The festivals of the desert

The camel fairs of Pushkar and Chandrabaga, in Rajasthan,are spectacular gatherings that evoke age-old times in theheart of an India in quest of a future...

Photos and text by Jean-Baptiste Rabouan/LightMediation

2686-03: India Rajasthan, Chandrabaga Jhalawar district, Camel fair. Swanga dance, the jungle dance.

Contact - Thierry Tinacci - LightMediation Photo Agency +33 (0)6 61 80 57 21 email: thierry@lightmediation.com

2686-01: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. First night of the fair, the camel men set their camp. 2686-02: India Rajasthan, Chandrabaga Jhalawar district, Camel fair. Group of Rabari camel mendiscussing the business of the day at the sun set time.

2686-03: India Rajasthan, Chandrabaga Jhalawar district, Camel fair. Swanga dance, the jungle dance. 2686-04: India Rajasthan, Chandrabaga Jhalawar district, Camel fair. Yogi sleeping on thornbush

2686-05: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. Early morning the big herds gather on the field fair. 2686-06: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. Street dentist pulling out a tooth.

2686-07: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. Peircing the nostril of the camel to hang the bridle. 2686-08: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. In the evening the camelmen settle their camp aside thefair field.

2686-52: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. The holy lake dedicated to Lord Brahma.The great light prayer : Maha Arthi Puja at Kartik Purnima, celebration of the full moon day of the 8th lunar month.

2686-09: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. In the evening the big camel herds are brought from thefair field to the camping place.

2686-10: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. Sun rise on the fair field.

2686-11: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. A camelman is counting his earning of the day under theshade of a cart.

2686-12: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. A breeder is inspecting the teeth of a camel.

2686-13: India Rajasthan, Chandrabaga Jhalawar district, Camel fair. Thousands of villagers come the thefair.

2686-14: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. a snake charmer shows his cobra in front of a camel toimpress the people.

2686-15: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. 2686-16: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair.

2686-02: India Rajasthan, Chandrabaga Jhalawar district, Camel fair. Group of Rabari camel men discussing the business of the day at the sun set time.

2686-17: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. 2686-18: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. Disable beggar and his daughter.

2686-19: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. Camel race. 2686-20: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. Camel hairdresser.

2686-21: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. Decoration design on a camel's tail. 2686-22: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair.Camel decoration contest.

2686-23: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. Shop for camel decoration accessories. 2686-24: India Rajasthan, Chandrabaga Jhalawar district, Camel fair. Man of Rabari caste with his largeturban.

2686-17: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair.

2686-25: India Rajasthan, Chandrabaga Jhalawar district, Camel fair, circus. A dwarf is haranging people. 2686-26: India Rajasthan, Chandrabaga Jhalawar district, Camel fair, circus. Juggle tour with a dwarf.

2686-27: India Rajasthan, Chandrabaga Jhalawar district, Camel fair, circus. Artists perform with littlethings but with a lot of feeling.

2686-28: India Rajasthan, Chandrabaga Jhalawar district, Camel fair. Sellers of toys and flutes forchildren.

2686-29: India Rajasthan, Chandrabaga Jhalawar district, Camel fair, circus : car vs bike performing in thecylinder of hell.

2686-30: India Rajasthan, Chandrabaga Jhalawar district, Camel fair.

2686-31: India Rajasthan, Chandrabaga Jhalawar district, Camel fair. Camel breeders, the shape andcolor of the turbans may indicate their caste.

2686-32: India Rajasthan, Chandrabaga Jhalawar district, Camel fair. Birth of a baby camel.

2686-47: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. Painted house : Haveli.

2686-33: India Rajasthan, Chandrabaga Jhalawar district, Camel fair. Birth of a baby camel. 2686-34: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. Warming near the fireplace in the early morning cold.

2686-35: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. Hooka (water pipe) smoker with a hot-air balloon in thesky.

2686-36: India Rajasthan, Chandrabaga Jhalawar district, Camel fair. All kind of workers like this babercome to the fair to make money.

2686-37: India Rajasthan, Chandrabaga Jhalawar district, Camel fair. Offering seller near the temple. 2686-38: India Rajasthan, Chandrabaga Jhalawar district, Camel fair. Family at the fun fair.

2686-39: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. A camel breeder with his camels at the water point. 2686-40: India Rajasthan, Chandrabaga Jhalawar district, Camel fair. The common well where everyoneget water.

2686-58: India Rajasthan, Chandrabaga Jhalawar district, Camel fair. The great light prayer : Maha Arthi Puja, a woman is putting her offering on the river at Kartik Purnima, celebration of the full moon day of the 8thlunar month.

2686-41: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. Seller of forage for the camels. 2686-42: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. The holy lake dedicated to Lord Brahma.

2686-43: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. Pilgrims rushing at the Brahma temple. 2686-44: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. Man dressed up as a hindu God in order to win few coins.

2686-45: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. Blacksmith. 2686-46: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. Seller of small glassware and pearls in Pushkar bazar.

2686-47: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. Painted house : Haveli. 2686-48: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair.

2686-13: India Rajasthan, Chandrabaga Jhalawar district, Camel fair. Thousands of villagers come the the fair.

2686-49: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. Hindu monastery : ashram. 2686-50: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. Devotees pray aroud the sacred lake before the day ofKartik Purnima : full moon of the 8 th lunar month.

2686-51: India, Rajasthan, Pushkar camel fair. Devotees taking bath in the sacred lake dedicated to LordBrahma the day before Kartik Purnima the full moon day of the 8th lunar month.

2686-52: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. The holy lake dedicated to Lord Brahma.The great lightprayer : Maha Arthi Puja at Kartik Purnima, celebration of the full moon day of the 8th lunar month.

2686-53: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. The holy lake dedicated to Lord Brahma.The great lightprayer : Maha Arthi Puja at Kartik Purnima, celebration of the full moon day of the 8th lunar month.

2686-54: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. The holy lake dedicated to Lord Brahma.The great lightprayer : Maha Arthi Puja at Kartik Purnima, celebration of the full moon day of the 8th lunar month.

2686-55: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair. The holy lake dedicated to Lord Brahma.The great lightprayer : Maha Arthi Puja at Kartik Purnima, celebration of the full moon day of the 8th lunar month.

2686-56: India Rajasthan, Chandrabaga Jhalawar district, Camel fair. The Haroti dance at chandravatitemple at Kartik Purnima, celebration of the full moon day of the 8th lunar month.

2686-22: India Rajasthan, Pushkar, Camel fair.Camel decoration contest.

2686-57: India Rajasthan, Chandrabaga Jhalawar district, Camel fair. The great light prayer : Maha ArthiPuja offering at Kartik Purnima, celebration of the full moon day of the 8th lunar month.

2686-58: India Rajasthan, Chandrabaga Jhalawar district, Camel fair. The great light prayer : Maha ArthiPuja, a woman is putting her offering on the river at Kartik Purnima, celebration of the full moon day of the

2686-59: India Rajasthan, Chandrabaga Jhalawar district, Camel fair. The great light prayer : Maha ArthiPuja at Kartik Purnima, celebration of the full moon day of the 8th lunar month.

2686-60: India Rajasthan, Chandrabaga Jhalawar district, Camel fair. The great light prayer : Maha ArthiPuja at Kartik Purnima, celebration of the full moon day of the 8th lunar month.

The festivals of the desert

The sun does not rise. It violently sets ablaze the atmosphere full ofevanescent dust covering the desert in a fog that turns red with the dawn'searly rays. The swaying silhouettes of the ships of the desert entirely coverthe dunes of Pushkar andChandrabaga, raucous braying resonating like foghorns. Minutes of morningmagic during which the desert fills up with the colors of an extraordinaryworld. Nearly seventy thousand animals, mostly camels, and an evengreater number of men assemble on a few hectares of sand for the biggestlivestock fair in Rajasthan. A Babel of life and festivity in the light of thetropical winter, intoxicated by the fragrance of the spices with their earthytaste of raw nature, the festivals of Pushkar and Chandrabaga arespectacular gatherings that evoke age-old times in the heart of an India inquest of a future...

Les fêtes dudésert -FrenchText-

Le soleil ne se lève pas. Il embraseviolemment l'atmosphère chargée d'unepoussière volatile et couvre le désertd'une brume qui rougeoie au contact desrayons de l'aube. Les dunes de Pushkarsont entièrement recouvertes dessilhouettes ondulantes des vaisseaux dudésert dont les blatèrements rauquesrésonnent comme des cornes de brume.Minutes de magie matinale pendantlesquelles le désert s'imprègne descouleurs de quelque monde surnaturel.Près de soixante-dix mille bêtes,essentiellement des chameaux, et encoreplus d'hommes sont rassemblés surquelques hectares de sable pour la plusgrande foire aux bestiaux du Rajasthan.La fusion entre les particules ensuspension et la lumière de l'hiver tropicalexalte les effluves d'épices au goût deterre et de nature brute, parfums que lecitadin a oubliés mais qui évoquent destemps anciens enfouis au fond de samémoire. Rameshwar secoue brièvementsa natte, racle sa gorge asséchée par lapoussière et crache un glaire qui parts'agglutiner dans le sable. Comme toutRabari, caste d'hommes fiers et rudes, ilajuste son turban avant de daigner porterun premier regard matinal sur le monde.Dix mètres de tissu rouge-sangsavamment enroulés au-dessus desoreilles forment un impressionnantcouvre-chef, une sphère de coton propreà protéger du soleil ou de n'importe quelchoc. D'un signe de la main il ordonne àses deux serviteurs d'inspecter ses

soixante-dix chameaux. Rameshwarobserve d'un oeil acéré les deux hommesqui s'affairent autour de son troupeau. Iln'a toujours pas prononcé un mot. Safemme lui porte une tasse de thé au laitsans le regarder dans les yeux. Elle a levisage caché dans une écharpe enmousseline, la "purdah", version hindouedu voile islamique qui protège des regardsautant que de la poussière et du soleil.L'homme bourre sa "hooka", pipe à eaurudimentaire faite d'une calebasse et d'unfoyer en terre. Il pose une braise sur letabac humide qui dégage un nuage defumée âcre aux senteurs de miel etd'oranger. Dans les épaisses volutes, leregard de l'homme s'adoucit et les lèvresesquissent un sourire : "Nous avons faitun long voyage à pied, mais cette année ily a beaucoup d'acheteurs : si Dieu le veutnous ferons de bonnes affaires !" Avecson épouse et ses compères, Rameshwara dû marcher cinq jours pouraccompagner ses bêtes sur les centquarante kilomètres qui séparent sonvillage, dans le district de Nagaur, dePushkar. C'est l'un des grands troupeauxde la foire : la plupart des chameliersviennent avec une dizaine de chameauxet certains avec seulement deux ou troisbêtes. Un acheteur se présente mais nes'adresse pas au chamelier : il se contentede marcher de long en large autour dutroupeau avec l'allure nonchalante d'unpromeneur. Rameshwar aborde son clientqui, bien sûr, n'est pas venu seul et enquelques instants un petit attroupemententame des palabres animées maisdiscrètes. Le ton monte, l'acheteur nesemble pas prêt à débourser le prixdemandé. "Les bêtes ne sont pas à leuravantage, insiste Rameshwar, noussommes arrivés tard dans la nuit : reviensdemain et tu verras les plus beauxchameaux de tout le Rajasthan!" A peinele client a-t-il le dos tourné que

Rameshwar, contrarié par sa venteprovisoirement ratée, invective sesacolytes : "Allez me chercher Sonu lecoiffeur, il y a du boulot pour lui!" Armésde tondeuses et de ciseaux, Sonu etquatre autres jeunes aux allures derappeurs débarquent. Chemises àcarreaux et casquettes de base-balln'impressionnent nullement le vieuxRabari qui, par sa superbe, impose sonautorité : "J'ai placé mes dix plus beauxmâles sur le côté, faites leur un toilettagetotal avec mon motif fétiche." La coupedes poils de chameaux est un art. Lecoiffeur virtuose saura tondre de savantsdessins géométriques dans la robe druedes bêtes. Pour parfaire la toilette onajoute aux harnachements des guirlandesde fleurs artificielles, "pour attirer l'oeil duchaland..." avoue Rameshwar. Ladécoration des chameaux fait l'objet d'unconcours où l'on voit les quadrupèdesrecouverts de la bosse aux pattes d'uneprofusion de tissus et de guirlandesbariolées. "On doit finir toutes les tontesen trois ou quatre jours, explique Sonu,après il n'y a plus de vente et on peutenfin faire la fête!" La foire au chameauxde Pushkar a lieu tous les ans pendant lesdix jours qui précèdent la pleine lune dekartik, le huitième mois lunaire. Seuls lesquatre premiers jours sont véritablementconsacrés au commerce. Ensuite, leblatèrement des chameaux laisse peu àpeu la place aux bhojans, chantsdévotionnels qui s'élèvent depuis les eauxdu lac sacré de Pushkar jusqu'aux dunesdu désert.

En fin d'après midi le douze du mois dekartik (le quinze étant la pleine lune), KaluPandit descend vers le lac sacré le longde la rue principale du bazar pour présiderla Maha Arthi Puja, la cérémonie annuelledes offrandes aux morts. Débonnaire, il sedandine en laissant traîner ses savates et

porte autour de lui le regard hautain de lacaste des purs. En bandoulière sur sontorse nu, il arbore le cordon sacré de lacaste des brahmanes. Le Pandit, cambrédans son pagne de coton blanc avance unventre rebondi qui semble ouvrir lamarche. La foule compacte de pèlerins etde chalands s'écarte sur le passage dubrahmane et même les touristescomprennent qu'il faut céder la voie. Kalu,jeune homme d'une trentaine d'années,est l'héritier d'une longue lignée debrahmanes en charge des cérémonies surl'un des ghats qui bordent le lac de la villesainte. Les prêtres s'affairent auxpréparatifs. "Tout doit être prêt avant latombée du jour", rappelle Kalu à sesconfères qui se pressent de disposer surle ghat les offrandes de noix de coco, defruits et d'encens. Kalu s'assure que lesyantras de poudres colorées, figuresgéométriques où siègent les divinités, ontété correctement tracées tout le long dughat. Des milliers de dévots se bousculentsur les quais qui ceinturent le lac etpourtant un véritable sentimentd'apaisement émane de la cohue où lessourires répondent aux jeux de coudes.Un enchevêtrement de centaines detemples, enduits de bleu et de terre deSienne, enserrent les rives du lac etdonnent accès aux eaux sacrées par unesuccession de cinquante-deux quais enescaliers, les ghats, réservés auxdifférentes castes. En ce jour des morts lafoule retient son souffle dans l'attente dugeste du brahmane qui, pour l'heure, setient immobile face aux dernières lueursdu jour. Chacun, homme, femme ouenfant, a préparé autant de petites lampesà huile qu'il a au coeur le souvenir d'âmesparties pour d'autres vies. À l'instantprécis où la lumière quitte le monde, leprêtre entonne le chant de sa prière quiroule sur les eaux noires.. Une féerie deflammèches illumine alors l'obscurité des

secondes avant de sombrer.

Au petit matin, Jahirbhai monte son étal àl'entrée de la foire et harangue lespassants : "La puja d'hier était belle, il esttemps maintenant de s'amuser..." Un nain,accoutré d'un grotesque costumemulticolore en nylon bon marché, déboulefaisant roues et pirouettes. Il mesure àpeine plus d'un mètre mais il montre aupublic toute la puissance qu'il peutdévelopper avec ses membres difformeset musculeux. Grimé et grimaçant, ildanse, saute, grimpe, interpelle, ironise etlance des éclats de rire gras étonnammentgraves pour sa petite taille. Jahirbhai estfier de ses "freaks" et interpelle le publicavec conviction : "Entrez, entrez, vous nele regretterez pas, 5 roupies seulement !" Il tend les bras vers l'entrée de son cirque,tente misérable faite d'un assemblagehétéroclite de vieux tissus, de bâches etde sacs décousus. On s'assied à même lesol, sans ouvreuses, sans glaces ni popcorn, pour assister à un spectacle de bricet de broc mais qui touche le coeur. Lecirque de Jahirbhai s'installe dans lesfêtes foraines qui accompagnent les foiresaux chameaux avec une préférence pourla foire de Chandrabaga, jumelle dePushkar mais beaucoup moins connuedes touristes. "Après les affaires et lesprières, les villageois ont de l'argent etdans leurs villages ils n'ont rien pour sedivertir! En revanche les touristesétrangers n'aiment pas ce genre decirque..." La fête a un côté délirant avecsa foule bigarrée qui se presse autourd'attractions bricolées avec peu de chosesmais souvent spectaculaires. On y voitdes voitures et des motos qui s'élancent àtoute vitesse sur une piste verticale haute

dix mètres mais faite de planchesvermoulues. Et la performance ne s'arrêtepas là, le conducteur lâche le volantpendant que la voiture plaquée par laforce centrifuge tourne à toute vitessedans le cylindre infernal. C'est la foire desmiracles : fillettes funambules, les yeuxbandés, marchant pieds nus sur des filinsd'aciers; charmeurs de serpent qui agitentleurs cobras sous le nez des chameaux;fakirs émaciés reposant immobiles sur unlit d'épines; grandes roues qui à chaquetour font entendre le crissement de leursrouages rouillés... sans compter lesmultiples camelots, artisans, diseurs debonne aventure, mendiants, danseuses,arracheurs de dents... Pendant cesquelques jours de fête, les milliers devillageois venus de tout le Rajasthan, dontla vie se résume souvent à un quotidiende labeur, s'offrent le temps de rêver.

Le soir de kartik poornima, la pleine lunede kartik, célèbre la victoire du Dieuhindou Shiva sur les démons. A Pushkarcomme à Chandrabaga, la plupart deschameliers et des forains ont plié bagage.Les dévots affluent au temple deChandravati. Parmi eux, Monisha et sesdeux filles descendent les marches dughat pour le bain rituel dans la rivièreChandrabaga. Les bras chargés de fleurset de lampes à huile, elles s'avancentdans l'eau jusqu'aux genoux et posentleurs offrandes dans le courant. La plusjeune attrape dans ses paumes le refletde la lune et fait glisser l'eau sur le hautde son front laissant, le temps d'uneprière, quelques goutes de lumière célesteaccrochées à sa longue chevelure. Lesscintillements éphémères des rayons delune s'évanouissent au fil de la nuit etemportent avec eux les dernières prièresde kartik poornima, puis chacun retrouveson quotidien laissant le désert à sasolitude.