pour apprendre qui tait vraiment destin le petit cochon, il aurait suffi de faire le guet prs de la boutique! Et nous nous serions fait reprer tous les coups! interrompit Nol. Tu penses bien que les types se mfient, maintenant. Si, comme tu crois, il s'agit d'une vilaine histoire, nous sommes assez suspects comme a!Il avait raison. Le mieux, pour les Trois N, tait de retourner vers les attractions foraines comme s'ils n'taient venus que pour s'amuser. Ce qui tait vrai, d'ailleurs.Mais, alors qu'ils se dirigeaient vers les chenilles avec l'intention d'y faire un tour, ils passrent prs d'une roulotte peinte en couleurs criardes. A l'entre, une pancarte annonait : Madame Zina, diseuse de bonne aventure . Une jeune femme maigre et brune, vtue d'une longue robe noire paillete, un large turban autour de la tte, les oreilles ornes de gros anneaux de cuivre, tait assise devant la porte : Mme Zina, sans aucun doute. Voyant les enfants elle se leva pour s'approcher d'eux, saisit la main de Nathalie et en examina longuement la paume. Vous avez des lignes trs intressantes, mon enfant, dit-elle. Entrez, je vous en dirai davantage. Pour vous et vos frres, il vous en cotera seulement trois francs. Nathalie tait tente, bien que cette femme lui ft un peu peur. Elle interrogea Nol du regard. Vas-y donc , l'encouragea celui-ci, dsireux comme toujours de lui faire plaisir.A la suite de la voyante, Nathalie grimpa quelques marches et pntra dans un antre minuscule, demi obscur. On y voyait, sur une table recouverte d'une longue nappe cramoisie, une chouette empaille, une boule de cristal, un jeu de cartes-Cinq minutes plus tard Nathalie ressortait, l'air tout chose , suivant l'expression de Nick. Alors, qu'est-ce qu'elle t'a dit? Elle m'a prdit l'avenir : je me marierai avec un Esquimau et j'aurai douze enfants.Ce fut ensuite le tour de Nol. Il revint bientt, une expression amuse dans le regard. Moi, annona-t-il, je serai astronaute et j'irai sur la plante Mars. Et maintenant, Nick, c'est toi.Quand le plus jeune des garons rejoignit les deux autres, il avait, lui aussi, l'air tout chose . Mais il refusa de donner des explications avant que le trio n'ait gagn un coin relativement tranquille. Alors? Figurez-vous qu'elle m'a pris la main, puis m'a regard d'une drle de faon avant de dclarer : Jeune homme, vous avez un gros dfaut : la curiosit. Evitez d'y cder, sinon vous aurez des ennuis! Et... c'est tout? C'est tout. Nol rflchit un moment. A mon avis, elle a voulu te donner un avertissement. Pour m'empcher de me mler de cette histoire? Sans aucun doute. Ce qui prouve qu'elle est la complice de ceux qui vendent les petits cochons. Ils ne sont pas srs que tu aies lu le billet mais, si oui, ils te font comprendre qu'il vaut mieux laisser tomber. Ne crains rien, je crois bien avoir donn le change Mme Zina. Comment? En jouant les idiots, pardi! Je me suis donn beaucoup de mal pour a.

Tiens! J'aurais cru que a t'tait naturel! rtorqua Nathalie avec malice.Son frre lui fit une grimace, et les Trois N reprirent leur promenade travers la foire. Mais leur entrain tait tomb, du moins en ce qui concernait les tours de mange et autres attractions. L'nigme que leur posait le petit cochon en pain d'pices les excitait bien davantage! Cependant ils restrent encore quelque temps flner parmi les baraques, jouissant de cette joyeuse ambiance. Parfois un spectacle gratuit leur tait offert, quand un forain dguis en clown essayait d'attirer la clientle grand renfort de boniments et de musique. En tout cas, Nick devait avoir raison en affirmant qu'il avait gar les soupons des gens impliqus dans l'affaire du cochon en pain d'pices : le trio ne fut plus du tout inquit.

Le moment vint o, fatigus et le porte-monnaie compltement sec , les Trois N dcidrent de rentrer la maison. Le crpuscule commenait tomber et dj quelques lampes s'allumaient. Pour viter de traverser une fois de plus la grande place, ils dcidrent de prendre un raccourci. Cela consistait franchir une barrire presque continue de caravanes qui, ranges en bordure d'une rue tranquille, reprsentaient de toute vidence les logements des forains : des cordes tendues entre les roulottes soutenaient du linge en train de scher, des enfants couraient aet l, des vieillards assis sur leurs talons pluchaient des lgumes.Les Trois N, cherchant un intervalle par o se glisser, longrent un certain nombre de ces maisons roulantes. Soudain leur apparut une ruelle obscure entre deux vhicules voisins. Comme ils allaient l'emprunter, un bruit de voix les arrta. Debout au milieu du passage, tourn vers un gros camion, un petit homme l'aspect malingre soutenait une conversation anime.Mais avec qui?Comme il n'y avait personne de visible, les enfants en dduisirent qu'il parlait tout seul Bizarre! Pour attirer son attention, Nick se mit tousser. Le petit homme tourna la tte. Son visage rid, parchemin, couronn de cheveux gris tout boucls, leur parut aussitt familier. Bien sr! C'tait le petit vieux de la fort, celui qui avait si aisment captur le python!Lui-mme reconnut son tour les Trois N, car il leur fit un grand sourire de sa bouche dente. Bonjour, monsieur! dirent les arrivants. Bonjour, les enfants! Vous voyez, j'tais en train de parler Nabu. C'est mon serpent python. Je l'appelle par son diminutif, car son nom est vraiment trop long. Il s'appelle Nabuchodonosor , n'est-ce pas? fit Nol avec assurance. Exact, vous avez devin! Sans se montrer autrement surpris par la perspicacit de Nol

aprs tout, les noms commenant par Nabu ne sont pas foule! le vieux forain dsigna aux enfants une grande cage pose sur la plate-forme du camion. Elle contenait un long serpent la peau tachete.Les Trois N le reconnurent, lui aussi : c'tait celui qui avait sem la panique l'Auberge de la Clairire, le dimanche prcdent.

CHAPITRE VI

Une mnagerie

Ainsi, Nabuchodonosor, c'est lui! rpta Nick. Eh oui! fit le vieux forain sans prendre garde l'importance que ce nom semblait avoir pour le jeune garon.Nathalie tira son frre par la manche et lui murmura. II pourrait tre le quatrime Trois N et s'appeler Nicolas, puisque Nabuchodonosor, c'est toi! Ce que tu peux tre bte! riposta le jeune garon en haussant les paules. C'est vous qui l'avez baptis? demanda Nol au vieux forain. Oui. A l'poque, je n'tais gure plus g que ce garon (il dsignait Nick) et j'avais appris rcemment l'histoire des rois de Babylone. Ce nom m'a plu, et j'ai voulu le donner au python que nous venions de recevoir d'Afrique. Il tait tout jeune, lui aussi. Et par la suite, c'est moi qui l'ai dompt. Quoi! s'exclama Nathalie, il est si vieux que a, ce serpent? C'tait une gaffe, assurment, mais le forain ne s'en offusqua pas. Eh oui, mon petit. Nous sommes trs gs tous les deux, et pour ainsi dire la retraite. Pas vrai, Nabu? Le python, chose curieuse, semblait l'couter, et le balancement de sa tte pouvait passer pour un acquiescement. Du moins ce fut l'opinion de Nathalie, qui avait beaucoup d'imagination. Mais nous sommes tout de mme encore utiles, lui et moi, poursuivait le vieillard. Je suis capable de donner un coup de main, par-ci, par-l... Et lui? demanda Nick. Nabu? On le montre dans les villages, avec les autres btes prtendues froces. Voyez : ce camion sert de mnagerie ambulante. Quand il roule on referme ces volets, et les cages ne sont plus visibles. A l'arrt, on les ouvre. Effectivement, devant celle de Nabu, un panneau de bois tait soulev, formant auvent, et un autre rabattu vers le sol.C'est alors que les Trois N eurent conscience d'autres prsences animales toutes proches. Ils auraient pu les dceler par l'odorat, si leur attention n'avait t jusqu'ici monopolise par le python. Maintenant, non seulement leurs narines captaient des relents peu agrables, mais leurs oreilles percevaient des haltements, des grognements... Et ils commenaient discerner, dans les cages voisines, des formes sombres qui s'agitaient. Nathalie, brusquement alarme, se rapprocha de Nol et lui prit la main. Ici, c'est un singe, poursuivit le vieux bonhomme, apparemment ravi d'avoir des auditeurs. Un peu plus loin, un loup... Hou-ou-ou! chuchota Nick l'oreille de sa sur, qui poussa un petit cri et se blottit davantage contre son cousin.Cependant le forain continuait son numration. Nous avons aussi une hyne, un sanglier, un chacal... Qu'est-ce que... qu'est-ce qui arriverait... si... s'ils s'chappaient? bredouilla Nathalie de moins en moins rassure. C'est impossible : les barreaux sont solides. Pourtant, le serpent python, l'autre jour... L, avoua le vieux forain, c'tait ma faute.Pendant la halte, j'tais all porter son repas Nabu et je n'ai pas referm sa cage tout de suite. Le pauvre, il avait trs faim : il jenait depuis deux mois! Quoi! s'cria Nol, il peut rester si longtemps sans manger? Mais oui : un lapin vivant, a lui suffit pour soixante jours. Un python, c'est plus conomique qu'une grosse fille! murmura Nick l'intention de sa sur, qui lui tira la langue. Vous avez t trs courageux en capturant Nabu vous tout seul! remarqua Nol.Le vieux fit entendre un petit rire qui voquait un bruit de crcelle. Courageux? Pas du tout. Je vous dis qu'il est mon ami, ce python, depuis le temps qu'on se connat! Une fois de plus il demanda : Pas vrai, Nabu? Et, une fois de plus, le serpent parut comprendre et approuver... Pourtant, objecta Nol, il paraissait dangereux, dimanche, sur le tas de bois o il s'tait rfugi. Le vieillard avait rponse tout. C'est parce que ces hommes n'ont pas su s'y prendre avec lui : leur maladresse l'a rendu furieux. A-t-on ide de serrer cette pauvre bte dans un nud coulant? Je vous dis, moi, queNabu est inoffensif, condition de le prendre par la douceur... ... et par la musique! ajouta Nol. C'est vrai, dit le vieux forain en souriant. On lui ferait faire n'importe quoi en lui jouant un petit air. Ce disant, le matre de Nabu tira de sa poche le pipeau dj utilis, joua la mme ritournelle... et obtint le mme effet : le reptile, captiv par les sons, se balanait en mesure.Le concert termin, Nol continua distraitement fredonner. Bravo! dclara le forain. Vous avez saisi l'air. Tenez, essayez votre tour.

Il tendit le pipeau Nol. Celui-ci, aprs quelques essais, russit reproduire la mlope. Et le serpent se comporta de la mme faon, continuant dodeliner de la tte et du haut du corps tandis que les notes s'grenaient. Bravo! rpta le vieil homme.Comme Nol voulait lui rendre le pipeau, il refusa. Gardez-le. C'est moi qui les fabrique avec des roseaux, et j'en ai d'autres. Merci beaucoup! dit Nol en empochant le cadeau.A vrai dire, il l'acceptait surtout pour ne pas vexer le forain. Il tait peu probable qu'un jour il et l'occasion de dompter un python!Cependant Nick avait encore une question poser : Et Balthazar, qu'est-ce qu'il fait l-dedans? Balthazar? rpondit le vieux bonhomme. C'est un autre python, beaucoup plus jeune, qui a t dress par ma petite-fille Rosita. Il est plus beau que Nabu... Mais nous ne sommes pas en bons termes, lui et moi. Il y avait un peu de rancur dans sa voix. Ainsi, vous tes le grand-pre de Rosita? demanda Nol. De Rosita et de beaucoup d'autres, rpondit le vieillard. C'est bien simple : je suis l'aeul de plus de la moiti des forains que vous voyez sur cette place. Questionn habilement, il prcisa que Zina, la diseuse de bonne aventure, ainsi que le jeune vendeur de cochons en pain d'pices, qui se nommait Carlos, taient ses petits-enfants.Tandis que les Trois N rflchissaient ces rvlations, il continua de parler, voquant les souvenirs des foires de sa jeunesse.Ce monologue fut soudain interrompu. A l'entre du passage, une voix jeune questionnait : A qui parles-tu, pp? A Nabu , rpondit sans hsiter le vieux forain qui ne semblait pas vouloir engager la conversation avec l'arrivant.Comme l'obscurit s'tait paissie, les enfants n'avaient entrevu qu'une silhouette trapue. Eux-mmes, dsireux de passer inaperus, se renfoncrent htivement dans l'ombre du camion. Pourvu que le nouveau venu ne les dcouvre pas, en venant plus prs de son grand-pre! Car ils avaient bien cru le reconnatre...Mais la rponse du vieillard ne suscita chez son interlocuteur qu'un simple haussement d'paules, et il se retira sans plus prononcer une parole.Ouf! Les Trois N avaient eu chaud! Quand on parle du loup... reprit le vieux forain (et Nathalie, instinctivement, porta les yeux sur la cage o s'agitait le fauve qu'on venait de nommer), ce garon, c'est justement Carlos. Ouf! se dirent nouveau les Trois N, qui ne s'taient donc pas tromps.Il valait mieux pour eux, videmment, que le vendeur de petits cochons ne les trouve pas en compagnie du vieux bonhomme, prs de la cage du python.Un python qui s'appelait Nabuchodonosor, comme par hasard!

CHAPITRE VII

Recherches

avant de quitter le vieux forain, qui leur avait dit s'appeler Csar Truchet, les Trois N l'avaient raccompagn, sur sa demande, jusqu' la vieille roulotte qu'il habitait non loin de l. Veuf depuis longtemps, le pre Csar , comme on l'appelait, vivait avec une de ses filles, qui tenait une loterie. Pendant les tournes, cette roulotte, peinte en jaune et rouge, leur servait de maison. Le vieux forain, visiblement heureux de leur faire les honneurs de son logis, dsigna sesjeunes compagnons une minuscule fentre sur l'arrire : C'est ici que donne ma chambre , leur dit-il.Bref, les enfants s'taient fait un ami. En rentrant chez leurs parents, ce soir-l, ils discutaient ferme au sujet de leur nouvelle connaissance et des vnements de l'aprs-midi. Il y a une chose certaine, affirma Nick : le pre Csar n'a rien voir avec 1' affaire . J'en suis convaincue, dit Nathalie. Moi aussi, opina Nol. Mais je n'en dirais pas de mme de ses petits-enfants. De toute vidence certains d'entre eux mijotent quelque chose de pas trs clair. Et ils y ont ml, on ne sait pourquoi, quelquun qui touche de prs le vieux forain, poursuivit Nick. Qui a? demanda sa sur. Nabuchodonosor! Ce n'est pas quelqu'un ! fit remarquer Nathalie d'un air suprieur. Ce n'est pas non plus quelque chose , Mademoiselle-la-tatillonne! Nol se hta de les mettre d'accord. De toute faon, pour le pre Csar, Nabu compt comme s'il tait un tre humain, et mme un ami. 'Nathalie fit la grimace. Un drle d'ami! Je ne sais pas si a me plairait, moi, d'en avoir un comme a. Evidemment! railla son frre. Un python, c'est difficile de le mettre sur ses genoux pour le caresser, comme un petit chat... ou de lui dire, comme un chien: Donne la papatte ta mmre !Nathalie ne put s'empcher de pouffer cette vocation. Mis en gaiet, lui aussi, Nol reprit son srieux et dit, rflchissant tout haut : On a utilis le nom de ce python, d'accord. Mais est-ce que a signifie pour autant qu'on veut lui faire jouer un rle, lui? Toute la question est l, rpondit Nick. Mais si la rponse est oui, quoi peut bien servir un serpent python? Peut-tre... faire peur? suggra Nathalie. Supposition absurde! jugea son frre. Pas tant que a! rpliqua Nol. Seulement, dans quel but? Bref, nous tournons en rond! remarqua son cousin d'un air dcourag. Nos renseignements sont insuffisants, voil tout! Alors, on laisse tomber? Ah non! Pas avant d'avoir essay d'en savoir plus. Et Nick ajouta d'un ton solennel : Quand ils flairent une piste, les Trois N vont jusqu'au bout!

Encore fallait-il la trouver, cette piste! C'est la tche laquelle les trois enfants s'attelrent ds le lendemain.Aux quelques mots lus par Nick sur le message,, il fallait dcouvrir une suite valable. Nol prit les choses en main : il porta successivement dans la chambre des garons, qui servait de quartier gnral, l'annuaire tlphonique, une carte dtaille de la rgion de Brunires et un guide touristique rcent. Maintenant, au travail! invita-t-il. Qu'est-ce qu'on doit faire? s'enquit Nathalie. Dnicher un lieu-dit, un quartier, un tablissement... enfin un truc quelconque qui se dnomme les quatre quelque-chose et o des types puissent se donner rendez-vous. Nick s'empara de l'annuaire et commena en feuilleter les pages concernant Brunires, s'arrtant principalement sur les rubriques en caractres gras. Pendant ce temps Nol plucha la carte, la recherche d'un nom gographique comportant le chiffre . quatre . Quant Nathalie, elle avait pour tche de passer en revue les noms d'htels, de restaurants ou d'auberges situs dans les villages proches de Brunires.Pendant prs de deux heures, un silence laborieux rgna dans la chambre, rompu seulement par le lger bruit des feuillets que l'un ou l'autre tournait ou encore, d temps autre, par une exclamation : a y est : j'en tiens un! Quand le trio interrompit ses recherches, la liste que Nol avait tablie au fur et mesure comportait cinq noms. Cette liste, laquelle le jeune garon avait apport quelques prcisions, tait la suivante : Rond-point des Quatre-Chnes (au-dessus de l'hpital); Carrefour des Quatre-Chemins (dans la banlieue sud, 5 kilomtres environ de Brunires); Restaurant des Quatre-Rois (au village de Brignon, 9 kilomtres de Brunires); Caf-dancing Aux Quatre-Colonnes (dans la vieille ville);

Rsidence Quatre-Valles , rue La Fontaine.Nathalie n'en revenait pas. C'est extraordinaire qu'on en trouve autant, des trucs qui vont par quatre! Oui, n'est-ce pas? Par quatre comme les Trois Mousquetaires! plaisanta son frre. Eh bien, moi, je crains au contraire qu'il y en ait davantage, et que certains noms nous aient chapp, dclara Nol. Ne sois pas pessimiste! dit Nick en faisant la grimace. Rien qu'avec ces cinq-l, notre enqute ne sera dj pas si facile! Comment nous trouver, jour et heure fixes, en cinq endroits la fois? Nol compulsa de nouveau la liste. Il y a tout de mme un nom que nous pouvons rayer : la rsidence des Quatre-Valles; c'est une maison de retraite. D'accord, approuva Nick. Restent quatre lieux de rendez-vous aussi valables les uns que les autres. Lequel choisir? Nol fit une moue qui exprimait son incertitude. Je suis incapable de trancher. En attendant, tandis que les plus jeunes continuaient se pencher sur le problme du lieu, il dcida d'en aborder un autre tout diffrent : celui du rle (s'il en avait un) de Nabuchodonosor dans cette affaire. Pour cela, le jeune garon, muni d'un carnet et d'un crayon, se rendit la bibliothquede la ville et compulsa un gros livre sur les reptiles.Quand il revint, une heure et demie plus tard, il savait tout sur les murs des pythons : leur taille, leur poids, leur faon de se nourrir, leur habitat, les ennemis qu'ils avaient combattre, l'usage qu'on faisait de leur peau... Et comme ces savants articles taient accompagns de planches en couleurs, il put cataloguer Nabu comme faisant partie de l'espce arc-en-ciel. , parmi laquelle se trouvent les spcimens les plus grands et les plus dangereux. Nous voil bien avancs! pilogua Nick aprs avoir cout le compte rendu de Nol. Dans tout ce fatras, il n'y a rien qui se rapporte notre affaire. Nathalie avait dress l'oreille en entendant son cousin parler de la peau des pythons, trs prise en maroquinerie . Peut-tre que les petits-enfants du pre Csar veulent vendre Nabu pour qu'on en fasse des sacs, des valises... des tas de choses, quoi! suggra-t-elle. Invraisemblable! rpliqua son frre. a leur rapporterait quelques milliers de francs, tout au plus! Ils ne se donneraient pas toute cette peine pour si peu. Les Trois N se sentaient dcourags. Ils avaient tout tent, semblait-il, pour claircir l'nigme que le hasard leur avait pose. Que faire, maintenant? Renoncer , fut la sage conclusion de Nol.Aussi, le samedi, quand les parents Renaud offrirent d'emmener leurs enfants au cinma, ces derniers acceptrent. Non sans une pointe de regret toutefois. La sance n'aurait-elle pas lieu le soir, juste au moment o...?Mais il tait dit que les choses se drouleraient autrement. Dans l'aprs-midi, un coup de fil annona M. et Mme Renaud que des amis, de passage Brunires, seraient heureux de les voir. On les retint dner, et... plus question de cinma. Cependant, ne voulant pas dcevoir les enfants, les parents leur donnrent de l'argent pour aller faire un tour de foire et leur accordrent la permission de dix heures trente.Ainsi, malgr eux, les Trois N retournaient la source du problme... Cette ide, vrai dire, tait loin de leur dplaire!

CHAPITRE VIII

Une visite nocturneILS SE rendirent la foire avec leurs vlos et les -l rangrent, soigneusement attachs entre eux, dans une rue proche de la place. Il tait peine huit heures du soir.Un tour rapide parmi les baraques les convainquit d'une chose : les attractions qui les avaient amuss quelques jours plus tt n'avaient dcidment plus aucun charme pour eux. Comme ils dambulaient, pensifs, en mangeant du nougat, Nick demanda aux deux autres : Vous tes muets comme des carpes. A quoi songez-vous? A la mme chose que toi... qui n'es pas plus bavard que nous! rpondit Nol en riant. C'est--dire au pre Csar et Nabu, prcisa Nathalie. Et, comme moi, vous avez envie de faire un tour dans leur quartier, non? suggra son frre. Tout juste! admit Nol. Mais... est-ce bien prudent? Taratata! fit Nick. A entendre parler mon digne cousin, on pourrait croire qu'il a atteint l'ge respectable du serpent python! Tu sais trs bien que nous tions d'accord pour laisser tomber! Qui te parle de reprendre l'enqute? Ce que je suggre, c'est simplement d'aller serrer la pince deux vieux amis. Une fois de plus, l'image voque par Nick provoqua l'hilarit de Nathalie, qui dclara qu'elle votait pour. Et Nol se laissa convaincre.Si bien que le trio quitta les alles bien claires de la grande place pour gagner la zone presque obscure o s'alignaient les caravanes servant d'habitations. Il y rgnait un relatif silence : le vacarme de la fte parvenait encore jusque-l, mais attnu. Nous y voici! annona Nick en montrant untroit passage entre les masses sombres de deux gros vhicules. Il y fait noir comme dans un four! Sa sur frissonna. Elle pensa au loup... Il tait tout prs des Trois N, spar d'eux par l'paisseur d'un volet et quelques barreaux. Heureusement ces derniers taient solides, s'il fallait en croire Csar.A propos de volets, tous taient ferms, sauf une paire : celle qui masquait la cage de Nabu. Et cette cage... Elle est ouverte! constata Nol d'une voix surprise. Le python n'y est plus! Il... il s'est sauv? questionna Nathalie qui sauta en l'air, avec l'impression qu'elle risquait de pitiner les cailles d'un reptile. Difficile croire! rpondit son frre. Ce serpent ne fait quand mme pas des fugues rptition! Son matre l'a fait sortir, alors? Hum! Sans doute pour qu'il fasse dodo au pied de son lit? En ralit, malgr son ton moqueur, Nick n'en menait pas large. II faut aller voir le vieux forain chez lui , conclut Nol.Bien entendu, les deux autres taient d'accord. Le trio quitta donc les lieux pas de loup selon la recommandation de Nick, et, quelques traves plus loin, retrouva sans trop de difficult la roulotte bicolore. Elle baignait dans unecomplte obscurit. Aucune lumire ne filtrait sous la porte, et la fentre de la chambre du vieux Csar -n'tait pas davantage claire. , Il dort, en dduisit Nol. Tant pis! Nous devons le rveiller! dcida Nick.Et, comme la petite ouverture tait haut perche, il souleva sa sur pour qu'elle puisse frapper au carreau.L'effet fut instantan : peine Nathalie remettait-elle pied terre que la fentre s'ouvrit, et la tte du vieil homme s'y encadra. Donc, loin d'tre endormi, celui-ci veillait dans le noir. Qui est l? demanda-t-il d'une voix inquite. Nous. Qui, vous? Nol, Nathalie et Nicolas Renaud.., vos amis, prcisa Nick. Ah bon! Le soulagement perait dans la voix du vieux forain. Nous venions vous rendre visite, poursuivit Nol, ainsi qu' Nabu. Nabu! rpta son interlocuteur. Que lui est-il arriv, dites? Je suis sr qu'ils allaient s'en prendre lui, quand ils m'ont oblig rentrer dans ma roulotte. Les Trois N changrent un regard. Ainsi, le pre Csar n'tait pour rien dans la disparition du python? De qui parlez-vous? Qui en voulait Nabu? demanda Nick. Trois de mes petits-fils. Carlos? Lui, bien sr, et son frre Juan. Mais le principal responsable est Ramon, leur cousin plus g. Il a toujours t une forte tte, celui-l. D'ailleurs vous le connaissez : c'est lui qui portait la cage, quand j'ai captur Nabu dans la fort. Oui, les Trois N se souvenaient du costaud aux longs cheveux noirs qui accompagnait son grand-pre lors de la fameuse battue. Mais enfin, que lui veulent-ils, ce python? questionna Nol. Est-ce que je sais? Je me trouvais prs de sa cage, parler tranquillement avec lui, quand ces trois garnements sont arrivs. Ma prsence a paru les gner. Ils m'ont pri d'aller me coucher. Et comme je refusais, ils m'ont fait rentrer de force et boucl. Vous n'avez pas appel l'aide? J'ai bien essay. Mais, cette heure-ci, tout le monde est la foire... part quelques marmots en bas ge. Dcidment, le brave homme ne savait pas tout. Fallait-il le mettre au courant? Nol s'y dcida. La cage du python est vide , annona-t-il.Cette nouvelle, comme il l'avait craint, provoqua la colre du pre Csar. Furieux, il cogna du poing contre la fentre en gmissant : Mon pauvre Nabu! Que vont-ils te faire? Ah, si je les tenais, ces bandits! Nol regretta ses paroles. Trop tard! Le vieux continuait ses jrmiades, et le bruit qu'il faisait risquait fort d'attirer quelqu'un! Tranquillisez-vous, monsieur, intervint Nick. Nous allons vous dlivrer et nous le chercherons ensemble, votre python. Bien sr, il se doutait qu'on ne retrouverait pas si facilement le reptile.Il y avait de fortes chances que les petits-enfants du vieux forain l'aient embarqu pour une destination inconnue, qui commenait par les quatre ...

Comme en cho ses penses, le vieil homme cessa de s'agiter pour dclarer : Trouver Nabu? Impossible! Il me revient quelques mots que ces garnements ont changs aprs m'avoir enferm. Sans doute qu'ils me croient sourd! C'tait Ramon qui parlait : Main- tenant, on le fourre dans la camionnette , a-t-il dit. Je comprends seulement qu'il parlait de Nabu! Et il a ajout : En route pour... pour... Pour o? Je vous en prie, faites un effort! pria Nick.Leur interlocuteur, le front pliss, parut se concentrer. Soudain il leva un doigt. J'y suis : pour les Quatre-Chemins! De nouveau les Trois N changrent un regard, de triomphe cette fois. Il s'agissait du carrefour qui figurait sur leur liste.Mais leur joie fut de courte dure. A l'entre de la venelle surgit une silhouette qui leur parut immense. Derrire elle, deux autres plus petites : Ramon et ses complices, pensrent-ils aussitt. Sans doute avaient-ils t alerts par les vocifrations du vieillard?C'est tout d'abord ce dernier que le plus grand s'adressa, d'une voix dure : Tais-toi, grand-pre, sinon...! Les yeux levs la hauteur de la fentre, il n'avait pas encore aperu les trois enfants qui s'taient aussitt accroupis. Ce faisant, ils valuaient leurs chances. Elles taient minces!

L'issue tait bouche d'un ct par les adversaires, de l'autre par une lessive qui schait sur une corde tendue entre les deux vhicules. Les silhouettes des fugitifs s'y dtacheraient trop bien, s'ils choisissaient cette voie. Sous la roulotte! chuchota Nick.Et, donnant l'exemple, il s'aplatit par terre et se mit ramper entre les deux trains de roues. Comme celles-ci tait suffisamment hautes, l'opration ne prsenta guerre de difficult et il se retrouva bientt de l'autre ct : soulag pour lui-mme, mais rempli d'anxit au sujet des deux autres.Nol et Nathalie l'avaient bel et bien imit, mais avec un temps de retard. C'est ce qui permit l'adversaire, en baissant les yeux, d'apercevoir deux paires de pieds qui dpassaient. Il y eut des clameurs : Regarde, l-dessous! Tiens, tiens! Le pp avait de la visite? Attrape-les! Les deux fugitifs redoublrent d'effort : en vain. Saisis par les chevilles, ils furent tirs en arrire comme de vulgaires paquets. Et Nol se disait avec amertume : Quel dommage que nous ne sachions pas ramper, comme un serpent python! Mais une pense consolante le soutenait : Nick, au moins, est tir d'affaire! Ce n'tait pas tout fait vrai; Certes, le jeune garon se trouvait spar des trois hommes partoute la largeur de la roulotte. Mais, peu aprs la capture des deux autres N (que les cris lui avaient signale), il entendit l'un des adversaires s'exclamer : Dites-donc, je les reconnais, ces gamins! Ce sont eux qui ont achet le cochon destin ... Ici Carlos (car c'tait lui) baissa la voix, et Nick ne put malheureusement saisir le nom qu'il prononait. Mais ce jour-l, ils taient trois, ajouta aussitt l'adolescent. Et celui qui manque, c'est le plus dangereux pour nous! N'tait-ce pas Nick, en effet, qui avait demand et reu le cochon contenant le message?Un honneur dont il se serait bien pass! Si ces trois gosses sont ici, ce n'est pas pour rien! remarqua Ramon de sa voix grave. Ils savent srement quelque chose. Donc, ils nous ont bien eus! grogna Carlos. Il est urgent de mettre la main sur le numro 3.Le numro 3 n'avait pas boug pendant ce dialogue. Certes, il aurait pu se sauver. Mais seul. Or, il ne voulait pas abandonner sa sur et son cousin. Soudain il prit conscience que s'il voulait les aider, il fallait qu'il reste libre!Cette rflexion lui vint un peu tard. Dj, Ramon avait cri un ordre : Cernons la roulotte! Il fallait fuir de nouveau. Par le mme procd? Peu pratique : la suite venait une caravane tropbasse sur roues pour qu'il pt passer dessous. Et l'ennemi allait apparatre d'ici peu aux extrmits de l'troit boyau o il se trouvait. Son regard affol se posa sur la porte de la roulotte. Par chance elle se trouvait de son ct. On y accdait par un escalier de trois marches. Il s'y rua, mais sans trop d'espoir. Elle est srement ferme, pensa-t-il. Le vieux Csar a dit qu'on l'avait boucl. Eh bien, non! Contrairement son attente, le vantail s'ouvrit facilement. Il pntra dans un intrieur obscur, et, trs lentement, referma la porte.Au mme moment il entendit une exclamation furieuse juste au-dessous de lui : C'est un peu fort! Il a disparu! Nick tait sauv... provisoirement du moins.

CHAPITRE IX

Dans la roulotte

AVEC d'infinies prcautions, le fugitif parcourut l'espace troit et encombr qui reprsentait le logement des deux forains. Il lui fallait viter de faire du bruit en se cognant contre quelque obstacle. Heureusement, la fille du vieux Csar devait tre une personne ordonne : tout, meubles ou ustensiles, tait rang contre les parois. Si bien que le jeune garon put parcourir sans risque un couloir central entirement dgag. Et, soudain, il se heurta contre une paroi lisse. Avait-il dj atteint le fond de la roulotte? Il lui sembla que non. Effectivement, en palpant ce mur , il dcouvrit une poigne de porte : il s'agissait donc d'une simple cloison permettant d'isoler une petite pice. La chambre du pre Csar! pensa Nick aussitt.Sa premire ide fut d'ouvrir cette porte et de chercher refuge chez le vieux bonhomme. Mais elle tait ferme clef. Et il n'y avait pas de clef sur la serrure. Le vieillard tait bel et bien boucl !Le lger bruit qu'avait provoqu le loquet en tournant avait d tre peru par le prisonnier, car, de l'autre ct du panneau, une voix faible chuchota : Qui est l? Nicolas Renaud. Pouvez-vous me faire entrer? Impossible : je n'ai pas la clef. Elle n'est pas non plus de ce ct. Un silence accabl suivit. A quoi bon continuer le dialogue? De part et d'autre d'une mince cloison, le vieillard et le jeune garon taient incapables de s'entraCe silence, d'ailleurs, fut de courte dure: A l'autre bout de la roulotte, mais venant de l'extrieur, des voix se faisaient entendre. D'abord inaudibles, les paroles devenaient de plus en plus nettes. Le ton tait celui de la colre. Plus de doute : il nous a fil entre les doigts! Mauvais pour nous, a. Supposez qu'il aille donner l'alerte! Alors, qu'est-ce qu'on fait? Commenons par neutraliser ces deux-l. Aprs, on avisera. Les neutraliser... de quelle faon? En les enfermant l-dedans, eux aussi. Nick perdit tout espoir. Ces deux-l? C'taientNol et Nathalie, bien sr! Et l-dedans dsignait de toute vidence l'intrieur de la roulotte!Effectivement la porte s'ouvrit brusquement. Une haute silhouette apparut, qui en poussait deux autres plus petites; c'taient Ramon et ses deux prisonniers, bien visibles dans le faisceau d'une torche lectrique que tenait l'un des hommes rests dehors. Nol et Nathalie se dbattaient furieusement, coups de poing et coups de pied. A quoi bon? Ils n'taient pas de taille, et l'adversaire russit bien vite les pousser dans la prison qu'il avait choisie pour eux... et qui allait devenir aussi celle de Nick! Ce dernier, malgr son anxit, avait secrtement applaudi : au moins, les N s'taient dfendus! En mme temps il cherchait fbrilement, des yeux, un coin o se cacher : pas facile, dans ce rduit o toutes les places libres taient occupes!Un seul espoir : se glisser sous un divan-lit recouvert d'une couverture indienne.Hlas! En la soulevant, il vit que des tiroirs s'encastraient sous la couchette. Mme une souris n'aurait pu s'y glisser!A ce moment, une lumire plus forte jaillit : Ramon venait de donner l'lectricit dans la caravane. Nick, toujours accroupi, devint le point de mire des arrivants. Ceux-ci, en le voyant, ragirent chacun leur manire : sur le visage de Nol et de sa cousine se peignit la consternation, tandis que Ramon triomphait visiblement. Le troisime est ici! lana-t-il l'intention de ses deux complices.

Pas possible! Il est donc tomb dans la souricire? Nick pensa que l'expression dans la gueule duloup aurait mieux convenu. Son rflexe fut de reculer. Bien sr, il n'alla pas loin : presque aussitt, la cloison l'arrta. Ah, s'il avait pu passer au travers! Elle tait malheureusement bien trop solide.Cependant Ramon, sans lcher ses prisonniers, appelait ses cousins : Venez me donner un coup de main, vous autres! Ces gosses sont coriaces, et maintenant qu'ils sont trois...! Trois hommes pour venir bout de trois enfants? Voil qui aurait d flatter l'amour-propre des jeunes Renaud! Mais ils ne s'en souciaient gure, dans la situation o ils se trouvaient! Ce qui leur importait, c'tait de connatre le sort que leur rservait l'adversaire. Ils ne tardrent pas tre renseigns. Mettons-les avec le grand-pre! dcida Ramon.Quelques instants plus tard, aprs une rsistance aussi acharne qu'inutile, les enfants furent pousss de force dans le minuscule rduit. Pour ouvrir la porte, le plus g de leurs adversaires avait tir une clef de sa poche. Une fois le trio enferm, il fit tourner cette clef deux fois dans la serrure, puis la retira. Et maintenant, filons! ordonna-t-il. Il ne s'agit pas d'tre en retard! Un pitinement, un bruit de porte qu'on ouvre, puis qu'on claque... Les Trois N se trouvaient maintenant prisonniers en compagnie du vieux forain, dans un espace peine assez grand pour y loger une personne. Il y eut d'abord un silence, que leur hte rompit bientt : Alors, ils vous ont eus? Je suis dsol pour vous, et... et j'ai honte pour mes petits-fils. Le vieillard se tenait debout sous la petite fentre et on distinguait peine sa silhouette menue. Vous pouvez faire de la lumire, ajouta-t-il, l'interrupteur est prs de la porte. Nick l'actionna aussitt, et une pice aux dimensions exigus apparut. Elle comportait une troite couchette, une chaise, un placard d'angle. Les quatre personnages debout occupaient presque tout l'espace libre. Nous serions mieux assis , suggra Nol.Lui et ses cousins s'installrent sur la couchette, tandis que Csar occupait l'unique chaise. Oui, j'ai honte pour eux, rpta le vieux. Et peur, aussi. Peur qu'ils ne fassent quelque btise. En tout cas, rien n'est de votre faute! affirma Nol pour le rassurer. Il ne faut pas nous laisser faire! s'cria Nick en tapant du poing sur le lit d'un geste rageur. Tu en as de bonnes, toi! riposta sa sur.Comment sortir d'ici, alors que la porte est ferme clef? Cette clef, c'est la vtre? interrogea Nol s'adressant au vieux Csar". Bien sr! Elle tait sur la porte, et Ramon s'en est empar aprs m'avoir enferm. Il n'en existe pas d'autre? Si, ma fille Gina possde un double de toutes les clefs de la roulotte. Malheureusement elle emporte le trousseau quand elle va au travail. Il faudrait pouvoir entrer en contact avec elle , conclut Nick.Seulement voil : pour cela il aurait fallu sortir... donc possder une clef. On tournait en rond, dcidment! Mais j'y songe, ajouta le jeune garon, peut-tre qu'elle est dans le coup , elle aussi? Le vieillard secoua nergiquement la tte. Srement pas : Gina est une femme raisonnable et travailleuse, qui ne se lancerait pas dans des histoires louches. Je vous l'ai dit : c'est Ramon qui a tout combin. Et les plus jeunes l'ont suivi, malheureusement. D'ailleurs, quand vous verrez ma fille, vous comprendrez. Que voulait-il dire? Les Trois N ne se posrent pas longtemps la question : ils rflchissaient. Sortir de la pice? Cela supposait une issue. Or, il n'y en avait que deux : la porte, et la fentre.La porte? Nick s'tait dj assur qu'elle tait solide, ainsi que la serrure qui la condamnait.Restait la fentre : trop petite, videmment. Du moins pour qu'il pt y passer, lui. Nol? Mme conclusion. Mais... Nathalie? Evidemment, pensa le jeune garon, je me moque souvent d'elle en la traitant de grosse fille . Mais l'est-elle vraiment? Je crois que non. Un peu ronde seulement, et joufflue. Bien sr, il devrait faire amende honorable devant sa sur. Mais tant pis! La conqute de la libert valait bien une petite blessure d'amour-propre!Or, il n'eut mme pas besoin d'en arriver l. Nol, qui avait d faire le mme raisonnement, s'adressait dj sa cousine : Si on t'aidait, ma petite Nattie, ne pourrais-tu essayer de passer par la fentre? Moi, passer par cette petite ouverture! s'exclama la fillette. C'est... c'est... impossible! a vaut la peine de tenter le coup, insista Nick. Bon, je veux bien, accepta-t-elle sans enthousiasme. Mais en admettant que je russisse sortir, qu'est-ce que je ferai? C'est trs simple : tu iras trouver la fille de M. Truchet. O a? Je vais vous expliquer, intervint le pre Csar. Elle tient une loterie, et sa baraque est situe dans la deuxime alle partir d'ici. Vous ne pouvez pas vous tromper : c'est la seule dansce coin, et elle se trouve entre une boutique de confiserie et un stand de tir. Et qu'est-ce que je lui dirai, votre fille? Eh bien... euh... ne racontez pas toute l'histoire. Dites-lui seulement que je suis enferm dans ma chambre et qu'il faut qu'elle vienne m'ouvrir. Si elle te demande comment tu l'as su, intervint Nol, explique que tu as entendu M. Csar crier par la fentre et que tu t'es charge de la commission. Bon, bon! maugra Nathalie pas du tout ravie d'avoir dbiter ces demi-mensonges.D'ailleurs rien n'tait encore gagn, la fentre restait franchir... Ce ne fut pas une mince besogne! Les deux garons durent hisser Nathalie, les pieds dirigs vers l'ouverture. Les jambes passrent ensuite, puis le corps, et enfin le plus difficile : les paules. Mais, force de contorsions, elles furent enfin dgages. Bientt Nathalie se trouva suspendue par les mains au rebord extrieur. Un dernier saut, et elle atterrit sur le sol de la ruelle, congestionne, rpe, gratigne, mais intacte.Le temps de reprendre ses esprits, et la messagre partit comme une flche en direction de la zone claire o la foire battait son plein.Libre!. Oui, mais pour le moment, seule des Trois N l'tre!

CHAPITRE X

Nathalie foraine

la fugitive, se fiant aux explications de Csar, trouva sans trop de peine la baraque o Mme Gina exerait son activit. On y remarquait tout d'abord une grande roue couverte de chiffres. Sur son pourtour, des chevilles faisaient saillie. Une femme lanait la roue, et, quand celle-ci s'arrtait, annonait tout haut le numro gagnant et le lot correspondant.Quelle femme! Nathalie en resta souffle . Presque obse, avec une voix tonitruante, la fille du vieux forain ne ressemblait gure son pre! Celui-ci avait srement raison : gne par son poids, Gina ne devait pas tre du genre foncer dans l'aventure! Vivre l'troit dans une caravane doit lui poser de drles de problmes! pensa la fillette.En tout cas, Mme Gina avait un bon gros visage l'expression bienveillante, et elle sourit l'arrivante quand celle-ci essaya d'attirer son attention. Vous voulez me parler? Rejoignez-moi par l! fit-elle en dsignant une ouverture latrale. C'est... au sujet de votre pre , commena Nathalie une fois qu'elle se trouva l'intrieur de la baraque.Les pais sourcils se froncrent. Il ne lui est rien arriv, au moins? Non, non. C'est seulement... L-dessus, la nouvelle venue dbita son histoire de porte ferme clef, avec l'espoir que son auditrice ne la trouverait pas trop invraisemblable. Mais la grosse femme n'eut pas l'air de trouver la chose trange. Elle paraissait seulement ennuye. Il tait facile de comprendre qu'elle cherchait comment concilier .deux obligations : secourir son pre, et s'occuper de sa loterie.Soudain elle posa les yeux sur Nathalie, et son regard s'claira. Ecoutez, mon petit, je veux bien aller l-bas, niais pendant ce temps vous me remplacerez. Moi! Nathalie avait presque cri, tant sa stupfaction tait grande. Elle ne s'attendait pas a! Je... je n'en suis pas capable! objecta-t-elle. Vous devriez plutt me prter vos clefs, et j'irai dlivrer M. Csar! Le visage de Gina se renfrogna. Mes clefs? Je ne m'en spare jamais! rpondit-elle.Elle avait sans doute raison : on ne confie pas ses clefs quelqu'un qu'on ne connat pas. En revanche, la fille du vieux forain trouvait naturel qu'une enfant de neuf ans fasse marcher la loterie sa place! Vous verrez, c'est trs facile : je vais tout vous expliquer. Allons! Puisque la dlivrance de Nick et de Nol tait ce prix, Nathalie se ferait un devoir de devenir grante de loterie... provisoirement, bien sr! D'ailleurs, la grosse femme avait dit vrai : un simple jeu d'enfant! Et bientt, tandis que Gina s'loignait aussi vite qu'elle pouvait sur ses grosses jambes, Nathalie, d'une voix d'abord timide, se mit lancer : Mesdames, messieurs, faites vos jeux! Peu peu, d'ailleurs, elle prit de l'assurance. Et, au bout d'un moment, elle finit par s'amuser franchement! La faon d'oprer tait toujours lamme : les clients achetaient des jetons et les posaient sur la banque o taient peints les mmes numros que sur la roue. Quand celle-ci, lance aussi fort que possible, finissait par s'arrter, une lame souple restait coince entre deux chevilles. Nathalie pouvait ainsi lire la fois le numro gagnant et le lot qui rcompensait les joueurs chanceux. Alors elle se mettait distribuer ds kilos de sucre, de petits ours en peluche, des paquets de biscuits, ou mme des seaux garnis .Mais elle n'oubliait pas pour autant son frre et son cousin, captifs dans la roulotte. Qu'allait dire Gina, en les trouvant auprs de son pre?D'ailleurs, elle tardait bien, Gina! Pourquoi? L'inquitude commenait ronger sa remplaante. Peut-tre avait-elle rencontr Ramon et ses complices, qui l'avaient dtourne de son projet? Peut-tre...Pour finir, Nathalie ne s'amusa plus du tout. Pendant que tournait la roue de la chance , elle jetait des regards inquiets au-del de la range des clients. Il lui semblait qu'un temps interminable s'tait coul depuis le dpart de la foraine.Enfin elle l'aperut, norme silhouette jouant des coudes pour fendre la foule. Elle rejoignit Nathalie, qui demanda aussitt : Alors, vous avez pu ouvrir la porte? Bien sr, mais... plus j'y rflchis, plus je trouve que c'est une drle d'histoire : cette clefdisparue, ces gamins enferms avec mon pre. Elle rpta ces gamins et fixa bizarrement Nathalie qui, gne, se hta de prendre cong. Elle ne tenait pas donner de plus amples explications! Je file. Au revoir, madame Gina. Au revoir, mon petit. Et merci pour votre aide!Nathalie tait dj loin que, pour la dernire fois, la voix sonore atteignit ses oreilles : La roue de la chance, mesdames et messieurs. Faites vos jeux! Puis Nathalie oublia Mme Gina et sa loterie pour ne plus penser qu'aux deux garons qui, l-bas, devaient l'attendre : libres, eux aussi!Effectivement, elle les trouva l'entre de la roulotte. Dj Nick piaffait d'impatience. Tu en as mis, du temps! Pas moi, mais Mme Gina. Elle ne court pas trs vite. On s'en doute! Bravo, tu t'en es trs bien tire! la flicita Nol.Nathalie voulut raconter son exprience de commerante foraine, mais son frre l'arrta ds les premiers mots. Sais-tu qu'il est presque neuf heures? Exactement neuf heures moins douze, prcisa Nol en consultant sa montre. Oui, et alors? Alors, dit Nick, nous avons douze minutes pour aller chercher nos vlos et filer aux Quatre-Chemins . Parce que... parce que... nous y allons? balbutia la fillette. Mais naturellement! Nol, entranant sa cousine dont il avait pris la main, expliqua tout en marchant : Vois-tu, Nattie, le vieux Csar est trs inquiet au sujet de ce que mijotent ses petits-fils. Il est persuad qu'il s'agit d'une btise. Et nous, par amiti pour lui, nous voulons essayer de les en empcher. Mais c'est dangereux! tenta de protester

Nathalie. Il fait nuit, et puis... et puis... nous allons peut-tre retrouver le serpent python? a se pourrait, admit Nick. Maintenant, si tu as trop peur, ne nous accompagne pas. Nous pouvons te dposer la maison et... Jamais! s'cria la fillette dans un sursaut d'hrosme. Les N vont toujours par trois! Aprs tout, elle avait tort de se faire une montagne de cette aventure! C'est sans trop de peine qu'elle tait devenue grante d'une loterie. Pourquoi pas dompteuse de serpents pythons? Se sentant de nouveau tous les courages, Nathalie suivit les deux garons. Le trio, une fois la range de caravanes franchie, traversa la rue pour gagner l'endroit o les vlos taient rangs. Au moment o chacun enfourchait le sien, Nol cons