11/28/2018 Keeping an Eye on Polar Bear Maternal Dens – ZOONOOZ

http://zoonooz.sandiegozoo.org/2017/05/03/keeping-an-eye-on-polar-bear-maternal-dens/ 1/8

In February, a team of biologists from San Diego Zoo Global and Polar BearsInternational, in collaboration with the Norwegian Polar Institute, visited Svalbard, aNorwegian archipelago in the high Arctic (71-80 degrees N). For a second year, theteam deployed cameras to observe adult females and their cubs when they emergefrom their dens in spring. The ongoing research is aimed at understanding howenvironmental changes may be influencing den emergence and behavior.

Head down, I stayed tucked over my gear, as the massive Super Puma engineswound up and the rotor wash created swirling eddies of white. Lifting off the

TRENDIN

Keeping an Eye on Polar Bear MaternalDens

SAVING SPECIES

BY NICHOLAS PILFOLD ON MAY 3, 2017 1 COMMENT

WILD ANDFUN

21 CoolPolar Bear

Facts

SAVINGSPECIES

SomeBear: The

Extraordinary Legacyof Gao Gao

NEWS

San DiegoZoo BidsBon

ANIMALS PLANTSKEEPERNOTES

SAVINGSPECIES

WILD ANDFUN NEWS

Search the site

11/28/2018 Keeping an Eye on Polar Bear Maternal Dens – ZOONOOZ

http://zoonooz.sandiegozoo.org/2017/05/03/keeping-an-eye-on-polar-bear-maternal-dens/ 2/8

ground in a cloud of fine snow, the helicopter slowly turned for Longyearbyen,Norway, and the sound of the engines gave way to the stillness of the frozen Arctic.

© Daniel J. Cox/Arctic Documentary Project

Here, the team and I assessed our gear and began to make a plan. A low-lying sunhung to the south, with rays of light drifting over the Spitsbergen islandmountaintops, foreshadowing the long days of Arctic summer to come. In front ofus lay the hills in which a pregnant polar bear had arrived only a few monthsbefore, to create a den in the snow bank and give birth to a new generation of polarbear cubs.

Strapping on our skis, we made a reconnaissance journey to the approximatelocation of the den, about half a mile from our landing site. The bear was outfittedwith a GPS collar the previous year, but it had stopped transmitting in these hillsback in December. Our in-field Norwegian Polar Institute colleague, Rupert Krapp,agreed with my suspicion that the collar likely was not transmitting through thedeep snowpack of the den, and the bear’s last transmitted locations were sure to bevery close to the den site.

Voyage to Giant PandaPatriarch

NEWS

Playful

Pachyderm Pair at SanDiego Zoo Safari ParkAre Thriving

WILD ANDFUN

19

Fascinating ButterflyFacts

11/28/2018 Keeping an Eye on Polar Bear Maternal Dens – ZOONOOZ

http://zoonooz.sandiegozoo.org/2017/05/03/keeping-an-eye-on-polar-bear-maternal-dens/ 3/8

© Daniel J. Cox/Arctic Documentary Project

After crossing a few ridges, I pulled the binoculars from my pack and began to scanthe slopes. Polar bears denning in the snow usually choose embankments wherethe snow can accumulate by wind drift. Scanning higher up, I spotted a small holepunched through the surface of the snow. No tracks led in or out of the hole, whichindicated that it had been made from within the snowbank.

I conferred with Megan Owen, associate director of Recovery Ecology at theInstitute for Conservation Research, and she agreed that we had likely spotted theentrance to a polar bear maternal den. This was my first year on the project, whileMegan has been focused on the study of maternal denning in Alaska and Norway’sSvalbard archipelago for a number of years. I felt elated that the months ofpreparation were paying off, and we would have an ideal site to observe a motherpolar bear and her cubs emerging from their den.

11/28/2018 Keeping an Eye on Polar Bear Maternal Dens – ZOONOOZ

http://zoonooz.sandiegozoo.org/2017/05/03/keeping-an-eye-on-polar-bear-maternal-dens/ 4/8

© Daniel J. Cox/Arctic Documentary Project

The next task was to move our camera system into place. BJ Kirschhoffer fromPolar Bears International (PBI) and I loaded the sled and formed a two-person pullteam, and Krista Wright from PBI helped keep the sled oriented while traversingslopes. In a small way, I felt I was paying homage to the early research ofNorwegian scientists Rasmus Hansson and Jorn Thomassen, who skied into polarbear denning areas around Svalbard in the late 1970s and spent weeks recordingtheir observations of emerging mothers and cubs.

As we finished the camera setup and turned for home, below us lay a fjord, openand bare. In the days of Hansson and Thomassen, this fjord would have beenfrozen solid, and would have had seals inhabiting it for polar bears to hunt.Recently, fjords like these have been open water more often than ice—a sign of theimpact of climate change.

11/28/2018 Keeping an Eye on Polar Bear Maternal Dens – ZOONOOZ

http://zoonooz.sandiegozoo.org/2017/05/03/keeping-an-eye-on-polar-bear-maternal-dens/ 5/8

Tags: Conservation   Polar Bears   San DIego Zoo Global

© Daniel J. Cox/Arctic Documentary Project

Given that so much has changed since Hansson and Thomassen did their firstsurveys, continuing their work almost 40 years later is vital to understanding how arapidly altering sea ice environment is impacting maternal denning. As the eveninglight painted the sky pink, my thoughts turned to the mother and her cubs we wereleaving behind, and how they would fare in the months to come, with so little seaice nearby.

Nicholas Pilfold, Ph.D., is a postdoctoral associate in Recovery Ecology at the Institutefor Conservation Research, San Diego Zoo Global. Read his previous post, A HomeMelting Away.

RELATED POSTS