Shannon Brook Farm Newsletter December 28, 2013 The  Farmer’s  Tuning  Fork    As  we  roll  into  2014  we  are  revisiting  our  farmer’s  tuning  fork.    And  what  on  earth  might  that  be?    Several  weeks  ago  as  I  walked  the  fields  to  check  on  sheep  and  dogs  the  phrase  ‘farmer’s  tuning  fork’  kept  running  through  my  mind.    Farmer’s  tuning  fork,  farmer’s  tuning  fork…I  have  been  known  to  concoct  plenty  of  verbal  silliness  so  I  dismissed  the  phrase  even  as  it  persisted  in  trying  to  gain  my  attention.    After  several  weeks  of  the  farmer’s  tuning  fork  reappearing  in  my  thoughts  I  decided  there  must  be  something  to  it.    Revisiting  the  definition  of  a  tuning  fork  I  realized  that  as  new  farmers  we  first  have  to  work  towards  understanding  what  our  tuning  fork  is.    And  from  there  we  work  to  align  our  activities  and  their  outcomes  with  the  perfect  pitch  of  our  tuning  fork.    One  of  the  newly  implemented  features  of  the  farm  has  turned  out  exceedingly  well  this  year  and  is  key  to  the  care  we  provide  the  sheep  in  the  winter.    Late  in  the  grazing  season,  as  Fall  rolls  in  with  cooler  weather,  I’m  happy  for  the  sheep,  dogs  and  cattle  as  they  are  comfortable  compared  to  their  existence  in  the  heat  and  humidity  of  mid-­‐summer  and  the  bitter  cold  of  winter.    They  express  their  happiness  at  random  and  surprising  moments  -­‐    the  sheep  spring  and  leap  in  the  air,  the  cattle  buck  and  kick  while  racing  around  the  pastures  and  the  dogs  tackle  one  another  as  if  they  were  puppies  once  again.    Then  I  remind  myself  that  the  beautiful  fall  weather  will  give  way  to  something  serious  and  that  all  the  animals  must  be  in  tip  top  shape  in  order  to  sustain  a  level  of  health  through  the  winter  months  that  is  key  to  the  success  of  the  farm.    

         Clive  the  Gander                                Three  Scottish  Highland  Heifers                              Samson  the  Katahdin  Ram    Plenty  of  people  have  our  kinds  of  animals  in  far  colder  climates  but  still  I  worry  about  how  they  will  fare  even  in  our  Finger  Lakes  microclimate.    The  upside  to  worrying  is  that  we  can  take  our  concerns  seriously  and  add  them  to  the  list  of  animal  husbandry  issues  that  need  special  attention.    In  the  late  fall  we  moved  the  sheep  faster  and  faster  to  new  sections  of  pasture,  giving  them  the  opportunity  to  graze  the  most  nutritious  forage.    As  we  accelerated  the  pace  the  sheep  put  on  a  bit  

 

of  weight,  giving  them  the  extra  cushion  of  fat  that  protects  them  from  zero  degrees  Fahrenheit  and  60  mile  per  hour  winds.    That  was  the  many  weeks  long  prelude  to  the  actual  act  of  protecting  the  sheep  on  the  first  cold  and  stormy  night.    In  addition  to  being  in  top  physical  condition  sheep  need  protection  from  the  wind.    The  original  barn  of  the  Jennings  farm  blew  down  in  a  windstorm  many  years  ago  because  the  barn  doors  were  left  open.    A  neighbor  called  the  man  who  owned  the  farm  at  the  time  and  advised  him  repeatedly  to  close  the  barn  doors.    The  doors,  facing  west,  remained  open  and  a  strong  wind  moved  into  the  structure  inching  it  eastward  towards  Seneca  Lake,  eventually  blowing  it  right  off  the  old  stone  foundation.    In  a  sense,  the  original  heart  of  the  farm  now  lays  collapsed  in  a  heap.    Architecturally  speaking  it’s  unfortunate  to  have  lost  yet  another  upstate  New  York,  Dutch-­‐style  barn  that  was  beautiful  with  its  large  timbers  and  angled  roof.    A  hand-­‐painted  photograph  of  the  house  and  barn  with  the  hundred  and  forty  year  old  maples  as  saplings  still  exists,  showing  the  barn’s  location  and  form.    Farming-­‐wise  it’s  a  loss  as  well.    Although  we  are  practicing  a  contemporary  form  of  farming  that  relies  much  less  on  buildings  and  other  expensive  infrastructure  a  sturdy  barn  would  be  a  blessing.    Now  and  again  all  livestock  farmers  need  a  warm  place  within  which  to  house  vulnerable  animals  that,  for  one  reason  or  another,  need  extra  protection  from  the  elements.    It  could  be  a  ewe  that  is  getting  ready  to  lamb,  a  cow  or  horse  with  a  leg  injury  that  will  take  longer  to  heal  out  in  the  cold,  or  a  ram  that  has  hurt  his  hoof  on  a  rock  in  the  field.    Although  we  have  a  pole  barn  that  we  use  for  such  scenarios  it’s  certainly  not  large  enough  to  house  many  animals  as  it  is  occupied  with  tons  of  hay  and  a  large  poultry  brooder  that  we  use  to  raise  young  birds  in  the  summer  and  house  ducks  in  the  winter.    With  all  of  this  in  mind  a  Cornell  Cooperative  Extension  agent  who  raises  beef  cattle  suggested  we  turn  a  naturally  occurring  pine  plantation  in  the  middle  of  the  property  into  a  ‘living  barn’.    The  pines  have  grown  up  over  the  past  20  years  filling  in  what  was  once  sheep  pasture.    To  develop  the  living  barn  we  first  fenced  the  area  with  woven  wire  and  three  gates  to  access  the  surrounding  pastures.    Then  we  led  our  four  Highland  heifers  into  the  newly  fenced  area  to  live  there  over  the  summer.    They  ate  a  lot  of  the  invasive  species  and  cleared  paths  through  the  thick  undergrowth  while  snapping  off  the  old,  dried  pine  branches.    By  the  end  of  the  summer  we  went  in  to  find  the  cattle  and  lead  them  out  to  an  open  field  where  they  could  wander  and  graze  in  the  sun.    

     The  sheep  eating  hay  in  the  protection  of  the  living  barn  during  winter  

 

Walking  through  the  living  barn  we  were  stunned  to  see  how  much  work  they  had  done  simply  by  roaming  around  in  the  pines  for  weeks.    They  broke  hundreds  of  branches  off  at  a  height  that  works  well  for  people  and  sheep.    The  first  time  the  cold  weather  arrived  this  winter  we  discussed  when  to  move  the  sheep  from  the  pasture  into  the  living  barn.    The  goal  is  to  minimize  its  use  as  piles  of  hay  on  the  ground  and  regular  compaction  of  the  soil  has  the  potential  to  kill  the  trees  over  time.    The  first  cold  and  stormy  day  came  so  we  decided  to  try  it  out.    In  the  afternoon  we  picked  up  the  hay  feeders,  the  bowl  of  minerals  and  the  stock  water  tank  and  moved  them  in  under  the  pines.    The  sheep  followed  and  began  eating  in  the  quiet  of  the  trees  that  blocked  the  wind,  shielded  them  from  the  snow  and  held  the  heat  in  below  the  tree  canopy.    The  next  morning  we  went  out  to  feed  the  ewes  more  hay  and  we  could  see  that  they  had  slept  in  large  groups  lying  on  beds  of  pine  needles.    The  water  in  the  stock  tank  was  still  liquid  though  the  water  in  the  tanks  in  the  field  had  a  thick  layer  of  ice.    Since  that  first  night  we  have  used  the  living  barn  several  times  and  feel  confident  that  the  sheep  are  safe  from  the  elements.    The  livestock  guardian  dogs  stay  in  the  woods  with  the  sheep  and  have  roamed  the  area  extensively.    They  know  their  way  around  and  are  quick  to  run  towards  a  potential  threat,  which  almost  always  comes  from  the  south  where  the  coyotes  travel  the  Big  Hollow  that  runs  to  the  lake.    

     Walter  and  his  new  sawbuck                                    Shannon  &  Billy  Buttonwood  outside  the  living  barn