BắtLửa

SuzzaneCollins

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

Giớithiệunộidung

BảovệđượcmạngsốngchobảnthâncùngngườibạnđồnghànhsauĐấu trườngSinh tửchưaphải làmộtkết thúccóhậuvớiKatniss.ChuyếnDiễuhànhChiếnthắngdọcđấtnướcPanemđanggầnkềvàcôgáitrẻphảiđónmộtvịkháchkhôngmờimàđến,cùnglờiđedọanhằmvàosinhmạngcủanhữngngườicôyêuquý.Mộtngọnlửasụcsôisắpbùngcháy,phảiđóngkịchnhưthếnàođểdậptắtnó?Liệunhữngngườidânlầmthancóbịđánhlừa?ĐấutrườngkhốcliệttrướcđâyhóarachỉlàmộtchuyệnnhỏtrướcviễncảnhhãihùngmàKatnissphảiđốimặt.

Vẫnvớigiọngvănsúctích,vẫnnhữngtìnhtiếtbấtngờ,dồndập,vẫnvớithếgiớiviễntưởngvừađầyắpnhữngđiềubấtkhảlạivừahếtsứcthânquen,Bắt lửa là câu chuyện củamột cô gáimới lớn, chưa hết băn khoăntrước sự rắc rối của tình yêu và choángngợp trước bàn cờ chính trị.Mộtcuốnsáchkhiếnbạnkhôngthểđặtxuốngkhiđãcầmlên,mộtcuốnsáchđểbạn có thêm dũng khí, vàmột cuốn sách để bạn nhớmãi trong cuộc đờimình.

Giớithiệutácgiả:

SuzanneCollins(10/08/1962)bắtđầusựnghiệpcủamìnhnăm1991

với tưcách lànhàbiênkịch truyềnhìnhkiêmtiểu thuyếtgia.Bànổi tiếngvới nhiều tác phẩm viết cho thiếu nhi, đặc biệt là bộ ba tiểu thuyếtĐấutrườngSinhtửmàchỉriênghaicuốnđầuđãbánđượchơnmộttriệurưỡibảntronghơnmộtnămriêngtạiBắcMỹ.

SuzanneCollinscũnglọtvàoTop100ngườicóảnhhưởngnhấtdotạpchíTimebìnhchọnnăm2010.

Nhậnđịnhvềtácphẩm:

“ĐủlykỳđểlàmhàilòngngườihâmmộĐấutrườngSinhtử.”

––SchoolLibraryJournal

“AicòncầnđếnmacàrồngkhiSuzanneCollinsđãhòatrộnkỳảo,lãngmạnvàcảnhữngthôngđiệpchínhtrịvàotácphẩmnày.”

––Time

“CollinsđãnhậphộicùngJ.K.RowlingvàStephenieMeyer,viếtracáccuốnsáchchothiếunhinhưngngườilớncũnghămhởđọc.”

––Bloomberg.com

MụcLục

PHẦNI

1

2

3

4

5

6

7

8

9

PHẦNII

10

11

12

13

14

15

16

17

18

PHẦNIII

19

20

21

22

23

24

25

26

27

Dànhtặngbốmẹtôi,MichaelvàJaneCollins,

cùngbốmẹchồng,CharlesvàDixiePryor

PHẦNI

ĐỐMLỬA

1

Tôisiếtchặtcáibìnhgiữahaibàntaychodùhơiấmcủatràđãtan

vàolànkhôngkhíbănggiátựbaogiờ.Cơbắptôicocứngvìlạnh.Nếumộtbầychóhoangxuấthiệnvàolúcnày,tôichắcchắnkhôngthểnhắmlấymộtcáicâymàleolêntrướckhichúngtấncông.Tôinênđứngdậybướcquanhchocơbắpđỡnhứcmỏi.Tuyvậykhiánhbìnhminhbắtđầunhuộmsángkhurừngtôivẫnngồi,cứngđờynhưviênđádướichân.Tôikhôngngănmặttrờilạiđược.Tôichỉcóthểvôvọngdõinhìnnókéolêmìnhvàocáingàymàtôiđãsợhãinhiềuthángnay.

Buổi trưa, họ sẽ tới nhàmới của tôi trong LàngChiến thắng. Cácphóngviên,ngườiquayphim,thậmchícảEffieTrinket,ngườihộtốngtôitrướcđây,sẽtừCapitolkhởihànhtớiQuận12.TôikhôngbiếtEffiecóđộimớ tóc giảmàu hồng ngu ngốc ấy không hay bà sẽ diệnmộtmàu phi tựnhiên nào đó, đặc biệt dành cho chuyến Diễu hành Chiến thắng. Nhữngngườikháccũngsẽchờởđó.Mộtbộsậuphụcvụmọinhucầucủatôichochuyếntàudài.Mộtđộichuyêngiađểbiếntôithànhthiênngatrongnhữngdịp xuất hiện trước công chúng.Nhà tạomẫu cũng là bạn tôi, anhCinna,ngườiđãthiếtkếbộtrangphụctuyệtdiệu,thuhútsựchúýcủakhángiảvềphíatôitrongĐấutrườngSinhtử.

Nếuđượcquyềnchọn, tôi sẽ cốgắngquênhết chuyệnĐấu trườngSinh tử. Không bao giờ nói về nó nữa. Vờ như nó chỉ là cơn ác mộng.NhưngchuyếnDiễuhànhChiếnthắngsẽkhôngchotôilàmthế.Chuyếnđiđượctổchứcđầytínhtoánvàokhoảnggiữacáccuộcthiđấuhằngnăm,đólàcáchCapitolgiữchonỗiámảnhkinhhoàng luônmớimẻvà thường trực.Ngườidâncácquậnchúng tôikhôngchỉbuộcphảinhớ tớigọngkìmthépcủaCapitolmàcònphảiănmừngnó.Vànămnay,tôilàmộttrongcácngôisaocủabuổidiễn.Tôi sẽphảiđi từquậnnày sangquậnkhác,đứng trướcnhữngđámđônghoanhỉnhưngngấmngầmghêtởmtôi,nhìnxuốngkhuônmặtcácgiađìnhcónhữngđứacontôiđãgiết...

Mặttrờicứthếnhôlên,nêntôibuộcmìnhđứngdậy.Toànbộkhớptrênngườitôikêulắcrắccònchântráidongồilâunêntêđếnmứcphảibướcđimột lúcmớicócảmgiác trở lại.Tôiđãở trong rừngba tiếngđồnghồ,nhưngkhikhôngcóýđịnhsănbắnthựcsự,tôikhôngphảimangthànhquảnàovề.ĐóchẳngcònlàvấnđềđốivớimẹvàcôemnhỏPrimcủatôinữa.

Họđãcótiềnmuathịttrênphố,chodùmấymẹcontôicũngchảthíchmónnàyhơn thịt thú rừng tươi tínào.Thếnhưng,ngườibạn thânnhấtcủa tôi,GaleHawthornevàgiađìnhanhlạitrôngchờvàochuyếnđisănbữanayvàtôikhôngthểlàmhọthấtvọng.Tôibắtđầuchuyếnđibộmấtmộttiếngrưỡiđểkiểmtrachuỗibẫycủachúngtôi.Hồicònđihọc,chiềuchiềuchúngtôithườngcóthờigianđikiểmtrabẫy,sănbắn,thugomthúrồiquaytrởlạithịtrấnđểbánđổi.NhưngbâygiờGalephảiđilàmởmỏthan-còntôicảngàychẳngcóviệcgìlàm-nêntôiđãnhậntoànbộcôngviệc.

Vàogiờnày,chắcGaleđãchấmcông,bướcvàocáithangmáylàmbụngdạnônnaođểxuốngtầngsâudướimặtđất,nệncômcốpvàoVỉathan.Tôibiếtởdướiđóthìnhưthếnào.Cứmỗinăm,nhưmộtphầncủaquátrìnhđàotạo, lớptôiphải tớikhumỏ.Khicònnhỏ,chuyệnđóchỉkhiếntôihơikhó chịu.Nhữngđườnghầmkín bưng, khôngkhí hôi hám, bóng tối ngộtngạttứbề.Nhưngsaukhichatôivànhiềuthợmỏkhácbịchếttrongmộtvụnổ,tôicơhồkhôngthểgượngmìnhđặtchânvàothangmáy.Chuyếnthămmỏhằngnămtrởthànhnỗicăngthẳngkhủngkhiếp.Đãhailầnvìbồnchồnmàtôinônnaođếnđộmẹphảigiữtôiởnhàvìtưởngtôinhiễmcúm.

TôinghĩvềGale,ngườichỉthựcsựsốngkhiđượcởtrongrừng,vớikhôngkhívàánhmặttrờitươimớicùngdòngnướctronglànhlữnglờtrôi.Tôikhônghiểuanhchịuđựngchuyệnđónhưthếnào.Ờ...phải,thựcrathìtôihiểu.Anhchịuđựngvìđólàcáchnuôisốngmẹvàhaiđứaemmộttraimộtgái.Còntôiởđâyvớicảnúitiền,thừađủđểnuôihaigiađình,vậymàanhkhôngchịunhậnlấymộtđồng.Thậmchímiễncưỡnglắmanhmớichấpnhậnđểtôimangthịttới,chodùanhchắcchắnsẽnuôisốngmẹtôivàPrimnếu tôikhôngmaybỏxácnơiĐấu trường.Tôinóivớianh rằnganhđanggiúpđỡtôi,rằngtôisẽphátđiênnếucứphảingồiyênmộtchỗcảngày.Dẫuvậytôikhôngbaogiờmangthịtđếnkhianhởnhà.Việcnàycũngdễthôivìanhlàmviệcmườihaitiếngmộtngày.

Giờđây,dịpduynhấttôithựcsựđượcgặpGalelàvàoChủnhật,khichúngtôihẹnnhautrongrừngđểcùngđisăn.Đóvẫnlàngàytuyệtvờinhấttrongcảtuần,nhưngnókhôngcòngiốngnhưtrướcđây,hồichúngtôicóthểchiasẻmọichuyệnvớinhau.ĐấutrườngSinhtửđãpháhoạicảđiềuđó.Tôicứhyvọngrằngthờigiantrôiqua,chúngtôisẽlấylạiđượccảmgiácthântìnhgiữahaiđứa,nhưngmộtphầntrongtôibiếtđóchỉlàchuyệnhãohuyền.Chẳngcógìnhưcũcả.

Tôiđãbẫyđượcmộtmẻthúratrò-támconthỏ,haiconsóc,vàmộtconhảilybơivàocáibẫymàchínhGaleđãchếra.CóthểcoiGalelàbậcthầyđặtbẫy,anhchằngbuộcchúngbằngnhữngcànhcâycongnhằmkéoconmồithoátkhỏitầmvớicủabọnthúănthịt,xếpcânbằngcácthanhgỗtrênnhữngcáilẫytinhxảo,kếtthànhmộtchiếcgiỏkhôngthểthoátrađượcđểgiữcá.Khiđimentheo,cẩnthậnđặtlạitừngcáibẫy,tôibiếtmìnhcònlâumớicóthểtinhtườngướcđoánsựcânbằngnhưanh,cũngnhưbảnnăngđoánbiếtnơiconmồichạyquađườngmòncòn lâumớibằnganh.Khôngchỉ là kinh nghiệm.Đó là tài năng thiên phú.Như chuyện tôi có thể bắntrúngconthútrongbóngtốinhậpnhoạngvàhạchúngchỉbằngmộtmũitên.

KhitôitrởvềtớihàngràobaoquanhQuận12,mặttrờiđãlêncao.Nhưthườnglệ,tôilắngnghemộtlúc,nhưngkhôngcótiếngvovonàobáohiệudòngđiệnchạyquaràochắn.Thithoảngchuyệnnàyvẫnxảyra,chodùđánglẽđiệnphảiphátliêntục.Tôitrườnquacáilỗdướichânhàngrào,vàđitớiĐồngcỏngaygầnnhàtôi.Nhàcũcủatôi.Chúngtôivẫngiữnólạivìđólàchốncưngụchính thứccủamẹvàemgái tôi.Nếu tôibịchếtbất thìnhlình,họsẽphảiquaylạiđó.NhưnghiệntạihọđềuđanghạnhphúclàmquenvớingôinhàmớitrongLàngChiếnthắng,vàtôilàngườiduynhấtcònghévềtúpnhànhỏnơitôilớnlên.Vớitôi,đómớilàmáinhàthựcsự.

Tôitớiđóthayđồ.Đổicáiáokhoácdacũkỹcủabốbằngchiếcáokhoác lenmịn dường như lúc nào cũng quá chật vai.Thay đôi bốt đi sănmònvẹt,mềmmạibằngđôigiàyđắt tiềnđượcsảnxuấtbằngmáymàmẹchorằngthíchhợpvớivịthếcủatôi.Tôiđãxếpgọncungtênvàotrongmộtthâncâyrỗnggiữarừng.Chodùthờigianđangtrôiqua,tôivẫntựchophépmìnhnántrongbếpthêmvàiphút.Nóbịbỏhoang,khôngcólửatronglò,khôngcókhăntrảitrênmặtbàn.Tôithankhócchocuộcsốngcũcủamìnhởđây.Chúngtôiđãphảisốnggiậtgấuvávai,nhưngtôibiếtnơiđâudànhchomình,tôibiếtchỗcủatôilàcănnhàlụpxụpnày,đólàcuộcđờichúngtôi.Tôiướcgìmìnhcóthểquaylại,bởinhưtôihồitưởng,thờiấythậtantoànkhi sosánhvới lúcnày,khi tôiquágiàucó,quánổi tiếngvàbịnhữngkẻcầmquyềnởCapitolthậmghét.

Tiếngrênrỉởcửasaukhiếntôichúý.TôimởcửarathìthấyHũBơ,conmèođựcgiàxơxáccủaPrim.Cũnggầngiốngtôi,nókhôngthíchcănnhàmớivàluônrờikhỏiđósaukhiemgáitôiđihọc.Tôivànóchưabaogiờthựcsựưanhau,nhưnggiờchúngtôiđãởcùngmộthội.Tôichonóvào,chonóănmộtkhoanhmỡhảilyvàthậmchícònvuốtmớlônggiữahaitai

nómộtlát.“Màytrônggớmlắm,màybiếtthế,đúngkhông?”tôihỏinó.HũBơdụivàotaytôiđòiđượcvuốtthêm,nhưngchúngtôiphảiđirồi.“Đinào,chúmày.”Tôinhấcbổngnólênbằngmộttay,nhặtlấytúiđisănbằngtaykia,rồiômcảhaibướcrađường.Conmèonhảythoátkhỏitôibiếnmấtsaubụicây.

Đôigiàykẹpchặtngónchântôikhitôibướcđilaoxaotrênconphốđầybụithan.ChỉmấtvàiphútcắtngangmấyconhẻmvàquavàicáisânlàtôitớiđượcnhàGale.Mẹanh,bácHazelle,đanglomkhombênbồnrửabátcạnhcửasổthìchợtthấytôi.Báclautayvàotạpdềrồiracửađóntôi.

TôithíchbácHazelle.Quýtrọngbác.Vụnổgiếtchếtchatôicũngđãcướpđichồngbác,đểbáclạivớibađứacontraivàmộtđứabésắpchàođời.Chưađầytuầnsaukhisinhcon,bácđãđikhắpphốtìmviệc.Khuhầmmỏkhôngnằmtrongsựlựachọnvìbáccómộtđứabésơsinhcầnchămbẵm,nhưngbácđãkiếmđượcviệcgiặtlàchovàinhàláibuôntrongphốchính.Ởtuổimườibốn,Gale,đứaconcả,trởthànhtrụcộtgiađình.AnhđãđăngkýthamgiaĐấutrườngSinhtửnhiềulần,nhờthếhọcóthêmphầnbộtvàdầu,nhưngphảitrảgiábằngviệcanhbịtăngnguycơtrởthànhvậttế.Trênhết,ngaytừhồiđó,anhđãlàngườiđặtbẫythiệnnghệ.NhưngthếvẫnchưađủchocảmộtgiađìnhnămngườinếubácHazellekhônglàmviệctớirũxươngtrêncáivángiặtđồ.Vàomùađôngtaybácđỏửngvànứtnẻ,chỉcầnchạmnhẹlàrỉmáu.Chúngsẽbịthếmãinếukhôngcóthứthuốcmỡmẹtôiphachế.Nhưnghọ,bácHazellevàGale,đãhạquyết tâmsẽkhôngbaogiờđểmấy cậu nhóc kia,Rorymười hai tuổi,Vickmười tuổi cùngbéPosy bốntuổi,phảiđăngkýđổitê-ra.

BácHazellemỉmcườikhithấysảnphẩmcủacuộcsăn.Bácnhấctaiconhảilylênướmchừngcânnặng.“Sẽcómộtbữathịthầmngonlànhđây.”KhônggiốngGale,báckhônglăntăngìvớithỏathuậnđisăncủachúngtôi.

“Tấmdacũngtốtnữa,”tôinóithêm.ThậtdễchịukhiởđâyvớibácHazelle.Cânvậtphẩmsănđược,nhưchúngtôivẫnthườnglàmtrướcđây.Bácrótchotôimộttáchtràthảodược,tôicảmkíchkhumnhữngngóntaylạnhbuốtquanhtách.“Bácbiếtđấy,cháutínhsauchuyếndiễuhànhthỉnhthoảngsẽđưaRoryvàorừngvớicháu.Saugiờhọc.Dạynótậpbắn.”

BácHazellegậtđầu.“Vậytốtlắm.Galemuốnlàmthế,nhưngnóchỉrỗivàomỗingàyChủnhật,màbácnghĩnómuốndànhngàyđóchocháu.”

Tôikhôngthểnàongănhaimámìnhđỏửnglên.Thậtngốc,tấtnhiên

rồi.Hiếmaihiểurõ tôihơnbácHazelle.Biết tôivàGalegầngũi thếnào.Tôichắcchắnnhiềungườichorằngchúngtôicuốicùngsẽcướinhaudẫutôichưatừngnghĩtớichuyệnđó.NhưngấylàtrướcĐấutrườngSinhtử.Trướckhingườibạnchiếnđấucủatôi,PeetaMellark,tuyênbốyêutôiđiêncuồng.Chuyệnlãngmạncủachúngtôichínhlàchiếnthuậtcơbảnđểsốngsóttrongtrường đấu. Chỉ có điều nó không hẳn là chiến thuật đối với Peeta. Tôikhôngchắcđốivớitôinólàgì.Nhưngtôibiếtbâygiờnóchỉlàvếtthươnglòng củaGale.Lồngngực tôi thít chặt lại khi nghĩ đến chuyện trong suốtchuyếnDiễuhànhChiếnthắng,khôngbiếtPeetavàtôilạiphảiđóngvaimộtcặptìnhnhânthêmlầnnữathếnàođây.

Tôinuốtngụmtràchodùnónóngrẫyrồiđứngdậykhỏibàn.“Cháuphảiđithôi.Chỉnhtrangdiệnmạođểxuấthiệntrướcmáyquay.”

BácHazelleômtôi.“Hãytậnhưởngcácmónănnhé.”

“Chắcchắnrồiạ,”tôiđáp.

ĐiểmdừngtiếptheocủatôilàchợHob,nơitrướcđâytôithườngđổichác các thứ. Nhiều năm trước đó là kho chứa than, nhưng từ khi bị bỏhoang,nótrởthànhđiểmtraođổihànghóaphiphápvàrồipháttriểnthànhkhuchợđenđúngnghĩa.Nếunơiđây tậphợpnhững thànhphần tộiphạmnàođó,thìcólẽđúnglàtôithuộcvềnó.SănbắntrongkhurừngbaoquanhQuận12làđãviphạmítnhấtcảtáđiềuluậtvàcóthểbịxửtộichết.

Cho dù họ không bao giờ nhắc tới, nhưng tôi đã nợ những ngườithườngcómặttạichợHob.GalenóirằngGreasySae,bàgiàbánxúp,đãkêugọitàitrợchoPeetavàtôisuốtcuộcđấu.Thoạtđầuđóchỉlàviệcnộibộởchợ Hob, nhưng nhiều người khác biết chuyện bèn chuyển tiền tới. Tôikhôngbiếtchínhxáchọđãphảitàitrợbaonhiêutiền,vàgiácủabấtcứmónquànàoởĐấutrườngđắtcắtcổđếnmứcnào.Nhưngsautấtcả,tôibiết,nóđãtạonênsựkhácbiệtgiữasựsốngvàcáichếtcủatôi.

Thậtkhómàquennổichuyệnmởcửachínhravớicái túisănrỗngkhôngchẳngcógìtraođổi,vàthayvàođólàcảmgiácvềsứcnặngcủatúitiềnbênhông.Tôicốgắngghévàocàngnhiềuquầyhàngcàngtốt,vungtiềnramuacàphê,bánhsữa,trứng,chỉvàdầu.Vàcânnhắcmộthồi,tôibènmuabachairượutrắngcủangườiphụnữchỉcómộttaytênlàRipper,ngườiđã

đủtàitríđểsốngsótsaumộtvụsậphầm.

Chỗrượukhôngphảidànhchogiađìnhtôi.NódànhchoHaymitch,ngườiđãdẫndắtPeetavàtôitrongĐấutrường.Ôngcụccằn,thôbạovàlúcnàocũngsaybítỉ.Nhưngôngđãhoànthànhcôngviệccủamình-cònhơncảthếnữa-bởiđâylàlầnđầutiêntronglịchsử,haivậttếđượcphépcùngthắng.VìvậydùHaymitchlàai, tôicũngnợông.Vàmãimãi lànhưvậy.Tôimuarượutrắngbởivàituầntrướcônghếtrượuuốngmàlạichẳngcònaibán,vậylàônglêncơnnghiện,cogiậtvàgàothétlênvớinhữngthứkhủngkhiếpnàođóchỉmìnhôngnhìn thấy.Ông làmPrimsợchếtkhiếp,vànóithậtthìthấyôngnhưvậytôicũngchẳngvuivẻgì.Kểtừđó,tôilúcnàocũnglodựtrữcácthứkẻolạihết.

Cray, trưởngĐộiTrị an của chúng tôi, caumàykhi thấy tôimangtheomấycáichai.Lãotuổiđãxếchiều,máitócbạclưathưachảivắtngangđầutrênkhuônmặtđỏsángbóng.“Thứđóquámạnhvớicháuđấy,côbé.”Lãobiếtrõchuyệnđó.NgoàiHaymitchra,Crayuốngnhiềuhơnbấtcứaitôitừngbiết.

“Ôikhông,mẹcháudùngđểlàmthuốcạ,”tôibịakhơikhơi.

“Chà,nócóthểgiếtchếtmọithứđấy,”lãonói,đậpcoongđồngxuxuốngmuamộtchairượu.

KhitớiquầyhàngcủaGreasySae,tôikiễngchânngồilênmặtquầyhỏimuamónxúptrôngnanáhỗnhợpbầuvàđậu.TôiđangănthìmộtnhânviêntrịankháctênlàDariusbướctớimuamộtbát.Xéttrongđộingũnhânviênchấppháp,anhvẫnlàmộttrongnhữngngườitôithích.Anhkhôngbaogiờ thực sựdùng tới sứcmạnhmà thườnghayđùacợt.Anhchắc tầmhaimươi,nhưng trôngchẳng lớnhơn tôi làbao.Trongnụcườivàmái tócđỏchĩatứtungcủaanhcónétgìđókhiếnanhcóvẻrấttrẻcon.

“Khôngphảilẽraemđãởtrêntàurồiư?”

“Họtớiđónemvàobuổitrưa,”tôiđáp.

“Đáng lẽ trông em nên xinh xắn hơnmới phải?” anh thì thào vớigiọngtotướng.Tôikhôngnhịnđượccườitrướclời trêuchọcđó,bấtchấptâmtrạngcủamình.“Buộcmộtdải ruybăng lên tócemchẳnghạn?”Anhvẩyvẩybímtóctôi,tôiliềngạttayanhđi.

“Đừnglo.Đợiđếnlúchọđạituxongthìchẳngainhậnraemđâu,”

tôinói.

“Tốt,”anhđáp.“Đểthayđổikhôngkhíxinhãybộclộchútlòngtựhàocủaquận,thưaquýcôEverdeen.Hừm?”AnhlắcđầutrướcGreasySaevẻgiảvờkhôngưng,đoạnbỏtớichỗbạnbècủamình.

“Tôimuốnđượctrảlạicáibát,”GreasySaegọivớitheo,nhưngvìbàcườinêngiọngchẳngnghiêmtúcchútnào.“Galesẽđi tiễncháuchứ?”bàhỏitôi.

“Không,anhấykhôngthuộcdanhsách,”tôiđáp.“CháuđãgặpanhấyhômChủnhậtrồi.”

“Bác tưởng nó phải nằm trong danh sách rồi chứ.Nó như anh họcháuvậy,”bànóiđầymỉamai.

ĐóchỉlàmộtphầnđiềudốitrádoCapitoldựngnên.KhiPeetavàtôicònlạitrongsốtámngườinơiĐấutrườngSinhtử,họgửiphóngviêntớiđâybịaravàicâuchuyệnđờitưcủachúngtôi.Khihọhỏivềbạnbètôi,tấtcảmọi người chỉ họ tới chỗGale.Nhưng chuyện tôi cómột người bạn thânthiếtnhưGalechẳngmanglạiíchlợigìchomốitìnhlãngmạnmàtôiđangdiễnnơiĐấutrường.Anhquáđẹptrai,quáđànông,vàchẳngthèmcườihaytỏralịchsựvớiđámquayphim.Chúngtôitrônggiốngnhau,thựcracũngcónéthaohao.ChúngtôicócáivẻcủadânkhuVỉathan.Tócsẫmmàusuônthẳng,damàuôliu,mắtxám.Vìthếmấykẻthiêntàiđãdựngnênchuyệnanh ấy là anh họ tôi.Mãi khi về đến nhà, đứng trên sân ga tôi mới biếtchuyện đó, khi ấymẹ tôi nói, “Anh họ con đang nóng lòng chờ con lắmđấy!”RồitôiquaysangthấyGalevàbácHazellecùngtoànbộmấyđứaemđangchờtôi,tôicònbiếtlàmgìnữangoàiviệcđànhxuôitheocâuchuyệnđó?

GreasySaebiếtchúngtôichẳngcóquanhệhọhànggì,nhưngngaymộtsốngườibiếtchúngtôinhiềunămcóvẻcũngđãquênmất.

“Cháunónglòngmuốnmọichuyệnkếtthúcquá,”tôithầmthì.

“Bácbiết,”GreasySaeđáp.“Nhưngcháuphảilàmchotrótthôi.Tốthơnlàđừngvềtrễ.”

Một làn tuyết mỏng bắt đầu rơi khi tôi rảo bước về Làng Chiến

thắng.Đó làmột đoạn đường đi bộ cách quảng trường trung tâm thị trấnchừngnửadặm,thếmànónhưdẫntớimộtthếgiớihoàntoànkhác.

Đólàmộtquần thểdâncưriêngbiệtbaoquanhđồngcỏxanh tươiđiểm xuyết những bụi hoa. Cómười hai ngôi nhà,mỗi ngôi nhà lớn gấpmười lần căn nhà nơi tôi đã lớn lên. Chín ngôi nhà vẫn bị bỏ trống nhưthườnglệ.BangôinhàđượcsửdụngthuộcvềHaymitch,Peeta,vàtôi.

HaimáinhàcủagiađìnhtôivàPeetatỏaravầngsángấmápcủasựsống.Cửasổsángtrưng,khóibaylêntừốngkhói,mộtchùmngômàusắcrựcrỡtreoởcửatrước,trangtríchoHộiNgàymùasắptới.Tuynhiên,nhàcủaHaymitch,mặcdùđãđượcngườilàmvườnchămsóc,vẫntỏarakhôngkhíhoangvắngơhờ.Tôilêndâycóttinhthầntrướccửanhàông,biếtrằngbêntrongsẽhôihámlắm,rồiđẩycửabướcvào.

Mũitôingaylậptứcnhănlạivìghêsợ.Haymitchkhôngchobấtcứaivàodọndẹpmàcứtựmìnhbàybừara.Baonămquamùirượu,mùinônmửa,mùibắpcải luộcvà thịtcháy,mùiquầnáobẩnvàphânchuộtquyệnvàonhauthànhmộtmùihôihámlàmtôichảynướcmắt.Tôi lộiquađốngbaobì, thủy tinhvỡvàxương, tới nơi tôi biết sẽ tìm thấyHaymitch.Ôngngồi bên bàn bếp, cánh tay xoải trên mặt gỗ, khuônmặt gục trong vũngrượu,ngáyrền.

Tôilayvaiông.“Dậyđi!”Tôihét to,bởitôiđãbiếtchẳngcócáchnàonhẹnhànghơnđểđánhthứcôngcả.Ôngngừngngáychốclát,nhưphânvân, rồi lạingáy.Tôi layôngmạnhhơn. “Dậyđi,bácHaymitch.Làngàydiễuhành rồi!”Tôiđẩy cửa sổ lên, hítmộthơi thật sâu từbầukhôngkhítronglànhbênngoài.Lộiquađámrácrưởitrênsàn,tôinhặtmộtbìnhphacàphêlênvàlấynướcởcạnhchậurửađổđầybình.Bếplòvẫnchưatànhẳnvàtôitìmcáchcờichomấyhònthancháylên.Tôitrútítcàphêxayvàotrongbình,đủđểđảmbảonướcphasẽngonvàđặc,rồiđặtbìnhlênbếpđun.

Haymitchvẫnngủsaynhưchết.Vìkhôngcócáchnàokhác,tôiđổđầynướclạnhvàochậugiội lênđầuông,rồinhảyphắtrađểtránhbịbắn.Mộtâmthanhnhưtiếngthúgầmbậtratừcổhọngông.Ôngbậtdậy,đábaychiếcghếrasauđếnbamétvàvungdaolên.Tôiquênbéngmấtôngluônnắmchặtdaotrongtaymàngủ.Chửithềầmĩ,ôngchémvàinhátvàokhôngkhírồimớitỉnhtáotrởlại.Ônglaumặtbằngốngtayáorồiquayđầulạibậu

cửasổnơitôiđangvắtvẻophòngtrườnghợpphảichuồnthậtnhanh.

“Cháuđanglàmgìđấy?”ônglíunhíu.

“Bácbảocháuphảiđánhthứcbácdậytrướckhiphóngviênđếnđâymộttiếng,”tôiđáp.

“Cáigì?”ônghỏilại.

“Làýcủabác,”tôikhăngkhăngđáp.

Ôngxemchừngđãnhớra.“Saotalạiướthếtthếnày?”

“Cháu không thể lay bác dậy nổi,” tôi đáp. “Nghe này, nếu thíchđượccưngnựngthìbácnênnhờPeetaấy.”

“Nhờtớcáigì?”Chỉcầnnghethấygiọngcủacậuấy,bụngtôiđãthắtlạivớinhữngxúccảmđầykhóchịunhưtộilỗi,buồnbãvàsợhãi.Vàkhaokhát.Cólẽphảithừanhậnrằngcảmgiácđócũngphảngphấttrongtôi.Chỉcóđiềucóquánhiềuxúccảmkháccạnhtranhnênnókhôngthểchiếnthắngnổi.

Tôi dõimắt nhìn theo khi Peeta tới chỗ cái bàn, ánh nắng rọi quakhungcửasổlàmbôngtuyếtvươngtrênmáitócvàngcủacậungờilênlấplánh.Trôngcậu thậtkhỏemạnhvàđầysứcsống,kháchẳnvớicậubéốmyếu, đói khátmà tôi biết trongĐấu trường, thậmchí bâygiờbạnkhómànhậnradángđikhậpkhiễngcủacậu.CậuđặtmộtổbánhmìmớinướnglênbànvàchìatayrachoHaymitch.

“Nhờ cháu đánh thức ta dậy mà không làm ta bị viêm phổi,”Haymitchđáp,đưacondaochoPeeta.Ôngcởicáiáosơmibẩnthỉura,đểlộchiếcáolótbẩnyhệtbêntrong,vàlaumìnhbằngphầnáokhô.

Peetamỉmcườinhặtchai rượutrắngdướisànnhàgiội lêncondaocủaHaymitch.Cậulausạchlưỡidaovàovạtáorồicắtbánhmì.Peetaluôncung cấp cho chúng tôi những món bánh mới nướng. Tôi săn bắn. Cậunướngbánh.Haymitchuốngrượu.Chúngtôiđềucócáchriêngđểgiữmìnhbậnrộn,đểtránhxakhỏiýnghĩvềnhữngngàythamgiaĐấutrườngSinhtử.Phảiđến lúcđưa choHaymitchphầnđuôibánh, cậumớinhìn tôi lầnđầutiên.“Cậucómuốnănmộtmiếngkhông?”

“Không,tớănởchợHobrồi,”tôiđáp.“Nhưngcảmơncậu.”Giọng

nóinghenhưkhôngphảicủatôi,thậtkháchsáo.Giốngnhưtấtcảmọilầntôinói với Peeta kể từ khi đám quay phim hoàn thành công việc ghi hìnhchuyếntrởvềđầyhạnhphúcvàchúngtôiquaylạivớicuộcđờithực.

“Khôngcógì,”cậucứngnhắcđáplại.

Haymitchquẳngcáiáosơmivàođâuđótrongđốngrác.“Rừrừ.Haicháucórấtnhiềuviệcphảilàmtrướclúclênhìnhđấy.”

Ông nói đúng, tất nhiên rồi. Khán giả sẽ chờ được thấy đôi uyênươngđãgiànhchiếnthắngởĐấutrườngSinhtử.Chứkhôngphảihaingườihầunhưkhôngdámnhìnvàomắtnhau.

Nhưngtôichỉđáp,“Tắmđi,bácHaymitch.”Rồitôinhảyquacửasổ,đápxuốngđấtbăngquavườnvềnhàmình.

Tuyếtbắtđầudínhvàtôiđểlạiphíasaumộthàngdấuchân.Ởcửatrước,tôidừnglạigiũhếtnhữngthứướtátkhỏigiàyrồimớivàonhà.Mẹtôiđãlàmviệcngàyđêmđểđảmbảomọithứđềuhoànhảochoviệcquayphim,thếnênđâykhôngphải lúcđểlạidấuchântrênsànnhàlángbóngcủabà.Tôimớichớmbướcvàothìbàđãcómặt,giữlấycánhtaytôinhưchặntôilại.

“Đừng lo, con cởigiày ra luônđây,” tôi nói, bỏ lại giày trên thảmchùichân.

Mẹ tôibật ramột tiếngcườingànngạt lạ lùng,đoạngỡcái túisănchấtđầyđồănthứcuốngkhỏivaitôi.“Chỉlàtuyếtthôimà.Conđidạovuichứ?”

“Đidạoư?”Mẹbiếtrõtôiđãtrongrừngcảnửabuổitối.Rồi,tôithấymộtngườiđànôngđứngsaulưngmẹ,trênlốivàobếp.ChỉcầnnhìnquabộđồđượcđặtmayvàcơthểđượcphẫuthuậthoànhảolàtôiđãbiếtôngtatừCapitolđến.Cóđiềugìđókhôngổn.“Thựcrathìgiốngđitrượttuyếthơn.Ngoàiđườnggiờtrơnlắmấy.”

“Cóngườitớiđâygặpcon,”mẹtôinói.Khuônmặtbàtáimétvàtôicóthểthấysựcăngthẳngmàbàđangcốgiấu.

“Contưởngphảiđếntrưahọmớitớichứ.”Tôigiảvờkhôngnhậnra

vẻlolắngcủabà.“AnhCinnađếnsớmđểgiúpconchuẩnbịà?”

“Không,Katniss,đólà...”mẹtôinói.

“Làmơnđi lốinày,côEverdeen,”ngườiđànônglêntiếng.Ôngtachỉvềphíahànhlang.Thậtkỳcụckhiđượcchỉđườngngaytrongnhàmình,nhưngtôibiếttốthơnlàđừngbìnhluậngìcả.

Khiđi,tôingoáilạitraochomẹnụcườitrấnan.“Chắclàhướngdẫnthêmchochuyếndiễuhànhthôimẹ.”Họđãgửichotôimọi thứliênquanđếnkếhoạchvànghithứcsẽđượctổchứcởcácquận.Nhưngkhitôibướctớicánhcửaphòngđọc,cánhcửatrướcnaytôichưatừngthấyđóngbaogiờ,tôicảmthấytríócmìnhbắtđầuxáotrộn.Ai trongnày?Họmuốngì?Tạisaomẹtôilạitáinhợtnhưvậy?

“Vào trongđi,” người đànông từCapitol, kẻ đã theo tôi dọchànhlang,nói.

Tôivặnnắmđấmcửabằngđồngbóngloángbướcvàotrong.Mũitôinhậnthấymộtmùihươnghỗnđộncủahoahồngvàmáu.Mộtngườiđànôngthấpbé,tócbạctrôngquenquenđangđọcsách.Ôngtađưamộtngóntaylênnhưmuốnnói, “Đợi chút.”Rồi ông ta quay lại và trái tim tôi lỡmấtmộtnhịp.

Tôi đang nhìn chằm chằm vào đôimắt hệt nhưmắt rắn của TổngthốngSnow.

2

Tronghìnhdungcủatôi,TổngthốngSnowlẽraphảixuấthiệntrước

dãycộtđácẩmthạchtreonhữnglácờkhổnglồ.Thậtgaingườikhinhìnthấyông ta giữa những đồ vật bình thường trong căn phòng.Như thể bạnmởvungnồirathìđậpngayvàomắtlàmộtconrắnnhenanhthayvìmónthịthầm.

Ôngtalàmgìởđâymớiđượcchứ?Tâmtrítôiráoriếttrởlạinhữngngàymởmàn các chuyếnDiễu hànhChiến thắng trước.Tôi chỉ nhớ rằngmìnhđãthấynhữngvật tếsốngsót,ngườihướngdẫnvàcácnhàtạomẫu.Thậmchívàinhânvật chínhphủcấpcaođôikhicũngcómặt.Nhưng tôichưabaogiờthấyTổngthốngSnow.ÔngtachỉthamgiacácsựkiệnchàomừngởCapitol.Thithoảng.

Nếuôngtađíchthânlặnlộitừthànhphốcủamìnhtớiđây,thìchỉcóthểnóilênmộtđiều.Tôiđãgặprắcrốinghiêmtrọng.Vànếutôiđãgặprắcrối,thìgiađìnhtôicũngthế.Tôirùngmìnhkhinghĩtớichuyệnmẹvàemgáiphảiởgầnkẻvốncămghétmình.Sẽluôncămghétmình.BởivìtôiđãthôngminhhơncáiĐấutrườngSinhtửtànbạo,khiếncảCapitoltrôngnhưlũđần,vàhệquảlàlàmsuyyếugọngkìmcủaôngta.

TấtcảnhữnggìtôiđãlàmchỉlàcốgiữchoPeetavàmìnhsốngsót.Bấtcứhànhđộngnổiloạnnàocũngchỉlàtìnhcờ.NhưngmộtkhiCapitolđãtuyênbốsẽchỉcómộtvậttếđượcsốngsótmàbạnlạidámcảgantháchthứcđiềuđó, thì tôichorằngbảnthânhànhđộngấyđãmangtínhnổi loạnrồi.Phép tựvệduynhấtcủa tôi làgiảvờ rằngmìnhphátđiênvì tìnhyêusayđắmdànhchoPeeta.Vì thếcảhaichúngtôiđềuđượcphépsốngsót.Đềuđượctraochovươngmiệnchiếnthắng.Đượcvềnhà,ănmừng,vẫychàotạmbiệtvớiđámquayphimvàđượcphépởmộtmình.Chođếnlúcnày.

Có lẽ chính do vẻmớimẻ của căn nhà, hoặc nỗi choángvángkhinhìnthấyôngta,hoặcnỗithấuhiểuchungrằngôngtacóthểgiếttôitrongnháymắtnêntôithấymìnhgiốngnhưkẻđộtnhập.Nhưthểđâylànhàôngtacòntôilàkẻkhôngmờimàđến.Vìthếtôikhôngchàođónhaymờiôngtangồi.Tôikhôngnóigìcả.Trênthựctế,tôicưxửnhưthểôngtalàmộtcon

rắn,loàicựcđộc.Tôiđứngđờra,mắtdánvàoôngta,tínhkếchuồnđi.

“Tôinghĩchúngtacóthểđơngiảnhóatoànbộtìnhhuốngnàybằngcáchthỏathuậnsẽkhôngnóidốinhau,”ôngtalêntiếng.“Cônghĩsaohả?”

Tôicứngỡlưỡimìnhđãđóngđákhôngthểlêntiếng,vìthếtôilấylàmkinhngạckhicóthểtrảlờivớigiọngcứngcỏi,“Được,cứthếchotiếtkiệmthờigian.”

TổngthốngSnowmỉmcườivàlầnđầutiêntrongđờitôiđểýtớimôiôngta.Tôicứnghĩđóphảilàmộtcặpmôirắn,thếnhưnghoàntoànkhôngphảivậy.Môiôngtaquáđầyđặn,dacăngquámức.Tôiphảitựhỏiôngtacóphẫuthuậtmiệngđểtăngthêmvẻhấpdẫnkhông.Nếuđúngthếthìthậtlãngphí thờigianvàtiềnbạc,bởivì trôngôngtachẳnghấpdẫnchútnào.“Cốvấncủatôilorằngcôsẽtỏracứngđầu,nhưngcôkhôngđịnhtỏracứngđầu,phảikhôngnào?”ôngtahỏi.

“Khôngđâu,”tôiđáp.

“Tôiđãbảohọthếđấy.Tôinóilàbấtcứcôgáinàođãphảitrầyvitrócvảybảovệmạngsốngsẽkhôngdạigìđạpđổtấtcả.Cònphảinghĩđếncảgiađìnhnữachứ.Mẹ,emgái,vàtấtcảđám...anhhọấy.”Vớicáicáchôngtakéodàigiọngởtừ“anhhọ”,tôidámchắcôngtathừabiếtGalevàtôikhôngphảianhemhọhànggìcả.

Chà,giờthìbàiđãlậtngửahếtrồi.Cókhinhưvậylạitốthơn.Tôikhôngứngphótốtlắmkhiđốimặtvớinhữngmốiđedọamơhồ.Tôimuốnbiếtchínhxácmọithứ.

“Ngồi đi.” Tổng thống Snow ngồi xuống bên cái bàn gỗ lớn lángbóngnơiPrim thường làmbài tập cònmẹ tính toán sổ sách.Như toànbộngôinhà,đâylànơiôngtakhôngcóquyềngìcả,nhưngthựcralạicómọiquyềnchiếmhữu.Tôingồixuốngtrướcbàn,trênmộtchiếcghếlưngthẳngđượcchạmtrổ.Nódànhchongườicaohơntôi, thếnêntôichỉchạmđượcmỗiđầungónchânxuốngđất.

“Tôicómộtvấnđềnày,côEverdeenạ,”TổngthốngSnownói.“Mộtvấn đề phát sinh từ khoảnh khắc cô lôi mấy trái dâu độc ra trong Đấutrường.”

Đó là khoảnh khắcmà tôi đoán rằngBanTổ chức phải chọn giữaviệcnhìntôivàPeetacùngtựtử-nghĩalàkhôngcóngườichiếnthắngnào-hoặcđểchocảhaichúngtôicùngsống,vàhọchọncáchthứhai.

“NếunhưTrưởngBanTổchức,SenecaCrane,cóchútnãonào thìanhtađãchocôtantànhxácpháongaylúcấy.Nhưngbấthạnhthayanhtalạimủilòng.Thếnêncômớiởđây.Côcóđoánđượcanhtaởđâukhông?”ôngtahỏi.

Tôigậtđầu,theocáchôngtanóithìrõràngSenecaCraneđãbịhànhhình.Mùihoahồngvàmáugiờbốc lênnồngnặchơnbởichỉcònmộtcáibànngăngiữachúngtôi.CómộtbônghồngcàitrênveáocủaTổngthốngSnow,chobiếtnguồngốccủahươnghoa.Nhưngcònmùimáu...tôikhôngbiết.

“Sauđó, chỉ còncáchchocôđóng tiếpmànkịchcủamình.Vàcôđóngcũnghaylắm,vớicáivainữsinhsitìnhấy.CôngchúngởCapitolkhálàbịthuyếtphục.Nhưngthậtkhôngmay,khôngphảihếtthảymọingườiởcácquậnđềutinvàohànhđộngcủacô,”ôngtanói.

Hẳnlàmặttôiphảngphấtvẻhoangmang,bởivìôngtaliềnnóitoạcra. “Chuyện này, tất nhiên là cô không biết. Cô không cách nào tìm hiểuđượctìnhhìnhtâmlýởcácquậnkhác.Tuynhiên,ởnhiềuquận,ngườidâncoimánh khóe cô dùng với những trái dâu là hành động phản kháng chứkhôngphảixuấtpháttừtìnhyêu.VànếumộtcôgáiởtítQuận12chứkhôngphảiđâukhácdámchốngđốilạiCapitolrồibìnhanvôsựbướcđi,thìsaocóthể ngăn cản họ cũng hành động như vậy?” ông ta nói. “Sao có thể ngănchặn,xemnào,mộtcuộcnổidậy?”

Phảimấtmộtlúctôimớithẩmthấuđượccâunóicuốicùngcủaôngta.Rồitoànbộsứcnặngcủanóđèlêntôi.“Cómộtcuộcnổidậyư?”tôihỏi,vừarùngmìnhvừanhưphấnkhíchvìkhảnăngđó.

“Chưađâu.Nhưngnósẽxảyranếumọichuyệncứtiếpdiễnthếnày.Và bao giờ nổi dậy cũng dẫn tới cáchmạng.” Tổng thống Snow day dayphầndatrênmàytrái,chínhlàchỗtôihaybịđauđầu.“Côcóhiểunhưthếnghĩalàgìkhông?Baonhiêungườisẽchết?Nhữngngườisốngsótphảiđốimặtvớitìnhtrạngnào?DùngườitacógặpvấnđềgìvớiCapitol,thìhãytinlờitôiđi,nếunóchỉcầnthảlỏnggọngkìmvớicácquậndẫuchỉtrongchốclát,cảhệthốngnàysẽsụpđổ.”

Tôi sửng sốt vì sự thẳng thắn và thậm chí là niềm chân thật của

nhữngcâunóiđó.Như thểmốiquan tâmhàngđầucủaông ta là sự thịnhvượngcủanhândânPanem,khôngcógìngoàisựthậtđó.Tôikhôngbiếtsaomìnhlạidámnóinhữnglờitiếptheo,nhưngtôiđãnói.“Chắcnócũngmongmanhlắm,khichỉmộtnắmdâucũnglàmnósuysụp.”

Cómộtkhoảngngưngthật lâukhiôngtadòxét tôi.Rồiôngtachỉnói,“Nómongmanh,nhưngkhôngphảitheocáchcôđoánđâu.”

Cótiếnggõcửa,rồigãngườiCapitolthòđầuvào.“Mẹcôtahỏingàicómuốndùngtràkhông.”

“Cóchứ.Tôithíchuốngtràlắm,”TổngthốngSnowđáp.Cánhcửamởrộnghơn,vàmẹtôiđứngđó,bưngbộkhaytràbằngsứmàbàmangtheotớikhuVỉa than lúc lấychồng. “Vui lòngđặtnóởđây.”Ông tađặt cuốnsáchragócvàđậpđậplêngiữabàn.

Mẹ tôi đặt khay lênmặt bàn.Bên trên cómột bình trà sứ vàmấychiếctách,kem,đường,vàmộtđĩabánhquy.Bánhđượcphủkemhìnhhoamàu sắc nhẹ dịu trông rất đẹpmắt. Tác phẩm kem phủ chỉ có thể là củaPeeta.

“Hiếukháchquá.Bàbiếtđấy,thậtbuồncườikhimọingườithườngquênmất rằngcácTổng thốngcũngcầnđượcăn,”Tổng thốngSnowmàumènói.Chà,cóvẻnhưchuyệnấycũngkhiếnmẹtôithưgiãnđôichút.

“Tôimang tớichongài thứgìkhácnhé?Tôicó thểnấunhiềuhơnnếungàiđói,”bàđềnghị.

“Thôi,thếnàylàquáhoànhảorồi.Cảmơnbà,”ôngtađáp,tỏrõtháiđộđuổibàra.Mẹgậtđầu,liếctôimộtcái,rồiđira.TổngthốngSnowróttràchocảhai,đổđườngvàkemvàotáchcủaôngta,rồikhuấymộtlúclâu.Tôiđoánôngtađãnóixongphầnmìnhvàchờlờiđápcủatôi.

“Tôikhôngcóýđịnhchâmngòichocuộcnổidậynàocả,” tôinóivớiôngta.

“Tôitincô.Cũngchẳngquantrọngmấy.Nhàtạomẫucủacôhóaralạicótàitiêntrikhichọntrangphụcchocô.KatnissEverdeen,CôgáiLửa,

cô đã thắpmột đốm lửamà nếu ta không đểmắt tới, nó có thể bùng lênthànhbiểnlửahủydiệtcảPanem,”ôngtanói.

“Saoôngkhônggiếtphắttôiđi?”tôibuộtmiệngnói.

“Côngkhaiư?”ôngtahỏi.“Nhưthếchỉđổthêmdầuvàolửathôi.”

“Hãysắpxếpmộtvụtainạnvậy,”tôinói.

“Ai tin nổi chuyện đó?” ông ta hỏi lại. “Không phải cô, nếu cô làngườiquansát.”

“Vậycứnóichotôiđiềuôngmuốngì.Tôisẽlàmtheo,”tôiđáplại.

“Giánhưmọichuyệnchỉđơngiảnnhưvậy.”Ôngtanhặtmộtchiếcbánhquykemlênxemxét.“Dễthươngquá.Mẹcôlàmđấyà?”

“Peeta.”Và lầnđầu tiên, tôi thấymìnhkhông thểchịunổicáinhìnchằmchằmcủaôngta.Tôivới táchtrànhưnglạiđặtxuốngkhinghethấytiếngnóvaláchcáchvàođĩa.Tôivộivàngnhặtmộtchiếcbánhđểđánhlạchướng.

“Peeta.Tìnhyêucủađờicôthếnào?”ôngtahỏi.

“Ổn,”tôiđáp.

“Từbaogiờthìcậutanhậnrachínhxáclàcôlạnhlùngnhưthếnàođấy?”ôngtahỏi,nhúngchiếcbánhvàotrongtáchtrà.

“Tôikhônglạnhlùng,”tôinói.

“Nhưngcóthểtìnhcảmcôdànhchochàngtraitrẻđókhôngphảiởcáimứcmàcômuốncảđấtnướcnàytin,”ôngtabảo.

“Aibảolàkhông?”tôihỏilại.

“Tôibảo,”Tổngthốngđáp.“Vàtôisẽkhôngcómặtởđâynếutôilàngườiduynhấtnghingờ.Cậuanhhọđẹptraisaorồi?”

“Tôikhôngbiết... tôikhông...”Nỗikhiếpsợcủa tôi trướccuộcnóichuyệnnày,trướcviệcphảinóivớiTổngthốngSnowvềcảmgiáctôidành

chohaitrongsốnhữngngườimìnhquantâmnhất,khiếntôilắpbắp.

“Nóiđi,côEverdeen.Cậutalàngườitôidễdàngthủtiêunếuchúngtakhôngđạtđượcmộtgiảiphápvuivẻđấy,”ôngtanói.“CôkhônggiúpgìđượcchocậutanếucứbiếnvàorừngcùngcậutamỗiChủnhậtđâu.”

Nếuđãbiếtchuyệnnày,thìôngtacònbiếtnhữnggìnữa?Làmsaoông tabiếtđược?Nhiềungườicó thểmáchchuyện tôivàGalevẫnđisănvàoChủnhật.ChẳngphảichiềuChủnhậtnàochúngtôicũngxuấthiệnvớichiến lợiphẩmđisăn trĩunặngư?Chẳngphảichúng tôiđãnhư thếnhiềunămrồisao?VấnđềthựcsựlàôngtanghĩchuyệngìđãxảyratrongrừngởQuận12này.Rõrànghọchưatheochânchúngtôi tớiđó.Hayhọđãtheorồi?Liệuchúngtôicóbịtheodõikhông?Xemchừngkhôngthểcókhảnăngnày. Ít nhất là bởi một người nào đó. Máy quay thì sao? Tôi chưa từngthoángnghĩđếnđiềuấychotớitậngiâyphútnày.Khurừngluônlàchốnantoàncủachúngtôi,nơichúngtôithoátkhỏitầmvớicủaCapitol,nơichúngtôicóthểnóinhữngđiềumìnhcảmthấy,đượclàchínhmình.Ítnhất,trướckhicuộcđấudiễnra.Nếuchúngtôiđãbịtheodõitừdạođó,thìhọđãthấyđược những gì? Hai người đi săn, nói những lời phản nghịch chống lạiCapitol,đúng.Nhưngkhôngphảilàhaingườiđangyêu,đâydườngnhưmớilàngụýcủaTổngthốngSnow.Chúngtôiantoàntrướclờibuộctộiđấy.Trừkhi...trừkhi...

Chuyệnấychỉxảyramộtlần.Nhanhvàbấtngờ,nhưngđãxảyra.

SaukhiPeeta và tôi trởvề từĐấu trường, phảimất nhiều tuần tôimớilạiđượcgặpriêngGale.Đầutiênlànhữngcuộcănmừngbắtbuộc.Mộtbữadạtiệcmừngngườichiếnthắngchỉmờinhữngnhânvậtcaocấpnhất.MộtkỳnghỉdànhchocảquậnvớithứcănmiễnphívànhữngnghệsĩđượcCapitolđưa tới.NgàyPhânphát,ngàyđầu tiên trongsốmườihaingày, làngàycáckiện thựcphẩmđượcphátcho từngnhà trongquận.Đóchính làngàytôithíchnhất.ĐượcthấylũtrẻđóikhátởkhuVỉathanchạynhảy,huơhuơ từng lonnướcxốt táo,nhữnghộp thịt, thậmchícảkẹo.Đượcđưavềnhà,chồngchấtđếnmứckhôngkhiêngnổi,lànhữngbaotảingũcốc,nhữngchaidầuăn.Biếtchắcrằngmỗithángmộtlầntrongsuốtcảnămhọsẽđượcnhậnđồphânphátnhưvậy.ĐólàmộttrongnhữngkhoảnhkhắchiếmhoitôicảmthấythựcsựvuivìđãchiếnthắngtrongĐấutrường.

Vậy là giữa cácmàn chàomừng các sự kiện, với đámphóng viên

quayhếttừngcửđộngcủatôikhitôingồighếchủtọa,cảmơnvàhônPeetachiêuđãikhángiả,tôikhôngcóchútriêngtưnào.Sauvàituần,mọithứcuốicùngcũnglắngxuống.Cánhquayphimvàphóngviênthudọnđồđạctrởvềnhà.Kểtừdạođó,Peetavàtôilạiquayvềvớimốiquanhệxãgiao.Giađìnhtôi chuyển vào nhàmới trongLàngChiến thắng.Cuộc sống hằng ngày ởQuận12-côngnhânđếnhầmmỏ,trẻconđếntrường-quaylạinhịpbìnhthường.Tôiđợitìnhhìnhyênắnghẳn,vàrồimộtngàyChủnhật,khôngnóivớiai,tôidậysớmhànggiờtrướckhimặttrờimọcvàchạyvàorừng.

Thờitiếtvẫnđủấmnêntôikhôngcầnáokhoác.Tôigóighémtheomộttúiđầyđặcsản,gàlạnh,phomát,bánhmìmuatrongtiệmvàcam.Ghéquacănnhàcũ, tôiđiđôiủngsănvào.Nhưthườnglệ,hàngràokhôngcóđiệnvàtôichẳnggặpkhókhăngìkhilẻnvàorừnglấycungtên.Tôitớichỗhẹncủahaiđứa,Galevàtôi,nơichúngtôiđãchianhaubữasángtrongngàychiêuquânđưatôiđếnĐấutrường.

Tôiđợiítnhấthaitiếng.Tôibắtđầunghĩtớichuyệnanhđãrờibỏtôisaunhữngtuầnvừaqua.Hoặcanhkhôngcònquantâmtớitôinữa.Thậmchíghét tôi.Và nghĩ tới việc sẽmãimãimất anh, người bạn thân thiết nhất,ngườiduynhấttôitintưởnggửigắmnhữngbímậtcủamình,tôiđauđớntớimứckhôngchịuđựngnổi.Dùchưaphảinỗiđaulớnnhất.Tôicảmthấymắtmìnhrớmlệvàcổhọngnghẹnlạinhưmỗikhiđaukhổ.

Rồitôingẩngđầulênthấyanhđứngđó,cáchbamétđangquansáttôi.Khôngkịpnghĩngợigì,tôichồmdậylaotớiômchoànglấyanh,bậtlênnhữngâmthanhkỳcụcchenlẫncảcười,cảnấcvànứcnở.Anhômtôithậtchặtkhiếntôikhôngthểnhìnthấymặtanh,nhưngphảirấtlâusauanhmớithảtôiravàđếnlúcđóthìanhcũngchẳngbiết làmgìkhác,bởivì tôi lênmộtcơnnấccụtkhôngthểtinnổivàphảiđiuốngnước.

Hômđóchúngtôivẫnlàmnhữngviệcquenthuộc.Ănsáng.Sănbắn,bẫy cá và thu gom chiến lợi phẩm. Tán chuyện về người ở phố. Nhưngkhôngphảivềchúngtôi,vềcuộcsốngmớicủaanhởhầmmỏ,quãngthờigiantôiởĐấutrường.Chỉxoayquanhcácchuyệnkhác.Tớilúcchúngtôiquay lại chỗ cái lỗ trên đoạn hàng rào gần chợHob nhất, tôi đã thực sựtưởngrằngmọichuyệnsẽlạinhưxưa.Rằngchúngtôisẽtiếptụcnhưvốnthế.TôiđưatấtcảđồsănbắnđượcchoGaleđểtraođổiởchợvìnhàtôigiờđã đề huề thức ăn. Tôi bảo anhmình sẽ không vào chợ, cho dù tôi cũngmongđượctớiđó,nhưngmẹvàemgáikhôngbiếttôiđisănvàchắcđang

bănkhoăntựhỏitôiởđâu.Rồiđộtnhiên,khitôiđềnghịnhậnphầnviệcđặtbẫyhằngngày,anhkhumtayômmặttôirồihôntôi.

Tôihoàntoànkhôngchuẩnbịgìcả.Bạncóthểtưởngrằngsaungầnấygiờđồnghồbênanh-quansátanhnói,cườivàcaumày-tôiđãphảibiếtrõvềđôimôianhrồi.Nhưngtôichưabaogiờhìnhdungnổikhiáplênmôitôichúnglạiấmápđếnthế.Hayđôibàntayấy,đôibàntaydựnglênnhữngchiếcbẫyphứctạpnhất,cóthểdễdànggiữtôiđếnvậy.Tôinghĩmìnhđãrênlêntừtrongcổhọng,vàmơhồnhớrằngnhữngngóntaymìnhđãcolạiđặtlênngựcanh.Rồianhbuôngtôiranói,“Anhphảilàmnhưthế.Ítnhấtmộtlần.”Vàanhbỏđi.

Chodùmặttrờiđanglặnvànhàtôisẽlolắng,tôivẫnngồidướimộtgốccâycạnhhàngrào.Tôicốgắngtìmhiểuxúccảmcủamìnhvềnụhôn,liệutôithíchhayhốihận,nhưngtấtcảnhữnggìtôithựcsựnhớđượclàcảmgiác của lànmôiGale trênmôi tôi vàhương camcònvương trênda anh.ThậtvônghĩakhisosánhnóvớirấtnhiềunụhôntôiđãdànhchoPeeta.Tôivẫn chưa thể chỉ ra nụ hôn nào trong số chúng đáng được tính đến.Cuốicùngtôiđivềnhà.

Tuần đó, tôi đã cố gắng đặt bẫy rồi đưa thịt đến cho bácHazelle.NhưngmãiđếnChủnhậttôimớigặpGale.Tôiđãsoạnsẵntrongđầucảmộtbài phát biểu, rằng tôi khôngmuốn có bạn trai và không định lấy chồng,nhưngcuốicùngthìtôichẳngcầnphảidùngtớinó.Galecưxửnhưthểnụhônchưahềxảyra.

Cóthểanhđợitôinóiđiềugìđó.Hoặchônlạianh.Nhưngthayvàođótôicũngchỉgiảvờnhưthểnụhônchưabaogiờxảyra.Nhưngnóđãxảyra.Galeđãđậpvỡvàithanhchắnvôhìnhgiữahaichúngtôivà,vớinụhônấy,anhcũngđãphátanbấtcứniềmhyvọngnàovềchuyệnchúngtôisẽcólạitìnhbạngiảndịkhixưa.Dùgiảvờthếnào,tôicũngkhôngthểngắmnhìnđôimôicủaanhnhưtrướcnữa.

TấtcảnhữngđiềuđótứcthìhiệnlênloangloángtrongđầutôigiữalúcTổngthốngSnownhìnxoáyvàotôingaysaukhiđedọagiếtGale.Thậtngungốc làm saokhi tưởng rằngCapitol sẽmặcxác tôi khi tôi đã trởvềnhà!Cóthểtôikhôngbiếtgìvềnguycơkhởinghĩa.Nhưngtôibiếthọgiậndữvới tôi.Thayvìhànhđộngvớisựcảnhgiáccaođộnhưhoàncảnhyêucầuthìtôiđãlàmgìcơchứ?TừgócnhìncủaTổngthống,tôiđãbỏlơPeeta

màkhoekhoangvớicảquậnrằngmìnhthíchbầubạncùngGalehơn.Vàkhilàmvậy, rõ ràng tôiđãchếgiễuCapitol.Giờ tôiđanggâynguyhiểmchoGalevàgiađìnhanh,giađìnhtôivàcảPeetanữa,chínhvìsựbấtcẩncủamình.

“LàmơnđừnghạiGale,”tôithầmthì.“Anhấychỉlàbạntôi.Anhấylàbạntôinhiềunămrồi.Giữahaichúngtôichỉcóvậy.Vớicả,giờaicũngnghĩchúngtôilàanhemhọ.”

“TôichỉquantâmxemchuyệnấyảnhhưởnggìtớilòngsaymêcôdànhchoPeeta,từđócóảnhhưởngthếnàođếntinhthầncácquận,”ôngtanói.

“Trongchuyếndiễuhànhmọichuyệnsẽvẫnnhưcũ.Tôisẽtỏrayêucậuấynhưtôitừngyêu,”tôinói.

“Nhưcôđangyêu,”TổngthốngSnowsửalời.

“Nhưtôiđangyêu,”tôikhẳngđịnhlại.

“Chỉcóđiềucô thậmchícònphải làm tốthơnnếumuốncáccuộckhởinghĩabịđẩylùi,”ôngtanói.“Chuyếndiễuhànhnàylàcơhộiduynhấtđểthayđổitìnhhình.”

“Tôibiết.Tôisẽlàmthế.TôisẽthuyếtphụcngườidâncácquậnrằngtôikhônghềchốngđốiCapitol,rằngtôichỉyêuđếnphátđiên,”tôiđáp.

TổngthốngSnowđứngdậy,chấmchấmkhăngiấylênđôimôiđầyđặn.“Hãyđặtmụctiêucaohơnnữaphòngtrườnghợpcônhụtchí.”

“Ýônglàgì?Tôiđặtmụctiêucaohơnbằngcáchnào?”tôihỏi.

“Hãythuyếtphụctôi,”ôngtanói.Ôngtathảchiếckhăngiấyxuốngvànhặtcuốnsáchcủamìnhlên.Tôikhôngnhìntheokhiôngtabướcracửa,nêntôigiậtmìnhkhiôngtathầmthìvàotaitôi.“Tiệnđây,tôibiếtvềnụhônđấy.”Rồicánhcửađónglạisaulưngôngta.

3

Mùimáu...ởtronghơithởcủaôngta.

Ôngtalàmgìvậy?tôinghĩ.Uốngmáu?Tôitưởngtượngracảnhông

tanhấpmôiuốngtừchiếctáchđầymáu.Nhúngbánhquyvàođó,khilấyranóđãthấmđẫmmáu.

Bênngoàicửasổ,mộtchiếcxexuấthiện,nhẹnhàngvàimlặngnhưtiếngmèorên,rồiđixamờ.Nóbiếnmấtnhanhnhưkhiđến,khôngaiđểý.

Cănphòngnhưđangchầmchậmxoaytrònnghiêngngả,vàtôitựhỏiliệucóphảimìnhsắpngấtkhông.Tôinhoàimộttaybámlấybàn.BàntaycònlạivẫnnắmchiếcbánhquyxinhxắncủaPeeta.Hìnhnhưtrênmặtbánhcóhìnhmộtbônghoahuệđốm,nhưnggiờnóđãnátvụntrongnắmtaytôi.Tôithậmchíkhôngnhậnramìnhđãbópnátnó,nhưngtôinghĩmìnhphảibámlấycáigìđókhimọithứxungquanhlạckhỏitầmkiểmsoát.

MộtchuyếnghéthămcủaTổngthốngSnow.Cácquậnđangtrênbờvựcnổidậy.MộtlờiđedọathẳngthừngvềcáichếtdànhchoGale,vànhữngngườitiếptheo.Tấtcảnhữngngườitôiyêuthươngđềubịdínhlờinguyền.Vànàobiếtcònaikhácnữasẽphảitrảgiáchohànhđộngcủatôi?Trừkhitôithayđổiđượctìnhhìnhtrongchuyếndiễuhànhnày.XoadịubấtbìnhvàgiúpTổngthốngđượcyênlòng.Bằngcáchnào?BằngcáchchứngminhrõràngchocảnướcthấylàtôiyêuPeetaMellark.

Mìnhkhônglàmđược,tôinghĩ.Mìnhđâutàiđếnthế.Peetalàngườitốt,mộtngườiđángmến.Cậuấycóthểlàmchongườitatinvàobấtcứđiềugì. Tôi là người nên immiệng ngồi yên để cậu nói càng nhiều càng tốt.NhưnggiờPeetakhôngphảilàngườicầnchứngminhchotìnhyêutậntụy.Màlàtôikia.

Tôi nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng, vội vã củamẹ từ hànhlang.Mẹkhôngđượcbiết, tôi nghĩ.Khôngđượcbiết bất cứđiềugì trongchuyệnnày.Tôivớilấykhay,mauchóngphủihếtvụnbánhquykhỏingónvàlòngbàntay.Tôirunrẩyhớpmộtngụmtrà.

“Mọichuyệnổncảchứ,Katniss?”mẹhỏi.

“Ổn ạ. Chúng ta chưa bao giờ thấy chuyện này trên truyền hình,

nhưngTổng thống lúcnào cũngđến thămnhữngngười chiến thắng trướcchuyếndiễuhànhđểchúchọmaymắn,”tôivuivẻnói.

Mặtmẹnhẹnhõmhẳn.“Ồ.Thếmàmẹcứtưởngchúngtagặprắcrốinàođórồichứ.”

“Không,không saohết,” tôinói. “Khiđội chuẩnbị thấyconđãđểlôngmàymọclạinhưthếnàothìmớilàrắcrốikìa.”Mẹtôicườivàtôinghĩđếnchuyệnmọiviệcchẳngbaogiờcóthểquaylạinhưcũđượckểtừkhitôiphảigánhváccảgiađìnhlúcmườimộttuổi,vàtôisẽluônphảibảovệbà.

“Vậymẹchuẩnbịnướctắmchoconnhé?”mẹđềnghị.

“Tuyệtạ,”tôiđáp,vàtôithấybàhếtsứchàilòngvớilờiđápcủatôi.

Từkhitrởvềnhà,tôiđãcốgắngrấtnhiềuđểhàngắnmốiquanhệvớimẹ.Tôinhờbàlàmviệcnàyviệckiachomìnhthayvìgạtphăngmọiđềnghịgiúpđỡnhưtôivẫnlàmsuốtnhiềunămvìgiậndữ.Đểbàcaiquảnsốtiềntôigiànhđược.Đáplạinhữngcáiômcủabàthayvìchịuđựngchúng.QuãngthờigianởĐấutrườngđãkhiếntôinhậnramìnhnênthôitrừngphạtbàvìnhữngđiềubàkhôngthểlàmkhác,đặcbiệtlàcơntrầmcảmthêthảmmàbàrơivàosaucáichếtcủachatôi.Bởivìđôikhicónhữngviệcxảyramàtachưađượcchuẩnbịtinhthầnđểđốiđầuvớichúng.

Giốngnhưtôichẳnghạn.Vàolúcnày.

Vảlại,bàđãlàmđượcmộtđiềutuyệtvờikhitôiquaytrởvềquận.SaukhigiađìnhvàbạnbèchàomừngtôicùngPeetaởnhàga,đámphóngviênđãđặtravàicâuhỏi.Aiđóhỏimẹtôinghĩgìvềbạntraimớicủatôi,vàbàtrảlờirằngPeetalàtấmgươngtiêubiểuchonamthanhniên,nhưngtôivẫn chưa đến tuổi có bạn trai. Nói xong, bà nhìn xoáy vào Peeta. Có rấtnhiềutiếngcườivànhữngbìnhluậnđạiloại“Aiđógặprắcrốirồi”từcánhnhàbáo,vậylàPeetaliềnthảtaytôibướcraxavàibước.Chuyệnấykhôngkéodàiđượcbaolâu-áplựcnặngnềbuộcchúngtôiphảicưxửtheocáchkhác-nhưnglờimẹnóiđãchochúngtôilýdođểtrởnênxacáchhơnlúcởCapitol.Và có thểđó là cái cớhợp lý choviệcngười ta ít thấy tôi ở bênPeetasaukhiđámquayphimrờiđi.

Tôilêngácvàophòngtắm,mộtbồntắmbốchơinghingútđangchờđợi.Mẹđãchothêmmộtgóihoakhônhỏkhiếnbầukhôngkhíthơmngát.Chưaaitrongchúngtôiquenvớicáisựxaxỉchỉcầnvặnvòilàdòngnướcnóngvôtậnchảyngayxuốngđầungóntay.ỞkhuVỉathanchúngtôichỉcónướclạnh,vàmuốntắmthìphảiđuncảthùngnướctrênlửa.Tôicởiquầnáothảmìnhvàobồnnướcóngả-mẹtôicũngđãđổvàođómộtloạitinhdầu-vàcốgắngsắpxếplạimọichuyện.

Câu hỏi đầu tiên là nên nói chuyện này với ai, nếu như có ai đó.KhôngphảilàmẹtôihayPrim,hiểnnhiênrồi;họsẽchỉlophátốm.KhôngphảiGale.Thậmchínếutôiphongthanhnóichoanhbiếtthìliệuanhcóthểlàmgìvới thông tinđó?Nếuanhchỉcómộtmình, tôicó thểgắng thuyếtphục anh bỏ trốn. Tất nhiên anh có thể sống sót trong rừng. Nhưng anhkhôngchỉcómộtmìnhvàsẽchẳngbaogiờbỏrơigiađình.Haylàtôi.KhiquayvềnhàtôisẽphảigiảithíchchoanhnghenhữngngàyChủnhậtđãtrởthànhquákhứ,nhưnggiờ tôikhông thểnghĩ tới chuyệnấy.Chỉ tập trungtínhxemtiếptheonênlàmgì.Vớicả,GaleđãquágiậndữvàbấtbìnhvớiCapitolđếnmứcđôikhi tôinghĩanhđangchuẩnbịchocuộcnổidậycủachínhmình.Anhnàocầnđộngcơgìnữa.Không,tôikhôngthểnóivớibấtcứngườinàotôibỏlạiởQuận12.

Vẫncònbangườitôicóthểtincậyđược,đầutiênlàCinna,nhàtạomẫucủatôi.NhưngtôiđoánchínhCinnacũngđanggặpnguyhiểmrồi,vàtôikhôngmuốnkéoanhvàothêmnhữngrắcrốikhácbằngviệcgiaodugầngũivớitôi.VàrồicóPeeta,cộngsựcủatôitrongvụlừađảonày,nhưngtôibiếtbắtđầucuộcnóichuyệnrasaođây?Này,Peeta,cónhớchuyệntớbảocậu là tớ giả vờ đem lòng yêu cậu không?Này, tớ thực sự cần cậu quênchuyệnấyđivàhãydiễncảnhyêutớthêmnhiệttìnhvàokẻolãoTổngthốnggiếtGale.Tôikhôngthểlàmthếđược.Vớilại,Peetasẽdiễnrấttốtdùcậucó biết về tình trạng nguy hiểm hay không. Vậy là còn Haymitch. ÔngHaymitch saymèm, xiêu vẹo, hay gây gổ, kẻ vừa bị tôi trút cảmột chậunước lạnh buốt lên đầu. Với tư cách là người hướng dẫn tôi trong Đấutrường,nhiệmvụcủaônglàgiữchotôisốngsót.Tôichỉhyvọnglàôngvẫncótinhthầnvớitráchnhiệmấy.

Tôi trượt xuống nước, hy vọng nó sẽ chặn lạimọi âm thanh xungquanhtôi.Tôiướcgìbồntắmnởrộngrađểtôicóthểbơi,nhưtôivẫnlàmmỗiChủnhậttrongnhữngmùahènóngnựcđirừngcùngcha.Đólànhữngdịpưuđãicủaông.Chúng tôi rờinhàvàosángsớm,đi sâuvào rừnghơn

bìnhthườngđểtớicáihồnhỏmàchatôiđãpháthiệnrakhiđisăn.Tôithậmchícònchẳngnhớmìnhđãhọcbơirasao,thờiấytôicònbéxíu.Tôichỉnhớchuyệnlặnxuống,nhảylộnnhàovàkhuataysanghaibên.Đáyhồđầybùnngaydướingónchân tôi.Mùihươnghoavàcâycỏ.Nằmngửabồngbềnhtrênmặtnước,nhưtôilúcnày,nhìnlênbầutrờixanhkhiâmthanhrìràocủakhurừngbịnướcchặnlại.Chađibắtnhữngconchimnướclàmtổquanhbờ,tôiđinhặttrứnggiữađámcỏ,vàchúngtôicùngđàorễcátnhĩ,loàicâymàchadùngđểđặt tên cho tôi, trongvùngnước cạn.Đêmxuống,khi trởvềnhà,mẹsẽgiảvờkhôngnhậnratôivìtôisạchsẽquá.Rồibàsẽnấumộtbữatốituyệtvờivớivịtquayvàmóncủcátnhĩxốtnướcthịt.

TôichưatừngđưaGaleđếnhồ.Đángratôinênlàmthế.Đitớiđórấtmấtthờigian,nhưnglũchimnướcrấtdễbắtđủđểbùlạikhoảngthờigiansănbắn.Dẫusao,đólànơitôikhôngbaogiờmuốnchiasẻcùngai,nơichỉthuộcvề cha con tôi.Từ sauĐấu trường,khingàyngàychẳngcóviệcgìlàm,tôiđãtớiđóvàilần.Việcbơilộivẫnthậtvui,nhưnggầnnhưchuyếnthămviếngnàocũnglàmtôiđaubuồn.Trongsuốtnămnămqua,cáihồvẫncứynguyênnhưthếmàtôithìthayđổitớimứckhôngnhậnranổi.

Ngaycảởdướinước,tôivẫnnghethấytiếngồn.Tiếngcòixeinhỏi,tiếnghòlachàođón,tiếngcửađóngsầmsầm.Nhưthếchỉcónghĩalàđộihộtốngcủatôiđãđến.Tôivừakịplauquangườirồikhoácáochoàngthìđộichuẩnbịùavàophòngtắm.Khôngcóchuyệnriêngtưnàoởđây.Khibàntớicơthểtôithìchúngtôi,bangườinàyvàtôichẳngcóbímậtnàocả.

“Katniss, lông mày của cháu kìa!” Venia ré ngay lên, và dù lòngđanguám,tôivẫnphảibậtcười.Máitócmàuxanhnướcbiểncủabàđượctạokiểuchĩarathànhnhữngbúinhọnhoắtquanhđầu,vànhữnghìnhxămmàuvàngkimvốnđượcgiới hạnởphía trên lôngmàygiờđãuốnquanhmắt,tấtcảtôthêmvẻchoángvángmàtôiđãgâyrachobà.

Octavia bước tới vỗ nhẹ lên lưngVenia để xoa dịu bà, cơ thể vớinhữngđườngcongcủachịtrôngcăngtrònhơnbìnhthườngkhiđứngcạnhcơthểgầygò,còmnhomcủaVenia.“Đây,đây.Sửalạimộtloánglàxongấymà.Nhưngchịlàmgìvớichỗmóngtaynàyđây?”Chịcầmbàntaytôilênép vào giữa hai bàn tay màu xanh hạt đậu của mình. Không, giờ da chịkhônghẳnlàmàuxanhhạtđậunữa.Nomnhưmàuthôngxanh.SựthayđổivềmàusắcrõrànglàhòngđuatheobằngđượctràolưuthờitrangởCapitol.“Thậtđấy,Katniss,lẽraemphảiđểchochịcócáiđểmàlàmnữachứ!”chị

rênlên.

Đúnglànhưvậy.Mấythángnaytôiđãgặmmóngtayđếntậnthịt.Tôiđãtínhcốgắngthoátkhỏithóiquenđónhưngkhôngnghĩralýdonàohợplýđểbắtđầu.“Xinlỗichị,”tôilúngbúng.Tôithựcsựđãkhôngmấyđểtâmxemnósẽảnhhưởngtớiđộichuẩnbịcủatôithếnào.

Flaviusvénvàisợitócướt,rốinùicủatôilên.Anhlắcđầukhônghàilòng,khiếnnhữnglọntócvàngcamxoăntítcủaanhnhúnnhảy.“Đãcóaichạmđếnmớtócnàytừlầncuốiemgặpbọnanhchưa?”anhnghiêmkhắchỏi.“Hãynhớlà,bọnanhđãđặcbiệt lưuýrằngemphảiđểmái tócđượcyên.”

“Tấtnhiênrồi!”tôiđáp,mừngvìcóthểchohọthấytôikhônghềcoinhẹhọ.“Ýemlà,không,khôngcóaicắttócemcả.Emnhớlờidặnấymà.”Đúnglàtôikhôngđụngđếntócthật.Kểtừkhivềnhà,việcduynhấttôilàmvớinólàtếtthànhmộtdảiđổxuốnglưngnhưngàyxưa.

Chuyệnnàycóvẻđãxoadịuhọ,và tấtcảhọhôn tôi,bảo tôingồixuống cái ghế trong phòng ngủ, rồi, như lệ thường, bắt đầu nói chuyệnkhôngngừngmàchẳngbuồnbậntâmliệutôicólắngnghehaykhông.KhiVenia tỉa tót lại đôi lôngmày,Octavia làmmóng giả và Flavius xoa dầubónglêntóctôi,tôinghetấtcảmọichuyệnvềCapitol.ChuyệnĐấutrườnggiậtgânlàmsao,mọi thứsauđónhàmchánthếnào,chuyệnaicũngnónglòngchờtớingàyPeetavàtôiquaylạivàocuốicuộcDiễuhànhChiếnthắng.SauđóchẳngmấychốcCapitollạikhởiđộngchoHuyếttrường.

“Thậtphấnkhíchphảikhông?”

“Emcóthấymìnhrấtmaymắnkhông?”

“Ngay trong năm đầu tiên làm người chiến thắng, em sẽ phải làmngườihướngdẫntrongHuyếttrường!”

Giọngcủahọđanvàonhautrongniềmhânhoan.

“Ồ,vâng,” tôivôcảmđáp.Đólàcáchphảnứngtốtnhất tôicó thểbày tỏ.Trongmộtnămbình thường,việcphải trở thànhngườihướngdẫnchocácvậttếđãlàácmộngrồi.Giờđây,tôikhôngthểđibộquanhtrườngmàkhôngtựhỏiđứatrẻnàosẽđượctôihướngdẫn.Nhưngcònkinhhoàng

hơn,nămnaylànămdiễnraĐấutrườngSinhtửlầnthứbảymươilăm,tứcHuyết trường.Chúngdiễn rahaimươi lămnămmột lần,kỷniệm thấtbạicủacácquậnbằngmànchàomừngtưngbừngngấttrờivà,đểchothêmphầnvuivẻ,sẽcónhữngtròquáiácnhắmvàocácvậttế.Tấtnhiên,tôisẽkhôngsốngnổiquamộttrò.Nhưngtôivẫnnhớ,ởtrườngnghenóitạiHuyếttrườngthứhai,Capitolđòisốvậttếnhiềugấpđôi.Cácgiáoviênkhôngđisâuvàochi tiết thêm nữa, quả là ngạc nhiên, bởi vì chính năm đó, HaymitchAbernathytừQuận12đãgiànhchiếnthắng.

“TốthơnlàHaymitchnênchuẩnbịtinhthầnđượcchúýrầmrộđi!”Octaviathethénói.

HaymitchchưabaogiờđềcậpvớitôivềnhữngkinhnghiệmcủabảnthântrongĐấutrường.Tôicũngkhôngbaogiờhỏi.Vàchodùđãtừngxemcuộcđấucủaôngđượcphátlạitrêntruyềnhình,thìtôicũnghẵngcònquábénênkhôngnhớnổi.NhưngnămnayCapitolkhôngchophépôngquên.Vềmặtnàođó, thật tốt khiPeetavà tôi sẵn sàng làmngườihướngdẫn trongcuộcđấu,bởivìchắccúlàHaymitchsẽsaybítỉ.

SaukhiđãcạnđềtàivềHuyếttrường,độichuẩnbịxoaysangmộtlômộtlốcnhữngchuyệnvềcuộcsốngngungốckhôngthểhiểunổicủahọ.AiđókểvềmộtkẻmàtôichưatừngnghetênrồiloạigiàyhọvừamớimuarồiOctaviakểmộtcâuchuyệndài,nóirằngthậtsailầmkhiđểtấtcảmọingườimặcđồlôngvũtớitiệcsinhnhậtcủachị.

Chẳngmấychốcđôilôngmàycủatôiđãtrởnênnhứcnhối, tóctôimềmmạióngmượt,vàmóngtaycủa tôisẵnsàngđược tôvẽ.Rõrànghọđượcyêucầuchỉchuẩnbịchomặtvàtaytôi,cólẽvìtấtcảnhữngbộphậnkhácsẽđượcchekíntrongtiếttrờigiálạnh.Flaviusthathiếtmuốntômàusontíađặctrưngcủaanhchotôinhưngcuốicùngđànhtựhạcấpxuốngmàuhồngkhihọbắtđầutôvẽmặtvàngóntaytôi.NhìnbảngmàuCinnachọnlàtôibiếtmìnhsẽđượcbiếnthànhthiếunữdễthươngchứkhôngphảigợicảm.

Tốt.Tôisẽchẳngthuyếtphụcđượcaivềbấtkỳcáigìnếucốtỏrakhêugợi.HaymitchđãnóithẳngthừngnhưthếkhiônghướngdẫnchotôitrongbuổiphỏngvấnởĐấutrường.

Mẹtôibướcvào,cóvẻbẽn lẽn,nóirằngCinnanhờbàchỉchođộichuẩnbịcáchbàlàmtócchotôivàongàychiêuquân.Họđáplạilờibàvớivẻhàohứngrồiquansát,cựckỳmêmải,khibàchỉdẫntừngcôngđoạncủa

quátrìnhtếttóccầukỳ.Quagương,tôithấykhuônmặthămhởcủahọdõitheo từngcửđộngcủabà,vẻphấnkhíchkhi tớiphiênmìnhđượcthửmộtbước.Trênthựctế,cảbađềukínhtrọngvàlễđộtuyệtđốivớimẹtôikhiếntôi thấy thật tệ khi cứ cho rằngmình hơn hẳn họ.Ai biết được tôi sẽ trởthành người như thế nào hay tôi sẽ nói về chuyện gì nếu được sinh ra ởCapitol?Cóthểviệclàmtôihốitiếcnhấtlàmặctrangphụclôngvũởtiệcsinhnhậtcũngnên.

Khi tócđược tết xongxuôi, tôi gặpCinnaở lầudưới, trongphòngkhách,vàchỉcầnnhìnthấyanhtôiđãthấythêmphầnhyvọng.Anhtrôngvẫnnhưlệthường,quầnáođơngiản,tócnâucắtngắn,chỉcóchútviềnkẻmắtmàuvàngkim.Chúngtôiômnhauvà tôisuýtchútnữađãkể toànbộcâuchuyệnvềTổng thốngSnow.Nhưngkhông, tôi quyếtđịnh sẽnóivớiHaymitchđầu tiên.Ônglàngườibiếtaicó thểgánhvácđượcvấnđềnày.Nhưng nói vớiCinna thì thật dễ dàng làm sao.Gần đây chúng tôi đã nóichuyện rất nhiều qua điện thoại trong nhà. Thật tức cười, bởi vì hầu nhưkhông có người quen nào của chúng tôi sở hữunó.CóPeeta, nhưnghiểnnhiên tôikhônggọi chocậu.Haymitchđãgiậtphăngchiếcđiện thoại củaôngrakhỏitườngtừlâu.Bạntôi,Madge,congáithịtrưởng,cóđiệnthoạiởnhà,nhưngnếumuốnnóichuyệnthìchúngtôisẽgặpnhau.Thoạtđầu,chiếcđiệnthoạiấyhiếmkhiđượcdùng.RồiCinnabắtđầugọibànvềtàinăngcủatôi.

Tất cả cácnhàvôđịchđềuphải cómột tài năngnàođó.Tài năngchínhlàhoạtđộngmàbạnthựchiệnkhibạnkhôngphảilàmviệchayđihọchay thamgiavàongànhcôngnghiệpcủaquận.Nócó thể làbấtcứcáigì,thậtvậy,bấtcứcáigìmàngườitasẽphỏngvấnbạnvềnó.HóaraPeetacótàinăngthật,đólàvẽ.Cậuđãphunkemhoalênbánhngọtvàbánhquychoquầybánhcủagiađìnhtrongnhiềunăm.Nhưnggiờcậuđãgiàu,cậucóđủtiềnđểbôimàuvẽthựcsựlênvảitoan.Tôichẳngcótàinăngnàocả,trừkhibạntínhcảviệcsănbắnbấthợppháp,màđiềunàythìngườitakhôngchấpnhận. Hoặc có thể là hát, một việc mà còn khuya tôi mới làm cho bọnCapitol.MẹđãcốgắngdụdỗtôithửnhữnggợiýkhácmàEffieTrinketgửitới.Nấunướng,cắmhoa,thổisáo.KhôngcógìlàmtôihứngthútrongkhiPrim làmcả ba việc ngonơ.Cuối cùng,Cinna vào cuộc và đề nghị đượcgiúpđỡtôipháttriểnniềmđammêthiếtkếtrangphục,nhưngđiềunàyđòihỏinỗlựcđángkểbởitôichưacóchútđammênào.NhưngtôiđồngýbởithếtứclàsẽđượcnóichuyệnvớiCinna,vàanhhứasẽlàmtấtcảmọiviệc.

Giờanhđangsắpxếpđồđạcquanhphòngkhách:quầnáo,vảivócvàcảsổphácthảođầynhữngmẫuthiếtkếdoanhvẽ.Tôicầmmộttrongnhữngcuốnsổphácthảođólênxemxétmộtchiếcváymàtôiđángraphảilàngườivẽ.“Anhbiếtđấy,cólẽemrấttiềmnăng,”tôinóivớianh.

“Mặcváyvàođi,cônhócvụngvề,”anhđáp,tungcảmớquầnáovềphíatôi.

Có thể tôi chẳng mảy may hứng thú với việc thiết kế trang phụcnhưngtôithựcsựyêunhữngmónđồCinnalàmchotôi.Giốngnhưnhữngcáinày.Quần suôngđen làm từ chất liệu rất dàyvà ấm.Một chiếc sơmitrắngthoảimái.Mộtáodàitayđượcdệttừnhữngsợilenmàuxanhlácây,xanhnướcbiểnvàxámmềmnhưlôngmèocon.Giàydađínhrenkhônglàmđầungónchântôibịđau.

“Emcótựthiếtkếtrangphụccủamìnhkhông?”tôihỏi.

“Không,emchỉhămhởđượcthiếtkếtrangphụcchomìnhvàtrởnêngiốnganh,nữanhhùngthờitrangạ,”Cinnanói.Anhđưachotôimộtxấpgiấynhỏ.“Emsẽđọccáinàysauốngkínhtrongkhingườitaghihìnhcácbộtrangphục.Hãycốgắngtỏraquantâmnhé.”

Látsau,EffieTrinkettớinơitrongbộtócgiảmàuvàngbíđỏđểnhắcnhởtấtcảmọingười,“Vàoviệcthôi!”Bàvừahônlêncảhaibênmátôivừavẫytayvềphíađámquayphim,rồiralệnhchotôivàovịtrí.EffielàlýdoduynhấtkhiếnchúngtôiđiđếnchỗnàoởCapitolcũngkịpgiờ,vìthếtôicốgắnglàmtheoýbà.Tôibắtđầuchạyquachạylạinhưmộtconrối,giơcaomấy bộ trang phục và nói những lời vô nghĩa như, “Bạn có thích khôngnào?”Độithuâmghilạilờitôiđọctừmấytờgiấytheomộtgiọnglảnhlótđểsaunàylồngvào,rồitôitótrakhỏiphòngđểhọđượcbìnhyênmàquaynhữngbộtrangphụcdotôi/Cinnathiếtkế.

Primtanhọcsớmvìsựkiệnnày.Giờemđangđứngtrongbếp,đượcmộtphóngviênkhácphỏngvấn.Emtrông thậtdễ thương trongchiếcváyyếmmàuxanhdatrờilàmnổibậtđôimắt,máitócvàngbuộclạiđằngsaubằngdảiruybănghợpmàu.Emhơichúivềphíatrước,kiễngchântrongđôigiàytrắngbóngloángnhưthểsắpvỗcánhbay,tựa...

Bùm!Cứnhưaiđóvừađậpvàongựctôivậy.Khôngaicả,tấtnhiênrồi,nhưngnỗiđauđớnthìthậttớimứctôiphảilùilạimộtbước.Tôinhắm

nghiềnmắtlại,khôngthấyPrimnữamàthấyRue,côbémườihaituổiđếntừQuận11,đồngminhcủatôitrongĐấutrường.Emcóthểbaynhưchim,từcànhcâynàysangcànhcâykia,bámvữngnhữngcànhmongmanhnhất.Rue,ngườitôikhôngcứuđược.Ngườitôiđãđểchophảichết.Tôiđãthấyemnằmtrênđấtvớicâygiáovẫnxuyênquabụng...

Cònainữamà tôisẽkhôngcứunổikhỏicuộc trả thùcủaCapitol?CònaisẽphảichếtnếutôikhônglàmTổngthốngSnowthỏamãn?

TôinhậnraCinnađangcốkhoácmộttấmáolênngườitôi,vìthếtôigiơhaitaylên.Tôicảmthấylớplôngcảbêntronglẫnbênngoài,baobọclấytôi.Đókhôngphảilôngcủabấtcứconthúnàotôitừngnhìnthấy.“Chồnecmin,” anh nói khi tôi vuốt ống tay áo màu trắng. Găng tay da. Khănchoàngđỏtươi.Thứgìđóbằnglôngchelêntaitôi.“Emđangđưabịttaitrởlạithànhmốtđấy.”

Mìnhghétbịt tai, tôinghĩ.Nólàmtôikhónghe,vàbởibịđiếcmấtmộtbêntaivìvụnổtrongĐấutrường,tôithậmchícònghétnóhơn.Saukhitôi thắng,Capitolđãchữa taicho tôi,nhưngtôivẫn thấymìnhphải thửđithửlại.

Mẹ tôi hối hả chạy tới, khumkhumgì đó trong lòngbàn tay. “Đểmaymắn,”bànói.

ĐóchínhlàchiếcghimcàiáomàMadgeđãtặngtôitrướckhitôiđếnĐấutrường.Mộtconchimnhạibaytrongchiếckhuyêntrònbằngvàng.TôiđãcốtặnglạinóchoRuenhưngemkhôngnhận.Emnóichiếcghimcàiáochínhlàlýdokhiếnemquyếtđịnhtintôi.Cinnagắnnólênnútthắtkhăn.

Effie Trinket đứng gần đó, vỗ tay. “Chú ý này, tất cảmọi người!Chúngtasắpquaycảnhngoàitrờiđầutiên,khicácnhàvôđịchchàonhauđểkhởiđầuchochuyếnđituyệtvờicủamình.Đượcrồi,Katniss,cườitươilên,cháuđanghứngthúlắm,phảikhôngnào?”Tôikhônghềphóngđạikhinóirằngbàxôtôirakhỏicửa.

Trongphútchốc,tôikhómànhìnrõmọithứbởituyếtđangrơidàyđặc.Rồi tôinhậnraPeetabướcquacửachínhnhàcậu.Trongđầu tôiongong chỉ thị củaTổng thốngSnow, “Thuyết phục tôi đi.”Và tôi biếtmìnhphảilàmthế.

KhuônmặttôibừngnởnụcườitươitắnvàtôibắtđầubướcvềphíaPeeta.Rồi,cơhồkhông thểchờ thêmmộtgiâynàonữa, tôibắtđầuchạy.Cậuđónlấytôi,xoaytôivòngvòngrồitrượtngã-cậuvẫnchưahoàntoànđiềukhiểnđượccáichângiảcủamình-vàchúngtôingãxuốngtuyết, tôinằmtrêncậu,vàđólànơichúngtôihônnhaulầnđầutiênsaunhiềutháng.Nụhônđầylông,bôngtuyếtvàsonmôi,nhưngsautấtcảnhữngcáiđó,tôicóthểcảmthấysựvữngchắcmàPeetamangtớichotấtcảmọithứ.Vàtôibiếtmìnhkhôngcôđơn.Dùđãbị tôi làmtổnthươngsâusắc,cậucũngsẽkhôngđểtôibịlộchântướngtrướcốngkính.Khôngtrừngphạttôibằngmộtnụhônnửavời.Cậuvẫnlochotôi.NhưcậuđãlàmởĐấutrường.Khônghiểusaoýnghĩấylàmtôimuốnkhóc.Nhưngtôichỉkéocậudậy,khoáctayhớnhởkéocậuđi.

Từlúcđóchođếnhếtngàylàhìnhảnhmờmịtcủaviệcđếnsânga,vẫychàotạmbiệtmọingười,tàukhởihành,độingũcũ-Peetavàtôi,EffievàHaymitch,CinnavàPortia,nhàtạomốtcủaPeeta-ănmộtbữatốingontuyệtmàtôikhôngnhớrõ.Vàrồi,tôiquấnmìnhtrongbộđồngủvàchiếcáochoànglụngthụng,ngồitrongtoatàuđệmbôngcủamình,đợinhữngngườikhácđingủ.TôibiếtHaymitchsẽthứchànggiờ.Ôngkhôngthíchngủkhitrờitối.

Khitrêntàuđãcóvẻyêntĩnh,tôixỏchânvàođôidépđitrongnhàrónréntớicửaphòngông.Tôiphảigõmấylầnôngmớilàubàutrảlời,nhưthểbiếtchắctôimangtớitindữ.

“Cháumuốngìhả?”ônghỏi,làmtôimuốnxỉuvìhơirượunồngnặc.

“Cháuphảinóichuyệnvớibác,”tôithầmthì.

“Giờư?”ônghỏi.Tôigậtđầu.“Tốthơnlàvềcáigìvuivẻđấy.”Ôngchờđợi,nhưngtôicảmthấychắcchắnmọilờitôinóiratrêntàuCapitolđềusẽbịghiâm.“Hở?”ôngquát.

Con tàu bắt đầu phanh lại và trongmột giây, tôi nghĩ Tổng thốngSnowđang theodõi tôi,phảnđốiviệc tôi tin tưởngHaymitchvàđãquyếtđịnh sẽ thẳng taygiết tôingay lúcnày.Nhưngchúng tôi chỉdừng lạinạpthêmnhiênliệu.

“Contàunàyngộtngạtquá,”tôinói.

Đóchỉlàmộtcâunóivôhại,nhưngtôithấyđôimắtHaymitchnhíulạihiểuý.Ôngđẩytôiravàlảođảođidọchànhlangtớimộtcánhcửa.Khiôngđánhvậtđểmởnóra,mộtcơngiótuyếtậpđếnchỗchúngtôi.Ôngtrượtngãlănquayxuốngđất.

MộtngườiphụcvụcủaCapitolàotớigiúpđỡ,nhưngHaymitchlịchsựxuacôtaramàloạngchoạngđứngdậy.“Chỉhítchútkhítrờithôi.Mộtphútthôi.”

“Xinlỗi.Ôngấysay,”tôinóiđầyhốilỗi.“Đểtôilochoôngấy.”Tôinhảyxuốngvàloạngchoạngđidọcđườngtàutheoông,đôidéptrongnhàdínhđầytuyếtkhiôngdẫntôiđihếtđuôitàuđểkhôngcònbịnghelénnữa.Rồiôngquaylạiphíatôi.

“Cáigìthế?”

Tôikểchoôngnghemọithứ.VềchuyếnghéthămcủaTổngthống,vềGale,vềchuyệntấtcảchúngtôisẽchếtnhưthếnàonếutôithấtbại.

Khuônmặtônghoàntoàntỉnhtáo,trônggiàhẳnđitrongánhđènhậuđỏlậplòe.“Vậythìcháukhôngthểthấtbạiđược.”

“Nếubáccóthểgiúpcháuquađượcchuyếnđinày...”tôibắtđầu.

“Không,Katniss,khôngchỉlàchuyếnđinàyđâu,”ôngnói.

“Ýbáclàgì?”tôihỏilại.

“Kểcảnếucháuxoayxởđượcthìvàithángsauhọcũngsẽquaytrởlạikéochúng tavàoĐấu trường.CháuvàPeeta,cáccháugiờsẽ làngườihướngdẫnhằngnăm,từgiờtrởđi.Mỗinămhọsẽlạibàntớimốitìnhlãngmạnvàphátsóngmọichitiếtvềđờitưcủacháu,vàcháusẽkhôngbaogiờ,khôngbaogiờcóthểlàmđiềugìkhácngoàichuyệnsốnghạnhphúctrọnđờivớicậubéấy.”

Toànbộsứcmạnh trong lờiôngnóiđậpvào tôi.TôisẽkhôngbaogiờđượcsốngchungvớiGale,ngaycảkhitôimuốnthế.Tôisẽkhôngbaogiờđượcphépsốngmộtmình.TôisẽphảimãimãiyêuPeeta.DânCapitolsẽchămchămtheodõicâuchuyệnấy.CólẽtôisẽđượcởvớimẹvàPrimvàinămnữa,bởitôimớimườisáu.Vàrồi...vàrồi…

“Cháucóhiểuýtakhông?”ôngnhấngiọngvớitôi.

Tôigậtđầu.Ýông làchỉcómộtconđường tương lai thôi,nếu tôi

muốnnhữngngườitôiyêuthươngvàchínhbảnthânmìnhsốngsót.TôisẽphảicướiPeeta.

4

Chúngtôiimlặnglêbướcquaytrởlạitàu.Đếnhànhlangbênngoài

cửakhoangcủatôi,Haymitchđậpnhẹlênvai tôinói,“Thếlàcòntốtđấy,cháubiếtmà.”Ôngtiếnthẳngvềkhoangcủamình,mangtheocảhơirượu.

Vàođếnphòng,tôicởiđôidépsũngnước,áochoàngcùngbộđồngủướtnhẹp,vẫncònquầnáotrongngănkéonhưngtôichỉmặcnguyênđồlótnằmquấnchăntrêngiường.Tôinhìnchằmchằmvàobóngtối,suynghĩvềcuộc nói chuyện với Haymitch. Tất cảmọi điều ông nói về kỳ vọng củaCapitol,về tươnglaicủatôivớiPeetađềuđúng, thậmchícả lờibìnhluậncuốicùng.Tấtnhiên,Peetalàquátốtsovớitôirồi.Nhưngdẫusaođókhôngphảivấnđềchính,phảikhông?TrongvàiquyềntựdoítỏicủachúngtôiởQuận12,cóquyềnđượccướingườimìnhmuốnhoặckhôngcướiaicả.Vàbâygiờ,thậmchícảđiềuấytôicũngbịtướcmất.TôitựhỏiliệuTổngthốngSnowcóbắtchúngtôisinhconkhông.Nếuchúngtôicócon,chúngsẽlạiphảiđốimặtvớicuộcchiêuquânhằngnăm.VàchẳngphảisẽthúvịxiếtbaokhichứngkiếnconcáicủakhôngchỉmộtmàlàcảhainhàvôđịchbịchọnvàoĐấutrường?Trướcđâyconcủacácnhàvôđịchcũngđãtừngthamgiacuộcđấu.Chuyệnấyluônkhiếnngườitabàntáncựckỳhàohứngvàsôinổirằnggiađìnhđóthậtthiếumaymắnlàmsao.Nhưngnóxảyraliêntụcđếnmứckhócóthểcoilàchuyệnthiếumaymắn.GalechorằngCapitolcốtìnhlàmthế,sắpđặtmọithứđểthêmphầnkịchtính.Vớitấtcảnhữngrắcrốitôiđãgâyra,tôicóthểđảmbảorằngbấtcứđứaconnàocủatôicũngsẽlàkẻđángchúýtrongĐấutrường.

TôinghĩtớiHaymitch,khôngvợ,khônggiađình,trốntránhthếgiớibằngrượuchè.Ôngđãcóthểchọnbấtcứngườiphụnữnàotrongquận.Vàôngđãchọnởmộtmình.Khôngphảiởmộtmình-nóithếnghecóvẻyênảquá.Bịgiamcầmtrongcôđơnthìđúnghơn.Cóphảivìđãtừngởtrongđấutrường,ôngbiếtrằnglàmthếtốthơnlàmạohiểmchọncáchkhác?TôiđãtừngnếmmùicủasựlựachọnấykhihọgọitênPrimtrongngàychiêuquânvànhìnnóbướctớisânkhấuvềphíacáichết.Nhưnglàchịnó,tôiđãxungphongthếchỗ,điềumàmẹtôikhôngthểlàmđược.

Đầu óc tôi điên cuồng tìm kiếm lối thoát. Tôi không thể để Tổng

thốngSnowđẩytôivàotìnhthếnày.Thậmchínếuđiềuấycónghĩalàtôisẽphải tựtử.Dùsao, trướclúcđó, tôisẽ thửchạytrốn.Họsẽlàmgìnếutôiđơngiản làbiếnmất?Trốnvàorừngkhôngbaogiờxuấtđầu lộdiệnnữa?Liệutôithậmchícóthểđưatấtcảnhữngngườitôiyêuđicùng,bắtđầumộtcuộc đờimới ở tít sâu nơi hoang dã hay không?Cực kỳ khó khăn nhưngkhôngphảilàbấtkhả.

Tôilắcđầuloạibỏýnghĩđó.Đâykhôngphảilúclêncáckếhoạchchạytrốnđiênrồ.TôiphảitậptrungvàochuyếnDiễuhànhChiếnthắng,sốphậncủaquánhiềungườiđangphụthuộcvàoviệctôidiễnđượcmộtmànhay.

Bìnhminhđếntrướckhigiấcngủtới,vàEffieđãđậpcửarầmrầm.Tôitùytiệnvớmộtbộđồxếptrêncùngtrongngănkéotròngvàongườirồilêmìnhtớitoaăn.Tôikhôngthấycógìkhácbiệtkhitỉnhdậy,vìhômnayvẫnphảingồi trên tàu,nhưnghóarachuyện trangđiểmngàyhômquachỉphụcvụchoviệcđưatôiranhàga.Hômnay,tôisẽlạiphảilàmviệcvớiđộichuẩnbị.

“Saophảithếchứ?Trờilạnhquácókhoeđượcgìđâu,”tôicằnnhằn.

“ỞQuận11thìkhôngphảivậy,”Effieđáp.

Quận11.Trạmdừngđầutiêncủachúngtôi.Tôimuốnđượcbắtđầutừmộtquậnkhác,bởiđâylàquêhươngcủaRue.NhưngđólàcáchchuyếnDiễuhànhChiếnthắngdiễnra.NóthườngkhởiđầutừQuận12vàrồi lầnlượtđiquacácquậnchotớikhiđếnQuận1,tiếptheolàCapitol.Quậncủanhàvôđịchsẽđượctạmbỏquavàgiữlạiởphầnsauchót.Quận12cócáchchàomừngkémhấpdẫnnhất - thường làmộtbữaăn tốivớicácvật tếvàmộtbuổichàomừngchiếnthắngởquảngtrườngmàởđóchẳngaitrôngvuivẻhàohứnggì,xemrađólàcáchđểchúngtôikếtthúcmọithứnhanhnhấtcó thể.Nămnay, lầnđầu tiênkể từkhiHaymitchchiến thắng,điểmdừngcuốicùngcủacuộcdiễuhànhlàQuận12,vàCapitolsẽtàitrợchocáchoạtđộngănmừng.

Tôicốgắng thưởng thứcbữaănnhư lờibácHazellekhuyên.Nhânviên nhà bếp rõ ràngmuốn làm tôi vui. Họ chuẩn bị nhữngmón tôi yêuthích,thịtcừuhầmvớimậnkhô,cùngvớicáccaolươngmỹvịkhác.Nướccamvàmộtbìnhsôcôlanghingútkhóichờsẵntrênbàn.Vìthếtôiănrấtnhiều, và thức ăn không chê vào đâu được, nhưng tôi không thể nói rằng

mìnhđangkhoankhoáitậnhưởng.TôicũngcảmthấykhóchịukhikhôngcóaingoàiEffievàtôixuấthiện.

“Nhữngngườikhácđâurồiạ?”tôihỏi.

“Ôi,aimàbiếtHaymitchởđâu,”Effieđáp.TôikhôngthựcsựmongđượcthấyHaymitch,bởicókhiôngchỉmớichợpmắt.“Cinnađã thứcrấtkhuyađểsắpxếplạitoatrangphụccủacháu.Cậuấychắcphảicóhơntrămbộcánhchocháu.Nhữngbộđồdạhộicủacháuhếtsứctinhtế.CònđộicủaPeetachắcvẫnđangngủ.”

“Cậuấykhôngcầnphảichuẩnbịsao?”tôihỏi.

“Khôngtheocáchcủacháu,”Effieđáp.

Thếtứclàsao?Tứclàtôisẽphảimấtcảbuổisángđểtẩylôngkhỏicơ thể trong khi Peeta được ngủ ngon lành. Tôi không mấy để tâm đếnchuyệnđó,nhưngởĐấutrường,ítnhấtvẫncómấyđứacontraiđượcgiữlạilôngtrênthânthểtrongkhikhôngđứacongáinàođượclàmthế.GiờtôivẫnnhớđếnlúctắmchoPeetacạnhdòngsuối.Lớplôngcủacậuóngvàngdướiánhmặttrờisaukhibùnvàmáuđãđượcrửasạch.Chỉcókhuônmặtcậuvẫnhoàntoànnhẵnnhụi.Khôngđứacontrainàocórâu,mànhiềuđứađãđủlớnđểmọcrâurồi.Tôitựhỏingườitađãlàmgìvớichúng.

Nếutôichỉcảmthấyủrũ,thìđộichuẩnbịcủatôicònởtrongtrạngtháitồitệhơn,họuốngcàphêừngựcvàchiachonhaunhữngviênthuốcbéxíu sặc sỡ. Theo tôi biết, họ chẳng bao giờ thức dậy trước buổi trưa nếukhông phải là chuyện quốc gia khẩn cấp, như chuyện lông chân của tôichẳnghạn.Tôirấtmừngkhithấychúngmọctrởlại.Nhưthểđólàdấuhiệuchothấymọichuyệnđãtrởlạibìnhthường.Tôimiếtnhẹngóntaydọclớplôngchânxoănmềmvàphómặcbảnthânchođộichuẩnbị.Khôngaitrongsốhọbuồntánchuyệnnhưmọikhi,vìthếtôicóthểnghethấytiếngtừngsợilôngbịkéokhỏinang.Tôiphảingâmmìnhtrongmộtcáibồnchứađầychấtdưỡngdasềnsệtkhóngửi,trongkhimặtvàchântaybịtrétđầykem.Tắmthêmhailầnnữa,cũngbớtkhóchịu,gớmghiếchơn.Tôiđãđượctẩysạchlông,kỳcọ,xoabópvàxứcdầuchođếnkhisạchbong.

Flaviusnângcằmtôilênthởdài.“ThậtđángtiếcvìCinnabảokhôngđượcsửachữagìởem.”

“Phải,bọnchịcóthểkhiếnemtrởnênrấtđặcbiệt,”Octaviađếvào.

“Khicôbélớnhơn,”Veniacươngquyếtnói.“Rồicậuấysẽphảiđểchúngtalàmthế.”

Làmgì?Bơmphồngmôi tôinhưmôicủaTổng thốngSnow?Xămlênngựctôi?Nhuộmdatôithànhmàuđỏtươivàcấyngọclênđó?Xămhìnhtrangtrílênmặttôi?Làmchotôimấycáimóngcongcong?Hayrâumèo?TôithấytấtcảnhữngthứđóvànhiềuthứkhácnữaởngườiCapitol.Lẽnàohọhoàntoànkhôngnhậnrarằngtrônghọquáidịthếnàovớichúngtôiư?

Nghĩđếnchuyệnphómặcchonhữngýtưởngthờitrangbấtchợtcủađộichuẩnbị,tôichỉthấybịchuốcthêmphiềnmuộnvàonhữngnỗikhổsởsẵncó-cơthểbịhànhhạ,sựthiếungủ,cuộchônnhânépbuộc,vànỗilosợkhông thể làmTổng thốngSnowvừa lòng.Khi tớibànăn trưa,nơiEffie,Cinna,Portia,HaymitchvàPeetađãbắtđầudùngbữamàkhôngcótôi,tôiquámệtmỏinênchẳngnóinănggì.Họđangbàntánvềthứcănvàchuyệnngủnghêtrêntàu.Tấtcảđềucóvẻcựckỳphấnkhíchvềchuyếndiễuhành.Ờ,tấtcảtrừHaymitch.Ôngbịvángvấtsaucơnsayvàđangnhấmnhápmộtcáibánhxốp.Tôicũngkhôngđóilắm,cóthểvìtôiđãnhồinhétquánhiềudưỡngchấtvàobuổisánghoặcbởitôikhôngvuivẻcũngnên.Tôinhẩnnhahớpnướcthịt,đâuchừngchỉmộthaithìađầy.TôithậmchíkhôngthểnhìnvàoPeeta - người chồng tương lai đã đượcđịnh sẵn - cho dù tôi biết cậuchẳnghềcólỗi.

Mọingườinhậnra,cốgắnglôikéotôivàocuộcnóichuyện,nhưngtôichỉgạthọra.Giữachừng,đoàntàudừnglại.Độiphụcvụthôngbáorằngtàukhôngchỉdừnglạitiếpnhiênliệumàcómộtsốbộphậnbịtrụctrặccầnthaythế.Ítnhấtphảimấtmộttiếngđồnghồ.ChuyệnnàykhiếnEffielosốtvó.Bàlôitờlịchtrìnhralảinhảirằngchuyệntạmdừngnàysẽảnhhưởngđếntấtcảmọisựkiệnkháctrongtoànbộcuộcđờichúngtôi.Cuốicùngthìtôicũngkhôngnghenổibànóinữa.

“Khôngaithèmquantâmcả,Effie!”tôigắt.Tấtcảmọingườiquanhbànchằmchằmnhìntôi,thậmchícảHaymitch,cứtưởngsẽvềphevớitôitrongchuyệnnàyvìEffie làmôngphátđiên.Tôi tức thì tỏvẻphòng thủ.“Phải,khôngaicả!”tôinói,đứngdậyrờikhỏitoaăn.

Contàuđộtnhiêntrởnênngộtngạtvàtôicảmthấynônnaohếtsức.Tôitìmmởcánhcửathoáthiểm-khiếnnórúlênbáođộng,nhưngtôimặc

kệ - và nhảy xuống đất, tưởng rằngmình sẽ đáp xuống tuyết.Nhưng bầukhôngkhíấmápthơmmátmơnmanlàndatôi.Câycốivẫnphủmàuxanh.Cómỗimộtngàymàchúngtôiđãđivềxatớimứcnàorồi?Tôibướcdọcđườngtàu,nheomắttránhánhnắngchóichang,cảmthấyhốihậnvìnhữnglờivừanóivớiEffie.Khócóthểđổlỗichobàvìtìnhtrạngnangiảihiệnthờicủatôi.Tôinênquaylạixinlỗi.Cơngiậndữcủatôilàđỉnhđiểmcủatháiđộkhôngđúngmực,vàtháiđộấycóýnghĩarấtsâusắcvớibà.Nhưngđôichântôivẫntiếptụcđidọcđườngtàu,quacảđuôitàu,bỏlạinóđằngsau.Mộttiếngtạmdừng.Tôicóthểđibộítnhấthaimươiphútvềphíanàyrồiquaytrở lạimà vẫn dư dả thời gian.Nhưng chỉ sau vài trămmét, tôi ngồi sụpxuốngđất,nhìnvàokhoảngkhôngxaxăm.Nếucócungtên,liệutôicótiếptụcbướcđikhông?

Ngồi đómột lúc, tôi nghe thấy tiếng bước chân đằng sau.Chắc làHaymitch,đếnđểcằnnhằnmắngmỏ.Khôngphảilàtôikhôngđángbịthế,nhưng tôi vẫn khôngmuốn nghe. “Cháu không có tâm trạng nghe thuyếtgiảngđâu,”tôicúiđầunhìnxuốngbụicỏbêncạnhgiày,nóitrước.

“Tớsẽcốnóingắnthôi.”Peetangồixuốngcạnhtôi.

“TớtưởngcậulàbácHaymitch,”tôinói.

“Không,bácấyvẫnđangloayhoayvớicáibánhxốp.”TôiquansátPeetađặtchângiảxuống.“Mộtngàytồitệhả?”

“Khôngsaođâu,”tôiđáp.

Cậuhítsâu.“Nghenày,Katniss,tớđãmuốnnóivớicậuvềcáchtớcưxửtrêntàu.Ýtớlàchuyếntàulầntrướcấy.Chuyếntàuđưachúngtavềnhà.TớbiếtcậucógìđóvớiGale.Tớghenvớianhấythậmchítừtrướckhichínhthứcgặpcậu.VàthậtkhôngcôngbằngkhicứtróibuộccậuvàobấtkỳchuyệngìxảyratrongĐấutrường.Tớxinlỗi.”

Lời xin lỗi của cậu khiến tôi kinh ngạc.Đúng là Peeta đã rất lạnhlùng với tôi sau khi tôi thú nhận rằng tình yêu dành cho cậu trong Đấutrườnglàmộtmànkịch.Nhưngtôikhôngtráchcậu.TrongĐấutrường,tôiđãdiễntròái tìnhlãngmạnvì tấtcảnhữnglợi íchmànómanglại.Đãcónhữnglúctôithựcsựkhôngbiếtrõtôicảmthấygìvềcậu.Đếngiờvẫnchưabiết.

“Tớcũngxinlỗi,”tôinói.Tôikhôngchắcmìnhxinlỗivìcáigì.Cóthểbởitôisắplàmcậutannátcõilòng.

“Cógì để cậu phải xin lỗi đâu.Cậuđã giữ cho chúng ta sống sót.Nhưngtớkhôngmuốnchúngmìnhcứnhưthếnày,tránhmặtnhautrongđờithựcrồingã lănxuống tuyếtkhicómáyquayxungquanh.Vì thế, tớnghĩnếutớvứtbỏ,cậubiếtđấy,cảmgiáctổnthương,chúngtasẽcócơhộitrởthànhbạnbèđíchthực,”cậunói.

Tấtcảbạnbècủatôicóthểđềuphảichết,nhưngtừchốiPeetacũngkhôngbảovệđượccậu. “Được rồi,” tôi nói.Lờiđềnghị của cậugiúp tôithấykháhơn.Bớthoangmangítnhiều.Nếucậunóivớitôisớmhơnthìthậttốt biếtmấy, trước khi tôi biết Tổng thống Snow có kế hoạch không chochúngtôiđượcphéptrởthànhbạnbè.Nhưngdùsaođinữa,tôithấymừngvìchúngtôiđãlạinóichuyệnvớinhau.

“Thếcóchuyệngìvậy?”cậuhỏi.

Tôikhôngthểnóivớicậu.Tôivặtvặtđámcỏ.

“Hãybắtđầubằngmộtvấnđềcơbảnhơnnhé.Cóphảilàrấtlạlùngkhông,khitớbiếtcậumạohiểmmạngsốngđểcứutớ...nhưngtớlạikhôngbiếtcậuthíchmàugi?”

Môitôihécười.“Xanhlácây.Còncậu?”

“Dacam,”cậuđáp.

“Camư?NhưmàutóccủaEffieấyà?”tôihỏilại.

“Trầmhơnmộtchút,”cậunói.“Giốngmàu...hoànghônấy.”

Hoànghôn.Tôicóthểhìnhdungrangaycảnhtượngấy.Quầngsángcủavầngmặttrờiđanglặnxuống,bầutrờiđượcbaophủbởidảisángmàucam.Thậtđẹp.Tôinhớlạichiếcbánhquyhoahuệđốm,tựnhắcnhởmìnhrằnggiờPeetađãnóichuyệntrởlạivớitôi,vàđólàtấtnhữnggìtôicóthểlàmđểtránhkhôngkểlạitoànbộcâuchuyệnvềTổngthốngSnow.NhưngtôibiếtHaymitchkhôngmuốntôikể.Tốthơnlànóichuyệnxãgiaothôi.

“Cậu biết đấy,mọi người thường bàn tán về những bức tranh của

cậu.Tớthấythậttệkhithậmchíchưatừngthấychúng,”tôinói.

“Chà,tớcóđầymộttoatàuấy.”Cậuđứngdậychìataychotôi.“Đinào.”

Thậtdễchịukhiđượccảmthấynhữngngóntaycậulạiđanvàotaytôi,khôngphảiđóngkịchmàlàmộttìnhbạnthựcsự.Chúngtôiđibộvềtàu,taytrongtay.Đếncửa,tôichợtnhớramộtviệc.“TớphảixinlỗiEffietrướcđã.”

“Đừngngạitỏralâmlibiđátnhé,”Peetabảotôi.

Thếnênkhi trở lại toa ăn, giữa lúcnhữngngườikhácvẫnngồi ăntrưa,tôitraochoEffiemộtlờixinlỗimàtôichorằngquámứctêtái,nhưngcólẽđốivớibàthìchỉđủbùđắpchútítchoviệcphávỡquytắclịchsự.Vềphầnmình,Effiechấpnhậnmộtcáchvuivẻ.Bàbảorõràngtôiđangchịurấtnhiều áp lực.Vàbà cũngbình luậnvềhoàn cảnh củamộtai đó từngđếnđượcđịađiểmđãđịnhkhichỉcònmỗinămphút.Thậtvậy,tôiđãthoáttộimộtcáchnhẹnhàng.

KhiEffienóixong,Peetađưa tôiđidọcvài toa tàuxem tranhcủacậu.Tôikhôngbiếtmìnhmongchờđiềugì.Cóthểlàphiênbảnlớnhơncủamấycáibánhquyphunhoachăng.Nhưngđây làmột thứhoàn toànkháchẳn.PeetađãvẽlạiĐấutrường.

MộtvàithứbạnkhôngthểnhậnrangaynếuchưatừngởtrongĐấutrườngvớicậu.Nướcrỏvàohangcủachúngtôiquakẽnứt.Đáyhồkhôcạn.Mộtđôibàntay,củachínhcậu,đangđàorễcây.Nhữngthứkhácthìaitừngxemcũngcóthểnhậnra.CáisừngbằngvàngtênlàCornucopia.Cloveđangsắpxếplạidaotrongáokhoác.Mộttrongnhữngconmút,vớimớtócvàngvàđôimắtxanhlácâykhônglẫnvàođâuđượccủaGlimmer,gầmgừtiếnvềphíachúngtôi.Vàtôi.Tôiởkhắpmọinơi.Títtrêncây.Đậpáovàonhữnghònđádướisuối.Nằmbất tỉnhgiữamộtvũngmáu.Vàmộtnơi tôikhôngbiếtlàởđâu-cóthểcậunhìnratôinhưthếkhiđangbịsốtcao-hiệnratừlànsươngxámbạchệtnhưmàumắttôi.

“Cậunghĩsao?”cậuhỏi.

“Tớghétchúng,”tôiđáp.Tôigầnnhưcóthểngửithấymùimáu,mùiđất,thứmùiphitựnhiêncủaconmút.“Tấtcảnhữnggìtớlàmlàloayhoay

tìmcáchquênĐấutrườngthếmàcậulạiđưanóquaylại.Làmsaocậucóthểnhớnhữngthứnàychínhxácnhưthế?”

“Đêmnàotớcũngthấychúng,”cậuđáp.

Tôihiểuýcậu.Nhữngcơnácmộng-vốnchẳngxalạgìvớitôikểcảthờitrướcĐấutrường-giờvẫnámảnhtôitrongmỗigiấcngủ.Nhưnggiấcmơcũ,giấcmơchatôibịnổtungtronghầmmỏ,hiếmkhixuấthiện.Thayvàođó,tôithấylạinhữngcảnhtượngđãxảyratrongĐấutrường.NỗlựcvôíchcủatôiđểcứuRue.Peetachảymáutưởngđếnchết.ThithểphùnềcủaGlimmerphânhủytrongtaytôi.CáikếtkinhhoàngcủaCatovớibầymút.Đólànhữnghìnhảnhquenthuộcnhất.“Tớcũngthế.Nócógiúpgìkhông?Việcvẽhếtraấy?”

“Tớkhôngbiết.Colẽmỗiđêmđingủtớcũngbớtsợhơn,hoặclàtớtựnhủnhưvậy,”cậuđáp.“Nhưngchúngchẳngđiđâucả.”

“Cóthểchúngsẽchẳngbaogiờđi.KýứccủaHaymitchkhôngbiếnmất.”Haymitchkhôngbaogiờnóivậy,nhưngtôichắcchắnđólàlýdoôngkhôngmuốnngủtrongbóngtối.

“Phải.Nhưngvới tớ, tốthơn là thứcdậyvớicâycọvẽ thayvìcondaotrongtay,”cậunói.“Vậycậughétchúngthậtà?”

“Phải.Nhưngchúng rất tuyệtvời.Thậtđấy,” tôi nói.Vàđúngvậythật.Nhưng tôi khôngmuốnnhìn chúngnữa. “Muốnxem tài năng của tớkhông?Cinnađãxửlýđâurađấy.”

Peeta cười. “Để sau.” Con tàu lắc mình chuyển động, và tôi thấyquangcảnhđanglùilạiphíasauquacửasổ.“Đinào,chúngtasắptớiQuận11rồi.Ngónghiêngchútđi.”

Chúngtôitớitoacuốicùngtrêntàu.Cóghếtựavàghếbànhđểngồi,nhưngđiềutuyệtvờilànhữngôcửasổphíasaunốilêntậnnóctàunênbạncóthểbướcrangoài,trongbầukhôngkhítinhkhôi,ngắmkhungcảnhtrảidàitrướcmắt.Nhữngcánhđồngmênhmôngvớiđànbòsữathongdongnhaicỏ.Thậtkhácvớiquênhàtoàngỗlàgỗcủachúngtôi.

Tàuđihơichậmlạivàtôicứtưởngsắpđếnmộttrạmdừngkhácthìlạithấynhữnghàngràohiệnlêntrướcmắt.Caosừngsữngítnhấtmườimét,

bêntrêngắndâythépgaicựckỳđángsợ,chúngkhiếnhàngràoởQuận12trôngnhưtròtrẻcon.Tôiliamắtxemxétchânrào,vốnlàmộthàngcáctấmkimloạikhổnglồ.Sẽkhôngthểđàobớigìdướiđó,khôngcócơhộitrốnđisăn.Rồi tôinhìn thấycácđàiquansát,đượcđặtcáchquãng,có línhcanhtrangbịvũkhí,hoàntoàntoànkhôngănnhậpvớinhữngcánhđồnghoadạixungquanh.

“Quảlàkhácbiệt,”Peetanói.

Rue đã cho tôi ấn tượng rằng luật ở Quận 11 được thực thi khắcnghiệthơn.Nhưngtôichưabaogiờtưởngtượngracáigìnhưthếnày.

Giờthìnhữngcánhđồnghoamàubắtđầutrảidàingúttầmmắt.Đànông,đànbàvàtrẻemđộimũrơmtránhánhnắngtừtrênrọi thẳngxuống,quayvềphíachúngtôi,tranhthủduỗilưngtronglúcquansáttàuchúngtôiđiqua.Tôinhìn thấyvườncâyănquảphíaxa, tựhỏiđócóphảinơiRuetừng làm việc, thu hái quả từ những cành câymảnhmai nhất trên ngọn.Nhữngcụmlềunhỏ-nếusosánhthìnhàởkhuVỉathancòntohơnnhiều-nhấpnhôđâyđó,nhưngđềuvắngtanhvắngngắt.Mọinhâncôngchắcđềuđãbịhuyđộngchomùamàng.

Cứhếtcánhđồngnàyđếncánhđồngkhác.TôikhôngthểhìnhdungnổidiệntíchcủaQuận11.“Cậunghĩcóbaonhiêungườisốngởđây?”Peetahỏi.Tôilắcđầu.Ởtrường,ngườitabảorằngđólàmộtquậnlớn,chỉcóvậy.Khôngcó con số cụ thểnàovềdân số.Nhưngđám trẻ conxếphàngchongày chiêuquânhằngnăm ta vẫnnhìn thấyquamànhình ấy, chúngđíchthựclàhìnhảnhđạidiệnchonhữngngườithựcsựsốngởđây.Họlàmgì?Bốc thăm sơ bộ? Chọn ra những người chiến thắng trước khi cuộc chiêuquândiễnravàđảmbảochúngsẽcómặttrongđámđông?ChínhxáclàthếnàomàcuốicùngRuelạiphảibướclênsânkhấukhôngcóaingoàitiếnggióđềnghịđượcthếchỗem?

Tôi bắt đầu cảm thấy chán cảnh tượngmênhmôngvô tận của nơinày.KhiEffieđếnnhắcchúngtôithayquầnáo,tôikhôngphảnđối.Tôitrởvề toa củamình chođội chuẩnbị làm tócvà trangđiểm.Cinnabướcvàomangtheochiếcáotrùmmàudacamcóhọatiếtlámùathu.TôichợtnghĩPeetahẳnsẽthíchmàusắcnàybiếtmấy.

EffietậphợptôivàPeetalạiđểràsoátlịchtrìnhtrongngàymộtlầncuối.Ởmộtsốquận,nhữngngườichiếnthắngsẽđiquanhphốtrongkhidân

chúnghoanhô.NhưngởQuận11-cólẽvìchẳngcómấyphốxá,cácđịađiểmởquáxanhau,hoặcbởingườitakhôngmuốnlãngphínhânlựcgiữavụmùa-việcramắtcôngchúngđượcgiớihạntrongquảngtrường.Nódiễnrangay trướcTòaTưphápcủahọ,mộtkhốinhàđáhoa cươngkhổng lồ.Trướcđây,cólẽnótừnglàmộttòanhàrấtđẹp,nhưngthờigianđãhủyhoạinó.Thậmchícảtrêntruyềnhìnhbạncũngthấynhữngcâythườngxuânđãphủđầymặt tiềnnứtvụn,máinhàvõngxuống.Ngaychínhquảng trườngcũngđượcbaoquanhbởinhữngcửahàngtiêuđiều,hầuhếtđãbịbỏhoang.DùnhữngngườigiàucótạiQuận11sốngởđâu,thìđócũngkhôngphảinơiđây.

ToànbộcuộctrìnhdiễntrướccôngchúngcủachúngtôisẽđượcthựchiệnởnơimàEffiegọilàhànhlang,phầnmáingóinhôragiữanhữngôcửaphíamặttiềnvàcầuthangcómáicheđượcđỡbằngcáccộtchống.Peetavàtôisẽđượcgiớithiệu,thịtrưởngQuận11sẽđọcdiễnvăncangợichúngtôi,vàchúngtôisẽđáplạibằngmộtđoạncảmơnđượcCapitolsoạnsẵn.Nếumộtngườichiếnthắngcóbấtkỳđồngminhđặcbiệtnàotrongsốnhữngvậttếđãchết,thìviệcchothêmvàilờibìnhluậncũnglàmộtđộngtháitốt.Tôinênnóivài lờivềRue,vàcảThreshnữa, thậtvậy,nhưnglầnnàocốgắngviết ranhững lờiấyởnhà, tôicũngđềukết thúcvớimột tranggiấy trốngkhôngđập lù lùvàomặt.Thậtkhóđểnóivềhọmàkhông trởnênbi lụy.Maymắn thay,Peetađã chuẩnbị qua loa, và chỉ cần chỉnh sửavài từ thìcũngcoinhưlàlờicủacảhaichúngtôi.Vàocuốibuổilễ,chúngtôisẽđượctraomột cái bằng gì đó, và rồi chúng tôi có thể rút lui vào trongTòaTưpháp,nơibữatốiđặcbiệtđượcphụcvụ.

KhicontàubắtđầuđivàoQuận11,Cinnađãchỉnhsửaxongtrangphụccủatôi,đổidảibăngcàiđầumàudacamsangchiếcmàuvàngkimvàcài lại chochắc lênváy tôi chiếcghimchimhúngnhại tôi từngđeo trongĐấutrường.Khôngcónhómlễtânnàotrênsânga,chỉcómộttoángồmtámNhânviênTrịandẫnchúngtôilênkhoangsaumộtchiếcxebọcsắt.Effiekhịtmũi khi cánh cửađóng sầm sau lưng tôi. “Thật đấy à, các anh tưởngchúngtôilàtộiphạmchắc,”bànói.

Khôngphảitấtcảchúngta,Effie.Chỉcócháuthôi,tôinghĩ.

XethảchúngtôixuốngphíasauTòaTưpháp.Chúngtôivộivãtiếnvào trong. Tôi ngửi thấy mùi xào nấu thức ăn thơm nức mũi, nhưng nókhôngchặnnổimùinấmmốcvàthốirữa.Họkhôngchochúngtôithờigian

ngónghiêng.Khichúngtôixếphàngđivàocửatrước, tôinghethấytiếngđồngcangoàiquảngtrường.Aiđógắnmicrolênngườitôi.Peetanắmlấybàntaytráicủatôi.Thịtrưởngđanggiớithiệuchúngtôikhicánhcửakhổnglồkenkétmởtoangra.

“Cườitươilên!”Effienói,huýchchúngtôimộtcái.Chânchúngtôibắtđầutiếnlênphíatrướe.

Chínhlànơinàyđây.Đâylànơimìnhphải thuyếtphụcmọingườirằngmìnhyêuPeetanhườngnào, tôinghĩ.Buổilễlongtrọngđượclênkếhoạchrấtchặtchẽ,vìthếtôikhôngbiếtnênlàmnhưthếnào.Khôngcóthờigianđểhôn,nhưngtôivẫncóthểxoayxởđượcmộtnụhôn.

Một tràngvỗ tayvang lênnhưpháonổ,nhưngkhôngcóphảnứngnàogiốngnhưchúngtôitừngđượcnhậnởCapitol,tiếnghòreo,húvangvàhuýtsáo.Chúngtôibướcdọchànhlangrâmmátđếnhếtphầnmáicherồiđứngtrênbậcchóplớncủamộtcầuthangđácẩmthạchdướiánhmặt trờigay gắt. Khimắt đã quen với ánh nắng, tôi thấy những tòa nhà ở quảngtrườngđãđượcchăngbăngrôncheđisự tồi tàncủachúng.Quảngtrườngđôngnghẹt,nhưngnghĩđingẫmlạithìthấyđóchỉlàmộtphầnnhỏnhữngngườisốngởđây.

Nhưlệthường,mộtcáibụcđặcbiệtđượcdựngdướichânsânkhấudànhchogiađìnhcủanhữngvậttếđãchết.ỞbênphíaThresh,chỉcómộtbàcụlưnggùvàmộtcôgáicaocao,sănchắcmàtôiđoánlàemgáicậuta.BênphíaRue...tôichưachuẩnbịtinhthầnnhìngiađìnhRue.Chamẹem,nhữngngười mà khuôn mặt vẫn hằn nỗi đau buồn. Năm đứa em nhỏ, trông rấtgiốngem.Những thânhìnhmảnhdẻ,đôimắtnâu sángbừng.Cácem tạothànhmộtbầychimlôngthẫmnhỏbé.

Tiếngvỗtaylắngxuốngvàôngthịtrưởngđọcbàidiễnvăncangợi.Haicôbébướclênvớinhữngbóhoakhổnglồ.Peetađảmnhiệmphầnviệcnóilờicảmơnđãđượcsoạnsẵnvàrồitôithấymìnhcũngmấpmáymôiđểkết câu.Thậtmay lànhờmẹvàPrim luyệnchonên tôi có thể làm thếcảtronggiấcngủ.

Peetađãviếtsẵnphầnlờiphátbiểuriêngtrêngiấy,nhưngcậukhônglôinóra.Thayvàođó,cậuphátbiểubằnggiọngđiệumộcmạcmàthuhútvềchuyệnThreshvàRuelàhaitrongtámngườicuốicùng,vềchuyệncảhaingườihọđãgiúptôisốngsót-vìvậycũnggiúpcậusốngsót-vàvềchuyện

đólàmónnợchúngtôikhôngbaogiờcóthểtrả.Vàrồicậungậpngừngmộtlúctrướckhinóithêmđiềukhôngđượcghitrêngiấy.CóthểlàvìcậunghĩEffie sẽ bắt cậu xóa đi. “Không có cách nào bù đắp lạimấtmát củamọingười, nhưng để thể hiện lòng biết ơn, chúng tôi hy vọng hai gia đình ởQuận11vuilòngcứmỗinămlạinhậntừchúngtôimộtthánglươngthực,trongsuốtphầnđờicònlạicủachúngtôi.”

Đámđôngchỉbiếtphảnứnglạibằngvẻkinhngạcvànhữnglờithầmthì.HànhđộngcủaPeetachưatừngcótiềnlệ.Tôithậmchíkhôngbiếtnhưthếcóhợplệhaykhông.Cólẽcậucũngkhôngbiết,vìthếcậuchẳngbuồnhỏi nhỡ bất hợp lệ thì sao. Về phần các gia đình, họ chỉ kinh ngạc nhìnchúng tôi trân trân.Cuộcđờihọđãhoàn toàn thayđổikhiThreshvàRuechết,nhưngmónquànàysẽthayđổiđờihọthêmlầnnữa.Mộtthánglươngthực thừađủđểnuôisốngmộtgiađình trongmộtnăm.Miễn làchúng tôicònsống,họsẽkhônglođóinữa.

TôinhìnPeetavàcậutraochotôimộtnụcườibuồn.TôinghethấylờiHaymitch. “Thế là còn tốt đấy.”Vàokhoảnhkhắcnày, thật không thểtưởngtượngra tôicó thể làmđiềugì tốtđẹphơn.Mónquà...nóquáhoànhảo.Vìthếkhitôikiễngchânhôncậu,trôngchẳngcóvẻgìmiễncưỡngcả.

Ông thị trưởngbước lên trước traochochúng tôimột tấmbằngrấtlớnkhiếntôiphảiđặtbóhoaxuốngđểgiữlấynó.BuổilễsắpkếtthúcthìtôinhậnthấymộtđứaemgáicủaRueđangnhìntôichằmchằm.Conbékhoảngchín tuổivàgầnnhưbản saohoànhảocủaRue,đếncảcáchnóđứngvớicánhtayhơidangra.Bấtchấptinvuisẽđượctặnglươngthực,nókhôngcóvẻmừngrỡ.Màcáinhìncủaconbénhưđangtráchmóc.CóphảivìtôiđãkhôngcứuđượcRue?

Không.Đólàbởitôivẫnchưacảmơnem,tôinghĩ.

Cơnxấuhổ trào lên trong tôi.Côbéđãđúng.Sao tôi có thểđứngđây,thụđộngvàcâmlặng,đểmặcPeetanóinăng?Nếuchiếnthắng,Ruesẽkhôngbaogiờđểcáichếtcủatôirơivàoimlặng.TôinhớlạimìnhđãnhậntráchnhiệmphủhoalênemtrongĐấutrườngđểđảmbảosựrađicủaemkhôngbịbỏqua.Nhưngcửchỉấychỉlàvônghĩanếutôikhônglàmgìthêmvàolúcnày.

“Đợiđã!”Tôilaolênphíatrước,ômchặttấmbằngvàongực.Phầnthờigianphátbiểucủatôiđãhết,nhưngtôiphảinóigìđó.Tôimangnợquá

nhiều.Vàthậmchínếuchiasẻtoànbộkhẩuphầnchiếnthắngcủamìnhchocácgiađình,thìđócũngkhôngthểlàcáicóchophéptôiđượcimlặngngàyhômnay.“Đợiđã,làmơn.”Tôikhôngbiếtbắtđầunhưthếnào,nhưngmộtkhitôilàmđược,từngữsẽbuộtrakhỏimôinhưthểchúngđãđượcsoạnsẵntrongđầutừrấtlâurồi.

“TôimuốngửilờicảmơntớinhữngvậttếcủaQuận11,”tôinói.TôinhìnvàohaingườiphụnữởphíabêngiađìnhThresh.“TôichỉnóichuyệnvớiThreshmộtlần.Đủlâuđểanhấythamạngchotôi.Tôikhôngbiếtanhấy,nhưngluônkínhtrọnganhấy.Vìsứcmạnh.VìviệcchiếnđấutrongĐấutrườngtheoquyluậtcủachínhbản thânchứkhôngtheo luậtcủabấtkỳaikhác.NhómNhànghềmuốnanhấythamgiacùnghộingaytừđầu,nhưnganhấykhônglàmvậy.Tôikínhtrọnganhấyvìđiềuđó.”

Lầnđầutiênbàcụlưnggù-cóphảiđólàbàcủaThresh?-ngẩngđầulênvớinụcườithấpthoángtrênmôi.

Đámđônggiờchìmtrongimlặng,imlặngtớimứctôitựhỏisaohọlàmnhưvậyđược.Chắchọđềuđangnínthở.TôiquaysanggiađìnhRue.“NhưngtôicảmthấymìnhbiếtrấtrõRue,vàemluônởđâyvớitôi.Nhữngđiềutươiđẹpluôngợinhắcvềem.Tôinhìnthấyemtrongnhữngbônghoavàngmọc trênĐồng cỏ cạnh nhà.Tôi nhìn thấy em trongbầy chimhúngnhạihóttrêncây.Vàhơntấtcả,tôithấyemtrongemgáitôi,Prim.”Giọngtôilạcđi,nhưngtôiđãnóigầnxong.“Cảmơnconemcủamọingười.”Tôihấtcằmvềphíađámđông.“Vàcảmơntấtcảvìchiếcbánhmì.”

Tôiđứngđó,thấymìnhtannátvàbénhỏ,hàngnghìncặpmắtđổdồnvàomình.Cómộtkhoảnglặngdàidằngdặc.Rồi,đâuđótrongđámđông,aiđóhuýtsáogiaiđiệuchimhúngnhạicóbốnnốtnhạccủaRue.Giaiđiệubáohiệungày làmởvườnquảđãhết.Giaiđiệubáohiệusựan toàn trongđấutrường.Khitiếnghuýtdừnglại,tôinhìnthấyngườihuýtsáo,mộtngườiđànôngdanhănnheomặcáosơmiđỏbạcmàucùngquầnyếm.Ánhmắtônggặpánhmắttôi.

Điềuxảyratiếptheokhôngphảingẫunhiên.Mộthànhđộngquáhợplýđểđượccoilàtựphát,bởinóxảyranhưmộthệquảhoànhảo.Tấtcảmọingườitrongđámđôngấnbangóntaygiữacủabàntaytráilênmôivàhướngchúngvềphía tôi.Đó làdấuhiệucủaQuận12, là lời từbiệt tôidànhchoRuetrongĐấutrường.

NếutôichưanóichuyệnvớiTổngthốngSnow,cửchỉnàycóthểlàm

tôixúcđộngphátkhóc.Nhưngbêntaivẫnvăngvẳngmệnhlệnhphảitrấnancácquận, nó làm tôi khiếp sợ.Ông ta sẽ nghĩ gì về sựngợi ca côngkhaidànhchocôgáiđãchốnglạiCapitol?

Toànbộ tác động của nhữnggìmình đã làm ập lên tôi.Đókhôngphảihànhđộngcốý-tôichỉmuốnthểhiệnlòngbiếtơn-nhưngtôiđãchâmlênmộtthứnguyhiểm.MộthànhđộngphảnkhángtừngườidânQuận11.Đâychínhxáclàthứmàtôiphảidậptắt!

Tôi cố gắng nghĩ ra vài lời nhằm xoa dịu chuyện vừa rồi, để phủnhậnnó,nhưngtôinghethấymộttiếngrítnhỏchothấymicrocủatôibịngắtvàngàithịtrưởngđãchiếmdiễnđàn.Peetavàtôinhậntràngpháotaycuốicùng.Cậudẫntôitớiphíasaucánhcửa,khônghềbiếtđãcósaisótnàoxảyra.

Tôicảmthấychoángvángphảidừnglạimộtchút.Nhưcóđomđómnhảymúatrướcmắttôi.“Cậucóổnkhông?”Peetahỏi.

“Chỉchóngmặtthôi.Mặttrờichóichangquá,”tôinói.Tôithấybóhoacủacậu.“Tớquênhoacủamìnhrồi,”tôithầmthì.

“Đểtớđilấycho,”cậunói.

“Tớlàmđượcmà,”tôiđáp.

GiờchúngtôiđánglẽđãđượcantoànbêntrongTòaTưpháp,nếutôikhôngdừnglại,nếutôikhôngđểquênhoa.Thayvàođó,trongbóngtốicủabancông,chúngtôinhìnthấymọithứ.

Haingười củaĐộiTrị an lôiôngcụđãhuýt sáođến tậnchópcầuthang.Bắtôngquỳtrướcđámđông.Vàbắnthủngđầuông.

5

ÔngcụvừagụcxuốngnềnthìmộtbứctườngquânTrịanmặcđồng

phụctrắngtoátđãchắntầmnhìncủachúngtôi.Vàingườilínhtrangbịvũkhíđếntậnrăngđẩychúngtôilùivàosaucánhcửa.

“Chúng tôiđangđiđây!”Peetanói,xôngười línhTrịanđangđẩytôi.“Chúngtôihiểurồi,đượcchưa?Đinào,Katniss.”CậuvòngtaydìutôiquayvàoTòaTưpháp.ĐámTrịantheosauchúngtôimộthaibướcchân.Ngaykhichúngtôivàotrong,cánhcửađóngsầmlạivàchúngtôinghethấytiếngủngcủađộiTrịanquaytrởlạivớiđámđông.

Haymitch,Effie,PortiavàCinnađangđợichúng tôidướimộtmànhìnhtĩnhgắntrêntường,gươngmặthọđămđămcăngthẳng.

“Chuyệngìthế?”Effievộivànglaođến.“ChúngtabịcắtmấtđườngtruyềnngaysaumànphátbiểutuyệtvờicủaKatniss,rồiHaymitchbảohìnhnhưôngấynghecótiếngsúng,vàtađápchuyệnấythậtngớngẩn,nhưngaimàbiếtđược?Bọnđiênởkhắpmọinơi!”

“KhôngcóchuyệngìđâubácEffie.Mộtcáixecũbịnổthôi,”Peetabìnhthảnđáp.

Haitiếngsúngnổnữa.Cánhcửacáchâmkhôngtốtcholắm.Làai?BàcủaThreshư?MộttrongcáccôemgáicủaRue?

“Cảhaicháu.Đivớita,”Haymitchnói.Peetavàtôiđitheoông,đểnhữngngườikháclại.NhữngngườilínhTrịantậphợpxungquanhTòaTưphápkhôngmấybậntâmtớiviệcchúngtôibỏđikhichúngtôiđãđượcantoànbêntrongtòanhà.Chúngtôitrèolênmộtcầuthangđácẩmthạchuốnlượn tuyệt đẹp.Chóp cầu thang nối vớimột hành lang dài trải thảmmònrách.Cánhcửađôiđangrộngmở,chàođónchúngtôibướcvàocănphòngđầutiênchúngtôinhìnthấy.Trầnnhàphảicaođếnsáumét.Hìnhhoaquảchạmkhắctrêncácgờtườngvànhữngembémũmmĩmvớiđôicánhđangnhìnxuốngchúngtôitừmọigóc.Nhữngbìnhhoatươitỏaramộtthứmùingọt ngào giả tạo khiếnmắt tôi phát ngứa.Đồ ngủ của tôi treo trênmóctường.Cănphòngnàyđãđượcchuẩnbịchochúngtôi,nhưngchúngtôichỉtạtquađócấtquàcáp.RồiHaymitchgiậtmicrorakhỏingựcáochúngtôi,

nhétchúngxuốngnệmghế,vàvẫychúngtôilại.

Như tôi được biết,Haymitch chỉ ở đâymột lần, khi ông thực hiệnchuyếnDiễuhànhChiến thắngnhiều thậpkỷ trước.Nhưngôngcómột trínhớđángkinhngạchoặc trựcgiác rấtnhạybén,bởivìôngdẫnchúng tôiquamộtmêcungcầuthangxoắnốcvànhữnghànhlangcànglúccànghẹplại.Đôilúcôngphảidừnglạiđẩymộtcánhcửara.Nghetiếngbảnlềkenkétphiềnnãolàbiếtđãlâulắmrồinókhôngđượcmở.Cuốicùng,chúngtôitrèothangtớimộtcánhcửasập.KhiHaymitchđẩynósangbên,chúngtôithấymìnhđangởtrongchópmáivòmcủaTòaTưpháp.Đólàmộtkhônggianmênhmông la liệtđồđạchỏng,hàngđốngsáchvởgiấy tờ,vũkhígỉ sét.Lớpbụiphủlêntấtcảmọi thứquádày,rõ lànơinàychưatừngđượcdọndẹp trong suốt nhiều năm. Ánh sáng le lói chiếu qua bốn ô cửa sổ hìnhvuông cáu bẩn lắp ở bốn gócmái vòm.Haymitch đá sập cánh cửa lại vàquaysangchúngtôi.

“Đãcóchuyệngìvậy?”ônghỏi.

Peeta thuật lạimọidiễnbiến tại quảng trường.Tiếngcòi, dấuhiệungợica,việcchúngtôidodựởbancông,việcôngcụbịgiếtchết.“Chuyệngìđangxảyrathế,bácHaymitch?”

“Tốthơnlàcháukểrađi,”Haymitchnóivớitôi.

Tôikhôngnghĩthế.Tôichorằngnếumìnhkểrathìchuyệncòntồitệhơncảtrămlần.NhưngtôivẫnnóichuyệnvớiPeetamộtcáchhếtsứcbìnhtĩnh,vềTổngthốngSnow,sựbấtổnởcácquận.Tôi thậmchíkhônggiấugiếmnụ hôn vớiGale. Tôi chỉ rõ chúng tôi đang ở trong tình trạng nguyhiểmnhưthếnào,cảnướcnàyđanggặpnguyrasaochỉvìmánhlừacủatôivớimấy tráidâu.“Tớphảikhắcphụcmọichuyện trongchuyếndiễuhànhnày.Khiếntấtcảnhữngngườinghingờphảitinrằngtớhànhđộngvìtìnhyêu.Xoadịumọithứ.Nhưngrõràng,nhữngviệctớlàmhômnaychỉkhiếnba người bị giết, và giờ tất cảmọi người trong quảng trường sẽ bị trừngphạt.”Tôicảmthấyquáchoángvángđếnđộphảingồixuốngghế,bấtchấplòxovàbôngnhồiđãlòihếtrangoài.

“Sauđó,tớđãkhiếnmọichuyệntồitệhơnnữa.Bằngcáchtặnghọtiền,”Peetanói.Độtnhiên,cậuhấtcâyđènđặtchôngchênhtrênchiếcthùnggỗkhiếnnóbayngangphòng,vỡtantànhtrênnềnnhà.“Chuyệnnàyphảidừng lại. Ngay bây giờ. Cái... cái... trò mà hai người đang chơi này, hai

người nói cho nhau nghe những bí mật và giấu tôi như thể tôi quá tầmthường,hoặcquángu,hoặcquáyếukhôngloliệunổi.”

“Chuyệnkhôngphảinhưthế,Peetaà...”tôilêntiếng.

“Chínhlàthếđấy!”cậuhétlênvớitôi.“Tớcũngcónhữngngườimàtớquantâm,Katniss!GiađìnhvàbạnbèởQuận12,nhữngngườicũngsẽphảichếtnhưngườithâncủacậunếuchúngtakhônggiảiquyếtxongxuôirắc rối này. Vậy, sau mọi chuyện chúng ta đã cùng trải qua trong Đấutrường,cậuvẫnkhôngtintớchútnàosao?”

“Cháu luôn làngườiđáng tincậy,Peeta,”Haymitchnói.“Cháu rấtthôngminh trongcách thểhiệnbản thân trướcốngkính.Báckhôngmuốnlàmhỏngđiềuđó.”

“Chà,bácđánhgiácháuquácaorồi.Bởivìhômnaycháu thựcsựlàmmọithứhỏngbétrồi.BácnghĩchuyệngìsẽxảyravớigiađìnhRuevàThreshchứ?Báccónghĩlàhọsẽnhậnđượcphầnchiatừchiếnlợiphẩmcủabọncháukhông?Báccónghĩlàcháuđãchohọmộttươnglaitươisánghơnkhông?Cháuthìnghĩhọthậtmaymắnnếusốngsótquanổingàyhômnay!”Peetalạihấtvăngmộtthứkhácnữa,mộtbứctượng.Tôichưabaogiờthấycậunhưvậy.

“Cậuấynóiđúng,bácHaymitch,”tôinói.“Chúngtathậtsailầmkhikhôngnóichocậuấybiết.KểcảhồiởCapitol.”

“NgaycảởĐấutrường,haingườiđãbànmưutínhkếsẵnrồi,phảikhông?” Peeta hỏi. Giọng cậu giờ đã hạ thấp hơn. “Một kế hoạchmà tớkhôngđượcdựphần.”

“Không. Không hẳn. Tớ chỉ có thể biết việc Haymitch làm quanhữngthứbácấygửihaykhônggửichotớ,”tôiđáp.

“Phải,còntớchẳngbaogiờcócơhộiđó.Bởivìbácấykhôngbaogiờgửichotớbấtcứthứgìchođếnkhicậuxuấthiện,”Peetanói.

Tôiđãkhôngnghĩnhiềuvềchuyệnấy.NhìntừquanđiểmcủaPeetathìsẽrasao, tôixuấthiện trongĐấutrườngvànhậnđượcnào thuốcchữabỏngnàobánhmì,trongkhicậu,kẻđãchạmmặtvớitửthần,lạikhôngnhậnđượcgìcả.NhưthểHaymitchđãgiữmạngchotôibằngviệchysinhcậu.

“Nghenày,cậubé...”Haymitchbắtđầu.

“Đừngbậntâm,bácHaymitch.Cháubiếtbácphảilựachọnmộtđứa

trong bọn cháu. Và cháu cũng muốn người đó là cậu ấy. Nhưng giờ làchuyện khác.Mọi người ngoài kia đang chết. Sẽ có thêm người chết nếuchúngtacưxửkhôngtốt.ChúngtađềubiếtcháugiỏiứngxửtrướcốngkínhhơnKatniss.Khôngaiphảidạycháunóigì.Nhưngcháucầnbiếtmìnhđangdấnthânvàochuyệngì,”Peetanói.

“Từgiờtrởđi,cháusẽđượcthôngbáođầyđủ,”Haymitchhứa.

“Tốthơnlànhưvậy,”Peetanói.Cậukhôngthèmnhìntôitrướckhibỏđi.

Lớp bụi cậu để lại baymùmịt tìm chỗ đậumới. Tóc tôi,mắt tôi,chiếcghimcàiáosángbóngcủatôi.

“Bácđãchọncháuà,bácHaymitch?”tôihỏi.

“Phải,”ôngđáp.

“Tạisao?Bácthíchcậuấyhơnmà,”tôinói.

“Đúngthế.Nhưnghãynhớ,chođếnkhihọđổiluật,bácchỉhyvọnglà cứuđượcmột tronghai đứa sống sót khỏiĐấu trường,” ôngđáp. “Bácnghĩkhicậutaquyếttâmbảovệcháu,chà,trongbachúngta,thìchúngtacóthểđưacháutrởvềnhà.”

“Ồ,”đólàtấtcảnhữnggìtôicóthểnghĩramànói.

“Cháusẽthấy,cónhữngđiềucháuphảilựachọn.Nếuchúngtasốngsótquachuyệnnày,”Haymitchnói.“Cháusẽhọcđượcthôi.”

Đúng, tôiđãhọcđượcmộtđiềuvàohômnay.NơinàykhôngphảiphiênbảnlớnhơncủaQuận12.Hàngràocủachúngtôikhôngbịcanhgácvàhiếmkhiphátđiện.ĐộiTrịancủachúngtôikhôngđượcchàođónnhưngíttànbạohơn.Nỗikhổcựckhiếnchúngtôikiệtquệchứkhôngphảisựgiậndữ.ỞQuận11này,họbịđànápdãmanhơnvàcảmthấytuyệtvọnghơn.TổngthốngSnownóiđúng.Mộtđốmlửacũngcóthểbùnglênthànhđám

cháylớn.

Mọichuyệnđangdiễnraquánhanhkhiếntôikhôngkịpxửlý.Cảnhcáo,bắngiết,nhậnthứcrằngtôicóthểđãgâyragìđódẫntớihậuquảnặngnề.Toànbộnhữngchuyệnấythậtquásứctưởngtượng.Nếutôicóýkhuấyđộngmọithứđãđành,đằngnày...làmthếquáinàomàtôigâyranhiềurắcrốinhưvậychứ?

“Đinào.Chúngtacòncócảmộtbữatốicầnthamdựđấy,”Haymitchnói.

Tôiđứngdướivòihoasenlâuhếtmứcngườitachophéptrướckhibướcrađểđượcsửasoạn.Độichuẩnbịxemrađãquênbéngmấtsựkiệnxảyratrongngày.Họđềurấthứngthúvềbữatối.Ởcácquậnthìhọđượccoilàđủtầmđểđượcthamdự,trongkhiởCapitol,họhầunhưkhôngbaogiờđượcmờiđếnnhữngbữatiệccaocấp.Tronglúchọcốgắngđoánxemnhữngmónănnàosẽđượcphụcvụ, tôivẫnchỉ thấy trướcmắtmìnhcảnhôngcụbịbắnvỡđầu.Tôithậmchíkhôngbuồnquantâmxemaiđanglàmgìvớimìnhchođếnkhi tôisắpsửađượcđivà thấybóngmìnhtronggương.Mộtcáiđầmốngmàuhồngtáirủxuốngtậngiày.Tóctôiđượcvuốtngượcrasau thành từng lọnnhỏbuông lơi.Cinna từsaubước tớiphủmộtchiếckhănmàubạc lung linh lênvai tôi.Anhbắtgặpánhmắt tôi tronggương.“Thíchkhông?”

“Đẹpquá.Nhưmọilần,”tôiđáp.

“Để xemkèm theo vớimột nụ cười thì trông ra sao nào,” anh dịudàngnói.Đólàcáchanhnhắcnhởrằngchỉsaumộtphútnữa,sẽlạicómáyquay.Tôicốgắngnhếchkhóemôilên.“Phảithếchứ.”

Khi chúng tôi tập hợp lại để tới dựbữa tối, tôi thấyEffie hơimỏimệt. Chắc chắn Haymitch chưa nói gì với bà về chuyện xảy ra ở quảngtrường.TôikhôngngạcnhiênnếuCinnavàPortiabiếtmọichuyện,nhưngcóvẻnhưđãcómộtcuộcthỏathuậnngầmrằnghãyđểEffieởngoàivòngtindữ.Dùsaothìchẳngbaolâunữabàcũngđượcnghe.

Effie soát lại lịchhoạtđộngbuổi tối, rồigạtnósangmộtbên.“Vàrồi,tạơnChúa,chúngtađềucóthểleolêntàuđikhỏiđây,”bànói.

“Cóchuyệngìkhôngổnsao,Effie?”Cinnahỏi.

“Tôikhôngthíchcáchhọđốixửvớichúngta.Từsângađãbịnhồi

vào xe tải đóng kín. Và rồi, khoảngmột tiếng trước, tôi quyết định nhìnquanhTòaTưpháp.Tôicũnglàchuyêngiakiếntrúc,mọingườibiếtđấy,”bànói.

“Ồvâng,tôicónghenói,”Portiađáp,tránhimlặnglâuquá.

“Thế là, tôi đang ngó nghiêngmọi thứ bởi xem ra cảnh hoang tànđangtrởthànhmốtcủanămnay,thìhaitaylínhTrịanxuấthiệnyêucầutôiquaylạikhuvựccủachúngta.Mộttaythậmchícònchĩasúngvàotôinữachứ!”Effiekể.

Tôikhôngthểkhôngnghĩrằngđóchínhlàhệquảtrực tiếp từviệcHaymitch,Peetavà tôibiếnmất trướcđó.ThựcracũngyêntâmphầnnàokhibiếtHaymitchđãđúng.Rằngkhôngcóaitheodõichỗmáivòmbụibặmmàchúngtôiđãnóichuyện.Chodùtôicálàgiờhọđãlàmthếrồi.

Effietrôngcăngthẳngtộtđộđếnmứctôibấtthầnômchầmlấybà.“KinhkhủngquábàEffie.Cólẽchúngtađừngđiăntốinữa.Ítnhấtchođếnkhihọxinlỗi.”Tôibiếtbàsẽkhôngbaogiờđồngý,nhưngtháiđộcủabàcảithiệnđángkểkhinghelờiđềnghị,chothấytôiủnghộlờiphànnàncủabà.

“Không,đểđấytalo.Xửlýmấychuyệnthăngtrầmnàylàmộtphầncôngviệccủatamà.Vàchúngtakhôngthểlàmhaicháubịlỡbữatối,”bànói.“Nhưngcảmơnđềxuấtcủacháu,Katniss.”

Effiesắpchúngtôithànhhànglốiđểđivàocửa.Đầutiênlàhaiđộichuẩnbị,sauđó làbà,cácnhà tạomẫu,Haymitch.Peetavà tôi, tấtnhiên,xếphàngsaucùng.

Đâuđóbêndưới,nhạcbắtđầunổi lên.Lúcđoàndiễuhànhkhiêmtốncủachúngtôibắtđầubướcxuốngcầuthang,Peetavàtôinắmtaynhau.

“Haymitchbảo tớ thậtngớngẩnkhigào lênvớicậu.Cậuchỉhànhđộngdướisựchỉđạocủaôngấythôi,”Peetanói.“Vàcứlàmnhưtừtrướcđếnnaytớchưatừnggiấucậuđiềugìvậy.”

TôinhớlạicảmgiáckinhngạckhinghethấyPeetathúnhậntìnhyêu

dànhcho tôi trước toànbộngườidânPanem.Haymitchđãbiếtchuyệnấymàkhônghềnóivớitôi.“Tớnghĩtớđãđậpvỡmấtvàithứsaucuộcphỏngvấnấy.”

“Chỉmộtcáihũthôi,”cậuđáp.

“Và tay cậu nữa.Giờ thì chuyện ấy chẳng còn ý nghĩa gì nữa rồi,phảikhông?Chuyệnkhôngthẳngthắnvớinhauấy?”tôinói.

“Khôngcòngìnữa,”Peetađáp.Chúngtôiđứngtrênchópcầuthang,đểHaymitchdẫntrướcmườilămbướcnhưEffiechỉđạo.“ĐócóphảilàlầnduynhấtcậuhônGalekhông?”

Tôigiậtmìnhđáp,“Phải.”Sautấtcảnhữnggìxảyrangàyhômnay,đólàcâuhỏithựcsựámảnhcậusao?

“Bướcthứmườilămrồi.Đithôi,”cậubảo.

Đènchiếuđếnchỗchúngtôi,vàtôigượngnởnụcườitươitắnnhất.

Chúngtôibướcxuốngvàbịcuốnvàomộtloạtnhữngbữatối,nghilễvàcácchuyến tàukhông thểphânbiệtnổi.Ngàynàocũngnhưngàynào.Thứcdậy.Chưngdiện.Bướcquađámđônghoanhôầmĩ.Lắngnghenhữnglời phát biểu ca ngợi chúng tôi.Nói lời cảmơnđể đáp lại, chỉ theo đúngnhữnggìCapitolđãsoạncho,khôngđượcthêmbấtcứlời lẽcánhânnào.Đôi khi làmột chuyến thamquanngắn:một thoángđi ngắmbiểnở quậnnày,khurừngbạtngànởquậnkia,nhữngnhàmáyxấuxí,cánhđồnglúamì,cáccỗmáylọcdầuhôihám.Mặcđồdạtiệc.Thamdựbữatối.Lêntàu.

Suốtcácbuổilễ,chúngtôitỏranghiêmtúcvàtôntrọng,nhưnglúcnàocũnggắnvớinhau,bằngbàntay,bằngcánhtay.Ởcácbữatối,chúngtôimêmẩntrongtìnhyêudànhchonhau.Chúngtôihônnhau,khiêuvũ,chúngtôibịbắtquả tangđang tìmcách lẻn rachốn riêng tư.Trên tàu,chúng tôilặnglẽkhổsởcốgắngđánhgiámứcđộảnhhưởngmìnhcóthểgâyra.

Dùkhôngcólờiphátbiểucánhânnàonhằmtránhgâycăngthẳng-chẳngcầnphảinóilàngaycảlờicảmơncủachúngtôiởQuận11cũngđãđượcchỉnhsửatrướckhisựkiệnđóđượcphátsóng-thìvẫncógìđóquanhquấtđâuđây,nhữngbọtkhícủanồinướcsôichuẩnbịsụclên.Khôngphảiởkhắpnơi.Cónhữngđámđôngẩnchứavẻmệtmỏichánngánnhưtháiđộmà

Quận12thườngthểhiệntrướclễmừngchiếnthắng.Nhưngởnơikhác-đặcbiệt làởQuận8, 4 và3 - vẻmặt họhàohứng thấy rõkhi đượcquan sátchúngtôi,vàbêndướivẻhàohứngấy,làsựcămgiận.Khihọhôtêntôi,âmthanhnghegiốngnhưtiếnggàođòitrảthùhơnlàchàomừng.KhiĐộiTrịantiếnđếnổnđịnhmộtđámđônghỗnloạn,họdấnlênthayvì lùi lại.Vàtôibiếtmìnhkhôngthểlàmgìđểthayđổiđiềunày.Khôngmànkịchyêuđươngnào,dùthuyếtphụcđếnđâu,cóthểdẹpyêncơnsóngnày.Nếuviệctôigiơnắmdâuralàkhoảnhkhắcđiêndại,thìnhữngngườinàycũngchạytheosựđiêndạiđó.

Cinna bắt đầu phải chiết lại áo quần theo vòng hông của tôi. Độichuẩnbịphảivấtvảcheđậyvếthõmdướimắttôi.Effiebắtđầuphảiđưatôithuốcngủ,nhưngchẳngcótácdụnggì.Khôngđủmạnh.Tôithiếpđichỉđểbịcuốnvàonhữngcơnácmộngngàycàngnhiềuhơnvàkhủngkhiếphơn.Peeta,ngườidànhphầnlớnthờigianbanđêmđiquanhtàu,nghethấytiếngtôigàothétkhivùngvẫythoátkhỏicảmgiácmơmàngcủathuốcngủ,cáithứchỉkhiếncơnácmộngdàirahơn.Cậucốgắngđánhthứctôidậy,vỗvềtôi.Rồicậuleolêngiườngômtôichotớikhitôithiếpđi.Sauđó,tôikhôngchịu uống thuốc.Nhưngđêmnào tôi cũngđể cậu vào giường cùngmình.ChúngtôixoayxởvớibóngtốinhưđãtừnglàmtrongĐấutrường,ômchặtlấynhau,canhchừngnhữngmốihiểmnguycó thểậpđếnbấtcứ lúcnào.Khôngcógìkhácxảyra,nhưngchuyệnchúngtôimauchóngtrởthànhđềtàibàntántrêntàu.

KhiEffieđềcậpchuyệnấyvớitôi,tôinghĩ,Tốt.CóthểnósẽđếntaiTổng thống Snow. Tôi bảo bà sẽ cố gắng kín đáo hơn, nhưng chúng tôikhônghềlàmthế.

HaicuộcramắtnốitiếpnhauởQuận2vàQuận1lànhữnglầnđặcbiệtkhủngkhiếp.CatovàClove,vậttếtừQuận2,lẽracóthểcùngtrởvềnhànếuPeetavàtôikhôngsốngsót.Chínhtôiđãgiếtconbé,Glimmer,vàthằngbétừQuận1.Tronglúcvẫncốgắngtránhnhìnvàogiađìnhnó, tôiđượcbiếttênnólàMarvel.Làmsaotôilạichưatừngbiếtnhỉ?TôiđoánlàvìtrướcĐấutrườngtôichẳngquantâm,cònsauđóthìtôikhôngmuốnbiết.

KhitớiCapitol,tấtcảchúngtôiđềukiệtsức.Chúngtôiphảiramắthếtlầnnàytớilầnkháctrướcđámđôngngưỡngmộ.Chẳngcónguycơnổidậynàoởđây,giữanhữngkẻđượchưởngđặcquyền,giữanhữngkẻchưatừngbịghi tênbỏvào trongquảcầuchiêuquân,nhữngkẻmàconcáihọ

khôngbaogiờphảichếtvìnhữngtộilỗiđãphạmphảitừnhiềuthếhệtrước.ChúngtôichẳngphảithuyếtphụcaiởCapitolvềtìnhyêugiữahaiđứamàchỉbámlấyhyvọngmongmanhrằngcóthểthuyếtphụcnốtnhữngngườimàchúng tôichưađánh lừađượcởcácquận.Điềugìchúng tôi làmcũngđềuquáítỏi,quámuộnmàng.

TrởlạitòanhàcũcủachúngtôitrongTrungtâmHuấnluyện,tôilàngườiđềnghịhãythựchiệnlờicầuhôntrướcđámđông.Peetađồngýthựchiện nhưng rồi biến vào phòngmột lúc lâu.Haymitch bảo tôi hãy để cậuyên.

“Cháutưởngcậuấymuốnthếcơmà,”tôibảo.

“Khôngphảinhư thếnày,”Haymitchnói.“Thằngbémuốnchuyệnấylàthật.”

Tôiquaytrởlạiphòngchuivàotrongchăn,cốgắngkhôngnghĩtớiGalevàbấtkỳđiềugìkhác.

Đêmhômđó,trênsânkhấuphíatrướcTrungtâmHuấnluyện,chúngtôithaothaotrảlờidanhsáchcáccâuhỏi.CaesarFlickerman,trongbộđồdạtiệcmàuxanhđenlấplánh,tóc,mímắtvàmôivẫnnhuộmbộtxanh,khéoléodẫndắtchúngtôisuốtbuổiphỏngvấn.Khiôngtahỏivềtươnglaicủachúngtôi,Peetaquỳmộtbêngốixuống, tha thiết thểhiện tìnhyêuvàcầuxin tôihãycướicậu.Tấtnhiên tôiđồngý.Caesarngãngửa,khángiảcủaCapitol hóa điên, ảnh chụp đám đông trên khắp Panem cho thấymột đấtnướctrànngậptronghạnhphúc.

TổngthốngSnowđíchthânthựchiệnmộtchuyếnghéthămbấtngờđể chúcmừngchúng tôi.Ông ta siết chặt tayPeetavàvỗvai cậuđầyhàilòng.Ôngtaômtôi,làmtôingậpngụatrongmùimáuvàhoahồng,vàđặtmộtnụhônphồngcăng lênmá tôi.Khiông ta lùi ra,nhữngngón taybấuchặtlấycánhtaytôi,hướngnụcườivàomặttôi, tôicanđảmnhướngmàylên.Ngụýhỏiđiềutôikhôngdámmởmiệngnói.Tôilàmđượcchưa?Thếđãđủchưa?Dângchoôngtấtcả,tiếptụctròchơi,đồngýcướiPeeta,thếđãđủchưa?

Đểtrảlời,ôngtatraochotôimộtcáilắcđầugầnnhưkhôngthểnhậnra.

6

Vớicửchỉkhẽkhàngđấy,tôiđãthấycáikếtcủaniềmhyvọngvàsự

mởđầuchoquátrìnhtànphátấtcảnhữnggìtôinângniutrântrọngtrênđờinày.Tôikhôngthểđoánđượchìnhthứctrừngphạtnàosẽdànhchotôi,cáilướisẽgiăngrộngđếnđâu,nhưngkhimọisựanbàithìsẽchẳngcòngìnữa.Vìthếbạncóthểtưởngrằngởkhoảnhkhắcnày,tôisẽcựckỳtuyệtvọng.Bởivậynênlạthậtđấy.Điềurõnhấtmàtôicảmthấylàsựnhẹnhõm.Cảmthấyrằngtôicó thể từbỏtròchơinày.Rằngđãcócâutrả lờichocâuhỏiliệutôicóthểchiếnthắngtronghànhtrìnhnàykhông,dẫucâutrảlờiđólàmộttiếngKhôngvangrền.Rằngnếunhữngkhoảnhkhắctuyệtvọngyêucầuphảicócáchgiảiquyếtđầytuyệtvọng, thì tôicóthểtựdohànhđộngmộtcáchtuyệtvọngnhưtôimuốn.

Chỉcóđiềukhôngphảiởđây,chưaphảilúc.QuantrọnglàquaylạiQuận12,bởivìphầnchínhcủamọikếhoạchphảibaogồmcảmẹvàemgáitôi,Galevàgiađìnhanh.CảPeetanữa,nếutôicóthểthuyếtphụccậuđivớichúngtôi.TôithêmcảHaymitchvàodanhsách.Đólànhữngngườitôiphảiđưa đi cùng khi tôi trốn vào rừng. Làm thế nào thuyết phục họ, nơi nàochúngtôisẽtớitrongmùađônglạnhbuốt,phảilàmgìđểtránhbịbắt,đólànhữngcâuhỏichưađượctrảlời.Nhưngítnhấtgiờtôibiếtmìnhphảilàmgì.

Thế nên thay vì sụp xuống nền nhà khóc lóc, tôi thấymình đứngthẳnghơnvàtựtinhơnhẳnmấytuầnvừarồi.Nụcườicủatôi,dùhơiđiêndại, nhưng không phải gượng ép. Và khi Tổng thống Snow yêu cầu đámđôngtrậttựvànói,“CácbạnnghĩsaonếuchúngtatổchứcđámcướichohọngaytạiCapitol?”,tôiliềnkhoácngaylớpmặtnạcôgái-suýt-đờ-dại-vì-vui-sướngvào.

CaesarFlickermanhỏiTổngthốngđãđịnhngàychưa.

“Ồ, trước khi định ngày, chúng ta cần phải thưa chuyện với mẹKatnissđã,”Tổngthốngtrả lời.ĐámkhángiảcườiầmlênvàTổngthốngchoàngtayquangườitôi.“Cóthểnếucảđấtnướcnàydồntâmtrívàoviệcấy,chúngtacóthểgiúpcôcướitrướcnămbamươituổi.”

“Có khi ngài sẽ phải ban hành bộ luậtmới,” tôi vừa nói vừa cườikhúckhích.

“Nếucầnphảithế,”Tổngthốngđápvớivẻhàihướcbíẩn.

Ồ,haichúngtôitunghứngvuichưakìa.

BữatiệcđượctổchứctạiphòngdạyếnthuộclâuđàicủaTổngthốngđúnglàđệnhấtthiênhạ.Trầnnhàcaomườihaimétđãđượcbiếnthànhbầutrờiđêm,vànhữngvìsaotrônggiốngynhưởnhàtôi.TôiđoánởCapitolthìchúngcũngvậythôi,nhưngaimàbiếtđược?Ởthànhphốnàycóquánhiềuánhđènnênchẳngcònthấyngôisaonàonữa.Ởkhoảnggiữatừsànđếntrầnnhà,cácnhạccôngtrôibồngbềnhtrênnhữngthứtrônggiốngnhưđámmâytrắngmềmxốp,nhưngtôikhôngthấycáigìgiữchochúngbaynhưvậy.Bànăntruyềnthốngđãđượcthaybằngvôsốsofanhồibôngvàghếtựa,mộtsốđượcxếpquanhlòsưởi,mộtsốđượcđặtngoàikhuvườnthơmngáthươnghoahoặcquanhhồnướcđầynhócloàicákỳlạ,vìthếmọingườicóthểănuốngvà làmbấtcứviệcgìhọmuốntrongkhôngkhíhếtsức thoảimái.Ởgiữacănphòngcómộtkhuvựclớnđápứngmọinhucầutừlàmsànnhảy,sânkhấudànhchocácnghệsĩđếnrồiđi,tớitụđiểmcủanhữngvịkháchănmặclòeloẹt.

Nhưng ngôi sao thực sự của buổi tối là thức ăn.Những chiếc bànchấtđầyđồănthứcuốngđượcxếpthànhhàngcạnhtường.Tấtcảmọithứbạncóthểnghĩđến,vàcảnhữngthứbạnkhôngdámmơtưởngtới,nằmchờđợi.Bò,lợn,dênguyênconquaygiònvẫnđangxoaytrònnhẫymỡ.Nhữngchiếcđĩakhổnglồđựnggànhồicácloạihạtvàhoaquả.Hảisảntẩmđẫmnướcxốthoặcđangkhẩnthiếtđòiđượcnhúngvàocácmónnướcchấmcaynồng.Vô sốbánhmì, phomát, rau, kẹo, cả thác rượuvang lẫn suối rượumạnhlấplánhdướiánhlửa.

Cảmgiácthèmăncủatôiđãquaylạicùngnỗikhaokhátphảncông.Saunhiềutuầnquálolắngđếnmứckhôngnuốtnổi,tôiđóilả.

“Tớmuốnnếmtấtcảmọithứtrongphòng,”tôibảoPeeta.

Tôicóthểthấycậucốđọcnétmặttôi,cốhiểusựthayđổitrongtôi.VìcậukhôngbiếtTổngthốngSnowchorằngtôiđãthấtbại,cậuchỉcóthểđoánlàtôinghĩchúngtôiđãthànhcông.Thậmchícólẽcònđoánrằngtôithực tâmvuimừngvì việcđínhhôn củahai đứa.Đôimắt cậu ánh lênvẻ

hoangmang nhưng chỉ trong tích tắc, bởi vì chúng tôi đang ở trướcmáyquay.“Cứtừtốnthôi,”cậuđáp.

“Đượcrồi,mỗimónchỉănmộtmiếngthôi,”tôinói.Kếhoạchcủatôigầnnhưbịphávỡhoàntoànởngaybànthứnhất,nơicókhoảngchừnghaimươimónxúp,khitôibắtgặpmónxúpbíđỏkemtươivớiđậuóngánhbạcvàhạtcâymàuđennhỏxíu.“Tớcóthểănmónnàycảđêmnay!”tôireolên.Nhưngtôikhônglàmthế.Tôi lạimềmlòngởmóncanhhầmmàuxanhlácâymàtôichỉcóthểsosánhhươngvịcủanóvớimùaxuân,vàthêmmộtlầnnữakhitôithửmónxúphồngsủibọtđượctôđiểmbằngtráimâmxôi.

Nhữngkhuônmặtxuấthiện,tênđượcgiớithiệu,ảnhđượcchụp,nụhôngieolênmá.Rõràngcáighimcàiáohìnhchimhúngnhạicủatôiđãtạoramộttràolưuthờitrangmới,bởinhiềungườiđếnkhoevớitôiđồtrangsứccủahọ.Conchimcủa tôiđãđượcnhái trênkhóa thắt lưng, thêu lênveáolụa,thậmchíđượcxămlênnhữnggóckíncủacơthể.Ainấyđềukhoáclênngườivậtlưuniệmcủakẻchiếnthắng.TôichỉcóthểnghĩđếnchuyệnđiềuấysẽkhiếnTổng thốngSnowphátđiên lên thếnào.Nhưngông ta làmgìđượcđây?Đấutrườnglàmộtsựkiệnđìnhđámởđây,nơinhữngtráidâuchỉlàbiểutượngchomộtcôgáituyệtvọngmuốnbảovệngườiyêu.

Peetavàtôikhôngcầncốgắngmàđãcóhàngmớngườitìmđếntròchuyện.Chẳngaimuốnbỏlỡchúngtôiởbữatiệc.Tôitỏrarấthạnhphúc,nhưngthựcrachẳnghứngthútẹonàovớilũngườiởCapitol.Họchỉkhiếntôikhôngthểtậptrungănuống.

Bànnàocũngcónhữngmónănđầymalực,vàđãgiớihạnnghiêmkhắcmỗiđĩamộtmiếng,tôivẫnmauchóngnocăng.Tôinhặtmộtconchimquay nhỏ lên, cắn một miếng, và lưỡi tôi tràn ngập xốt cam. Ngon quá.NhưngtôibắtPeetaănnốtphầncònlạibởicònbậnnếmcácmónkhác,vàviệclãngphí thứcăn,điềutôi thấynhiềungườiởđâyvẫnthảnnhiênlàm,với tôi thật ghê tởm. Sau khoảngmười cái bàn, tôi đã no cứng bụng,màchúngtôimớichỉnếmquamộtphầnnhỏcácmónănđượcbàyra.

Đúnglúcđóđộichuẩnbịkéođếnchỗchúngtôi.Họcóvẻđanglơmơvừabởi rượuvừabởicơnkhoái lạcđược thamdựmộtbữa tiệchoànhtráng.

“Saoemkhôngăn?”Octaviahỏi.

“Emănrồi,nhưngkhôngthểăn thêmmiếngnàonữa,” tôiđáp.Họđềucườinhưthểđólàđiềungốcnghếchnhấthọtừngnghethấy.

“Đừngđểmấtvui!”Flaviusnói.Họdẫnchúngtôiđếnmộtcáibànđặtnhữngchiếc ly cóchânđếmảnhkhảnhchứa thứchất lỏng trong suốt.“Uốngđi!”

Peetanânglylênuốngmộtngụmkhiếnhọhoảnghốt.

“Khôngphảiởđây!”Octaviarélên.

“Cháuphảiuốngtrongkiakìa,”Veniabảo,chỉcánhcửadẫnvàonhàvệsinh.“Nếukhôngthìcháuphunhếtrasànmất!”

Peetanhìnchiếc lymột lầnnữathìngộra.“Ýcôlàcáinàysẽ làmcháuóihả?”

Độichuẩnbịcườisằngsặc.“Tấtnhiên,nhờthếemcóthểăntiếp,”Octavianói.“Chịvàođóhailầnrồi.Aicũnglàmthế,khôngthìsaoemcóthểvuivẻdựtiệcđượcchứ?”

Tôiákhẩu,nhìnchằmchằmvàonhữngchiếclynhỏxinhđẹpvàmọithứchứatrongđó.Peetađặtlycủacậutrởlạibànvớivẻcẩntrọngtớimứcngườitatưởngnósắpnổ.“Đinào,Katniss,khiêuvũđi.”

Tiếngnhạclenquanhữngđámmâykhicậukéotôikhỏiđộichuẩnbị, rờikhỏibànbước rasànnhảy.Chúng tôichỉbiếtvàiđiệunhảyởnhà,kiểunhảytheotiếngvĩcầm,sáovàcầnrấtnhiềukhônggian.NhưngEffieđãdạychochúngtôimấyđiệuphổbiếnởCapitol.Âmnhạcdìudặtmơmàng,vì thếPeetakéo tôivào lòngvàchúng tôixoay trònmàchẳngnhảybướcnào.Bạncóthểnhảythếnàytrênmộtđĩabánh.Chúngtôiimlặngmộtlát.RồiPeetacăngthẳngnói.

“Cậuhòanhập,tưởngmìnhloliệuđược,nghĩrằngcóthểhọkhôngquátồitệ,vàrồicậu...”cậubỏlửng.

Điềuduynhấttôinghĩđếnlàtấmthânốmđóicủađámtrẻquanhbànăncủachúng tôikhimẹ tôikêđơnnhữngthứmàbốmẹchúngkhông thểkhamnổi.Thêmthứcăn.Giờchúngtôiđãgiàu,bàcó thểchochúngchútthứcănmangvềnhà.Nhưngthườngthìtrướcđây,chẳngcógìđểchovàthế

làđứatrẻhếtphươngcứuchữa.CòntrênđấtCapitolnày,họđangóirađểđượcsungsướngnhồinhétvàodạdày lầnnữarồi lầnnữa.Khôngphảivìốmđauvềthểchấthaytinhthần,chẳngphảibởithứcănđộchại.Đólàviệcmàaicũnglàmởmộtbữatiệc.Tấtnhiênrồi.Mộtphầncủacuộcvuimà.

Cómộthôm tôighéquagửi thịt thú rừngchobácHazelle thì thấyVicknghỉốmvìho.LàmộtthànhviêncủagiađìnhGale,nóđượcănnhiềuhơnchínmươiphầntrămdânsốcònlạicủaQuận12.Nhưngnóvẫndànhhẳnmười lămphútnóivề chuyệnhọđãmở lonxi rônhậnđược từNgàyPhânphátvàmỗingườiđượcăncảthìađầycùngbánhmìvàcóthểtuầnđósẽcóthêmnữa.VềchuyệnbácHazelleđãnóinócóthểchothêmmộtchútvàotáchtràđểbớtho,nhưngnókhôngthấythoảimáitrừkhinhữngngườikháccũngđượcuống.NếuởnhàGalenhưvậy,thìởcácgiađìnhkhácsẽrasao?

“Peeta, họmangchúng ta tới đây,đánhgiết nhauchohọxemgiảitrí,”tôinói.“Thậtđấy,chẳngcógìđểsosánhcả.”

“Tớbiết.Tớbiếtthế.Chỉlàđôikhitớkhôngchịuđựngnổinữa.Đếnmứcmà...tớkhôngchắcmìnhsẽlàmgì.”Cậudừnglại,rồithầmthì.“Cóthểchúngtađãsai,Katnissạ.”

“Vềchuyệngì?”tôihỏi.

“Vềchuyệncốgắngtrấnanmọisựởcácquận,”cậunói.

Tôingoáiđầunhìnhếtbênnàysangbênkia,nhưngcóvẻkhôngainghe thấy cậu nói gì. Đám quay phim đã đứng cạnh cái bàn bày hàu, vànhữngcặpđôikhiêuvũquanhchúngtôihoặcquásayhoặcquámêmảinhaunênkhôngbuồnđểý.

“Xinlỗi,”cậunói.Đúngrồi.Đâykhôngphảinơinóithànhlờimấyýnghĩđó.

“Đểdànhvềnhàđi,”tôibảocậu.

Đúng lúcđóPortiaxuấthiệnvớimộtngườiđànôngcao lớn trônghơiquenquen.ChịgiớithiệuôngtalàPlutarchHeavensbee,TrưởngBanTổchứcĐấutrườngSinhtử.PlutarchhỏiPeetarằngôngtacóthểkhiêuvũvớitôimộtlátkhông.Peetalấylạivẻmặtvẫnkhoetrướcốngkínhvàlịchthiệp

đưataytôisang,lưuýôngtađừngômtôichặtquá.

TôikhôngmuốnkhiêuvũvớiPlutarchHeavensbee.Tôikhôngmuốnchạmvàotayôngta,mộtbênđặtlêntaytôi,mộtbênđặtlênhôngtôi.Tôikhôngquenbịđụngchạm,trừPeetavàgiađìnhtôi,vàtôichorằngmộtkẻtổchứcĐấutrườnglàthứsinhvậtcònkhôngbằnglũgiòibọmàtôichẳngmuốnchạmvào.Nhưngôngtacóvẻnhậnrađiềuđóvàgiữtôicáchxađếncảcánhtaykhichúngtôixoaymìnhtrênsàn.

Chúng tôibàn tánvềbữa tiệc,vềnhững tròvui,về thứcăn,và rồiôngtanóiđùarằngđãcairượutừđợthuấnluyện.Tôikhônghiểu,vàrồitôinhậnraôngta làngườiđãtrượtngãvàobátrượukhi tôibắntênvàođámngườitổchứcĐấutrườngtrongđợthuấnluyện.Chà,khônghẳn.Tôiđãbắnbaymộtquảtáokhỏimiệngconlợnquaycủahọ.Nhưngtôikhiếnhọnhảydựnglên.

“Ồ,ônglàngười...”tôicười,nhớlạichuyệnôngtangãngửavàobátrượu.

“Phải.Vàcôhẳnsẽvuimừngkhibiếttôivẫnkhôngtàinàohoànhồnlạiđược,”Plutarchnói.

Tôi muốn chỉ ra rằng hai mươi hai vật tế cũng sẽ chẳng bao giờ“hoànhồn”từĐấutrườngmàôngtađãgópphầndựngnên.Nhưngtôichỉnói, “Hay đấy.Vậy, ông làTrưởngBanTổ chứcĐấu trường nămnay à?Hẳnlàvinhdựlớnlắm.”

“Nóiriêngvớicôthôinhé,chẳngmấyaidámxungphonglàmviệcấy,”ôngtađáp.“ViệcĐấutrườngkếtthúcrasaogắnvớinhiềutráchnhiệmlắm.”

Phải,gãtổchứcĐấutrườnglầntrướcđãchết,tôinghĩ.ÔngtachắcchắnphảibiếtvềSenecaCrane,nhưngxemraông tachẳngmảymaybậntâm.“ÔngđãlênkếhoạchchoHuyếttrườngrồiphảikhông?”tôihỏi.

“Ồ, phải. Chà, chuyện ấy phải mất hàng năm, tất nhiên rồi. Đấutrườngkhông thểxâymộtngày làxong.Nhưng, tanênnói,hươngvị củađấu trườngđãđượcquyếtđịnh rồi.Tinhaykhông thì tùy,đêmnay tôicómộtcuộchọpbànchiếnthuật,”ôngtanói.

Plutarchlùilạikéomộtchiếcđồnghồvàngcódâyxíchtừtúiáovestra.Ôngtabậtmởnắp,nhìngiờ,rồinhíumày.“Tôiphảiđisớmthôi.”Ôngtaquaymặtđồnghồlạichotôinhìn.“Nóbắtđầulúcnửađêm.”

“Nghecóvẻmuộn…”tôinói,nhưngrồimộtthứlàmtôiphântâm.Plutarch lướt nhẹ ngón tay lênmặt chiếc đồnghồ pha lê và trong khoảnhkhắc,mộthìnhảnhhiệnra,mờảonhưđượcnếnchiếusáng.Đólàmộtconchimhúngnhạikhác.Giốnghệtchiếcghimcàitrênváytôi.Chỉcóđiềuconnàybiếnmất.Ôngtađóngnắpđồnghồlại.

“Nóđẹplắm,”tôinói.

“Ồ,khôngchỉđẹpđâu.Nólàhàngđộcđấy,”ôngtađáp.“Nếuaihỏitôiđiđâu,bảotôivềnhàngủrồinhé.Buổihọpcầnđượcgiữbímật.Nhưngtôinghĩnóivớicôthìcũngkhôngsao.”

“Phải.Bímậtcủaôngchỉmìnhtôibiếtthôi,”tôibảo.

Khi chúng tôi bắt tay, ông ta hơi cúi đầuxuống,một cử chỉ thôngthường ở Capitol. “Chà, tôi sẽ gặp lại cô vào mùa hè tới ở Đấu trường,Katniss.Xingửinhữnglờichúctốtđẹpnhấttớicuộcđínhhônnày,vàquađượccửamẹcô.”

“Tôisẽcầnlờichúcấyđấy,”tôiđáp.

PlutarchbiếnmấtvàtôilangthangtrongđámđôngtìmkiếmPeeta,trongkhinhữngkẻlạmặtchúcmừngtôi.Vìlễđínhhôn,vìchiếnthắngởĐấutrường,vìmàusontôichọn.Tôiđáplạihọ,nhưngthựcrachỉmảinghĩvềchuyệnPlutarchchotôixemchiếcđồnghồxinhđẹp,độcnhấtvônhịcủaông ta. Có gì đó khá lạ lùng trong chuyện này. Gần giống kiểu lén lút.Nhưngtạisao?Cóthểôngtasợaiđósẽăncắpý tưởngvềmộtconhúngnhạibiếtbiếnmấttrênmặtđồnghồ.Phải,cókhiôngtaphảitrảcảnúitiềnchonóvàgiờkhôngthểkhoevớibấtcứaivìsợsẽcókẻtạoramộtphiênbảnhàngchợrẻtiền.ChỉởCapitolmớicóchuyệnấy.

Tôi thấyPeeta đang ngẩn ngơ ngắmnghíamột cái bàn xếp nhữngchiếcbánhđượctrangtrílộnglẫy.Thợlàmbánhtừbếpđiracốtđểbànvềcáchphunkemvớicậu,vàtacóthểthấyhọthinhautrảlờicáccâuhỏicủacậu.Theocậuyêucầu,họgóighémđủloạibánhnhỏchocậumangvềQuận12,nơicậucóthểnghiêncứucôngviệccủahọtrongyênlặng.

“Effienóichúngtaphảilêntàulúcmộtgiờ.Khôngbiếtbâygiờmấy

giờrồinhỉ,”cậuliếcquanh.

“Gầnnửađêmrồi,”tôiđáp.Tôidùngtaykhônggỡbônghoasôcôlatừmộtchiếcbánhragặm,chẳngbuồnbậntâmvềcáchứngxửcủamình.

“Đãđếnlúcnóicảmơnvàtừbiệtrồi!”Effieđậpvàocùichỏcủatôi.Đó làmột trong những khoảnh khắc tôi thấy khoái thói đúng giờ nghiêmngặtcủabà.ChúngtôigọiCinnavàPortia,vàbàhộtốngchúngtôiđimộtvòngchàotạmbiệtnhữngngườiquantrọng,rồidẫnđoànđiracửa.

“ChúngtanêncảmơnTổngthốngSnowchứnhỉ?”Peetahỏi.“Đâylànhàôngấymà.”

“Ồ,ôngấykhôngkhoáitiệctùngđâu.Quábận,”Effienói.“Tađãloliệuchuyệnlờinhắnvàquàcápcầnthiếtđểgửichoôngấyvàongàymairồi. Biết ngay mà!” Effie khẽ vẫy hai người phục vụ Capitol đang dìuHaymitchsaymèm.

ChúngtôiđiquanhữngconphốCapitoltrênchiếcxehơilắpcửasổsẫmmàu.Đằng sau chúng tôi,một chiếcxekhác chởđội chuẩnbị.Dòngngườichàomừngquáđôngnênxeđilềrề.NhưngEffieđãlênkếhoạchmộtcáchrấtkhoahọc,vàđúngmộtgiờđêmchúngtôiđãởtrêntàu,rờikhỏisânga.

Haymitchđượcdìuvềphòngriêng.Cinnagọitràvàchúngtôingồiquâyquầnquanhbàn trongkhiEffie loạt soạtvới lịch làmviệccủabàvànhắcnhởrằngchúngtôivẫnđangtrongchuyếndiễuhành.“CònphảilovềHộiNgàymùaởQuận12đấy.Thếnêntôiđềnghịchúngtauốngtràxonglàđingủ.”Khôngaicãilại.

Khi tôimởmắtrađã làđầugiờchiều.Đầu tôikê lêncánh taycủaPeeta.Tôikhôngnhớvềchuyệnđêmquacậuđãsang.Tôiquayngười,thậtkhẽđểkhônglàmcậutỉnh,nhưngcậuđãthứcsẵnrồi.

“Khôngácmộng,”cậunói.

“Cáigìcơ?”tôihỏi.

“Cậukhônggặpácmộngnàođêmqua,”cậunói.

Cậunóiđúng.Lâulắmrồitôimớingủngoncảđêm.“Tớđãmơ,”tôihồitưởng.“Tớđãtheomộtconhúngnhạixuyênquakhurừng.Rấtlâu.ĐólàRue,đúngthế.Ýtớlà,khinóhót,giọngnógiốnghệtconbé.”

“Nódẫncậuđiđâu?”cậuhỏi,gạttóckhỏitrántôi.

“Tớkhôngbiết.Bọntớkhôngđếnđượcđích,”tôitrảlời.“Nhưngtớthấyrấthạnhphúc.”

“Chà,cậungủnhưthểhạnhphúclắmấy,”cậunói.

“Peeta,saolúccậugặpácmộngtớchẳngbaogiờbiếtnhỉ?”tôihỏi.

“Tớkhôngbiết.Chắctớkhônglahéthayvậtvãgìcả.Tớchỉ...cứngđờvìsợhãi,”cậuđáp.

“Cậunênđánhthứctớ,”tôinói,suynghĩvềchuyệnmìnhcóthểlàmcậutỉnhgiấchaibalầntrongmộtđêmácmộng,vềchuyệnphảimấtbaolâutôimớibìnhtâmtrởlại.

“Khôngcầnthiết.Ácmộngcủatớthườnglàchuyệnbịmấtcậu,”cậunói.“Chỉcầnnhậnracậuởđâylàtớổnrồi.”

Hức. Peeta đưa ra những lời bình luận này đầy thản nhiên, nhưngchúngnhưxátmuốivàolòngtôi.Cậuchỉthànhthậttrảlờicâuhỏicủatôi.Cậukhôngbắttôiphảilịchthiệpđáplại,đưaralờikhẳngđịnhnàovềtìnhyêu.Nhưng tôivẫncảmthấy thậtkinhkhủng,như thể tôiđã lợidụngcậutheomộtlốiđángghêtởm.Màcóphảivậykhông?Tôikhôngbiết.Tôichỉbiếtđâylàlầnđầutiên,tôicảmthấyđểcậungủtrêngiườngcủamìnhlàmộtviệcchẳngragì.Rõlàmỉamaivìgiờchúngtôiđãđínhhôn.

“Sẽtệhơnkhichúngtatrởvềnhàvàtớlạiphảingủmộtmình,”cậunói.

Đúngvậy, chúng tôi sắp tớinhà rồi.Lịch làmviệcởQuận12baogồmbữatốitạinhàThịtrưởngUnderseehômnayvàlễmíttinhmừngchiếnthắngvàoHộiNgàymùangàymai.ChúngtôiluôntổchứcHộiNgàymùavàongàycuốicùngcủachuyếnDiễuhànhChiếnthắng,nhưngđóthườnglà

mộtbữaăntạinhàhoặcvớivàingườibạnnếucóthứmàăn.Nămnaythìđósẽlàngàyhộicộngđồng,vàvìCapitollotổchức,tấtcảmọingườisẽđượcnobụng.

Hầuhếtviệcchuẩnbịsẽdiễnratạinhàthịtrưởng,vìtrướcđóchúngtôiphảiđắplôngthúlênngườiđểramắtđámđông.Chúngtôichỉnánlạisângamộtlát,đểcườivàvẫytaytrướckhibịnhồinhétvàoxe.Thậmchíchođếnbữatốinaychúngtôimớiđượcgặpgiađình.

TôimừngvìđượcởnhàthịtrưởngthayvìTòaTưpháp,nơiđãtừngtổchứctanglễchochatôi,nơihọđưatôiđếnsaubuổichiêuquânđểnóilờitừbiệtđauxótvớigiađình.TòaTưpháplànơichồngchấtnỗiđaubuồn.

Nhưng tôi thích nhà của Thị trưởng Undersee, nhất là vì tôi vớiMadge,congáiông,làbạnbè.Chúngtôiluônlàbạn,theomộtcáchnàođó.Chuyệnấy trở thànhchính thứckhinó tới từbiệt tôi trước lúc tôi raĐấutrường.Khinótặngtôichiếcghimchimhúngnhạiđểchúcmaymắn.Saukhi trởvềnhà,chúngtôiđãđichơivớinhau.HóaraMadgecũngcókhốithờigian rỗi.Lúcđầu thì cũngngượngnghịuvì chúng tôi khôngbiết nênlàmgì.Nhữngcôgáikhácởđộtuổichúngtôi,tôinghethấyhọbàntánvềbọncontrai,hoặccáccôgáikhác,hoặcquầnáo.Madgevàtôichẳngphảitípbuôndưa lêcònchuyệnáoquần làmtôichánngấy.Nhưngsauvài lầnđầuthấtbại,tôinhậnranóthèmvàorừngchếtđiđược,vìthếtôiđưanóđicùngvài lần,dạynóbắncung.Nócốgắngdạy tôichơiđànpiano,nhưngthường thì tôi nghe nó chơi.Đôi khi chúng tôi ăn tối ở nhà nhau.Madgethíchănởnhàtôihơn.Chamẹnórấtlịchsựnhưngtôinghĩnókhôngđượcgặp họ thường xuyên. Cha nó phải lo điều hành cả Quận 12 còn mẹ nóthườngxuyênbịđauđầukhủngkhiếpnênphảinằmliệtgiườngnhiềungàyliền.

“CólẽnhàcậunênđưabácấytớiCapitol,”cólầntôinói.Hômấychúngtôikhôngchơipiano,bởivìthậmchímộtâmthanhcáchđóhaitầngnhàcũngkhiếnmẹnóđauđầu.“Họcóthểchữachobácấy,tớcáđấy.”

“Phải.NhưngCapitolmờithìmớiđượcphépđếnchứ,”Madgebuồnbã đáp.Thậm chí đặc quyền của gia đình thị trưởng cũng chỉ đến thếmàthôi.

Khi chúng tôi đến nhà thị trưởng, tôi chỉ có thời gian ôm nhanhMadgemộtcáitrướckhiEffielùatôilêntầngbachuẩnbị.Saukhiđãđược

trangđiểmvàmặcmộtchiếcđầmmàubạcdàiđếngótchân,tôivẫncònmộtgiờđồnghồnhànrỗitrướcbữatối,vìthếtôichuồnđitìmnó.

PhòngngủcủaMadgeởtầnghaicùngvớihàngloạtphòngkháchvàphònglàmviệccủachanó.Tôithòđầuvàophònglàmviệccủathịtrưởngđể chào, nhưng cănphòngvắngngắt.Ti vi đangbật, và tôi dừng lại xemmấycảnhquayPeetavàtôiởbữatiệcCapitolđêmqua.Nhảynhót,ănuống,hônhít.CảnhđóđangphátởmọingôinhàtạiPanemvàolúcnày.KhángiảchắcphảichánđếnchếtvìcặpuyênươngtừQuận12.Tôibiếtlànhưthế.

Tôiđịnhrờikhỏiphòngthìmộttiếngbíplàmtôichúý.Tôiquaylạithấymàn hình ti vi chuyển sangmàu đen. Rồi cụm từ “CẬPNHẬTTỪQUẬN8”bắtđầuhiệnlên.Bằngbảnnăngtôibiếtđâykhôngphảithứchotôixemmàchỉdành riêngcho thị trưởng.Tôinênđi.Thậtnhanh.Nhưngthayvàođótôithấymìnhlạitiếnsáthơnđếntivi.

Mộtphátthanhviênmàtôichưatừngthấytrướcđóxuấthiện.Đólàmộtphụnữtócmuốitiêuvớigiọngnóitrịchthượng,khànkhàn.Bàtacảnhbáorằng tình trạngđang trởnên tồi tệhơnvàbáođộngcấpđộ3đãđượcphátra.LựclượngbổsungđãđượcgửiđếnQuận8,vàtoànbộngànhdệtmayđãbịđìnhlại.

HọcắtcảnhtừngườiphụnữsangquảngtrườngchínhởQuận8.Tôinhậnranóvìvừaởđótuầntrước.Vẫncònđónhữngtấmbăngrôninhìnhkhuônmặttôiphấtphơnơimáinhà.Bêndướilàmộtcảnhtượngđẫmmáu.Quảng trường chen chúc những người đang gào thét, khuônmặt họ giấutrongbaotảivàmặtnạtựchế,némgạchđá.Cáctòanhàcháyrực.ĐộiTrịanbắnvàođámđông,trúngaithìtrúng.

Tôichưatừngthấyđiềugìgiốngvậy,nhưngtôibiếtmìnhchỉcóthểđangxemmộtthứ.ĐâylàđiềumàTổngthốngSnowgọilàcuộcnổidậy.

7

Mộtchiếctúidanhồiđầythứcănkèmbìnhtrànóng.Mộtđôigăng

tayphủlôngmàCinnađểlại.Bacànhcây,gãytừnhữngcáicâytrụilá,nằmtrêntuyết,chỉhướngtôisẽđi.ĐólàlờinhắntôiđểlạichoGaleởnơihẹngặpthườnglệcủachúngtôivàongàyChủnhậtđầutiênsauHộiNgàymùa.

Tôitiếptụcđitronggiálạnhvàokhurừngđầysươngmù,rẽởmộtlốikháxalạvớiGalenhưngvớiđôichântôithìtìmrathậtdễdàng.Nódẫntớicáihồ.Tôikhôngcòntinrằngnơigặpgỡquenthuộccủachúngtôivẫnlàchốn riêng tư,mà tôi lại cầnmộtnơinhưvậyvàhơn thếnữađể trải lòngmìnhvớiGaletrongngàyhômnay.Nhưngliệuanhcótới?Nếuanhkhôngtới,tôisẽchẳngcònlựachọnnàokhácngoàiviệcmạohiểmđếnnhàanhlúcnửa đêm. Có những điều anh phải biết... những điều tôi cần anh giúp tôinhậnra...

KhingộraẩnýsaunhữnghìnhảnhtôithấytrêntivinhàThịtrưởngUnderseethìtôiđãracửabướcmentheosảnh.Thậtđúnglúc,bởivìngaysauđóthịtrưởngbướclêncầuthang.Tôivẫytayvềphíaông.

“TìmMadgehả?”ôngnóivớigiọngthânthiện.

“Vâng.Cháumuốnkhoevớicậuấycáiváy,”tôinói.

“Ồ,cháubiếttìmnóởđâurồiđấy.”Vừalúcđó,mộttiếngbípkhácphát ra từ phòng làmviệc của ông.Khuônmặt ông sa sầm. “Thứ lỗi chobác,”ôngnói.Ôngđivàophònglàmviệcđóngchặtcửalại.

Tôiđợingoàihànhlangchođếnkhihoànhồn.Nhắcnhởbảnthânlàphảicưxửthậtbìnhthường.RồitôithấyMadgeởtrongphòng,ngồiởbàntrangđiểm,chảimái tócvàng lượnsóng trướcgương.Nódiệnđúngchiếcváytrắngmặcvàongàychiêuquân.Nhìnthấyhìnhphảnchiếucủatôitronggương,nómỉmcười.“Nhìncậukìa.NhưthểcậuvừatừđườngphốCapitolđếnđâyấy.”

Tôibướclạigầnhơn.Nhữngngóntaytôichạmvàoconchimhúngnhại.“Thậmchícảcáighimcàiáocủatớ.Chimhúngnhạigiờlà thứthờithượngởCapitol, tấtcảlànhờcậu.Cậucóchắclàkhôngmuốnlấylạinó

không?”tôihỏi.

“Đừngcóngốcthế, làquàcủatớmà,”Madgeđáp.Nóbuộctóclạibằngdảiruybăngvàng.

“Màcậulấynóởđâuravậy?”tôihỏi.

“Nóvốn làcủadì tớ,”nóđáp.“Nhưng tớnghĩnó làđồgia truyềnnhiềuđờirồi.”

“Thậtlàlựachọnbuồncười,mộtconhúngnhại,”tôinói.“Ýtớlàvìchuyệnđãtừngxảyrahồikhángchiếnấy.VớibọnchimhúngnhâyphảnbộilạiCapitolvàcácthứkhác.”

Húngnhâylàmộtloạimút,nhữngconchimtrốngbiếnđổigiendoCapitoltạorađểlàmgiánđiệptạicácquận.Chúngcóthểnhớvànhắclạinhữngđoạnnói chuyệndài của conngười, vì thế chúngđượcđưa tới cácvùngphiếnloạnđểghinhớlờicủachúngtôirồiquayvềCapitol.PhiếnquânnhậnrachuyệnấybènbiếnchúngthànhvũkhíchốnglạiCapitolbằngcáchchochúngnghetoànbộnhữngđoạnnóichuyệngiả.Khichuyệnnàybịpháthiện,lũhúngnhâyđãbịbỏmặctớichết.Trongvòngvàinăm,chúngđãbịtuyệt chủngở điều kiện hoangdã, nhưngđã kịp giao phối với những conchimnhạimái,tạoramộtloàihoàntoànmới.

“Nhưngchimhúngnhại chưa từng làmột thứvũkhí,”Madgenói.“Chúngchỉlànhữngconchimhótrấthay.Đúngkhông?”

“Phải, tớ đoán vậy,” tôi đáp. Nhưng đó không phải sự thật. Chimhúngnhại làmột loàimàCapitolkhônghềcóýđịnh tạo ra.Họkhônghềmongđợinhữngconhúngnhâybịđiềukhiểnchặtchẽvớibộnãobiếtthíchứngvớimôitrườnghoangdã,truyềnbộmãgienlạiđểtạoramộtgiốngmới.Họkhônglườngtrướcđượckhátvọngsốngcủachúng.

Giờ đây, khi lê trên tuyết, tôi thấy những con húng nhại vừa nhảynhót chuyền cành vừa lắng nghe tiếng hót của những con chim khác, bắtchước,vàrồibiếnchúngthànhgiaiđiệumới.Nhưlệthường,chúnglàmtôinhớvềRue.Tôinghĩvềgiấcmơtôitrảiquađêmcuốicùngtrêntàu,khitôiđitheoconchimhúngnhạilàem.Tôiướcgìmìnhcóthểngủthêmchútnữađểbiếtđượcemđịnhdẫntôiđiđâu.

Đểđếnđượchồphảilặnlộicảquãngđườngdài,chắcchắnthế.Nếuđịnh theo tôi,Galesẽkiệtsứcvìphảibỏraquánhiềunăng lượngđáng lẽdànhchoviệcđisăn.Anhđãvắngmặtmộtcáchđángngờtạibữaănởnhàthịtrưởng,chodùcảnhàanhđềuđến.BácHazellenóianhbịốmnênphảiởnhà, rõ ràng là nói dối. Tôi không thể tìm thấy anh trongHộiNgàymùa.Vickbảotôilàanhđisăn.Đócóthểlàsựthật.

Sauvàigiờ,tôiđếnđượcngôinhàcũgầnbờhồ.Cóthểnóquánhỏđểđượcgọilà“nhà”.Chỉcómộtphòng,rộngchừngmộthaimétvuông.Chatôinghĩ trướckiachắc từngcónhiềunhàởđây-bạnvẫncó thể thấydấumóngnhà-vàmọingườitớiđóchơivàcâucátronghồ.Ngôinhànàycòntồn tạiđếnphútcuối làvìnóđược làmtừbê tông.Sànnhà,nócnhà, trầnnhà.Cóbốnôcửasổbằngkính thìchỉcòn lạimột,đãbịcongvàốvàngtheothờigian.Khôngcóđườngốngnướccũngchẳngcóđiện,nhưnglòsưởivẫnhoạtđộngvàcómộtđốngcủimàchacontôiđãnhặtvềđểtronggóctừnhiềunămtrước.Tôichâmmộtđốnglửanhỏ,hyvọngsươngmùsẽchegiấulànkhóimáchlẻocủatôi.Khilửađãđượcnhen,tôiquétlớptuyếtchấtđốngdướinhữngôcửasổtrốngbằngchiếcchổitừcànhcâymàchađãlàmchotừhồitôitámtuổichơiởngôinhànày.RồitôingồixuốngcáibệbằngbêtôngbéxíuámkhóichờGale.

Anhxuất hiện chỉ saumột khoảng thời gian ngắn đángkinh ngạc.Vaikhoáccâycung, thắt lưng lủng lẳngmộtcongà tâyhoangđãchếtmàchắcanhtìnhcờbắtgặptrênđườngđi.Anhđứngnơingưỡngcửanhưdodựcóbướcvàohaykhông.Anhgiữtúithứcănchưamở,bìnhtràvàđôigăngtaycủaCinna.Nhữngmónquàanhsẽkhôngthèmnhậnvìgiậntôi.Tôibiếtchínhxácanhđangcảm thấygì.Chẳngphải tôiđã làmynhư thếvớimẹmìnhhaysao?

Tôinhìnvàomắtanh.Vẻtứcgiậnkhôngchegiấunổisựtổnthươngcủaanh,cảmgiácbịphảnbộikhitôiđínhhônvớiPeeta.Đâysẽlàcơhộicuốicùngcủatôi,cuộcgặpgỡnày,đểkhôngmấtGalemãimãi.Tôicóthểbỏrahànggiờđểgiảithích,dùsauđócóbịanhtừchối.Thếnhưngtôilạivàothẳngvấnđềchínhmàthanhminh.

“ĐíchthânTổngthốngSnowđãđedọagiếtanh,”tôinói.

Galekhẽnhướngmàylên,nhưngkhôngcóchútsợhãihayhoảnghốtnào.“Cònainữakhông?”

“Chà, ông ta không cho emmột bảndanh sách.Nhưngdễđoán là

baogồmgiađìnhcủachúngta,”tôinói.

Điềuấyđủđểđưaanhtớiđốnglửa.Anhghéxuốngtrướclòsưởiấm.“Trừkhi?”

“Giờ thì chẳng còn trừkhi nàonữa,” tôi đáp.Rõ ràngđiều ấy cầnphảigiảithíchnhiều,nhưngtôikhôngbiếtnênbắtđầutừđâu,nênchỉngồiđónhìnchằmchằmđờđẫnvàođốnglửa.

Sauchừngmộtphútnhưvậy,Galephávỡsựimlặng.“Chà,cảmơnđãbáotrước.”

Tôiquaysanganh,sẵnsàngtrảđòn,nhưngrồitôithấytiasángtrongmắtanh.Tôithấybựcmìnhvìđãmỉmcười.Đâykhôngphảilúcvuivẻgì,nhưngtôinghĩđóchẳngphảichuyệncủariêngai.Đằngnàothìtấtcảchúngtôicũngsắpbịtiêudiệt.“Emcómộtkếhoạch,anhbiếtđấy.”

“Phải,anhcálàchuyệnấylykỳlắm,”anhđáp.Anhthảychiếcgăngvàolòngtôi.“Đây.Anhkhôngthèmđôigăngcũtừchồngsắpcướicủaem.”

“Cậuấykhôngphảichồngsắpcướicủaem.Đóchỉlàmộtmànkịch.Vàđâycũngchẳngphảigăngtaycủacậuấy.ĐólàcủaCinna,”tôinói.

“Vậyđưalạiđâyđi,”anhnói.Anhxỏtayvàogăng,coduỗitay,vàgậtđầuchấpthuận.“Ítnhấtthìanhcũngsẽchếttrongthoảimái.”

“Lạc quan đấy. Tất nhiên rồi, anh không biết chuyện gì đã xảy rađâu,”tôinói.

“Vậythìnóiđi,”anhđáp.

Tôiquyếtđịnhbắtđầutừcáiđêmmàtôiđượctraovươngmiệnchiếnthắng ở Đấu trường Sinh tử, và Haymitch cảnh báo về sự giận dữ củaCapitol.Tôikểanhnghevềcảmgiáclosợđãbámlấytôikểtừkhitôitrởvề, vềviệcTổng thốngSnowghéquanhà tôi, vụbắngiết ởQuận11, sựcăngthẳngcủađámđông,nỗlựcđếncùngcủalễđínhhôn,ngụýcủaTổngthốngrằngthếvẫnchưađủ,tôichắcchắnlàmìnhphảitrảgiá.

Galekhôngngắtlờimộtlần.Khitôinói,anhnhétđôigăngtayvàotúivàmảimêxếp thứcăn trong túi rachochúng tôi.Nướngbánhmìphomát,bổtáo, thảhạtdẻvàolòđểnướng.Tôinhìn tayanh,nhữngngóntaytuyệtđẹp,dẻodaicủaanh.Đầysẹo,ynhưtaytôitrướckhiCapitolxóađimọidấuvếttrêndatôi,nhưngmạnhmẽvàkhéoléo.Đôibàntaycóđủsứcmạnhđểđàomỏnhưngcũngcựckỳchínhxáckhilắpmộtcáibẫytinhxảo.Đôibàntaytôitincậy.

Tôi dừng lại uống một ngụm trà trong bình trước khi kể cho anhchuyệnvềnhà.

“Chà,emthựcsựđãgâyramộtvụlộnxộnđấy,”anhnói.

“Emcònchưanóihết,”tôiđáp.

“Giờanhngheđủrồi.Nóisangkếhoạchcủaemluônđi,”anhnói.

Tôihítsâu.“Chúngtabỏtrốn.”

“Cáigì?”anhhỏi.Chuyệnnàykhiếnanhsửngsốt.

“Chúng tabỏ trốnvào rừng,” tôinói.Không thểđọcđượcnétmặtanh.Liệuanhsẽcườivàomặttôi,bácbỏkếhoạchấynhưtròtrẻcon?Tôithấyâulo,chuẩnbịtinhthầnchomộtcuộccãinhau.“Chínhanhđãnóianhnghĩ đó là điều chúng ta có thể làm! Vào buổi sáng chiêu quân ấy. Anhnói...”

Anhnhào tới và tôi thấymình được nhấc bổngkhỏi nền nhà.Cănphòngxoaymòngmòng,vàtôiphảiômchặtlấycổGaleđểgiữthăngbằng.Anhđangcườivang,đầyhạnhphúc.

“Này!”tôiphảnđối,nhưngcũngcườivang.

Galeđặt tôixuốngnhưngkhôngbuông tôi ra.“Đượcrồi,hãycùngbỏtrốn,”anhnói.

“Thậtsao?Anhkhôngnghĩembịđiênchứ?Anhsẽđivớiem?”MộtphầngánhnặngnhưđượcgiảitỏakhisansẻbớtchoGale.

“Anhcónghĩ làembịđiênvàanhvẫnđicùngem,”anhđáp.Anh

thựcsựcóýnhưvậy.Khôngchỉđồngtìnhmàcònchàomừngýtưởngđó.“Chúngtacóthểlàmđược.Anhbiếtchúngtalàmđược.Hãybiếnkhỏiđâyvàđừngbaogiờquaylại!”

“Anhchắcchứ?”tôinói.“Bởivìmọichuyệnsẽkhókhănlắmđấy,vớibọntrẻvàđủthứ.Emkhôngmuốnchỉđivàorừngchừngnămdặmvàbiếnanh...”

“Anhchắcchắn.Anhhoàntoàn,tuyệtđối,mộttrămphầntrămchắcchắn.”Anhcúixuốngchạmtránvàotrántôivàkéotôitớigầnhơn.Làndaanh,toànbộcơthểanh,toátrahơinóngvìởquágầnđốnglửa,vàtôinhắmmắt lại đắmmình trong hơi ấm của anh. Tôi ngửimùi hương của lớp dangấmtuyết,mùikhóivàtáo,mùihươngcủanhữngngàyđôngchúngtôiđãcócùngnhautrướcĐấutrường.Tôikhôngcốgỡra.Màtạisaophảilàmthếcơchứ?Giọnganhhạxuốngthànhmộttiếngthầmthì.“Anhyêuem.”

Thảonào.

Tôichưabaogiờđoántrướcđượcviệcnày.Chúngxảyraquánhanh.Bạnvừamớinóirakếhoạchbỏtrốnmàloángmộtcái...bạnphảiđốiphóvớimộtchuyệnnhưthếnày.Kếtquảlàtôiđưaracâutrảlờitệhạinhấtcóthể.“Embiết.”

Nghe thậtkinhkhủng.Như thể tôibiết trước là anhkhông thểnàokhôngyêu tôimà tôichẳnghềyêu lại.Galedợmrời ra,nhưng tôigiữ lấyanh.“Embiết!Vàanhbiết...anhbiếtanhlàgìvớiemrồiđấy.”Nhưthếlàchưađủ.Anhgỡtôira.“Gale,emkhôngthểnghĩvềbấtcứaitheocáchấyvàolúcnày.Tấtcảnhữnggìemcóthểnghĩđếnmỗingày,mỗiphútkểtừkhihọbốctrúngtênPrimởbuổichiêuquân,làemsợhãinhưthếnào.Vàchẳngcònkhoảngtrốngchobấtcứđiềugìkhác.Nếuchúngtađếnmộtnơiantoàn,cóthểemsẽkhácđi.Emkhôngbiếtnữa.”

Tôicóthểthấyanhnuốtnỗi thấtvọngxuống.“Vậychúngtasẽđi.Chúngtasẽbiết.”Anhquaylạiđốnglửa,nơinhữnghạtdẻsắpbịcháy.Anhhấtchúnglênmặtbệ.“Cầnphảithuyếtphụcmẹanhđấy.”

Tôibiếtlàanhsẽvẫnđi.Nhưngniềmvuiđãbốckhóiđểlạimộtvệtốquáđỗiquenthuộc.“Giađìnhemcũngvậy.Emsẽphảinóichomẹnghelýdo.Dẫnmẹđibộmộtđoạnđườngdài.Đảmbảolàmchomẹhiểurằngđểsốngsótchúngtakhôngcólựachọnnàokhác.”

“Bácsẽhiểuthôi.AnhđãcùngxemnhiềuđoạnĐấutrườngcùngbác

ấyvàPrim.Báckhôngtừchốiemđâu,”Galenói.

“Emhyvọnglàthế.”Nhiệtđộtrongphòngnhưtụtmấthaimươiđộchỉtrongvàigiây.“Haymitchmớilàthửtháchthựcsự.”

“Haymitch?”Galebỏquênmớhạtdẻ.“Emkhôngrủôngtađicùngđấychứ?”

“Emphảilàmthế,Galeà.EmkhôngthểbỏmặcôngấyvàPeetavìhọ...”Tiếnggầmcủaanhcắtnganglờitôi.“Cáigì?”

“Anhxin lỗi.Anhkhôngbiết làhộicủaem lạiđôngđến thế,”anhbộpvàomặttôi.

“Chúngsẽtratấnhọđếnchếtđểbắtkhairaemởđâu,”tôinói.

“Thế còn gia đình Peeta?Họ sẽ không bao giờ đi. Có khi họ cònnónglòngkhaibáochúngtakhôngchừng.Anhchắcchắnlàcậutađủthôngminhđểnhậnra.Nếucậutaquyếtđịnhởlạithìsao?”anhhỏi.

Tôicốgắngtỏvẻthờơ,nhưnggiọngtôiđứtđoạn.“Vậythìcậuấyởlại.”

“Emđểmặccậutaư?”Galehỏi.

“ĐểbảovệPrimvàmẹ,phải,”tôiđáp.“Ýemlà,không!Emsẽépcậuấyđi.”

“Vậycònanh,emcóđểmặcanhkhông?”KhuônmặtGalegiờđanhlại.“Xemnào,vídụnhé,nếuanhkhôngthểthuyếtphụcmẹanhkéotheobađứatrẻvàotrongrừngrậmgiữamùađông.”

“BácHazellekhôngtừchốiđâu.Báchiểurõvấnđềmà,”tôibảo.

“Giảsửbàấykhônghiểu,Katniss.Thìsao?”anhcaogiọng.

“Vậythìanhphảiépmẹanh,Gale.Anhnghĩemdựngchuyệnrađấyà?”giọngtôicũngvốnglêngiậndữ.

“Không.Anhkhôngbiết.CóthểTổngthốngchỉmuốnthaotúngem.Ýanhlà,ôngtasẽtổchứcđámcướichoem.EmthấydânCapitolphảnứngthếnàorồiđấy.Anhkhôngnghĩông tadámgiếtemđâu.HayPeeta.Làmsaoôngtacóthểthoátkhỏichuyệnấy?”Galenói.

“Chà,vớivụnổidậyởQuận8thìemthấykhómàtinnổiôngtasẽdànhnhiềuthờigianchọnbánhcướihộem!”tôigàolên.

Ngaykhinhữngtừngữbậtrakhỏimiệng,tôiđãmuốnthulại.ChúngtácđộnglênGalengaylập tức-sắchồngtrênmáanh,ánhsángtrongđôimắtxámcủaanh.“CómộtcuộcnổidậyởQuận8?”anhtrầmgiọnghỏi.

Tôirángvớtvát.Đểlàmanhbìnhtĩnh,giốngnhưtôiđãcốgắnglàmyênlòngcácquận.“Emkhôngbiếtđócóphảimộtcuộcnổidậyhaykhông.Cómộtvụnổiloạn.Mọingườiđổrađường...”tôinói.

Galenắmlấyvaitôi.“Emnhìnthấygì?”

“Khôngcógì!Khôngcógìcụthể.Emchỉnghenóithế.”Nhưthườnglệ,cáchcứuvãnấyquáyếuớt,quámuộnmàng.Tôichịuthuađànhnóivớianh.“Emđãnhìnthấyvàichuyệnquativinhàthịtrưởng.Emđánglẽkhôngđượcxemcảnhấy.Cómộtđámđông,lửacháyvàquânTrịanbắngụcmọingườinhưnghọphảnkháng...”Tôicắnmôicốgắngtiếptụcdiễntảlạicảnhtượng.Thayvàođó,tôinóitoranhữnglờiđãgặmnhấmlòngmình.“Vàđólàlỗicủaem,Galeạ.VìnhữngđiềuemđãlàmtrongĐấutrường.Nếuemtựtửvớimấyquảdâuđóthìđãkhôngcónhữngchuyệnnàyxảyra.Peetađãcóthểtrởvềnhàsống,tấtcảnhữngngườikháccũngđượcantoàn.”

“An toàn để làm gì?” anh nói với giọng nhẹ nhàng hơn. “Để đóikhát?Laođộngnhưnôlệ?Gửiconhọđếnbuổichiêuquân?Emkhônglàmtổnthươngmọingười-emđãchohọmộtcơhội.Họchỉcầnđủdũngcảmđểnhậnnó.Trongcáchầmmỏđãcónhững lờibàn tán.Mọingườimuốnchiếnđấu.Emthấykhông?Chuyệnấyđangxảyra!Cuốicùngnóđãxảyra!NếuđãcómộtcuộcnổidậyởQuận8,thìtạisaoởđâylạikhông?Tạisaokhôngphảilàởkhắpmọinơi?Đâychínhlàđiềuchúngtađã...”

“Thôiđi!Anhkhôngbiếtmìnhđangnóigìđâu.NhữnggãTrịanởQuận12giờkhônggiốngDarius,haythậmchíCray!Sựsốngcủangườidânquậnchẳngcómảymayýnghĩagìvớichúng!”tôinói.

“Đólàlýdochúngtaphảithamgiacuộcchiến!”anhcộccằntrảlời.

“Không!Chúng ta phải rời khỏi đây trước khi họ giết chúng ta vànhiềungườikhác!”tôilạigàolên,nhưngtôikhônghiểutạisaoanhlạilàmchuyệnấy.Saoanhkhônghiểunhữngđiềukhôngthểchốicãiđược?

Galethôbạođẩytôixakhỏianh.“Vậythìemđiđi.Cònanhsẽmọcrễởđây.”

“Trướcđóanhđãsẵnlòngrađi.EmkhôngthấycuộcnổidậyởQuận8cóýnghĩagìngoàiviệckhiếnchuyệnchúngtabỏtrốntrởnênquantrọnghơn. Anh chỉ giận vì...” Không, tôi không thể hét tên Peeta vàomặt anhđược.“Vậycòngiađìnhanh?”

“Vậycòncácgiađìnhkhácthìsao,Katniss?Nhữngngườikhôngthểbỏchạy.Emthấychứ?Đâykhôngcònlàchuyệnbảovệmìnhnữa.Khôngcòn,nếucuộckhángchiếnđãbắtđầu!”Gale lắcđầu,không thèmgiấusựghêtởmdànhchotôi.“Emcóthểlàmđượcnhiềuhơn.”AnhquẳngđôigăngcủaCinnaxuốngchântôi.“Anhsuynghĩlạirồi.AnhkhôngthèmbấtcứcáigìCapitollàmranữa.”Vàanhbỏđi.

Tôinhìnxuốngđôigăng.BấtcứthứgìCapitollàmraư?Cóphảianhđangámchỉtôi?CóphảianhnghĩrằnggiờtôichỉlàmộtsảnphẩmkháccủaCapitolvàvìthếanhkhôngthèmđụngtới?Sựbấtcôngấylàmtôinổigiận.Nhưngcảmgiácấyhòa lẫn trongnỗisợhãivềđiềuđiên rồanhcó thểsẽlàm.

Tôingồithụpxuốngcạnhđốnglửa,tuyệtvọnglấylạibìnhtĩnh,đểnghĩxemnênlàmgìtiếp.Tôitựanủimìnhlàcuộcnổidậysẽkhôngxảyratrongngàymộtngàyhai.ĐếnmaiGalemớicóthểnóichuyệnvớicánhthợmỏ.Nếu tôi tìm đến bácHazelle trước đó, bác có thể sẽ chấn chỉnh anh.Nhưngtôikhôngthểđilúcnày.Nếuanhởnhà,anhsẽchặntôilại.Cóthểlàtốinay,saukhitấtcảmọingườiđãngủ...BácHazellethườnglàmviệcrấtkhuyađểgiặtủichoxong.Tôicóthểđến,gõlêncửasổ,nóichobácnghetìnhhìnhđểbácngăncảnGalelàmđiềugìngungốc.

CuộctròchuyệnvớiTổngthốngSnowtrongphònglàmviệcquaytrởlạitrongtâmtrítôi.

“Cốvấncủatôilorằngcôsẽcứngđầu,nhưngcôkhôngđịnhcứng

đầu,phảikhôngnào?”

“Khôngđâu.”

“Tôiđãbảohọthếđấy.Tôinóilàbấtcứcôgáinàođãphảitrầyvitrócvẩybảovệmạngsốngsẽkhôngdạigìđạpđổtấtcả...”

TôinghĩvềviệcbácHazelleđãphảilaođộngvấtvảrasaođểnuôisốngcảnhà.Chắc chắnbác sẽđứngvềphía tôi trongvấnđềnày.Hay làkhông?

Trờichắcđãngảvềchiều,mùanàyngàyngắnhẳnlại.Nếukhôngcóviệcgìbắtbuộcthìkhôngnênởtrongrừngsaukhitrờitối.Tôidậpnốtđámlửa,thudọnđốngđồăn,vànhétđôigăngtaycủaCinnavàothắtlưng.Cólẽtôi sẽgiữ chúngmột thờigian.Phòng trườnghợpGaleđổiý.Tôinhớ lạikhuônmặt anhkhi anhquẳngchúngxuốngnềnnhà.Anhghê tởmchúng,ghêtởmtôinhườngnào...

Tôi lê bước qua rừng về tới nhà khi trời vẫn còn sáng. Cuộc tròchuyệngiữa tôivàGale rõ ràng làmộtbước lùi,nhưng tôivẫnquyết tâmtheođuổikếhoạchbỏtrốnkhỏiQuận12.TôiquyếtđịnhtiếptheosẽtìmtớiPeeta.Theomộtcáchkỳlạnàođó,vìcũngnhìnthấynhữngcảnhtôichứngkiếntrongchuyếndiễuhành,biếtđâucậulạidễbịthuyếtphụchơnGale.TôigặpcậukhicậuđangrờikhỏiLàngChiếnthắng.

“Đisănà?”cậuhỏi.Cóthểthấycậuchorằngýtưởngnàykhônghayholắm.

“Khônghẳn.Đixuốngphốà?”tôihỏi.

“Ừ.Tớđịnhăntốivớicảnhà,”cậuđáp.

“Ờ, ít nhất thì tớ có thể đi cùng cậu.” Con đường từ Làng Chiếnthắngđếnquảngtrườngítkhiđượcsửdụng.Đólàmộtnơiantoànđểnóichuyện.Nhưngtôikhôngbiếtphảicấtlờirasao.ViệcnóithậtvớiGaleđãlàmộtthảmhọa.Tôinhayđôimôinứtnẻcủamình.Quảngtrườngtrởnêngầnhơnsaumỗibướcchân.Khôngdễgìcóđượccơhộikhác.Tôibènhítsâuvàđểchotừngữtuônra.“Peeta,nếutớbảocậubỏtrốnkhỏiquậnvớitớ,cậucólàmkhông?”

Peetanắmlấycánhtaytôi,giữtôiđứnglại.Cậukhôngcầnnhìnmặttôixemtôicónghiêmtúchaykhông.“Tùythuộcvàochuyệntạisaocậulạiyêucầunhưvậy.”

“TổngthốngSnowkhôngcảmthấytớđủthuyếtphục.CómộtcuộcnổidậyởQuận8,chúngtaphảiđithôi,”tôinói.

“Chúng ta tức làchỉcócậuvà tớ thôià?Khôngphải.Cònai sẽđinữa?”cậuhỏi.

“Gia đình tớ. Gia đình cậu, nếu họ muốn đi. Có thể thêm cảHaymitchnữa,”tôinói.

“VậycònGale?”cậuhỏi.

“Tớkhôngbiết.Cókhianhấycókếhoạchkhácrồi,”tôinói.

Peetalắcđầutraochotôimộtnụcườibuồnbã.“Tớcálàanhấycó.Chắcchắnrồi,Katnissà,tớsẽđi.”

Tôicảmthấylelóihyvọng.“Cậusẽđichứ?”

“Phải.Nhưngtớkhônghềnghĩlàcậusẽbỏtrốn,”cậunói.

Tôigiậttayra.“Vậythìcậukhôngbiếttớrồi.Sẵnsàngđi.Cóthểlàbấtcứkhinàođấy.”Tôirờibướcvềnhà,cậuliềntheosauđộhaibabướcchân.

“Katniss,”Peeta gọi.Tôi khôngđi chậm lại.Nếu cậu nghĩ đó là ýtưởng tồi, thì tôi không cần nghe, vì đó là ý tưởng duy nhất mà tôi có.“Katnissà,đợiđã.”Tôiđámộtcụctuyếtbẩnthỉuđôngcứngkhỏiđườngvàđểcậubắtkịp.Bụithanlàmtấtcảmọithứhằnlênvẻxấuxí.“Tớnhấtđịnhsẽđi,nếucậumuốnvậy.TớchỉnghĩchúngtanênbànvớiHaymitch.Hãyđảmbảolàchúngtakhônggâyphiềntoáihơnchomọingười.”Cậungẩngđầulên.“Chuyệngìvậy?”

Tôihấtcằmlên.Tôiquámảimêvớinhữnglonghĩriêngnênkhôngchúýđếnâmthanhlạtừquảngtrường.Cótiếngcòi,tiếngvachạm,tiếnghítthởcủađámđông.

“Đi nào,” Peeta nói, khuônmặt cậu đột nhiên đanh lại. Tôi khôngbiết tại sao.Tôikhôngxácđịnhđượcvị trícủaâmthanh, thậmchíkhôngđoánratìnhhìnhlàgì.Nhưngchuyệnấycóthểlàmcậunghĩđếnđiềutồitệ.

Khichúngtôiđếnđượcquảngtrường,rõrànglàcóchuyệnxảyra,nhưngcóquáđôngngườinênkhôngnhìnthấygìcả.Peetaleolênmộtgờtường của cửa hàng kẹo và đưa tay ra kéo tôi lên khi nhìn quanh quảngtrường. Tôi đang leo được nửa đường thì cậu đột nhiên chặn tôi lại. “Đixuống.Đikhỏiđâyngay!”cậuthầmthì,nhưnggiọngcậukhànđặcđầykhẩnthiết.

“Cáigì?”tôinói,cốleotiếp.

“Vềnhàđi,Katniss!Tớsẽđếnđóngay,tớthềđấy!”cậubảo.

Dùlàgìđinữathìchuyệnấychắcchắnrấtkinhkhủng.Tôigiằngtaykhỏicậuvàbắtđầurẽđámđôngđivào.Mọingườithấytôi,nhậnratôi,vàrồitrônghọđầyhoảngsợ.Nhữngbàntayđẩyngượctôira.Nhữngtiếngnóirítlên.

“Đirakhỏiđâyđi,côbé.”

“Chỉlàmtìnhhìnhtệhơnthôi.”

“Cômuốnlàmgì?Giếtchếtcậutaà?”

Nhưnglúcấy,timtôiđậpthìnhthịchliênhồikhiếntôikhôngnghethấygì.Tôichỉbiếtdùcáigìđangđợiởgiữaquảngtrườngthìnócũngnhắmvàotôi.Khicuốicùngcũnglọtvàođượckhuvắngngười,tôithấymìnhđãđúng.VàPeetađãđúng.Vànhữnglờikhuyêncũngđúng.

CổtayGalebịtróivàomộtcâycộtgỗ.Congàrừnganhbắntrướcđóđangtreotrênđầuanh,đinhxuyênquacổ.Áokhoáccủaanhbịquẳngdướiđất,sơmiráchbươm.Anhkhuỵuchânxuốngbấttỉnh,bịkéođứngthẳnglênbởisợidâythừngbuộcởcổtay.Nơivốnlàlưnganhgiờlàmộtđốngthịtđỏlòmbịphơira.

Đứngsauanhlàmộtgãđànôngtôichưatừngthấy,nhưngtôinhậnrabộđồngphục.ĐólàkẻđượcbổnhiệmlàmTrưởngĐộiTrịancủachúngtôi. Không phải lão Cray. Đó làmột gã đàn ông cao to, cường tráng với

nhữngđườngliquầnsắccạnh.

Đếnkhichiếc roivung lên thì từngmảnhrời rạcđãghép lại thànhmộtbứctranhdễhiểu.

8

“Khôngđược!”tôithétlênrồichạybổtới.Đếnlúcnàythìkhôngthể

ngăncánhtaygiángxuốngđượcnữa,màtrựcgiáccũngbảorằngtôichẳngđủsứcchặnnólại.ThayvàođótôilaothẳngragiữangọnroivàGale.Haitayđãvungracốgắngchechắnthânthểnáttươmcủaanhcàngnhiềucàngtốt, tôi chẳng lấy gì gạtmiếng đòn được nữa.Đầu roi giáng toàn lực vắtngangmátráitôi.

Cơn đau thấu trời nhói lên ngay lập tức. Những vệt sáng vằn vèonhảymúa trướcmắt, tôi quỵ sụm xuống.Một tay ômmá, tay kia chốngxuốngđấtđểkhỏingãlănra.Chưachi tôiđãcảmthấylằnroihằnđỏ,vếtsưnglanragầnmắt.ĐádướitaytôiướtđẫmmáuGale,mùitanhsựctrongkhôngkhí.“Dừnglạingay!Ônggiếtanhấymất!”tôirítlên.

Khuônmặtkẻ thủác thoánghiện trướcmắt tôi.Mộtkhuônmặtdữtợnvớinhữngnếpnhănsâuhoắm,cáimiệngtànđộc.Tócngảbạccạogầntrọc,mắtthẫmtưởngnhưchỉcólòngđen,cáimũidàithẳngđỏửngvìgiárét.Cánhtayhungbạolạigiơlên,cặpmắtxoáythẳngvàotôi.Taytôivớinhanhlênvaimuốntómmộtmũitên,nhưngtấtnhiênvũkhítôiđãgiấucảtrongrừng.Tôinghiếnchặtrăngchờđònthứhaiquấtxuống.

“Khoan!”mộtgiọngnóithôlỗcấtlên.HaymitchbướctớivấpphảimộtnhânviênTrịannằmdướiđất.LàDarius.Mộtcụcbầmtímsưnguđộilêndướimớtócđỏtrêntránanh.Anhđãbấttỉnhnhưngcònthở.Cóchuyệngìthế?CóphảianhđãcốbênhvựcGaletrướckhitôiđếnđây?

Haymitchmặc kệ anh đến xốc tôi dậy đầy thô bạo. “Thế nàymớituyệtchứ!”Bàntayôngđỡcằmtôinânglên.“Sangtuầnsaulàcônàyphảichụpảnhlàmmẫuváycướirồi.Tabiếtnóigìvớinhàtạomẫucủaconbéđâyhả?”

Tôi thấy vẻ vỡ lẽ lướt qua đôi mắt gã cầm roi. Dưới mấy lần áokhoácchốngrét,mặtđểmộckhôngtrangđiểmvàbímtócnhétbừatrongáo,tôichẳngcógìgiốngvớingườichiếnthắngkỳĐấutrườngvừaxong.Nhấtlàvớinửamặtsưngvùnữa.NhưngHaymitchthìđãdiễutrênmànảnhhàng

nămgiời,màôngkhôngphảiloạingườidễquên.

Gãkiatìcâyroivàosườn.“Côtacảntrởviệctrừngtrịmộttêntộiphạmđãtựthú.”

Mọivẻtoátratừgãnày-giọngđiệuquyềnuy,ngữđiệulàlạ-tấtcảnóilênmộtmốinguyhiểmẩntàngmàđángsợ.Gãtatừđâuđến?Quận11ư?HayQuận3?HaytừchínhCapitoltới?

“ConbécóchonổtungcáiTòaTưphápchếttiệtkiathìtacũngmặcxác!Nhìn cáimákiaxem!Anhcho là trongmột tuầnnữa có thể lên ảnhđượcđấyhẳn?”Haymitchnạt.

Giọng gã kia vẫn lạnh băng, nhưng tôi thấy đã có chút dao động.“Tôikhôngquantâmđếnchuyệnđó.”

“Khônghả?Vậy thì sắp rồi, cậunhỏ ạ.Vềnhà là ta gọi ngayđếnCapitol,” Haymitch quát. “Xem kẻ nào đã ký giấy cho anh đến phá hoạikhuônmặtxinhđẹpcủangườichiếnthắngcủatađây!”

“Thằngkiasăntrộm.Màchuyệnđóthì liênquangìđếncôta?”gãkiađáp.

“Đấylàanhhọcôấy.”LúcnàytaykiacủatôiđãđượcPeetađỡlấy,nhưngrấtnhẹnhàng.“Còncôấylàvịhônthêcủatôi.Vậynếuôngmuốnlàmgìanhấythìcứchuẩnbịtinhthầnđốiphóvớicảhaichúngtôi.”

Cólẽphải làchúngtôimớiđược.Làbangườiduynhất trongtoànquậnnàycóthểđứnglênđốiđầuởđây.Dùchắchẳnchỉtạmthờithôi.Rồisẽcómàntrảđũa.NhưngngaylúcnàytôichỉnghĩđếnduynhấtmộtđiềulàgiữchoGalesống.GãTrưởngĐộiTrịanmớiđưamắtquatoánquânhỗtrợđứnggần.Tôinhẹngườinhậnrahọ toàn lànhữngkhuônmặtquen thuộc,những bạn cũ trong chợHob.Nhìn vẻmặt cũng hiểu họ không vui vẻ gìchứngkiếncảnhnày.

Mộtngười trongđó,mộtbà tênPurniavẫn thườngđếnănxúpcủaGreasySae,cứngnhắcbướclêntrước.“Theotôiđượcbiếtthìđốivớitrườnghợpviphạmlầnđầu, số roi theohìnhphạtquyđịnhđãđượchoàn tất rồi,thưađộitrưởng.Trừphikhépvàotộitửhình,trongtrườnghợpđóchúngtasẽhànhquyếtbằngđộisúng.”

“Tiêuchuẩntácvụởđâylàthếà?”gãđộitrưởnghỏi.

“Vâng thưa đội trưởng,” Purnia đáp, và vài người trong nhómgục

gặcđầuđồngý.Tôidámcálàthựcratrongsốhọchẳngaibiếtcả,vìởHob,tiêuchuẩntácvụkhicókẻxáchgàtâyrừngđivàolàtấtcảxúmlạiđặtgiáhaicáicẳng.

“Đượcrồi.Vậycôkiađemanhhọcủacôrakhỏiđâyngay.VànếunócòntỉnhlạithìnhắcrằnglầnsaunócònsăntrộmtrênđấtđaicủaCapitol,tasẽđíchthântậphợpđộisúng.”GãTrưởngĐộiTrịantuốtdọcthânroi,làmmáubắn tung tóekhắpngười chúng tôi.Sauđógãcuốn roi lại thànhnhiềuvòngnhỏgọnrồibỏđi.

Phần lớncácTrịanviênhợp lại thànhmộthàng luốngcuống theosaugã.MộtnhómnhỏởlạiđỡchântayDariusxốcanhlên.TôiđưamắttìmmắtPurniavàmấpmáymôi“Cảmơn”trướckhibàđimất.Bàkhôngđáplại,nhưngtôitinlàbàhiểu.

“Gale.”Tôiquaylại,haitayhấptấpgỡnúttróicổtayanh.CóngườiđưachocondaovàPeetacắtdâythừng.Galeđổvậtxuốngđất.

“Tốtnhấtlàđưađếnchỗmẹcháu,”Haymitchkhuyên.

Khôngcócáng,nhưngbàgiàchủquầyvảibánchochúngtôithanhvánvẫndùnglàmmặtquầy.“Miễnđừngnóilàcáccháulấycủaai,”bànóitronglúchốihảthudọnhàng.Ngườitrênquảngtrườngđãvãngầnhết,cảmthôngđãnhườngbước cho lo sợ.Nhưng sau chuyệnvừaxảy ra, tôi cũngchẳngtráchhọđược.

Tới lúc chúng tôi đặt đượcGalenằmsấp trên tấmván, chỉ còn lạidămngườigiúpkhiênganhđi.Haymitch,PeetacùnghaingườithợmỏlàmcùngcavớiGalenhấcanhdậy.

Mộtcôgáinắmlấytaytôi,làLeevyhàngxómcáchtôivàinhàởVỉathan.Nămngoáimẹtôiđãcứusốngemtraicôkhỏibệnhsởi.“Cócầngiúpmộttayđưavềkhông?”Đôimắtxámcủacôsợhãinhưngquảquyết.

“Không,nhưngcậucóthểbáovớibácHazelleđượckhông?Nóibáctớinhàmình?”tôihỏi.

“Được,”Leevynói,đoạnquaygótbướcđi.

“Leevy!”tôigọitheo.“Bảobácđừngdẫntheolũnhỏ.”

“Khôngđâu.Tớsẽởlạivớichúngnó,”côđáp.

“Cảmơncậu.”TôinhặtáokhoáccủaGalerồivộivãđitheonhóm

kia.

“Đắp ít tuyết lên đi,”Haymitch ngoảnh lại hét lên với tôi. Tôi cúixuốngvốcmộtnắmtuyếtápchặtlênmá,cáiđaucũngdịuđôichút.Mắttráicủa tôigiờđangchảynướcròngròng, trongánhchiềucànglúccàngchậpchoạngtôikhókhănlắmmớitheođượcdấuủngtrướcmặt.

TrênđườngđitôingheBristelvàThom,haianhthợbạnGalechắpnốilạinhữngsựviệcđãxảyra.ChắchẳnlàGaleđãtớigõcửanhàCraynhưvẫnlàmhàngtrămlầntrước,vìbiếtCrayluônhàophóngkhicógàtâyrừng.NhưnghiệnralạilàgãTrưởngĐộiTrịanmới,màhọnghecóngườigọilàRomulusThread.ChẳngaibiếtCrayđãgặpchuyệngì.MớihồisánglãocònmuarượutrắngtrongchợHob,rõrànglàvẫncònnắmquyềntrongquận,thếmàgiờđâychẳngthấytămtíchđâunữa.ThreadlậptứcralệnhbắtGale,vàtấtnhiên,vìđangđứngngayđócầmcongàchếttrongtay,Galechẳngcòncáchgìchốitộiđược.Tintứcvềhạnvậnđổxuốnganhtruyềnđirấtnhanh.Anh bịmang ra giữa quảng trường, ép phải nhận tội, khép vào hình phạtđánhroivàthụhìnhngaytạichỗ.Tớilúctôixuấthiệnthìanhđãbịquấtítnhấtbốnmươiroirồi.Tớikhoảngbamươithìanhngấtxỉu.

“Maylà lúcđóanhấychỉcócongà tây,”Bristelbìnhphẩm.“Nếumangtheomẻthúsănthườnglệthìcònchếtnữa.”

“AnhấykhaivớiThreadlànhìnthấynóquanhquẩntrongVỉathan.Nóinóchuiquahàngràovàanhđãlấygậyđâmchết,vẫnlàcótội.Nhưngnếuhọbiếtanhmangvũkhívàorừngthìchắcchắnsẽgiếtchếtanh,”Thomnói.

“ThếcònDariusthìsao?”Peetahỏi.

“Độkhoảnghaimươiroithìcậutabướcvàonóinhưvậylàđủrồi.CóđiềulàkhôngkhéoléovànghithứcnhưPurnialúcnãy.Cậutachộplấy

tayThreadvàbịThreaddùngđuôi roidộngvàođầu.Nhữnggì sắp tới sẽchẳnghayhochocậutađâu,”Bristelđáp.

“Cóvẻsẽchẳnghayhogìchocảlũchúngta,”Haymitchnói.

Tuyếtbắtđầurơi,vừanặngvừaướt,khiến tầmnhìncànghạnchế.Tôilậtkhậtbướctrênđườngvềnhàmãisaumọingười,dòđườngbằngtaihơnlàbằngmắt.Ánhđènnhuộmvàngmặttuyếtkhicửatrướcmởra.Mẹtôi,hẳnđanglolắngchờđợisaumộtngàydàitôivắngmặtkhôngbáotrước,bướcraquansátcảnhtượngtrướcmắt.

“TrưởngTrịmới,”Haymitchnói,vàmẹgậtđầucụt lủnnhưchẳngcầnđượcgiảithíchgìthêm.

Trongtôitrànngậpnỗikinhngạcquenthuộckhilạithấymẹbiếnđổitừngườiđànbàvẫngọitôiragiếthộconnhệnsangmộtngườikhôngbiếtthế nào là sợ hãi.Mỗi lúc có người ốm hay hấp hối đượcmang đến chỗmẹ…có lẽ là lúcduynhấtbàbiếtmình làai.Trongnháymắtcáibàndàitrongbếpđãđượcdọnsạch, tấmvải trắng tiệt trùng trảibên trên,vàGaleđượcđỡnằmlênđó.MẹtôivừađổnướctrongấmvàochậuvừaralệnhchoPrimlấymột loạt thuốc thang trong tủ thuốcra.Cồn thuốc, thảodượcsấykhô, cảmấy thứ chai lọmua tận hàng thuốc.Tôi nhìn đôi taymẹ, nhữngngóntaythondàivònátthứnày,nhỏvàigiọtthứkiavàochậunước.NhúngướtmiếngkhăntrongdungdịchnóngtronglúcbàychoPrimphaloạinướcthứhai.

Mẹliếcquatôi.“Cóbịráchmắtkhông?”

“Không,chỉsưngquákhôngmởđượcthôi,”tôinói.

“Đắp thêm tuyết nữa đi,” mẹ chỉ dẫn. Nhưng rõ ràng lúc này tôikhôngphảicaưutiên.

“Mẹsẽcứuđượcanhấychứ?”tôihỏimẹ.Bàchẳngđáplạimàchỉvắtkhôkhănrồigiũchonguộibớt.

“Đừngcólo,”Haymitchđáp.“TrướcthờiCraycóvôkhốivụđánhroi.Tấtcảchúngtôiđềuđưađếnchỗbàấy.”

TôichẳngnhớnổicáithờitrướckhicóCray,cáithờicómộtTrưởng

ĐộiTrịanưaquấtroibừabãi.Nhưnglúcđóchắcmẹchỉtrạctuổitôibâygiờvàvẫncònlàmviệcởhiệubàochếvớiôngbàngoạicủatôi.Hẳnlàngaytừhồiđóbàđãcóbiệttàicứuchữa.

Nhẹnhànghếtsức,mẹbắtđầulaurửamảngthịtráchbươmtrênlưngGale.Tôithấyruộtgannhộnnhạo,thấymìnhbấtlực,íttuyếtcuốicùngđãtanchảykhỏigăngđọngthànhvũngtrênsàn.Peetadìutôingồivàoghếvàcầmmiếngvảibọctuyếtmớirơiápvàomátôi.

HaymitchbảoBristelvàThomvềnhàđi,vàtôi thấyôngấnnhữngđồngxuvàotayhọkhitiễnhọra.“Chẳngbiếtnhómcáccậusẽgặpchuyệngìnữa,”ôngnói.Họgậtđầunhậnsốtiền.

BácHazellechạyvào,hổnhểnrốirít,tuyếtcònđọngtrêntóc.Khôngthốtmộtlời,bácngồixuốngghếđẩucạnhbàn,nắmtayGaleáplênmôi.Mẹtôi thậmchí còn khônggật đầu chào bác.Mẹđã bước hẳn vào cái khônggianđặcbiệtchỉgồmcóchínhmẹcùngngườibệnhvàthithoảngcóthêmPrim.Đámcònlạichúngtôicứviệcđợi.

Ngaycảdướibàntaythànhthạocủamẹthìcũngphảirấtlâumớilausạchcácvếtthương,cănglạichútdaráchnátnàocònvớtvátđược,bôimộtlượt thuốcmỡ lên rồi đắp lớp băngmỏng.Khimáuđã đượcgột sạch, tôinhìnratừnglằnroitrênthânanhvàcảmthấyvếtcắtđơnlẻtrênmámìnhcũngnhóilênđáplại.Tôinhâncơnđauđangcảmthấylênmộtlần,hailần,bốnmươi lầnvàcầukhấntrờichoGalevẫncứbất tỉnh.Nhưngcầumongnhư thế cũng làquánhiều.Khimiếngbăngcuối cùngđặt xuống,đôimôianhhérathànhtiếngrên.BácHazellevuốttócanhthìthầmgìđócònmẹtôivàPrim lục lọi tủ thuốcgiảmđaunghèonàn, loại thuốc thườngchỉbácsĩmớicó.Loạithuốcnàyvừakhókiếm,vừađắttiền,màlúcnàocũngcầnđến.Mẹphảiđểdànhthứthuốcmạnhnhấtchocơnđaunặngnhất,nhưngcơnđaunàomớilàcơnđaunặngnhất?Đốivớitôiđấyluônlàcơnđaungaytrướcmặt.Nếudo tôi quyếtđịnh thì số thuốcgiảmđaukia chỉmộtngày làhếtsạch,vìtôirấtkémchịuđựngphảinhìncảnhđauđớn.Mẹtôithìcốđểdànhchonhữngngườithựcsựđãđếnbướchấphối,đểhọđượcrờithếgiớitrongthanhthản.

VìGaleđangdầntỉnhnênmẹvàPrimquyếtđịnhphamộtmónhỗnhợpthảodượcchoanhuống.“Nhưthếkhôngđủđâu,”tôinói.Cảhaiquayra nhìn tôi. “Như thế không đủ đâu, con biết cảmgiác ra saomà.Cái đó

chẳngchữađượccảđauđầunữa.”

“Chúng ta sẽpha chungvớixi rôngủ,Katniss à, thằngbé sẽvượtquađượcthôi.Thảodượcthựcralàđểchốngviêmnhiễm…”mẹtôiđiềmtĩnhđáp.

“Cứchoanhấythuốcđi!”tôiquátmẹ.“Chothuốcđi!Mẹlàaimàdámquyếtđịnhanhấycóthểchịuđauđếnmứcnàochứ!”

Galebắtđầucựaquậykhinghegiọng tôi, tìmcáchđáp lại tôi.Cửđộnglàmchomáutươilạitràorathấmvàobănggạcvàtiếngkêuđauđớnlạithoátkhỏimiệnganh.

“Mangnó rangoài,”mẹ tôi nói.HaymitchvàPeeta thực chấtphảixốctôikhỏiphòngtronglúctôikhôngngớtgàothétchửibớimẹ.Cảhaiấntôixuốnggiườngtrongmộtphòngngủtrốngtớikhitôingừngquẫyđạp.

Tronglúcnằmtrêngiườngkhócrưngrức,nướcmắtchậtvậtứaquakhemắt sưngphù, tôinghePeeta thì thầmkểchoHaymitchchuyệnTổngthốngSnow,chuyệnnổiloạnởQuận8.“Cậuấymuốnchúngtacùngchạytrốn,”cậunói,nhưngnếuHaymitchcónghĩgìvềchuyệnnàythìôngcũngkhôngnóira.

Mộtlúcsaumẹvàoxửlývếtthươngtrênmátôi.Rồimẹnắmtaytôivàvuốtvecánhtay,tronglúcngheHaymitchtườngthuậtlạinhữngchuyệnxảyravớiGale.“Vậylàlạitrởlạià?”mẹhỏi.“Nhưngàytrước?”

“Xem ra là vậy,” ông đáp. “Aimà biết được chúng ta lại có ngàynuốitiếcvìlãoCrayrađi?”

Craythìđằngnàocũngkhôngaiưarồi,vìbộđồngphụctrênngườilão,nhưngchínhcái thờiquennhửnhữngcôgái trẻđóiănlêngiườngđổitiềnmớikhiếncảquậncămghétlão.Vàomùathóccaogạokém,nhữngcônàođóikhổnhấtthườnglảngvảngquanhcửanhàlãokhitốitrời,giànhnhaucơhộikiếmlấyvàixuchogiađìnhbằngchínhthânthểmình.Nếunămchaquađờimàtôilớnthêmvàituổi,rấtcóthểtôiđãlàmộttrongsốhọ.Thayvàođótôihọcđượcnghềsăn.

Tôikhônghiểurõthếnàolà“trởlại”nhưmẹtôinói,nhưngtôiquáđiêngiậnvànhứcnhốichẳngcònmuốnhỏi.Tuynhiênhẳncáiýnghĩthời

buổitồitệđangquaylạiđãănvàođầutôi,vìkhichuôngcửareotôilậptứcbật khỏi giường.Khuykhoắt thế này còn ai đến nữa?Chỉ cómột lời đápthôi.BọnTrịan.

“Chúngkhôngđượcbắtanhấy,”tôinói.

“Cóthểlàtớibắtcháu,”Haymitchnhắctôi.

“Hoặclàbác,”tôiđáp.

“Cóphảinhàbácđâu,”Haymitchbậtlại.“Nhưngđểbácramởcửa.”

“Không,đểtôi,”mẹtôitrầmtĩnhnói.

Nhưng tất cả cùng theo mẹ tôi đi ra, qua hành lang đáp lại tiếngchuôngdaidẳng.Khimẹmởcửa,bênngoàichẳngphảimộttoánTrịanmàchỉlàmộtbóngngườiduynhấtphủđầytuyết.Madge.Nóchìachotôimộthộpbìanhỏâmẩm.

“Cáinàyđểchobạncậu,”nónói.Tôimởnắphộp,thấybêntrongcónửatáốngthuốcnướctrongvắt.“Củamẹtớđấy.Mẹchophéptớ lấyrồi.Dùngchobạncậunhé,làmơnnhé.”Nóchạytrởlạivàobãotuyếttrướckhichúngtôikịpngănlại.

“Conbérồ,”Haymitchlẩmbẩmtronglúctấtcảtheomẹtôivàobếp.

Tôiđãđoánđúng,nhữnggìmẹtôiđãchoGaleuốngchẳngthểnàođủ.Anhđangnghiếnrăngkènkẹt,mồhôiđọngthànhlớpmờtrênda.Mẹtôilấyốngtiêmhútđầythứchấtlỏngtrongsuốttrongmộtốngrồitiêmvàotayanh.Mặtanhgiãnragầnnhưlậptức.

“Cáiđấylàgìthế?”Peetahỏi.

“LàcủaCapitolđấy.Nógọilàmaphiện[1]

,”mẹtôiđáp.

“CháucònkhôngbiếtlàMadgequenGaleđấy,”Peetanói.

“Chúng tớvẫnhaybándâuchonhàđó,” tôiđápgầnnhư tứcgiận.Nhưngmàtôitứcvìcớgì?Chắcchắnkhôngphảivìnóđãmangthuốcchorồi.

“Cóvẻconbékhoáimóndâughêta,”Haymitchnói.

Đấychínhlàđiềulấncấntrongđầutôi.CáikhảnănggiữaGalevà

Madgecóchuyệngìđó.Màtôikhôngthíchtínào.

“Cậuấylàbạncháu,”tôichỉnóicóvậy.

BâygiờGaleđãthiếpđidướitácdụngcủathuốcrồi,mọingườicóvẻ đỡbồn chồnhẳn.Primbắtmỗi người ănmột ít bánhmì với thịt hầm.ChúngtôiđềnghịbácHazellengủlạimộtphòngtrống,nhưngbácphảivềnhàvớilũtrẻ.HaymitchvàPeetađềumuốnởlại,nhưngmẹtôiđuổicảhaivềnhàngủ.MẹbiếtcóéptôicũngkhôngíchgìnênđểtôitrôngnomGaletronglúccùngPrimnghỉngơi.

CònlạimộtmìnhtrongbếpbênGale,tôingồitrênchiếcghếđẩubácHazellengồilúcnãyvànắmtayanh.Mộtlátsaunhữngngóntaytôitìmđếnmặtanh.Tôichạmvàonhữngchỗtrướcnaychưahềcócớgìchạmđến.Đôilôngmàyđenrậm,đườngconggòmá,sốngmũithẳng,cáihõmdướicổanh.Tôilầntheovệtrâulúnphúntrênquaihàmrồicuốicùngcũnglướttaylênđôimôi.Mềmvàđầy,lạihơinứtnẻ.Hơithởanhsưởiấmlàndalạnhcóngcủatôi.

Cóphảiaicũngtrẻrakhingủkhông?Vìlúcnàyđâytrônganhchẳngkhácgìchúbétôitìnhcờgặptrongrừngnhiềunămtrước,chúbéđãđổchotôiăntrộmthútrongbẫysăn.Chúngtôiđãlàmmộtcặpănýbiếtbao-haiđứatrẻmấtcha,sợhãinhưngtrànđầyquyếttâmnuôisốnggiađìnhmình.Tuyệtvọng thật, nhưngkhôngcòncôđộc saucáingàyhômấy,vìđã tìmthấynhau.Tôinhớlạihàngtrămkhoảnhkhắctrongrừng,nhữngbuổichiềunhàntảncâucá,cáihômtôidạyanhbơi,cáilầntôibịtrẹogốiphảiđểanhđưavề.Nương tựavàonhau,canhphòngchonhau, thúcépchonhaucanđảm.

Lầnđầutiêntôitìmcáchđảongượcvaitròhaiđứatrongđầumình.TôitưởngtượngphảinhìnGaleđãtìnhnguyệnthayRorytrongbuổichiêuquân,phảithấyanhbịbứtkhỏiđờitôi,biếnthànhbạntraimộtcôgáilạmặtnàođóđểtìmcáchsống,rồitrởvềnhàvớicôta.Sốngcạnhnhàcôta.Hứasẽlấycôta.

Nỗi cămghétnhằmvàoanh,vào côgái tưởng tượng,vàomọi thứ

tràolênnhanhchóngvàsốngđộngđếnmứclàmtôinghẹtthở.Galelàcủatôi.Tôi làcủaanh.Bấtcứthứgìkhácđềukhôngthểhìnhdungđược.Tạisao tới lúcanhchịuđònroiđếnsắphồn lìakhỏixác tôimớinhậnrađiềunày?

Vìtôilàđứaíchkỷ.Tôilàkẻnhátgan.Tôilàđứacongáiđúngvàolúccóthểtỏrahữuíchlạiđòichạythoátthânbỏnhữngngườikhôngtheođượcmìnhởlạichịunạnvàbỏmạng.ĐấylàđứacongáiGaleđãgặptrongrừnghômnay.

ThảonàomàtôichiếnthắngĐấutrường.Chẳngaitửtếmàsốngsótrakhỏiđó.

MàycũngcứuđượcPeeta,tôiyếuớtbàochữa.

Nhưnglúcnàyngaycảđiềuđótôicũngnghingờ.TôiđãbiếtrõrànhrànhrằngtrởvềsốngtrongQuận12sẽlàđiềubấtkhảnếuđểcậuchết.

Tôitìtránvàocạnhbàn,cảmthấycămghétbảnthânhếtsức.Ướcgìmìnhđãchếttrongtrườngđấuchoxong.ƯớcgìSenecaCraneđãchotôinổbanhxácnhưýTổngthốngSnowmuốn,vàokhoảnhkhắctôiđưaranhữngquảdâu.

Nhữngquảdâu.Tôinhậnrađápánchocâuhỏitôi làainằmtrongchínhnắmquảđộcchếtngườiấy.NếutôiđưarađểcứuPeetavìbiếtmìnhsẽbịruồngrẫynếutrởvềmộtmìnhkhôngcócậu,thì tôi thậtđángkhinh.Nếu tôiđưa rabởi tôiyêucậu, thìđấyvẫn làvịkỷ,mặcdùcũng tha thứđược.NhưngnếutôiđưarađểphảnkhánglạiCapitol,tôicònlàkẻcóchútgiátrị.Phiềnởchỗtôikhôngbiếtchắcgiâyphútấyđangcógìdiễnratrongđầumình.

Lẽnàongườidânquậnnóiđúng?Rằngđấylàmộthànhvinổiloạn,dẫuvôthức?Vìsâuthẳmtronglòng,tôiphảihiểucócốgắnggiữmạngsốngchomình,haychogiađình,haychobèbạnbằngcáchchạytrốncũngchẳngbaogiờđủ.Kểcảnếulàmđược.Sẽchẳngthayđổiđượcgìhết.ChẳngngănđượcmọingườiphảilãnhnạnnhưGaleđãchịuhômnay.

Sống ở Quận 12 suy cho cùng cũng chẳng khác nhiều sống trongtrườngđấu.Tớimộtlúcnàođó,tasẽphảingừngtrốnchạymàquaylạiđốimặtvớikẻđangmongtachết.Khókhănlàởchỗtíchđủdũngcảmđểlàm

việcđó.Ờ,vớiGalethìkhôngkhó.Anhsinhrađãlàtaynổiloạn.Tôimớilàkẻvạchkếhoạchtháothân.

“Emxinlỗianhnhiều,”tôithìthầm.Tôighéngườihônanh.

Hàngmianhchớpchớpvàanhnhìntôiquađôimắtngấmthuốcmơmàng.“ChàoCatrip.”

“ChàoGale,”tôinói.

“Cứtưởnggiờnàyemđixarồichứ,”anhnói.

Lựachọntrướcmắttôithậtđơngiản.TôicóthểchếttrongrừngkhibịsănđuổihoặcchếtởđâybêncạnhGale.“Emsẽkhôngđiđâuhết.Emsẽởlạiđâygâyrốitưngbừng.”

“Anhcũngthế,”Galenói.Anhchỉkịpmỉmthêmmộtnụcườitrướckhithứthuốcgiảmđaulạidìmanhvàogiấcngủ.

9

Cóaiđấylắcvaitôilàmtôingồidậy.Tôiđãngủthiếpđi,mặtáplên

bànbếp.Miếngvảitrắnghằnnếpởbênmálành.Bênkia,bênhứngngọnroicủaThread,phồnglênnhứcnhối.Galeđangbấttỉnhnhânsự,nhưngnhữngngóntayanhquấnchặttaytôi.Ngửithấymùibánhmớiralò,tôiquaycáicổtêcứngrachỉthấyPeetađứngnhìnxuốngtôi,mặtbuồnthămthẳm.Tôilờmờđoánracậuđãnhìnchúngtôiđượcmộtlúcrồi.

“Vềgiườngngủđi,Katniss.Tớtrônganhấycho,”cậunói.

“Peeta.Chuyện tớnóihômquaấymà,chuyệnchạy trốn...” tôimởlời.

“Tớbiếtrồi,”cậunói.“Khôngphảigiảithíchgìđâu.”

Tôinhìnthấynhữngổbánhmìtrênmặtbếptrongánhbanmaimờtuyết.Thấynhữngquầngthâmdướimắtcậu.Tôitựhỏiđêmquacậucóngủđượcchútnàokhông.Nếucóchắccũngchẳngbaonhiêu.Tôinhớlạicậuđãđồngtìnhđitheotôingàyhômqua,rồibướclênbêntôiđểbảovệGale,sẵnsàngchịuchungsốphậnvớitôidùtôiđáplạiquáítỏi.Tôicólàmgìcũngchẳngtránhkhỏilàmtổnthươngaiđó.“Peetaà...”

“Cứđingủđi,nhé?”cậunói.

Tôimòmẫmlêngác,bòvàodướitấmchănrồithiếpđitứckhắc.Đâuđógiữagiấcngủ,Clove,conbéQuận2hiệnratronggiấcmơtôi.Nóđuổitheotôi,đènghiếntôixuốngđất,rútcondaochuẩnbịrạchmặttôi.Condaothọc sâu vàomá tôi, cắt thànhmột đường toanghoác.RồiClove dần dầnbiếnđổi,mặtnódàirathànhcáimõm,trêndaphụtranhữngchùmlôngđen,móngtaymọcdàithànhvuốt,chỉriêngcặpmắtvẫncònnguyên.Nóđãtrởthànhconmútmanglốtnó,convậthìnhsóidoCapitolđẻrađểkhủngbốtinhthầnchúngtôiđêmcuốicùngtrongtrườngđấu.Nóhấtđầurasauphátramột tiếnghúdàighê rợn,nhanhchóngkéo theocảmộtdànđồngca từbọnmútgầnbên.Clovebắtđầuliếmlápchỗmáutràoratừvếtthươngcủatôi,mỗilầnnóđưalưỡilàmộtlầnmặttôirunglênđauđớn.Tôinghènnghẹtthétlênrồibừngtỉnhdậy,ngườivừarunvừađổmồhôi.Đưataybưngbênmárách,tôitựnhắcnhởmìnhrằngkhôngphảiClovemàchínhThreadmới

gâyrachotôivếtthươngnày.TôiướcgìcóPeetaởđâyômtôi,đếnkhinhớratôikhôngđượcphépướcđiềuấynữa.TôiđãchọnGalevàcuộcnổiloạn,còntươnglaibênPeetalàdànxếpcủaCapitolchứkhôngphảiýnguyệncủatôi.

Vếtsưngdướimắtđãxẹpbớt,tôicóthểmởrahehé.Tôikéorộngrèm,thấycơnmưatuyếthômquađãbùnglênthànhbãotuyếtdữdội.Xungquanhchỉtuyềnmàutrắngcộngthêmtiếnggiórítnghegiốngbọnmútđếngiậtmình.

Tôivuimừngđóncơnbãotuyết,đónluồnggiódữtợnvàtuyếtdàyđặctungtrời.Cóthểthếlàđủđểngănchặnbọnsóithật,tứcđộiTrịan,đếntrướccửanhàtôi.Cóthêmvàingàysuynghĩ.Vạchrakếhoạch.LạicócảGale,PeetavàHaymitchngayđây.Đúnglàtrờigửixuốngcơnbãonày.

Nhưngtrướckhixuốngnhàbướcvàocuộcđờimớiấy,tôidànhchútthờigianbắtmìnhcảmnhậnrõnósẽmangđếnnhữnggì.Chưađầyhaitưtiếngtrước, tôicònsẵnsàngmangtheonhữngngườithânyêulaođầuvàochốnhoangdãgiữamùađôngrétmướt,vàrấtcóthểkéotheoCapitolsănđuổiđằngsau.Nóinhẹcũnglàmộtchuyếnphiêulưutrắctrở.Nhưnggiờtôiđãhạquyếttâmlàmmộtchuyệncònnguyhiểmhơnthế.ChiếnđấuchốnglạiCapitol thì cầm chắc sẽ bị đánh trả tức khắc.Tôi phải chấpnhận rằngmìnhcóthểbịbắtgiữbấtcứgiâyphútnào.Tiếnggõcửavanglên,nhưtiếnggõđêmqua,mộtbầyTrịanxuấthiệnlôitôiđi.Cóthểcònbịtratấn.Tùngxẻo.Một viên đạn xuyên sọ giữa quảng trường thị trấn, nếu tôimaymắnđượcrađinhanhgọnnhưthế.Capitolkhôngthiếusángtạokhicầnnghĩracáchgiếtngười.Tôitưởngtượngratấtcảvàtôikhiếpvía,nhưngphảithừanhận:Đằngnàotấtcảcũngnằmsẵntừlâutrongđầutôirồi.TôiđãlàmvậttếtrongĐấutrường.ĐãbịTổngthốngđedọa.Đãnhậnmộtroingangmặt.Tôiđãtrởthànhmụctiêulâurồi.

Giờthìđếnphầnkhóhơn.Tôicònphảiđốimặtvớichuyệngiađìnhvàbạnbètôicũngcóthểchịuchungsốphận.Primchẳnghạn.ChỉcầnnghĩđếnPrimlàmọiquyếttâmcủatôitannhưbongbóng.Nhiệmvụcủatôilàbảovệemmà.Tôitrùmchănkínđầu,thởgấpđếnnỗicạnhếtôxyvàsuýtsặcvìthiếukhí.TôikhôngthểđểCapitolhạiPrim.

Rồitôibấtchợthiểura.Chúngđãhạiemrồi.Chúngđãgiếtchếtchaemdưới những tầngmỏkhốnnạnkia.Chúngđãdửngdưngnhìn emgần

chếtđói.Chúngđãchọnemlàmvậttế,rồibắtemchứngkiếnchịgáimìnhđánhnhauchítửtrongĐấutrường.Emtôiđãbịhạigấpnhiềulầnsovớitôingàybằngtuổiem.VàngaycáiđócũngcònthuaxacảnhngộcủaRue.

Tôihấtchănrahítcăngkhílạnhbòvàoquacửasổ.

Prim...Rue...chẳngphảiđấychínhlàlýdotôicầnphảicốchiếnđấuư?Vìnhữngviệcđãgiángxuốngchúngquásaitrái,khôngthểthathứnổi,quátànácđếnnỗikhôngcònđườngnàokhác?Vìkhôngaicóquyềnđốixửvớichúngnhưchúngđãbịđốixửđếnlúcnày?

Phải.Đấylàđiềucầnnhớkhinàonỗisợnhưmuốnnuốtchửngtôi.Điềutôisắplàmđây,bấtkểnhữnggìđổxuốngbấtcứaitrongsốchúngtôiđây,tấtcảđềulàvìchúng.LúcnàykhôngcòncứuRueđượcnữa,nhưngcóthểvẫnchưamuộnvớinămgươngmặtnhỏđứngngước lênnhìn tôidướiquảngtrườngQuận11.VẫnchưamuộnvớiRoryvàVickvàPosy.VẫnchưamuộnvớiPrim.

Galenóiđúng.Nếumọingườiđủcanđảm,đâycóthểlàcơhộilớn.Anhcũngnóiđúngởchỗ,chínhvìtôiđãkhởiđộngtấtcả,nêntôicóthểlàmrấtnhiềuđiều.Dùtôichưahềcókháiniệmrõràngđấyphảilànhữngđiềugì.Nhưngquyếtđịnhkhôngchạytrốnlàbướcđầutiêncốtyếunhất.

Tôi đi tắm, và sánghômnaynão tôi không còn liệt danh sách cácmónnhuyếuphẩmđể sống tronghoangdãnữa,mà tìmcách lýgiảixemQuận8làmthếnàotổchứcđượccuộcnổidậy.Quánhiềungườimàlạihànhđộngquá rõ ràng làđangchống lạiCapitol.Màđâycóphải làdo tổchứckhông,haychỉ tựphátbùngnổsauhàngnămtrờicămuấtvà thùghét?Ởđây chúng tôi có thể làm thế bằng cách nào đây?Người dânQuận 12 cónhậpcuộckhônghaysẽkhóatráicửanhà?HômquasauvụquấtroiGale,quảngtrườngnháymắtđãsạchbong.Nhưngchẳngphảiđấylàvìchúngtôiaicũngcảmgiácmìnhbất lực,khôngbiếtphải làmgìsao?Chúng tôicầnmộtngườiđứng ra chỉ đạo, đứng rađoan chắcviệcnày làmđược.Và tôinghĩngườiấykhôngphảilàmình.Tôicóthểlànhântốkíchthíchcuộckhởiloạn,nhưnglãnhđạosẽphảilàngườicóđứctinmãnhliệt,màbảnthântôithìvừamớicảiđạo.Mộtngườicólòngdũngcảmsắtđá,còntôivẫnđangcốgắngbớiramộtchútđủdùng.Mộtngườibiếtdùngngôntừrànhmạchvàthuyếtphục,còntôihơimộtchútlàcứnglưỡi.

Ngôntừ.NhắctớingôntừlàtôinghĩngayđếnPeeta.Nghĩđếnviệc

mọingườivẫnthấmthíatừnglờicậunói.Cậuhoàntoàncóthểdẫndắtđámđôngtớihànhđộngnếucậuquyếtđịnhlàmthế,tôidámcávậy.Cậusẽtìmđượclờilẽthíchhợp.Nhưngtôitinlàýnghĩnàychưabaogiờnảyratrongđầucậu.

Khixuốngnhà,tôithấymẹtôivàPrimđangchămsócGale,giờđãdịu lại.Nhìnvẻmặtanh thì thấyhìnhnhư thuốcgiảmđauđã tanbớt.Tôigồngmìnhchuẩnbịđónmột cơncãi vãnữanhưngvẫncốnóiđiềm tĩnh,“Mẹkhôngthểtiêmchoanhấymũinữađượcà?”

“Mẹsẽtiêmkhinàocần.MẹvàPrimnghĩcứthửdùngtuyếtchườmtrước,”mẹtôiđáp.Mẹđãgỡhếtbăng.Gầnnhưcóthểthấyhơinóngtỏaratừlưnganh.MẹđặtmộtdảivảisạchnganglớpthịtnátbấyvàgậtđầuvớiPrim.

Prim lại gần, vừa đi vừa khuấymột bát lớn hình như đựng tuyết.Nhưng nó lại có ánh xanh nhạt và bốc mùi ngòn ngọt tinh khiết. Tuyếtchườm.Emcẩnthậnmúctừngmuôiđổlêndảivải.TôigầnnhưngheđượctiếngxèoxèobốclênkhimặtdatơitảcủaGalegặpthứdungdịchtuyết.Mắtanhchớpchớprồimởra,bốirối,rồianhthởdàinhẹnhõm.

“Maylàchúngtacòncótuyết,”mẹtôinói.

Tôi tưởngtượngsẽrasaokhiphảichữavết thươngdoroivọtgiữamùahè,trongcáinắngxédavàdòngnướcvòiâmấm.“Nhữngthángnóngthìmẹlàmthếnào?”tôihỏi.

Mẹnhănmặtkhiếnmộtnếpnhănhằn lêngiữađôimày. “Cốgắngxuaruồiđi.”

Tônnônnaokhinghĩđếncảnhđó.Mẹlạiđổđầymóntuyếtchườmvàomộtchiếckhăntaychotôiápvàolằnsưngtrênmá.Đỡđautứcthì.Đấylàdotuyếtlạnh,đúngthế,nhưngmónnướcthảodượcgìđómẹtôihòavàocũnggiúpdịuhẳnđi.“Ôitrờituyệtdiệu.Saođêmquamẹkhôngchoanhấycáinày?”

“Mẹcầnvếtthươngselạiđã,”mẹđáp.

Tôikhônghiểuchínhxácthếnghĩalàsao,nhưngnếulàmvậycóíchthìtôinàodámphảnđối?Mẹquảbiếtrõviệcmìnhlàm.Tôinhóilêncắnrứt

khinhớ lại ngàyhômqua,mìnhđãquăng ranhững lời lẽgì khiPeetavàHaymitchlôitôirakhỏibếp.“Conxinlỗi.Vìđãnặnglờivớimẹhômqua.”

“Mẹ từng nghe những câu tệ hơn nhiều,”mẹ đáp. “Con phải thấyngườitacưxửthếnàokhinhìnngườihọyêuchịuđauđớn.”

Ngườihọyêu.Nhữngchữấykhiếnlưỡitôiđờranhưvừabịtrátmộtlớp tuyếtchườm.Tấtnhiên là tôiyêuGale.Nhưngýmẹnóiđến loại tìnhyêunàochứ?Mà tôinghĩđến loạinàokhinóimìnhyêuGale?Tôikhôngbiết.Đúnglàđêmquatôicóhônanh,vàokhoảnhkhắccảmxúcdângtràomãnhliệttrongmình.Nhưngtôitinchắcanhsẽchẳngnhớđâu.Haylàcó?Tôihyvọnglàkhông.Nếucóthìsựtìnhsẽchỉcàngrốithêm,màđâychẳngphải lúcnghĩ chuyệnhônhít khi tôi cònnhiệmvụ châmngòi cho cảmộtcuộckhởiloạn.Tôilắcnhẹđầuxuachuyệnấyđi.“Peetađâurồiạ?”tôihỏi.

“Nghethấycontrởdậytrêngácthìcậuấyđivềrồi.Khôngmuốnbỏkhôngnhàcửalúcbãothếnày,”mẹtôiđáp.

“Cậuấycóvềđượcyênổnkhông?”tôihỏi.Giữabãotuyếtcókhichỉquávàithướclàđichệchlốirồicứthếlạcmấttăm.

“Saoconkhônggọichocậuấyhỏixem?”mẹgợiý.

TôiđivàophòngđọcmàmìnhvẫncốtránhtừngàyphảigặpTổngthốngSnowđếngiờ,quaysốnhàPeeta.Sauvàihồichuôngcậunhấcmáy.

“Chào.Tớchỉmuốnbiếtchắclàcậuvềrồi,”tôinói.

“Tớsốngcáchnhàcậucóbanhàthôimà,Katniss,”cậuđáp.

“Biếtthế,nhưngthờitiếtthếnày,”tôinói.

“Ừm,tớkhôngsao.Cảmơncậuđãhỏithăm.”Imlặnghồilâu.“Galesaorồi?”

“Ổnrồi.MẹtớvớiPrimđangđắptuyếtchườmchoanhấy,”tôinói.

“Mácậuthìsao?”câuhỏi.

“Tớ cũng đắp một ít,” tôi đáp. “Hôm nay cậu đã gặp Haymitchchưa?”

“Tớcóghéqua.Saybítỉ.Nhưngtớđãnhómlửatronglòvàđểcho

bácấymấyổbánh,”cậunói.

“Tớmuốnnóichuyệnvới...vớicảhai.”Tôikhôngdámnóikỹhơntrênđiệnthoại,chắcchắnlàbịnghelén.

“Vậy chắc là phải đợi đến khi trời quangmây tạnh thôi,” cậu nói.“Đằngnàothìtừgiờchođếnlúcđócũngchẳngcógìđặcbiệtxảyrađượcđâu.”

“Ừ,chẳngcógìđặcbiệt,”tôiđồngý.

Phảimấthaingàygiôngtuyếtmớitanđi,đểlạinhữngđụntuyếtcaoquáđầutôi.ThêmmộtngàynữađườngdẫntừLàngChiếnthắngđếnquảngtrườngmớiđượcdọnsạch.TrongkhoảngthờigianấytôigiúpmộttaychămsócGale,đắp tuyếtchườmlênmá,cốnhớmọichi tiếtvềcuộcnổi loạnởQuận8xemcógìgiúpđượcchúngtôikhông.Mảngsưngtrênmặtđãxẹpbớt, chỉ còn lại vết thương đang liền rất ngứa ngáy và bênmắt thâm tím.Nhưngngay lúc thuxếpđược, tôigọichoPeetahỏixemcómuốnvào thịtrấncùngmìnhkhông.

Chúng tôi khua Haymitch dậy lôi ông đi cùng. Ông vẫn làu bàu,nhưng không ỉ eo như mọi khi. Chúng tôi đều hiểu cần phải thảo luậnchuyệnđãxảyra,màkhôngthểnóiởmộtnơinguyhiểmnhưmấycănnhàtrongLàngChiến thắngđược.Thậmchíkhôngaimởmiệngkhingôi làngcònchưatụtlạitítđằngsau.Tôichỉvừađivừasămsoihaiváchtuyếtcaođếnbamétchấthaibênlốiđihẹpđãđượcdọnthông,đoánxemchúngcósắpđổsậpvàomìnhkhông.

Cuối cùngHaymitchcũngphávỡ im lặng. “Vậy là tất cảchúng tađềuđịnhđâmđầuvàochốnhoangvuvôtậnphỏng?”ônghỏitôi.

“Không,”tôiđáp.“Tìnhhìnhthayđổirồi.”

“Đãđếmxongcáclỗhổngtrongkếhoạchrồihả,cháuyêu?”ônghỏi.“Vậycóýđồgìmớichăng?”

“Cháumuốnkhởiloạn,”tôiđáp.

Đáp lại,Haymitchchỉcườiphá lên.Thậmchícònchẳngphảicườimỉamainữa,đấymớilàdấuhiệuđángngại.Nhưthếnghĩalàôngchẳnghềcoilờitôilànghiêmtúc.“Ờ,còntathìmuốnlàmmộthớp.Nhưngcứchotabiếtphíacháutiếntriểnthếnàonhá,”ôngđáp.

“Vậybáccókếhoạchnàohayhơn?”tôiquặc.

“Tacókếhoạch làđảmbảomọi thứđềuhoànhảo trongđámcướicủacháu,”Haymitchđáp.“Tađãgọilạiđổixonglịchchụpảnhmàkhôngtiếtlộquánhiềuđiều.”

“Điệnthoạibáccònkhôngcócơmà,”tôinói.

“Effiechosửarồi,”ôngđáp.“Cháucóbiếtbàấycònhỏitacómuốnlàmngườiđạidiệnhọnhàgáikhông?Tabảolàrấtnónglòng.”

“Haymitch.”Tôinghethấygiọngmìnhđãnhuốmvẻnănnỉ.

“Katniss.”Ôngnhạigiọngtôi.“Chẳngănthuagìđâu.”

Chúng tôi ngậmmiệngkhi gặpmột toánngười vácxẻngđi ngượcchiều, nhằmhướngLàngChiến thắng.Có thể họ sẽ khắc phục đượcmấyváchtườngbamétkia.Rồiđếnkhihọđikhuấttầmnghethìquảngtrườngđãngaytrướcmặt.Chúngtôibướcvàovàcảbacùnglúcđứngsữnglại.

Đươngbãothìchẳngcógìđặcbiệtxảyrađâu.CảPeetavớitôiđãnhấttrínhưvậy.Nhưngkhẳngđịnhmớisailầmlàmsao.Quảngtrườngđãthayhìnhđổidạng.TrênnócTòaTưpháptreorủdảicờlớnmangdấutriệnPanem.CácTrịanviênmặcđồngphụctrắngmớicoóngphẳnglìnệnbướctrênđườngsỏiquétsạchbong.Cácnócnhàxungquanhmọcthêmnhiềuụsúngmáy.Nhưngghê rợnnhất làmộtdãycông trìnhmớidựng -một cộtnhụchìnhnghiêmchỉnh,vàicũiquâytù,mộtgiátreocổ-dànhàngchínhgiữaquảngtrường.

“Threadlàmănmaumắnnhỉ,”Haymitchnhậnxét.

Tôinhậnracóđámcháyđùngđùngcáchquảngtrườngvàidãyphố.Chẳngphảinóithànhlờinữa.ĐấychỉcóthểlàchợHobđangcuốntheotrotàn.TôinghĩđếnGreasySae, đếnRipper, đếnmọibạnbèvẫnkiếmsốngnhờnơiđó.

“Haymitch,báccócholàmọingườivẫncòntrong…”tôinghẹnlời

khôngnóinốtđược.

“Dàoôi,họcóđủtríkhônmà.Cháucũngsẽđượcthếnếucóthêmchútvốnsống,”ôngđáp.“Chà,taphảiđixemnhàbàochếcóxùyrađượcítcồnxoabópnàokhôngđã.”

ÔnglộituyếtquaquảngtrườngcòntôingoảnhnhìnPeeta.“Bácấycầnthứđólàmgìnhỉ?”Rồitôinhậnracâutrảlời.“Khôngđểbácấyuốngthứđóđượcđâu.Uốngvàobácấysẽchếtmất,khôngthì ítnhấtcũnghóamù.Tớvẫncònítrượutrắngcấtởnhàđấy.”

“Tớ cũng thế. Có thể chừng đó là đủ tiếp tế cho bác ấy đến khiRippertìmđượccáchbuônbántrởlại,”Peetađáp.“Tớphảiđixemgiađìnhmìnhthếnàođã.”

“TớphảighéchỗbácHazelle.”Bâygiờtôiđãlocuốngrồi.Tôicứnghĩbácsẽđậpcửanhàtôingaykhituyếtđượcdọnquang.Nhưngđếngiờvẫnchưathấytămhơibácđâu.

“Tớđivới.Rồisẽrẽqualòbánhtrênđườngvềnhà,”cậuđềnghị.

“Cámơncậu.”Bấtchợttôithấyhãihùngnghĩđếnnhữnggìcóthểđangchờđợimình.

Đườngphốvắng teo, tuyvàogiờnàycũngkhôngphảicảnh tượngbấtthườnglắmnếungườilớnđangvàohầmmỏcòntrẻconthìđếntrường.Nhưngkhôngphảithế.Tôithấynhữngkhuônmặtđangdõitheochúngtôisaungưỡngcửahaykhecửachớp.

Nổiloạncơđấy,tôinghĩ.Mìnhđúnglàđứakhờ.Kếhoạchấycómộtlỗ hổng sờ sờmà cảGale với tôi đều bưngmắt không nhìn ra. Nổi loạnnghĩa làphải tunghê luật lệ, thách thứcgiới cầmquyền.Chúng tôi thìđãsốngcảnhđócảđời,hoặc làcảhaigiađìnhchúng tôi.Nàosăn trộm,nàomuabánchợđen,nàonhạobángCapitolgiữarừng.NhưngvớiphầnlớnmọingườiởQuận12,đitớiHobtìmmuađồđãlàquámạohiểm.Vàtôimonghọsẽtậphợpgiữaquảngtrườngđốtđuốcvànémgạchư?ChỉcầnnhìnthấyPeetavớitôilàdânchúngđãlôiconcáixakhỏicửavàkéorèmthậtkỹ.

ChúngtôigặpbácHazellevẫnởnhà,chămsócbéPosyđangốmlử.Tôinhậnranhữngnốtsởi.“Báckhôngbỏnólạiđược,”bácphântrần.“BácbiếtlàGaleđangởvớinhữngngườicựckỳđángtinrồi.”

“Tấtnhiênrồiạ,”tôianủi.“Anhấyđỡnhiềulắmrồi.Mẹcháunóichỉđộhaituầnnữalàanhấyxuốngmỏlạiđược.”

“Cũngchưachắclúcấyđãmởcửalạiđâu,”bácHazelleđáp.“Ngheđồnlàmỏđóngcửatớikhicólệnhmới.”Bácđămchiêuliếcnhìncáichậugiặttrốngkhông.

“Báccũngđóngcửahàngà?”tôihỏi.

“Chínhthứcthìkhông,”bácHazelleđáp.“Nhưnggiờthìaicũngsợnhờđếnbác.”

“Cóthểlàdotuyếtthôi,”Peetagợiý.

“Khôngđâu,sángnayRoryđãđimộtvòngxungquanh.Cứtheohọnóithìchẳngcógìcầngiặt,”bácđáp.

Roryômchầmlấymẹ.“Chúngtasẽổncảthôi.”

Tôirútmộtnắmtiềntrongtúirađặtlênbàn.“MẹcháusẽgửithuốcchoPosy.”

Khi chúng tôi ra đến ngoài rồi, tôi quay sang Peeta. “Cậu vềmộtmìnhđi.TớmuốnđiquachợHob.”

“Tớđicùngcậu,”cậuđáp.

“Thôi.Tớđãlôicậuvàođủchuyệnphiềnnhiễurồi,”tôibảo.

“VậythìtránhđingangchợHob...sẽcứuđượctớchútnàoư?”Cậumỉmcười,nắmtaytôi.ChúngtôiđibênnhauquanhữngđườngphốkhuVỉathantớichỗtòanhàđangcháy.HọcònchẳngbuồncửĐộiTrịancanhnơiđónữa.Họbiếtsẽchẳngcóaidámtìmcáchdậplửa.

Hơilửalàmtuyếtxungquanhtanhết,mộtdòngsuốiđenchảyngangquagiàytôi.“Đấylàdobụithan,tíchtừđờinàolại,”tôinói.Bụithankenvàotừngkẽhở.Thấmcảvàovánsàn.Thậtkỳlạlàđếngiờnàynómớicháy.

“TớmuốnđếntìmbàGreasySaenữa.”

“Đểhômkhácđi,Katniss.Tớkhôngnghĩchúngtađếnthămaisẽcólợigìchongườiấyđâu,”cậunói.

Chúngtôi trởlạiquảngtrường.TôimuacủachaPeetaítbánhngọttronglúchaichaconnóichuyệnphiếmvềthờitiết.Chẳngainhắctớinhữngdụng cụ tra tấn kinh tởmcách cửa nhà họ có vàimét.Điều cuối cùng tôinhận ra khi rời khỏi quảng trường, là trong đámTrị an chẳng có lấymộtkhuônmặtquen.

Mỗingàytrôiquatìnhhìnhlạitrởnêntồitệhơn.Mỏđóngcửasuốthaituần,khiếnnửadânsốquậnmuốnchếtđói.Lũtrẻđăngkýlấytê-ratăngvọt,nhưngchẳngmấyđứađượcnhậnsuấtngũcốcbù lại.Nạnkhanhiếmthực phẩm lan tràn, cả người có tiền cầm đến cửa hiệu cũng phải về taykhông.Khimỏmởlại,tiềnlươngbịgiảm,giờlàmtăngthêm,thợmỏbịpháivàonhữngkhunguyhiểmrànhrành.ChuyếnthứcănNgàyPhânphátmàainấy háo hức trôngđợi, khimở ra đã thiu thối và lẫn phân chuột bọ.Mấydụng cụ tra khảo giữa quảng trường hoạt động hết công suất, hàng đốngngườibị lôi ra trừng trịvìnhững tộiđãbỏ lơquá lâuchẳngcònainhớ làphạmphápnữa.

Galevềnhàmàkhôngtraođổithêmlờinàovềchuyệnkhởiloạnvớitôi.Nhưngtôikhôngthểkhôngnghĩrằngmọisựdiễnra trướcmắtanhsẽchỉcàngbồithêmquyếttâmkhángcự.Cảnhkhổcựctronghầmmỏ,nhữngthân người rên xiết giữa quảng trường, vẻ hốc hác trên khuôn mặt từngngườitrongnhà.Roryđãđăngkýđổitê-ra,màGalecònchẳngthểphảnđốiđược,nhưngvẫnkhôngđủtrongtìnhtrạngthứcănlúccólúckhôngvàgiácảngàymộtleothangchấtngất.

ĐiểmsángduynhấtlàtôixúiđượcHaymitchmướnbácHazellelàmquảngia,giúpbáccóđồngrađồngvàocònmôitrườngsốngcủaôngthìkhákhẩmhơnhẳn.Cảmgiáckhákỳquáikhibướcvàonhàôngmàthấycănnhàsạchsẽ tươimát, thứcănđanghâmtrên lò.Nhưngôngthìgầnnhưkhôngnhậnthấy,vìđangcònphảivậtlộnvớimộtnỗikhổhoàntoànkhác.Peetavàtôicốtiếtkiệmsốrượutrắngcònlạitrongnhà,nhưngcũnghếtđếnnơirồi,màlầngầnnhấttôinhìnthấyRipperthìbàđangbịđeocùm.

Mỗilầnraphốtôicảmthấymìnhnhưngườihủi.Ngoàiđườngbâygiờ ai cũng tránhmặt tôi.Nhưng ở nhà lại không thiếu khách khứa.Một

hàngdàiđềuđặnngườiốmkẻbịthươngđượckýgửitrongbếpnhàtôi,cònmẹtừlâuđãthôitínhthùlaochocôngviệccủabà.Nhưngkhothuốccủamẹthìđãsắpcạn,chẳngmấychốcnữamọibệnhnhânsẽchỉcònlấytuyếtmàchữa.

Khurừngthìtấtnhiênđãthànhđấtcấm.Tuyệtđối.Khôngthắcmắc.NgaycảGalebâygiờcũngkhôngtìmcáchđươngđầunữa.Nhưngmộtsángđếnlượttôi.Màkhôngphảilàcănnhàđầyngườitrọngbệnhđanghấphối,haynhữngtấmlưngtướpmáu,haynhữngkhuônmặtconnítvõvàng,nhữngnhátủngrầmrập,haycảnhkhốnkhổtứbềđãđẩytôilănquadướihàngrào.ĐấylàmộtthùngváycướiđápxuốngcửamộtđêmmangtheolờinhắncủaEffierằngmỗitấmváyđãđượcđíchthânTổngthốngSnowphêduyệt.

Đámcướiấy.Ôngtathựctìnhquyếttâmmuốnthựchiệnđếncùngư?Trongsuynghĩméomócủaôngta,việcnàysẽđemlạicáigìchứ?ĐấylànhằmmuavuichomọicưdânởCapitol?Đãhứacóđámcưới,thìsẽcóđámcưới.Rồi thì ông ta sẽkết liễu chúng tôi?Làmbàihọcnhãn tiền cho cácquận?Tôi không biết nữa.Tôi chẳng còn giải thích được nữa.Tôi vật vãtrong giường tới khi không còn chịu nổi. Tôi phải thoát khỏi đây. Ít nhấtcũngtrongvàitiếng.

Đôitaytôiđàobớitrongtủtớikhilôirađượcbộtrangphụcgiữnhiệtmùa đôngmàCinna đã thiết kế cho các hoạt động thể thao giải trí trongchuyếnDiễuhànhChiếnthắng.Ủngchốngthấm,bộđồđituyếtphủkíntừđỉnhđầuxuốngngónchân,găngtaygiữnhiệt.Tôiyêubộáođisăncũcủamình,nhưngchuyếncuốcbộtôimuốnthựchiệnhômnaycầnđếnthứtrangphụckỹthuậtcaonàyhơn.Tôirónrénxuốngcầuthang,chấtthứcănđầytúisănrồilẻnrakhỏinhà.Lẩnlútquanhữngngõhẻmvàngáchphụ,tôitìmđếnđiểmyếutronghàngràosátváchnhàbàhàngthịtRooba.Vìrấtnhiềuthợmỏqua lốinàyđếnmỏ,mặt tuyết in chi chítvết chân.Thêmvết chân tôicũngchẳngaiđểý.Tuylắpđặt thêmcảmớbiệnphápanninh,Threadlạichẳngchúýmấyđếnhàngrào,cólẽcholàthờitiếtkhắcnghiệtcùngthúdữtrongrừngđãđủnhốtmọingườiantoàntrongquậnrồi.Nhưngkểcảthế,saukhichuidướilướimắtcáo,tôicũngxóadấuvếtsaulưngtớikhiđámcâycốichekhuấtchúng.

Bình minh vừa hửng thì tôi lấy được bộ cung tên và bắt đầu mởđườngxuyên lớp tuyếtđóng trong rừng.Khônghiểuvì lýdogì, tôiquyếttâmđi đến tậnhồnước.Có thể là để tạmbiệt nơi ấy, tạmbiệt cha tôi và

khoảng thờigianhạnhphúcđã trôiquaởđó,vì tôibiếtchắchẳnmìnhsẽchẳngbaogiờcòntrởlại.Cóthểchỉlàvìtôimuốnđượchítmộthơinguyênlành.Một phần trong tôi còn chẳngmấy quan tâm có bị chúng bắt đượckhông,miễnlàtôiđượcnhìnlạihồlânnữa.

Conđườnghômnaylâugấpđôimọikhi.TrangphụccủaCinnagiữnhiệtquátốt,khiđếnnơitôiđãướtnhưtắmvìmồhôidướilớpáocònmặtlại lạnh tê tái.Mặt trờimùa đông phản chiếu trên lớp tuyết khiếnmắt tôinhìnđâucũnglóa,vàtôi lạivừamệt lảvừađắmchìmtrongnhữngýnghĩtuyệtvọngđếnnỗikhôngnhận ra cácdấuhiệu trướcmắt.Vệtkhóimảnhtrênốngkhói,nhữngvếtchânmớilõmtrêntuyết,mùiláthôngngúnkhói.Tôichỉcònđứngcáchcửacănnhàximăngcóvàimétthìdừngphắtlại.Vàđấykhôngphảilàvìkhói,vếtchânhaymùithông.Đấylàvìtiếngđộngrõrànhrànhlàvũkhílênnòngsaulưngtôi.

Thiêntínhthứhai.Bảnnăng.Tôiquaymình,rúttên,dùđãhiểungaymaymắnkhôngđứngvềphíamình.TôinhìnthấymàutrắngđồngphụcTrịan, cái cằm nhọn, đồng tử nâu nhạt nơi mũi tên trong tay tôi sẽ tìm tới.Nhưngmónvũkhíđangtuộtxuốngđất,cònngườiđànbàvôphươngtựvệkiađangchìabàntayđigănggiơmộtthứchotôi.

“Đừng!”bàtathétlên.

Tôi do dự, không tài nào suy xét nổi thay đổi vừa diễn ra.Có thểchúngđãđượclệnhbắtsốngtôivề,đểđemtôitratấnbuộcvuoangiáhọatấtcảmọingườitôiquenbiết.Chà,cứthửxem,tôinghĩ.Nhữngngóntaytôichỉcònmộtkhắclànhảdâythìtôinhìnthấymónđồtronglònggăng.Đấylàmộtmẩubánhmìtròndẹtmàutrắng.Bánhquythìđúnghơn.Đãngảxámvàđẫmnướcquanhviềnmép.Nhưngchínhgiữacóindấumộthìnhảnhrấtrõràng.

Conchimhúngnhạicủatôi.

PHẦNII

HUYẾTTRƯỜNG

10

Thậtchẳnghiểunổi.Conchimcủatôinướngthànhbánhmì.Tráivới

những thiếtkế thanh lịch tôi thấyởCapitol, đây rõ ràngchẳng thể làmộttuyênngônthờitrang.“Cáigìvậy?Thếnghĩalàsao?”tôinạt,vẫncảnhgiácsẵnsàngbắn.

“Thếnghĩalàchúngtôiđứngvềphíacô,”mộtgiọngnóirunrẩycấtlênsaulưngtôi.

Lúcđếnđâytôikhôngnhìnthấycôta.Chắchẳnlúcđócôtaởtrongnhà.Tôivẫnkhôngrờimắtkhỏimụctiêuhiệntại.Rấtcó thểkẻmớixuấthiệnkiacóvũkhí,nhưngtôidámcálàcôtasẽkhôngliềuđểtôinghethấytiếngđộngbáohiệutửthầnđangnhắmđếnmình,vìbiếttôisẽgiếtđồngbọncủacôtatứckhắc.“Đilênđâychotôithấycô,”tôiralệnh.

“Khôngđượcđâu,nó...”ngườiđànbàcầmbánhquycấttiếng.

“Đilênđây!”tôithét.Cótiếngchânbướcvàtiếngkéolê.Tôinghethấyrõsựkhónhọctrongtừngđộngtác.Ngườiđànbàthứhai,haycólẽnêngọi làcôgáivìnhìnchỉkhoảng tuổi tôi, tập tễnhhiệnra trướcmắt.Cô tacũngmặcđồngphụcTrịan lùngthùngđủcảáochoànglôngtrắng,nhưngphảiquávàicỡsovớithânhìnhgầygòcủacôta.Thoạtnhìnthìkhôngthấycô ta cóvũkhí.Hai tay cô ta cònbậngiữmột cànhcâygãy làmmột thứnạngsơsài.Mũiủngbênphảicủacôtakhôngnhấcđượckhỏituyết,hèngìkéolênhưvậy.

Tôiquansátkỹkhuônmặtcôgáiđangđỏửngvìrét.Hàmrăngcôtakhấpkhểnh,vếtbớtmàuđỏdâuvắtngangmộtbênmắtmàunâusôcôla.CôtachắcchắnkhôngphảiTrịanviênrồi.CũngchẳngphảingườitừCapitol.

“Haingườilàai?”tôihỏivẻđềphòngnhưngbớthunghănghơn.

“TôitênlàTwill,”ngườiđànbàđáp.Bàta lớntuổihơn.Quãngbalăm.“CònkialàBonnie.ChúngtôibỏchạykhỏiQuận8.”

Quận8à!Vậychắcchắnhọbiếtvềcuộcnổiloạn!“Đồngphụckia

lấytừđâura?”tôihỏi.

“Tôiđánhcắptrongnhàmáy,”Bonnieđáp.“Nhàmáychúngtôilàmđồngphục.Chỉcóđiềutôiđịnhlấybộnàycho...chomộtngườikhác.Nênmớimặckhôngvừa.”

“KhẩusúnglàcủamộtTrịanviênđãchết,”Twillnói,dõitheoánhmắttôi.

“Cáibánhquybàcầm.Cóconchim.Thếnghĩalàsao?”tôihỏi.

“Côkhôngbiếtthậtsao,Katniss?”Bonnietỏvẻthựctìnhngạcnhiên.

Họnhậnratôi.Tấtnhiênhọphảinhậnratôi.Tôikhôngchemặt,màlạiđứngngayngoàiQuận12chĩacung tênvàohọ.Còncó thể làainữa?“Tôibiếtlànógiốngcáighimtôiđeoởtrườngđấu.”

“Côấykhôngbiết,”Bonnienóikhẽ.“Cólẽkhôngbiếtchútsựtìnhnào.”

Bấtchợttôicảmthấycầnphảitỏraamhiểutìnhhình.“TôibiếtlàởQuận8cácngườiđangcónổiloạn.”

“Phải,chínhvìthếchúngtôicầnthoátra,”Twillđáp.

“Ờ,thếthìbâygiờhaingườithoátđượcrồi.Vậyhaingườiđịnhđiđâu?”tôihỏi.

“ChúngtôiđangtrênđườngđếnQuận13,”Twillđáp.

“13?”tôihỏi.“LàmgìcóQuận13.Quận13đãbịxóasổhoàntoànrồi.”

“Bảymươilămnămtrước,”Twillnói.

Bonnieđôichântìvàonạngvànhănmặt.

“Châncôbịsaothế?”tôihỏi.

“Tôibịtrẹomắtcá.Ủngtoquá,”Bonnieđáp.

Tôicắnmôi.Bảnnăngmáchbảotôirằnghọđangnóithật.Vàđằngsausựthậtấycònmộtmỏthôngtinmàtôimuốnkhơiranữa.NhưngtôivẫnbướclêntrướctướcsúngcủaTwillrồimớihạcungxuống.Rồitôilưỡnglựmộtgiây,nhớlạicáingàytrongchínhcánhrừngnày,khiGalevàtôinhìnthấytàubayđộtngộthiệnrabắthaingườiđàothoátkhỏiCapitol.Cậucontraibịphóng laochết tươi.Côgái tócđỏ,màsau tôipháthiện rakhiđếnCapitol,đãbị cắt lưỡibiến thànhmộtngườihầucâmgọi làAvox.“Cóaiđuổitheocácngườikhông?”

“Chúng tôinghĩ làkhông.Có lẽhọcho rằngchúng tôiđãchếthếttrongvụnổnhàmáyrồi,”Twillnói.“Maymàchúngtôithoátđược.”

“Thôiđược rồi, vào trongđi,” tôi vừanóivừahấtđầuvềphía cănnhàximăng.Tôiđitheohọvàonhà,vẫncầmcâysúng.

Bonnieđithẳngđếnlòsưởirồingồixuốngcáiáochoàngđồngphụcđãtrảiratrướclò.Côtahơtaytrênngọnlửayếuớtởđầumộtkhúccủicháysém. Da cô trắng bợt đến gần như trong suốt, tôi còn thấy ánh lửa sángxuyênquabàn tay.Twill tìmcáchchỉnh lại tấmáo, chắc là củachínhbà,quanhcôgáinhỏđangrunlên.

Cómộtlonthiếcđãxẻđôi,miệngvếtcắtnhamnhởrấtnguyhiểm.Cáilonvùitronglớptro,đựngmộtnắmláthôngngâmnướcđangbốckhói.

“Đuntràà?”tôihỏi.

“Thực ra là chúng tôikhôngbiết rõ lắm.Tôinhớđãxemngười tađunláthôngnhưthếtrongĐấutrườngSinhtửmấynămtrước.Ítnhấtthìtôicũngnghĩlàláthông,”Twillnhănmàyđáp.

Tôi nhớ lạiQuận 8,một khu thành thị xấu xí, nồng nặcmùi xăngdầu,dânchúngngụtrongnhữngkhuchungcưxậpxệ.Khắpcảquậnhiếmnơibớirađượclácỏ.Chẳngcólấymộtcơhộihọccáchtồntạigiữathiênnhiên.Haingườinàyđiđượcđếntậnđâythìquảlàthầnkỳ.

“Hếtthứcănhả?”tôihỏi.

Bonniegậtđầu.“Chúng tôicũng lấyhếtnhữnggì lấyđược,nhưnggầnđâythựcphẩmkhanhiếmquá.Đồănchúngtôihếtlâurồi.”Giọngnóirunrẩycủacôlàmtiêutannốtnhữngdèdặtcònlạitrongtôi.Đâychỉlàmột

côbéđóiăn,thươngtậtđangchạytrốnkhỏiCapitol.

“Vậythìhômnayhaingườigặpmayrồi,”tôivừanóivừathảtúisănxuốngsànnhà.Khắpcảquậnmọingườiđangchếtđóicònởnhàchúngtôilạithừathãiđồăn.Nêngầnđâytôiđangphânphátchútítchonhữngngườixungquanh.Tôicũngcóthứtựưutiên:giađìnhGaletrước,rồiGreasySae,vàingườibánhàngkháctrongchợHobgiờđãhếtkếsinhnhai.Mẹtôicũngcóvàingười,hầuhếtlàbệnhnhân,cầnđượcgiúpđỡ.Sángnaytôiđãcốtìnhnhétđồănđẫytúisăn,biếtlànếumẹtôithấytủchạnsạchbáchsẽchỉđoánlàtôiđangđimộtvòngthămcácnhàđói.Chủđíchcủatôilàkéodàithêmthờigianđểđếnđượchồmàkhônglàmmẹlo.Tôicũngđịnhtốivềsẽchiathứcăn,nhưnggiờthìrõlàsẽkhôngcóchuyệnđó.

Tôilấytrongtúirahaichiếcbánhtrònmớinướng,trêncùngphủmộtlớpphomát.NhàtôicóvẻkhônglúcnàothiếumónnàytừhồiPeetapháthiệnđấylàmónyêuthíchnhấtcủatôi.TôinémmộtchiếcchoTwillnhưngđếntậnnơiđặtchiếcthứhailênlòngBonnie,vìlúcnàycóvẻkhảnăngnhìnvàphảnxạcủacôhơibịchệchchoạcmàtôichẳngmuốncáibánhlàmmồicholửa.

“Ối,”Bonniethốtlên.“Ối,cảcáinàylàchotôiư?”

Tôithắtlòngnhớlạimộtgiọngnóikhác.Rue.Trongtrườngđấu.Khitôichocôbémộtcáiđùigôlinh.“Ồ,emchưabaogiờđượcănnguyênmộtchiếcchângà.”Vẻngỡngàngcủanhữngkẻbụngrỗngtriềnmiên.

“Ừa,chénđi,”tôinói.Bonniecầmcáibánhnhưvẫncònchưatinnổilànócó thực, rồicắnngập răngvàobánhhết lầnnàyđến lầnkháckhôngđừngđược.“Nếucônhaithìsẽngonhơnđấy.”Côgáigậtđầuvàcốkìmtốcđộlại,nhưngtôibiếtlàmthếkhóđếnđộnàovớingườiđangđóirỗngruộtranhưthế.“Chắctràđượcrồiđấy.”Tôinhặtcáilonthiếcgiữalớptrora.Twilltìmđượchaicốcthiếctrongbalôchotôiróttrà,đặttrênsànchonguội.Haingười ngồi sát vào nhau, vừa ăn vừa thổi trà, uống từng ngụm nhỏ bỏngmiệngtronglúctôinhómlửa.Tôichờđếnkhicảhaibắtđầuliếmmỡtrênngóntaymớihỏi,“Đầuđuôicâuchuyệnlàthếnào?”Vàhọkểchotôi.

KểtừsauĐấutrườngSinhtử,khôngkhíbấtmãntrongQuận8ngàycàngtăng.Tấtnhiêntrướcgiờnóvẫnthườngtrựcởmộtmứcđộnhấtđịnh.Nhưnglầnnàykhácởchỗkhôngdừngởviệcchỉnóimiệngnữa,vàýnghĩphảihànhđộngđãchuyểnhóatừmongướcsanghiệnthực.Nhữngnhàmáy

dệtlàmhàngchocảPanemlúcnàocũngầmầmtiếngmáymóc,tiếngồnchophéplờilẽđượcantoàntruyềnđi,mộtcặpmôighévàomộtvànhtai,từngữkhôngaiđểý,khôngaikìmhãm.Twilldạyởtrường,Bonnielàhọcsinhcủabà,vàkhitiếngchuôngcuốigiờvanglênlàcảhaivàocalàmbốntiếngởnhàmáychuyênsảnxuấtđồngphụcTrịan.PhảimấtnhiềuthángthìBonnie,vốnlàmởkhukiểmđịnhlạnhngắt,mớithủđượchaibộđồngphụcđầyđủ,lúcmộtcáiủng,khimộtcáiquần.HaibộnàyđịnhdànhchovợchồngTwillvìtấtcảđãthốngnhấtrằng,mộtkhinổiloạnbắtđầu,việccấpthiếtlàphảiloanbáothôngtinrangoàiQuận8nếumuốnđấutranhlanrộngđiđếnthànhcông.

CáingàyPeetavàtôixuấthiệntrênkhánđàitrongchuyếnDiễuhànhChiếnthắngthựcchấtđãgầnnhưmộtbuổitổngduyệt.Mỗingườitrongđámđôngchọnchỗđứngtheođộicủamình,ngaycạnhtòanhàhọsẽtấncôngkhinổiloạnnổra.Kếhoạchlànhưthế:chiếmđóngnhữngtrungtâmquyềnlựccủathànhphố,nhưTòaTưpháp,TổnghànhdinhcủađộiTrịan,vàTrungtâmTruyềnthôngtrongquảngtrường.Còncónhiềuvịtríkháctrongquậnnữa:đườngray,kholươngthực,nhàmáyđiện,khoquânkhí.

Vàđêmđínhướccủachúngtôi,cáiđêmPeetaquỳxuốngtuyênbốtìnhyêubấtdiệtdànhchotôitrướccácmáyquayCapitol,chínhlàđêmkhởiloạn bắt đầu. Cơ hội thật là lý tưởng. Cuộc phỏng vấn cuối chuyếnDiễuhànhChiếnthắngvớiCaesarFlickermancủachúngtôi làchươngtrìnhbắtbuộcphảixem.NhờvậyngườidânQuận8cócớrađườngkhitrờitối,tậptrung lại xem hoặc ở quảng trường, hoặc ở các nhà văn hóa rải rác khắpthànhphố.Lúcthôngthườngcảnhtấpnậpnhưthếsẽgâynghingờ.Nhưnglầnnàymọingườiđềuởđúngvịtrívàogiờđãđịnh,támgiờtối,khitấtcảphátungvỏbọcvàbạoloạnbùngnổ.

Bịđánhbấtngờvớisốlượngápđảo,ĐộiTrịanbanđầubịđámđônglấnlướt.TrungtâmTruyềnthông,kholươngthực,nhàmáyđiệnđềuđãvềtayphiếnquân.CácTrịanviênngãgụcđếnđâuthìvũkhíđượctịchthuchiara đếnđấy.Mọi người đãhyvọngđâykhôngphải hànhđộngđiên rồ, hyvọngbằngcáchnàođó,nếu truyềnđược tinsangcácquận, thìviệc lậtđổchínhquyềnCapitolcóthểthànhcông.

Nhưngrồiđòn thùgiángxuống.HàngnghìnTrịanviên lũ lượtđổvề.Tàubaynémbomcáctrụsởphiếnquânnátnhưtương.Trongcảnhhỗnloạntiếpđó,mọingườikhókhănlắmmớilànhlặnvềđượcđếnnhà.Chỉmất

chưađầybốnmươitámtiếng,thànhphốđãbịkhuấtphục.Rồibịphongtỏasuốtmộttuần.Thứcănkhôngcó,thancũngkhông,tấtcảbịcấmrờinhà.Tivichỉđúngmộtlầnthôinhiễusóngkhinhữngngườibịcholàkhởixướngphảilênđàitreocổgiữaquảngtrường.Rồimộtđêm,khicảquậnđãmấpméchếtđóihếtlượt,cólệnhquaylạisảnxuấtbìnhthường.

Với Twill vàBonnie, thế nghĩa là lại đến trường.Một con phố bịbomdầmnátkhiếnhọđếnmuộnca làmởnhàmáy,vẫncòncáchđógầntrămmétkhinhàmáynổtung,giếtchếttoànbộcôngnhânbêntrong-gồmcảchồngTwillvàtoànthểgiađìnhBonnie.

“Chắc có kẻ đãmách với Capitol là ý đồ nổi loạn sinh ra từ đó,”Twillkhẽkhàngbảotôi.

Hai người bỏ chạy về nhàTwill, nơi hai bộ đồng phụcTrị an vẫnnằmsẵn.Họmoimócnhữngđồdựtrữcònlấyđược,phóngtayăntrộmtừcácnhàhàngxómmàhọbiếtgiờđãchếtcả,rồichạyđếnnhàga.Vàomộtnhàkhogầnđườngray,họthaysangbộđồTrịanvàtronglốtđóđãtìmcáchlênđượcmộttoahàngchởtoànvảivócchạysangQuận6.Họtrốnkhỏitàutạiđiểmtiếpxănggiữađườngrồitiếptụcđibộ.Lẩngiữacâyrừng,nhưngvẫnđủgầnđường rayđểđịnhhướng, vàhai ngày trướckhi đi tới tận rìaQuận12thìhọbuộcphảidừnglạivìBonniebịtrẹochân.

“Tôihiểulýdohaingườibỏchạy,nhưnghaingườinghĩsẽtìmthấygìởQuận13?”tôihỏi.

BonnievàTwill lo lắngnhìnnhau. “Chúng tôi cũngchưa rõ lắm,”Twillnói.

“Ởđấychỉcóđổnátthôi,”tôinói.“Chúngtađềuđãxemđoạnbăngcòngì.”

“Chính thế.Theo nhưngười dânQuận8 nhớđược thì họ đã dùngđúngđoạnbăngấytừlâulắmrồi,”Twillđáp.

“Thậtư?”Tôicốnhớlại,hìnhdunglạinhữnghìnhảnhvềQuận13từngthấytrêntivi.

“Côcónhớ lúcnàohọcũngchiếuTòaTưphápkhông?”Twillhỏitiếp.Tôigậtđầu.Tôiđãnhìnthấynómộtngànlầnrồi.“Nếunhìnthậtkỹ,cô

sẽthấynó.Títtrêngóctrêncùngbênphải.”

“Thấycáigì?”tôihỏi.

Twilllạigiơcáibánhquyhìnhconchimra.“Mộtconhúngnhại.Chỉthấyloángthoánglúcnólướtqua.Vẫnconấy,lầnnàocũngthế.”

“Ở chỗ chúng tôi, mọi người cho là Capitol vẫn dùng đi dùng lạiđoạnbăngcũvìhọkhôngthểchophátcảnhthựctại,”Bonniegiảithích.

Tôirênlênngánngẩm.“HaingườiđitìmQuận13dựavàocáiđóà?Mộtcảnhquaycóconchim?Haingườinghĩsẽtìmthấymộtthànhphốmớitoanhcómọingườiđidạokhắpnơiư?MàCapitolvẫnkhônglàmgì?”

“Không,” Twill sốt sắng đáp. “Chúng tôi nghĩ là người ở đó đãchuyểnxuốngsốngdưới lòngđấtkhimọi thứtrênmặtđấtbịpháhủyhết.Chúngtôinghĩhọđãtìmđượccáchsốngsót.VàchúngtôinghĩCapitolđểhọyênvìtrướcKỳĐentối,ngànhcôngnghiệpchủyếucủaQuận13làchếtạohạtnhân.”

“Họkhai thác than chì,” tôi cãi.Nhưng rồi lại chần chừ, vì đấy làthôngtindoCapitolmớmchotôi.

“Đúnglàhọcũngcóvàimỏnhỏ.Nhưngkhôngđủnuôisốngdânsốđôngđếnthế.Tôichođấylàđiềuduynhấtchúngtôibiếtchắc,”Twillđáp.

Timtôiđậprộnlên.Nhỡhọnóiđúngthìsao?Điềuấycóthểlàthậtkhông?Cóđúnglàvẫncònnơiđểchạyđếnngoàimiềnhoangdã?Mộtnơiantoàn?NếuquảcònmộtcộngđồngởQuận13,cóphảitốthơnhếtlàchạyđếnđó,nơitôicòncóthểxoayxởđược,chứkhôngphảiởlạiđâychờngàycắt cổ?Nhưngmặtkhác... nếuởQuận13cóngười, sởhữunhữngvũkhíhùngmạnh...

“Tạisaohọkhôngđếngiúpchúngta?”tôigiậtdữrítlên.“Nếuđúnglàthế,saohọlạiđểmặcchúngtasốngtrongtìnhcảnhnày?Đóikém,giếtchóc,Đấu trườngSinh tử?”Vàđộtnhiên tôi thấy cămghét cái thànhphốngầmtưởngtượngdướiQuận13nàycùngnhữngkẻđangbàngquannhìnchúngtôibịgiết.HọcũngchẳngkháhơnCapitol.

“Chúng tôi không biết,” Bonnie thì thầm. “Lúc này chúng tôi chỉ

đangbámlấyhyvọnglàhọcótồntại.”

Câuđólàmtôilậptứctỉnhtrílại.Đấychỉtoànlàảotưởng.Quận13khôngtồntạivìCapitolsẽchẳngđờinàochophépnótồntại.Chắcchắnlàhọnghĩlầmvềđoạnbăngrồi.Chimhúngnhạithìcũngnhannhảnnhưđá.Vàcũngkhódiệtnhưđá.NếuchúngcònsốngsótquatrậnbomtrútxuốngQuận13banđầu,bâygiờhẳnchúngcònđôngđúchơnnữa.

Bonniekhôngcònnhànữa.Giađìnhcôtachếthếtrồi.TrởlạiQuận8haynhậpvàoquậnkhácđềubấtkhảthinhưnhau.TấtnhiênlàýtưởngvềmộtQuận13 thịnhvượngđộc lậpđốivớicô ta rấthấpdẫn.Tôichẳngnỡbảorằngcôtađangtheođuổimộtgiấcmơmỏngmanhnhưsợikhói.Cóthểcô ta vàTwill sẽ xoay xở ra cách sinh tồn giữa rừng.Tôi không tin lắm,nhưngcảnhngộkhốnđốncủahọkhiếntôikhôngthểkhôngtìmcáchgiúp.

Trướchết tôichohọ toànbộchỗ thứcăn trong túi,chủyếu làngũcốcvàđậukhô,nhưngnếutiếtkiệmcũngcóthểduytrìđượcítlâu.SauđótôidẫnTwillvàorừng,cốhướngdẫnnhữngnguyêntắcsănbắncơbản.Bàcóloạisúngkhicầncóthểbiếnđổinănglượngmặttrờithànhnhữngtiaxạchếtchóc,thànhthửkhôngbaogiờsợhếtđạn.Khibàhạđượcconsócđầutiên,convậtđángthươngchỉcònlàmộtkhốiđenthuivìbịtrúngđạnchínhgiữa thân.Nhưngtôicũngchỉchobàcách lộtdavàrửasạchconvật.Chỉcần luyện tập là bà sẽ thành thạo thôi. Tôi chặtmột thanh nạngmới choBonnie.Khivềlạingôinhà,tôilộtlớptấtthừachocôgái,bảocônhồivàomũiủnglúcđilạirồiđếnđêmthìxỏvàochân.Cuốicùngtôidạyhọnhómlửađúngcách.

HọnàinỉtôimiêutảkỹtìnhhìnhởQuận12,vàtôikểchohọcảnhsốngdướiáchThread.TôithấyngayhọnghĩđâylàthôngtinquantrọnghọsẽmanglạichonhữngngườiđiềuhànhQuận13,vàtôicũngvờtintheođểkhỏidậptắthyvọngcủahọ.Nhưngkhinắngnhạtbáohiệuchiềumuộn,tôikhôngcònthờigianchiềuýhọnữa.

“Tôiphảiđiđây,”tôinói.

Họkhôngngớtcảmơnvàômchặttôi.

Bonnietràonướcmắt.“Tôikhôngtinnổilàchúngtôithựcsựđượcgặpcô.Hầunhưaiaicũngchỉnhắcđếncôtừlúc…”

“Tôibiếtrồi.Tôibiếtrồi.Từlúctôilấyramấyquảdâu,”tôimệtmỏiđáp.

Tôivềnhàmàgầnnhưkhôngtậptrungnhìnđường,dùtuyếtbắtđầurơi ẩmướt.Đầu tôi cònquaymòngvớiđủ thứ tin tứcvềcuộcnổi loạnởQuận8,vàcáiviễncảnhkhótinnhưngquyếnrũvềsựtồntạicủaQuận13.

Lắngnghe chuyện củaBonnievàTwill cũnggiúpkhẳngđịnhmộtđiều:TổngthốngSnowđãxỏmũitôinhưmộtconngốc.Baonhiêuhônhítvà âu yếm trên thế giới cũng chẳng thể đánhxẹpbầu căng thẳng tích lũytrongQuận8.Phải,việctôichìaramấyquảdâuđãlàmmồilửa,nhưngtôichẳngcócáchnàokiềmchếđámcháyđược.Ông taphảibiết cáiđóchứ.Vậy thìvì saophải cất côngđếnnhà tôi, phải ra lệnhcho tôi thuyếtphụcđámđôngvề tìnhyêuđốivớiPeeta?Hiểnnhiênđấy là âmmưuđánh lạchướngtôi,ngăntôikhônglàmgì thổibùngthêmngọnlửa trongcácquận.VàđểmuavuichongườidânCapitolnữa,cốnhiên.Chắchẳnđámcướichỉlàbướctiếpdiễntựnhiêncủacáiđó.

Tôiđếngầnhàngràothìmộtconhúngnhạiđậulêncànhcâyréorắthótvớitôi.Nhìnthấynótôimớinhớrachưahềđượcgiảithíchđếnnơiđếnchốnvềýnghĩacủaconchimtrênmiếngbánh.

“Thếnghĩalàchúngtôiđứngvềphíacô.”Bonnieđãnóinhưvậy.Cónhữngngườiđứngvềphíatôi?Màphíanào?Cóphảidùkhôngbiếtnhưngtôiđãtrởthànhgươngmặtcủacuộcnổiloạnbấylâumongđợi?Cóphảiconhúngnhạitrênchiếcghimcủatôiđãbiếnthànhbiểutượngđấutranh?Nếuvậythìphíatôiđangchẳngthànhcônglắm.ChỉcầnnhìnnhữnggìởQuận8làđủrõ.

TôigiấuvũkhívàohốccâyrỗnggầnsátngôinhàcũởVỉathanrồitiếnlạihàngrào.Tôiquỳgốixuống,chuẩnbịvàolạiĐồngcỏ,nhưngcònmêmảinghĩvềmọiviệctrongngàyđếnnỗiphảiđợitiếngkêuxégiócủamộtconcúmớilạiđểýđếnxungquanh.

Trong ánh chiều dần tối, những mắt cáo hàng rào trông vẫn hồnnhiênvôtộinhưthường.Nhưngcáilàmtôirụttaylạichínhlàthứâmthanhnghenhưtiếngootừcáicâynhungnhúctổbắtlàcắt,báohiệudòngđiệnđangxèoxèochạyquahàngrào.

11

Tôitựđộnggiậtlùihòalẫnvàobóngcây.Tôiđưagăngbịtmiệngđể

hơithởtrắngtảnratrongkhílạnh.Máuchạygiầngiậttrongngười,thổibaymọiloâubanngàykhỏitâmtrí,chỉcòntậptrungvàomốinguyhiểnhiệnngay trướcmặt.Đangcóchuyệngìvậy?CóphảiThreadđãbậtđiệnhàngràochỉđểbổsungcácbiệnphápanninhkhông?Haybằngcáchnàođógãbiếthômnaytôiđãláchkhỏilưới?CóphảigãquyếtbẫytôingoàiQuận12đếnkhicóthểchovâybắttôi?Lôitôiraquảngtrườngcùmchặthoặcquấtroihaytreocổ?

Bìnhtĩnhnào,tôiralệnhchomình.Đâyđâuphảilàlầnđầutiêntôibịkẹt lạingoàiquậnkhi ràocóđiệnchứ.Mấynămnay tôiđãvài lầngặpcảnhnày,dùlúcnàocũngcóGalebêncạnh.Thườngchúngtôichỉtìmđếnmộtcáicâythuậntiệnngồichơiđếnkhihàngràotắtđiện,lầnnàođếncuốicùngcũngtắt.Primthậmchícònhìnhthànhthóiquenmỗilầntôivềmuộn,chạyraĐồngcỏxemhàngràocóđiệnkhôngchomẹtôikhỏilolắng.

Nhưnghômnaygiađìnhtôisẽchẳngđờinàonghĩtôiđãvàorừng.Tôicòncốtìnhsắpđặtchohọnghĩlầmcơmà.Vậynênnếutôikhôngvề,cảnhàchắcchắnsẽlolắng.Vàtôicũngcóphầnlolắnglắm,vìtôikhôngbiếtcóphảitìnhcờmàđiệnlạibậtđúngngàytôitrởlạirừng.Tôiđãnghĩchẳngaithấymìnhlẻnquadướirào,nhưngaimàbiếtđược?Lúcnàocũngcótaimắt.ĐãcókẻmậtbáochuyệnGalehôntôingaychínhchỗnày.Tuynhiênđấy làgiữabanngàybanmặt, lại trướckhi tôihànhđộng thận trọnghơn.Liệucó thểcócamera theodõikhông?Tôiđã từng suynghĩ câuhỏinày.LiệucóphảiđấylàlýdoTổngthốngSnowbiếtvềnụhônđó?Khitôiluồndướihàngràothìtrờicòntốivàmặttôilạibịtkhăn.Nhưngdanhsáchnhữngkẻtìnhnghivượtràovàorừnghẳnlàđếmtrênđầungóntay.

Tôihémắtqua lớpcây, sangbênkiahàng rào,nhìnvàoĐồngcỏ.ChỉthấyduynhấtmàutuyếtướtnhánglênđâyđódướiánhsángtừcáccửasổrìakhuVỉathan.ChẳngthấytayTrịannào,chẳngcódấuhiệunàolàtôiđangbịsănđuổi.DùThreadcóbiếthômnaytôirakhỏiquậnhaykhông,thìtôihiểumìnhcũngchỉcònmộtđườnghànhđộng:trởlạivàobêntrongràomàkhôngaithấy,vàgiảvờmìnhchưabaogiờđi.

Chỉcầnchạmvàomắtcáohaycácvòngdâythépgaitrêncùnglàtôi

sẽbịnướngchíntứckhắc.Tôicũngkhôngnghĩmìnhcóthểđàolốiđidướiràomàkhôngbịpháthiện,chưakểmặtđấtđãđôngthànhđárồi.Nhưvậylàchỉcònmộtlối.Bằngcáchnàođótôiphảibayquarào.

Tôitrởrađidọcméprừng,tìmxemcócâynàocànhđủdàivàcaochomụcđíchcủamình.Saukhoảngmộtdặm,tôibắtgặpmộtcâythíchgiàcólẽphùhợp.Nhưngthâncâylạiquátovàđóngbăng,khôngthểtrèolênđược,mà lạikhôngcócành thấp.Tôi trèo lêncâykhácbêncạnhrồiđánhliềunhảysangcâythích,suýttrượttayvìlớpvỏcâytrơnchuội.Nhưngtôicũngtómyênđượcrồinhíchtừnglirangoàitheomộtcànhcâychìaquabênkiaràothépgai.

Khinhìnxuống,tôinhớravìsaoGalevớitôivẫnthườngchờtrongrừngcònhơnlàchọncáchnhảyquarào.Muốnlênđủcaođểtránhbịcháythuithìphảilơlửngtrênkhôngítnhấtsáumét.Còncànhnàytôiđoánphảihơnbảymét.Nhảyxuốngtừđórấtnguyhiểm,kểcảvớinhữngđứađãtrèocâyhàngnămtrời.Nhưngcòncáchnàokhácđây?Tôicũngcóthểthửtìmcànhkhác,nhưnggiờđãsắptốisậprồi.Tuyếtđangrơi,cótíánhtrăngnàocũngsẽbịchemất. Ít raởđây tôicòn thấycó lớpđệm tuyếtđỡmình rơixuống.Ngaycảnếucótìmđượccànhcâykhác,mộtchuyệnchưalấygìlàmchắcchắn,aibiếttôisẽrơitrúngthứgì?Tôitròngvộicáitúisănrỗngquanhcổrồitừtừhạmìnhxuốngtớikhichỉcònbámlơlửngbằnghaitay.Dànhmộtkhắclấycanđảm.Rồibuôngmườingónra.

Cảmgiácmấttrọnglượngchỉthoángqua,rồitôiđậpxuốngđấtmộtcúxócnảycảcộtsống.Mộtgiâysaubàntọanệnxuốngmặtđất.Tôinằmyêntrêntuyết,thửđánhgiáthiệthại.Chưacầnđứngdậythìcáiđaunơigóttráivàxươngcụtcũngbáochotôilàbịthươngrồi.Vấnđềchỉlànặngđếnđâuthôi.Tôihyvọngchỉbầmgiậptíchút,nhưngkhicốđứngdậy,tôinghilàcòncóchỗkhácbịgãy.Nhưngtôivẫncònđiđược,nêntôicốtiếnlên,hếtsứctìmcáchgiấubướcđikhậpkhiễng.

KhôngđượcđểmẹvớiPrimbiếtmìnhđãvàorừng.Tôiphảinghĩramột bằng chứng ngoại phạm nào đấy, sơ sài đến đâu cũng được. Trongquảngtrườngvàicửahàngcònmở,nêntôivàomộthàngmuavảitrắngvềlàmbăng.Đằngnàochúngtôicũngsắphếtbăngrồi.SangmộthàngkháctôimuatúikẹochoPrim.Tôinhétmộtcáivàomiệng,cảmthấyvịbạchàtantrênlưỡi,vànhậnrađấylàthứđầutiênbỏbụngtừsángđếngiờ.Tôiđãđịnhăntrưaởhồ,nhưngsaukhichứngkiếntìnhcảnhTwillvàBonniethìhình

nhưgiậtmiếngnàokhỏimiệnghọcũnglàcótội.

Tớikhivềđượcđếnnhàthìgóttráitôicũngkhônggắnggượngnổinữa.Tôiquyếtđịnhsẽbảomẹrằngmìnhđịnhsửachỗdộttrênmáinhàcũthìtrượtngã.Cònđồănđãhếtthìtôisẽchỉnóiấmớlàđãphátchoaiđóthôi.Tôilêchânvàocửa,chỉchựcnằmsụpxuốnglòsưởi.Thayvàođótôigặpmộtcúchoángngườinữa.

CóhainhânviênTrịan,mộtnammộtnữ,đangđứngtrướccửabếpnhà chúng tôi. Người đàn bà không hề phản ứng, nhưng tôi nhận ramộtthoángngạcnhiênlướtquamặtngườiđànông.Họkhôngtrôngđợitôivề.Họbiếttôiđãvàorừngvànghĩtôiđangmắckẹttrongđó.

“Xinchào,”tôinóigiọngthảnnhiên.

Mẹtôihiệnrađằngsaucảhai,nhưngkhôngchạylại.“Nóđâyrồi,vềvừakịpgiờăntối,”mẹnóicóvẻhơihớnhởquámức.Tôivềrấtmuộnsovớigiờăntối.

Tôinghĩxemcónêntháoủngnhưmọikhikhông,nhưngsợkhôngthểlàmthếmàkhônglộvếtthương.Nêntôichỉlộtcáimũướtvàgiũtuyếtkhỏitóc.“Tôigiúpgìôngbàđược?”tôihỏihaiTrịanviên.

“ĐộitrưởngThreadpháichúngtôitớiđâybáotinchocô,”ngườiđànbàđáp.

“Haivịđâyđãđợimấytiếngrồi,”mẹtôichêmvào.

Haivịđâyđãđợitôikhôngquayvề.Đểxácnhậntôiđãbịhàngràogiậtchếthoặcmắckẹttrongrừng,đểcóthểbắtgiađìnhtôiđưađitrahỏi.

“Vậychắclàtinquantrọnglắm,”tôinói.

“Có thể cho chúng tôi biết cô đã đi những đâu không, thưa côEverdeen?”ngườiđànbàhỏi.

“Hãyhỏitôiđãkhôngđinhữngđâuthìdễhơn,”tôiđápvẻcáugiận.Tôiđithẳngvàobếp,buộcmìnhphảiđiđứngbìnhthườngdùmỗibướcchânđềubuốttậnóc.TôicũngvượtquachỗhaiTrịanviênvềđếnbànổnthỏa.TôiquăngtúixuốngrồiquayquaPrimđangđứngnhưphỗngcạnhbếplò.

CảHaymitchvàPeetacũngđangởđây,ngồitrêncặpghếbậpbênhđồngbộ,đangchơidởváncờ.HọtìnhcờđếnđâyhayđượcđámTrịan“mời”đến?Dùlàgìthìtôicũngmừngkhithấyhaingười.

“Vậythìcháuđãkhôngđinhữngđâu?”Haymitchbuồnchánhỏi.

“À thì chẳng hạn cháu đã không đến gặp Lão Dê hỏi chuyện lấygiốngchoảdêcủaPrim,vìcókẻchođịachỉlinhtinh,”tôinhấngiọngvớiPrim.

“Khônghề,”Primđáp.“Emđãnóichochịrấtcụthể.”

“EmbảoôngấysốngcạnhcửavàophíaTâyhầmmỏ,”tôiđáp.

“CửavàophíaĐông,”Primchỉnhlại.

“EmđãnóirànhrànhlàphíaTây,vìchịcònhỏi‘Ởcạnhđốngxỉà?’vàembảo‘Ừ’,”tôiđáp.

“ĐốngxỉcạnhcửavàophíaĐông,”Primkiênnhẫnnói.

“Làmgìcó.Emnóithếlúcnào?”tôigặng.

“Tốihômqua,”Haymitchđếvào.

“Trăm phần trăm là phía Đông,” Peeta hùa theo. Cậu nhìn lênHaymitchvàcảhaiphálêncười.TôitrừngmắtnhìnPeeta,cậucốgắnglàmravẻhốilỗi.“Tớxinlỗi,nhưngtớvẫnnhắcđinhắclạirồi.Cậucóbaogiờnghengườikhácnóiđâu.”

“Tacálàhômnayngườitađãbảocháurằngôngấykhôngsốngởđóvàcháucũnglạichẳngnghetiếp,”Haymitchnói.

“Bácimđi,Haymitch,”tôinói,tỏrõlàôngđoánđúng.

Haymitch và Peeta cười lăn cười bò, Prim cũng tự chomìnhmỉmcười.

“Được lắm.Vậyngườikhácđimà thuxếpcho condêđầnấy ễnhbụngra,”tôinói,làmchohọlạihahámộtchặpnữa.Vàtôinghĩ,Chínhvìthếmàhọmớitrụđượcđếnbâygiờ,HaymitchvàPeeta.Chẳngcógìlàmhọ

luốngcuốngđược.

Tôinhìn sanghaiTrị anviên.Ngườiđànông thìmỉmcườinhưngngườiđànbàtrôngvẫnnghihoặc.“Trongtúikiacógì?”bàtahỏigắt.

Tôibiếtbàtahyvọngsẽlàthúsănhaycâydại.Mộtthứgìđósờsờchốnglạitôi.Tôidốccảtúirabàn.“Bàcứxemlấy.”

“Ồ tốtquá,”mẹ tôi cầmcuộnvải lênnói. “Nhàmìnhsắphếtbăngrồi.”

Peetađilạibànmởtúikẹora.“Ốồ,kẹobạchà,”cậunói,thảymộtcáivàomiệng.

“Củatớchứ.”Tôinhàođếncướptúi.PeetaquăngtúichoHaymitch,ôngnhétcảmớkẹovàomiệngrồimớichuyểntúichoPrimđangkhúckhakhúckhích.“Cảđámnàykhôngaiđángđượckẹohết!”tôiquát.

“Vìsaochứ,vìchúngtớnóiđúngà?”Peetachoàngtayômtôi.Tôikhẽkêuoáiđauđớnkhikhúcxươngcụttỏýphảnđối.Tôitìmcáchvờnhưvừathốt lênmộtâmthanhravẻbựcmình,nhưngnhìnmắtcậulà tôihiểucậubiết tôiđangbịđau. “Được rồi,Primđãnói làphíaTây.Chính tai tớnghethấylàTây.Vàcảlũchúngtớlàmộtbầyngốc.Đượcchưa?”

“Cókháhơn,”tôiđáp,vàchophépcậuhôntôi.RồitôinhìnsanghaiTrịanviênnhưmớibấtchợtnhớracóhọ.“Ôngbàcầnbáotingìchotôià?”

“TincủaĐội trưởngThread,”ngườiđànbànói.“Đội trưởngmuốnchuyểnlờichocôrằnghàngràobaoquanhQuận12từgiờsẽcắmđiệnhaitưtrênhaitư.”

“Chẳngphảivốnvẫnthếà?”tôihỏi,cóvẻhơingâythơquámức.

“Độitrưởngnghĩcóthểcôsẽmuốntruyềnđạt lại thôngtinđóchoanhhọcô,”ngườiđànbàđáp.

“Cảmơnbà.Tôisẽnóilại.Tôitinchắclàtừđêmnaychúngtôisẽngủngonhơnmộtchút,saukhisơsuấtanninhnàyđãđượckhắcphục.”Tôiđangđiquátrớn,tôibiết,nhưngnóiracâuđókhiếntôikhoáichívôkể.

Quaihàmbàtađanhlại.Chẳngcógìdiễnratheodựđịnhcả,nhưngbàtachắckhôngnhậnđượclệnhnàokhác.Bàtagậtđầulạnhlùngvớitôirồirờiđi,ngườiđànôngtheosau.Khimẹtôikhóacửasaulưnghọrồi,tôiđổsậpvàobàn.

“Cáigìthế?”Peetahỏivàgiữtôithậtchắc.

“Ôi, tớ bị giập bàn chân trái. Chỗ gót ấy. Cả xương cụt cũng gặpchuyệnxúiquẩyluôn.”Cậuđỡtôilạibênghếbậpbênhvàtôithảmìnhvàolớpnệmmềm.

Mẹtháoủngchotôi.“Cóchuyệngìvậy?”

“Conbị trượt chânngã,” tôi nói.Bốncặpmắt thiếu tin tưởngchĩavàotôi.“Tạituyếttrơnquá.”Nhưngchúngtôiđềubiếtnhàắtbịcàibọnghetrộmvànóinăngbừabãisẽkhôngantoàn.Khôngphảiởđây,khôngphảilúcnày.

Tháo nốt tất xong,mẹ nắn thử xương gót chân trái khiến tôi nhănmặt.“Cóthểbịgãy,”mẹnói.Mẹxemsangchânkia.“Bênnàycóvẻkhôngsao.”Cònxươngcụtmẹkếtluậnlàbịgiậpnặng.

Primđượcsaiđilấychotôiquầnáongủvàáochoàng.Đợitôithayđồxong,mẹgóimộtnắmtuyếtkêlênđệmngồichotôichườmgótchân.Tôiănhếtbabátthịthầmcùngnửaổbánhtronglúcmấyngườikiaăntốibênbàn.TôichămchămnhìnngọnlửamànghĩvềBonnievàTwill,hyvọnglớptuyếtdàyướtđãxóahếtdấuvếtmình.

Primlạingồi lênsàncạnhtôi,ngảđầuvàođầugối tôi.Cảhaimútkẹobạchàtrongkhitôivénlạimáitóctơvàngrasautaiem.“Ởtrườngthếnào?”tôihỏi.

“Cũngbìnhthường.Bọnemhọcvềcácphụphẩmtừthan,”emđáp.Chúngtôingồinhìnlửamộtlúc.“Chịcóđịnhthửmấycáiáocướikhông?”

“Tốinaythìkhông.Chắclàđểmai,”tôinói.

“Nhớđợiđếnlúcemvềđãnhé?”emnài.

“Đượcthôi.”Nếuchúngkhôngđếnbắtchịtrước.

Mẹphachotôicốctràhoacúchòamộtliềuxirôngủ,mímắttôilập

tứcríulại.Mẹquấnbànchânđaulại,Peetaxungphongđỡtôiđingủ.Đầutiêntôithửtựavàovaicậu,nhưngchântôilẩybẩyđếnmứcrốtcuộccậuchỉbếbổngtôilênlầu.Cậuđắpchănchotôirồiđịnhtạmbiệtnhưngtôigiữchặttaycậukhôngchođi.Xirôngủcòncómộttácdụngphụnữalàkhiếnngườitabớtdèdặt,cũngnhưrượutrắng,vàtôibiếtmìnhcầnphảicẩnthậnmồmmiệng. Nhưng tôi khôngmuốn cậu đi. Thực tế là tôi muốn cậu chui vàogiườngvớitôi,ởbêntôiđêmnaykhiácmộngtrànđến.Nhưngvìlýdonàođóchưanghĩra,tôibiếtmìnhkhôngcóquyềnyêucầuđiềuđó.

“Đừngđivội.Đừngđitrướckhitớngủ,”tôinói.

Peetangồivàomépgiường,ủbàntay tôi trongcảhai taycậu.“Tớsuýttưởnghômnaycậulạiđổiýrồi.Khithấycậuvềmuộnbữatối.”

Tôiđãmơmàngnhưngvẫnđoánđượcýcậu.HàngràothìbậtcòntôivềmuộnvàcácTrịanviênđangđợi,cậutưởngtôiđãcaochạyxabay,rấtcóthểlàcùngGale.

“Không,nếucótớđãbảocậuchứ,”tôinói.Tôikéotaycậulạigầnápmávàomubàn tay, hítmùi quế cùng thì là thoang thoảng từ nhữngổbánhchắccậumớinướnghômnay.TôimuốnkểchocậuvềTwillvàBonniecùngcuộcnổidậyvàviễntượngvềQuận13,nhưngnóiởđâykhôngantoànmàtôithấymìnhsắptrôivàogiấcngủ,nêntôichỉbậtrađượcmộtcâu.“Ởđâyvớitớ.”

Giữalúctấmmàncủamónxirôngủbưngkíntâmtrí,tôicònngheđượccậuthìthầmđáplạimộttừ,nhưngkhôngngherõlàtừgì.

Mẹchotôingủđếntậntrưa,rồiđánhthứctôidậykiểmtragótchân.Mệnh lệnh là tôi phải nằmnghỉmột tuần,mà tôi cũngkhôngphảnđối vìđangthấyrãrờihếtsức.Chẳngphảichỉvìcáigótchânhayxươngcụt.Toànthântôiđaunhứcvìkiệtquệ.Thếnêntôiđểmẹchămnomchotôivàmangthứcăntớibóntậngiườngrồiđắpthêmmộtlớpchănnữa.Rồitôicứnằmyênđó,nhìnquacửasổngắmbầutrờimùađông,suytínhxemlàmthếquáinàotháogỡnhữngchuyệnlằngnhằngnày.TôinghĩrấtnhiềuvềBonnievàTwill,cùngđốngváyvóctrắngdướinhà,vànghĩxemliệuThreadcóđoánratôiđãtrởvàocáchnàomàralệnhbắttôikhông.Cũngbuồncười,vìđằngnàogãchẳngbắtđượctôidựavàonhữngtộilỗiđãcó,nhưngcóthểgãsẽ

cầnthứgìđókhôngthểchốicãi,vìtôiđanglàngườichiếnthắng.VàtôitựhỏiliệuTổngthốngSnowcómócnốivớiThreadhaykhông.TôinghĩhẳnlàôngtachưabaogiờthèmđểýđếnlãoCray,nhưnggiờtôiđãtrởthànhmốinguytoànquốcnhưvậy,cóphảiôngtađangchỉđạoThreadtừngbước?HayThreadđangtựýhànhđộng?Dùlàphíanàothìtôicũngđoanchắchaibênsẽđồngthuậnvớinhauởđiểmcầnnhốtchặttôiởđây,trongquận,bêntrongbứcrào.Kểcảnếutôicónghĩracáchnàotrốnthoát-chẳnghạnnhưquăngdâylêncànhthíchkiarồitrèora-thìcũngkhôngthểchạytrốncùngcảgiađìnhbạnbèđượcnữa.NhưngtôicũngđãnóivớiGale,tôisẽởlạichiếnđấurồi.

Mấy ngày sau tôi cứ nhảy nhổmmỗi lần có tiếng gõ cửa. NhưngchẳngthấytayTrịannàoxuấthiệncòngtôiđi,nêncuốicùngtôicũngbìnhtâmlại.TôicònnhẹmìnhhơnkhiPeetatiệnmiệngkểchotôiđiệnđãtắtởvàikhúcràovìthợđangrađógiacốlạichânràobắtvàođất.Threadchắcđãkếtluậnbằngcáchnàođótôichuiquađượcdướirào,bấtkểluồngđiệnchếtngườiđangchạyqua.Vớiquậnthìđấycũnglàchútthưgiãn,khicácTrịanviêncònđangbậnbịulàmviệckhácchẳngrảnhtaybắtnạtdânlành.

Peetamỗingàyđềughéquamangchotôibánhphomáttròn,vàbắtđầugiúptôisoạncuốnsáchgiađình.Cuốnsáchđãcũlắmrồi,bằnggiấydavàcũngđóngbìada.Mộtdượcthảoviênđằngngoạiđãkhởithảotừđờicụkỵnàođó.Cuốnsách làhàng trangnối tiếpnhauvẽcác loài câycỏbằngmực,kèmmiêutảcôngdụngchữabệnhcủatừngloại.Chatôiđãthêmmộtmụccác loàicâyănđược,nótrở thànhcẩmnangcứusốngcảnhàsaukhiôngquađời.Từlâulắmrồitôiđãcóýđịnhbổsungthêmnhữnghiểubiếtcủachínhmìnhvàođó.Nhữngthứtôihọchỏiđượcnhờkinhnghiệm,hoặcnhờGale,rồicảnhữngthôngtinlượmlặtđượckhiluyệntậpchuẩnbịvàotrườngđấunữa.Tôichưalàmvậyvìchẳngcóhoatay,màđiềuquantrọngnhấtlàcáchìnhvẽphảichínhxáctừngchitiết.ĐấylàchỗPeetagiúpđượctôi.Vàiloàicâytrongsốđócậuđãbiếtrồi,vàiloàikhácchúngtôicòngiữđượcmẫuép,cònlạitôiphảitảlạichocậu.Cậuphácthửtrêngiấynháptớikhitôixácnhậnlàchínhxác,rồichophépcậuvẽvàotrangsách.Sauđótôinắnnótchéplạitấtcảnhữnggìmìnhbiếtvềgiốngcây.

Chínhcôngviệcmêmảivàlặnglẽấyđãtránhchotôikhỏisuynghĩvềnhữngđiềuphiềnmuộncủamình.Tôithíchngắmbàntaycậulàmviệc,bắt tranggiấy trắngnởhoachỉ sauvàinétmực, thêmnhữngmàusắcvàocuốnsáchtrướcchỉđenvàngảvàng.Mặtcậutoát lênbiểucảmhoàntoàn

kháckhitậptrungvàođó.Nétmặttừtốnthườngngàynhườngchỗchomộtvẻhếtsứcdữdộivàxaxămnóilêncảmộtthếgiớikhácgiấukínbêntrong.Tôi đã nhiều lúc thoáng nhìn thấy nó: trong trường đấu, hay lúc cậu nóitrướcđámđông,haycáilầncậuđẩymũisúngTrịannhắmvàotôiởQuận11.Tôikhôngrõphảihiểucáiđóthếnào.Tôicũngdầnquenngắmhaihàngmitrênmắtcậu,vốnbìnhthườngchẳngdễnhậnthấyvìmàuvàngquáđỗinhạt.Nhưngkhinhìngần,dướiánhnắngxiênxiênquacửasổ,haihàngmilạicómàuvàngkimsángvàdàiđếnnỗitôikhônghiểulàmthếnàochúngkhôngrơivàonhaumỗilầncậuchớpmắt.

MộtbuổichiềuPeetađangtômàuchobônghoathìngưnglạingướclênthìnhlìnhđếnnỗitôigiậtmình,cứnhưbịbắtquảtangđangdòxétcậu,màcólẽđúnglà tôicũngđanglàmthếthật.Nhưngcậuchỉnói,“Cậubiếtkhông, tớ nghĩ đây là lần đầu tiên chúng mình cùng làm cái gì đó bìnhthường.”

“Ừ,”tôicôngnhận.Mốiquanhệcủachúngtôitừđầuđếncuốiđãbịphủ bóngĐấu trường Sinh tử. Sự bình thường chưa bao giờ làmột phầntrongđó.“Thayđổimộtchútcũnghay.”

Mỗichiềucậulạibếtôixuốngnhàthayđổikhôngkhívàtôilạikhiếncảnhàbồnchồnkhiđòibậttivi.Thôngthườngchúngtôichỉxemkhinàocóchươngtrìnhbắtbuộc,vìchỉtoàntuyêntruyềnkếthợpvớikhoekhoangsứcmạnhcủaCapitol - gồmcảnhữngđoạn trích từbảymươi tư lầnĐấutrường-khiếnngười taquágớmghét.Nhưngbâygiờtôiđangđểmắt tìmmộtthứđặcbiệt.ConhúngnhạimangtheotoànbộhyvọngcủaBonnievàTwill. Tôi biết đấy ắt chỉ là ý nghĩ ngớ ngẩn, nhưng nếu thế thì tôi cũngmuốncóbằngchứngchắcchắn.Vàxóabỏvĩnhviễný tưởngvềQuận13hùngmạnhđangbámtrongđầuóctôi.

Lầnbắtgặpđầutiênlà trongmộtmẩutincónhắcđếnKỳĐentối.TôithấyđốngđổnátngúnkhóitừnglàTòaTưphápQuận13vàthoángthấymảngđentrắngdướicánhmộtconchimhúngnhạibayvọtnganggóctrênbênphải.Cáiđóthìchưachứngtỏđượcgìhết.Chỉlàmộtcảnhquaycũđitheomộtcâuchuyệnxưa.

Nhưngvàingàysau,cómộtthứkháclàmtôichúý.PhátngônviênthờisựởđàiđangđọctinvềnguồncungthanchìthiếuhụtảnhhưởngđếnsảnxuấtnhiềuhànghóaởQuận3.Chuyểncảnhsangcáiđượccholàtruyền

hìnhtrựctiếpmộtnữphóngviên, toànthânbọckínđồbảohộ,đangđứngtrướcTòaTưphápQuận13đổnát.Đằngsaumặtnạ,bàtathuậtlạirằngrấtkhôngmay,mộtnghiêncứuvừathựchiệnhômnayđãxácđịnhđộđộcởcácmỏthanchìQuận13vẫnchưachophépmởcửalạiđược.Chỉcóthế.Nhưngngaytrướckhichuyểnlạivềđài,tôinhìnthấy,khôngthểnhầmlẫnđược,vệtsángdướicánhconchimhúngnhạikia.

Bàphóngviênchẳngquađãđượclồngvàođoạnbăngcũ.ChứchẳnghềởQuận13.Từđóđặtracâuhỏi,Cógìởđó?

12

Sauhômấy,việcnằmbẹptrêngiườngcàngkhóchịuhơn.Tôimuốn

đượclàmgìđó,hoặctìmhiểuthêmvềQuận13hoặcgiúpsứcchocôngcuộchạbệCapitol.NhưngtôilạichỉngồiìmộtchỗnhồicăngbụngbánhphomátvàxemPeetavẽ.Haymitchthỉnhthoảngghéquakểtintứcthịtrấn,lúcnàocũnglàtinxấu.Thêmnhiềungườibịtrừngphạthaychếtrũdođóiăn.

Khimùađôngbắtđầutànthìchântôicũnglànhlại.Mẹtôivạchranhiềubàithểdụcvàchotôitựnhúcnhắcđilại.Mộtđêmtôilêngiườngngủ,địnhbụngngaysángmaisẽvàothịtrấn,nhưngkhitỉnhdậylạithấyVenia,OctaviavàFlaviusđangnhănrăngcườichào.

“Bấtngờchưa!”họrélên.“Chúngtôiđếnsớm!”

Saucáihômtôilãnhmộtroivàomặt,Haymitchdờingàyhọđếnlạivài tháng để tôi lành lặn kịp. Theo lịch thì phải ba tuần nữa họmới tới.Nhưngtôicốravẻthíchthúrằngcuốicùngbuổichụpảnhcôdâucũngbắtđầu.Mẹtôiđãtreohếtsốváylênnênchúngđềuphẳngphiucả,nhưngthúthựclàtôicònchưathửtròngcáinàolênngười.

Saunhữngrầyràthôngthườngvềtìnhtrạngnhansắcxuốngcấpcủatôi,họbắttayngayvàoviệc.Họlonhấtlàkhuônmặttôi,dùtôinghĩmẹtôiđãchữalànhnóđâurađấy.Chỉcònmộtvệthồngnhạtvắtquagòmátôi.Câuchuyệnquấtroikhôngđượcđồnthổi,nêntôichỉbảomìnhtrượtchânvìbăngnênbịráchmặt.Rồitôinhậnrađấycũnglàcógiảithíchcáichânđau,sẽlàmtôikhókhănkhixỏgiàycaogót.NhưngFlavius,OctaviavàVeniakhôngphảiloạihaytọcmạch,nênvềchuyệnđótôiđượcantoàn.

Vìchỉcầnnhẵnnhụitrongvàigiờchứkhôngphảimấytuần,tôiđượcphépcạolôngchứkhôngphảitẩy.Tôivẫnphảingâmmìnhtrongbồnnướcgìđó,nhưngkhôngđếnnỗikhóngửi,vàtôicònchưakịpýthứcgìthìchúngtôiđãchuyểnsangcôngđoạnlàmtóctrangđiểm.Nhưthườnglệ,cảđộiríuríttraođổitintức,còntôicốsứcbỏngoàitai.NhưngrồiOctaviahởramộtcâukhiếntôichúý.Đấychỉlàmộtnhậnxétbênlềthôi,thựcthế,rằngchịkhôngkiếmnổitômhùmchomộtbữatiệc,nhưngnócứmắcmứutrongđầu

tôi.

“Saochịlạikhôngkiếmđượctôm?Hếtmùarồià?”tôihỏi.

“ÔiKatnissơi,bọnchịkhôngkiếmđượctíhảisảnnàomấytuầnnayrồi!”Octaviađáp.“Embiếtmà,thờitiếtởQuận4dạonàytệlắm.”

Đầutôibắtđầuùù.Khôngcóhảisản.Mấytuầnrồi.ỞQuận4.CơnthùghétgầnnhưkhôngchegiấugiữađámđôngtrongđợtDiễuhànhChiếnthắng.VàbỗngnhiêntôitinchắcmộttrămphầntrămlàQuận4đãnổidậy.

Tôibắtđầuhỏichơi thêmrằngmùađôngvừarồihọcònphảichịubất tiệngìnữakhông.Họvốnkhôngquen thiếu thốn,nênbấtkỳhànghọnàobịngưnglạicũngảnhhưởngđếntâmtrạnghọ.Tớikhitôixongxuôisẵnsàngđượcchưngdiệnthìnhữngthanvãncủahọvềmónhàngnàykiakhókiếmđược - từ thịt cuađến chípnhạcđến ruybăng - đãđủgiúp tôi hìnhdungquậnnàocólẽđangthựcsựkhởiloạn.HảisảnởQuận4.ĐồđiệntửQuận3.Vàtấtnhiên,vảivócởQuận8.Nghĩđếncuộcnổiloạnlanxanhưvậykhiếntôirunlênvừasợhãivừaphấnkhích.

Tôimuốnhỏi thêmnữa,nhưngCinnađãxuấthiệnômchào tôivàxemxétphầntrangđiểmcủatôi.Đôimắtanhnhìnngayravếtsẹotrênmá.Tôinghĩlàanhchẳngtinchuyệntrượtngãtrênbăngđâu,nhưngcũngkhôngchấtvấnthêm.Anhchỉsửalạilớpphấntrênmặttôi,vàdấutíchmờnhạtcònlạitừvếtroibiếnmấthẳn.

Dướinhà,phòngkháchđãđượcdọndẹpvàthắpsángchuẩnbịlàmnơichụpảnh.Effieđangvôcùnghàohứngsaikhiếnmọingườichạykhắpnơi,tuânthủtheođúngthờibiểu.Hẳnđấycũnglàviệctốt,vìcóđếnsáubộváyvàmỗi bộ lại đòi hỏi vươngmiện, giày, đồ trang sức, kiểu tóc, trangđiểm,bốicảnhvàánhsángriêng.Renmàukemcùnghoahồngnhạtvàbúptócquăn.Xa tanhmàungàvớihìnhxămvàng trênnềncâycối.Váychẽnđínhkimcươngthêmmạnggắnđáquýdướiánh trăng.Lụa trắngnặngnềvớiốngtayáorủtừcổtayxuốngtậnsàn,kếthợpcùngngọctrai.Ngaykhimộtkiểuảnhđượcduyệt,chúngtôichuyểnngaysangchuẩnbịchokiểukế.Tôicảmthấymìnhlàkhốibộtđangđượcnhàonặnlạihết lầnnàyqualầnkhác.Mẹtôicũngtìmđượccáchmồichotôitừngmiếngthứcănhayhớptrànóngtronglúctấtcảxoắnxuýtquanhtôi,nhưngtớikhibuổichụpảnhkếtthúcthìtôiđãđóimềmvàmệtlả.LúcnàytôihyvọngcóthểtròchuyệnchútítvớiCinna,nhưngEffieđãđẩycảđoànrakhỏicửavàtôiđànhhàilòngvới

lờihứasẽgọiđiệnlạisau.

Đêmđãxuống,chântôithìđaunhưdầnsauđủkiểugiàyđiênrồ,nêntôiđànhtừbỏýnghĩvàothịtrấn.Thayvàođótôilêngác,rửasạchlớptrangđiểmcùngthuốcnhuộmvàkeotócrồixuốngnhàhongtócbênbếp.Primđãđihọcvềvừakịpxemhaibộcuốicùng,lúcnàyđanghuyênthuyênkhôngngớtmiệngvớimẹtôivềmấybộváy.Cảhaiđềucóvẻvuimừngquámứcvìbuổichụphômnay.Khiđổsậpxuốnggiườngngủ,tôinhậnrađấylàbởihọnghĩthếnghĩalàtôiđượcantoàn.LàCapitolđãbỏquaviệctôingăncảnvụđònroi,vìchẳngailạimấtcôngvàtốntiềnnhưthếvìmộtkẻđãbịđịnhsẵnsốchếtlàmgì.Phảilắm.

Ácmộngđêmnaylàtôimặcbộváycướilụa,nhưngđãráchtoáclấmbùnbêbết.Haitayáodàicứliêntụcmắcvàogaivàcànhcâytronglúctôichạyquarừng.Đànvậttếtrongdạngmútđuổicànglúccànggầntớikhibắtkịptôi,hơithởnóngrực,nanhròngròngbọt,còntôithétlêntỉnhdậy.

Đã sắp bìnhminh rồi nên chẳng bõ công ngủ lại làm gì.Hơn nữahômnaytôinhấtđịnhphảirangoàinóichuyệnvớiaiđó.Galethìđãmấthútdướimỏrồi.NhưngtôicầnHaymitchhoặcPeeta,hoặcbấtkỳaiđểsẽbớtnhữngtrăntrởchấtnặnglênvaitôitừhômrahồ.Dânchạytrốn,hàngràocấmđiện,Quận13tựdo,thiếuhụtởCapitol.Mọithứ.

TôiănsángvớimẹvàPrimrồirangoàitìmnơitâmsự.Khôngkhíấmlênhứahẹnmùaxuânsắpvề.Mùaxuânsẽlàlúcthíchhợpđểnổidậy,tôinghĩ.Mọingườiđềubớtbạcnhượchơnkhiđôngđãqua.Peetakhôngcónhà.Tôinghĩ chắc cậuđãvào thị trấn rồi.Nhưng tôi cũngđượcmẻngạcnhiênthấygiờnàyHaymitchđãđilạitrongbếp.Tôivàonhàôngkhôngcầngõcửa.Có tiếngbácHazelle trên tầngđangquétsàncănnhà lúcnày tịnhkhông vết bụi. Haymitch không đến mức say mất trí, nhưng trông cũngkhônghoàntoàntỉnhtáo.VậycókhitinđồnvềviệcRipperđãtrởlạihoạtđộnglàđúng.Tôiđangtínhcứđểôngngủtiếplàhơn,thìôngđềnghịchúngtôivàothịtrấn.

GiờđâyHaymitchvàtôiđãtraođổiđượcvớinhautheolốinóitắt.ChỉvàiphúttôiđãthuậtxongchuyệncònôngcũngchotôibiếtcólờiđồnkhởiloạnởQuận7và11.Nếulinhtínhcủatôilàđúngthìgầnnửasốquậnítnhấtcũngđãcốvùngdậyrồi.

“Bácvẫnnghĩlàởđâykhôngănthuaà?”tôihỏi.

“Giờthìchưa.Mấyquậnkia,họđônghơntanhiều.Chodùphânnửa

ngườidântrốnkỹtrongnhàđithìphiếnquânvẫncócơhội.ỞQuận12tađây,nếukhônghuyđộngtấtcảthìsẽchẳngđượcgìhết,”ôngđáp.

Tôi chưa nghĩ đến cái đó. Đến bất lợi về số lượng của chúng tôi.“Nhưngbiếtđâusẽcóngàynhưvậy?”tôikhăngkhăng.

“Cóthể.Nhưngchúngtanhỏ,chúngtayếu,vàchúngtakhôngpháttriển vũ khí hạt nhân,”Haymitch đáp thoáng vẻmỉamai.Ông không quáphấnchấnvớicâuchuyệnQuận13tôikể.

“BácnghĩhọsẽlàmgìhảHaymitch?Làmgìcácquậnđangnổiloạnấy?”tôihỏi.

“À,cháuđãnghekểhọlàmgìởQuận8rồi.Cháuđãthấyhọlàmgìởđây,màđấylàchưacầncókhiêukhích,”Haymitchđáp.“Nếutìnhhìnhthựcsựmấtkiểmsoátthìtanghĩhọchẳngđắnđotiêudiệtthêmmộtquậnnữađâu,cũngnhưQuận13ngàyxưa.Làmgươngchocảđám,cháuhiểukhông?”

“Vậy làbácnghĩQuận13đã thựcsựbịhủydiệt rồià?Ýcháu là,BonnievàTwillnóiđúngvềđoạnphimcóconchimđấychứ,”tôicãi.

“Đúng,nhưngcáiđóchứngminhđượcgì?Chẳngđượcgì,thựcthế.Cóhàngđống lý do khiến họ dùng lại các đoạnbăng cũ.Có thể đoạnđótrôngấn tượnghơn.Và lạiđơngiảnhơnnhiều,phảikhông?Nhấnvàinúttrongphòngdựngsovớibayđếntậnđóbấmmáy?”ôngđáp.“TưởngtượngQuận13đãvùnglênchốnglạibằngcáchnàođómàCapitolvẫnlờđià?Rấtcóvẻlàthứlờiđồnchođámchếtđuốivớphảibọt.”

“Cháubiếtrồi.Chỉlàcháuvẫnhyvọng,”tôiđáp.

“Chínhthế.Vìcháuđangthấysắpchếtđuối,”Haymitchđáp.

Tôikhôngcãivìtấtnhiên,ôngnóiđúng.

Primđihọcvềlắpbắpliênhồivìphấnkhích.Giáoviênđãthôngbáotốinaycóchươngtrìnhbắtbuộcxem.“Emnghĩsẽlàảnhváycướicủachịđấy!”

“LàmsaothếđượcPrim.Vừachụpảnhhômquathôimà,”tôichỉra.

“À,cóđứanghelỏmđượcthế,”emđáp.

Tôihyvọnglàemnghesai.Tôicònchưacóthờigiờchuẩnbịtinh

thầnchoGaleđốimặtvớimấychuyệnđó.Từhômbịđánh,tôichỉthấyanhnhữnglầnquanhàchomẹtôikhámxemlànhtớiđâurồi.Anhthườngbịxếplàmdướimỏđếnbảyngàytrongtuần.Trongvàiphútđượcởriêngvớinhau,khitôitiễnanhvềlạithịtrấn,tôinghenóirằngnếucóchútquẫyđộngnàođòikhởi loạnởQuận12 thì cũngđã lặnghết saumàn raoai tácquái củaThread.Anhbiết tôikhôngđịnhchạynữa.NhưngchắcanhcũngphảibiếtrằngnếuchúngtôikhôngnổidậyởQuận12,thìsốphậndànhchotôilàphảilàmhônthêcủaPeeta.Thấytôilảlướtqualạitrongmấybộáolộnglẫytrênmànhìnhnhàmình...anhcònlàmgìđượcnữa?

Khichúngtôingồilạiquanhtivilúcbảyrưỡitối,tôimớithấyPrimnóiđúng.CaesarFlickermanđãsờsờđó,trướcmộtđoàncửtọađứngngaytrước Trung tâmHuấn luyện, diễn thuyết cho đám khán giả hào hứng vềngàyvuisắptớicủatôi.ÔngtagiớithiệuCinna,anhđãtrởthànhngôisaovụtsángsaunhữngtrangphụcmaychotôitrongĐấutrườngvừarồi,vàsauchừngmộtphútđùaquaghẹolại,chúngtôiđượcyêucầunhìnlênmộtmànhìnhkhổnglồ.

Bâygiờthìtôihiểusaomớichụpảnhhômquamàhômnayđãphátđượcchươngtrìnhđặcbiệtrồi.ThoạttiênCinnathiếtkếhaimươitưbộváycưới.Từlúcđóđãdiễnraquátrìnhlượcbớtcácmẫuthiếtkế,cắtmayhoànchỉnh, lựa chọn phụ trang đi kèm.Xem ra ởCapitol có thể bỏ phiếu bầuchọnmẫuyêu thíchnhấtquamỗigiai đoạn.Đỉnhđiểm lànhững tấmảnhchụptôitrongsáubộváycuốicùng,màtôichắcrằngchẳngmấytílàghépđược vào chương trình.Mỗi tấm ảnh đều khiến đám đông bên dưới kíchđộngkinhkhủng.Ngườitarúlênhoanhônhữngbộưathích,huýtsáophảnđốinhữngbộkhôngưa.Đãbìnhchọnvàcókhicòncácượcvàobộchiếnthắng, ai nấy đều rất quan tâm đến vụ váy cưới của tôi. Thật quái dị khichứngkiếncảnhnàyvànhớramìnhthậmchícònchẳngbuồnthửáotrướckhiđộichụpảnhđếnnữa.Caesartuyênbốnhữngaimuốnbỏphiếusẽphảidứtđiểmtrướctrưangàyhômsau.

“ChúngtahãycùnggiúpKatnissEverdeenbướcvàođámcướithậtchóilọinào!”ôngtahúlêntrướcđámđông.Tôiđãđịnhtắttivi,nhưngrồi

Caesar lạinhắcnhởmọingườihãychờxemtiếpsựkiện trọngđại thứhaitrongđêmnay.“Đúngthếthưaquývị,nămnaysẽlàlầntổchứcĐấutrườngSinhtửthứbảymươilăm,cónghĩalàđãtớiHuyếttrườngTứphânthứba!”

“Họđịnhlàmgì?”Primhỏi.“Vẫncònvàithángnữacơmà.”

Chúngtôiquaycảsangmẹ,vẻmặtmẹlúcnàytrầmlặngvàxavắng,nhưđangnhớlạiđiềugì.“Hẳnlàtuyênđọctấmthiếp.”

Quốccacửlên,vàhọngtôithắtlạikinhtởmkhiTổngthốngSnowbướclênsânkhấu.Theosauôngtalàmộtchúbémặcbộvesttrắng,bưngcáihộpgỗgiảndị.Quốccangừng,TổngthốngSnowcấttiếng,nhắclạivớitấtcảchúngtôivềKỳĐentốiđãsinhraĐấutrườngSinhtử.KhiluậtlệĐấutrườngđượcđặtra,cóquyđịnhcứmỗimộtphầntưthếkỷsẽdiễnramộtkỳgọilàHuyếttrườngTứphân.ĐấysẽlàmộtĐấutrườngkỳvĩhơnthườnglệ,đểphơibàylầnnữakýứcvềnhữngngườiđãbỏmạngvìcuộcnổiloạncủacácquận.

Nhữnglờinàykhôngthểnhằmtrúngđíchhơn,nhấtlàtôiđãngờcóvàiquậnđangdởtaynổiloạnngaylúcnày.

Tổng thốngSnownói tiếpvềnhữnggìdiễn ra trongcáckỳHuyếttrườngTứphântrước.“Vàonămthứhaimươilăm,đểnhắcnhởphiếnquânrằngconcáihọphảichếtchínhvìhọđãlựachọnkhởixướngbạolực,mỗiquậnđượcyêucầutổchứcbỏphiếubầuravậttếđạidiệnchoquậnmình.”

Tôithửhìnhdungcảmgiácấyrasao.Tựtaychọnranhữngđứatrẻphảichết.Có lẽbịchínhhàngxóm lánggiềngđẩyvàochỗchết, tôinghĩ,còntệhơnthấytênmìnhbịrúttừlồngcầuchiêuquânnhiều.

“Vàonăm thứ nămmươi,”Tổng thốngvẫn nói tiếp, “để nhắc nhởrằngvớimỗicưdânCapitollạicóhaiphiếnquânphảibỏmạng,mỗiquậnđượcyêucầunộpgấpđôisốvậttếmọinăm.”

Tôimường tượngphảiđốimặtvớimộtdànbốnmươibảyđấu thủthayvìhaimươiba.Tỷlệchọicaohơn,hyvọngíthơn,vàsaurốtđámtrẻmấtmạngnhiềuhơn.ĐấychínhlànămHaymitchthắng…

“Mẹcómộtngườibạnphảiđinămấy,”mẹtôilặnglẽnói.“MaysileeDonner.Chamẹcôấy làchủhiệukẹo.Sauđóhọchomẹconchimcôấy

nuôi.Mộtconhoàngyến.”Primvà tôiđưamắtnhìnnhau.Đấy là lầnđầutiênchúngtôinghenhắcđếnMaysileeDonner.Cóthểvìmẹbiếtchúngtôisẽgạnhỏixemvìsaocôchết.

“Vànămnaychúng takỷniệmHuyết trườngTứphân lần thứba,”Tổngthốngnói.Cậubémặcđồtrắngtiếnlênphíatrước,giơcaocáihộpchoông tamở nắp. Chúng tôi nhìn thấy những hàng phong bì ngả vàng nằmngayngắncạnhnhau.AithiếtkếrahệthốngHuyếttrườngTứphânthìkẻđócũngđãtínhtrướchàngthếkỷĐấutrường.Tổngthốngnhặtramộtphongbìđềnổibậtconsố75.Ông ta láchngón taydướimépdán lấy ra tấm thiếpvuôngnhỏ.Khôngchútngầnngừông tađọc lớn,“Vàonămthứbảymươilăm,đểnhắcnhởphiếnquânrằngcảnhữngkẻmạnhnhấttrongsốhọcũngkhôngchiếnthắngđượcsứcmạnhcủaCapitol,cácvậttếnamvànữsẽđượcrútthămtừsốngườichiếnthắngcònlại.”

MẹtôikhẽrúlêncònPrimvùimặtvàohaitay,nhưngcảmgiáccủatôi lại gần hơn với những người đứng trong đámđông trênmàn hình.Cóphầnbốirối.Thếnghĩalàsao?Sốngườichiếnthắngcònlại?

Rồi tôihiểura,ýnghĩacủaviệcđó. Ítnhất làvới tôi.Quận12chỉcònbangườichiếnthắngmàlựachọn.Hainam.Mộtnữ...

Tôisẽtrởlạitrườngđấu.

13

Cơthểtôiphảnứngtrướckhitâmtríkịpđáplạivàtôivùngrakhỏi

cửa,băngquanhữngbãicỏtrongLàngChiếnthắng,chạyvàomànđêmbênngoài.Hơiẩmtừmặtđấtđẫmtuyếttanthấmướttấtchân,cơngiógiábuốtquất vào người, nhưng tôi không dừng lại.Đi đâu?Đi đâu bây giờ?Vàorừng, tất nhiên. Tôi đã đến sát hàng ràomới nghe tiếng vo vo nhắc rằngmìnhđãbịnhốtchặt.Tôilùilại,thởhồnghộc,quaymìnhchạybiếnđi.

Khibìnhtĩnhlạitôiđãthấymìnhquỵtứchidướihầmmộtcănnhàvô chủ trongLàngChiến thắng.Những vệt ánh trăng lờ nhờ len vào quakhungcửasổcaotíttrênđầu.Tôivừalạnhvừaướtvừaphờphạc,nhưngcứnháonhàobỏtrốnchẳnglàmkhuâykhỏachútnàocơncuồngloạnđangmỗilúcmộtdângthêm.Nếukhôngđượcgiảitỏanósẽnhấnchìmtôimất.Tôivotrònvạtáotrướcnhétvàomồmrồicấttiếnggào.Chuyệnđódiễnramấtbaolâu,tôikhôngbiết.Nhưngkhitôingừnglạithìgiọngđãkhảnđặc.

Tôinằmnghiêngcuộntrònnhìnnhữngmảngánhtrăngrơitrênsànximăng.Trởlạitrườngđấu.Trởlạivươngquốcácmộng.Đitớiđóchứcònđâu.Phảithừanhậntôikhônglườngtrướccúnày.Tôicólườngtrướcvôsốthứkhác.Bị lăngnhục, tra tấn,xửtửgiữacôngcộng.Chạytrốnquavùngđấthoang,cóĐộiTrịanvàtàubaybéngótđuổitheo.KếthônvớiPeetarồiphảithấyconcáibịbẫyvàotrườngđấu.Nhưngchưabaogiờnghĩchínhtôisẽlạiphảilàmđấuthủtrongcuộcchơi.Tạisao?Vìđiềuđólàmgìcótiềnlệchứ. Người chiến thắng vĩnh viễn đứng ngoài các buổi chiêu quân. Thỏathuậnlàthếnếuanhchiếnthắng.Chođếnhômnay.

Gầnđócómảnhvảilótgìđómàngườitatrảixuốngkhisơnnhà.Tôikéophủlênmìnhnhưtấmchăn.Đằngxaxahìnhnhưcóngườigọitêntôi.Nhưnglúcnàytôitựchophépmìnhkhôngnghĩtớicảnhữngngườithânyêunhất.Tôichỉnghĩđếnmình.Vànhữngthứđangchờđợimình.

Mảnhvảilótthôcứngnhưngcũnggiữđượcấm.Cơbắptôidầngiãnra, tim đập chậm lại. Trướcmắt lại hiện lên cái hộp gỗ trong tay chú bé,TổngthốngSnowlôitấmphongbìngảvàngra.CóthểnàođâyđúnglàcáiHuyếttrườngTứphânđãviếtratừbảymươilămnămtrướckhông?Khôngcó lẽ.Đấy làđápánquáhoànhảochomọi rắc rốiđangđổxuốngCapitolhiệntại.Vừakhửđượctôivừatrấnápđượccácquậnchỉtrongmộtđộngtác

gọngàng.

Tôicònnghethấygiọngôngtatrongđầu:“Vàonămthứbảymươilăm,đểnhắcnhởphiếnquânrằngcảnhữngkẻmạnhnhấttrongsốhọcũngkhôngchiếnthắngđượcsứcmạnhcủaCapitol,cácvậttếnamvànữsẽđượcrútthămtừsốngườichiếnthắngcònlại.”

Phải,ngườichiếnthắnglànhữngkẻmạnhnhấttrongchúngtôi.Đấylà những người đã sống sót qua trường đấu và thoát khỏi thòng lọng đóinghèosiếtchặtcổtoànbộsốcònlại.Họ,hayđúnghơnlàchúngtôi,làhiệnthâncủahyvọnggiữanơikhôngcònhyvọng.Vàgiờthìhaimươibangườitrongchúngtôisẽbịgiếtđểchứngtỏngayhyvọngấycũngchỉlàảotưởng.

Tôithấymừnglàmìnhmớivừachiếnthắngnămngoái.Nếukhôngchắc tôiđãquenbiếthếtsốngườichiến thắngcácnăm,khôngchỉvì thấytrên tivimàcònbởihọvẫnđếndựmỗikỳĐấu trường.Kểcảnếukhôngphải làmngườihướngdẫnnhưnhiệmvụnămnàocũngrơivàoHaymitch,thìrấtnhiềungườivẫnquaylạiCapitoldựlễhằngnăm.Tôinghĩphầnlớnbọnhọđềulàbạnbèvớinhau.Trongkhivớitôi,nhữngngườibạnduynhấttôiphảilogiếtchỉcóhoặcPeetahoặcHaymitch.PeetahoặcHaymitch!

Tôi ngồi bật dậy, hất tấmvải lót ra.Tôi vừanghĩ cái quái gì vậy?KhôngthứgìtrongđờicóthểđẩytôivàothếphảigiếtPeetahayHaymitch.Nhưngmộttronghaingườisẽtrởlạitrườngđấuvớitôi,đấylàthựctế.Thậmchícóthểhaingườiđãthỏathuậnxongsẽlàai.Dùaitronghaibịbốctênthìngườikiavẫncóthểtìnhnguyệnthaythế.Tôithấyngaychuyệngìsẽxảyra.Peeta sẽyêucầuHaymitchđểcậuvào trườngđấucùng tôidùcó thếnào.Đấylàvìtôi.Đểbảovệtôi.

Tôiđilòngvòngquanhhầmtìmlốira.Làmthếnàotôichuixuốngtậnđâyđượcchứ?Tôidòđườnglênthangvàobếp,nhìnthấyôkínhtrêncửavàođãbịđậpvỡ.Chắcvìthếmàtaytôihìnhnhưđangchảymáuđây.Tôivộivãlaotrởlạivàomànđêm,hướngthẳngđếnnhàHaymitch.Ôngđangngồimộtmìnhbênbànbếp,mộttaynắmchairượutrắngvơinửa,taykialàcondao.Saylửcòbợ.

“À,cônàngđâyrồi.Rờirãhếtcả.Suytínhxongrồihả,cháuyêu?Đãluậnralàcháusẽkhôngvàođómộtmìnhhử?Rồibâygiờđếnđâybảota...cáigì?”ônglènhè.

Tôikhôngđápngay.Cửasổmởtoangnêngióđangthổicắtdachẳngkémgìngoàiđường.

“Taphảithừanhậnlàvớithằngbéthìdễhơn.Nóđãvàođâytrướccảkhitakịpbậtnắpchai.Nănnỉtachothêmcơhộivàotrườngđấu.Nhưngcòncháuthìđịnhnóigì?”Ôngnhạigiọngtôi.“ĐithaycậuấyđiHaymitch,vìnếucứnhưthếnàythìcháuthàchoPeetacócơmaysốngnốtđếnhếtđờicònhơnbác?”

Tôibặmmôivìsaukhiôngđãnói trắngra, tôieđấychínhlàđiềumìnhmuốn.Muốn Peeta sống, kể cả nghĩa là Haymitch chết. Không, tôikhôngmuốnthế.Ôngthậtđángsợ,tấtnhiên,nhưnggiờôngcũngnhưngườithânrồi.Mìnhđếnđâylàmgì?tôinghĩ.Khônghiểumìnhmuốngìởđây?

“Cháuđếnuốnghớprượu,”tôinói.

Haymitchbật cười hôhốvàdộng chai rượu lênbàn trướcmặt tôi.Tôichùitayáolênmiệngchai,tuhaingụmrồidứtravìsặc.Phảimấtdămphútmớihồilạiđược,màcảlúcđómắtmũitôivẫncòntràonước.Nhưngchấtrượunhưđangđốtcháytrongngườitôi,vàtôithíchcảmgiácấy.

“Cólẽlàbácthìtốthơn,”tôinóigiọngkhôngchútxúccảmkhikéoghếchomìnhngồi.“Đằngnàothìbácchảghétphảisống.”

“Rấtđúng,”Haymitchđáp.“Vàvìnămngoáitađãcốgiữchocháusống...xemranămnaytacónghĩavụphảicứuthằngbékia.”

“Đấy cũng làmột lập luận hay,” tôi nói, quệtmũi rồi lại dốc chairượu.

“Peetathìlýluậnlàvìnămngoáitachọncháurồinêngiờtamắcnợnó.Nómuốngìcũngphảichiều.Mànómuốncócơhộitrởlạitrườngđấubảovệcháu,”Haymitchnói.

Biết ngay mà. Về mặt này thì Peeta hoàn toàn không khó đoán.Tronglúctôicònlănlộntrênsànhầmbênđómàchỉnghĩđếnmình,cậuđãtớiđâyvàchỉnghĩđếntôi.Từ“hổthẹn”khôngđủdiễntảtâmtrạngtôilúcnày.

“Cháucóthểsốngmộttrămlầnvẫnkhôngxứngđángvớinó,conạ,”

Haymitchnói.

“Biếtrồi,biếtrồi,”tôicắtgọn.“Khỏitranhluận,cậuấylàôngthánhtrongbộbanày.Vậythìbácđịnhlàmgì?”

“Ta không biết nữa,” Haymitch thở dài. “Quay lại trường đấu vớicháuchẳnghạn,nếulàmđược.Nếutêntabịnhặttrongbuổichiêuquânthìcũngchẳngkhácgì.Nósẽtìnhnguyệnthếchỗthôi.”

Chúngtôingồiimlặngmộtlúc.“Trởlạitrườngđấusẽrấtkhóchịuvớibác,phảikhông?Vìđãquenhếtmọingườikhác?”tôihỏi.

“Ồ,tanghĩchúngtacóthểyêntrílànơinàocũngkhóchịuvớita.”Ônghấtđầuvềcáichai.“Giờtrảlạitađượcchưa?”

“Khôngđược,” tôiđáprồichụpcảhai taygiữnó.Haymitch lại lôimộtchainữadướigầmbànravặnnút.Nhưngtôinhậnramìnhkhôngchỉđếnđâyvìmuốnuốngrượu.“Đây,cháunghĩrathứcháumuốnnóirồi,”tôinói.“NếucháuvớiPeetavào lạiĐấutrường, lầnnàychúngtahợpsứcđểgiữcậuấysống.”

Cóánhgìđóxẹtquacặpmắtvằnmáucủaông.Đauđớn.

“Chínhbácvẫnnóiđấy,xoaychuyểncáchnàothìcũngvẫndở.MàbấtkểPeetamuốngìthìlầnnàyđếnlượtcậuấyđượccứu.Cảhaichúngtađềunợcậuấycáiđó.”Giọngtôichuyểnsangnănnỉ.“MàhơnnữaCapitolghétcháulắm,cháucoinhưnhậnántửrồi.Cậuấybiếtđâuvẫncòncơhội.LàmơnđiHaymitch.Bácnóilàbácsẽgiúpcháuđi.”

Ôngcaumàynhìncáichai,cânnhắctừnglờicủatôi.“Thôiđược,”cuốicùngôngđáp.

“Cảm ơn bác,” tôi nói. Bây giờ tôi nên đến gặp Peeta, nhưng tôikhôngmuốnđi.Đầutôicònquayquayvìrượu,vàlạiđangtơitảthếnày,aibiếtcậusẽépđượctôiđồngýchuyệngì?Không,bâygiờtôiphảiquayvềnhàgặpmặtmẹvàPrimđã.

TôicònđanglảođảođilênthềmnhàthìcửatrướcmởravàGalekéotôivàolòng.“Anhsairồi.Lẽrachúngtaphảiđingaykhiemnói,”anhthìthầm.

“Không,”tôiđáp.Đầuóctôicònđangliêngbiêng,rượuthìcứliên

tụcọcrakhỏichaichảyướtlưngáokhoácGale,nhưnganhcóvẻkhôngđểý.

“Vẫnchưaquámuộnđâu,”anhnói.

Quavaianh tôinhìn thấymẹvàPrimđangbámlấynhaubêncửa.Chúng tôi chạy, hai người sẽ chết.Và bây giờ tôi còn phải bảo vệ Peeta.“Muộnrồi.”Đầugốitôinhũnra,anhxốctôiđỡdậy.Trướckhichấtcồnphủkínnhậnthức,tôicònkịpnghechairượuvỡtantrênnềnnhà.Kểcũnghợplývìrõrànglúcnàytấtcảmọisựđềutuộtkhỏitaytôirồi.

Khitỉnhdậy,tôichỉvừakịplaovàonhàtắmthìmónrượutrắngđòiratrởlại.Trênđườngranóđốtcháyhọngkhôngkémlúcvào,cáivịthìđắngghétgấpđôi.Tôivẫncònrunrẩyvãmồhôikhiọexong,nhưngítralúcnàycáichấtđóđãđượctốnggầnhếtkhỏicơthể.Nhưngmộtlượngkhakháđãngấmvàotrongmáu,đủđểgâymộtcơnđauđầubúabổ,miệngkhônẻcònruộtganthìquặnlên.

Tôivặnvòisen,đứngdướiluồngnướcấmchừngmộtphútrồimớinhậnramìnhvẫncònmặcđồlót.Chắcmẹtôichỉlộtbỏquầnáongoàibẩnthỉurồinhéttôivàogiường.Tôiquăngmấymónđồướtvàobồnrửarồibópdầugộilênđầu.Haitaynhứcnhối,tôinhìnmớinhậnranhữngvếtkhâunhỏvàđềuchéolòngbàntayvàdọctheogòbàntaykia.Tôilờmờnhớlạiđãđậpvỡkínhcửasổđêmtrước.Tôikỳcọmìnhtừđầuđếnchân,chỉngừnglạimột lúcmà nôn tiếp ngay dưới vòi tắm.Chủ yếu chỉ là dịch ruột theo lũbongbóngbốcmùichuachuađổvàoốngcống.

Cuối cùng cũng sạch sẽ, tôi trùm áo bông tắm rồi quay lại vàogiường,mặckệtóccònướt.Tôichuivàochăn,tinchắccảmgiácbị thuốccũngynhư thếnàyđây.Tiếng chân trên cầu thangkhơi lại cơnhoảng sợđêmqua.TôivẫnchưasẵnsànggặpmẹvàPrim.Tôiphảitrấntĩnhlại,đểtỏrabìnhthảnvàđángtincậy,nhưcáilầnchúngtôichiataynhaungàychiêuquânnămngoái.Tôicầncứng rắn.Tôi loayhoay tìmcáchngồidậy,vuốtmớtócướtkhỏihaibên tháidươngđập thình thịch,gomhếtcanđảmchocuộcgặpnày.Haingườihiệnrabêncửa,mangtheotràvàbánhmìnướng,haikhuônmặtđầyvẻloâu.Tôimởmiệngđịnhnóiđùa,thìlậptứcòakhóc.

Cứngrắnthếđấy.

MẹtôingồixuốngmépgiườngcònPrimtrèolênngồingaycạnhtôi,

cảhaiômtôirùrìanủitớilúctôikhócthỏathê.RồiPrimđilấykhăntắmlaukhôtóctôi,chảigỡhếtnhữngnútrối,tronglúcmẹdỗdànhtôiănbánhuốngsữa.Cảhaichotôimặcquầnáongủấmápvàđắpthêmvàilượtchăntớikhitôilạithiếpđi.

Nhìnánhsángthìtôiđoánđãchiềumuộnkhitôithứcdậy.Trênbànđầugiườngđểmộtcốcnước,tôinuốtựcthèmthuồng.Đầuvàbụngtôivẫncònnhứcnhối,nhưngđỡhơnhồisángnhiều.Tôidậykhỏigiường,mặcáo,tếtlạitóc.Trướckhixuốngnhàtôinấnnámộtlúcđầucầuthang,cảmthấyhơixấuhổkhinghĩlạimìnhđãđónnhậncáitinHuyếttrườngTứphânthếnào.Bỏchạyquángquàng,uốngsaynhèvớiHaymitch, lạicònkhócnữa.Cứtìnhtrạngnàythìtôinghĩmìnhxứngđángđượcmộtngàyxảhơi.Nhưngtôicũngmừnglàmáyquaykhôngởđâychộpcảnhnày.

Dướinhà,mẹvàPrimlạiômtôinhưngkhôngtỏvẻsướtmướtquá.Tôibiếtcảhaiđangnénlòngđểtránhlàmtôixúcđộngthêm.NhìnPrim,tôinghĩkhómàtưởngtượngemchínhlàconbéyếuđuối tôiđã từbiệt trongbuổichiêuquânchín tháng trước.Thử tháchhồiđócộngvới tấtcảnhữngchuyệnvừaqua-cảnhtànbạotrongquận,laliệtngườiốmvàbịthươngmàbâygiờemvẫnchữamộtmìnhnếumẹtôiquábận-tấtcảđãlàmemgiàđitrước tuổi. Em cũng đã cao hơnmột chút; giờ thì chúng tôi gần như caongangnhau,nhưngđấykhôngphải thứkhiếnem trônggiàhơnnhiềunhưvậy.

Mẹtôimúcchotôimộtcacanh,tôixinthêmcanữamangđếnchoHaymitch.Rồitôiđiquabãicỏsangnhàông.Ôngchỉvừamớidậy,nhậncáicamàkhôngnóigì.Chúngtôingồibênnhaugầnnhưyênả,vừahúpcanhvừangắmmặttrờilặnsaucửasổphòngkhách.Tôinghecóngườiđilạitrênnhàvànghĩđấy làbácHazelle,nhưngvàiphút sauPeetađixuốngquẳngmộtthùngcáctôngtoànchailọrỗnglênbànvẻthếlàchấmhết.

“Đấy,xonghếtrồi,”cậunói.

Haymitchphải vận toàn lựcmới tập trungnhìnnổi vàođống chai,nêntôihỏithay.“Xongcáigì?”

“Tớđãđổhếtrượuxuốngcốngrồi,”Peetađáp.

CâuđóhìnhnhưđãdứtHaymitchkhỏicơnđờđẫn,ôngsửngsốtbớitungcáithùnglên.

“Cháulàmcáigì?”

“Cháuvứthết,”Peetađáp.

“Bácấysẽmuathêmthôi,”tôinói.

“Khôngcóchuyệnđó,”Peetanói.“TớđãtúmđượcRippersángnayvàbảonếuthấybàấybánchomộttronghaingườithìtớsẽđitốngaytứckhắc.Tớcũngđãmuachuộcbàấychoyêntâm,nhưngtớnghĩbàấychẳngkhoáivàothămlạinhàngụccủabọnTrịanđâu.”

Haymitchvungdao lênnhưngPeetahấtđidễdàngđến tộinghiệp.Tôicáuđiênlên.“Bácấylàmgìthìcangìđếncậu?”

“Can đến tớ nhiều lắm chứ. Diễn biến ra sao thì hai trong số bachúngtacũngsắpvàolạitrườngđấu,cònngườikiathànhhướngdẫn.Nhómnàykhôngthểchứamộtkẻnghiệnrượunàohết.Đặcbiệtlàcậu,Katnissạ,”Peetabảotôi.

“Gì?”tôiphẫnnộthốtra.Nghesẽđángtinhơnnếukhôngphải tôiđangbảihoảicảngười thếnày.“Đêmqua là lầnđầu tiên tớsayrượunữakìa.”

“Ừ,vànhìntìnhtrạngcậuhômnayxem,”Peetađáp.

TôikhôngbiếtmìnhmonglầnđầugặpPeetasaukhicôngbốHuyếttrườngsẽthếnào.Ômhônvàicái.Ítracũnglàchútanủi.Chứkhôngthếnày.Tôiquay sangHaymitch. “Bácđừng lo, cháu sẽkiếm thêm rượuchobác.”

“Vậy thì tớ sẽ tố cả hai. Cho hai người tha hồ đeo gông cho tỉnhrượu,”Peetanói.

“Làmvậythìđượclợigì?”Haymitchhỏi.

“Đượclợi làhai trongsốbachúngtasẽtrởvềnhàtừCapitol.Mộtngườihướngdẫn,mộtngườichiếnthắng,”Peetađáp.“Effieđãgửichocháu

băngghihìnhcủatấtcảnhữngngườicònsống.ChúngtasẽxemlạicáckỳĐấutrườngvàtìmhiểumọithứcóthểvềnănglựcchiếnđấucủahọ.Chúngtasẽtăngcânvàrènluyệnthểlực.ChúngtasẽluyệntậpnhưbọnNhànghề.Vàmộttrongchúngtasẽlạilàngườichiếnthắngbấtkểhaingườicóthíchhaykhông!”Cậuàokhỏiphòngđóngsầmcửa.

Haymitchvàtôinhănmặtkhicửasập.

“Cháurấtghétnhữngkẻtựcaotựđại,”tôinhậnxét.

“Cógìđángthíchđâu?”Haymitchđápvàbắtđầumútcặnrượutrongcácchairỗng.

“Bácvàcháu.Đấylàhaingườicậuấytínhsẽtrởvềnhà,”tôichỉra.

“À,vậythìgậyđậplưngnóthôi,”Haymitchnói.

Nhưngsauvàingàychúng tôicũngđồngý luyện tậpnhưbọnNhànghề,vìđấycũnglàcáchtốtnhấtđểchuẩnbịchoPeeta.Đêmnàochúngtôicũng xem lại băng hình các kỳĐấu trường trước của những người chiếnthắngcònlại.Tôinhậnrachúngtôichưagặpai trongsốhọsuốtđợtDiễuhành Chiến thắng, nghĩ lại thì cũng lạ. Khi tôi nhắc đến chuyện đó,HaymitchnóiTổngthốngSnowthàchếtcònhơnđểPeetavàtôi-đặcbiệtlàtôi-kếtthânvớingườichiếnthắngkhácởcácquậncómầmmốngnổiloạn.Ngườichiến thắngcómộtvị thếđặcbiệt,vànếuhọ tỏ raủnghộviệc tôiphảnkhángCapitol thìđấysẽ làmốinguychính trị rất lớn.Cộngtrừnămtháng, tôinhận racó thể trongsốđấu thủsẽcónhiềungườicao tuổi,mộtchuyệnvừabuồnvừanhẹmình.Peetaghichép tỉmỉ,Haymitch thì liệtkêthôngtinvềtínhcáchtừngngườichiếnthắng,vàdầndàchúngtôihiểuthêmtrậnchiếntrướcmắtmình.

Mỗisángchúngtôilạirènluyệnđểtăngcườngthểlực.Chúngtôitậpchạyrồinângvậtnặngvàépcơbắp.Mỗichiềuchúngtôiluyệncáckỹnăngchiếnđấu,némdaovàcậnchiếntaykhông;tôicòndạycảhaitrèocây.Theonguyêntắcthìvậttếkhôngđượcphéprènluyện,nhưngchẳngaicóýđịnhngănchúngtôilại.KểcảnhữngnămbìnhthườngthìvậttếcácQuận1,2và4khitớinơicũngđãbiếtsửdụnglaovàkiếmrồi.Nhưthếnàycógìđángkể.

Saubaonhiêunămbịhànhhạ,cơthểHaymitchkhôngchịucảithiện

thêm.Sứcmạnhđơnthuầnthìôngkhátốt,nhưngchạymộtquãngngắnđãthởdốc.Vàcứtưởngcáingườiđêmnàocũngthủdaodướigốithìsẽnémtrúngtườngnhà,ấyvậynhưngtayôngrunđếnnỗiphảimấytuầnmớilàmđượcđộngtáccơbảnđó.

NhưngPeetavàtôithìnhờcơchếmớitiếnbộhẳnlên.Nótạochotôiviệcđể làm.Nó tạocho tấtcảmọingườiviệcđể làmchứkhôngchỉchấpnhậnđầuhàng.Mẹtôithiếtkếchếđộănđặcbiệtgiúptăngcânchocảba.Primgiúp chữanhữngbắp cơ đaumỏi.Madge tuồn cho chúng tôi báo từCapitolgửichochanó.Nhữngdựđoánxemaisẽlàngườichiếnthắngtrongnhữngngườichiếnthắngchothấychúngtôithuộcvàosốđượcđánhgiácaonhất.NgaycảGalecũng thamgiavàocácChủnhật,dùchẳngyêuquýgìPeetahayHaymitch,vàdạylạitấtcảkhokiếnthứcđặtbẫycủaanh.TôicảmthấyrấtkỳquáikhingồinóichuyệncùnglúcvớicảPeetavàGale,nhưnghaingườixemrađãtựthuxếpvớinhaunhữnglăntănvềtôi.

MộtđêmkhitôitiễnGaletrởlạithịtrấn,anhthậmchícònthừanhận,“Giácậutađángghéthơnthìtốt.”

“Giờthìanhhiểurồiđấy,”tôinói.“Giámàtrongtrườngđấuemghétđượccậuấy,thìchúngtasẽkhôngrơivàocảnhrốibenghômnay.Cậuấysẽchết,cònemsẽvuivẻlàmngườichiếnthắngbéconmộtmình.”

“CònchúngtasẽởđâuhảKatniss?”Galehỏi.Tôingừnglại,khôngbiếttrảlờirasao.TôisẽởđâuvớiônganhhọhờmàsẽchẳngphảilàanhhọtôinếukhôngcóPeeta?Liệuanhcóvẫnhôntôi,vàliệutôicóhônđáplạinếutôiđượcquyềnlàmthế?Liệutôicóchomìnhmởlòngvớianh,khibịcảnh ổn định về tiền nong và cái ăn ru ngủ, cùng ảo tưởng được an toàntrong thân thếmột người chiến thắng nếu hoàn cảnh không phải như bâygiờ?Nhưngvẫnluôncònđónhữngbuổichiêuquânđedọachúngtôi,đedọaconcáichúngtôi.Dùtôicómuốngìđinữa...

“Ở trong rừng săn.NhưmọiChủ nhật khác,” tôi nói. Tôi biết anhkhôngcóýhỏinghĩađennhưthế,nhưngđấylàcâutrảlờithànhthựcnhấttôicóthểnghĩra.GalebiếttôiđãchọnanhchứkhôngphảiPeetakhitôithôibỏchạy.Cònvớitôi,cứbànmãinhữngchuyện“giánhư”thậtchẳngíchgì.KểcảnếuđãhạthủPeetatrongtrườngđấu,tôicũngsẽchẳngmuốnkếthônvớiaicả.Tôichỉchấpnhậnđínhhônđểcứumạngngười,màkếhoạchấyđãhoàntoànphảnlạitôi.

ChưakểtôicònlorằngtìnhhuốngnhạycảmnàocũngdễkhiếnGale

làmliều.Phátđộngnổidậytronghầmmỏchẳnghạn.MànhưHaymitchnói,Quận12chưasẵnsàngchoviệcđó.ĐúngralàhọcònkémsẵnsànghơncảtrướckhicôngbốHuyếttrườngTứphân,vìngaysánghômsautàuhỏađãđổthêmmộttrămTrịanviênvàoquận.

Vìtôicũngchẳngcóýđịnhcònsốngmàtrởvềlầnhai,Galequêntôiđicàngsớmthìcàngtốt.Tuytôicũngcóýđịnhnóivớianhthêmmộthaiđiều sau buổi chiêu quân, khi chúng tôi được cho thêmmột giờ tạm biệtngườithân.Nóichoanhbiếttừngấynămanhđãtrởthànhkhôngthểthiếuđượctrongđờitôi.Biếtcuộcđờitôiđãđẹphơnnhiềukhiquenanh.Khiyêuanh,dùchỉbằngthứtìnhyêuhạnhẹpmàtôigiànhđược.

Nhưngtôichẳngcóđượccơhộiấy.

Ngày chiêu quân trời nóng và ẩm thấp.Dân chúngQuận 12 đứngchờ,lặnglẽchảymồhôigiữaquảngtrường,nhữngụsúngmáychĩavàohọ.Tôiđứngmộtmìnhtrongkhoảnhđấtcăngdây,PeetavàHaymitchbịquâytươngtựphíatayphải.Buổilễdiễnrachỉmộtphút.Effietrongbộtócgiảmàu vàng đồng rực rỡ không có vẻ hoạt bát nhưmọi khi. Bà phải khuakhoắngmộthồi tronglồngcầuphíanữmớitómđượcmảnhgiấyduynhấtmàmọingườiđềubiếtcóghitêntôi.RồibàrútđượctênHaymitch.ÔngchỉvừanémánhmắtbuồnbựcsangtôithìPeetađãtìnhnguyệnđithay.

ChúngtôilậptứcbịdẫnvàoTòaTưpháptrướcmặtTrưởngĐộiTrịanThreadđangchờsẵn.“Quytrìnhmới,”gãtamỉmcườinói.Chúngtôibịlùaracửasau,vàoôtô,đưathẳngragatàu.Khôngcómáyquayđợitrênsânga,chẳngcóđámđôngđưatiễn.HaymitchvàEffiexuấthiện,cólínhgáchaibên.ĐộiTrịanxuachúngtôithậtnhanhlêntàurồisậpcửa.Bánhxebắtđầulăn.

Ngườitamặckệtôingósữngracửasổ,nhìnQuận12dầnxa,nhữnglờitạmbiệtđọngtrênmôikhôngkịpnói.

14

Tôivẫncònđứngbêncửasổrấtlâusaukhinhữngvạtrừngđãnuốt

chửngngôinhàmìnhthấpthoángđằngxa.Lầnnàytôichẳngcómảymayhyvọngtrởlạinữa.TrướckhibướcvàoĐấutrườngnămngoái,tôiđãhứavớiPrimsẽcốgắnghếtsứcgiànhchiếnthắng,cònlầnnàytôilạithềvớimìnhsẽlàmmọiđiềucóthểđểgiữmạngsốngchoPeeta.Tôisẽchẳngbaogiờtrởlạiconđườngnàynữa.

Tôiđãnghĩ ranhững lời cuốiđểnóivớinhữngngười thươngyêu.Cách tốtnhấtđểkhépcánhcửarồikhóa lại,đểhọ lạibênkiaan toàn tuybuồnbã.VậymàgiờđâycảcáiđócũngbịCapitolđánhcắpmấtrồi.

“Chúngmình sẽ viết thư, Katniss à,” Peeta đằng sau lưng tôi nói.“Mànhưthếlạitốthơn.Họsẽcómộtmónđồcủachúngmìnhmàgiữlại.Haymitchsẽchuyểnthưthaychúngmìnhnếu...nếucầnphảichuyển.”

Tôigậtđầu rồi quayvề thẳng toamình.Tôingồi trêngiường,biếtmìnhsẽchẳngbaogiờviếtthưtừgìhết.KếtquảsẽchỉnhưbàiphátbiểutôiđãcốviếtvềRuevàThreshkhi tớiQuận11 thôi.Mọiýnghĩđềusángrõtrongđầuvàcảkhiđứngnóitrướcđámđông,nhưngnhữnglờilẽthíchhợplạichẳngchịuhiệnratrêntranggiấy.Hơnnữabaolờiđólàdànhđểnóigiữanhữngcáiômhôn,giữalúcvuốtvemáitócPrim,nângniukhuônmặtGalehaybópchặtbàntayMadge.Chứkhôngphảiđểchuyểnvềtrongcáihộpgỗchứathithểlạnhcứngcủatôi.

Lòngphiềnmuộnđếnnỗichẳngtàinàokhócnổi,tôichỉmuốnnằmcuộnngườitrêngiườngmàngủtớisángmaikhiđếnCapitol.Nhưngtôicònmộtnhiệmvụ.Không,khôngchỉlànhiệmvụ.Màlàướcnguyệnphútlâmchung.GiữchoPeetasống.Vàmặcdù thựchiệnđượcđiềunày trongkhiđốiphóvớicơnthịnhnộcủaCapitolcóvẻlàchuyệnkhókhăntộtđộ,tôivẫnhếtsứccầnduytrìphongđộtốtnhấtcóthể.Màlàmsaolàmvậyđượcnếutôi còn mải khóc thương mọi người thân yêu ở nhà. Buông tay thôi, tôinghiêmkhắcbảomình.Nóicâutừbiệtrồiquênhọđi.Tôigồngmình,nghĩđếntừngngườimột,thảhọranhưthảnhữngchúchimkhỏicáilồngchechởtrongngựctôi,rồikhóachặtcửakhôngchohọtrởvề.

TớilúcEffiegõcửagọiraăntối,tôiđãrỗngrễnhcảrồi.Nhưngcũng

khôngphảitôihoàntoànchốibỏcảmgiácnhẹngườiấy.

Bàn ăn cực kỳ trầm lắng. Trầm lắng đến nỗi hầu như toàn nhữngkhoảnglặngdài,chỉđượckhuấyđộngkhicómóntrướcbịdọnđivàmónmớiđưalên.Xúpraunghiềnnguộingắt.Chảcáxốtkemchanhngầyngậy.Nhữngconchimnhỏxíu,ruộtnhồinướcxốtcamcùnggạolúahoangvàcảixoong.Bánhtrứngsôcôlarảirácmấyquảanhđào.

Peeta và Effie thỉnh thoảng tìm cách gợi chuyện nhưng lại nhanhchóngỉuđi.

“TócmớicủabàđẹplắmEffieạ,”Peetanhậnxét.

“Cảmơn cháu. Tôi đặt riêng kiểu này để đi với ghim củaKatnissđấy.Tôiđangnghĩ cónênkiếmchocháu lắc chânvàngvà có thể cho cảHaymitchcáilắctayvànghaygìđó,đểtrôngvàolàthấychúngtacùngmộtđội,”Effienói.

ThấyrõlàEffiekhônghềbiếtbâygiờcáighimhúngnhạicủatôiđãthànhbiểutượngchophiếnquân.ÍtralàởQuận8.ỞCapitolthìconchimhúngnhạivẫncòn làdấuhiệugợinhớvềmộtkỳĐấu trườngSinh tửđặcbiệtsôiđộng.Chứkhôngthìcònlàgì?Phiếnquânthựcsựthìkhôngđưacácbiểu tượngbímật vàomột thứbềnvữngnhư trang sức.Chỉ đưavàomộtmẩubánhquycóthểănnhẵnkhinguyngập.

“Cháu nghĩ ý đó hay đấy,” Peeta đáp. “Bác thì thấy sao hảHaymitch?”

“Saotrănggìcũngđược,”Haymitchlàubàu.Ôngkhôngcómùirượunhưngtôithấyrõôngướcgìcómộtchaiởđây.Effieđãtừchốilyvangkhinhậnthấyôngđangnỗlựctỉnhtáothếnào,nhưngđếnlúcnàytrôngôngthậtkhổsở.NếubảnthânlàvậttếthìôngđãchẳngnợnầngìPeetamàcứviệcsaytràncungmây.NhưngđãthếnàyôngsẽphảihuyđộnghếttàinghệmàcốgiữchoPeetasốnggiữatrườngđấutoànnhữngbạnbècũ,mànhiềukhảnănglàvẫnthấtbại.

“Cókhichúngtakiếmđượcchobáccảmộtbộtócgiảnữa,”tôinói,cốtìmcáchbôngđùa.Ôngchỉquắcmắtnhìntôirađiềutránhxatara,và

chúngtôiđềuimlặngănnốtmiếngbánhtrứng.

“Chúngtaxemlạitổnglượccácbuổichiêuquânchăng?”Effiehỏi,cầmkhănănlanhtrắngchấmchấmgócmiệng.

Peetađilấycuốnsổghichépvềnhữngngườichiếnthắngcònsống,vàtấtcảtụlạitrongphòngđặttivixemaisẽlàkìnhđịchvớichúngtôitrongtrườngđấu.Vừalúcmọingườivàođủthìtiếngquốccanổilên,chươngtrìnhtổnglượclễchiêuquânhằngnămởmườihaiquậnbắtđầu.

Trong lịchsửĐấu trườngSinh tửđãcó tấtcảbảymươi lămngườichiếnthắng.Nămmươichínnayvẫncònsống.Tôinhậnrarấtnhiềugươngmặt,hoặcvìđãthấyhọlàmvậttếhayhướngdẫncáckỳĐấutrườngtrước,hoặcmớixemlạibăngđợtluyệntậpvừarồi.Mộtsốkhácđãgiàđihaytàntạ vì bệnh tật, rượu chè hay thuốc phiện đến không nhận ra nổi.Cũng dễđoánlàlượngvậttếNhànghềởQuận1,2và4làlớnnhất.Nhưngmỗiquậncũngvétrađủítnhấtmộtnammộtnữ.

Cáclễchiêuquândiễnrarấtnhanh.Peetatỉmẩnđánhtừngdấusaovàotênnhữngvậttếđượcchọntrongcuốnsổ.Haymitch,khuônmặtkhôngchútcảmxúc,nhìn từngngườibạnbướclênsânkhấu.Effie thốtranhữngcâukhekhẽ,buồnbựckiểunhư“Ôi,đừnglàCeceliachứ”hay“Chà,Chaffchẳngbaogiờbiếttránhchỗẩuđả”vàthởdàiliêntục.

Còntôithìcốnhẩmnhớcácvậttếkia,nhưngcũngnhưnămngoái,chỉ cònvài người lưu lại trongđầu.Cómột cặp anh emđẹpnhư tượngởQuận 1, giành chiến thắng hai năm liên tiếp hồi tôi còn nhỏ.Brutus, tìnhnguyệnQuận2,ítnhấtcũngbốnchụcnhưngrõrànglàcựckỳháohứctrởlại trường đấu. Finnick, anh chàng đẹp trai tóc màu đồng Quận 4, giànhvươngmiệnmườinămtrướckhimớimườibốntuổi.Cònmộtcôgáitrẻcóvẻđiêndại,máitócnâulõaxõacũngđượcgọitênởQuận4,nhưngnhanhchóngcóngườitìnhnguyệnthay,mộtbàgiàtámmươiphảichốnggậymớilênđược sânkhấu.Rồi thì đến JohannaMason, nữquánquânduynhấtởQuận7,chiếnthắngvàinămtrướcnhờgiảvờyếuđuốibạcnhược.NgườiđànbàQuận8màEffiegọi làCecelia,xemchừngbamươi tuổi,phảibứtmìnhkhỏibađứaconcứchựcchạynhàolênníuáomẹ.Chaff,vậttếnamQuận11màtôibiếtthuộcsốbạncánhhẩucủaHaymitchcũngbịgọivào.

Tôi bị gọi lên. Rồi đến Haymitch. Rồi Peeta tình nguyện.Một sốngườiphátngônthậmchícòntràonướcmắtvìxemralầnnàymaymắnsẽ

chẳngđứngvềphíachúngtôi,đôitìnhnhântrắctrởQuận12.Rồibàtatrấntĩnh lại cá rằng“đây sẽ làkỳĐấu trường sôinổinhất từ trướcđếnnay!”.Haymitch rời khỏi phòng không nóimột tiếng, và Effie sau vài nhận xétchẳngănnhậpvàođâuvềđấuthủnàođócũngtạmbiệtchúngtôi.TôingồiyênmộtchỗnhìnPeetaxébỏcáctrangghichépvềnhữngngườichiếnthắngkhôngbịgọi.

“Saocậukhôngchợpmắtchútđi?”cậuhỏi.

Vìtớkhôngchốngđỡnổimộtđêmácmộngnữa.Nếukhôngcócậu,tôinghĩ.Chắcchắnđêmnaysẽkhủngkhiếphơnmọiđêm.Nhưngtôi làmsaomởmiệng yêu cầu Peeta đến ngủ cùng tôi được. Chúng tôi hầu nhưkhôngchạmvàonhautừcáiđêmGalebịđòn.“Thếcậuđịnhlàmgì?”

“Xem lại các ghi chépmột chút thôi. Hình dung cho rõ những gìchúngtasắpphảiđốiđầu.Nhưngsángmaichúngmìnhsẽduyệtlại.Đingủđi,Katniss,”cậunói.

Vậy là tôi đi ngủ, và đúng như đoán trước, được vài giờ tôi đãchoàngtỉnhsaukhimơthấybàgiàQuận4biếnhìnhthànhmộtconchuộtkhổnglồgặmmặttôi.Tôibiếtmìnhđangthétlên,nhưngchẳngaichạyđến.Peetacũngkhông,màthậmchímấyngườiphụcvụCapitolcũngkhông.Tôitrùmáochoàngvàocốxoadịucảmgiácgaiốcđangmọckhắpcơthể.Ởlạitrongphòngnữacũngvôích,tôiquyếtđịnhrabảoaiđókiếmchotôicốctràhaysôcô lanónghaygìcũngđược.Có thểHaymitchvẫncòn thứcngoàikia.Chắcchắnôngkhôngngủđược.

Tôi bảo người phục vụmang chomình sữa ấm, thứ dịu thần kinhnhấttôinghĩrađược.Nghecógiọngnóitrongphòngtivi, tôiđivàonhìnthấyPeeta.TrênghếbànhbêncậulàcáihộpEffiegửilúctrước,đựngbăngghihìnhcácĐấutrườngđãqua.TôinhậnranămBrutusthắngcuộc.

Peetađứngdậybỏbăngrakhithấytôivào.“Khôngngủđượcà?”

“Không được lâu,” tôi nói. Tôi quấn chặt thêm cái áo ngủ quanhmìnhkhinhớlạibàgiàbiếnthânthànhconchuột.

“Cócầnxảkhông?”cậuhỏi.Đôikhilàmthếnhẹnhõmhơn,nhưngtôichỉ lắcđầuvàgiậnmìnhyếuđuối,bịámảnhvìnhữngngười thậmchícònchưađốiđầu.

KhiPeetađưahaitayra,tôisàvàokhôngdodự.Đấylàlầnđầutiên

từkhiHuyếttrườngTứphânđượccôngbốcậutỏracóchútâuyếmvớitôi.Suốtthờigianấycậugiốngnhưmộtôngthầycựckỳkhótính,lúcnàocũnghối thúc, lúc nào cũng đòi hỏi Haymitch và tôi phải chạy nhanh hơn, ănnhiềuhơn,hiểurõkẻthùhơnnữa.Tìnhnhângì?Quêncáiđóđi.Cậucònchẳngbuồngiảvờlàmbạncủatôinữa.Lúcnàytôivònghaitayômchặtcổcậutrướckhicậukịpbắttôirachốngđẩyhaygìkhác.Nhưngcậuchỉkéotôivàosáthơnvàvùimặtvàotóctôi.Hơiấmtỏaratừđôimôicậukhẽcọvàocổtôi,dầndầnlankhắpngười.Cảmgiácthậtdễchịu,dễchịuđếnkhótinđiênlênđược,đếnnỗitôibiếtmìnhsẽkhôngbuôngratrước.

Màvìsaophảibuôngra?TôiđãtừbiệtGalerồi.Tôisẽchẳngbaogiờthấyanhlầnnữa,chắcchắnthế.Bâygiờtôicólàmgìcũngkhôngthểcònkhiến anh tổn thương.Anh chẳng thấyđược,mà có thấy thì cũng chỉnghĩtôiđangdiễntrướcốngkính.Ítnhấtthếcũnglàbớtmộtgánhnặngtrênvaitôi.

Đến khi người phục vụ Capitol xuất hiện mang theo cốc sữa ấmchúngtôimớirờinhau.Anhtađặtkhaylênbàn,cómộtấmsànhbốckhóivớihaicáica.“Tôimangthêmmộtcốcchocậuấy,”anhtanói.

“Cảmơnanh,”tôinói.

“Và tôi đãpha thêm ítmậtongvào sữa.Chongọt.Vớimộtnhúmhươngliệunhỏ,”anhtanóithêm.Anhtanhìnchúngtôinhưcònmuốnnóigìnữa,nhưngchỉkhẽlắcđầurồirờikhỏiphòng.

“Anhnàylàmsaothế?”tôihỏi.

“Tớnghĩlàanhtathươngcảmchúngmình,”Peetađáp.

“Thếcơđấy,”tôinóivàrótsữaraca.

“Tớnóithậtđấy.TớkhôngnghĩdânchúngởCapitolaicũnghoanhỉthấychúngmìnhtrởlạitrườngđấuđâu,”Peetanói.“Vớinhữngngườichiếnthắngkháccũngthế.Họđãthànhraquyếnluyếncácquánquânrồi.”

“Tớ đoán là họ sẽ quên khuấy thương cảm khimáu bắt đầu chảythôi,”tôithẳngthừngđáp.Thiệttình,nếucóđiềugìtôikhôngthừahơimà

lothìđấylàchuyệnHuyếttrườngTứphânảnhhưởngthếnàođếntâmtìnhngườiCapitol.

“Vậylàcậuđangxemlạimộtlượtbăngà?”

“Khônghẳn.Chỉtuaquaxemkỹthuậtchiếnđấukhácnhaucủamọingườithôi,”Peetađáp.

“Giờđếnai?”tôihỏi.

“Cậuchọnđi,”Peetanóivàchìahộpra.

Mỗibăngđềughinhãnnămdiễnravàtênngườichiếnthắng.Tôilụcquanhmộtlát,bỗngnhậnthấymìnhđangcầmtrongtaymộtbăngchưatừngxem.ẤylàĐấutrườnglầnnămmươi.NhưvậysẽlàHuyếttrườngTứphânthứhai.VàtênngườichiếnthắnglàHaymitchAbernathy.

“Chúngmìnhchưahềxemcáinày,”tôinói.

Peeta lắcđầu.“Chưa.Tớbiết làHaymitchkhôngmuốnxem.CũngnhưchúngmìnhkhôngmuốnlạitrảiquaĐấutrườngvừarồiấy.Vàvìchúngtacùngđộinêntớnghĩcũngchẳngquantrọnglắm.”

“Cáingườithắngnămhaimươilămcóđâykhông?”tôihỏi.

“Tớnghĩlàkhông.Aithắngnămấythìchắccũngchếtrồi,màEffiechỉgửibăngngườinàocó thểcònphảiđốimặt thôi.”Peetađỡcuộnbăngtrongtayxemthửnặngnhẹ.“Saolạihỏithế?Cậunghĩlàmìnhnênxemà?”

“ĐấylàkỳHuyếttrườngduynhấtmìnhcònxemđược.Biếtđâutasẽnắmđượcthôngtinquýgiánàođấyvềcáchvậnhànhcủachúng,”tôinói.Nhưngtôicũngcócảmgiáckhákỳcục.CứnhưđósẽlàcửchỉxâmphạmnặngnềđếnđờitưHaymitchấy.Tôicũngkhôngbiếttạisao,vìtấtcảhoàntoàncôngkhaimà.Nhưngđúnglàthếđấy.Tuyphảithừanhậntôicũngtòmò cùng cực. “Bọnmình đâu phải kể với Haymitch là đã xem băng nàyđâu.”

“Nhấttrí,”Peetađồngý.Cậulắpbăngvàomáycòntôicuộnngườingồibêncậutrênghếbành,ômtheocốcsữaquảthậtrấtngonmiệngkhicóthêmmậtvàhươngliệu, rồichìmvào thếgiớicủaĐấutrườngSinh tử lần

thứnămmươi.Xongmànquốcca làcảnhTổng thốngSnowrútphongbìthôngbáoHuyếttrườngTứphânlầnhai.Trôngôngtacótrẻhơnnhưngvẫnkhôngkémphầntởmlợm.Ôngtađọctừmảnhgiấyvuôngcũngvẫnvớicáigiọngnặngnềhồituyênánchochúngtôi,thôngbáovớicảPanemrằngnhândịpHuyết trườngTứphân, lượngvật tế sẽ tănggấpđôi thường lệ.Ngườidựngphimđãchuyểnthẳngsangcảnhchiêuquân,hếtcáitênnàyđếncáitênkhácbịgọilênbấttận.

Tới khi đến lượtQuận 12 thì tôi đãmuốn hoamắt trước số lượngđôngđảolũthiếuniênchuẩnbịbướcvàocáichếtcầmchắc.Mộtngườiđànbà,khôngphảiEffie,gọitênởQuận12,nhưngbàtavẫnmởđầubằng“Phụnữtrước!”.BàtagọitênmộtcôbékhuVỉathan,nhìnbềngoàilàbiết,vàrồitôinghecáitên“MaysileeDonner”.

“Ôi!”tôithốtlên.“Bạncủamẹtớđấy.”Máyquaytìmthấycôgiữađámđông,đangníuchặthaicôbékhác.Cảbađềutócvàng.Đềurànhrànhlàconcáinhàbuôn.

“Tớnghĩlàmẹcậuđangômcôấykia,”Peetanhỏnhẹnói.Vàđúnglàthế.KhiMaysileeDonnerdũngcảmgỡmìnhrađilênsânkhấu,tôithoángnhìnthấymẹởtuổitôi,vàquảlàkhôngaiquálờikhicangợinhansắcmẹ.Đang nắm tay mẹ khóc vùi là một cô bé nữa trông giống hệt Maysilee.Nhưngcũnggiốngychangmộtngườinữamàtôibiết.

“Madge,”tôinói.

“Đấylàmẹbạnấy.BácấyvớiMaysileelàchịemsinhđôithìphải,”Peetanói.“Chatớcólầnnhắcđến.”

TôinhớđếnmẹcủaMadge.PhunhânThịtrưởngUndersee.Nửađờinằmbấtđộngtrêngiường,bịcơnđauhànhhạ,xuađuổithếgiớibênngoài.Tôinghĩđếnchuyệnmìnhchưabaogiờnhậnragiữabàấyvớimẹtôilạicóđiểmchungnày.NghĩđếnMadgegõcửađêmhômbão tuyếtmang thuốcgiảmđauchoGale.NghĩđếnchiếcghimhúngnhạivàýnghĩađãhoàntoànthayđổisaukhitôibiếtchủcũcủanólàcôcủaMadge,MaysileeDonner,mộtvậttếđãbịgiếttrongtrườngđấu.

TênHaymitch bị gọi sau cùng.Nhìn thấy ông còn sững sờ hơn cảthấymẹtôinữa.Trẻ.Khỏe.Vàdùkhóthừanhậnnhưngphảinóitrôngôngcũngkhábảnhtrai.Máitócđenquănquăn,đôimắtxámmàuVỉathanrực

sáng-vànguyhiểm,ngaytừđộấy.

“Ôi.Peetaơi,cậukhôngnghĩlàbácấyđãgiếtMaysileechứ?”tôiòalên.Khônghiểuvìsaonhưngtôikhôngchịunổiýnghĩấy.

“Trong sốbốnmươi támđấu thủ ấy à?Tớkhôngnghĩ làvậnmayđứngvềphíađóđâu,”Peetanói.

Cuộcdiễuhànhtrênxengựa-bốnđứatrẻQuận12mặcquầnáothợmỏrấtgớmghiếc-vàphầnphỏngvấnquachóngvánh.Chẳngđủthờigiantậptrungvàoai.NhưngvìHaymitchsẽthànhngườithắngcuộcnênchúngtôicũngđượcxemtoànbộphần traođổigiữaôngvớiCaesarFlickerman,trôngvẫngiốnghệtthuởnàotrongbộlễphụcxanhthẳmmàutrờiđêmnhấpnháy.Chỉcómáitóc,mimắtvàđôimôilụcthẫmlàđổikhác.

“VậythìHaymitch,cháunghĩsaokhiĐấutrườngnămnayđônggấpđôithườnglệ?”Caesarhỏi.

Haymitchnhúnvai.“Cháuchảthấycógìkhácmấy.Sựngungốcthìtăng gấp đôi thường lệ, nên cháu đoán là tỷ lệmaymắn vẫn xấp xỉ nhưtrước.”

KhángiảhúlêncườirộvàHaymitchngoảnhxuốngkhẽnhếchmép.Xấcxược.Ngôngngạo.Coithường.

“Bácấychẳngphảicốgắngmấy,phảikhông?”tôinói.Đãsangbuổisáng bắt đầuĐấu trường.Chúng tôi xem từ điểm nhìn củamột vật tế nữđangđilêngiữalớpkínhhìnhtrụtừPhòngKhởihànhvàotrườngđấu.Tôikhẽbậtratiếngthởgấp.Nétmặtmọiđấuthủđềutỏrakhôngtinvàomắtmình.Ngay cả đôimàyHaymitch cũngkhẽ nhướng lên thích thú, dù hầunhưlậptứclạihạxuốngthànhvẻcaucó.

Khó có khung cảnh nào kỳ vĩ hơn thế này. Chiếc sừng vàngCornucopia nằm giữa biển cỏ xanhmướt xen từng vạt hoa lộng lẫy. Trờimênhmangsắclơ,rảinhữngđámmâybôngtrắngnõn.Chimchócsặcsỡlíulotrêncao.Nhìnmấyvậttếphậpphồngcánhmũithìhẳnhươngthơmngàongạtlắm.Gócmáytừtrêncaochothấycánhđồngcỏtrảidàiđếnhàngdặm.Đằngxaxa,mộtphíahìnhnhưcócánhrừng,phíakialàmộtđỉnhnúituyếtphủ.

Vẻ đẹp trướcmắt hình như làm nhiều đấu thủ rối trí, vì khi tiếngcồngvanglênhầuhếttrôngnhưđangcốtỉnhcơnmê.NhưngHaymitchthìkhông.ÔngđãcómặtởCornucopia,vũkhígiắttayvớimộtbalôđầynhữngđồcấpthiết.Ônghướngthẳngvàorừngtrongkhiphầnlớncònchưabướckhỏimâmkimloại.

Mườitámvậttếbỏmạngtrongcuộctắmmáungàyhômấy.Sốcònlạidầndàchếttheo,vàchẳngmấychốcđãrõlàgầnnhưmọithứtrongcáichốnxinhđẹpnày-hoaquảtrĩumọngđungđưatrongbụi,nướcchảyquadòngsuốitrongvắtnhưphalê,thậmchícảhươnghoanếuhítphảitrựctiếp- đều mang chất độc chết người. Chỉ có nước mưa và đồ ăn đặt sẵn ởCornucopialàantoànănđược.CũngcómộtđộiNhànghềmườiđứatocon,tíchtrữđầyđủ,cànquétvùngnúitìmnạnnhân.

Haymitch cũnggặpphải không ít phiềnhà trong rừng, như tụi sócvàngbôngxùhóaralạilàthúănthịtchuyênkéobầytấncông,cònvếtbướmchíchnếukhônggâychếtthìcũngđauđớnkhôntả.Nhưngôngvẫnmộtmựcdấnlênphíatrước,lúcnàocũngquaylưngvềngọnnúixaxa.

MaysileeDonnerhóaralạikhátháovát, tuythoátkhỏiCornucopiachỉkiếmđượcmộtchiếcbalônhỏ.Trongđócómộtcáitô,ítthịtbòkhô,cáiốngthổivớichừnghaitáphitiêu.Lợidụngchấtđộcbàysẵnxungquanh,cônhanhchóngbiếnốngthổithànhvũkhíchếtngười,nhúngphitiêuvàocâyquảđộcrồithổicắmvàongườiđốiphương.

Tớingàythứtưngọnnúiđẹpnhưmơbùnglửa,quétđithêmchừngmột tá đấu thủ nữa, cả tụiNhànghề cũng chỉ còn lại nămđứa.Bên cạnhngọnnúiphìdungnhamvàcánhđồngkhôngchỗẩnthân,mườibavậttếsótlại - cócảHaymitchvàMaysilee - chẳngcòncáchnàongoàiởyên trongrừng.

Haymitchcóvẻvẫnbềnbỉtiếnvềhướngcũ,tránhxakhỏingọnnúigiờđãthànhnúilửa,nhưngmộtmêlộhàngràocâyđansítbuộcôngquayvòngtrởlạigiữarừngcây,tớikhiđụngđộbatayNhànghềvàphảirútdao.CóthểchúngtokhỏehơnnhiềunhưngHaymitchlạicựckỳnhanhnhẹn,ônghạđượchaiđứatrướckhibịđứathứbatướcvũkhí.ThằngNhànghềchuẩnbịcứacổôngthìbịmộtmũiphitiêuđốnngãxuốngđất.

MaysileeDonnerbướcrakhỏirừng.“Cóhaingườichúngtasẽsốnglâuhơn.”

“Chắclàcôvừachứngminhrồi,”Haymitchđápvàxoaxoacổ.“Lập

độihén?”Maysileegậtđầu.Vàđấy,ngay tứckhắchọđãbịcuốnvào thứthỏaướccựckỳkhódứtbỏnếucòncóýđịnhvềnhàgiápmặtquậnmình.

CũngnhưtôivớiPeeta,cóhaingườihọhoạtđộngdễdànghơn.Nghỉđượcnhiềuhơn,vạchraphươngphápgiữđượcnướcmưatốthơn,hợptácchiếnđấu,chiađôithứcănlấyđượctừbalôđốithủ.NhưngHaymitchvẫnkiêntrìtiếnlênphíatrước.

“Tạisao?”Maysileekhôngngớthỏi,cònôngtảnglờcâuhỏiđếnkhicôkhôngchịuđithêmnữanếukhôngđượctrảlời.

“Vì nó phải chấm dứt ở đâu đó chứ, đúng không?”Haymitch nói.“Đấutrườngđâucókéodàivôtậnđược.”

“Thếanhnghĩsẽthấygì?”Maysileehỏi.

“Tôikhôngbiết.Nhưngcó thể là thứgìđó ta lợidụngđược,”ôngđáp.

KhicuốicùngcũngvượtquađượchàngràotưởngchừngkhôngthểxuyênquakianhờcâyđènxìđoạtđượctừmộttayNhànghềchết,họthấytrướcmắtlàmặtđấtphẳngkhôcằnngaytrênđỉnhváchnúi.Nhìnxuốngtítbêndướicóđálởmchởm.

“Tấtcảchỉcóthếthôi,Haymitchạ.Quaylạithôi,”Maysileegiục.

“Không,tôiởlạiđây,”ôngđáp.

“Thôiđượcrồi.Tấtcảchỉcònlạinămđứa.Cólẽtừbiệtngaylúcnàylàhơn,”cônói.“Tôikhôngmuốnrốtcuộcchỉcònanhvớitôi.”

“Đượcthôi,”ôngđồngý.Chỉcóthế.Ôngkhôngđưataybắttaycômàcũngchẳngnhìncômộtcái.Vàcôbướcđi.

Haymitchđilạisátmépvựcnhưcốhiểurađiềugìđó.Chânôngđáphảimột viên cuội làm nó bay xuống vực, tưởng đã biếnmất vĩnh viễn.Nhưngmộtphútsau,khiôngngồixuốngnghỉ,viênsỏibắnlêntrởlạibênông.Haymitchtrốmắtnhìnkinhngạc,rồimặtôngchuyểnsangchămchúlạ

thường.Ôngquăngmộthònđátocỡnắmtayxuốngvựcrồichờ.Khihònđábaytrởlạivàođúngtayông,ôngphálêncườilớn.

ĐúnglúcđóchúngtôinghetiếngMaysileethét.Liênminhđãtanrãvà chính cô là người dứt bỏ, nên chẳng ai trách được nếu ông lờ cô đi.NhưngHaymitchvẫnchạy tớichỗcô.Ôngđếnnơivừakịp thấyconcuốicùng trongmột bầy chimhồngxinh xẻo xiên cáimỏdài nhọnqua cổ cô.Ôngnắmtaycôtronglúccôtắtthở,vàtôichỉcònnghĩđượcđếnRue,đếnchínhmìnhcũngđãtớiquámuộnkhôngkịpcứuem.

Cùng ngày hôm đó, thêmmột vật tế chết trong lúc đánh nhau vàngườithứbabịbầysócbôngxùxúmvàoănthịt,chỉcònlạiHaymitchvàmộtđấuthủnữQuận1tranhgiànhngôivôđịch.Conbékiatohơnmàlạinhanh ngang ông, và cuộc đọ sức không tránh khỏi, khi nó tới, vừa kinhkhủngvừađẫmmáu,cảhaingườiđềunhậnnhữngvết thươngchắchẳnlàchímạng,vàcuốicùngHaymitchcũngmấtvũkhí.Ônglảođảođiquacánhrừngtuyệtmỹ,taychặnchokhỏixổruộtrangoài,cònconbékiavấpvápđitheo,mangcâyrìuđợigiángxuốngnhátkếtliễu.Haymitchđithẳngtớibênvựcvàvừađếnmépthìconbékiaquăngrìu.Ôngngãquỵxuốngđất,câyrìubay xuống vực.Con bé lúc này cũng không còn vũ khí, đứng yên đó tìmcáchngănmáuđangđổnhưsuốitừhốcmắtđãkhoétrỗng.Chắcnóđoáncólẽmình sẽ trụ lại được sauHaymitch, lúcnàyđang coquắp trênmặt đất.Nhưngcómộtđiềunókhôngbiết,màôngbiết,làcâyrìusẽquayvề.Vàkhibaytrởlênquaváchnúi,nócắmthẳngvàotránconbé.Pháohiệunổilên,xác chết bị đưa đi, và tiếng kèn trômpét thổi vang tuyênbốHaymitch làngườichiếnthắng.

Peetachobăngdừngvàchúngtôingồiyênlặnghồilâu.

Cuối cùng Peeta nói, “Cái trường lực dưới đáy vách núi, nó cũnggiốngnhưtrênmáiTrungtâmHuấnluyện.Cáiváchhấtcậulạinếucậuđịnhnhảyrangoàitựtửấy.Haymitchđãnghĩracáchbiếnnóthànhvũkhí.”

“Không chỉ để đánh lại các vật tế khác, mà đánh lại bản thânCapitol,” tôibồi thêm.“Cậubiếtmà,họđâucónghĩchuyệnđólạixảyra.Cáiấyvốnkhôngđượctínhlàmmộtphầntrườngđấu.Họchẳnghềmuốncóngườidùngnólàmvũkhí.Bácấynghĩramánhđókhiếnhọthànhranhưmộtlũngốc.Tớcálàhọđãphảivòđầubứttócnghĩcáchlấpchoêmthấmvụđóđi.Cálàchínhvìthếtớchưabaogiờthấycảnhnàytrêntivi.Cũngtệ

gầnbằngchúngmìnhchìaramấyquảdâuđộc!”

Tôikhôngđừngđượcmàbật lêncười lớn,cườihahả, lầnđầu tiêntrongnhiềuthángrồi.Peetachỉlắcđầucứnhưtôimấttrí-vàcũngcóthểtôiđãmấttríchútítthật.

“Gầnbằng,nhưngkhônghẳngiống,”giọngHaymitchvanglênsaulưng.Tôiquayphắtlại,sợôngsắpnổiđóavìthấychúngtôixembăngcủamình,nhưngôngchỉcườikhẩyrồitumộthơichairượutrongtay.Vậylàhếtmong tỉnh táo. Tôi nghĩ đáng ra mình phải bực vì ông lại bắt đầu uống,nhưngtôicònđangquábậnbịuvớiýnghĩkhác.

Tôiđãbỏbaonhiêu tuần lễ tìmhiểuđổi thủcủamìnhlànhữngai,màchẳnghềnghĩxemđồngđộicủamìnhlàai.Lúcnàyđâymộtnỗitựtinmớimẻđangnhómlêntrongtôi,vìtôinghĩrốtcuộcmìnhđãhiểuHaymitchlàai.Vàtôibắtđầuhiểuramìnhlàai.Vàchắcchắn,haiconngườiđãgâychừngấyphiềntoáichoCapitolcóthểnghĩracáchđưaPeetasốngsóttrởvề.

15

ĐãquakhôngbiếtbaonhiêulầnchuẩnbịvớibộbaFlavius,Veniavà

Octavia, lẽ ra lầnnày tôiphảihoàn tấtngonơmớiphải.Nhưng tôikhônglường trướcđượcmàn thử thách tình cảm sướtmướt đang chờ.Suốt buổithỉnhthoảngmộttrongsốhọlạiòakhócrưngrức,ítnhấtmỗingườihailần,riêngOctavia thì nguyênbuổi sángkhôngngớt sụt sà sụt sịt.Té ra là độichuẩnbịđãthànhraquyếnluyếnsâunặngvớitôi,vàýnghĩtôiphảiquaylạitrườngđấuđãlàmhọrụngrời.Lạithêmviệcmấttôilàhọsẽmấtluônchìakhóamởrabaonhiêusựkiệngiaotếtưngbừng,màtrướcnhấtlàhônlễsắptới,vậythìaimàchịunổicơchứ.Cảbachưatừngcókháiniệmphảicứngcỏilênvìngườikhác,thếlàchínhtôilạiphảiđianủihọ.Cũnglàmtôihơicáukỉnh,bởichẳngphảitôimớilàkẻsắpchuivàolòmổư?

Nhưngđiềuđócũngđángsuynghĩ,nhấtlàkhitôinhớlạiPeetađãnói,rằngngườiphụcvụtrêntàuphiềnmuộnvìnhữngngườichiếnthắnglạiphải thamgia lầnnữa.RằngởCapitolngười takhôngvui thíchvìchuyệnnày.Tôi vẫn tin là khi tiếng cồngvang lên thì họ sẽ quênbiến cả, nhưngcũngthậtsửngsốtlàngườiCapitolcũngcótìnhcảmgìđấydànhchochúngtôi.Rõrànglàhằngnămhọvẫnxemtrẻconbịgiếtmàcólăntănchútnàođâu.Nhưngcóthểnhữngngườichiếnthắngđốivớihọđãquáquenthuộc,nhấtlànhữngaiđãđượctunghônhiềunămròng,nênkhôngthểquênchúngtôicũng làconngườiđượcnữa.Đốivớihọ lầnnàycũngnhưxembạnbèmìnhchết.Cũngnhưngườicácquậnchúng tôivẫnxemĐấu trườnghằngnăm.

TớilúcCinnabướcvàothìtôiđãmệtphờvàcáuđiênvìphảianủiđộichuẩnbịrồi,nhấtlàtạinướcmắtlãchãtrênmặthọlàmtôicàngthêmnghĩ đến nướcmắt chắc chắn đang tuôn rơi nơi quê nhà.Mặc áo choàngmỏngdínhđứnggiữaphòng,dabuốtnhóivà timnhứcnhối, tôibiết thêmmột ánh nhìn thương hại nữa làmình quỵ.Vì thế ngay lúc anh bước vàophòngtôiđãgắt,“Emthềanhmàkhócnữalàemgiếtanhtạichỗđấy.”

Cinnachỉcườimỉm.“Sángnayẩmướtquáà?”

“Anhcứvắtemxemcóranướckhông,”tôiđáp.

Cinnakhoácvaitôi,dẫntôiđiăntrưa.“Khôngphảilođâu.Anhluôn

đưa cảm xúc củamình vào công việc.Như thế sẽ không hại đến ai khácngoàichínhanh.”

“Emkhôngchịunổicảnhđóthêmlầnnữađâu,”tôicảnhbáo.

“Anhbiếtrồi.Anhsẽnóichuyệnvớihọ,”Cinnađáp.

Bữatrưakhiếntôinhẹnhõmhơn.Thịtgàlôikèmthạchđôngnhiềumàulấplánhnhưđáquý,cácloạiraubaotửđẫmbơ,khoaitâynghiềnrắcngòtây.Chúngtôi trángmiệngbằnghoaquảxắtnhỏnhúngsôcôlalỏng,Cinnaphảigọithêmbátnữakhithấytôichuyểnsanglấythìamúcsôcôlaănkhông.

“Thếlàlễkhaimạctamặcgìđây?”cuốicùngtôicũnghỏisaukhiđãquẹtnhẵnnốtbát thứhai.“Đèn thợmỏhay lửa?”TôibiếtbuổidiễuhànhtrênxengựasẽcầnPeetavớitôiănmặcgìđótoátlêntinhthầnthanmỏ.

“Cũngđạikháithế,”anhđáp.

Tớigiờhóatrangcholễkhaimạc,độichuẩnbịlạiđếnnhưngCinnachohọvề,khenhọsángnayđã trangđiểmcho tôihoànhảohếtmứcnênchẳngphảilàmthêmgìnữa.Họquayvềnghỉchobìnhtâm,còntôibiếtơnđượcởlạitrongtayCinna.Đầutiênanhlàmtócchotôi,tếttheokiểumẹtôiđãdạy,rồichuyểnquatrangđiểm.Nămngoáianhtrangđiểmthậtnhẹ,đểkhángiảvẫnnhậnrakhitôivàotrườngđấu.Nhưnglầnnàythìnétmặtthậtcủatôigầnnhưbiếnmấthẳndướinhữngmảngsánggắtvàmảngbóngđenthẫm.Đôimàycaocongvút,lưỡngquyềnnhôcao,đôimắttốithẫm,môitôtímđậm.Trangphụcmớinhìnthìquásứcđơngiản,chỉlàbộđồđenbósáttoàn thân tôi từcổxuống.Anhcài lênđầu tôichiếcvươngmiệnvànhnửagiốngchiếcđãtraochotôitronglễchiếnthắng,nhưngchiếcnàylàmbằngthứkimloạinặngđentrũichứkhôngphảivàng.Anhvặnnhỏđènphòngchogiốngánhchiềutàrồinhấncáinútgiấungaydướilớpvảitrêncổtaytôi.Tôinhìnxuống,mêhồnthấybộđồtrênngườidầndầnsốngdậy,banđầuphátánhsángvàngkimưngửngnhưng rồichuyểnsangmàuđỏcamnhưviênthancháy.Nhìnnhưthểtôiđượcphủtrongthanhồngsánglóa-khôngphải,nhưthểtôichínhlàmộtviênthanhồngsánglóamớitừgiữalòsưởinhảyra.Các rángđỏ sáng lên rồi nguội đi, biến hình rồi hòa lẫn vào nhau, khôngkhácgìthanthực.

“Anhlàmthếnàomàtàivậy?”tôitrầmtrồhỏi.

“Portia với anhdànhhànggiờ liềnnhìn lửamà,”Cinnađáp. “Nào

thửngắmemxem.”

Anhxoayngười tôivềphíagươngcho tôibaoquátđượchiệuứngtrọnvẹn.Trướcmắttôikhôngphảimộtcôbé,màcũngkhôngphảimộtphụnữtrưởngthành,đấylàmộtsinhlinhphiphàmnhìnnhưthứthầntiênsốnggiữalòngngọnnúilửađãtiêudiệtbaonhiêukẻtrongkỳHuyếttrườngnămHaymitchthi.Chiếcvươngmiệnđen,bâygiờđỏrực,hắtnhữngbóngsángkỳlạxuốngkhuônmặttrangđiểmchóigắtcủatôi.Katniss,CôgáiLửa,đãbỏlạihếtđằngsaunhữnglưỡilửachậpchờn,nhữngáođầmgắnđá,nhữngváyvócmềmmạiánhnến.Bâygiờcôtachếtchócnhưbảnthânngọnlửa.

“Emnghĩ...đâyđúnglàthứemcầnkhiđốimặtvớisốcònlại,”tôinói.

“Phải,anhcholàthờisonmôivớinơhồngcủaemđãquarồi,”Cinnanói.Anhlạiấnvàonútcổtaytôi,khiếnánhsángtắtlịm.“Khôngnênđểcạnắcquy.Lầnnàykhiemđứngtrênxe,đừngvẫy taycũngđừngcườigìcả.Anhmuốnemcứ thếnhìn thẳngphía trước,như thể toànbộkhángiảđềukhôngđángđểmắttới.”

“Rốtcụcthìcũngcóthứhợpvớitàinăngcủaem,”tôiđáp.

Cinnacònphảicoisócvàiviệckhác,nêntôiquyếtđịnhxuốngluôntầng trệt tìmTrung tâmLàmđẹp, cóphòng tụhọp tođùngchocácvật tếcùng xe ngựa chờ trước lễ khai mạc. Tôi cứ hy vọng sẽ gặp Peeta vớiHaymitch,nhưngcảhaiđềuchưađến.Khácvớinămngoáimỗivậttếđềubámdínhlấyxecủamình,nămnaycảnhtượngvôcùngrômrả.Ngườichiếnthắng,cảnhữngailàmvậttếnămnaylẫnngườihướngdẫnchohọ,đứngtụtậpthànhnhómnhỏnóichuyệnrâmran.Nhưngtấtnhiênhọđãquennhaucả,còntôithìchẳngquenai,màcũngkhôngthuộcloạingườiđicàkêbắtchuyện.Thếnêntôichỉđứngvuốtvecổmộtconngựa,cốkhôngđểaichúýtớimình.

Chẳngănthuagì.

Tiếng rào rạo đập vào tai khi tôi còn chưa biết anh ta đứng cạnh,quayđầulạitôithấycặpmắtxanhđạidươngnổitiếngcủaFinnickOdairchỉcáchmắtmìnhmấy phân.Anh ta bỏ viên đường vàomiệng, tựa vào con

ngựacủatôi.

“ChàoKatniss,”anhtanóicứnhưchúngtôiđãquennhauhàngnămtrời,trongkhithựctếđâylàlầnđầu.

“Chào Finnick,” tôi cũng đáp lại bằng giọng tự nhiên không kém,mặcdùthấyhơigaingườivìanhtaghéquágần,mànhấtlàlạiphôraquánhiềudatrần.

“Làmmộtviênkhông?”anh tahỏivàchìa tayra,mộtđốngđườngviêntrongtay.“Đúngrathìcủalũngựađấy,nhưngquantâmlàmgì?Chúngnó cònđược ăn đườnghàngnămnữa, trongkhi emvà anh thì... chà, nếuthấycủangọttrướcmắttacứxơithậtnhanhlàhơn.”

FinnickOdair có thể gọi làmột huyền thoại sống ở Panem.ChiếnthắngĐấutrườngSinhtửlầnthứ65khimớimườibốntuổi,đếnnayanhtavẫncònthuộclứatrẻnhấttrongsốngườichiếnthắng.AnhtalàngườiQuận4mà lại là dânNhà nghề, nênmaymắn vốn đã đứng về phía anh ta rồi;nhưngchẳngtayhuấnluyệnnàocóthểkểcôngvềvẻđẹptrờiphúấy.Cao,dángvóc thể thao,davàng ruộm, tócmàuđồng,đôimắtkhông lờinào tảxiết.Nămđócácvậttếkháckhókhănlắmmớiđượctặngquàlàmộtnắmngũcốchaymấyquediêm,cònFinnickchẳngphảithiếuthốnthứgì,từthứcănđếnthuốcmenhayvũkhí.Phảimấtmộttuầncácđấuthủmớinhậnracầnphải tập trung tiêu diệt anh ta, nhưng lúc đó thì đãmuộn.Anh ta vốn đãchiếnđấusànhsỏivớisốgiáovàdaogiànhđượctrongCornucopia.Khianhtanhậnđượcchiếcdùbạcgửitớicâyđinhba-phảinóilàđắttiềnnhấttrongsốcácmónquàtôi từngthấygửivàotrườngđấu- trậnđấucóthểcoinhưngãngũ.NgànhnghềchínhcủaQuận4làngưnghiệp.Cảđờianhtađãsốngtrên thuyền.Lưỡiđinhbachẳngkhácgì lắp thêmmộtcánh taychếtchóc.Anhtatìmđượcmộtthứdâyleođanthànhlưới,quănglướichụphếtcácđốithủrồiphiđinhbaxuyênquahọ,vàchỉsauvàingàyvươngmiệnđãvềtay.

VàtừđódânchúngCapitolcứgọilàthèmanhtanhỏdãi.

Vìcònquánhỏ, trongmộthainămđầuanh tacònchưabị sờđến.NhưngkểtừnămtrònmườisáulàđếnĐấutrườngnàoanhtacũngcómộtbầykhátthèmtìnháibámnhẵngđằngsau.Chẳngaichiếmđượccontimanhta thật lâu.MỗiđợtghéCapitolhằngnămlàanh tavắtvai thêmbốnnămcuộctìnhnữa.Giàhaytrẻ,đẹphaylàngnhàng,giàuhayđạiphú,anhtanhậnhọlàmbầubạnvànhậncảquàcápngấttrờicủahọ,nhưngchẳngbaogiờở

lạibênai,vàmộtkhirađicũngchẳngbaogiờquaylại.

TôikhôngđịnhchốiFinnicklàmộttrongnhữngkẻgợicảmchoángngợpnhấthành tinh.Nhưng tôicó thể thành thựcmàbảoanh tachưabaogiờhấpdẫntôi.Cóthểvìanhtađángyêuquá,hoặcquádễbỏtúi,màcũngcóthểthựctìnhlàbởianhtaquádễchuồirakhỏitúi.

“Thôi cảmơn,” tôi nhìn viên đường nói. “Nhưng giá có lúcmượnđượcbộđồcủaanhthìcũnghay.”

Trangphụccủaanhtacóđộctấmlướivàng,vớinhữngnútthắtđặcbiệtquanhhôngđểchínhxácrathìkhôngthểgọilàkhỏathân,nhưngcũngchẳngkhácmấy.Tôi đoán là nhà tạomẫuphụ trách anh ta nghĩ khángiảthấyđượcFinnickthêmphânnàothìtốtphânấy.

“Bộ cánh của em làmanhđến tởn.Váyđầmxinhxắnngây thơđiđằngnàocảrồi?”anhtahỏi.Đầulưỡianhtađưanhẹđủlàmđôimôiloángướt.Chắcphần lớnmọingười thấyđộng tácđó làđủđiên lên rồi.NhưngkhônghiểusaotrongđầutôichỉnghĩđếnlãogiàCray,chảydãinhìnmộtcôgáinghèochếtđói.

“Emquatuổiấyrồi,”tôinói.

Finnick nắm cổ áo tôi, mấy ngón tay xoa thử lớp vải. “VụHuyếttrườngnàydởghênhỉ.NếukhôngemđãcóthểthuhoạchbộntrongCapitolrồi.Trangsứchaytiềncủa,muốngìcónấy.”

“Emkhôngthíchtrangsức,màtiềnthìemđãnhiềuhơncầnthiếtrồi.CònanhthìtiêuchừngấytiềnvàoviệcgìhảFinnick?”tôihỏi.

“Ồ,anhkhôngnhậnnhững thứ tầm thườngnhư tiềnbạchàngnămnayrồi,”Finnicknói.

“Thếhọtrảbằnggìmớicóanhlàmbầubạn?”tôihỏi.

“Bằngcácbímật,”anh tađápnhẹnhưhơi thở.Anh tacúi sátđầukhiếnmôigầnnhưchạmmôitôi.“Thếcònem,CôgáiLửa?Emcóbímậtnàođángđểanhbỏthờigiankhông?”

Chẳngbiếtvìduyêncớkhỉgìmà tôiđỏmặt,nhưng tôibuộcmình

phảikiênđịnh.“Không,emtrongveonhưhồnước,”tôithìthầmđáplại.“Bímậtcủaemhìnhnhưainấyxungquanhđềubiếthếttrướckhichínhembiếtđược.”

Anhtamỉmcười.“Đángtiếcghê,anhnghĩlàđúngvậy.”Mắtanhtađảosangbên.“Peetađếnkìa.Chiabuồnvụhủyđámcướisắptới.Anhhiểulàemtuyệtvọngdườngnào.”Anhtabỏthêmviênđườngnữavàohọngrồiđủngđỉnhlượnđi.

Peetađãtớibêncạnh,ănmặcgiốngyhệttôi.“FinnickOdairmuốngìthế?”cậuhỏi.

Tôiquayngười,ghémôisátlạibênmôiPeeta,cụpmimắtxuốngbắtchướcFinnick.“Anhtamờitớmộtviênđườngvàmuốnbiếtmọibímậttớđangcấtgiấu,”tôinóibằnggiọngquyếnrũhếtmức.

Peetabậtcười.“Eo.Cậuđùa.”

“Khônghề,” tôiđáp. “Tớ sẽkể thêmnhưngphảiđợidagà lặnhếtđã.”

“Cậucónghĩ rốtcuộcchúng tasẽ thànhragiốnghọ,giảsửchỉcómộtđứathắngcuộcchứkhôngphảicảhaikhông?”cậuhỏivàđưamắtnhìnnhữngngườichiếnthắngkhác.“Chỉlàmộtvaitrongvởkịchhề?”

“Hẳnchứ.Đặcbiệtlàcậu,”tôiđáp.

“Thếà.Vàtạisaolạiđặcbiệtlàtớ?”cậunóivàmỉmcười.

“Vìcậudễyếulòngtrướccácmónxinhđẹp,còntớthìkhông,”tôingạonghễđáp.“HọsẽnhửcậuvàolốisốngCapitolvàcậusẽlạchồntrongđó.”

“Nhạy cảm trước cái đẹp không hẳn là yếu lòng,” Peeta nhận xét.“Cólẽchỉtrừkhiđốitượnglàcậu.”Nhạcđãnổilênvàtôithấyđôicánhcửađang mở rộng trước cỗ xe đầu đoàn, nghe tiếng đám đông gào rú. “Lênnhé?”Cậuchìataygiúptôivàoxe.

Tôitrèolênrồikéocậulêntheo.“Đứngyênnào,”tôinói,chỉnhlạivươngmiệntrênđầucậu.“Cậuđãthấybộđồbậtlênchưa?Chúngtalạisắp

tuyệtmỹrồi.”

“Chắcchắnrồi.NhưngPortiabảochúngtacứbơhếtđi.Khôngcóvẫychàogìhết,”cậunói.“Màhọđâurồi?”

“Tớkhôngbiết.”Tôinhìntheođoànxeđanglănbánh.“Cólẽchúngtacứbậtlêntrướcđi.”Vậylàchúngtôibậtđiệnlên,vàkhihaithânhìnhbắtđầutỏasáng,tôinhìnrõmọingườiđangchỉtrỏvềphíachúngtôivàíớitròchuyện,vàtôihiểu,mộtlầnnữa,chúngtôisẽlại làcáiđinhcủabuổikhaimạc.Xeđãdầnrađếncửa.Tôivươnđầunhìnquanh,nhưngcảPortia lẫnCinna,nămngoáiđứngcùngchúngtôi tới tậngiâycuốicùng, lúcnàyđềumấtdạng.“Nămnaychúngtacócầnphảinắmtaykhông?”tôihỏi.

“Tớnghĩlàhọđểtùychúngmìnhquyếtđịnh,”Peetanói.

Tôinhìnlênđôimắtxanhmàtrangđiểmchóigắtcỡnàocũngchẳngthểthựcsựthànhrachếtchóc,vànhớlại,cáchđâymớicómộtnăm,tôicònquyếttâmgiếtcậu.Vàtinchắccậucũngtìmcáchgiếttôi.Bâygiờmọithứđãđảongượcrồi.Tôiquyếttâmgiữchocậusống,dùbiếtcáigiáphảitrảlàmạngsốngcủachínhmình,nhưngcáiphầntrongtôikhôngđượccanđảmnhưmongmuốnlạimừnglàchínhPeeta,chứkhôngphảiHaymitch,đangởbênmình.Đôitaychúngtôinắmlấynhaukhôngcầnnhiềulời.Tấtnhiênlàchúngtôisẽbướcvàotrườngđấunhưmộtđội.

Tiếnghuyênnáocủađámđôngbùnglênthànhtiếngthéttậpthểkhixechúng tôi lănbánhvàoánhchiều tàdầnphai, nhưngcảhaiđềukhôngphảnứng.Tôiđưamắtdõi thậtxađằng trước,vờnhưkhôngbiếtcókhángiả,khôngcócơncuồngloạnquanhmình.Nhưngtôicũngkhôngthểkhôngliếc thấy hìnhmình trên nhữngmàn hình cỡ đại dọc đường, và chúng tôikhôngchỉđẹp,màdữtợnvàmạnhmẽ.Không,cònhơnnữa.Chúngtôi,đôitìnhnhântrắctrởtừQuận12,đãchịuquánhiềukhổsởmàgặtháiđượcquáít thànhquảsauchiếnthắng,chúngtôikhôngchạytheolòngyêumếncủangườihâmmộ,khôngbantặnghọnhữngnụcười,cũngkhôngbắtlấynhữngcáihôngiócủahọ.Chúngtôikhôngbiếtthathứ.

Vàtôithíchvôcùng.Cuốicùngcũngđượclàchínhtôi.

KhixelượnvàoBùngbinhThànhphố,tôinhậnramộtvàinhàtạomẫukháccũngtìmcáchchômýtưởngthắpsángvậttếnhưCinnavàPortialàmnămngoái.BộđồgắnđầybóngđiệncủaQuận3làmnghềđiệnítracòn

có lý.ChứcòndânchănnuôiởQuận10,giả trang làmđôibò, làmgìmàphảiđeothắtlưngbốclửa?Tựthuimìnhư?Quáthảmhại.

Peetavàtôi,tráilại,hớphồnkhángiảvớibộđồhònthanbiếnảođếnđộphầnlớncácvậttếkháccũngphảidánmắtvàochúngtôi.CóvẻbịthuhútnhấtlàcặpnamnữQuận6,màaicũngbiếtlàhaiconnghiệnmaphiện.Cảhaiđềugầygiơxương,davàngệchchảyxệ.Họkhôngdứtnổihaicặpmắtthôlốđichỗkhác,ngaycảkhiTổngthốngSnowđứngtrênbancôngbắtđầudiễnthuyết,chàomừngtấtcảchúngtôiđếnvớiHuyếttrường.Quốccacửlên,vàkhichúngtôidiễulầncuốiquanhbùngbinh,tôicónhầmkhông?HaycảTổngthốngcũngnhìntôichằmchặp?

PeetavàtôiđợiđếnlúchaicánhcửaTrungtâmHuấnluyệnđónglạisaulưngmớigiãnra.CinnavàPortiađãchờsẵnbêntrong,hếtsứchàilòngvớimàntrìnhdiễncủacảđôi,vànămnaycảHaymitchcũngxuấthiện,tuykhôngđứnggầnxechúngtôimàquabênhaivậttếQuận11.Tôithấyônghấtđầuvềphíachúngtôirồidẫnhaingườilạichàohỏi.

Tôinhìn lànhậnraChaffvìđãnhiềunămthấyôngchénchúchénanhvớiHaymitchtrêntruyềnhình.Ôngngămđen,caochừngméttám,mộtcánhtaycụtlủnvìđãmấtbàntaytrongĐấutrườngôngthắngbamươinămtrước.Tôitinchắchọcómuốnlắpbộphậngiảthaythếchoông,nhưlắpchoPeetakhiphảicưacụtchâncậu,nhưngcũngđoánlàôngkhôngchịunhận.

VậttếnữSeederthìtrôngkhôngkhácgìngườikhuVỉathan,làndabánhmật và tóc đen thẳng lẫn nhiều sợi bạc.Chỉ có đôimắt nâu vàng làkhácvớidânquận tôi.Chắcbàđãkhoảngsáumươi,nhưngtrôngvẫncònkhỏemạnh,khôngcóvẻgì làđãvùiđầuvào rượuhaymaphiệnhayhóachấtgìkhácđểtiêusầutrongnhữngnămqua.Haichúngtôichưakịpnóigìthìbàđãômchầmlấytôi.TôiđoánchắclàvìRuevàThresh.Khôngkịpsuynghĩtôiđãbuộtmiệngthìthầm,“Haigiađìnhsaorồiạ?”

“Cònsốngcả,”bàkhekhẽđáplạirồibuôngtôira.Chaffvòngcánhtaylànhômtôirồihônchụtmộtcáingaygiữamiệng.Tôigiậtrahoảnghốt,cònôngvàHaymitchcườihôhố.

ChỉmớinghỉngơicóchừngđóthìcácnhânviênCapitolđãmộtmựcxuachúngtôilạichỗthangmáy.Tôicảmnhậnrõđámnàykhôngthoảimáikhi chứng kiến cảnh thân ái giữa những người chiến thắng, trong khi bảnthânhọthìtỏrachẳnghềbậntâm.TronglúctôicùngPeetabướclạithang

máy,vẫnnắm taynhau,cóaiđósột soạt tiến tớibêncạnh.Côgáikia lộtchiếcmũtếtbằngcànhlávứtrađằngsau,chẳngthèmnhìnxemrơiđiđâu.

JohannaMason.Quận7.Làmgỗvàgiấy,hèngìmàcócây.Cô tachiến thắngbằngcáchvờvĩnh rấtgiỏi, tỏ rayếuđuốivôdụng,khiếnmọingười đều chẳng ngó ngàng đến. Rồi sau đómới chứng tỏ khả năng giếtngườitànđộc.Côtavòrốimáitóclởmchởmrồiđảođôimắtnâucáchnhaukháxa.“Bộhóatrangcótởmkhôngchứ?Nhàtạomẫucủatôilàđứangốcnhất hạngCapitol.Dưới ách ả ta vật tế quận chúng tôi phải làm cây bốnmươinămnayrồi.GiámàtôicóCinna.Trôngcôtuyệtquá.”

Chuyệncongái.Màtôivốnkém.Quầnáo,tóctai,trangđiểm.Thếlàtôinóidối.“Ừa,anhấyđanggiúptôithiếtkếnhãnhiệuthờitrangriêngđấy.Chịphảinhìnmớibiếtanhấydùngnhungtàiđếnthếnào.”Nhung!Thứvảiduynhấttôinghĩramàkhôngcầnvắtóc.

“Tôi thấy rồi. Trong đợt diễu hành ấy. Cái váy quây cô mặc đếnQuận2,nhớkhông?Màuxanhlamthẫmđínhkimcươngấy?Đẹplộnglẫyđếnnỗitôichỉmuốnthòtayquamànhìnhlộtngaykhỏilưngcô,”Johannanói.

Tấtnhiênlàcômuốnrồi,tôinghĩ.Kèmthêmmấyphânthịtnữa.

Tronglúcđứngđợithangmáy,Johannacởiphécmơtuyaphầndướicáicây,mặckệnó tuộtxuốngsàn, rồiđáđi tỏvẻghê tởm.Ngoàiđôidépxanhládướichân,cảngườicôtakhôngcómộtmẩuvải.“Thếnàytốthơn.”

Cuốicùngchúngtôivàochungthangmáyvớicôta,vàtừđólêntầngbảycôtahuyênthuyêntròchuyệnvớiPeetavềchuyệnvẽvờicủacậu,tronglúcbộđồhóa trangcủacậuvẫncònchớp tắt,phảnchiếu lại trênbộngựctrần.Khicôtarakhỏithang,tôitảnglờPeeta,nhưngvẫnbiếtcậuđangcườinhănnhở.TôihấttaycậurakhicửađónglạisaulưngChaffvàSeeder,đểchúngtôilạimộtmình,vàcậuphálêncườiầmĩ.

“Cóchuyệngì?” tôi hỏi, quayngoắtvềphía cậu trong lúcbước ratầngmình.

“Cậuchứcònsaonữa,Katnissạ.Cậukhôngthấyà?”cậuđáp.

“Tớlàmsao?”tôihỏi.

“Lýdohọcứcưxửnhưthế.Finnickvớimấyviênđường,Chaffthì

hôncậu,rồichuyệnJohannachơitròthoátynữa.”Cậucốnóigiọngnghiêmchỉnhhơnnhưngkhôngthànhcông.“Họthíchđùavớicậuvìcậuquálà...cậubiếtmà.”

“Không,tớkhôngbiết,”tôinói.Vàquảthựctôikhônghiểucậuđangnóigìcả.

“Cũngnhưkhicậukhôngchịunhìntớởtrầntrongtrườngđấu,mặcdùtớđã thậptửnhấtsinhrồiấy.Cậuquálà... trongtrắng,”cuốicùngcậucũngbuộtra.

“Làmgìcó!” tôinói.“Chẳngphải tớ thiếuđiều lột trầncậuramỗikhigặpmáyquaysuốtnămvừarồisao!”

“Ừa,nhưng...ýtớlà,trướcmắtCapitol,cậurấtlàtrongtrắng,”cậunói,rõràngmuốntìmcáchxoadịutôi.“Còntrướcmắttớthìcậuhoànhảorồi.Họchỉtìmcáchtrêuchọccậuthôi.”

“Khôngphải,họđangcườinhạotớ,còncậuthìhùatheo!”tôinói.

“Không có,” Peeta lắc đầu, nhưng vẫn cố nén nụ cười. Tôi đangnghiêmchỉnhsuytínhlạixemcóđểchocậusốngsótsauĐấutrườngnàykhôngthìthangmáybênkiamở.

HaymitchvàEffiebướctới,nhìncóvẻhài lòngkhôngbiếtchuyệngì.RồinétmặtHaymitchthìnhlìnhđanhlại.

Cháucólàmgìđâu?tôisuýtđãnói,nhưngrồinhậnraôngđangnhìnrasaulưngtôi,ởcửavàophòngăn.

Effiechớpmắtnhìncùnghướngđó,rồihớnhởnói,“Hìnhnhưnămnayhọđãtìmđượcchocáccháumộtcặpđồngdạngkìa.”

TôiquayngườinhìnthấycôAvoxtócđỏđãphụcvụtôinămngoáitrướckhibắtđầuĐấutrường.Tôinghĩthậtmaylạiđượcgặpbạncũởđây.Tôinhậnthấychàngtraitrẻđứngbêncô,cũnglàAvox,cũngtócđỏ.ChắcvìthếEffiemớinóilàđồngdạng.

Rồicơnrunrẩychạysuốtngườitôi.Vìtôicũngquenanhta.KhôngphảiquenởCapitol,màlàsauhàngnămtánláotrongHob,đùacợtquanhnồixúpcủabàGreasySae,vàcáingàycuốicùng,nhìnanhnằmbấttỉnhtrênquảngtrườngtrongkhiGaletràomáuthoithóp.

ChàngAvoxmớicủachúngtôilàDarius.

16

Haymitch tóm cổ tay tôi như muốn ngăn ngừa phản ứng kế tiếp,

nhưngtôichỉchếtsững,câmlặngkhôngkémgìDariussaunhữngđòntratấncủađaophủCapitol.HaymitchtừngchotôibiếtcácAvoxbịxẻolưỡiđểkhôngbaogiờcònnóiđược.TrongđầutôicònvanglêngiọngDariustrướckia,hớnhởvuiđùa,vọnglạitừđầukiaHobchọcghẹotôi.Khôngphảinhưnhững người chiến thắng khác chế nhạo tôi lúc nãy,mà vì chúng tôi quýnhauthựcsự.GiáGalenhìnthấyanhlúcnày...

TôibiếtnếumìnhtiếnvềphíaDarius,haytỏvẻgìnhậnraanh,đềuchỉkhiếnanhbịtrừngphạtvềsau.Thếnênchúngtôiđànhgiươngmắtnhìnnhau.Dariusgiờlàmthânnôlệ,bịtướcđitiếngnói,còntôiđangđivàochỗchết.Vậy thì chúng tôi còn nói được gì với nhau?Nói rằng chúng tôi rấtthươngxótchosốphậnnhau?Vàđồngcảmvớinỗiđaucủanhau?Vàmừngđãcódịpquenbiếtnhautrênđờinày?

Không,Dariusthìchẳngcólýdomàmừngđãquenbiếttôi.NếucótôiởđóngănThreadlại,anhđãchẳngphảibướcracứuGale.ChẳngbiếnthànhAvox.VànhấtlàchẳngbiếnthànhAvoxcủatôi,bởirõrànglàTổngthốngSnowđãcắtđặtanhởđâyđểdànhriêngchotôi.

Tôivặn taygiậtkhỏigọngkìmcủaHaymitchrồiquayngườiđivềphòngngủcũ,khóacửa lại.Tôingồiởmépgiường,chốngkhuỷu tay trênđầugối,đầugụcvàohainắmtay,nhìnbộđồngúnsángtrongđêmmàtưởngtượngmìnhlạiởnhàcũtrongQuận12,congườibênđốnglửa.Bộáonguộidầnrồiđenthẫmvìắcquyđãcạn.

KhicuốicùngEffiecũngtớigõcửagọiraăntối,tôiđứngdậycởibỏbộđồ,gấplạicẩnthận,đặtlênbànbênnửavànhmiện.Vàophòngtắm,tôirửasạchnhữngvệthóatrangđentrênmặt.Tôichọnmặcsơmiquầndàiđơngiảnrồitheohànhlangvàophòngăn.

TôichẳngcònnhớgìnhiềuvềbữatốingoạitrừphụcvụchúngtôilàDariusvàcôgáitócđỏ.Effie,Haymitch,Cinna,PortiavàPeetađềucómặt,chắchẳnlànóichuyệnvềbuổilễkhaimạc.Nhưnglầnduynhấttôicảmthấy

mìnhđangởđólàkhicốtìnhđánhđổđĩađậuxuốngsànnhà,vàtrướckhicóaikịpcảnlại, liềnngồixổmxuốngdọndẹpđốngtungtóe.Dariusđangđứngngaycạnhkhitôihấtnhàocáiđĩa,vàcómộtlúcchúngtôiởbênnhau,khôngainhìn thấy,cùngvétđậu lại.Trongmột thoángchúng tôinắmtaynhau. Tôi cảm thấy da tay anh ram ráp, dưới lớp xốt nhờn dính từ đĩa.Nhữngngóntaybấtlựcsiếtchặtnhauđãnóilêntấtcảnhữnglờichúngtôikhôngcònmong thốt ra.RồiEffie, từphíasau, tặc lưỡinhắcnhở“Khôngphảiviệccủacháu,Katnissà!”vàanhbuôngtay.

Khi chúng tôivàophòngxemphát lạibuổikhaimạc, tôi chenvàongồigiữaCinnavàHaymitchtrênghếbànhvìkhôngmuốnngồicạnhPeeta.SốphậnghêrợncủaDariuslàcủariêngtôivàGale,vàcóthểHaymitchnữa,nhưngkhôngphải củaPeeta.Có thể cậu cũngnhớmặt anhđủđểgậtđầuchào,nhưngPeetakhôngsốngởHobnhưchúngtôiđãsống.Thêmnữatôivẫncòncáuvìcậuđãcườinhạotôihùatheođámngườichiếnthắngkia,nênchẳnghềmuốnđượccậuthôngcảmhayanủitínào.Tôivẫnchưađổiýsẽcứucậukhivàotrườngđấu,nhưngngoàicáiđóthìkhôngcógìphảinợcậucả.

TronglúcxemlạiđoàndiễuhànhtớiBùngbinhThànhphố,tôinghĩlạimọinămhọbắtchúngtôigiảtrangđixediễuquaphốxáđãđủtệlắmrồi.Trẻcongiảtrangtrôngđãngố,nhưngcònnhữngngườichiếnthắngcótuổi,nhưtôiđangthấy,thìthậtthảmhại.Vàingườivẫncòntrẻ,nhưJohannavàFinnick,hoặcthânthểchưatàn tạ,nhưSeedervàBrutus,còntỏvẻđườnghoàngđượcchút ít.Nhưngphầnđôngcòn lại,nô lệcho rượuchèhaymaphiệnhaybệnh tật, thì trông thậtgớmghiếc trongbộđồhóa trang làmbòhaycâyhayổbánhmì.Nămngoáichúngtôicònríurítbìnhluậnvề từngđấuthủ,nhưngnămnaychỉchốcchốcmớicócâunhậnxétbuôngra.ChẳngcógìlạlàđámđônghóarồhóadạikhithấytôivàPeetaxuấthiện,trẻmăng,khỏemạnh,đẹpđẽ,vậnbộđồhóatrangsángbừng.Chínhxáclàhìnhảnhcầncócủacácvậttế.

Ngaykhichươngtrìnhkếtthúc,tôiđứngdậycảmơnsángkiếntuyệtvời củaCinnavàPortia rồi đi thẳngvàogiườngngủ.Effie lên tiếngnhắcmọingườihọpmặtsớmmaicùngănsángvàbànbạcchiếnthuậtrènluyệnlầnnày,nhưngcảgiọngbànghecũngthiếusứcsống.TộinghiệpEffie.Cuốicùngbàcũngđượcmộtnămngẩngđầu trongĐấutrườngnhờcóPeetavàtôi,thếmàbâygiờtấtcảđãthànhmộtmớhổlốn,ngaycảbàcũngchẳngtìmđượcnéttíchcựcnào.TheotiêuchuẩnCapitolthìtôinghĩthếđãtínhlàđại

bikịch.

Tôivàogiườngđượcítlâuthìnghetiếnggõcửakhekhẽ,nhưnglờđi.ĐêmnaytôikhôngmuốngặpPeeta.NhấtlàlạicóDariusgầnbênnữa.CũngtệchẳngkémgìcóchínhGaleởđây.Gale.LàmsaotôiquênđượcanhnếuDariusvẫnlẩnvẩntrongcáchànhlangnày?

Nhữngcơnácmộngđêmnaytoànthấylưỡi.ĐầutiênlàtôicứngđơbấtlựcnhìnnhữngbàntayđigăngthựchiệntròcắtxẻođầymáumetrongmiệngDarius.Kếđótôiđangdựtiệc,tấtcảđềuđeomặtnạ,riêngmộtkẻcócáilưỡiướtngongoemàtôiđoánlàFinnickcứbámđuôitôi,nhưngtớilúchắntómđượctôivàbỏmặtnạrathìlạilàTổngthốngSnow,đôimôicăngmọng của lão ta đang nhỏ dãi đỏmáu.Cuối cùng, tôi trở lại trường đấu,chínhmìnhthècáilưỡikhôrang,hoàicôngtìmcáchchạmvàohồnướcmàcứsắpchạmđếnnólạithụtlùi.

Tỉnhdậy,tôilảođảođivàophòngtắmrồituừngựctừngngụmnướctừvòitớikhimuốnnổtung.Tôilộthếtbộquầnáođẫmmồhôirồitrầnnhưnhộngđổậpxuốnggiường,vàkhônghiểusaolầnnàylạingủđược.

Sánghômsautôinấnnáhồilâukhôngmuốnxuốngdùngbữa,chẳngchúthứng thúbànbạcchiến thuật rèn luyện tiếp theo.Cógìmàbànbạc?Ngườichiếnthắngnàocũngđãbiếttỏngmỗingườikháclàmđượcnhữnggì.Hoặcítralàtừnglàmđượcnhữnggì.ThếnênPeetavớitôicứtiếptụcgiảđòyêusayđắmlàhết.Khônghiểusaotôikhôngđủsứcnóivềchuyệnđó,nhấtlạicóDariuscâmlặngđứnggần.Tôitắmthậtlâu,mặcthậtchậmbộđồluyệntậpCinnađãđểriêng,rồixemthựcđơnđểtrongphòngmàgọimónvàoốngnói.Chỉtrongmộtphút,xúcxíchvớitrứng,khoaitâybánhmì,nướcquảvàsôcôlanóngđãxuấthiện.Tôiănnonê,cốdâydưatừngphútchođếnmườigiờ,khichúngtôiphảicómặtdướiTrungtâmHuấnluyện.Chínrưỡi,Haymitchđấmthìnhthìnhvàocửaphòng,rõlàtứcđiênlênrồi,vàralệnhchotôiphảitớiphòngănLẬPTỨC!Nhưngtôivẫncốđánhxongrăngrồimớivậtvờrađếnhànhlang,bôithêmđượcnămphútnữa.

Phòngănvắngteo,cómỗiPeetavàHaymitch,mặtôngđỏbừngvìrượuvàbựcbội.Cổtayôngđeocáilắcbằngvàngđặctrangtríhìnhlưỡilửa-chắchẳnlànhượngbộkếhoạchđồtrangsứcđồngbộcủaEffie-vàxoayđixoaylạivẻtứctối.Cáilắcthựctìnhrấtđẹp,nhưngđộngtáccủaôngkhiếnnó có vẻ như trói buộc, như cái cùm chứ không phải món đồ trang sức.

“Cháuxuốngmuộn,”ônggầmvàomặttôi.

“Xinlỗi.Cháungủquênsaukhithứctrắngđếnnửađêmvìđủthứácmộngcắtlưỡi.”Tôimuốntỏvẻthùnghịch,nhưnggiọngtôilạitắcnghẹnkhihếtcâu.

Haymitchlườmtôimộtphátrồimềmmỏnghơn.“Thôiđượcrồi,bỏqua.Hômnay trong giờ tập luyện, các cháu có hai nhiệmvụ.Một là yêunhautiếp.”

“Rõquá,”tôinói.

“Hailà,tìmngườikếtbạn,”Haymitchnói.

“Không,” tôi đáp ngay. “Cháu không tin tưởng ai hết, không chịuđựngnổiphầnlớnbọnhọ,cháuthàhoạtđộngchỉcóhaiđứavớinhaucònhơn.”

“Banđầutớcũngnóithếđấy,nhưngmà...”Peetachớmnói.

“Nhưngnhưthếkhôngđủ,”Haymitchcốép.“Lầnnàycháusẽcầnnhiềuđồngminhhơn.”

“Tạisaochứ?”tôihỏi.

“Vìlầnnàycáccháukémthếthấyrõ.Đốithủcủacáccháuđãquennhauhàngnămrồi.Vậycáccháunghĩhọsẽsănđuổiaitrướchả?”ôngnói.

“Chúngcháuchứai.Vàchúngcháucólàmgìthìcũngchẳngmonghấtcẳngđượctìnhbạnlâunămcủabọnhọ,”tôinói.“Thếthìmấtcônglàmgì?”

“Vìcáccháuchiếnđấugiỏi.Cáccháuđượcđámđôngyêuchuộng.Nhưthếvàođộivớicáccháuvẫncóthểcólợi.Nhưngchỉlànếucáccháutỏrõýlàmìnhsẵnsànglậpđộivớihọthôi,”Haymitchnói.

“ÝbáclàmuốnnămnaychúngcháunhậpbọnvớilũNhànghềà?”tôihỏi,khônggiấuđượcvẻgớmghét.ThôngthườngđámvậttếQuận1,2,4bắt tayvớinhau,có thểcònbổsung thêmvài taychiếnđấusừngsỏkhácnữa,cùngsănđuổinhữngđịchthủyếuhơn.

“Đấylàchiếnthuậtcủachúngtatừđầu,chẳngphảià?Luyệntậpnhư

lũNhànghề?”Haymitchbẻlại.“VảlạiaiđượcnhậpbọnNhànghềthườngthỏathuậnxongtừtrướckhibắtđầuĐấutrường.NămngoáiPeetakhókhănlắmmớichenđượcvàođó.”

Tôinghĩđếncảmgiáckhinhghétkhipháthiện raPeeta trongbọnNhà nghề lần Đấu trường trước. “Vậy là chúng cháu cần cố bắt tay vớiFinnickvàBrutus-ýbáclàvậyhả?”

“Đâunhấtthiết.Ởđâyaicũnglàngườichiếnthắng.Cứlậpđộiriêngnếucháumuốn.Chọnlấyaicháuthích.TathìnghĩđếnChaffvàSeeder.DùFinnickcũngkhôngnênbỏqua,”Haymitchnói.“Hãytìmvànhậpbọnvớingườinàocóthểcóíchchocáccháu.Nhớlàlầnnàycháukhôngđấucùngsânvớimộtbầytrẻconkhiếpnhượcnữađâu.Nhữngngườinàyđềulàsátthủlãoluyệnrồi,dùbênngoàihọtrôngthếnàođichăngnữa.”

Cóthểôngnóiđúng.Cóđiều,tôitinđượcaiđây?Seederthìcóthể.Nhưngliệutôicóthậtsựmuốnkếtđộivớibà,chỉđểrồicókhảnăngsẽphảihạbàvềsau?Không.ThếnhưngtôicũngđãgiaokèovớiRueđúngcácđiềukiệnđó.TôihứavớiHaymitch sẽ cốgắng,dù trongđầunghĩ chuyệnnàymìnhcựcvụngvề.

Effietớitrướcgiờmộtchútđểdẫnchúngtôixuống,vìnămngoáidùđúng giờ nhưng chúng tôi vẫn là cặp vật tế có mặt cuối cùng. NhưngHaymitchbảokhôngmuốnbàkèmchúngtôixuốngnhàtập.Nhữngngườichiếnthắngcònlạiđâucóaikèkèbảomẫu,màchúngtôilạitrẻnhấtởđây,nênchuyệntỏracứngcáptựlựccònquantrọnghơnnữa.Vậynênbàđànhchấpnhậnchỉđưachúngtôiđếnchỗthangmáy,rốirítchỉnhtóctaichocảhai,rồibấmnútthangchochúngtôi.

Thangchạynhanhđếnnỗikhôngcóthờigiantròchuyện,nhưngkhiPeetanắmtaymình,tôikhôngrútra.Cóthểđêmquakhiởriêngthìtôilờcậuđi thật,nhưngkhi tập luyệnchúng tôiphải trìnhdiệnnhưmộtđộibấtkhảphântách.

Effie khỏi phải lo chúng tôi đến nơi cuối cùng. Dưới đó có mỗiBrutusvàEnobaria,vậttếnữQuận2.Enobariatrôngtrạcbamươituổi,vàtôichỉnhớmỗiđiềuvềchịtalàkhichiếnđấugiáplácà,chịtađãkếtliễumộtđốithủbằngcáchdùngrăngcắntoạccổhọng.Hànhđộngđókhiếnchị

tanổitiếngđếnmứcsaukhigiànhchiếnthắng,chịtachothẩmmỹlạihàmrăngđểmỗichiếcthànhranhọnhoắtnhưrăngnanh,tấtcảbịtvàng.ChịtakhônghiếmngườihâmmộởCapitol.

Đến mười giờ mới có chừng nửa số người chiến thắng góp mặt.Atala,ngườiphụtráchhuấnluyện,bắtđầubàidiễnthuyếtđúnggiờđãđịnh,chẳnghềnhụtchívìlượngngườiítỏi.Cóthểbàtađãđoántrướcrồicũngnên.Tôigầnnhưnhẹcảngười,vìnhưthếlàbớtđượcmộttángườikhôngphải vờ vĩnh kết bạn.Atala điểm danhmột lượt các khu huấn luyện, baogồmcảkỹnăngchiếnđấuvàkỹnăngsốngsót,rồithảchúngtôichobắtđầu.

TôibảoPeeta tốtnhất làchianhau ra, sẽphủsóngđượcdiện rộnghơn.TronglúccậubỏđinémlaovớiBrutusvàChaffthìtôinhắmthẳngđếnlớpthắtnút.Hầunhưchảcóaibuồnghévàokhunày.Tôiưachuyêngiachỉdẫn,vàôngtacũngthânthiệnchàotôi,chắcnhớnămngoáitôiđãtậpvớiông.Ôngtarấtkhoáikhitôiphôchoôngxemmìnhvẫnnhớcáchđặtbẫyrútchođịchthủtreomộtchântoòngtengtrêncây.Rõràngôngtacótheodõicácbẫytôiđặttrongtrườngđấunămngoáivàgiờcoitôilàmộthọctròcaođẳngrồi,nêntôinhờôngđảoquamộtlượtcácloạinútcóthểcólúccầnđến,vàvàicáihẳnsẽchẳngbaogiờdùngđến.Giátôiởcảbuổisángvớimìnhôngcũngđược,nhưngmộttiếngrưỡisaucókẻvòngtaytừđằngsauômtôi,mấyngóntaydễdàngthắtnốtcáinútphứctạpmàtôiđánhvậtnãygiờ.Tấtnhiênđấy làFinnick,hìnhnhưcả tuổi thơanhtachẳnglàmgìkhácngoàivungvẩyđinhbavàtếtdâynhợthànhcácdạngnútthắtlướitânkỳ,tôiđoánthế.Tôibỏmộtphútngắmanhtanhặtmộtđoạndây,tếtthànhthònglọng,rồigiảvờtựtreocổmuavuichotôi.

Đảomắtgiễucợt,tôiđisangmộtkhuvắngteokhácdạycáchnhómlửa.Vềnhómlửa thì tôicựpháchrồi,nhưngchủyếuvẫnphảidùngdiêmmớilàmđược.Vậylàchuyêngiabênnàybắttôitậpđánhbằngđálửa,thépcùngmộtítgiẻđãcháysém.Nhìntưởngdễmàlàmthìkhó,dùtậptrungchúýhếtsứcthìvẫnphảimấtmộtgiờtôimớigâyđượcngọnlửabậpbùng.Tôicườitươiróingẩnglênthìthấymìnhđangcóđồngbọn.

HaivậttếQuận3đangngồibêntôi,loayhoaytìmcáchdùngdiêmkhơilửa.Tôiđãtínhbỏđi,nhưnglạirấtmuốntậplạicáchdùngđálửa,vảlạinếucóphảibáocáovớiHaymitchmìnhđãtìmcáchkếtbạnthìhaingườinàycóvẻcũngchịuđựngđược.Cảhaiđềuvócdángnhỏnhắn,daxámnhưtro,tócđennhánh.NgườiđànbàtêngọiWiressángchừngcỡtuổimẹtôi,

giọngnóinhỏnhẹthôngminh.Nhưnglậptứctôinhậnrabàcóthóiquenbỏlửnggiữacâu,cứnhưquênmấtcóngườiđangnghe.CònBeetee,ngườiđànông,thìgiàhơnvàliêntụcnhấpnhổm.Ôngđeokínhnhưngchủyếunhìnquadướivànhkính.Họhơibấtthường,nhưngtôitinchắccảhaikhôngaicóýđịnhlộttruồngrakhiếntôiphảixấuhổ.MàhọlạilàngườiQuận3.Biếtđâuhọcòncóthểxácnhậnđiềutôinghingờlàđangcónổidậyởđó.

Tôi liếc quanh Trung tâmHuấn luyện. Peeta đang đứng giữamộtvòng ném dao ồn ĩ cợt nhả.Hai người nghiệnQuận 6 thì trong lớp ngụytrang,vẽnhữngvòngốchồngtươilênmặtnhau.VậttếnamởQuận5đangọerượuvanglênsànđấukiếm.Finnickvàbàgiàcùngquậntậptrongkhubắncung.JohannaMasonđãlạiởtrầnvàbôidầukhắpmìnhchuẩnbịvàosớivật.Tôiquyếtđịnhởnguyênđây.

Wiress và Beetee làm bạn bầu khá dễ chịu. Họ có vẻ thân thiệnnhưngkhôngtọcmạch.Chúngtôinóichuyệntàinăngcủamình;họchobiếtcảhaiđềulànhàsángchế,làmchohứngthúthờitranggiảvờcủatôisorakhánhạtnhẽo.Wiresskểramộtmónmáykhâubàđangnghiêncứu.

“Nócảmnhậnđượcđộsítcủasợivảinêntựchọnđộbền,”bànói,rồiđắmmìnhmêmảivàomẩurơmkhô,quênkhôngnóigìthêm.

“Độbềncủachỉ,”Beeteegiảithíchnốt.“Hoàntoàntựđộng.Loạitrừnhầm lẫncủaconngười.”Rồiôngkểvề thànhcôngmớiđâycủamình làconchípchơinhạcnhỏ tí tẹo,đủgiấu trongvảykimtuyếnnhưng lạichơiđượchànggiờ.TôinhớOctaviađãnhắcđếncáiđótrongđợtchụpảnhcưới,vàthấyđâyđúnglàcơhộiámchỉtớichuyệnnổiloạn.

“Àđúngrồi.Độichuẩnbịcủacháuvàithángtrướchếtsứcbuồnbực,cháu nhớ vậy, vì khôngmua nổimón đó,” tôi nói giọng tự nhiên. “CháuđoánlàrấtnhiềuđơnhàngQuận3đangbịáchlại.”

Beeteenhìnkỹtôidướicặpkính.“Đúngthế.Cònsảnlượngthanchỗcônămnaycóthấpkhông?”ônghỏi.

“Không.ĐúngrathìchúngcháucómấthaituầnkhitrênpháixuốngTrưởngĐộiTrị anmới cùngnguyênmột đội, nhưngkhông có gì nghiêmtrọng,”tôiđáp.“Ýcháulàkhôngảnhhưởngđếnsảnxuất.Cònhaituầnngồilì trongnhàkhônglàmgìđượccũngcónghĩalàhaituầnnhịnđói,đóivớihầuhếtmọingười.”

Tôinghĩlàhọhiểuẩnýcủatôi.Rằngchúngtôikhôngcócuộcnổi

dậynào.“Ồ.Tiếcquáđi.”GiọngWiressnhuốmvẻthấtvọng.“Tôinghĩlàquậncôrất...”Bàbỏlửng,lạichìmđắmvàochuyệngìđótrongđầu.

“Thúvị,”Beeteenóinốt.“Cảhaichúngtôiđềunghĩthế.”

Tôithấykhóxử,hiểurằngquậnhọđãchịukhốnkhổhơnnhiềusovớichúngtôi.Tôithấycầnphảibảovệngườiquêmình.“À,Quận12chúngcháukhôngđônglắm,”tôinói.“TuylànhìnsốlượngTrịanbâygiờthìkhómànhậnra.Nhưngcháunghĩlàchúngcháucũngkháthúvị.”

Khichúngtôisangđếnkhudạytrúẩn,Wiressdừnglạigiươngmắtnhìnbệcao,nơicácthànhviênBanTổchứcđangđiđilại lại,ănănuốnguống, thi thoảngnhìnxuốngquansátchúngtôi.“Nhìnkìa,”bànóivàkhẽhấtđầuvềphíahọ.Tôinhìn lên thấyPlutarchHeavensbeemặcáochoàngtímđườngbệvớicổáoviềnlôngthúchobiếtôngtalàTrưởngban.Ôngtađanggặmđùigàtây.

Tôikhônghiểucógìđánglưuýởđó,nhưngcũngđáp,“Vâng,nămnayôngtađãđượcđềbạtlàmTrưởngban.”

“Không, không. Đằng kia ở góc bàn cơ. Cô phải cố...”Wiress bỏlửng.

Beeteenheomắtdướicặpkính.“Cốlắmmớinhìnrađược.”

Tôitrânmắtbốirốinhìnvềphíađó.Nhưngrồitôicũngnhìnra.Mộtvạtkhônggianchừngmườilămphânởgócbàncóvẻgầnnhưđangrunrẩy.Cứnhưlàkhôngkhíđangdaođộngthànhnhữngđợtsóngtíxíu,làmbiếndạngđườngviềnrõnétởmépbànvàlyrượuaiđóđặtxuống.

“Cótrườnglực.NgườitadựngtrườnglựclêngiữaBanTổchứcvớichúngta.Tôikhônghiểuvìsaolạiphảithế,”Beeteenói.

“Hẳnlàvìcháu,”tôithúnhận.“Nămngoáicháuđãbắntênvàohọtronggiờthicánhân.”BeeteevàWiressnhìntôiquáilạ.“Cháubịmấtbìnhtĩnh.Thếlàmọitrườnglựcđềucómộtđiểmnhưthếà?”

“Kẽhở,”Wiressmậpmờđáp.

“Trênbộgiáp,đúngvậy,”Beeteenóinốt.“Lýtưởngnhấtthìphảivô

hìnhhoàntoàn,phảikhông?”

Tôimuốn hỏi thêm, nhưng đã có tiếng thông báo giờ ăn trưa. TôinhìnxemPeetađâu,nhưngcậuđangởgiữamộtnhómchừngmườingườichiếnthắngkhác,nêntôiquyếtđịnhănvớiQuận3.CóthểsẽcòndụđượcSeedertớinhậpbọn.

Khivàođếnkhuvựcăn, tôi thấyvàikẻ trongnhómPeeta lại cóýkhác.Họđangkêtấtcảcácbànnhỏlạithànhmộtbànlớn,đểmọingườiđềuphảingồiănchungvớinhau.Đếnlúcnàytôikhôngbiếtphảilàmgì.Ngayhồiđihọctôiđãtránhngồiănởbànđôngngườirồi.Thựctìnhlà,chắchẳntôichỉngồiănmộtmìnhnếuMadgekhôngtạothóiquenđếnngồicùngtôi.TôinghĩchắchẳnmìnhđãngồiănvớiGale,nếukhôngphảivìchúng tôicáchnhauhailớpnênluônnghỉăntrưavàogiờkhácnhau.

Tôi lấykhayrồiđimộtvòngquanhnhữngxeđẩychấtđầythứcănxếpquanhphòng.Peetabắtkịptôiởxethịthầm.“Tìnhhìnhthếnào?”

“Được.Tốt.TớthíchhaingườichiếnthắngQuận3,”tôinói.“WiressvàBeetee.”

“Thậtá?”cậuhỏi.“Haingườiđónhưkiểulàtròcườichosốcònlại.”

“Saotớlạichẳngthấyngạcnhiênnhỉ?”tôiđáp.Peetaởtrườnglúcnàocũngcómộtđámbạnbuquanh.Thậtlạlùnglàcậulạicóbaogiờđểmắttớitôi,ngoạitrừthấytôiquáidị.

“JohannađặttênchohọlàỐcvàVôn,”cậunói.“TớnghĩbàlàỐccònônglàVôn.”

“Tứclàtớngungốclắmthìmớinghĩhọcóthểhữuích.BởimộtcâucônàngJohannaMasonnóitronglúcbôidầuđầyngựcđểđấuvậtchứgì,”tôitrảmiếng.

“Thựctìnhthìtớnghĩlàhaibiệtdanhđóđãcónhiềunămnayrồi.Vàtớđâucóýxúcphạmđâu.Chỉlàchiasẻthôngtinthôi,”cậuthanhminh.

“Nàynhé,WiressvàBeeteerấtthôngminh.Họsángchếđủthứ.Họ

chỉđưamắtlànhậnracótrườnglựcdựnglêngiữachúngmìnhvàBanTổchức.Vànếuchúngmìnhcầncóđồngminhthìtớmuốncóhọ.”Tôinémtrảcáimuôivàogiữanồithịthầm,khiếnnướcmỡbắntóelêncảhai.

“Cógìmàcậuphảibựcbộithế?”Peetahỏi,launướcmỡkhỏingựcáo.“Vìtớtrêucậutrongthangmáyà?Xinlỗinhé.Tớcứnghĩcậusẽcườixòathôi.”

“Bỏđi,”tôilắcđầunói.“Nhiềuchuyệnlắm.”

“Darius,”cậunói.

“Darius.Đấutrườngnữa.VàHaymitchbắtbọnmìnhlậpđộivớisốcònlại,”tôinói.

“Vẫncóthểchỉhaiđứamìnhlàđượcmà,cậubiếtđấy,”cậunói.

“Tớbiết.NhưngcólẽHaymitchnóiđúng,”tôinói.“Đừngcótốvớibácấy là tớnói thếđấy,nhưngbácấy thườngnóiđúng,khiđề tài làĐấutrường.”

“Rồi,cậucóquyềnquyếtđịnhcuốicùngvềvấnđềchọnđồngminh.NhưngngaybâygiờthìtớđangngảvềChaffvàSeeder,”Peetanói.

“Seederthìđược,Chaffthìkhông,”tôinói.“Ítrachưaphảilúcnày.”

“Nàoraănvớiôngấyđi.Tớhứasẽkhôngđểôngấyhôncậulầnnữađâu,”Peetanói.

Chaffvàogiờăntrưakhôngđếnnỗilắm.Khôngsayrượu,vàmặcdùôngtanóiquátovàđùanhảmquánhiều,phầnlớnchuyệnđùađềunhằmvàobản thânông ta.Tôihiểu ravì saoông ta lạicần thiếtchoHaymitch,vốntrongđầuchỉcósuynghĩtămtối.Nhưngtôivẫnchưadámchắcmìnhsẵnsàngnhậpbọnvớiôngta.

Tôi cố gắng tỏ ra hòa đồng hơn, không chỉ với Chaff mà với cảnhóm.SaukhiănxongtôivàolớpcôntrùngănđượcvớicácvậttếQuận8-Cecelia,bàmẹcóbaconởnhà,vàWoof,mộtônggiàsọmnghễnhngãngvàhìnhnhưkhôngýthứcđượcxungquanhvìcứmảinhétmấycontrùngđộcvàomồm.Tôiướcgìcó thểnhắcchuyệngặpTwillvàBonnie trongrừng,

nhưngkhôngnghĩracáchmởlời.CashmerevàGloss,đôianhemQuận1,rủtôisangcùnglàmvõngmộtlúclâu.Họlịchthiệpnhưnglạnhlùng,vàcảbuổitôichỉnghĩđếnviệcmìnhđãgiếtcảhaivậttếquậnhọlàGlimmervàMarvelnămngoái,vànghĩchắchẳnhọbiếthaiđứanó,thậmchícònhướngdẫnchochúnglàkhác.Chiếcvõngcủatôicũngsơsàinhưnỗlựclàmthânvớihọ.TôiđếntậpkiếmcùngEnobariavàtraođổivàicâu,nhưngrõràngcảhaiđằngđềukhôngcóýhợptác.Finnicklạixuấthiệntronglúctôiđanghọchỏicácmẹocâucá,nhưngchỉcốtgiớithiệutôivớiMags,bàgiàcùngQuận4.Do thổâmnặng trịchvớicáchnói líunhíucủabà -nhiềukhảnăngbàtừngbịđộtquỵ-tôichẳngngheđượcquámộtphầntưsốtừ.Nhưngtôidámcálàbàcóthểbiếnbấtcứthứgìthànhmộtlưỡicâuratrò-gaicây,xươngchạc,khuyêntai.SaumộthồitôithôilắngnghechuyêngiahướngdẫnmàchỉbắtchướcysìmọithứMagsđanglàm.Saukhibẻcáiđinhméothànhlưỡicâukhátửtếrồibuộcvàomấysợitócmình,tôiđượcbàdànhchomộtnụcườimómmémvàmộtcâukhôngrõnghĩamàtôiđoánlàlờikhen.LúcđótôichợtnhớrabàđãtìnhnguyệnđithaycôgáitrẻđiênloạnởQuận4.Chắc hẳn chẳng vì bà nghĩmình có cơ hội thắng.Bà chỉ làm thế để cứumạngcôgái,cũngnhưnămngoáitôiđãtìnhnguyệnthếmạngPrim.Vàtôiquyếtđịnhmìnhmuốnbàcùngđội.

Tuyệtvời.BâygiờtôisẽphảiquaylạibáocáovớiHaymitchmìnhmuốnmộtbàtámchụctuổicùngỐcvàVônlàmđồngminh.Ôngsẽthíchlắmchomàxem.

Thếnêntôithôikếtbạnmàđiquakhubắncungđểtỉnhtáolạimộtchút.Ởđómớithậttuyệtvời,tôicóthểthửnghiệmtấtcảcácloạicungtênkhác nhau. Thầy hướng dẫn là Tax, sau khi thấy các mục tiêu đứng yênchẳngnhằmnhògìvớitôi,bắtđầuquănglũchimnhântạodởhơilênthậtcao cho tôi bắn.Ban đầu có vẻ ngớ ngẩn, nhưng hóa ra lại rất thích thú.Chẳngkhácgìsănconvậtđangcửđộng.Vìcáigìquănglêncũngbịtôibắntrúng, ông ta bắt đầu tăng số lượng chimđangnémvùvù lên không.Tôiquênbiếncảphòngtậpcùngđámngườichiếnthắngcùngnỗikhổsởhiệntạimàmảimêbắn.Khibắnrơinămconmộtlượt,tôimớinhậnraxungquanhyênlặngđếnnỗingherõtừngconrơixuốngsàn.Tôiquaylạinhìnthấyhầuhếtngườichiếnthắngđãdừngcảlạitheodõitôi.Trênmặthọhiệnđủloạicảmxúc,từghentịđếnghétbỏđếnngưỡngmộ.

Sau giờ tập, Peeta với tôi ở bên nhau, chờHaymitch và Effie đếndùngbữatối.Khichúngtôiđượcgọivàoăn,Haymitchlậptứcnhảybổvào

tôi.“Vậylàítnhấtnửasốngườichiếnthắngđãyêucầungườihướngdẫnđềnghịcháulàmđồngminh.Tabiếtđấykhôngthểlàdotínhnétđángyêucủacháuđược.”

“Họ nhìn thấy bạn ấy bắn,” Peetamỉm cười nói. “Thực tình là cảcháucũngmớilầnđầutiênnhìnthấybạnấybắnthậtsự.Cháucũngsắpsửađưakiếnnghịchínhthứcđây.”

“Cháugiỏithếcơhả?”Haymitchhỏitôi.“GiỏiđếnnỗiBrutuscũngmuốnhợptáccơà?”

Tôinhúnvai.“NhưngcháukhôngthíchBrutus.CháumuốncóMagsvàngườiQuận3cơ.”

“Chứcòngìnữa.”Haymitchthởdài,gọimộtchaivang.“Tasẽbảovớimọingườilàcháucònđangsuynghĩ.”

Sau màn trình diễn cung tên, tôi vẫn còn bị trêu chọc chút đỉnhnhưngkhôngcòncảmthấymìnhbịnhạobángnữa.Tráilại, tôithấycóvẻnhưtôiđãđượcchấpthuậnbướcvàothếgiớicủanhữngngườichiếnthắng.Tronghaingàytiếptheotôiđãbắtquenhầuhếtmọingườisắpvàotrườngđấu.Ngaycảđôinghiệnmaphiện,haingườinàycóPeetagiúpđỡđãtôchotôithànhmộtcánhđồnghoavàng.NgaycảFinnick,anhnàythìdạytôidùngđinhbatrongmộtgiờ,đổilấymộtgiờtôidạylạibắncung.Vàtôicàngbiếtrõhọthìcàngtệ.Vìnhìnchung,tôikhôngghéthọ.Mộtsốtôicònmếnnữakia.Rấtnhiềungườiđãbịtổnthươngtớimứcbảnnăngbảotôicầnchechởhọlàkhác.NhưngtấtcảsẽphảichếtnếutôimuốncứuPeeta.

Ngày luyện tập cuối cùng kết thúc bằng buổi thi riêng.Mỗi ngườiđượcmười lămphút trướcmặtBanTổchứcđểgâyấn tượngbằngcáckỹnăngmìnhcó,nhưngtôikhônghiểuchúngtôicòncógìmớimàphôranữa.Mọingườiđùabỡnvềchuyệnđósuốtbữatrưa.Cóthểlàmgì.Háthaynhảymúa,thoátyhaykểchuyệncười.Mags,bâygiờtôiđãhiểubàdễhơnmộtchút,quyếtđịnhbàsẽchỉlănrangủ.Tôikhôngbiếtmìnhđịnhlàmgì.Chắclàbắnvàimũitên.Haymitchbảonhớlàmhọngạcnhiênnếuđược,nhưngtôicạnsạchýtưởngrồi.

LàđấuthủnữQuận12,theolịchtôisẽvàocuốicùng.Phòngăncànglúc càng lặng lẽ hơn khi các vật tế xếp hàng vào thể hiện.Khi còn đôngngười thìdễkhoácvẻbấtkínhvàbất trịnhư tấtcảchúng tôiđã làmhơn.

Đếnlúctừngngườiđimấtquacửa,tôichỉnghĩđượccómộtđiềulàhọchỉcònvàingàyđượcsống.

CuốicùngcũngcònlạimìnhPeetavàtôi.Cậuđưatayquabànnắmtaytôi.“ĐãquyếtđịnhlàmgìchoBanTổchứcchưa?”

Tôilắcđầu.“Nămnaytớchẳngđemhọlàmbiatậpbắnđượcrồi,cótrườnglựcởđấy.Haylàuốnvàilưỡicâuchăng.Cậuthìsao?”

“Chẳngnghĩragì.Tớcứướcgiámìnhđượcnướngbánhhaygìđấy,”cậuthanthở.

“Vậyngụytrangtiếpđi,”tôiđềxuất.

“Đấy lànếuhaiôngbànghiệncóđể lạigìcho tớdùng,”cậunhănmũinói.“Họđãbámdínhlấykhuấykểtừngàyđầutậpluyệnrồi.”

Chúng tôingồi immột lúc rồi tôiphun ra cáiđiềuđang luẩnquẩntrong đầu cả hai. “Làm sao mà chúng ta giết những người này được hảPeeta?”

“Tớkhôngbiết.”Cậucúingườichạmtránxuốngđôi taychúng tôiđangquấnlấynhau.

“Tớkhôngmuốnnhậnhọ làmđồngminh.SaoHaymitch lạimuốnchúngtalàmquenvớihọ?”tôikêulên.“Nhưthếsẽkhókhănhơnbaonhiêusovớiđợttrước.CólẽchỉtrừvớiRue.Nhưngtớnghĩmìnhcũngchẳngđờinàogiếtđượccôbé.CôbégiốngPrimquáđỗi.”

Peetanhìnlêntôi,đôimàynhíulạisuytính.“Cáichếtcủacôbélàkhócoinhất,phảikhông?”

“Chẳngcáichếtnàođẹpmắtcả,”tôinóikhinghĩđếnkếtcuộcdànhchoGlimmervàCato.

NgườitagọiđếnPeeta,nêncònlạitôiđợimộtmình.Mườilămphútqua.Rồinửagiờ.Saugầnbốnmươiphútthìtôimớiđượcgọi.

Khi đi vào, tôi ngửi thấymùi nước tẩy gắt và nhận thấymột tấmchiếubịlôiragiữaphòng.Khôngkhíkháchẳnnămngoái,khiBanTổchức

thảyđều say lửvà lơđãng rứt cácmẩu thừa trênbàn tiệc.Lầnnàyhọ thìthầm với nhau,mặtmũi có vẻ cáu kỉnh. Peeta đã làm gì? Làm gìmà lạikhiếnhọbựcmìnhthế?

Tôithấylonhóilòng.Khônghaytínào.TôikhôngmuốnPeetađứngralàmbiahứngđạncủaBanTổchức.Đấylàmộtphầnnhiệmvụcủatôimà.ĐỡđạnchoPeeta.Nhưngcậulàmthếnàomàkhiếnhọtứctốivậy?Vìtôicũngmonglàmđượcthếhoặchơnnữa.Đậptanlớpvỏngạomạncủanhữngkẻchỉchuyêntrịdùngtríkhônnghĩranhữngcáchmớilạnhằmgiếtchúngtôi.BắthọphảinhậnrarằngkểcảchúngtôicóbịtổnthươngbởisựtànđộccủaCapitolthìhọcũngkhôngthoátđược.

Cácngườicóbiếttôighétcácngườiđếnmứcnàokhông? tôinghĩ.Chínhcácngười,nhữngkẻdốchếtnănglựcvàoĐấutrườngSinhtử?

TôicốchạmmắtPlutarchHeavensbee,nhưngôngnàycóvẻcốtìnhlảngtránhtôi,nhưđã tránhsuốtquátrìnhluyệntập.Tôinhớlạiôngtađãkéotôiramờinhảy,đãhàohứngchotôixemconchimhúngnhạitrênđồnghồ.Ởđâythìphongtháidễgầncủaôngtachẳngcòntoátranữa.Làmsaođược, trong khi tôi chỉ là vật tế còn ông ta lại là Trưởng Ban Tổ chức?Quyềnlựclàthế,xaxôilàthế,antoàn...

Độtnhiên tôibiếtmìnhphải làmgì.Một thứắt sẽxóasạchbấtcứchuyệngìPeetavừalàm.Tôiđilạikhuthắtnút,lấymộtđoạndây.Tôibắtđầubuộc,nhưngkhákhóvìtôichưabaogiờtựtaythắtnútnày.TôimớichỉquansátnhữngngóntaykhéoléocủaFinnick,màanhtalạithựchiệnnhanhquá.Saukhoảngmườiphút thì tôi cũng làmxongmộtcái thòng lọng tàmtạm.Tôilôimộthìnhnộmlàmbiabắnragiữaphòng,rồidùngmấythanhxàchốngđẩy, treocổnó lênđungđưa.Buộchai tay lại sau lưngnữa sẽhayhơn,nhưngtôinghĩlàmìnhsắphếtthờigian.Tôivộivãlạigầnkhungụytrang,nơinàyđãbịvậttếnàođó,chắcchắnlàcặpmaphiện,biếnthànhmộtmớhổlốn.Nhưngtôicũngtìmthấymộtbìnhchứacònchútítnướcdâuđỏnhưmáu, phùhợpvớimụcđích cần dùng.Lớpvảimàuda làmda ngườinộmtạothànhthứtoanvẽthấmrấttốt.Tôicẩnthậnchấmngóntayviếttừngchữlênthânnó,giấukhỏitầmnhìnmấyngườikia.Rồitôibướcthậtnhanhsangbênxemphảnứng trêngươngmặtcác thànhviênBanTổchứcđangđọccáitênviếttrênhìnhnộm.

SENECACRANE.

17

Hiệuứngđếntứcthìvàđánghàilòngvôkể.Vàikẻrúlênkhekhẽ.

Nhữngngườikháctuộttaylàmlyrượurơixuốngvỡtantrênsànnhàngherất sướng tai.Hai người có vẻ đangmuốn ngất, vẻ choáng váng hiện lênkhắplượt.

GiờthìtôicũnglôikéođượcsựchúýcủaPlutarchHeavensbee.Ôngtanhìntôichămchúhồilâu,trongkhiquảđàomàôngtabópnátđangchảynướcquakẽtay.Cuốicùngôngtacũnghắnggiọngbảo,“Côđượcphépđi,côEverdeen.”

Tôicungkínhcúichàorồixoayngườibướcđi,nhưngtớiphútcuối,khôngcầmlòngđược,tôilẳnghộpnướcdâuquavaimình.Nghethấytiếngnướcquảbắntungvàongườinộmcùngtiếngvàilyrượunữavỡtan.Khiđôicánhcửathangmáykhéplạitrướcmắt,tôinhậnrachưaainhúcnhích.

Làmhọngạcnhiênđấy, tôinghĩ.Cửchỉđóvừaliều lĩnhvừanguyhiểm,vàhẳnnhiênlàtôisẽphảiđềnlạigấpmười.Nhưngngaylúcnàyđâythìtôicảmthấygầnnhưhoanhỉ,vàthảmìnhnhấmnhápkhoảnhkhắcnày.

TôinhữngmuốntìmHaymitchngaylậptức,kểchoôngnghebàithicủamình,nhưngchẳng thấyai.Đoánchắc tấtcảđangchuẩnbịăn tối, tôiquyếtđịnhđi tắmđã,vìhai taytôicòndínhđầynướcdâu.Đứngdướivòinướcxối, tôibắtđầunghingại tròchơivừarồicókhônngoanhaykhông.Ngaylúcnàyđâycâuhỏilàmkimchỉnamchotôiđángraluônluônphảilà:“LàmthếcógiúpPeetasốngsóthaykhông?”Chuyệnnàycóthểlàkhông,dùgiántiếp.Nhữnggìxảyratrongđợtrènluyệnđềuluônđượcbảomậttốiđa,vìvậycótrừngphạttôicũngchẳngíchgìnếuchẳngaibiếttộilỗicủatôira sao. Thực tế là nămngoái tôi còn được tưởng thưởng cho hành vi xấcxượccủamìnhlàkhác.Tuynhiêntộitôiphạmhômnaythuộcmộtloạihoàntoànkhác.NếuBanTổchứcvìghétbỏmàquyếtđịnhtrừngphạttôitrongtrườngđấu, không chừng lại liên lụy đếnPeeta.Có lẽ như thế là quá bốcđồng.Nhưngdùsao...cũngkhôngthểnóilàtôihốitiếcvìđãlàmvậy.

Khitấtcảngồivàobànăn,tôinhậnthấyđôibàntayPeetalờmờindấuđủloạimàusắc,dùcậuvừatắmxongvàtóccònướt.Rốtcuộcchắccậuđãngụytrangtheokiểugìđó.Khimónxúpđượcbưnglên,Haymitchnhảy

ngayvàođềtàiđangvướngbậntâmtrímọingười.“Nào,vậybàithicánhâncủacáccháurasao?”

TôivàPeetađưamắtnhìnnhau.Tôikhônghàohứng trìnhbày lạichiếntíchcủamìnhbằnglờilẽlắm.Giữaphòngănyênảthếnày,chuyệnđócóvẻquákhích.“Cậutrướcđi,”tôibảocậu.“Chắccậuphảilàmgìđặcbiệtlắm.Tớđợitớibốnmươiphútmớiđượcchovào.”

Peetaxemchừngcũngđangngầnngạichẳngkémgìtôi.“Ờthìtớ...tớchơibàingụytrang,nhưcậuđãgợiýấy,Katnissạ.”Cậulưỡnglự.“Cũngkhônghẳnlàngụytrang.Ýtớlà,tớcódùngđếnthuốcnhuộm.”

“Đểlàmgì?”Portiahỏi.

TôinhớlạiBanTổchứcđãkhóchịuthếnàokhitôivàophòngtậpthực hiện bài thi.Mùi thuốc tẩy. Cái chiếu trải kínmộtmảng chính giữaphòngtập.Cóphảiđểchegiấuthứgìđóhọkhôngtàinàocọsạch?“Cậuđãvẽgìphảikhông?Mộtbứctranh.”

“Cậunhìnthấyà?”Peetahỏi.

“Không.Nhưnghọrasứccheđậynólại,”tôinói.

“Thìđólànguyêntắcthôi.Khôngthểđểvậttếnàybiếtvậttếkháclàm gì được,” Effie nói, chẳngmấy bận tâm. “Thế cháu vẽ gì hả Peeta?”Trôngbàcóvẻmơmàng.“VẽhìnhKatnissà?”

“CậuấyvẽhìnhcháulàmgìchứbàEffie?”tôihỏi,cóphầnbựcbội.

“Đểtỏralàcậuấysẽlàmmọithứđểbảovệcháu.ÍtrađấycũnglàđiềumọingườiởCapitolđềumongđợimà.Chẳngphảicậuấyđãtựnguyệnvàotrườngđấuvớicháuà?”Effienói,cứnhưchẳngcógìrõhơnnữa.

“ThựcralàcháuđãvẽhìnhRue,”Peetanói.“VẽcôbénằmsaukhiKatnissđãphủkínhoalênngườicôbé.”

Bầukhôngkhí im lặngbaophủkhắpbànănhồi lâu trong lúcmọingườingấmcáitinnày.“Vàchínhxácthìcháumuốnđạtđượcgìquaviệcđó?”Haymitchhỏi,giọnghếtsứckiềmchế.

“Cháucũngkhông rõnữa.Cháuchỉmuốnchỉ raphần tráchnhiệmcủahọ,dùchỉmộtphútthôi,”Peetanói.“Trongviệcsáthạicôbé.”

“Đángsợquá.”Effienấclênnhưsắpkhóc.“Suynghĩkiểuấy...làbịcấmđấy,Peeta.Tuyệtđốicấm.Cháusẽchỉgây thêmrắc rốichocháuvàKatnissthôi.”

“Riêng chuyện này thì bác phải đồng ý với Effie,” Haymitch nói.PortiavàCinnakhôngnóigì,nhưngmặtmày trông rấtnghiêm trọng.Tấtnhiên làhọnóiđúng.Nhưngdùcó longại, tôivẫn thấyviệccậu làm thậtđỉnh.

“NhưvậythìchắclúcnàyrấtkhôngnênnóiracháuđãtreocổhìnhnộmrồiviếttênSenecaCranelênngườinó,”tôinói.Câunóithuđượckếtquảmongđợi.Saumộtkhắcngỡngàng,toànbộvẻbấtbìnhtrongphòngtrútxuốngngườitôinhưmộtđốnggạch.

“Em...treocổ...SenecaCraneư?”Cinnanói.

“Vâng.Emđangkhoetàithắtnútmớihọcđược,vàchẳnghiểusaocuốicùngôngtalạinằmởđầuthònglọng,”tôinói.

“Katniss ơi là Katniss,” Effie thì thào nói. “Làm sao cháu lại biếtđượcchuyệnnày?”

“Vậyđólàbímậtà?TổngthốngSnowđâucótỏranhưthế.Ôngtathậmchícònnhiệt tìnhchocháubiết làkhác,” tôinói.Effieđứngdậy rờibàn,ápchặtkhănănvàomặt.“GiờcháulàmEffiephậtlòngrồi.Lẽracháunênnóidốilàđãbắnmấymũitên.”

“Cứnhưchúngmìnhđãsắpsẵnkhôngbằng,”Peetanói,ngoảnhsangtôimỉmcườihầunhưkhôngnhậnthấy.

“Không phải ư?” Portia hỏi. Mấy ngón tay chị ấn xuống mi mắtnhắmnhưđangcốgạtbỏmộtluồngsánggắt.

“Khônghề,”tôinóivànhìnsangPeetavớivẻđồngtìnhmớimẻ.“Cảhaichúngcháucònkhôngbiếtchínhmìnhsẽlàmgìtrướckhivàođếnnơi.”

“MàbácHaymitchạ?”Peetanói.“Chúngcháuđãquyếtđịnhkhông

cầnthêmđồngminhnàonữatrongtrườngđấu.”

“Tốt.Nhưvậytasẽkhôngchịutráchnhiệmnếubạnbènàocủatalănrachếtnhờtháiđộngungốccủacáccháu,”ôngcàunhàu.

“Đúngtimđenchúngcháuluôn,”tôiđáp.

Bữa tối kết thúc trong im lặng, nhưng khi tất cả đứng dậy đi vàophòngkhách,Cinna vòng tay ôm siết tôi. “Đi thôi, xemđiểmchác ra saonào.”

MọingườingồiquanhmànhìnhtivivàEffiemắtđỏhoenhậpbọn.Khuônmặttừngvật tếhiệnlên, theothứtựquận,điểmsốnhấpnháydướichândung.Từmộttớimườihai.DễđoánlàđiểmcaochoCashmere,Gloss,Brutus,EnobariavàFinnick.Sốcònlạitừthấptớitrungbình.

“Họđãbaogiờchođiểmkhôngchưa?”tôihỏi.

“Chưa,nhưngviệcgìcũngcólầnđầutiên,”Cinnađáp.

Vàrốtcuộctéraanhnóiđúng.VìkhicảPeetavàtôimỗingườighimườihaiđiểm,chúngtôiđãđivàolịchsửĐấutrườngSinhtử.Nhưngchẳngaithấymuốnănmừng.

“Họlàmthếđểlàmgì?”tôihỏi.

“Để số còn lại không thể không coi cháu là mục tiêu cần khử,”Haymitch đáp thẳng tuột. “Đi ngủ đi. Ta không thể nhìn nổimặt hai đứanữa.”

Peetalẳnglặngtiễntôi tớicửaphòng,nhưngtrướckhicậukịptạmbiệt,tôiđãômchoànglấycậuvàngảđầuvàongựccậu.Taycậuvòngqualưngtôi,máápvàotóctôi.“Tớxinlỗinếuvìtớmàmọichuyệntệhơn,”tôinói.

“Cũngkhôngtệhơntớlàmđâu.Nhưngsaocậulàmthế?”cậuhỏi.

“Tớkhôngbiếtnữa.Đểchứng tỏmìnhkhôngchỉ làquâncờ trongtayhọchăng?”tôinói.

Cậubậtcườikhekhẽ,hẳnlànhớlạiđêmtrướckỳĐấutrườngnăm

ngoái.Khiấychúngtôingồitrênnócnhà,cảhaiđềukhôngngủđược.Peetađãnóimộtcâutươngtựthế,nhưngngàyấytôikhônghiểuýcậu.Bâygiờtôiđãhiểu.

“Tớcũngthế,”cậuđáp.“Vàtớkhôngđịnhbảolàsẽkhôngcốgắngđâu.Ýtớlà,đưađượccậutrởvề.Nhưngnếuhoàntoànthànhthựcthì...”

“Nếuhoàntoànthànhthực,thìcậunghĩTổngthốngSnowchắchẳnđãtrựctiếpchỉthịphảikếtliễuchúngtatrongtrườngđấurồi,”tôinói.

“Tớquảcóthoángnghĩtớichuyệnđó,”Peetanói.

Tôiquảcũngđãthoángnghĩtớichuyệnđó.Rấtnhiềulần.Nhưngdùbiếtmìnhsẽkhôngsốngsótkhỏiđấutrường,tôivẫnbámlấyhyvọngrằngPeetathìcó.Suychocùngthìcậuđâuphảingườilôiramấyquảdâu,màlàtôi.ChẳngainghingờsựchốngđốicủaPeetachỉ làdotìnhyêuthúcđẩy.NhưvậythìcólẽTổngthốngSnowsẽthấytốthơnlàđểcậusống,đạibạivàcõilòngtannát,làmlờicảnhcáosốngvềsau.

“Nhưngchodùchuyệnđóxảyrathìmọingườiđềusẽbiếtchúngtakhôngngừngtranhđấu,phảikhông?”

“Mọingườisẽbiết,”tôinói.Vàlầnđầutiêntôithoátkhỏitấnbikịchcánhânđãchoánhếttâmtrí từlúccôngbốHuyếttrường.TôinhớlạiônggiàbịbắnởQuận11,nhớlạiBonnievàTwill,cùnglờiđồnđạivềcáccuộcnổidậy.Phải,mọingườikhắpcácquậnsẽtheodõitôi,đểxemtôiứngxửrasaotrướccáiántửnày,đòncuốichứngtỏsựđànápcủaTổngthốngSnow.Họsẽxemvàtìmkiếmdấuhiệunàođóchothấycuộcchiếncủahọkhôngphảivôích.NếutôithểhiệnđượcrõrằngmìnhvẫnphảnkhángCapitolđếngiờphútcuối,thìCapitolcóthểgiếtđượctôi...nhưngkhônggiếtđượctinhthầncủatôi.Muốntruyềnhyvọngtớiphiếnquâncòncáchnàotốthơnnữa?

Ýtưởngnàycònhayởchỗlà tự thâncáiquyếtđịnhgiữchoPeetasốngvàhysinhchínhmìnhđãlàmộthànhviphảnkháng.LàtừchốichơiĐấutrườngSinhtửtheoluậtchơicủaCapitol.Dựkiếncánhâncủatôihoàntoànănkhớpvớimụctiêuđạichúng.VànếuthựcsựcứuđượcPeetathì...đốivớicuộccáchmạng,đấysẽ làđiều lý tưởng.Vì tôichếtsẽcó lợihơnnhiều.Ngườitacóthểtôntôithànhvịthánhtửvìđạovàvẽmặttôitrêncờxí,nhưthếsẽcổvũmọingườihơnhẳnnhữngviệcmàKatnisssốngcóthểlàmđược.CònPeeta,cậusẽcóíchhơnkhisống,đóngvaiconngườibikịch,

vìcậucóthểđưanỗiđauriêngvàonhữnglờilẽbiếnđổihẳnngườinghe.

Peetahẳnsẽtứcđiênnếubiếtbấtkỳđiềugìtôiđangnghĩđây,vìthếtôichỉbảo,“Vậymấyngàycuốinàytalàmgìđây?”

“Tớchỉmuốntừgiờđếnhếtđờiđượcdànhtừngphútbêncậu,”Peetatrảlời.

“Vậythìtớiđây,”tôinóivàkéocậuvàophòngmình.

ĐượcnằmngủbênPeeta thếnày thật làniềmvuihiếmhoi.Trướcđấytôikhôngnhậnramìnhthèmkhátđượcgầngũiconngườiđếnthếnào.Đượccảmthấycậubênmìnhtrongbóngtối.Tôiướcgìmìnhkhôngphungphíhaiđêmvừarồixuađuổicậu.Tôichìmvàogiấcngủ,ẩntronghơiấmcủacậu,vàkhilạimởmắtra,tôithấyánhngàyđangtrànvàoquacửasổ.

“Khônghềácmộng,”cậuhỏi.

“Khônghềácmộng,”tôigậtđầu.“Cậuthìsao?”

“Cũngvậy.Tớđãlâukhôngcònnhớmộtđêmngủngongiấclàthếnàorồi.”

Chúng tôi nằm rốn thêmmột lúc, chẳng vội vàng gì phải bắt đầungàyhômnay.Đêmmaisẽlàbuổiphỏngvấntruyềnhìnhtrựctiếp,nênhômnayEffievớiHaymitchsẽhuấnluyệnchochúngtôi.Lạigiàycaogótvàlờichâmchọc, tôi nghĩ.Nhưng rồi côAvox tócđỏmangvàomảnhgiấy củaEffieviếtrằng,xéttheochuyếndiễuhànhmớiđây,bàvớiHaymitchđãđồngýlàchúngtôiđủkhảnăngtựkiểmsoátmìnhtrướccôngchúng.Buổihuấnluyệnnhưvậylàbịloạibỏ.

“Thậtsao?”Peetahỏi,lấymảnhgiấytừtaytôixemxét.“Cậucóhiểuthếnghĩalàsaokhông?Cảngàynaylàcủariêngchúngta.”

“Tiếcthaylàchúngtachẳngđiđâuđượccả,”tôiaoướcnói.

“Cóaicấm?”cậuhỏi.

Lênnócnhà.Chúngtôigọimộtlôđồăn,cuộnthêmvàicáichăn,rồilên thẳngnócnhà làmchuyếnpicnic.Nguyênmộtngàypicnic trongvườn

hoa giữa tiếng chuông gió leng keng. Chúng tôi ăn. Chúng tôi nằm phơinắng.Tôivặtdâynhoxungquanhvàđemkiếnthứcmớihọcđượctrongkỳluyệntậpmàthắtnútvàđanlưới.Peetapháchọahìnhtôi.Chúngtôibàyratròchơivớitrườnglựcbaoquanhmái-mộtđứanémquảtáoxuống,đứakiaphảibắttrởlại.Chẳngaitớiquấyrầychúngtôi.Đếncuốichiều,tôinằmgốiđầuvàolòngPeeta, tết trànghoađộiđầutrongkhicậunghịchtóctôi,kêumìnhcũngđangtậpthắtnút.Mộtlátsau,đôitaycậungừnglại.“Saothế?”tôihỏi.

“Ước gì tớ có thể ngưng lại khoảnh khắc này, ngay đây, ngay lúcnày,chỉsốngtrongđómãimãi,”cậunói.

Thông thường những nhận xét kiểu này, ám chỉ tình yêu vĩnh cửudànhchotôi,vẫnkhiếntôithấybốirốivàáynáy.Nhưnglúcnàyquáấmápthoảimáivàchẳngcònlongạivềcáitươnglaisẽchẳngbaogiờđến,tôicứthếbuộtra.“Được.”

Tôinghethấynụcườitronggiọngcậu.“Vậylàcậuchophéphả?”

“Tớchophépđấy,”tôiđáp.

Những ngón tay lại lùa vào tóc tôi và tôi ngủ thiếp đi, nhưng cậuđánhthứctôidậyngắmcảnhhoànghôn.MộtquầngchóilọimàuđỏvàcamsauđườngchântrờiCapitol.

“Tớnghĩlàcậukhôngmuốnlỡmấtcảnhnàyđâu,”cậunói.

“Cảmơncậu,” tôiđáp.Vì tôi chỉcònđếmđược trênđầungón taynhữnghoànghôncònlạivớimình,vàtôichẳngmuốnlỡmấtmộtbuổinàotrongđó.

Chúngtôikhôngxuốngcùngăntốivớicảnhóm,cũngchẳngaitớigọichúngtôi.

“Tớmừngđấy.Tớđãchánlàmtấtcảmọingườixungquanhkhổsởthếrồi,”Peetanói.“Aicũngkhóccả.HoặcchuyệnHaymitch...”Cậukhôngcầnnóithêmnữa.

Chúng tôi ở lại trên nóc nhà tới tận giờ đi ngủ, rồi lặng lẽ lẻn vềphòngtôimàkhônggặpai.

Sánghômsau,độichuẩnbịcủatôiđánhthứccảhaidậy.Nhìnthấy

tôivớiPeetanằmngủbênnhaucólẽquásứcchịuđựngcủaOctavia,chịlậptứcòalênkhóc.“ĐừngcóquênCinnabảochúngtathếnàođấy,”Veniadữtợnnói.Octaviagậtđầurồinứcnởbỏrangoài.

Peetaphảivềphòngđợiđộichuẩnbị,cònlạimìnhtôivớiVeniavàFlavius.Tiếngchuyệnphiếmmọikhiđãngưnghẳn.Thậmchí làhầunhưchẳngcólờilẽnào,ngoàivàilờibảotôingẩngcằmlênhaynhậnxétmộtkỹthuậttrangđiểm.Đếngầnbữatrưathìtôicảmthấycógìnhỏgiọtlênvai,vàngoảnhlạitôithấyFlaviusđangxéntóctôimànướcmắtlặnglẽlăntrênmá.Veniađưamắtnhìn,anhnhẹnhàngđặtkéolênbànrồiđira.

VậylàchỉcòncóVenia,làndalúcnàytrắngnhợttớinỗinhìnnhưcáchìnhxămmuốnbậtrangoài.Ngườicứngđờvìquyếttâm,bàsửacảtóclẫnmóngtayvàtrangđiểmchotôi,nhữngngóntaynhoaynhoáynhưmuốnbùlạihaiđồngnghiệpvắngmặt.Từđầuđếncuốibàtránhánhmắttôi.ChỉđếnkhiCinnabướcvào tán thưởng tôivàchobà lui,bàmớinắm tay tôi,nhìnthẳngvàomắttôimàbảo,“Tấtcảchúngtôimuốncháubiếtrằngthậtlà...hânhạnhđượcmanglạichocháuvẻxinhđẹpnhất.”Rồibàhốihảrakhỏiphòng.

Độichuẩnbịcủatôi.Bầythúcưngngớngẩn,nôngcạn,âuyếmcủatôi,đầuócchỉnghĩđếnlôngchimvàtiệctùng,đãkhiếntôigầnnhưtannátcõilòngvìnhữnglờitừbiệtcủahọ.CứtheonhưlờitừgiãcủaVeniathìrõ,chúng tôiđềuhiểu tôi sẽkhông trởvề.Cóphải toàn thếgiớiđềubiết thếkhông?tôitựhỏi.TôinhìnCinna.Anhthìbiết,rõràngrồi.Nhưngđúngnhưanhđãhứa,khôngphảisợanhkhóclóc.

“Vậylàtốinayemmặcgì?”tôihỏivànhìnbọctrangphụcđựngbộváyđêmnay.

“ĐíchthânTổngthốngSnowralệnhchọnváynàyđấy,”Cinnađáp.Anhmởphécmơtuya,lấyramộttrongmấybộváycướitôimặchômchụphình.Chất lụa trắng nặng nề, cổ trễ, eo bóp, cánh tay áo rủ từ cổ tay tôixuốngtậnsàn.Ngọctrainữa.Chỗnàocũngthấyngọctrai.Ngọctraiđínhvào váy, ngọc trai quấn quanh cổ, ngọc trai kếtmiện đeo voan. “Dù đêmchụpảnhcũngchínhlàđêmcôngbốHuyếttrườngTứphânthìngườitavẫncứ tiếp tụcbầuchọnchiếcváyyêu thích,cuốicùngchiếcnày thắngcuộc.Tổngthốngnóiđêmnayemphảimặcchiếcnày.Bọnanhphảnđốinhưngbị

gạtđi.”

Tôiđưangóntayxoamặtlụa,vắtócđoánxemlýdocủaTổngthốngSnowcóthểlàgì.Tôiđoánchắcvìmìnhlàkẻphạmthượnghàngđầunênnỗiđau,mấtmátvàsỉnhụccủatôiphảiđượctruyềnbácôngkhaihếtmức.Vàcáinày,ông tanghĩ thế, sẽnói rõđiềuđó.Tổng thốngbiếnchiếcváycướithànhtấmkhănliệmchotôi,cửchỉấymanrợtớimứcxiênthẳngvàotim,đểlạitrongtôinỗiđauâmỉ.“Dùsaothìtấmváyđẹpthếcũngkhôngnênbỏphí,”tôichỉnóicóvậy.

Cinnathậntrọnggiúptôixỏváy.Khilớpvảiyênvịtrênvai,đôivaitôikhôngthểkhôngtrĩuxuốngphảnđối.“Lúctrướccũngnặngthếnàyá?”tôihỏi.Tôinhớvàichiếcváykhábứcbối,nhưngcáinàythìphảinóilànặngđếncảtấn.

“Anhphảichỉnhsửalạiđôichútchohợpvớiánhsáng,”Cinnađáp.Tôigậtđầu,nhưngchẳnghiểuchuyệnđócó liênquangì.Anhgiúp tôiđigiày,đeodảivòngngọctraivớitấmvoan.Phếtnốtmấynéttrangđiểm.Chotôibướcvàibước.

“Emthật lộnglẫy,”anhnói.“Giờthì,Katnissạ,vì thânáonàyômsátngười lắmnênemđừnggiơtayquáđầunhé.Ít ra thìđợiđếnlúcquayvòngđã.”

“Emlạiphảiquayvòngnữaà?”tôihỏi,nhớđếnbộváynămngoái.

“AnhtinchắclàCaesarsẽhỏiem.Mànếuôngấykhônghỏithìemcũngtựgợiýlấynhé.Cóđiềulàđừnglàmngaytừđầu.Dànhđếnphúthạmàntưngbừngđi,”Cinnadặn.

“Anhlàmhiệuchoembiếtkhinàocầnnhé,”tôinói.

“Được.Thế cókếhoạchgì chobuổi phỏngvấn chưa?Anhbiết làHaymitchđểchohaiđứatựloliệulấy,”anhnói.

“Khôngcó,nămnayemsẽchơingẫuhứngthôi.Buồncườilàemlạichẳngthấyhồihộpgìcả.”Vàđúnglàthếthật.TổngthốngSnowcóghéttôiđếnđâunữathìđámkhángiảCapitolnàycũngnằmgọntrongtaytôi.

Chúng tôigianhậpnhómEffie,Haymitch,PortiavàPeetaở thang

máy.Peetadiệnbộđuôitômthanhlịch,đigăngtrắng.Làmónđồchúrểmặcđếnhônlễ,ởCapitolnày.

Ởnhàđơngiảnhơnbaonhiêu.Côgáiđithuêmộtchiếcváytrắngđãđượcmặccảtrămlần.Anhchàngthìmặccáigìsạchsẽtrôngkhônggiốngđồxuốngmỏlàđược.HaingườiđiềnmấytờđơnởTòaTưpháprồiđượcphânchocáinhà.Giađìnhbạnbègặpmặtănbữacơmhaymấymiếngbánh,nếunhàdưdật.Nếukhôngnữathìchúngtôicũngđồngthanhmộtbàihátcổtruyền,tronglúcđôivợchồngtrẻcùngbướcquangưỡngcửangôinhà.Lạicònnghithứcnhonhỏcủaquậntôi,haingườicùngnhómngọnlửađầutiên,nướngmiếngbánhmìnhỏrồibẻđôichianhaunữa.Cóthểhơilỗithờirồi,nhưngởQuận12chẳngai có cảmgiácđã thànhhônnếu chưaxongmànnướngbánhcả.

Cácvậttếkhácđãtụlạibênsânkhấurìrầmnóichuyện,nhưngkhiPeetavàtôiđếnnơithìtấtcảlặngphắc.Tôinhậnraaicũngnémnhữngtianhìntóelửavàochiếcváycướitrênngườitôi.Ghentịvớivẻlộnglẫycủanóà?Vớiquyềnnăngđiềukhiểnđámđôngbiếtđâunócóư?

CuốicùngFinnickbảo,“AnhkhôngtinnổilàCinnalạibắtemchuivàothứđó.”

“Anhấyđâuđượclựachọn.TổngthốngSnowbắtđấychứ,”tôinóicóphầnchốngchế.TôichẳngđểyênchoaichêtráchCinnađâu.

Cashmere hấtmớ tóc xoăn bồng bềnh vàng óng ra sau rồi phì ra,“Trôngcôdởhơiđiênlênđược!”Chịtachộplấytayanhtrairồikéoanhtavàochỗ,chuẩnbịdẫnđầuđoàntiếnlênsânkhấu.Cácvậttếkháccũngbắtđầuxếphàng.Tôithấykhábănkhoăn,vìdùainấyđềugiậndữ,vàingườilại ra vỗvai tôi vẻ cảm thông, và JohannaMason còndừng lại chỉnh chothẳngchuỗingọctrailàkhác.

“Bắtchúngtrảlạichođủnhé,chịukhông?”côtanói.

Tôi gật, nhưng chẳnghiểu ý cô ta.Mãi chođến lúc tất cả đã ngồixongxuôitrênsânkhấuvàCaesarFlickerman,mặtvàmáitócnămnaytômàuoảihương,đãkếtthúcbàidiễnvănmởđầuvàcácvậttếbắtđầutrảlờiphỏngvấn.Ấylàlầnđầutôinhậnranhữngngườichiếnthắngtrảiquacảmgiácbịphảnbộinặngnềđếnthếnàovàcơngiậnnungnấutronghọrasao.Nhưnghọquáthôngminh,thôngminhtuyệtvờikhibiểulộđiềuđó,vìtấtcả

lạigợilênsuynghĩvềchínhquyềnvàđặcbiệtlàTổngthốngSnow.Khôngphải ai cũngvậy.Cónhữngkẻngượcđường,nhưBrutusvàEnobaria, tớiđâychỉcốtchinhphụcthêmmộtĐấutrườngnữa,vànhữngngườiquáhoangmanghaynghiệnngậphoặcmấttríchẳngthamgianổivàocuộctấncông.Nhưngvẫnkhánhiềungườichiếnthắngcònđủtríkhônvàgangócmàchiếnđấu.

CashmeremởmànbằngviệcthổlộmìnhđãkhóchếtnướcmắtkhinghĩtớidânchúngCapitolsắpphảichịukhổsởvìmấtđichúngtôi.Glossnhớlạilònghàohiệpđãdànhchoanhemmìnhởnơinày.BeeteechấtvấntínhhợpphápcủaHuyếttrườngtheolốinóigiậtcục,bứtrứtcủaôngvàđặtcâu hỏi liệu nó đã được các chuyên gia gần đây khảo sát kỹ hay chưa.FinnickđọcbàithơviếtchotìnhyêuđíchthựccủamìnhởCapitol,vàchừngmộttrămngườingấtxỉuvìtinchắclàanhdànhtặngmình.ĐếnlúctớilượtJohannaMasonđứngdậy thìcô tahỏichẳng lẽkhông thể làmgì thayđổitìnhhuốngnàyhaysao.ChắchẳnlànhữngngườidựngnênHuyếttrườngTứphânbanđầuchẳnghềngờnổitìnhcảmbềnchặtnảysinhgiữanhữngngườichiếnthắngvớiCapitol.Aimànỡáclòngcắtđứtmốiliênkếtsâunặngnàycơchứ.Seeder trầmngâmkểchuyệnởQuận11,aicũngnghĩTổngthốngSnowhùngmạnhtoànnănglắm.Vậythìnếuhùngmạnhtoànnăngthế,saoôngtakhôngthểthayđổiđượcHuyếttrường?Chafftheobéngótbà,khăngkhăngbảoTổngthốngcóthểthayđổiđượcHuyếttrườngnếumuốn,nhưngchắchẳnôngtanghĩđiềunàychẳngcóýnghĩagìvớiai.

Chotớikhitôiđượcdẫnlênthìkhángiảđãhoàntoànsuysụp.Khắpnơingườitakhóc,ngườitavậtvã,thậmchílêntiếngđòithayđổi.Tôihiệnratrongchiếcváycôdâulụatrắnggầnnhưgâynáoloạnhộitrường.Chẳngcòntôi,chẳngcòncặptìnhnhântrắctrởhạnhphúcbênnhaumãimãi,chẳngcònhônlễnữa.TôithấyngaycảbềngoàihoànhảocủaCaesarcũngrạnnứttíchútkhi tìmcáchtrấnancửtọachotôinói,nhưngbaphútdànhchotôiđangnhanhchóngtrôiqua.

Cuốicùngthìmọingườicũnglặngxuốngvàôngtabắtnhịp,“VậylàKatniss,hiểnnhiênđêmnayđãđemlạichotấtcảmọingườirấtnhiềucảmxúc.Cháucóđiềugìmuốnnóikhông?”

Khicấttiếng,giọngtôirunrẩy.“Chỉmuốnnóirằngcháuthậttiếcvìmọingườisẽkhôngđượcdựlễcướicủacháu...nhưnglạimừnglàítnhấttấtcả cũngđược trông thấy cháumặcváycướimột lần.Chẳngphảiđây... là

chiếcváyđẹpđẽnhấtđờisao?”TôichẳngphảinhìnCinnađợitínhiệunữa.Tôibiếtđâychínhlàthờiđiểm.Tôibắtđầuxoaymìnhchầmchậm,giơhaicánhtayáonặngnềlênquáđầu.

Khinghetiếnghétcất lêndướiđámđông, tôinghĩchắclàvì trôngtôi quá tuyệt trần.Rồi tôi nhận thấy có thứgì đang cuộn lênxungquanh.Đấylàkhói.Cólửa.Khôngphảithứlửachậpchờntôimangnămngoáikhiđứngtrongxe,màlàcáigìđóthậthơnnhiều,đangngấunghiếnbộváytrênngườitôi.Tôitrởnênhoảnghốtkhithấykhóimỗilúcdàythêm.Nhữngmẩulụanámđenbaylởnvởntrongkhôngkhí,ngọctrairơiláchtáchxuốngsânkhấu.Khônghiểusaotôisợkhôngmuốnđứnglại,phầnvìcóvẻkhôngcháyvàodathịtvàtôibiếtCinnahẳnđứngsaucáichuyệnkhôngbiếtlàgìđangdiễnrađây.Thếnêntôicứquaytrònmảimiết.Mấtmộtkhắctôingộpthở,toàn thânchìm trong thứ lửa lạ lùng.Rồivụtmộtcái,khôngcònchút lửanào.Tôichầmchậmđứnglại,tựhỏimìnhcóđangbịlộttrầnkhôngvàtạisaoCinnalạitìmcáchđốtsạchváycướicủatôi.

Nhưngtôikhôngởtrần.Tôivẫnđangmặcchiếcváykiểudángyhệtváycướicủatôi,chỉcóđiềuchuyểnmàuthan,ghépbằngnhữnglôngvũtíxíu.Bănkhoăn,tôigiơđôitayáodàilảlướtlêntrời,vàchínhlúcđóbắtgặphìnhmìnhtrêntivi.Ănmặctuyềnđenngoạitrừnhữngmảngtrắngtrêntayáo.Haynênnóilàtrênđôicánhtôi.

VìCinnađãbiếntôithànhconchimhúngnhại.

18

Tôi vẫn còn hơi ngún khói, nênCaesar chỉ dám dè dặt đưa tay ra

chạmvàovànhmiện.Phầntrắngđãcháyhết,chỉcòntấmvoanđenmịnômkhítđầu, rủxuốngcổáo sau lưngváy. “Lôngchimà,”Caesarnói. “Cháugiốngnhưchimấy.”

“Chimhúngnhại,cháunghĩthế,”tôivẫycánhnhènhẹ.“Đấylàconchimtrênchiếcghimcháuđeolàmhuyhiệu.”

MặtCaesar thoángvẻvỡ lẽ,và tôi thấyngayông tahiểuconchimhúngnhạikhôngchỉ là cáihuyhiệu.Hiểunóđã trở thànhbiểu tượngcủanhữngđiềuxahơnnữa.Hiểu rằngmànđổiquần tráoáo tânkỳ trướcmắtCapitol đây thực ra đang dấy lên những đợt sóng dồn khác hẳn khắp cácquận.Nhưngôngtacũngcốgắnghếtsứcvớtvátlại.

“Chà, đến phải ngảmũ khâmphục nhà tạomẫu của cháu thôi. Tanghĩkhôngaidámnóiđấylạikhôngphảicảnhngoạnmụcnhấttừngdiễnratrênsânkhấunày.Cinna,anhnêncúichàokhángiảlàhơn!”CaesarlàmdấuyêucầuCinnađứngdậy.Anhcũngđứnglên,rồikhẽcúichàoduyêndáng.Vàđộtnhiêntôilolắngchoanhđếnthắtlòng.Anhđãlàmgìvậy?Mộtđiềunguyhiểmkinhhoàng.Tựthânđãlàhànhđộngnổiloạn.Màđấylàvìtôi.Tôinhớlạilờianhnói…

“Đừnglo.Anhluônđưacảmxúccủamìnhvàocôngviệc.Nhưthếsẽkhônghạiđếnaikhácngoàichínhanh.”

...vàsợanhđãhạichínhmìnhđếnkhôngthểcứuvãnrồi.ÝnghĩamànbiếnthânrựclửacủatôisẽkhônglọtkhỏimắtTổngthốngSnow.

Khángiảtrướcđóvừakinhhoànglặngphắc,lúcnàyrầmrộvỗtay.Chỉ thoáng nghe thấy tiếng chuông báo hiệu ba phút dành cho tôi đã hết.Caesarnóilờicámơnvàtôiquayvềchỗ,bộáotrênngườilúcnàynhẹbẫngnhưkhítrời.

Khi tôiđiquaPeetađếnlượtbướclênsânkhấu,cậukhôngđáplạiánhmắttôi.Tôithậntrọngngồivàochỗ,nhưngngoàimấylọnkhóicònvẩn

vơxungquanh,cóvẻngườitôikhôngbịđauđớngì,nêntôilạiquaysangtheodõicậu.

CaesarvàPeetađãthànhmộtcặpănýtrờisinhtừlầnđầucùngxuấthiệnvàonămngoái.Lờiđiđáplạitựnhiên,nhữngkhoảngngưnghàihước,rồi lạidễdàngchuyểntôngsangnhữngkhoảnhkhắcmủi lòngnhưcái lúcPeeta thổ lộ tình yêu ấp ủ với tôi, đã khiến họ đặc biệt đượckhángiảưachuộng.Lầnnàyhaingườivàocuộcdễdàngbằngvàicâubônglơnvềlôngchimbốccháyvớigàvịtnấuquá lửa.NhưngaicũngthấyngayPeetacònđangbậntrí,nênCaesarhướngthẳngcâuchuyệnvàođềtàiđangđượctấtcảmọingườinghĩđến.

“VậythìPeetanày,cháucảmthấythếnàosaukhiđãtrảiquatừngấychuyệnrồilạinghethôngbáovềHuyếttrường?”Caesarhỏi.

“Cháubịsốc.Thửnghĩxem,đúngphút trướccháucònđangngắmnhìnKatniss thaybaonhiêubộváy cưới xinhđẹp làm sao,màngayphútsau...”Peetabỏlửng.

“Cháunhậnrasẽchẳngcóđámcướinàohết?”Caesarnhẹnhànghỏi.

Peetangưnglạihồilâu,nhưđangcânnhắcđiềugì.Cậunhìnlênđámkhángiả đãbịmêhoặc, rồi nhìn lại xuống sàn, rồi cuối cùngngướcnhìnCaesar.“Caesarạ,ôngcónghĩnhữngngườibạncủachúngtaởđâybiếtgiữbímậtkhông?”

Tiếngcườinghihoặcbậtratừphíakhángiả.Cậunóithếlàsao?Giữbímậtvớiai?Toànthếgiớiđangtheodõi.

“Tabảođảmđấy,”Caesarnói.

“Chúngcháuđãkếthônrồi,”Peetanhỏnhẹnói.Đámđôngsửngsốttột độ, còn tôi phải vùimặtvàogiữanếpváyđểhọkhông thấyvẻhoangmangtrênmặttôi.Cậuđịnhđưađẩyđếnđâuthếnày?

“Nhưng...saolạicóthểthếđược?”Caesarhỏi.

“À,khôngphảilàhônlễchínhthứcđâu.ChúngcháukhôngđếnTòaTưpháphaygìhết.NhưngmàởQuận12chúngcháucónghilễhônnhânriêng.Cháukhôngbiếtcácquậnkháccóthếkhông.Nhưngchúngcháuthì

làmthếnày,”Peetaliềnmôtảvắntắtmànnướngbánh.

“Haigiađìnhcóthamdựkhông?”Caesarhỏi.

“Không, chúng cháu không nói cho ai hết.Cả ôngHaymitch cũngkhông.MàmẹKatnissthìsẽchẳngđờinàobằnglòngđâu.Nhưngônghiểukhông,chúngcháubiếtlànếulàmđámcướiởCapitolthìsẽchẳngcóbánhmìnướnggìcả.Màcảhaichúngcháucũngchẳngmuốnđợilâuthêm.Thếlà tới một hôm chúng cháu quyết định làm vậy,” Peeta nói. “Và đối vớichúngcháuthìnhưthếđãlàđủlắmrồi,hơncảkýgiấytờhaytiệctùngsangtrọng.”

“VậychuyệnnàyxảyratrướcHuyếttrườngà?”Caesarhỏi.

“Tất nhiên là trướcHuyết trường rồi.Cháu tin chắc là nếubiết tinchúngcháusẽchẳngđờinào làmthế,”Peetanói,bắtđầucóvẻnóngnảy.“Nhưngaimàbiếtđượcchuyệnấysẽđếnchứ?Chẳngaihết.ChúngcháuđiquaĐấutrường,chúngcháulàngườichiếnthắng,mọingườiaicũngphấnkhíchquáchừngkhithấychúngcháubênnhau,vàrồibấtthìnhlình...ýcháulàlàmsaochúngcháulườngtrướcđượcsựthểthếnày?”

“Đúng là không được, Peeta à.” Caesar quàng tay ôm cậu. “Đúngnhưcháunói,chẳngailườngđược.Nhưngtacũngphảithừanhậnlàmìnhthấymừng,ítnhấthaicháucũngđượcvàithánghạnhphúcbênnhau.”

Pháotaynổraầmĩ.Nhưđượctiếptinhthần,tôingẩnglênkhỏimớlôngvũvàhéchokhángiảnụcườicảmtạbithương.Khóicònsótlạitronglôngđãxôngướtmắttôi,càngthêmphầnthíchhợp.

“Cháuthìkhôngmừng,”Peetađáp.“Cháumongsaochúngcháuđãđợitớikhimọichuyệncửhànhchínhthứcxong.”

CâuđókhiếnngaycảCaesarcũngbấtngờ.“Chắchẳnlàhạnhphúcngắnngủicònhơnkhôngcóchứ?”

“Có lẽ cháu cũng tưởng thế, Caesar ạ,” Peeta cay đắng đáp, “nếukhôngvìđứabé.”

Đấy.Cậulạithànhcôngnữarồi.Chonổtráibomđủquétsạchnỗlựccủamọivật tếra trướccậu.Màcũngcóthểkhông.Cóthểnămnaychỉ là

cậuchâmngòi tráibomđãđượcchínhnhữngngườichiến thắngcùngvunđắp.Hyvọngsẽcóngườikíchnổ.Cólẽcònnghĩngườiđósẽlàtôitrongbộváy cô dâu.Mà không biết tôi dựa hẳn vào tài nghệ củaCinna, trong lúcPeetachẳngcầngìngoàitríócmình.

Quảbomnổ,thổinhữngluồngkếttộibấtcông,dãman,tànbạokhắpcáchướngtrongphòng.Ngaykẻnào trungthànhvớiCapitol,háohứcvớiĐấutrườnghaykhátmáuđếnmấycũngkhôngthểnhắmmắtlàmngơtrướcsựthểkinhhoàngnày,ítnhấttrongmộtphút.

Tôicómang.

Khángiảchưatiêuhóangayđượccáitinấy.Tinnàycầnphảigiángxuốnghọrồingấmvàovàđượcnhữngtiếngnóixungquanhkhẳngđịnhlạirồimớicóthểbiếnhọthànhmộtbầythúbịthương,rênrỉ,rốngrít,nàixincứu giúp.Còn tôi thì sao?Tôi biết khuônmặtmình đang được chiếu cậncảnh trênmànhình lớn,nhưngcũngchẳngbuồn tìmcáchcheđi.Vì trongmộtphút,ngaycả tôicũngđangthấmthíađiềuPeetavừanói.Chẳngphảiđấylàđiềukhiếntôisợnhấtvềđámcưới,vềtươnglaihaysao:phảimấtcácconmìnhchoĐấutrường?Vàlúcnàyđiềuđóhoàntoàncóthểlàsựthật,chẳngphảisao?Nếukhôngphảitôiđãdànhcảđờixâyvỏtựvệquanhmình,tớilúcchỉcầnnghenhắcđếngiađìnhhayhônnhânlàđãrúmngười?

Caesarkhông thể trấnápđượcđámđôngnữa, cảkhi tiếngchuôngvanglên.Peetagậtđầutừbiệtrồiquaylạighếngồikhôngnóithêmlờinào.TôinhìnthấymôiCaesarmấpmáy,nhưngcảkhunàyđãchuyểnthànhhỗnloạnkinhkhủngchẳngngheđượcôngtanóigì.Chỉcótiếngquốccaoangoang,vặnlớnđếnnỗitôithấyrungchuyểntậnxươngtủy,mớibáohiệuchochúngtôichươngtrìnhđãtớikhúcnào.TôitựđộngđứnglênvàgiữalúcấycảmthấyPeetađangđưataytìmtaytôi.Nướcmắtchảydàitrênmặtcậukhitôinắmtaycậu.Nướcmắtấythựcđếnđâu?Đâycóphảilàthừanhậncậucũngđãbịgiàyvòbởichínhnhữngnỗi sợvẫnhànhhạ tôi?Hànhhạmọingườichiếnthắng?MọingườilàmchalàmmẹtrongmọiquậnkhắpPanem?

Tôilạinhìnsangđámđông,nhưngchỉthấykhuônmặtchamẹRuebồngbềnhtrướcmắt.Nỗiđaubuồncủahọ.Nỗimấtmáthọmang.TôibấtchợtquaysangChaffchìatayravớiông.Tôicảmthấynhữngngóntaymìnhsiếtlạiquanhmỏmcụtđầucánhtayôngvànắmchặt.

Và rồi chuyện đó xảy ra. Khắp hàng ghế trên dưới, những người

chiếnthắngnắmtaynhau.Cónhữngngườingaylậptức,nhưđôinghiệnmaphiện,hayWiressvàBeetee.Nhữngngườikhácmiễncưỡngnhưngvướngphảisựthúcgiụccủangườiđứngquanh,nhưBrutusvàEnobaria.Tớilúcbàiquốccatrôivềcuối,tấtcảhaimươitưngườichiếnthắngđãđứngthànhmộthàngliềnmạch,trongmànbiểuhiệntìnhđoànkếtcácquậncólẽlàđầutiênkểtừKỳĐentối.Cóthểthấyngười tanhậnrađiềunàykhicácmànhìnhtheonhauvụt tắt.Nhưngđãmuộnrồi.Trongcảnh rối loạnhọkhôngngắthìnhchúngtôikịplúc.Tấtcảmọingườiđãthấy.

Trênsânkhấulúcnàyđangrốitung,vìđènđãtắthếtmặcchúngtôilầnmòvềlạiTrungtâmHuấnluyện.TôimấtdấuChaffnhưngPeetadẫntôivàotrongthangmáy.FinnickvàJohannatìmcáchvàotheo,nhưngmộtTrịanviênvẻmặtâulođãchắnđườngkhiếnchúngtôilaovútlênmàchỉcóhaiđứa.

Ngaygiâylátbướcrakhỏithangmáy,Peetabóphaivaitôi.“Khôngcó nhiều thời gian đâu, nên hãy nói ngay cho tớ. Tớ có cần phải xin lỗichuyệngìkhông?”

“Không có gì cả,” tôi nói. Làm việc đómà chưa được tôi bật đènxanhlàmộtcúliềukhábạo,nhưngtôicũngmừnglàmìnhkhôngbiết,khôngđủthờigianđoántrướccậu,hayđểchonỗiânhậnvềGaleđánhloãngcảmxúcthựcsựcủamìnhtrướcđiềuPeetađãlàm.Cảmxúcđólàgiảiphóng.

Ởđâuđó,rấtxaxôi,cómộtnơigọilàQuận12,ởđómẹcùngemgáivàbạnbètôidầndàsẽphảigánhchịuhậuquảtừsựkiệnđêmnay.CáchđâymộtquãngtàubayngắnlàmộtĐấutrường,ngàymaithôi,Peetavàtôicùngcácvậttếkiaphảiđốimặtvớiđòntrừngphạtdànhchomình.Nhưngdùtấtcả chúng tôi phải nhậnkết cục đau thương, thì đêmnay trên sân khấu đócũngđãdiễn ra điềukhông thểđảongược.Chúng tôi, nhữngngười chiếnthắng,đã thựchiện cuộcnổi loạn của riêngmình,và có thể, chỉ là có thểthôi,Capitolsẽkhôngthểémnhẹm.

Chúngtôiđợinhữngngườikiavềlại,nhưngkhithangmáymở,chỉcóHaymitchbướcra.“Ngoàikiađúnglàtơibời.Mọingườibịđuổivềhếtvàcácsuấtchiếulạibuổiphỏngvấntrêntivibịhủyhếtrồi.”

Peeta với tôi vội vã đến bên cửa sổ, cố tìm hiểu cảnh hỗn độn títđường phố dưới kia. “Họ nói những gì?” Peeta hỏi. “Có đòi Tổng thốngngừngngayĐấutrườngkhông?”

“Tacholàchínhhọcũngkhôngbiếtphảiđòigì.Toànbộchuyệnnày

chưatừngdiễnratrướcđây.NgaycảýnghĩđingượclạisắpđặtcủaCapitolcũngđủkhiếnngườiởđây rối trí rồi,”Haymitchnhậnxét. “NhưngchẳngđờinàoSnowhủyĐấutrườngđâu.Cáccháubiếtmà,hử?”

Tôibiết.Tấtnhiêntới lúcnàyôngtachẳngthểlùi lạinữarồi.Conđườngduynhấtcònlạilàđánhtrả,màlàđánhtrảnặngnề.“Mấyngườikiavềnhàrồià?”tôihỏi.

“Đấy là lệnh.Takhôngbiếthọcó lành lặnmàvượtquađượcđámhỗnloạndướikiakhông,”Haymitchnói.

“Vậy là chúng cháu sẽ chẳng gặp lại Effie nữa,” Peeta nói. “Buổisángngàythiđấunămngoáichúngcháucũngkhônggặpbà.Bácchuyểnlờicảmơnthaychúngcháunhé.”

“Hơnthếchứ.Bácphảinóinănglongtrọngvào.ĐấylàEffiechứcóphảiaiđâu,”tôinói.“Nóivớibàấychúngcháurấttrântrọngkếtquảcủabàvàbàlàgiámsátviêncừnhấttrướcnayvànói...nóichúngcháuvôcùngyêuquýbàấy.”

Mộtlúclâu,chúngtôichỉimlặngđứngđó,trìhoãnđiềukhôngtránhnổi.RồiHaymitch cũngnói ra. “Ta nghĩ đây cũng là lúc chúng ta từ biệtnhauđượcrồi.”

“Cólờikhuyênchótnàokhôngạ?”Peetahỏi.

“Hãygiữmạngsống,”Haymitchgầmgừnói.Đếngiờđấyđãthànhmộtcâuđùaquenthuộcvớichúngtôirồi.Ôngômsiếtmỗiđứamộtcáithậtnhanh,vàtôihiểuôngchỉchịuđựngđượcđếnthế.“Đingủđi.Haiconcầnnghỉngơi.”

TôibiếtmìnhphảinóivôsốđiềuvớiHaymitch,nhưngchẳngnghĩrađiềugìmàôngkhôngbiếtthừarồi,thậtthế,vàcổhọngtôithítchặttớinỗicũngchẳngbậtrađượclờinào.Vậylàlầnnàynữa,tôiđểPeetathaymặtcảhai.

“Bácbảotrọngnhé,Haymitch,”cậunói.

Chúng tôi đi qua phòng, nhưng tới ngưỡng cửa lại dừng khi nghegiọngHaymitch.“Katnissnày,khivàođếntrườngđấurồi,”ôngmởđầu.Rồiôngdừnglại.Nhìnvẻcaumặtcủaông,tôitinchắcmìnhđãkịplàmôngthấtvọng.

“Saochứ?”tôihỏicóýcựnự.

“Cháuphảinhớkẻthùlàai,”Haymitchđáp.“Cóthếthôi.Giờthìđiđi.Rangaykhỏiđây.”

Chúng tôimen theo hành lang. Peetamuốn ghé về phòng cậu tắmchosạchlớphóatrangrồisẽlạivớitôisauvàiphút,nhưngtôikhôngcho.Tôitinchắcnếumộtcánhcửađónglạigiữahaichúngtôi,nósẽkhóalạivàđêmnay tôi sẽphảingủ thiếucậu.Thêmnữa trongphòng tôicũngcóvòisen.Tôinhấtđịnhkhôngchịubuôngtaycậu.

Chúngtôicóngủkhông?Tôikhôngbiếtnữa.Cảđêmđóchúngtôiômnhau,chậpchờngiữathứcvàngủ.Khôngnóichuyện.Cảhaiđềusợsẽpháhỏnghyvọngcủangườikia,rằngchúngtôirốtcuộcsẽkiếmđượcvàiphútnghỉngơiquýgiá.

CinnavàPortiađếnđúngbìnhminh,và tôibiếtPeetaphảiđi thôi.Cácvật tếđềuvào trườngđấu cómộtmình.Cậuhônphớt tôi. “Chútgặpnhé,”cậunói.

“Chútgặp,”tôiđáp.

Cinnavìphảigiúp tôimặcđồvàoĐấu trường,đi theo tôi lênmái.Tôisắptrèolênthangvàotàubaythìchợtnhớra.“EmchưatừbiệtPortia.”

“Đểanhnóivớichịấy,”Cinnađáp.

Luồngđiệnkhiếntôiđôngcứngngaytrênthangtớikhiviênbácsĩgắnmáyđịnhvịvàocánhtaytrái.Bâygiờhọlúcnàocũngcóthểbiếttôiởđâutrongtrườngđấu.Tàubaycấtcánh,còntôicứnhìnquacửasổtớilúckínhchuyểnsangtốiđen.Cinnagiụctôiăn,vàkhithấykhôngănthua,thìgiụcuống.Tôi cũngnhấpnướcđềuđặn,nhớ lại nhữngngàybịmấtnướcsuýtchếtnămrồi.NhớlạitôisẽcầnsứclựcđểgiữchoPeetasống.

KhivàođếnPhòngKhởihànhcủatrườngđấu,tôitắmqua.Cinnatết

tóc thànhbímdọc lưng tôi rồi giúpmặcmấymónđồ lót đơngiản.Trangphụccủavậttếnămnaylàbộđồbơisátngười,maybằngvảigầnnhưtrongsuốt,kéophécmơ tuya trướcngực.Thêm thắt lưngcóđệmrộngcỡmườilămphân,bọcnhựatímsángloáng.Đôigiàynylonđếcaosu.

“Anhnghĩsao?”tôinóiđoạngiơbộáochoCinnaxemxét.

Anh cau mày khi vò thử chất vải mỏng giữa các ngón tay. “Anhkhôngbiếtnữa.Chẳngcóíchmấynếubịlạnhhayxuốngnướcđâu.”

“Ánhnắngthìsao?”tôihỏi,mườngtượngracảnhmặttrờithiêuđốttrênsamạccằncỗi.

“Cũngcóthể.Nếulàvảiđãquaxửlý,”anhnói.“Ồ,suýtnữathìanhquên.”Anhlấychiếcghimhúngnhạicủatôitrongtúigắnlênbộđồbơi.

“Chiếcváyemmặcđêmquatuyệt lắm,”tôinói.Vừatuyệtvừabấtcẩn.NhưngcáiđóchắcCinnađãbiết.

“Anhđãnghĩcóthểemsẽthích,”anhnóivàmỉmcườikhókhăn.

Chúngtôingồinhưnămngoái,nắmtaynhautớikhicótiếngnóicấtlênyêucầutôisẵnsàngvàotrườngđấu.Anhdẫntôitớimâmkimloạitrònrồikéokhóabộđồlêncổthậtchắcchắn.“Nhớnhé,CôgáiLửa,”anhnói,“anhvẫncònđặtcượcchoem.”Anhhônlêntrántôirồilùilạikhilớpkínhhìnhtrụhạxuốngbaolấytôi.

“Cảmơnanh,”tôinói,dùchắchẳnanhkhôngngheđược.Tôingẩngcằm,caođầunhưanhvẫnluôndặn,đợicáimâmđilên.Nhưngnóchưalên.Mãivẫnchưalên.

TôinhìnsangCinna,nhướngmàyhỏi.Anhchỉlắckhẽđầu,cũngbốirốinhưtôi.Họhoãnlạiđểlàmgìchứ?

BấtngờcánhcửasaulưnganhmởtoangvàbaTrịanviênnhảybổvàophòng.HaikẻtómtayCinnabẻquặtsaulưngrồicùmlạicònkẻthứbanệnvàotháidương,mạnhđếnnỗikhiếnanhsụmgối.Nhưngchúngvẫnliêntụcgiơbaotaybọckimloạiđánhanh,làmmáutóekhắpmặtvàngườianh.Tôiđanggàovỡhọng,đậpthìnhthịchvàolớpkínhkhôngsuychuyển,muốnvượttớichỗanh.ĐámTrịanchẳnghềđểýđếntôimàlôithânhìnhmềm

nhũncủaCinnarakhỏiphòng.Chỉcònlạimùimáutrênsàn.

Têdạivàkinhhãi,tôicảmthấycáimâmbắtđầuđilên.Tôivẫncòntựavàotườngkínhthìcóluồnggiólùavàotócvàtôiépmìnhđứngthẳnglên.Cũngvừađúnglúc,bởi tườngkínhđangrútđiđểtôiđứngphơimìnhgiữatrườngđấu.Mắttôihìnhnhưkhôngổn.Mặtđấtsángquávàlấplánhquá,màlạiliêntụcnhấpnhô.Tôinheomắtnhìnxuốngchân,thấymâmkimloạinằmgiữanhữngđợtsóngxanhtáplênủng.Chậmrãi, tôiđưamắt lênnhìnhúttheomặtnướctrảidàivềmọihướng.

Chỉcònmộtýnghĩrõrệttrongđầu.

ĐâychẳngphảichỗchomộtCôgáiLửa.

PHẦNIII

KẺTHÙ

19

“Thưaquýôngquýbà,ĐấutrườngSinhtửlầnthứbảymươilămbắt

đầu!”GiọngClaudius Templesmith, phát ngôn viên củaĐấu trường vangrềnnhưbúanệnvào tai tôi.Tôicònchưađếnmộtphútđểxácđịnhvị trí.Rồitiếngcồngsẽvanglênbáohiệucácvậttếđượcquyềnrờikhỏimâmkimloạidướichân.Nhưngrờiđiđâu?

Tôikhôngtàinàosuynghĩrànhmạchđược.TrongđầuchỉcònhìnhảnhCinnabịđánhbầmdậpmáu.Giờanhởđâu?Chúngđang làmgì anhrồi?Tratấnanhư?Haylàgiếtanh?BiếnanhthànhAvox?Hẳnnhiênđònthùgiángxuốnganhlàđểhủyhoạitinhthầntôi,cũngynhưviệcxếpDariusvàophụcvụtôi.Vàđúnglànóđãhủyhoạitôithật.Tôichỉcònmuốnđổsụpxuốngmâmkim loại.Nhưngsauđiềuvừachứngkiến tôikhôngcóquyềnlàmthế.Tôiphảilàmngườimạnhmẽ.TôinợCinnađiềuấy,saukhianhđãđánhđổitấtcảmàchơikhămTổngthốngSnow,biếnváycướilụalàcủatôithànhbộlôngchimhúngnhại.Đấycũnglàmónnợvớicácphiếnquân,đượcsựtáotợncủaCinnacổvũ,cóthểngaylúcnàyđâyđangchiếnđấunhằmlậtđổCapitol.TừchốiđivàoĐấu trường theo luậtchơihọbàyrasẽ làhànhđộngphảnkhángcuốicùngcủatôi.Vậylàtôinghiếnrăng,buộcmìnhphảitrởthànhđấuthủ.

Miđangởđâu?Tôivẫnchưaxácđịnhđượcmôitrườngxungquanh.Miđangởđâu?Tôibuộcmìnhphảitrảlờivàdầndầnthếgiớixungquanhtrởnênrõnét.Nướcthìxanh.Trờithìhồng.Mặttrờinónghầmhậpđổnắngchói lóa.Kia rồi,Cornucopia, cái sừngkim loạivàng sángbóng, chỉ cáchchừngbamươilămmét.Mớitrôngcóvẻnhưnónằmtrênhònđảotròngiữabiểnnướcvâyquanh.Nhưngnhìnkỹlại, tôi thấynhữngdảiđấthẹptỏaraquanhvòng tròn,nhưnanhoabánhxe.Tôiước tínhcókhoảngmườiđếnmườihaicái,cóvẻcáchđềunhau.Giữacácnanhoachỉtoànlànước.Nướcvớihaivậttếởgiữa.

Tấtcảchỉcóthế.Mườihainanhoa,cứhainanhoabaolấyhaivậttếđứnglửnglơtrênmâmkimloại.GócrẻquạtcủatôicóthêmônggiàWoofQuận8.Khoảngcáchtừtôiđếnôngvềbênphảicũngbằngkhoảngcáchtừtôiđếndảiđấtbêntrái.Đằngsauvùngnước,nhìnđâucũngchỉthấymộtdảibờ biển hẹp rồi đến cây cối um tùm. Tôi nhìn khắp lượt vòng vật tế tìmPeeta,nhưngcậuđãkhuấtmắt,chắchẳnbênkiaCornucopia.

Tôihứnglấymộtvốcnướcvừatápvàorồithửngửi.Rồinhấmthử

đầungóntay.Nhưđãđoán,đâylànướcmặn.Cũngnhưnhữngcơnsóngđếnvới tôi và Peeta trong chặng diễu hành ngắn ngủi qua bờ biển Quận 4.Nhưngítnhấtnướccóvẻsạch.

Khôngcóthuyền,chẳngcóchão,thậmchícũngchẳngcómẩugỗdạtnàomàbámvào.Không,muốnđếnCornucopiachỉcómộtcáchduynhất.Khitiếngcồngvanglên,tôikhôngdodựmộtgiâymàlaothẳngxuốngnướcvềbêntrái.Khoảngcáchxahơnkinhnghiệmtôitừngcó,bơiquasóngcũngkhókhănhơnnhiềusovớicáihồtĩnhlặngởquê,nhưngkhônghiểusaothânthểtôinhẹbẫngvàcứthếxuyênquanướcchẳngkhókhăngì.Cóthểlàdomuối.Tôi đu người cònướt đẫm lên dải đất rồi phi thân chạydọc bờ cátthẳng về phía Cornucopia. Không thấy có ai khác phóng đến bên, dù cáisừngvàngcũngchắnmấtmộtkhoảng tầmnhìnkhá lớn.Nhưng tôikhôngchophépmìnhchậmlạivìsợkẻthù.LúcnàytôiđangtưduynhưmộtđứaNhànghề,vàđiềuđầutiêncầnlàmlàtómngayvũkhí.

Nămngoái,cácmónvậtdụngrảiquanhCornucopiakháxa,mónnàocàngnằmgầnthìcàngquý.Nhưngnămnaysốchiếnlợiphẩmhìnhnhưđềuchất cả trongmiệng sừng cao sáumét.Mắt tôi lập tức nhìn ra cánh cungvàngchỉcáchmộtsảitay,tôiliềngiậtlấy.

Đằngsau lưngcóngười.Tôinhậnranhờchuyểnđộngnhẹcủacátdướichân,haychỉlàkhôngkhíhơixaođộngchăng,tôicũngkhôngrõnữa.Tôirútphắtmũitêntrongbaotêncòngiắtgiữađốngđồvàlêndâygiữalúcquaylại.

Finnick, thânhình tuyệtmỹcònướt lấp lánh,đứngcáchđóchỉvàimét, đinhba sẵn sàng thế tấn công.Trên taykiavắt sẵn tấm lưới.Anh tamỉmcười,nhưngmọicơbắptoànthântrênđềucănglênchuẩnbịlaovào.“Emcũngbiếtbơià,”anhtanói.“Quận12màhọcởđâuthế?”

“Nhàemcóbồntắmto,”tôiđáp.

“Hẳnrồi,”anhtabảo.“Emthíchtrườngđấunàychứ?”

“Bình thường thôi.Nhưnganh thìchắckhoái lắm.Trườngđấunàychắclàxâydànhsẵnchoanh,”tôinóicóphầnấmức.Dùsaothìcũngcóvẻnhư vậy, đặt giữa biển nước trong khi tôi dám cá chỉ có vài người chiến

thắngbiếtbơi.MàtrongTrungtâmHuấnluyệnchẳngcóbểbơi,chẳngcơhộinàochohọhọc.Nếukhôngbiếtbơisẵntừtrướcthìhãycầutrờilàmìnhhọchỏiđược thậtnhanh.Ngaycảmuốncómặt trongcuộc tắmmáungàyđầu tiên thì cũngphảivượtđượchaimươimétnước trướcđã.Như thế làQuận4cólợithếthấyrõtrongvụnày.

Trongmộtphútcảhaiđứngimphắc,cânnhắctàinăngvàvũkhícủađối thủ.RồibỗngFinnickcười toét. “Maymàchúng ta làđồngminhnhỉ.Phảikhông?”

Cảmthấyđâylàcáibẫy,tôiđãsắpnhảcungvàhyvọngmũitêncắmvàotimanhtatrướckhiđinhbaxiênvàothịtmình,thìanhtalắcbàntayđểvậtđeo trên cổ taybắt nắngánh lên.Một cái lắcđúcvàng rònghình lửa.ChínhlàcáilắcmàtôinhớđãthấyHaymitchđeobuổisángngàyhuấnluyệnđầutiên.TôithoángnghĩcóthểFinnickđãtrộmnóhònglừatôi,nhưnghiểura không phải thế.ChínhHaymitch đã cho anh ta. Làm dấu hiệu cho tôi.Làmmệnhlệnhthìđúnghơn.PhảitinFinnick.

Tôinghenhiềutiếngchânkhácđangchạylại.Phảiquyếtđịnhngaylúcnàythôi.“Phải!”,tôiquặc,vìdùđúngHaymitchlàngườihướngdẫnvàôngchỉmuốngiữcho tôi sống thật, song tôivẫn tứcđiên.Saoôngkhôngbảotôilàđãdànxếptrướcvụnàychứ?ChắclàbởiPeetavớitôiđãyêucầukhôngcóđồngminh.GiờthìHaymitchđãchọnlấymộtkẻtheoýmình.

“Hụpxuống!”Finnickquátlênvẻquyềnuykháchẳnvớigiọngtrầmquyếnrũngàythường,đếnnỗitôituântheotứckhắc.Câyđinhbatrongtaybayvèoquađầutôiphátratiếngthụpbứcbốikhicắmvàomụctiêu.ĐấuthủnamQuận 5, cái ông saymèm đã nônmửa trên sàn đấu kiếm, từ từ quỵxuốngkhibịFinnicknhổđinhbakhỏingực.“ĐừngtintưởngQuận1và2,”Finnicknói.

Khôngcóthờigianchấtvấn.Tôirútbaotênbậtra.“Mỗingườixemmột phía?” tôi đề nghị.Anh ta gật đầu, còn tôi liền chạy nước rút quanhđốngđồ.Cáchđóchừngbốnnanhoa,EnobariavàGlossvừa lênđược tớibờ.Hoặchọbơikém,hoặchọnghĩmặtnướccóthểrìnhrậpnhiềuhiểmhọakhác,mà cũng có thể là thế thật.Nhiều khi thận trọng tính toánmọi tìnhhuốngcũngkhôngphảilàđiềutốt.Nhưnggiờđãlêntớibãicátrồi,chỉcầnvàigiâynữalàhọtớiđượcđây.

“Cógìdùngđượckhông?”tôingheFinnickhét.

Tôiđưamắtthậtnhanhphíabênmìnhthấynàochùy,kiếm,cungtên,

đinhba,dao,lao,rìu,mộtlôđồvậtkimloạikhôngbiếttên...thếlàhết.

“Toànvũkhíthôi!”tôihéttrả.“Chẳngcógìngoàivũkhí!”

“Bên này cũng vậy,” anh ta đáp lại. “Lấy cái gì em cần rồi chạythôi!”

Tôiphóngmũi tênvềphíaEnobaria lúcnàyđang tiếnquágầnđếnmứcđedọa,nhưngchị tađãdự tính trước liềnngụp lạixuốngnước trướckhitênbayđếnnơi.Glosskhôngnhanhbằng,mũitênthứhaicắmvàobắpđùikhianhtalaovàomặtsóng.Tôiquàngthêmmộtcánhcungvớibaotêndựtrữnữaquangười,giắthaicondaodàicùngmộtcáidùivàothắtlưng,rồiquaylạiđầuđốngđồthìgặpFinnick.

“Emxửlýcanàynhé?”anhtanói.TôithấyBrutusđanglaoầmầmvềphíachúngtôi.Ôngtađãtháothắtlưng,giangrộngragiữahaitaylàmkhiên.Tôibắnvềphíađó,ôngtakịpgiơthắtlưngchắnlạitrướckhimũitênxuyênngọtvàogan.Ởđiểmtêncắmvàothắtlưng,mộtthứchấtlỏngmàutímphunratrátđầymặt.TôicònđanglêndâymũimớithìBrutusđãnằmdài trênđất, lănvàivòngrơixuốngnước rồichìmnghỉm.Sau lưng tôicótiếngkimloạirơixủngxoảng.“Biếnthôi,”tôibảoFinnick.

CuộcđụngđộvừaxongđãgiúpEnobariavàGlossđủthờigiantớiCornucopia. Brutus thì trong tầm bắn và đâu đó quanh đây hẳn là có cảCashmere.BốntayNhànghềlâunămnàyhẳnlàđãlậpthànhliênminhtừtrước.Giáchỉcầnnghĩđếnchínhmìnhthìchắctôikhôngngạiđốiđầuvớicảđám,khicóFinnickbêncạnh.NhưngPeetamớilàngườilàmtôilolắng.Giờtôiđãnhìnthấycậu,vẫnđangđứngtrênmâmkimloạigiữabiểnnước.TôirútchạyvàFinnickbámtheokhônghỏimộtcâu,nhưbiếttrướctôihẳnsẽđivềhướngđó.Tớikhichạylạigầnhếtcỡrồi,tôidầndầntháobỏmấycondaokhỏithắtlưng,địnhbơiratìmcáchmangcậuvàobờ.

Finnickđặttaylênvaitôi.“Đểanhbơiracho.”

Ngờ vực lại dấy lên trong tôi. Có phải đây chỉ là cái bẫy không?Finnick tìmcáchgiành lấy lòng tin, rồibơi ranhấnchìmPeeta?“Em làmđượcmà,”tôinằngnặcnói.

NhưngFinnickđãkịpcởibỏhếtvũkhí. “Tốthơn làemđừngquásức.Trongtìnhtrạngthếnày,”anhtanói,rồiđưatayxoanhẹvàobụngtôi.

Ồphải.Mìnhđang cómang cơmà, tôi nghĩ.Trongkhi tôi cố suynghĩxemphảihiểurasaovànênhànhđộngthếnào-giảvờnônnghénhaygìđó-Finnickđãrađếnsátmépnước.

“Bảovệchoanh,”anhtanói.Rồianhtathựchiệnmộtcúnhảyhoànhảoxuốngnước.

Tôigiơcung,sẵnsàngchặnđứngbấtcứkẻtấncôngnàotừhướngCornucopialại,nhưngxemrachẳngaithèmđuổitheochúngtôi.Ynhưdựđoán,Gloss,Cashmere,EnobariavàBrutusđãtậphợpvớinhauthànhmộtđội,bớinhặttrongđốngvũkhí.Liếcquaphầntrườngđấucònlại,tôithấyngayphầnlớnvậttếvẫncònđứngbơvơtrênmâmkimloại.Khoanđã,đangcóaiđứngtrênnanhoabêntráitôi,đốidiệnPeeta.ĐấylàMags.NhưngbàkhôngđivềhướngCornucopiamàcũngkhôngđịnhchạy.Ngượclạibàlộixuốngnướcrồibìbõmbơivềphíatôi,máiđầubạcbậpbềnhtrênmặtsóng.Bàđãgiàlắmrồi,đúngthế,nhưngchắclàsautámmươinămsốngởQuận4bàvẫnbơigiỏinhưai.

LúcnàyFinnickđãđếnnơivàđangkéoPeetatrởlại,mộttayquàngquangựccậucòntaykiađẩychocảhaitiếntới,khoátnướcnhẹnhưkhông.Peetadậpdềnhtheokhônghềtỏýchốngcự.TôikhôngbiếtFinnickđãnóihaylàmgìmàcậulạiđồngýtraomạngsốngvàotayanhtanhưthế-cólẽlàgiơcáilắcrachăng.Haychỉcầnthấytôiđợitrênbờlàđủ.Khicảhaitớibờcát,tôigiúpmộttaylôiPeetalênbờ.

“Mừnggặplạicậu,”cậunóivàhôntôi.“Chúngmìnhcóđồngminh.”

“Phải.ĐúngnhưdựđịnhcủaHaymitch,”tôiđáp.

“Nhắccho tớnhớxem,chúngmìnhcó thỏa thuận thêmvớiainữakhông?”Peetahỏi.

“Chỉ vớiMags thôi, chắcvậy,” tôi nói.Tôi hất đầuvềphía bàgiàđangbềnbỉtiếnvềphíachúngtôi.

“AnhkhôngbỏMagslạiđượcđâu,”Finnicknói.“Bàấylàmộttrongsốítngườithựcsựquýanh.”

“EmthấyMagsrấtổn,”tôinói.“Nhấtlàbâygiờkhiđãthấytrường

đấuthếnào.Lưỡicâucủabàcóthểlàcáchtốtnhấtgiúpchúngtađầybụng.”

“Katnissđãmuốnmờibàtừhômđầutiênrồi,”Peetanói.

“Katniss xét đoán khá tốt đấy,” Finnick nói. Chỉ cần thò một tayxuốngnướcanhtađãnhấcbổngMagscứnhưvớtmộtconcún.Bàbuôngracâugìđómàtôinghĩcótừ“nổi”,rồivỗvàothắtlưng.

“Nhìnkìa, bànóiđúngđấy.Đãcóngườiđoán ra rồi,”Finnick chỉsangBeetee.Ôngđangkhuakhoắnghai tayđẩysóngnhưngvẫngiữđượcđầutrênmặtnước.

“Cáigìcơ?”tôihỏi.

“Thắt lưng ấy. Là thiết bị nổi,” Finnick nói. “Em vẫn phải tự dichuyển,nhưngđeothắtlưngđósẽkhôngchìm.”

TôiđãđịnhyêucầuFinnickđợiđã,choBeeteevàWiresstớirồiđưahọcùngđi,nhưngBeeteevẫncòncáchđếnbananhoatrongkhiWiressthìchẳng thấy đâu cả. Và cũng chẳng cách nào biết Finnick có định giết họtrongnháymắtnhưvớivậttếQuận5không,vìthếtôichỉđềnghịđitiếp.TôitraochoPeetamộtcánhcung,mộtbaotên,mộtcondao,phầncònlạithìgiữlấy.NhưngMagsgiậttayáotôinóilắpbắpmộthồitớikhitôiđưabàcáidùi.Hàilòng,bàngậmcándùigiữahàmlợirồigiơhaitayvềphíaFinnick.Anhhấttấmlướiquavai,nhấcMagsđặtlênvaimình,bàntaycònrỗinắmchặtcâyđinhba,vàchúngtôichạykhỏiCornucopia.

Đến cuối bãi cát, rừng cây bắt đầu dựng lên sừng sững. Không,khôngchỉlàrừngthườnglệ.Khôngphảiloạirừngtôivẫnquenthuộc.Rừngnhiệtđới.Cụmtừlạlẫm,gợilênthờikỳnguyênthủychợthiệnratrongtôi.Có lẽ tôiđãngheđược từmộtkỳĐấu trườngnàođóhoặcdocha tôinói.Phần lớncâycối tôiđềuchưa thấybaogiờ, thâncâynhẵnnhụivà ítcànhnhánh.Mặtđấtđenthẫm,bậpbềnhdướichân,đôichỗbiếnmấtdướinhữngdâybòchằngchịtnởhoađủmàusắc.Mặttrờinắngnóngchóichangnhưngkhôngkhílạiấmvàdínhnhớpvìẩm,vàtôicócảmgiácsẽkhôngbaogiờđược khô trong này. Lớp vảimỏng của bộ đồ bơimàu xanh khi nãy chonướcmặnbốchơidễdàng,lúcnàydínhvàongườidomồhôi.

Peetalêndẫnđầu,dùngcondaodàiphạtnhữngvạtbụirậmrìmởlối.TôibắtFinnickđigiữavìdùlàngườimạnhnhất,anhtacònđangbậntayvớiMags.Hơnnữatuycâyđinhbagầnnhưlàmanhtabấtkhảxâmphạm,trongrừngrậmnàynó lại thuaxacungtêncủa tôi.Đườngdốcđứngcộngvớicáinónglàmchúngtôichẳngmấyđã thởdốc.NhưngPeetavới tôiđãluyệntậprấtngặtnghèo,cònFinnickthìđúnglàsiêunhânđếnmứccócõngMagstrênvaithìcũngphảihơnmộtdặmtrèothoănthoắtcùngcảnhómrồianhtamớiyêucầudừnglạinghỉ.VàcảlúcđótôicũngnghĩlàvìMagshơnlàvìanhta.

Cànhláchekíntầmnhìnkhôngthấyđượcbánhxe,nêntôitrèolênmộtcáicâycànhdẻonhưcaosuxemchorõ.Xemrõrồi tôi lạiướcmìnhđừngcótrèolên.

XungquanhCornucopia,mặtđấtnhưđangchảymáu;mặtnướcđọngnhữngmảngmàutímthẫm.Xácchếtnằmlaliệttrênđấthaynổilềnhbềnhtrênbiển,nhưngxathếnàyvàaicũngănmặccùngmộtkiểu,tôikhôngđoánnổiaicònaimất.Chỉthấyrõmộtđiềulàvàihìnhnhântíxíumàuxanhvẫncònđangẩuđả.Tôiđãnghĩgìcơchứ?Rằngchuỗingườichiến thắng taynắm tay đêm qua sẽ đưa đến cuộc đình chiến toàn phần hay gì đó trongtrườngđấuư?Không,tôiđâucómơtưởngthế.Nhưngcólẽtôiđãhyvọnghọcóthểtỏra...tỏrasao?Dèdặtư?Ngầnngừhơn,ítralàthế.Trướckhinhảyngayvàocuộcsátsinh.Màcácngườiđềuquennhaucả,tôinghĩ.Cácngườicưxửcứnhưbạnbècủanhau.

Ởđâytôichỉcómộtngườilàbạnthậtmàthôi.VàkhôngphảikẻđếntừQuận4.

Tôimặc cho luồng gió nhẹ ẩmướt phe phẩy trênmá trong khi raquyết định. Thây kệ cái lắc tay, tôi phải làm xong chuyện và bắn quáchFinnickđilàhơn.Lậpđộikiểunàysẽchẳngđiđếnđâucả.Màanhtalạiquánguyhiểmkhôngthểđểrông.Lúcnày,vớilòngtincậyedènày,cóthểlàthờicơduynhấthạ thủanh ta.Tôi có thểdễdàngbắnxuyên lưnganh tatronglúccuốcbộ.Hànhđộngnhưthếrất thôbỉ, tấtnhiên,nhưngliệuchờđợicólàmnóbớtthôbỉkhông?Đợiđếnlúcthânthiếtvớianhtahơn?Mangnợnhiềuhơnnữa?Không,chỉcólúcnàythôi.Tôinhìnlạilầncuốinhữnghìnhngườiđangácchiến,nhìnnềnđấtđẫmmáuchoquyếttâmthêmsắtđá,rồiômcâytuộtxuống.

Nhưngxuốngđất rồi, tôinhậnraFinnickđã theosátnhịpsuynghĩcủa tôi.Cứnhư làanh tabiết tôiđã thấygì,vàsẽbị tácđộng theohướngnào.Mộttrongmấycâyđinhbađangchếchlênởthếthủnhưnglạivờnhưtựnhiên.

“Dưới đó đang có chuyện gì thế hảKatniss? Tất cả cùng nắm taynhauchăng?Đọclờituyênthệbấtbạođộngà?VứthếtvũkhíxuốngbiểntỏlòngphảnkhángCapitolư?”Finnickhỏi.

“Không,”tôitrảlời.

“Không,”Finnick nhắc lại. “Vì bất kể chuyệngì diễn ra trong quákhứ thì đã là quákhứ.Và trong trườngđấunàykhông ai trở thànhngườichiếnthắngchỉdotìnhcờ.”AnhtaquaysangnhìnPeetamộtchốc.“CólẽchỉtrừPeeta.”

Vậy là lúcđóFinnickđãbiết điềumà tôi vớiHaymitch cùngbiết.BiếtvềPeeta.Rằngthựcsự,sâubêntrong,cậutốthơnhếtthảylũchúngtôi.FinnickhạgụcvậttếQuận5khôngchớpmắt.Còntôiđâucóchờlâumớixuống tay.Khi nhằmbắnEnobaria,Gloss vàBrutus là tôi nhằmgiết đấychứ.Peeta ít nhất cũng sẽ thửđàmphán trướcđã.Đểxemcó thểkết nạpthêmđồngminhkhông.Nhưngđểlàmgì?Finnicknóiđúng.Tôicũngđúng.Mỗingườitrongtrườngđấunàyđâucónhậnvươngmiệnvìlòngtừbi.

Tôigiươngmắtnhìn lại anh ta, thầmso sánh tốcđộđôibên.Thờigiancầnthiếtđểxuyênmũitênquahộpsọkiavàthờigianchocâyđinhbacắmvàomình.Tôithấyrõanhtađangđợitôirataytrước.Tínhtoánxemnênđỡ trướchay lao thẳngvào tấncông.Ngaykhi tôicảmthấycảhaiđãđếnlúctínhxongthìPeetalạicốýbướcvàogiữahaingười.

“Vậylàbaonhiêungườichếtvậy?”cậuhỏi.

Tránhrangayđồngốc,tôinghĩ.Nhưngcậuvẫnđứngchắcchângiữachúngtôi.

“Khómànóiđược,” tôiđáp. “Tớnghĩ ít nhất cũng là sáu.Màvẫncònđánhnhautiếp.”

“Đitiếpthôi.Chúngtacầnnước,”cậunói.

Chođếngiờthìchưathấydấuvếthồaosôngsuốinàocónướcngọt,nướcmặn thì chịukhônguốngđược rồi.Lầnnữa tôi lại nghĩđếnkỳĐấutrườngnămngoái,khitôisuýtchếtvìmấtnước.

“Tìmracàngsớmcànghay,”Finnicknói.“Taphảinấpkínđêmnaykhiđámkiaquaylạisănlùngmình.”

Ta.Mình.Sănlùng.Thôiđược,cóthểgiếtFinnicklúcnàylàhơivộivã. Cho đến giờ anh ta vẫn có ích cho chúng tôi. Lại có cái gật đầu củaHaymitchnữa.Màaibiếtsẽcógìxảyrađêmnay?Đếntìnhhuốngxấunhấttôivấncó thểkết liễuanh ta trongkhingủcơmà.Thếnên tôibỏquagiờkhắcvừarồi.VàFinnickcũngthế.

Nhìnthấykhôngcónướckhiếncơnkhátcàngcồncàohơn.Tôiđưamắtsụcsạokhắpnơitronglúctiếptụctrèolên,nhưngchẳngthấygì.Thêmchừngmộtdặmnữa,tôithấyvệtcâykhôngcòncaothêmvàđoánlàđãlênđếnmỏmđồi.“Cókhiquabênkiasẽgặpmayhơn.Tìmđượcsuốihaygìđó.”

Nhưng chẳng có bên kia nào cả.Điều đó tôi biết trước tất cảmọingười, dù tôi ở dưới cùng chứ không trên đỉnh. Mắt tôi chớp thấy mộtkhoảnhvuôngrungrinhkỳdịlơlửnggiữatrờinhưmộttấmkínhcong.Đầutiêntôinghĩchắclàmặttrờilàmlóa,haylàhơinóngmặtđấtbốclên.Nhưngnónằmyênmộtchỗchứkhôngbiếnđổikhitôidichuyển.VàchínhlúcấytôiliênhệkhoảnhvuôngvớiWiressvàBeetegiữaTrungtâmHuấnluyệnvàhiểuratrướcmặtchúngtôilàgì.MôitôivừahérachựckêulêncảnhbáothìdaocủaPeetađãvunglênđịnhchặtmấynhánhdâyleo.

Cótiếngxoẹtgắt.Trongmộtgiây,câycốibiếnmấtvàtôithấybầutrờirộngrãitrênmộtvạtđấttrốngkhông.RồiPeetabịquăngngượctrởlạikhỏitrườnglực,hấtFinnickvàMagsngãnhàoxuốngđất.

Tôichạybổđếnbêncậuđangnằmbấtđộnggiữadâyleochằngchịt.“Peeta?”Thoangthoảngcómùitóccháy.Tôilạigọitêncậu,lắcnhẹmìnhcậu,nhưngchẳngthấyphảnứnggì.Ngóntaytôilầnlênmôicậu,chẳngcóhơi thở ấmnào thoát radùmớiđây cậu cònđang thởdốc.Tôi áp tai vàongựccậu,nơitôivẫnngảđầu,nơitôibiếtsẽnghetiếngtimcậuđậpđềuđềuchắcnịch.

Nhưngchỉnghethấylặngcâm.

20

“Peeta!” tôi thét lên.Tôi lắccậudữdội, thậmchícòn tátbômbốp

vàomặtcậu,nhưngchỉhoàicông.Timcậuđãngừngđập.Tôichỉ tátvàokhoảngtrống.“Peeta!”

FinnickchoMagsngồitựavàothâncâyrồixôtôisangmộtbên.“Đểanh.”Những ngón tay anh ta chạmvàomấy điểm trên cổ Peeta, lần theonhữngđốtxươngsườnvàxươngsống.RồianhtabópkínlỗmũiPeeta.

“Khôngđược!” tôihét lên,nhảyxổvàoFinnick,vì rõ rành rành làanhtamuốnđảmbảochoPeetachếthẳn,muốndậptắtmọihyvọngsựsốngtrởvềvớicậu.BàntayFinnickvunglênđánhtôirấtmạnh,thẳngvàogiữangựckhiến tôibậtngãnhàovào thâncâygầnđó.Trongmộtphút tôinằmđiếng,vìđau,vìcốlấylạihơi,thìFinnicklạibịtmũiPeetalầnnữa.Vẫnnằmnguyên tại chỗ, tôi rútmộtmũi tên, lắpmũinhọnvàođúngvị trí vàđịnhbuôngdây,nhưngrồingưnglạingaykhithấyFinnickhônPeeta.VàkểcảđấylàFinnicknữathìchuyệnđócũngquádịthườngkhiếntôidừngtaylại.Không,khôngphảilàhôn.AnhtađangbịtmũiPeetanhưnglạiđểhởmiệng,vàđangthổikhívàophổicậu.Tôinhìnthấythế,tôicònthấycảngựcPeetađangdânglênhạxuống.RồiFinnickkéokhóaáobơicủaPeetavàbắtđầuấnlênmộtđiểmngaytrêntimcậubằnggòdướihaibàntay.Bâygiờđãvượtquacúsốc,tôihiểuraanhtamuốnlàmgì.

Thithoảngtôiđãchứngkiếnmẹlàmđộngtáctươngtự,nhưngkhôngthườngxuyên.ỞQuận12nhữngaitimngừngđậpchẳngmấykhiđượcgiađình đưa đến chỗmẹ tôi kịp thời. Vậy nên các bệnh nhân củamẹ thôngthườngchỉlàdobỏnghaybịthươnghayốm.Hoặclàđóiăn,tấtnhiên.

NhưngthếgiớicủaFinnickthìkháchẳn.Chodùđanglàmgìthìanhtacũngđãquenvớihànhđộngđólắm.Nhìnlàthấycóphươngphápvànhịpđiệurấtrõràng.Vàtôinhậnrađầumũitênđanglúnsâuxuốngđấtvìtôiđãchồmtớinhìnchorõ,tuyệtvọng,cốtìmdấuhiệuchothấyanhtađãthànhcông.Nhữngphútkhổsởtrôiquacònhyvọngmỗilúcmộtcạn.Rồiđếnlúctôinghĩđãquámuộn,Peetađãchết,đãđimất,đãtớinơimãimãikhôngcònvớiđược,thìcậubậthokhẽ,vàFinnickliềnngảrasau.

Tôibỏrơivũkhítrongđấtbùnmàlaotớicậu.“Peeta?”tôidịudàng

gọi.Tôivénmớtócvàngướtđẫmkhỏitráncậu,tìmramạchlạiđangđậpđềudướichỗngóntaytôiấntrêncổcậu.

Đôi hàngmi chớp chớpmở ra vàmắt cậu tìmmắt tôi. “Cẩn thậnđấy,”cậuyếuớtnói.“Trênkiacótrườnglực.”

Tôicườilớn,nhưngnướcmắtđangchảytrênmặttôi.

“Chắc phải mạnh hơn cái trên đỉnh Trung tâm Huấn luyện nhiềulắm,”cậunói.“Nhưngmàtớổnrồi.Chỉhơirunchútthôi.”

“Cậuvừachết!Timcậungừngđậpmà!”tôibậtkêulên,khôngkịpcânnhắclàmthếcónênhaykhông.Tôiđưataybịtmiệngkhithấymìnhbắtđầuphátrathứtiếngnghènnghẹtđángghétmỗilầntôikhóc.

“Chà,bâygiờthìcóvẻnóđậpngonrồi,”cậunói.“Khôngsaođâu,Katnissà.”

Tôi gật đầu nhưng thứ âm thanh kia vẫn không chịu ngừng.“Katniss?”BâygiờthìđếnlượtPeetalolắngchotôi,tìnhhìnhmỗilúcmộtthêmđiênrồ.

“Khôngsaođâu.Chỉlàdohoócmônthôi,”Finnicknói.“Doembéấymà.”Tôinhìnlênthấyanhtađãlạiquỳxuống,nhưngvẫnhơihổnhểnvìđoạnleodốc,vìcáinóngvàvìnỗlựcmangPeetavềtừcõichết.

“Không.Khôngphảilà...”tôibậtra,nhưnglạitắcnghẹnvìmộttràngnứcnởcònaioánhơnnữa,chỉcàngkhẳngđịnhthêmđiềuFinnickmớinói.Anhtanhìntôicòntôitrừngmắtnhìnquamànnướcmắt.Thậtngớngẩn,tôibiết,nhưnganhtacàngcốgắngtôilạicàngtứcđiên.TôichỉmuốnmộtđiềulàgiữchoPeetasống,thếmàtôikhôngthể,cònFinnicklạilàmđược,vàtôinênbiếtơnthắmthiếtmớiphải.Vàđúnglàtôibiếtơnanhta.NhưngtôilạicũngtứcđiênlênvìnhưthếcónghĩalàtôichẳngbaogiờrũnổimónnợvớiFinnickOdair. Suốt đời.Vậy thì làm sao tôi kết liễu anh ta trong lúcngủđược?

Tôicứnghĩsẽthấyvẻmặtanhtavênhváohaynhạobáng,nhưnglạthayanhtalạibốirốikhótả.AnhtađưamắthếtnhìnPeetalạiđếntôi,cứ

như cố đoán chuyện gì, rồi khẽ lắc đầu nhưmuốn quên đi. “Cậu thế nàorồi?”anhtahỏiPeeta.“Cậuxemcóđitiếpđượckhông?”

“Không,phảichocậuấynghỉchứ,”tôinói.Tôiđangtháonướcmũiròngròngmàchẳngcólấymộtmẩuvảihỉmũi.Magsbứtmộtnắmrêulòngthòngtrêncànhcâyđưatôi.Tôirãrượiquárồichẳngcònsứcmàchênữa.Tôixìmũithậtkêurồichùisạchnướcmắttrênmặt.Rêukháthích.Thấmtốtvàmềmlạlùng.

Tôi nhận thấy ánh vàng trên ngực Peeta. Tôi đưa tay cầm lấymặttrònlủnglẳngcủasợidâychuyềntrêncổcậu.Conhúngnhạicủatôicũngđượckhắctrênđó.“Đâylàmónhuyhiệucủacậuà?”tôihỏi.

“Ừ.Tớdùngconhúngnhạicủacậuthìcósaokhông?Tớmuốnbọnmìnhtrôngcùngcặp,”cậuđáp.

“Không,tấtnhiênlàkhôngsaorồi.”Tôigượngcười.Peetabướcvàotrườngđấuvớiconhúngnhạivừalàđiềumayvừalàđiềudở.Mộtmặtthìsẽnâng cao tinh thần cho phiến quân các quận.Mặt khác khómà tin TổngthốngSnowsẽđểlọtkhỏimắtvụnày,nhưthếthìnhiệmvụgiữPeetasốngcònkhóhơnnữa.

“Vậylàemmuốnhạtrạiởđây?”Finnickhỏi.

“Em nghĩ là không được đâu,” Peeta đáp thay. “Ở lại đây khôngđược.Không có nước.Chỗ trú cũng chẳng có.Em thấy bình thường, thậtđấy.Chỉcầnđichầmchậmthôi.”

“Chậmcũngcònhơnlàchẳngđibướcnào.”FinnickđỡPeetađứngdậycòn tôicố trấn tĩnh lại.Từ lúcmởmắtchàobuổisángđếngiờ, tôiđãphảichứngkiếnCinnabịđánhnhừtử,bịvứtvàomột trườngđấunữa, rồiphải thấyPeetachết.Thếnhưngtôi thấymừnglàFinnicktiếptụcchơibàitôicómang,vìnhìntừgócđộnhàtàitrợthìtôiđangchẳngxoayxởtốttínào.

Tôikiểmlạisốvũkhí,dùbiếtchắctấtcảđềuhoànhảo,đểtrôngcóvẻvữngvànghơn.“Đểemdẫnđầu,”tôituyênbố.

Peeta địnhphảnđối nhưngFinnickngăn lại. “Đừng, cứđể cô ấy.”Anh tacaumàynhìn tôi. “Embiết có trường lựcởđó,phảikhông?Ngay

giâycuốicùng?Emđãđịnhlêntiếngcảnhbáo.”Tôigậtđầu.“Làmsaoembiếtđược?”

Tôi lưỡng lự. Nói ra tôi học được phép nhận biết trường lực củaBeeteevàWiressthìcóthểnguyhiểm.TôikhôngbiếtBanTổchứccóđểýcáigiâyphúthômluyệntập,haingườikiachỉrachotôikhông.Dùthếnàothì tôicũngđangnắmmột thông tincựckỳquýgiá.Vànếuhọbiết là tôibiết,họcóthểlàmgìđóthayđổitrườnglựckhiếntôikhôngnhìnđượcchỗgợnnữa.Thếlàtôinóidối.“Emkhôngbiết.Gầnnhưlàemnghethấyđượcấy.Nghemàxem.”Tấtcảchúngtôiimlặng.Cótiếngcôntrùng,tiếngchim,tiếnggióthổiquacánhlá.

“Tớchẳngnghethấygìcả,”Peetanói.

“Cómà,”tôikhăngkhăng,“cũngcáitiếngnhưkhihàngràoởQuận12bậtấy,cóđiều lànhẹhơn rất rấtnhiều.”Mọingười lạichămchú lắngnghe.Tôicũngnghe,dùchẳngcógìmànghecả.“Đấy!”tôinói.“Mọingườikhôngnghethấyà?PhátrangaychỗPeetabịgiậtđó.”

“Anh cũng không nghe thấy,” Finnick nói. “Nhưng nếu em ngheđượcthìlàmơnlêndẫnđầuđi.”

Tôiquyếtđịnhđãchơithìtớibếnluôn.“Lạghê,”tôinói.Tôiquayđầutừbênnàysangbênkianhưđangrốitrílắm.“Emchỉnghethấytrongmỗitaitráithôi.”

“Cáitaibácsĩlàmlạichocậuấyà?”Peetahỏi.

“Ừa,”tôinóirồinhúnvai.“Cóthểhọcaotayhơnhọtưởngđấy.Cậuhiểu không, thỉnh thoảng tớ nghe thấy những thứ rất lạ lùng bên tai đó.Nhữngthứbìnhthườngtưởngkhôngratiếngđộngnữacơ.Nhưlàcôntrùngvỗcánhchẳnghạn.Haylàtuyếtrơixuốngđất.”Tuyệtcúmèo.Giờthìmọiconmắt sẽ đổ xô vềmấy ông phẫu thuật gia đã chữa tai tôi sau kỳĐấutrườngnămngoái, vàhọ thahồmàgiải thích saogiờđây tôi lại thành rathínhnhưdơi.

“Kìa,”Magsnóivàhuýchtôivềphíatrước,nêntôilêndẫnđầu.VìcảđộiquyếtđịnhđichậmnênMagsđòitựđi,chỉdùngmộtcànhcâyđượcFinnickthoănthoắtvótthànhgậychốngchobà.AnhlàmcảgậychoPeeta,cũngmayvìdùPeetacóluônmiệngphảnđốinhưngtôinghĩthựctìnhcậu

chỉmuốnnằmmộtchỗ.Finnickkhóađuôi,nênítnhấtchúngtôicũngcómộtkẻtỉnhtáochốthàng.

Tôibướcsaocho trường lực luônởvềbên trái,vìđấyđượccoi làphía taisiêu thínhcủa tôi.Nhưngvìđấychỉ làchuyệnbịanên tôicắtmộtchùmphỉcứngrủxuốngnhưchùmnhotrêncáicâygầnđấy,vừađivừanémtừngquảtớitrước.Cũngmaylàtôilàmthế,vìhìnhnhưtôiđaphầnmấtdấunhữngkhoảnhrungrinhbáohiệutrườnglực.Quảphỉnàođụngphảitrườnglựcsẽcóvệtkhóibaylêntrướckhinórơixuốngđất,đenxì,vỡtoáctrênmặtđấtdướichântôi.

VàiphútsautôinhậnracótiếngtanhtáchsaulưngvàquaylạithấyMagsđangtáchvỏmộtquảphỉ,tọngđầymồm.“Mags!”tôihétlên.“Nhổrangay.Nhỡcóđộcđấy.”

Bà lầmbầmgìđóvàmặckệ tôi, liếmmépvẻ thích thú rõ rệt.TôinhìnFinnickcầugiúpđỡnhưnganhtacười lớn.“Chắclà tasẽbiếtnhanhthôi,”anhnói.

TôitiếnlêntrướcmàsuynghĩvềFinnick,kẻcứubàgiànhưnglạiđểmặcbàăncácthứhạtlạ.KẻmàHaymitchđãtỏýchấpthuận.KẻđãmangPeetavềtừcõichết.Saoanhtakhôngmặcchocậuchếtlàxong?Anhtasẽchẳngbịtộitìnhgì.Tôilàmsaobiếtđượcanhtacókhảnăngcứusốngcậu.LýdogìmàanhtalạimuốncứuPeetachứ?Vàtạisaoanhtalạiquyếttâmnhậpđộivớitôi?Sẵnsànggiếttôi,quảcóthế,nếucần.Nhưngchừalạichotôilựachọncóđốiđầuhaykhông.

Tôivẫnđitiếp,némquảphỉxungquanh,thỉnhthoảngnhìnratrườnglực, cố dấn về bên trái xem có điểmnào có thểmởđường, tránh xa khỏiCornucopia, và biết đâu đấy - tìm thấy nước.Nhưng sau khoảngmột giờđồnghồ loayhoaytôinhậnrachỉvô ích.Chúngtôichẳngtiến thêmđượcbướcnàosangtráicả.Ngượclại,trườnglựchìnhnhưcốtìnhhướngchúngtôi theo một đường cong vạch sẵn. Tôi dừng lại nhìn Mags đang khậpkhiễng,nhìnmồhôiđọngtrênmặtPeeta.“Nghỉmộtchútthôi,”tôinói.“Emcầnlêncaonhìnxuốnglầnnữa.”

Tôichọncáicâyxemrađâmlêntrờicaohơncáccâykhác.Tôibòtheocáccànhvặnvẹo,cốbámsát thâncâychính.Aimàbiếtnhữngcànhdẻoquẹonàycóthểgẫylúcnàochứ.Nhưngtôivẫntrèolênmặckệnguyhiểmvìcầnphảinhìnchoramộtđiều.Khibámlấyđoạnthânchỉnhỏnhư

cáicâynon,lắclalắclưtrongluồnggióẩm,tôinhậnranhữngnghingờcủamìnhlàđúng.Nhậnralýdotạisaochúngtôikhôngthểrẽvềbêntrái,vàsẽchẳngbaogiờrẽđược.Từcaođiểmhiểmnguynày,lầnđầutiêntôinhìnbaoquátđượctoànbộhìnhdángđấutrường.Mộthìnhtrònhoànhảo.Vớimộtbánhxehoànhảo chínhgiữa.Bầu trời úp lấy chuvi cánh rừng,mộtmàuhồngđồngnhất.Vàtôinghĩmìnhcònthấymộthaikhoảnhvuônggợnsóng,kẽhởtrênbộgiápnhưWiressvàBeeteegọi,vìchúnglàmlộđiềulẽraphảigiấukínvàbởivậyđãtrởthànhđiểmyếu.Đểkhẳngđịnhchochắctôibắnmũitênvàokhoảngtrốngbêntrênhàngcây.Cóchùmsánglóelên,thoánghiệnramàutrờixanhthậtbênngoài,vàmũitênbịbậtngượcxuốngrừng.Tôitrèoxuốngthôngbáotinxấuchođồngđội.

“Trườnglựcnhốtchúngtatrongmộtvòngtrònrồi.Mộtvòmbátúpthìđúnghơn.Emkhôngbiếtlàcaobaonhiêu.CóCornucopia,biểnởgiữarồivòngrừngbaoquanh.Cựckỳchínhxác.Cựckỳđốixứng.Vàchẳngtomấy,”tôinói.

“Cóthấynướckhông?”Finnickhỏi.

“Chỉcónướcmuốinơichúngtabắtđầuthôi,”tôinói.

“Phảicónguồnnàokhácchứ,”Peetacaumày.“Nếukhông thìvàingàylàcảbọnchếtsạch.”

“Ừm,lácâydàylắm.Cũngcóthểcóhồaohaysuốiởđâuđó,”tôihoàinghiđáp.BảnnăngmáchbảotôiCapitolcóthểmuốncuộcĐấutrườngkhông được ưa thích này chấm dứt càng nhanh càng tốt. PlutarchHeavensbeecóthểđãnhậnlệnhtiêudiệthếtchúngtôirồicũngnên.“Dùsaothìdùcốtìmhiểuxembênkiamépđồinàycógìcũngvôíchthôi,vìcâutrảlờilàchẳngcógìcả.”

“Chắcphảicónướcuốngnằmđâuđógiữa trường lựcvớibánhxechứ,”Peetakhăngkhăng.Chúngtôiđềuhiểuthếnghĩalàgì.Quayngượctrởxuống.TrởvềgiữađámNhànghềvàcuộctắmmáu.TrongkhiMagsbướcđilậpcậpcònPeetayếukhôngđánhnhaunổi.

Chúng tôi quyết địnhxuốngdốc thêmvài trămmét rồi cứ tiếp tụctheo vòng tròn.Xembiết đâu ở tầng nào đó lại có nước. Tôi vẫn đi đầu,thỉnh thoảngnémquảphỉ sangbên trái,nhưng lúcnàychúng tôiđãđixakhỏitầmảnhhưởngcủatrườnglực.Mặttrờidộilửaxuốngđầu,biếnkhông

khíthànhhơinướcnóng,làmmắtchúngtôihoalên.Đếngiữachiều,thấyrõlàPeetavàMagskhôngthểđitiếpnữa.

Finnickchọnđịađiểmhạtrạiphíadướitrườnglựcchừngchụcmét,bảochúngtôicóthểbiếnnóthànhvũkhí,hướngchokẻthùlaovàođónếubịtấncông.RồianhvàMagsngắtthứcỏsắcbénmọcthànhnhữngbụicaométrưỡi,đanlácỏlàmchiếu.ThấyMagscóvẻchẳnghềhấngìsaukhixơichỗquảphỉ,Peetaháihàngnấmrồinướngbằngcáchnémvàotrườnglực.Cậutỉmẩntáchtừngcáivỏ,đổhếtruộtvàolá.Tôiđứnggác,vừabồnchồnvừanóngbứcvànhứcnhốivìnhữngcảmxúctrongngày.

Khátnữa.Tôikhátkhủngkhiếp.Cuốicùngtôikhôngchịuđượcthêmnữa.“Finnick,anhđứnggácđiđểemsănlùngthêmxemcónướckhông,”tôinói.Chẳngaikhoáiđểchotôiđixamộtmình,nhưngnguycơchếtkhátđangđedọachúngtôi.

“Đừnglo,tớkhôngđixađâu,”tôihứavớiPeeta.

“Tớcũngđi,”cậunằngnặc.

“Không,tớcònmuốnsănbắnmộtchútnếugặpconthúnào,”tôibảocậu.Tôikhôngnóithêm,“Nêncậukhôngtheođượcvìcậuồnquá.”Nhưngẩnýlàthế.Bướcchânnặngtrịchcủacậusẽchỉvừaxuaconmồichạymấtvừagâynguyhiểmchotôi.“Tớkhôngđilâuđâu.”

Tôibướcđilẩnlútgiữanhữngthâncây,mừngrỡthấymặtđấtnuốtêm tiếng bước chân.Tôi đi xuống theo đường chéo, nhưng chẳng thấy gìkhácngoàicâyláxanhmướtnốitiếpnhau.

Tiếng pháo hiệu khiến tôi khựng lại. Cuộc tắm máu đầu trận ởCornucopiachắcđãdứtđiểmrồi.Lúcnàyđãcóthểthốngkênhữngvậttếbỏmạng.Tôiđếm từngphátbắn,mỗiphát làmộtngườichiến thắnghếtđời.Támphát.Khôngnhiềunhưnămngoái.Nhưnglạicóvẻnhiềuhơnbởihầuhếttôiđềubiếtmặtquentên.

Bấtchợtmuốnxỉuđi,tôitựavàothâncâyđứngnghỉ,cảmthấysứcnóngrútcạnhơinướctrongngườinhưmiếngbôngthấm.Lúcnàynuốtnướcbọtđãrấtkhóvànỗimệtnhọcđangchựcđánhgụctôi.Tôithửđưatayxoabụng,hyvọngcóbàbầunàocảmđộngđứngratàitrợvàHaymitchgửiđượcchútnướcvào.Mấtcôngtoi.Tôisụpxuốngđất.

Tronglúcnằmyên,tôidầndầnnhậnralũđộngvật:nhữngthứchim

lạlôngsặcsỡ,thằnlằntrèocâythèrathụtvàocáilưỡixanh,rồicongìđónhưchuộtcốnglaithúcótúibámvàomấycànhgầnthâncây.Tôibắnmộtconbậtkhỏicâyđểnhìnchorõ.

Nóxấuđiên,hẳnrồi,mộtgiốnggặmnhấmlớnxồmxoàmlôngxámlốmđốm,hairăngtrướctrồirangoàimôidướitrôngrấtgớmác.Tronglúcmoiruộtlộtda,tôinhậnrathêmmộtthứ.Mõmnócònướt.Nhưlàvừamớiuốngnướcdướisuốixong.Phấnkhích,tôiđitừcáicâycủanórồiraxadầntheođườngxoáyốc.Nguồnnướcnóuốngchẳngthểquáxađược.

Chẳngcógì.Tôichẳngthấygì.Mộtgiọtsươngcũngchẳngcó.Rốtcuộc,biếtPeetasẽlolắng,tôiquayvềtrại,cònnóngbứcvàphậtýhơnbaogiờhết.

Khivềđếnnơi,tôithấytrạiđãhoàntoànbiếnđổidướibàntaymấyngườikia.MagsvàFinnickđãdùngmấytấmchiếucỏdựnglênmộtthứnaná túp lều,hởmộtbênnhưngcóbavách tường,cảmáivàsànnữa.MagscũngđanxongvàicáibátđựngđầyquảphỉnướngcủaPeeta.Mấykhuônmặtquayvềphíatôihyvọng,nhưngtôilắcđầu.“Không.Khôngthấynước.Nhưngcónướcởđómà.Nóbiếtchỗ,”tôivừanóivừaxáchconchuộtđãlộtdalênchotấtcảnhìn.“Nóchỉvừamớiuốngnướctrướckhitớbắnnóbậtkhỏicây,nhưngchẳngtìmranólấynướcởđâu.Tớthềlàđãcànquéttừngphânđấttrongvòngbánkínhhaimươilămmét.”

“Nócóănđượckhông?”Peetahỏi.

“Tớ không biết chắc. Nhưng thịt nó trông cũng chả khác thịt sócmấy.Cólẽcầnđemnấu...”Tôingầnngừ,nghĩđếnchuyệnnhómlửatừtaytrắngởđây.Kểcảnếucólàmđượcthìcũngphảilokhóinữa.Trongtrườngđấunàyaicũngrấtgầnnhau,chẳngcáchnàogiấuđược.

Peeta lại có ý khác.Cậu cắtmột viên thịt chuột, xâu vàomũi quenhọnrồivứtvàotrườnglực.Cótiếngxèoxèorồicáiquebậtvèolại.Mẩuthịtbênngoàicháyđennhưngbêntrongđãchínkỹ.Chúngtôivỗtaynhiệtliệt,rồilậptứcdừnglạivìnhớramìnhđangởđâu.

Mặttrờisángtrắnglặntrênnềntrờihồngđàocònchúngtôichuicảvàolều.Tôivẫncònngạingầnmấyquảphỉ,nhưngFinnicknóiMagsnhớđã

gặpchúngtừmộtkỳĐấutrườngtrước.Tôichẳngmấtcôngđếnkhuthựcvậtănđượchồiluyệntậpvìnămngoáiđãbỏtúimónnày.Bâygiờthìtôiướcgìmìnhđãquađó.Vìhẳnlàsẽcóvàicáitrongsốcâycỏxalạquanhtôilúcnày.Vàbiếtđâucòncóthểđoánrachútítvềnơimìnhsắptới.NhưngMagscóvẻkhôngsao,màbàđãănquảphỉđượcmấygiờrồi.Nêntôinhặtmộtquả lêncắnmiếngnhỏ.Cóvịngònngọtgiốngnhưhạtdẻ.Tôikết luận làkhôngsao.Conchuộtdaivàhơihôinhưnglạibéongậykhôngngờ.Thựctếđêmđầutiêntrongtrườngđấuđượcbữatốithếnàykhônghềtệ.Chỉướcgìcómónđồuốngnàochotrôi.

Finnickhỏidồndậpvềconchuột,màgiờchúngtôithốngnhấtgọilàchuộtcây.Nóởcaobaonhiêu,tôiđãtheodõibaolâurồimớibắn,lúcấynólàmgì?Tôichẳngnhớnócólàmgìđặcbiệt.Ngửihíttìmcôntrùnghaygìđó.

Tôikinh sợ chờđêm tới. Ít nhất thì lớp cỏđandày cũngche chắnđượcphầnnàokhỏinhữngthứquáiquỷlầnmòtrênđấtrừnggiữađêmđen.Nhưngngaytrướckhimặttrờikhuấtdướiđườngchântrời,vầngtrăngtrắngbệchnhôlên,khiếnmọithứvừađủthấy.Cuộctròchuyệnbỏlửngvìchúngtôibiếtsắptớisẽlàgì.ChúngtôisắphàngđứngởcửalềuvàPeetaluồntaynắmtaytôi.

Bầu trời bừng lên khi dấu triệnCapitol hiện ra như đang trôi giữakhôngtrung.Tronglúclắngnghequốccatấulêntôinghĩ,FinnickvàMagssẽkhóchịuđựngcúnàyhơnnhiều.Nhưng té ra chính tôi cũngkhôngdễchịuđựng.Khinhìnkhuônmặttámngườichiếnthắngđãchếtchiếulênnềntrời.

NgườiđànôngởQuận5,đãbịFinnickhạthủbằngđinhba,làảnhđầutiênxuấthiện.ThếnghĩalàmọivậttếtừQuận1đến4đềucònsống-bốn tayNhà nghề,Beetee vàWiress, và tất nhiên,Mags vàFinnick.TiếptheoQuận5 làôngnghiệnmaphiệnQuận6,CeceliavàWoofQuận8,cảđôiQuận9,ngườiđànbàQuận10,vàSeederQuận11.

DấutriệnCapitollạihiệnratheomấynốtnhạccuốicùng,rồitrờilạitốisầmcònđộcánhtrăng.

Chẳngainói lờinào.Tôi thìkhông thểgiảvờquenbiết sâusắcaitrongsốhọ.NhưngtôikhôngthểkhôngnghĩvềbađứabéníuchặtCeceliakhichịbịkéođi.VềsựâncầncủaSeederkhimớigặptôi.Thậmchítôicũng

thấyđaunhóikhinghĩtớiôngnghiệnmắtlờđờvẽhoavànglênmámình.Chếtcảrồi.Mấtcảrồi.

Tôikhôngbiếtchúngtôirồisẽngồiđâybaolâunếukhôngcóchiếcdùbạctới,trượtquatánlárơixuốngtrướcmặtchúngtôi.Khôngaichìatayralấy.

“Mọingườinghĩlàcủaai?”cuốicùngtôinói.

“Chịukhôngbiếtđược,”Finnicknói.“TốthơnhếtlàđểPeetanhậnlấy,vìcậuấyvừachếthômnay.”

Peetatháodâybuộcvàvuốtphẳngmặtlụatròn.Trêncáidùđặtmộtvậtkimloạinhỏtôikhôngđoánralàgì.“Cáigìthế?”tôihỏi.Khôngaibiết.Chúngtôichuyểnchonhauxem,lầnlượtquansátnó.Đấylàmộtốngkimloạirỗng,hơithuônlạiởmộtđầu.Đầukiacómộtcáilưỡichìarahơicongxuống.Trôngcónétquenthuộc.Cóthểlàmộtbộphậnrơiratừxeđạp,quechỉnhrèm,bấtkỳcáigìtrênđời.

Peeta thổi vàomột đầu xem nó có kêu không. Không có. Finnickluồnngónútvào,xemthửcódùnglàmvũkhíđượckhông.Vôdụng.

“BàcólấycâucáđượckhônghảMags?”tôihỏi.VốnbấtkỳcáigìMagscũngcóthểbiếnthànhđồnghềcâucá,nhưngbàchỉlắcđầulàunhàu.

Tôicầmlấylănqualănlại trênbàntay.VìchúngtôiđanglàđồngminhnênchắcHaymitchphảilàmviệcsátvớinhómngườihướngdẫnQuận4.Ônggópphầnchọnmónquànày.Nghĩalànócựckỳgiátrị.Cứumạngnữalàkhác.Tôinhớlạinămngoái,khitôithèmnướcmuốnđiên,nhưngôngkhôngchịugửivìbiếtnếucốlàtôitìmđược.MỗimónquàcủaHaymitch,hoặcnếuôngtừchốigửiquà,đềumangtheothôngđiệpnặngký.Tôigầnnhưnghethấyôngđanggầmgừquáttôi,Cónãothìdùngđichứ.Nólàcáigì?

Tôilaumồhôitrêntrán,đưamónquàrangắmnghíadướiánhtrăng.Tôixoaynóđủkiểu,thửnhìntừmọigócđộ,cheđitừngphầnrồilạibỏra.Cốbắtnónhảchotôibiếtmụcđíchcủamình.Cuốicùngthấtvọng,tôichọcmột đầu xuống đất. “Em chịu rồi. Biết đâu nếu ta bắt tay vớiBeetee hayWiressthìhọcóthểtìmra.”

Tôiduỗingười,ápbênmánóngbừnglênchiếucỏmàquắcmắttứctốinhìnvậtkhôngtênkia.Peetaxoabópmộthuyệtđangcănglêngiữahaibảvaitôivàtôichophépmìnhbìnhtĩnhlạichútít.Tôinghĩtạisaonơinàyvẫnkhôngmáthơndùmặttrờiđãlặn.Tôinghĩkhôngbiếtởnhàđangthếnào.

Prim.Mẹtôi.Gale.Madge.Tôitưởngtượngmọingườiởnhàđangxem tôi trênmànhình.Hoặc ít ra là tôi hy vọnghọở nhà.ChứkhôngbịgiamcầmtrongtayThread.HaybịtrừngtrịnhưCinna.NhưDarius.Trừngtrịchỉvìtôi.Tấtcảmọingười.

Tôibắtđầuquayquắtnhớmọingười,nhớquận,nhớcánhrừngxưa.Mộtcánhrừngđànghoàng,câygỗcứngsănchắc,thứcăndồidào,thúsănkhôngghêphátkhiếp.Suốichảyàoạt.Giómátmơnman.Không,phải làgiólạnhhunhútmớithổicáinóngngộtthởnàyđiđược.Tôitưởngtượngracơngióấytrongđầu,gọinóvềchotêcóngđôimávàbuốtgiácácđầungóntay,vàthìnhlìnhcáimẩukimloạivùiđầutrongđấtđenkiachợtcótên.

“Vòimáng!”tôithốtlênvàngồibậtdậy.

“Gìcơ?”Finnickhỏi.

Tôigỡmónđồkhỏiđấtphủisạch.Khumtayômlấyđầuthuônchenóđi,nhìnsangđầucólưỡi.Phải,tôiđãtừngnhìnthấythứnàyrồi.Vàomộtngàyđônglộnggiónhiềunămtrước,trongrừngvớichatôi.Nónằmngonlànhtrongcáilỗxoivàothâncâythích.Dẫnđườngchonhựacâychảyvàohũchúng tôihứng.Ănvớixi rô thích,ngaybánhmìkhôcũngbiến thànhngonmiệng.Saukhichamất,tôikhôngbiếtsốphậnchừngchụcvòimángcủaônggiờrasao.Chắclàgiấuquanhrừngđâuđó.Chẳngcóaitìmđược.

“Đấylàcáivòimáng.Nhưkiểuvòinướcấy.Cắmvàocâylànhựasẽchảyra.”Tôinhìnnhữngthâncâyxanhvạmvỡquanhmình.“Ítnhấtlàloạicâyđó.”

“Nhựaấyà?”Finnickhỏi.Rõràngvùngbờbiểncủaanhcũngkhôngcóloạicâyđó.

“Đểlàmxirôấy,”Peetanói.“Nhưngtrongmấycâynàychắcphảicóthứkhác.”

Tấtcảchúngtôicùngđứngphắtdậymộtlúc.Cơnkhát.Suốikhôngcó.Hàmrăngcửasắcvàcáimõmướtcủaconchuộtcây.Trongmấycâynàychỉcóthểcómộtthứduynhấtđánggiáthôi.Finnickđịnhlấyđáđậpcáivòimángcắmvàolớpvỏxanhmộtthâncâyđồsộ,nhưngtôingănlại.“Khoanđã.Anhlàmthếhỏngmất.Đầutiênphảixoilỗđã,”tôinói.

Chẳngcógìdùnglàmkhoanđược,nênMagshiếnluôncâydùicủabà vàPeeta cắmphậpvào vỏ cây,mũi nhọnxuyên vào chừngnămphân.CậuvàFinnickthaynhaukhoétrộngcáilỗbằngdùivàdaotớikhiđủchỗnhétvòimáng.Tôicẩnthậnláchnóvàorồitấtcảlùilạichờđợi.Đầutiênchẳngthấygìhết.RồimộtgiọtnướclănxuốnglưỡivòirồirơivàobàntayngửaracủaMags.Bàliếmlấyrồixòetayrađợithêm.

Hếtlaylắcrồiđiềuchỉnhcáivòimáng,chúngtôicũnglàmchảyrađượcmộtdòngrỉ rách.Lầnlượtmỗingườiđứnghámiệngdướivòi, thấmướtcáilưỡikhôrang.Magsmanggiỏđến,bàđancỏkhítđếnnỗigiỏđựngđượccảnước.Chúngtôihứngđầygiỏrồichuyểnchotừngngười,uốngtừngngụm lớnvà rồi, xa xỉ làm sao, té nước rửa sạchmặt.Cũngnhưmọi thứxungquanhđây,nướccóphầnhơiấm,nhưnggiờkhôngphảilúcỉeo.

Khôngbịcơnkhátquấynhiễutâmtrínữa,chúngtôinhậnramìnhđãkiệtlựccảrồivàchuẩnbịchomộtđêmngongiấc.Nămngoáithì tôi luônxếpsẵnhànhtrangvàovịtrí,đềphòngphảibấtngờrútchạygiữađêm.Nămnaychẳngcóbalômàxếpdọn.Chỉcóvũkhí,màđằngnàotôicũngkhôngchorờitay.Rồitôinhớracáivòimángliềngỡkhỏithâncây.Tôikiếmmộtdây leo dai, tuốt hết lá, xâu qua ruột vòi rỗng rồi buộc thật chắc vào thắtlưng.

Finnickđềnghịthứccanhtrướcvàtôiđồngý,biếtrõtrướckhiPeetanghỉđủthìsẽchỉcótôihoặcanhta.TôinằmxuốngbênPeetatrênsànlều,dặnFinnickkhinàomệtthìđánhthứcmình.Nhưngtôilạibịkhuakhỏigiấcngủ vài giờ sau vì tiếng động nghe như tiếng chuông đang đổ. Boong!Boong!Khôngyhệt tiếngchuông trênTòaTưphápsángnămmớinhưngcũngkhágiống,đủđểtôinhậnra.PeetavàMagsvẫnngủlì,nhưngFinnicktrôngcũngchămchúnhưtôi.Tiếngchuôngngừng.

“Anhđếmđượcmườihaitiếng,”anhtanói.

Tôigậtđầu.Mườihai.Nhưthếlàsao?Chomườihaiquận?Cóthể.Nhưngtạisao?“Anhnghĩlàcónghĩagì?”

“Chịu,”anhtanói.

Chúng tôi đợi xem có chỉ dẫn nào nữa không, thông báo của

Claudius Templesmith chẳng hạn.Mời phá cỗ. Thứ duy nhất đáng chú ýhiệnrađằngxaxa.Mộtnhátđiệnlóamắtgiángxuốngcáicâysừngsững,rồigiôngbãosấmsétbắtđầu.Tôinghĩchắclàbáohiệumưa,làmnguồnnướcchonhữngkẻkhôngcóngườihướngdẫnkhônngoannhưHaymitch.

“NgủđiFinnick.Đằngnàocũngđếnlượtemcanhrồi,”tôinói.

Finnick lưỡng lự, nhưng chẳng ai thức được cả ngày.Anh ta nằmxuốngngaymiệnglều,taynắmchắcthanhđinhba,rồirơivàogiấcngủchậpchờn.

Tôingồi, tênđãlêncung,quansátkhurừngxanhlợtmaquáidướiánh trăng.Saukhoảngmộtgiờ thì thôisấmsét.Nhưng tới lúcđó lạinghetiếngmưa lốpđốp trênmặt lácáchđâychừng trămmét.Tôiđợimãixemmưacóđếnđâykhôngnhưngchẳngthấy.

Tiếngpháohiệukhiếntôigiậtmình,dùcácbạnđồnghànhvẫnngủsay.Chẳngíchgìmàlayhọdậychỉvìthế.Lạithêmmộtngườichiếnthắngbỏmạng.Tôikhôngchophépmìnhtínhthửcóthểlàai.

Cơnmưađẩuđâuthìnhlìnhdứt,cũngnhưcơnbãotrongtrườngđấunămngoái.

Chỉchốclátsauđó,tôithấysươngnhènhẹlantớitừphíacơnmưavừaxong.Dophảnxạthời tiết thôi.Mưalạnhrơixuốngnềnđấtnóng,tôinghĩ.Lànsươngcứthếtiếntớiđềuđều.Nhữnglưỡisươngphóngtớitrướcrồicuộnlạinhưngóntay,nhưđangkéotheophầncònlại.Tronglúcđứngnhìn, tôi cảm thấy tócgáydựng lên.Mànsươngnàycógìkhôngổn.Mặttrước tiến lênquáđềukhông thể là tựnhiênđược.Mànếukhôngphải tựnhiênthì...

Mùingònngọtkinh tởmxôngvào lỗmũivà tôinhàođếnchỗmọingười,hétlớngọihọdậy.

Trongvàigiâylaygọichohọtỉnh,ngườitôibắtđầurộplên.

21

Nhữngnhátđâmtíxíunhưngráchtoạc.Mỗikhicáchạtsươngliti

chạmvàodatôi.

“Chạyđi!”tôithétgọi.“Chạy!”

Finnicklậptứcbậtdậy,sẵnsàngđươngđầuvớikẻthù.Nhưngkhinhìnthấybứcmànsươngtiếntới,anhtavắtngayMagscònđangngủlênvairồi tháochạy.Peetađãđứng lênnhưngcònngáingủ.Tôi túm tay lôi cậuchạytheoFinnickquarừng.

“Cáigìthế?Cáigìthế?”cậungơngáchỏi.

“Thứsươnggìđó.Chắclàhơiđộc.Nhanhlên,Peeta!”tôigiụcgiã.Tôithấyngaylàdùbanngàycậucóchốiđâyđẩythìhậuquảcủacúvađậpvàotrườnglựccũngrấtnghiêmtrọng.Cậuđichậm,chậmhơnthườnglệrấtnhiều.Vàtuymớdâybòcâybụidướichânchỉthỉnhthoảnglàmtôilảođảo,cậuđimỗibướclạivướngmộtbước.

Tôinhìnlạibứcmànsươngtrảivềhaibênthẳngtắphếttầmmắt.Nỗithôithúckinhkhủngmuốnbỏchạy,mặckệPeetamàcứulấymạngmìnhlạixuyênsuốtquatôi.Bỏchạysẽdễbiếtmấy,hoặccogiòhếttốclực,hoặctrèolêncâynàocaovượtmànsươngxemchừngchỉkhoảngmườihaimét.TôinhớlạimìnhđãlàmđúngnhưthếhồibọnmútxuấthiệntrongĐấutrườngnămngoái.BỏchạyrồichỉnhớraPeetakhiđãđếnCornucopia.Nhưnglầnnày,tôitómlấynỗihoảngsợ,ghìmnóxuốngrồiởlạibêncậu.Lầnnàymụctiêukhôngphảilàchotôisốngsót.MàlàPeeta.Tôinghĩđếnnhữngcặpmắtđangdánvàomànhìnhtiviởcácquận,chờxemtôisẽbỏchạy,nhưCapitolmuốn,haygiữvữngvịtrí.

Tôilồngchặttaymìnhvàotaycậuvàbảo,“Nhìnxuốngchântớđây.Cốgắngchỉbướcvàochỗnàotớbước.”Làmthếcũngcóích.Cóvẻchúngtôiđangchạynhanhhơn,nhưngvẫnchẳngđủnhanhmàđứngnghỉ,vàmànsươngvẫntheosátgótchúngtôi.Nhữnghạtsươnglitibắnratừkhốimù.Chúnggâybỏngrát,nhưngkhônggiốngbỏnglửa.Khôngcócảmgiácnóngmàlàcảmgiácthấubuốtkhichấthóahọctìmradathịt,bámchặtvàođó,đàosâuquacáclớpda.Bộáobơichẳngbảovệđượcgì.Chúngtôicómặc

đồgiấythấmthìcũngtệđếnthếlàcùng.

Finnickbanđầuđãvọtchạylêntrước,giờdừnglạikhinhậnrachúngtôiđangvướngvíu.Nhưngthứnàychẳngtàinàođánhlạiđược,chỉcóchạyđithôi.Anhtahòhétđộngviên,cốthúcchúngtôitớitrước,vàgiọnganhtabáohiệuđườngchochúngtôi,dùchỉgiúpíchđượcchútít.

CáichângiảcủaPeetavướngvàomộtbúidâybòhấtcậungãsoàimàtôikhôngđỡkịp.Dìucậuđứnglên,tôinhậnramộtthứcònghêsợhơncácnốtphồngrộp,tànpháhơnvếtbỏng.Bênmặttráicậuchảyxệ,nhưthểmọicơmặtđãliệtcả.Mímắtsụpxuốnggầnchekínmắt.Khóemiệngcậunhệchxuốngrấtkỳdị.“Peeta…”tôimởlời.Vàđúnglúcđótôicũngthấycơncothắtchạydọccánhtay.

Dùthứhóachấttrongmànsươngcólàgìthìnócũngkhôngchỉđốtbỏngmàcònănvàotậnthầnkinhchúngtôi.Mộtnỗisợhoàntoànkhácvâybủa tôi trong lúc lôiPeetachạyđi,nhưngchỉ làmcậu thêmloạngchoạng.Tớilúctôiđỡđượccậudậythìcảhaicánhtaytôiđềugiậtcụcliênhồi.Mànsươngđãrútngắnkhoảngcách,chỉcònchừngmộtmétnữalàbắtkịp.ChânPeetagiờđãthànhvôdụng;cậucốbướcđinhưnghaichânchỉcogiậtnhưconrối.

Tôicảm thấyngườicậunhao tới trướcvànhận raFinnickđãquaylại,giờđangkéoPeetađi.TôiláchvaiđỡcánhtayPeeta,cóvẻtôivẫncònđiều khiển được vai, cố gắng hết sức bắt kịp nhịp sải chân của Finnick.Chúngtôinhíchđượcxa thêmchụcmétkhỏimànsươngthìFinnickdừnglại.

“Khôngđượcđâu.Anhsẽphảibếcậuấythôi.EmmangđượcMagskhông?”anhtahỏi.

“Được,”tôirắnrỏiđáp,dùtimtôithắtlại.QuảlàMagscânlênchắcchỉđượcbachụcký,nhưng tôicũngkhông to lớngì.Tuy thế tôi tinchắcmìnhđãtừngmangvácnặnghơnnhiều.Giátaytôiđừngcóvungvẩyloạnxạnữa.Tôingồixổmxuốngchobàcưỡilênvaitôi,nhưtrướcđóđãbámcổFinnick. Tôi từ từ nhỏm dậy khép chặt hai đầu gối rồi cũng đỡ nổi bà.FinnickcõngPeetalênlưngrồichúngtôichạytiếp,Finnickdẫnđầu,tôibámsáttheotrênlốiđianhtamởquarừngdâyleo.

Mànsươngvẫntiếnlên,yênlặng,đềuđặn,phẳnglìtrừmấytuaxoắn

quờ quạng.Dù bản năng xui tôi chạy thẳng tránh nó, tôi nhận ra Finnickđang chạy theo đường chéo xuốngdốc.Anh ta vừa chạy khỏimàn sươngvừadẫncảnhómlạigầnbiểnnướcbaoquanhCornucopia.Àphải,nước,tôinghĩtrongkhinhữnggiọtaxítănsâuhơnvàotrongmình.BâygiờtôithấymaymắnvôcùnglàđãkhônghạthủFinnick,vìnếukhônglàmsaomàtôiđưaPeetasốngsótrakhỏiđây?Maymắnvôcùngcóthêmngườikhácbênmình,dùchỉtrongphútchốc.

Không phải tạiMagsmà tôi bắt đầu vấp ngã. Bà hết sức cố gắnggiảmnhẹkhókhănchotôi,nhưngthựctếlàsứctôichỉmangnặngđượcđếnthếmàthôi.Nhấtlàlúcnàychânphảitôihìnhnhưbắtđầutêcứng.Hailầnđầungãnhàoxuốngđất, tôivẫn loayhoayđứngdậyđược,nhưngđến lầnthứbathìcáichânkhôngcònchịunghelời.Tronglúcvậtlộncốđứngdậy,chântôibỏcuộcvàMagslănrađấttrướcmặttôi.Tôivùngvẫyhaicánhtay,cốbámdâyleovàthâncâytìmcáchđứngyên.

Finnickđãquaylạibêntôi,cóPeetavắtvẻobênmình.“Chẳngíchgìđâu,”tôinói.“Anhcómangđượccảhaikhông?Cứchạytrướcđi,emsẽbắtkịpsau.”Đềnghịcóvẻkhótin,nhưngtôinóivớivẻtintưởnghếtmứccòncốgắngđược.

Tôi nhìn thấy đôimắt Finnick, xanh lục trong ánh trăng. Tôi nhìnthấyrõnhưbanngày.Sángnhưmắtmèo,cóánhphảnchiếurấtlạ.Cólẽvìđôimắtấyđangloángnước.“Không,”anhtanói.“Anhkhôngmangđượccảhaiđâu.Haitayanhhỏngmấtrồi.”Đúnglàthế.Đôitayanhtađanggiậttungbênsườn.Haibàntayđềuxòera.Bacâyđinhbachỉcònlạimột,doPeetanắm.“Cháuxinlỗi,Magsơi,cháukhônglàmđược.”

Chuyệnxảyratiếptheoquánhanh,quávônghĩađếnmứctôikhôngkịpcửđộngmàngăncản.Magsnhổmngườidậy,hônlênmôiFinnick,rồilòcòđithẳngvàomànsương.Ngaylậptứctoànthânbàvặnvẹoquằnquạivàbàngãxuốngtrongmộtcúcogiậtkinhrợn.

Tôimuốnhétlên,nhưngcổhọngtôiđangbốclửa.Tôidấnmộtbướchoàicôngvôíchvềphíabàvànghetiếngpháohiệunổ,biếttimbàđãngừngđập,hiểubàđãchết.“Finnick?”tôikhànkhàngọilớn,nhưnganhtađãquaylưnglại,tiếptụcchạyxakhỏimànsương.Kéolêcáichânvôdụngtheosau,tôilậpcậpđitheo,chẳngbiếtcòncóthểlàmgìkhác.

Thờigianvàkhônggiankhôngcòntồntạikhichấtsươnghìnhnhư

xâm lấn vào não tôi, làm vẩn đục các ý nghĩ, khiến tất cả dường như trởthànhphithực.BảnnăngsốngcủađộngvậtbámrễtrongmìnhđẩytôiloạngchoạngtheobướcFinnickvàPeeta,khôngngừngtiếntới,dùchắchẳnlàtôixongđờirồi.Từngphầntrênngườitôiđãchết,hoặcthấyrõlàđanghấphối.VàMagschếtrồi.Đấylàđiềutôibiết,hoặccũngcóthểchỉtưởnglàmìnhbiết,vìhoàntoànchẳngcónghĩagì.

ÁnhtrănglấplánhtrênmáitócmàuđồngcủaFinnick,từnggiọtđauđớnxéngười lấmchấmkhắpmình tôi,mộtcẳngchânhóađá.Tôiđi theoFinnick tớikhianh tađổsụpxuốngđất, trênngườivẫnvắtvẻoPeeta.Tôihìnhnhưkhôngdừngđượcbướctiếncủachínhmìnhmàcứthếđitới,đếnkhivấpphảihaicơthểsõngsoài,chấtthêmmộttấmthânnữalênđốngthịtngười.Vàthếlàchúngtađềubỏmạngởđây,vàolúcnày,nhưthếnày,tôinghĩ.Nhưngđấylàmộtýnghĩtrừutượng,kémghêsợhơnnhiềunhữngđauđớnđanghànhhạthânthểtôi.TôinghetiếngFinnickrênbèncốgắngnhấcmìnhkhỏihaingười.Lúcnàytôinhìnthấymànsươnggiờđãchuyểnmàutrắngnhưsữa.Cóthểđếnlượtmắttôigiởchứng,haylàtạiánhtrăng,nhưngmànsươnghìnhnhưđangbiếnđổi.Đúngthế,nócóvẻđặchơn,nhưđangépsáttấmkínhcửavàbịdồnlạithànhkhốiđặc.Tôinheomắtnhìnchorõthìnhận ra những tuaxoắnkhông còn thò ra nữa.Thực ra, cảmàn sươngđãđứnglạihoàntoàn.Cũngnhưmọinỗikinhhoàngđãgặptrongtrườngđấu,nóđãtớitậncùnglãnhđịadànhchonó.Hoặclàthế,hoặclàBanTổchứcđãquyếtđịnhchưagiếtchúngtôivội.

“Nódừngrồi,”tôimuốnnói,nhưngchỉcótiếngoangoáckinhtởmthoátkhỏivòmmiệngsưngphù.“Nódừngrồi,”tôinhắclại,lầnnàychắcrõhơnvìcảPeetavàFinnickđềungoảnhđầulạinhìnmànsương.Lúcnàynóbắtđầudânglêncao,nhưdầndầnbịhútvềphíabầutrời.Chúngtôinhìnđếnkhinóbiếnmấthẳn,khôngcònlạilấymộtbúpkhóinhỏ.

Peeta lănkhỏingườiFinnick,anh ta lậtngườinằmngửara.Chúngtôinằmđóhổnhểnvàcogiật,cảđầuóclẫnmìnhmẩyđềukhốnkhổvìchấtđộc.Vài phút sau, Peeta huơ huơ tay như chỉ lên trời. “Hị.”Tôi nhìn lênnhậnthấymộtcặpđộngvậtmàtôiđoánlàkhỉ.Tôichưanhìnthấykhỉsốngbaogiờ- trongrừngởquêkhôngcócongìnhưthế.Nhưngchắc là tôiđãnhìntranh,hoặcthấymộtcontrongĐấutrườngSinhtử,vìkhinhìnconvậtđócũngchữấyhiện ra trongđầu tôi.Mấyconnàyhìnhnhư lôngmàudacam,dùcũngkhóthấy,vàtocỡmộtnửangườilớn.Tôicoiđâylàđiềmtốt.Chắcchắnchúngkhôngởyênđâynếukhítrờiquãngnàynhuốmđộc.Trong

mộtlúc,haibênlặnglẽquansátnhau,bangườivàđôikhỉ.RồiPeetalồmcồmnhỏmdậybòxuốngdốc.Chúngtôibòtheo,vìbướcđibâygiờxemracũngkhónhưbay;chúngtôibòđếnlúcdâyleodướichânbiếnthànhdảibờcát hẹp và nước ấm bao lấyCornucopia táp vàomặtmình. Tôi giật ngửangườinhưphảibỏng.

Xátmuốivàovếtthương.Lầnđầutiêntôihiểurõýnghĩacâunày,vìmuốibiểnkhiếnvết thươngxótđếnnỗi tôigầnngấtxỉu.Nhưngbêncạnhcònmột cảm giác khác, cảm giác nhẹ nhõm. Tôi thử lại bằng cáchmiễncưỡngthòchỉmộtbàntayvàonước.Đauđớnkinhhoàng,phải,nhưngrồilạiđỡhơn.Vàdướilànnướcxanhtôinhìnthấymộtchấtgìnhưsữatràoratừnhữngvết thươngtrênda.Màutrắngcàngnhạtbớt thìcáiđaucàngdịulại.Tôitháothắtlưngvàlộtbỏbộáobơi,lúcnàychỉcònlàmớgiẻráchlỗchỗ.Đôi giày và quần áo lót không hiểu sao hoàn toàn chẳng hề hấn gì.Từngchútmột, từngphầnchân taymộtđược tôingâmchochấtđộc thoátkhỏivếtthương.Peetahìnhnhưcũngđanglàmvậy.NhưngFinnickgiậtlùitránhkhỏi nướcngay lúcvừa chạmvàovànằmúpmặt xuống cát, khôngmuốnhoặckhôngthểtẩyrửamình.

Cuốicùng,khiđãquakhúctồi tệnhất, làmởmắtdướinướcvàhítkhívàoxoangmũirồilạiphìra,thậmchícònsúcmiệngmấylầnchosạchhọng,tôiđãlạisứcđểquagiúpFinnick.Chântôihơicólạicảmgiác,nhưngtayvẫnrunggiậtliênhồi.TôikhônglôiFinnickxuốngnướcđược,vảlạinếulàmthếnhỡanhtađauchếtmất.Thếnênbằnghaibàntayrunrẩytôivốcnướcđổàolênnắmtayanhta.Vìanhtakhôngnằmtrongnướcnênchấtđộcthoátkhỏivếtthươngnhưlúcđivào,thànhtừngcụmsươngnhỏmàtôicẩnthậntránhđi.Peetacũnghồiphụcphầnnàoragiúptôi.CậucắtbỏáobơicủaFinnick.Từđâuđócậutìmrahaivỏốctiệnhơnnhiềusovớidùngtay.Chúng tôi tập trung vào hai cánh tay Finnick trước, vì chúng chịu nhiềuthươngtổnnhất,vàchodùchấttrắngkhôngngớttràoratừđónhưnganhtacũngchẳngnhậnra.Anhtacứnằmyên,mắtnhắmchặt,đôilúcrênlênmộttiếng.

Tôinhìnquanh,mỗilúcmộtnhậnrõmìnhđangởtìnhhuốngnguyhiểmthếnào.Đúnglàcònđangđêm,nhưngtrăngsángquáchẳngmongnấpđược.Đến lúcnàyvẫnchưabị tấncông thìquả làmay.Có thểnhìnđượcchúngtừCornucopiachạylại,nhưngnếucảbốntayNhànghềđánhmộtlúcthìchúngtôikhôngđọđược.Nếuchúngkhôngnhìnthấychúngtôitrước,thìtiếngrêncủaFinnickcũngsẽđánhđộngsớmthôi.

“Chúngmìnhphảingâmanhấyvàonướcnhiềuhơn,” tôi thì thầm.

Nhưngkhôngthểđưaanhtaúpmặtxuốngtrướcđược,trongtìnhtrạngthếnày.PeetahấtđầuvềphíachânFinnick.Mỗiđứanắmmộtchân,chúngtôixoayanhngượclại trămtámmươiđộ,bắtđầu lôianh taxuốngmépnướcmuối.Mỗi lần chỉ vài phân.Mắt cá chân.Đợi vài phút.Ngang bắp chân.Đợi.Đầugối.Nhữngđámmâytrắngquẩnlêntừtrongthịtvàanhtarênlên.Chúngtôitiếptụckhửđộcchoanhtatừngchútmột.Tôinhậnramìnhcàngngồilâutrongnướcthìcàngthấydễchịuhơn.Khôngchỉcódamàcảđầuóclẫncơbắpcủatôiđềukhỏekhoắnlêndần.TôithấymặtPeetacũngđangtrởlạibìnhthường,mímắtmởra,cáimiệngthôinhệchnhạcquáidị.

Finnickdầndầnhồi lại.Anh tamởmắtnhìn chúng tôi, tỏ ranhậnbiếtmìnhđangđượccứuchữa.Tôiđặtđầuanhtalênlòngmình,cảhaichoanhtangâmngườichừngmườiphúttoànbộtừcổxuống.PeetavàtôimỉmcườivớinhaukhiFinnickgiơtaylênkhỏimặtnước.

“ChỉcònlạicáiđầuthôiFinnickạ.Đấylàphầntệnhất,nhưngsauđấyanhsẽthấykhỏehơnnhiềunếuchịuđựngđược,”Peetanói.Chúngtôiđỡanhtangồidậyvàchoanhtanắmchặttaycảhaitronglúcchữamắtmũivàkhoangmiệng.Cổhọnganhtavẫncònđauchưanóiđược.

“Đểtớđixoinướccây,”tôinói.Mấyngóntaylầnxuốngthắtlưng,tôithấycáivòimángvẫntreovàosợidâyleo.

“Đểtớđiđụclỗđã,”Peetanói.“Cậuởđâyvớianhấy.Cậulàngườichữatrịmà.”

Cậuđùađấyà, tôinghĩ.Nhưngkhôngnói ramiệng,vìFinnickđãphảichịuđựngđủthứrồi.Anhtabịảnhhưởngnặngnhấttừmànsương,dùtôikhôngbiếtvìsao.Cóthểvìanhtatokhỏenhất,hoặcvìanhtaphảigắngsứcnhiềunhất.Và tấtnhiên, lạicònchuyệnMags.Tôivẫncònchưahiểunhưthếlàsao.TạisaoanhtabỏrơibàđểvácPeeta.Tạisaobàkhôngnhữngkhôngphảnđối,màcònchạythẳngvàocáichếtkhônglưỡnglựmộtgiây.Cóphảivìbàgiàquárồinênnghĩđằngnàomìnhcũngsắpchết?HaylàhọnghĩFinnicksẽcócơthắngnhiềuhơnnếucótôivàPeetalàmđồngminh?VẻmặtbảihoảicủaFinnickchotôibiếtgiờkhôngphảilúchỏi.

Thay vào đó tôi quay sang tự chỉnh trang lại. Tôi lấy lại cái ghimhúngnhại trênbộđồbơigắnsangdảiáo lót.Thắt lưngnổichắc làchống

đượcaxít, trôngvẫncònnhưthường.Tôibiếtbơinên thắt lưngnàycũngkhôngcầnlắm,nhưngBrutusđãdùngthắtlưngđỡmũitên,nêntôilạithắtvào,nghĩbiếtđâucóthểbảovệđượcphầnnào.Tôixổtócralấyngóntaychải,tócmỏngđikhánhiềusaukhibịsươnghủyhoại.Tôitếtphầncònlạithànhbím.

Peetavừatìmramộtcáicâydùngđượccáchdảibờbiểnchừngmườimét.Chúngtôikhôngnhìnthấycậu,nhưngtiếngdaođậpvàothângỗngherất rõràng.Tôinghĩkhôngbiếtcáidùiđâurồi.Chắc làMagsđãđánhrơihoặcmangtheovàomànsương.Dùsaothìnócũngmấtrồi.

Tôidịchsangmột tívềchỗnướcnông,nằmngửatrênnướcrồi lạiđổinằmsấp.NếutôivàPeetađượcnướcmuốichữalànhthìFinnickdườngnhưbiếnđổihẳn.Đầutiênanhtadichuyểnchậmchạp,thửnhúcnhắctừngcánh tay chân, rồi dần dần bắt đầu bơi. Nhưng không giống như tôi bơi,khôngcósảitaynhịpnhànghaynhịpđiệuđềuđặn.Chẳngkhácgìnhìnmộtloàisinhvậtbiểnlạlùngnàođóvừasốnglại.Anhtalặnxuốngrồilạitrồilên,phunnướcramiệng, lăn trònmấyvòngtheomộtcửđộngxoắnốckỳquáikhiếntôichỉnhìnđãnhứcđầu.Vàrồi,saukhingụpdướinướclâuđếnmứctôitưởngđâuanhtachếtchìmrồi,anhtalạilóđầulênngaycạnhkhiếntôigiậtnảymình.

“Đừngcólàmthếchứ,”tôimắng.

“Đừnggì?Đừnglênhayđừngnằmlại?”anhtađùacợt.

“Cả hai. Không phải cả hai. Sao cũng được. Cứ ngoan ngoãn màngâmnước thôi,” tôi nói. “Hoặc nếu anh đã khỏe lại thế này thì lên giúpPeetađi.”

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi vượt qua bờ đếnmép rừng, tôinhậnrathayđổi.Cóthểlàdohàngnămtrờisănbắn,hoặcđúnglàcáitaigắnlạicủatôitốthơnngườitamuốnthật.Nhưngtôicảmthấynhữngkhốithânthểấmáptrênđầu.Chẳngcầnchúngphảiríuríthayhòhét.Chừngấytiếngthởgộplạilàđủ.

Tôi chạmvào tayFinnickvà anh tadõi theomắt tôi nhìn lên trên.Không biết làm sao chúng lại tới đây yên lặng thế được.Mà cũng có thểkhông.Chúngtôiđềuquámảimêcứuchữamình.Tronglúcđóchúngđãtụhợplại.Khôngphảinămhaymườicon,màlàhàngtrămconkhỉngồi trĩu

nhữngcànhcâyrừng.Cặpkhỉchúngtôinhậnthấykhivừathoátkhỏimànsươngtrôngnhưbanchàomừng.Đámnàyđầyvẻgớmgở.

Tôi lắp haimũi tên vào cung còn Finnick sửa tư thế cây đinh ba.“Peeta,”tôicốnóithậtbìnhthản.“Tớcầncậugiúpmộtchút.”

“Đượcrồi,đợimộtphút.Tớnghĩlàsắpxongrồi,”cậunói,vẫnđangtậptrungvàocáicây.“Đấy,đượcrồi.Cậucầmtheocáivòimángkhông?”

“Có.Nhưngchúngtớvừatìmracáinàycậunênxemmộtchút,”tôinói tiếpgiọngvẫnbình tĩnh.“Cóđiều làbướclạiđâynhẹnhàngthôi,kẻođánhđộngbọnnó.”Khôngbiếtvìsaonhưngtôikhôngmuốncậunhậnralũkhỉ, thậmchí nhìn lên chúng cũngkhông.Cónhiều loài độngvật coi ánhnhìncũnglàdấuhiệukhiêuchiến.

Peetaquaysangchúngtôi,vẫncònhổnhểnsaukhiđụccây.Giọngđiệutôinghekỳlạđếnmứccậunhậnngayracógìbấtthường.“Đượcrồi,”cậu thảnnhiênđáp.Cậubắt đầuđi ngangqua rừng, vàdù tôi biết cậu cốbướcthậtkhẽnhưngđấychưabaogiờlàthếmạnhcủacậu,kểcảkhicònhaichânnguyênlành.Nhưngtớigiờvẫnổn,cậuđangđi,cònlũkhỉđangởyêntạichỗ.Chỉcòncáchbờbiểnchừngnămmétthìcậucảmthấychúng.Cậuchỉliếcmắtlêncómộtgiây,nhưngkhôngkhácgìchâmngòimộtquảbom.Lũkhỉbùngnổthànhmộtkhốilôngdacamrốngrítbổnhàoxuốngcậu.

Tôichưabaogiờthấyconvậtnàodichuyểnnhanhnhưthế.Chúngômdâyleotuộtxuốngnhưômcộtmỡ.Tungmìnhtừcâynàysangcâykhácmộtcáchphithường.Nanhnhera,lônggáydựnglên,vuốtbungtớinhưdaobấm.Cóthểtôichưathấykhỉbaogiờ,nhưngcácloàivậtgiữathiênnhiênkhônghànhxửnhưthế.“Bọnmút!”tôiquátlêntronglúcFinnickvàtôilaovàorừngxanh.

Tôibiếtmỗimũitêncầntrúngđích,vàđãlàmđược.Trongánhsángghêngười,tôihạhếtconnàyđếnconkhác,nhắmthẳngvàomắt,timvàcổhọng,đểmỗiphátlàmộtconbỏmạng.NhưngvẫnkhôngthểđủnếukhôngcóFinnickxiên trúng từngconnhưxiêncá rồi lẳng sangbên,Peetavungdaochémngangchémdọc.Tôicảmthấyvuốtcắmvàochân,quétdọclưngmình, trước khi có ai khác bổ vào kẻ tấn công.Không khí thêm nặng nềtrongmùicâycỏbịgiàyxéo,mùimáutanhvàmùihôirìnhnhớpnhápcủalũ khỉ. Peeta, Finnick và tôi đứng thành thế tam giác, cách nhau vàimét,xoaylưngvàonhau.Timtôichùngxuốngkhimấyngóntayrútramũitên

cuối.RồitôinhớraPeetacũngđeomộtbaotên.Màcậuthìkhôngbắn,chỉdùngdaochém.Tôicũngđãrútdao,nhưnglũkhỉnhanhhơn,cóthểnhảyranhảyvàosoànsoạtkhiếntôikhôngkịptrởtay.

“Peeta!”tôihét.“Chotớtên!”

Peetaquaylạithấytìnhcảnhtôivàđangtuộtbaotênkhỏivaithìgặpchuyện.Mộtconkhỉtừtrêncâyphóngtớinhằmthẳngngựccậu.Tôikhôngcó tên, chẳng tài nào bắn được. Tôi nghe tiếng phập khi cây đinh ba củaFinnickcắmvàomộtmụctiêukhácvàbiếtanhcũngkhôngrútkịpvũkhíra.TaycầmdaocủaPeetalạivướngvìcậuđangcởibaotên.Tôiphicondaovàoconmútđangchồmtớinhưngnólộnnhàotránhlưỡidaovàvẫntiếptụcphóngđến.

Khôngcóvũkhívàvôphươngtựvệ,tôilàmđiềuduynhấthiệntớitrongđầu.ChạyvềphíaPeeta,tìmcáchxôcậuxuốngđất,lấythânmìnhchechắnchocậudùbiếtkhôngkịp.

Nhưngbàấythìkịp.Nhưtừtrêntrờirớtxuống.Giâytrướccònchưathấy đâu, giây sau đã lăn nhào trướcmặt Peeta. Toàn thân còn đầymáu,miệngmởlớnphátratiếngthétlanhlảnh,đồngtửnởtođếnnỗimắtnhưhaihốcđen.

BànghiệnđiênkhùngQuận6vungđôitaytrơxươngnhưmuốnômconkhỉvàolòng,đónhàngnanhnócắmsâuvàongực.

22

Peeta buông rơi bao tên và lụi con dao vào lưng con khỉ, đâmhết

nhátnàyđếnnhátkháctớikhinónhảhàmra.Cậuđávăngconmút,lấythếchờconkhác.Tôiđãnhặtđượcbaotên, lêndâycung,cònFinnickởngaysaulưng,thởhồnghộcnhưngkhôngbậntay.

“Xôngvàođi!Xôngvàoxemnào!”Peeta thét lớn, thởgắtvì điêngiận.Nhưnglũkhỉđãgặpchuyệngìđó.Chúngđangthuquân,rútlêncây,mấthútvàorừng,nhưcógiọngnóinàongườithườngkhôngngheragọilại.GiọngmộtkẻtrongBanTổchức,bảochúngnhưthếđủrồi.

“Mangbàấyđi,”tôibảoPeeta.“Chúngtớsẽbảovệcậu.”

Peeta nhẹ nhàng bế bà nghiện lên đi nốtmấymét sau cùng ra bờbiển,tronglúcFinnickvàtôigiươngvũkhísẵnsàng.Nhưngtrừnhữngxácmàucamtrênmặtđất,lũkhỉkhôngthấyđâunữa.Peetađặtbànghiệnnằmlêncát.Tôicắtlớpvảitrênngựcbà,thấyhiệnrabốnvếtthươngsâuhoắm.Máurỉrachầmchậm,khiếnvếtthươngtrôngcóvẻkhôngđángsợ.Nhưngthươngtổnthựcsựnằmởbêntrong.Dựavàovịtrívếtthương,tôiđoánchắcconthúđãxéráchbộphậncốtyếugìđó,mộtbênphổihaycólẽcảtráitim.

Bànằmtrênmặtcát,hổnhểnnhưconcárakhỏinước.Daxệxuống,táixanh,xươngsườnlồiranhưđứatrẻđóiănlâungày.Bàthìtấtnhiêncóđủ tiền kiếm thức ăn, nhưng đã tìm đếnma phiện nhưHaymitch tìm đếnrượu,tôiđoánthế.Mọithứởbàtoátlênvẻtiềutụy:thânhình,sựsống,cáinhìntrốngrỗngtrongmắtbà.Tôicầmbàntaycogiật,khôngbiếtđấylàdochấtđộcđánhvàothầnkinhchúngtôi,haychoángvángvìcútấncông,haylêncơnthiếuthuốcvẫnnuôibàbấynay.Chúngtôichẳngcònlàmgìđược.Ngoàichuyệnởđâybênbàlúcquađời.

“Đểanhđicanhđámcây,”Finnicknóirồibỏđi.Tôicũngmuốnbỏđi,nhưngbàbópchặttaytôiđếnnỗimuốnđiphảivặnrờimấyngóntaybà,mà tôikhôngđủsức làmcửchỉ tànnhẫnấy.TôinhớđếnRue,nghĩcó lẽmìnhcóthểháthaylàmgìđó.Nhưngtôicònkhôngbiếttênbànghiện,cũngchẳngbiếtbàcóthíchâmnhạchaykhông.Tôichỉbiếtbàđanghấphối.

Peetaquỳxuốngbênkiavuốttócbà.Khicậucấttiếngnóidịudàng,

lờilẽnghecóvẻvônghĩa,nhưngnhữnglờiđókhôngdànhchotôi.“Cháucóhộpthuốcvẽởnhà,cóthểtạorabấtcứmàugìbàmuốn.Màuhồngchẳnghạn.Hồngphớtnhưdaembé.Hoặchồngthắmnhưthânđạihoàng.Xanhnhưcỏnonmùaxuân.Màulamlấplánhnhưbăngtrênmặtnước.”

BànghiệnnhìnđămđămvàomắtPeeta,uốngtừnglời.“Cólầncháutrộnmàumấtbangàycho rabằngđượcmàunắng trên lông thú trắng.Bàhiểukhông,cháucứnghĩđấylàsắcvàng,nhưngthựcracònhơnthếnhiều.Nhữnglớpmàuđủsắcđộ.Từnglớpmột,”Peetanói.

Tiếngthởcủabànghiệnđangchậmdầnthànhtừnghơinông.Bàntaykiachấmvàovũngmáutrênngực,xoayxoay thànhnhữngvòngxoắnnhỏxíubàvẫnthíchvẽ.

“Cháuvẫnchưanghĩ racầuvồng thếnào.Cầuvồngđến thìnhanhquámàlạichóngđi.Cháuchẳngbaogiờđủthờigiannắmđược.Chỉthấymộtchútxanhchỗnàyvớichúttímchỗkia.Vàrồichúnglạiphaiđi.Trởvềkhôngkhí,”Peetanói.

BànghiệndườngnhưbịhớphồnvìnhữnglờicủaPeeta.Bịmêhoặc.Bànhấcbàntayrunrẩyvẽlênmácậumộthìnhmàtôinghĩlàđóahoa.

“Cámơnbà,”Peetathìthầm.“Đẹpquá.”

Trongmộtchốc,khuônmặtbànghiệnsánglênthànhmộtnụcườivàbàkhẽrítlên.Rồibàntaydínhmáurơilạilênngực,bàthởraluồnghơicuốicùng,vàpháohiệuvanglên.Bàntaybópchặttaytôituộtra.

Peetabếbàđặtlênmặtnước.Cậutrởlạingồicạnhtôi.Bànghiệntrôivề phíaCornucopiamột lúc, rồi tàu bay hiện ra và cái răng bốn cạnh thảxuống,khéplạiquanhbà,mangbàlênbầutrờiđêm,vàbàbiếnmất.

Finnickquaylại,taynắmquanhmớtêncủatôicònướtmáukhỉ.Anhrathảxuốngcátcạnhtôi.“Anhnghĩcólẽemcầnmấycáinày.”

“Cám ơn,” tôi nói. Tôi lội xuống nước rửa sạchmáume khỏi vếtthươngcùngvũkhí.Tớilúctrởlạirừngkiếmrêulauchokhô,xáckhỉtrênmặtđấtđãbiếnmấthết.

“Chúngđiđâucảrồi?”tôihỏi.

“Bọnanhcũngkhôngbiết.Dâybòxêdịchmộtcáilàchúngbiếnmất

rồi,”Finnickđáp.

Chúng tôi chằm chằm nhìn cánh rừng, câm lặng vàmệt lử. Trongcảnh tĩnh lặng, tôi nhận ranhữngchỗdangấmsươngchớmkéovẩy.Giờkhông thấy đau nữa nhưng bắt đầu ngứa. Ngứa điên cuồng. Tôi cố gắngthuyếtphụcmìnhnghĩđấylàđiềmtốt.Cácvếtthươngđanglành.TôinhìnsangPeeta, sangFinnick, thấy cả hai đều đang gãi khuônmặt thương tật.Thếđấy,ngaycảsắcđẹpcủaFinnickcũngkhôngcònnguyênvẹnsauđêmnay.

“Đừnggãi,”tôinóidùbảnthâncũngthèmgãimuốnđiên.Nhưngtôibiết nếu làmẹ tôi thì sẽ khuyênnhưvậy. “Chỉ làmnhiễm trùng thôi.Haingườinghĩgiờđãđủantoànvàolấynướcchưa?”

ChúngtôitìmđườngđếncáicâyPeetavừaxoi.Finnickvàtôiđứngchờsẵnsàngtronglúccậuấncáivòimángvào,nhưngkhôngthấycógìđedọa. Peeta đã tìm được đúngmạch, nước bắt đầu trào ra khỏi vòi máng.Chúngtôiuốngchođãkhát,chonguồnnướcấmtướikhắpthânmìnhngứaran.Chúngtôihứngđầynướcuốngvàomộtnắmvỏốcrồiquaylạibờbiển.

Giờvẫncònđangđêm,dùbìnhminhchắcchẳngcònxanữa.TrừkhiBanTổchứcmuốnvậy.“Haingườiđinghỉchútđi,”tôinói.“Đểtớcanhgácmộtlúc.”

“Không,Katniss,đểanh,”Finnicknói.Tôinhìnvàomắtanhta,mặtanh ta,và thấyanh tađangkhókhănkìmnướcmắt.Mags.Tôichỉcó thểgiúpanhtabằngcáchđểanhtađượcmộtmìnhkhócthươngbà.

“Cũngđược,cámơnanh,Finnick,”tôinói.TôinằmxuốngcátcạnhPeeta,cậungủthiếpđilậptức.Tôinhìnxoáyvàođêm,nghĩđếnmộtngàyđemlạibiếtbaonhiêuthayđổi.SánghômquaFinnickcònlàđốitượngcầntrừkhử,cònbâygiờtôicóthểyêntâmngủkhicóanhtacanhgác.AnhtađãcứusốngPeetavàđểchoMagschếtmàtôikhônghiểuvìsao.Chỉhiểurằngtôisẽchẳngbaogiờbùđắphếtmónnợmỗilúcmộtđầythêm.Điềuduynhấttôilàmđượclúcnàylàngủ,đểanhtađượcđaubuồnchothỏalòng.Vàtôingủ.

Mặttrờiđãlêncaokhitôimởmắt.Peetavẫncònngủvùibêncạnh.

Trênđầucóchiếucỏvắtngangcànhcâyngănnắngchiếuvàomặtchúngtôi.TôingồidậythấyFinnickđãkhôngđểđôitaynhànrỗi.Haibátđanbằngcỏđựngđầynướctrong.Bátthứbađựngmộtmẻsòốc.

Finnickngồi trêncát,dùngđáđậpvỡvỏ từngcon.“Ănsốngngonhơn,”anhtanói,đoạnlôithịttrongvỏrabỏvàomồm.Mắtanhtavẫncònsưngnhưngtôivờkhôngđểý.

Bụngsôilênkhingửimùithứcăn,tôiliềnchộpmộtcon.Nhìnthấymóngtaymìnhcáuđầymáutôingưnglại.Hóaratôiđãgãitoạcdatronglúcngủ.

“Embiếtkhông,nếugãilàemsẽbịnhiễmtrùngđấy,”Finnicknói.

“Emcónghenói thế,” tôiđáp.Tôinhúngngườivàonướcmặnrửasạchmáu,nghĩxemngứavớiđaucáigìđángghéthơn.Bựcbội,tôibìbạchlội lại lên bờ, ngửamặt lên trời quát, “NàyHaymitch, nếu bác không sayquắccầncâuthìởđâycóngườicầnlànhdađấy.”

Đếnphảibậtcườikhi thấycáidùlậptứchiệnrangaytrênđầutôi.Tôivới lênvàốngthuốcrơigọnxuốngtay.“Cũngđúnglúcđấy,” tôinói,nhưngkhôngthểcaucótiếpđượcnữa.ÔiHaymitch.Tôisẵnsàngđánhđổibaonhiêuthứđểcónămphúttròchuyệnvớiông.

Tôi ngồi phịch xuống cát bên Finnick và vặn nắp ống thuốc. Bêntronglàmộtthứmỡđặcđenxì,mùihănghắcnửanhựađườngnửaláthông.Tôinhănmũikhibópmộtlượngnhỏlênlòngbàntayrồibắtđầuchàxátlênchân.Miệng tôiphát ra tiếng thởdài thích thúkhicảmgiácngứavợihẳn.Đồngthờilàndađóngvẩycũngđãbiếnthànhmàunửaxámnửaxanhmaquái.SangđếnchânkiatôiquẳngốngthuốcchoFinnick,lúcnàyđangnghihoặcnhìntôi.

“Trôngnhưemđangphânrãkhôngbằng,”Finnicknói.Nhưngchắchẳncáingứavẫnmạnhhơn,vìmộtphútsauFinnickcũngbắtđầubôi lênngườimình. Thực tế là vảy ngứa cộng thêm thuốcmỡ vào trông rất kinhkhủng.Tôikhôngthểkhôngkhoáichíthấyanhtacóvẻbuồnbực.

“TộinghiệpFinnick.Chắchẳnđây là lầnđầu trongđời anhkhông

thấymìnhngontraihử?”tôichọc.

“Chắchẳnthế.Cảmgiáchoàntoànmớilạ.Làmthếnàomàemchịuđựngđượcbằngấynămthế?”anhtatrảmiếng.

“Tránhnhìnvàogươnglàxong.Rồisẽquênthôimà,”tôinói.

“Nếuanhcứnhìnemthìquênsaođược,”anhtađáp.

Chúngtôibópthừamứathuốclênda,cònthaynhauxoathuốcmỡvàolưngnhaunơiáolótkhôngchechắnđược.“ĐểemđiđánhthứcPeeta,”tôinói.

“Từtừ,đợiđã,”Finnickđềxuất.“Tahãyracùngmộtlúc.Ghémặtsátvàomặtcậuấy.”

Chẳngcònmấycơhộiđượcgiảitrítrongđờinữa,tôiđồngý.ChúngtôimỗiđứangồimộtbênPeeta,cúithấpmặtđếnkhichỉcòncáchmũicậumấyphân,rồilắccậu.“Peeta.Peeta,dậyđi,”tôingânngakhekhẽ.

Mimắtcậuchớpchớprồicậubậtdậynhưvừabịđâm.“Aaa!”

Finnickvàtôilănracátcườisằngsặc.Mỗilầnthôicười,chúngtôinhìnlênPeetađangcốsứctỏrakhinhghétvàlạicườitohơn.Đếnlúccácbênđãbìnhtĩnhlại,tôinghĩcólẽFinnickOdaircũngchơiđược.Ítracũngkhôngtựkiêutựđạinhưtôitưởnglúcđầu.Khôngquátệ,thậtthế.Vàvừalúc tôiđiđếnkết luậnnày,mộtchiếcdù lạihạcánh trêncátmang theoổbánhmì tươi nguyên.Nhớ lại nămngoáimỗimónquà củaHaymitchđềuchọn đúng lúcmà gửi lời khuyên thế nào, tôi tự dặnmình.Kết thân vớiFinnick.Sẽcóđồăn.

Finnickxoayđixoaylạiổbánhmì trongtay,xemxétvỏbánh.Cóphầnhơivồvậpquá.Khôngcầnthiết.BánhmìcósắcxanhcủatảonhưmọiổbánhmìQuận4.Chúngtôiđềubiếtlàbánhcủaanhta.Cũngcóthểanhtamớinhậnraổbánhquýgiáđếnmứcnào,nhậnrabiếtđâuchẳngbaogiờcònnhìnthấynữa.CóthểvỏbánhmangtheokýứcgìđóvềMags.Nhưnganhtachỉnói,“Cáinàyăncùngđồbiểnrấtngon.”

TronglúctôigiúpPeetabôithuốcmỡ,Finnickthoănthoắtmoiruộtlũsòốc.ChúngtôingồilạiănthứhảisảnngọtlànhvớimónbánhmìQuận4

mằnmặn.

Chúng tôi trôngnhư lũ quái vật - thuốcmỡhìnhnhư còn làmvảytrócramộtphần-nhưngtôimừnglàcómónthuốcnày.Khôngchỉđỡngứamànócònchốnglạiánhnắngchóichangtrênbầutrờihồngnữa.Xétvịtrímặttrời,tôiđoánchắcđãgầnmườigiờsáng,vàchúngtôiđãvàotrườngđấugầntrọnmộtngày.Mườimộtngườiđãchết.Mườibacònsống.Mườingườiẩnnấpđâuđótrongrừng.BahoặcbốnlàtụiNhànghề.Tôikhônghẳnmuốnnhớxemngoàiracònainữa.

Đốivớitôi,cánhrừngnhiệtđớitừnơichốnẩnthânđãnhanhchóngbiến thànhcáibẫyhiểmác.Tôibiết tới lúcnàođóchúng tôisẽbuộcphảiquayđầuvàolạitrongđó,đểsănđuổihaybịsănđuổi,nhưngngaylúcnàytôi cứmuốn ở nguyên bãi biển nhỏ xinh này đã.Và tôi cũng không thấyPeetahayFinnickđềnghịkhác.Hồilâucánhrừngnhưtĩnhlặng,rìrầmvàlấp lánh,nhưngkhônggiươngoai tácquáinhư thường.Thế rồiởđằngxabỗngvangtiếnggàothét.Ngayđốidiệnchúngtôi,mộtgócrẻquạtbắtđầurungchuyền.Mộtcơnsónglừnglữngtrồilêntrênđỉnhđồi,đổậplêntáncâyrồisầmsầmtháonướcxuốngdốc.Nóđậpvàobiểnmạnhđếnnỗidùởcáchxahếtmứccóthể,chúngtôivẫnbịsóngdềnhlêntậnđầugối,quéttantácmấymónđồítỏi.Bangườichianhaunhặtnhạnhlạitrướckhichúngbịcuốntrôimất,chỉtrừmấybộáobơilỗchỗvếthóachất,nhưngáocũngtannátrồichẳngcầngiữlàmgì.

Tiếngpháohiệuvanglên.Chúngtôithấytàubayxuấthiệntrênkhuvựcbắtđầucơnsónglúcnãyvànhặtlấymộtxácngườigiữarừngcây.Mườihai,tôinghĩ.

Vòngbiểntròndầndầntĩnhlặng,sứcépcơnhồngthủyđãtanhết.Chúngtôiđặtlạiđồđạclênmặtcátướtvàchuẩnbịngồixuốngthìtôinhìnthấyhọ.Babóngngười,cáchđâychừnghainanhoa,lảođảođirabờbiển.“Kia,”tôinóinhỏ,hấtđầuvềphíasốmớiđến.PeetavàFinnicknhìntheo.Cứnhưđãthỏathuậntrước,chúngtôilẩnlạivàobóngtốirừngrậm.

Bộbakiahết sức tả tơi -chỉcầnnhìn là thấy.Người thứnhấtgầnnhưđượcngườithứhailôiđi,ngườithứbathìđivòngtrònnhưmấttrí.Cảbađềuđỏthẫmtừđầuđếnchân,cứnhưvừabịnhúngvàosơnrồiphơikhô.

“Aithế?”Peetahỏi.“Haylàcáigìthế?Bọnmútà?”

Tôi lấymộtmũi tên,chuẩnbị tinh thầnđốimặtvớicuộc tấncông.Nhưngchỉthấykẻđangđượckéongãsụmxuốngcát.Kẻvừakéogiậmchântứctốivà,rõrànglêncơnhờnlẫy,quaylạixôkẻmấttríđivòngtrònngãnhào.

MặtFinnick tươihẳn lên. “Johanna!”anh tagọi lớn,đoạnchạy lạichỗmấyhìnhngườiđỏquạch.

“Finnick!”tôinghegiọngJohannađáplại.

TôivàPeetanhìnnhau.“Saogiờ?”tôihỏi.

“ChúngtađâubỏmặcFinnickđược,”cậuđáp.

“Vậyđấy.Thế thìđi thôi,” tôicàunhàu,vìkểcảcó lêndanhsáchđồng minh thì Johanna Mason chắc chắn cũng không nằm trong số đó.ChúngtôibìbõmchạydọcbãibiểnđếnchỗFinnickvàJohannalúcnàymớigặpnhau.Khilạigầnhơn,tôinhìnrahaingườiđồnghànhcủacôta,vàbắtđầurốitrí.ChínhlàBeeteenằmdướiđấtcònWiressvừanhỏmdậyđivòngtròn.“CôtađicùngWiressvàBeetee.”

“Ốc vàVôn hả?” Peeta hỏi, cũng kinh ngạc chẳng kém. “Tớ phảinghechobiếtvìsaomớiđược.”

Khichúngtôiđếnnơi,JohannađanghuơtayvềphíarừngvànóiliếnthoắngvớiFinnick.“Chúngtớcứtưởnglàmưa,cậuhiểukhông,cósétmà,chúngtớlạikhátcháycổ.Nhưngđếnlúcmưaxuốngthìhóaralàmáu.Máuvừađặcvừanóng.Khôngnhìnthấygì,khôngnóiđượcnếukhôngmuốnvàođầymiệng.Chúngtớcứđivòngquanhtìmcáchthoátthôi.VàlúcđóBlightđâmvàotrườnglực.”

“Chia buồn với cậu, Johanna ạ,” Finnick nói.Mấtmột lúc tôimớinhớraBlight.HìnhnhưđấylàvậttếnamcùngQuận7vớiJohanna,nhưngtôichẳngnhớcónhìn thấyngườiđóbaogiờkhông.Nghĩchokỹ, tôi cònchẳngcholàngườiđócóđếnluyệntập.

“Ờ, lão ta cũngchẳnggiá trịmấy,nhưngcũng là cùngquê,” cô tanói.“Vàlão tabỏ lại tớvớiđôinàyđây.”CôtahíchgiàyvàoBeetee, lúcnày gần như bất tỉnh. “Lão xơi dao vào lưng ở Cornucopia. Cònmụ kiathì...”

Chúng tôi đều nhìn sang Wiress, lúc này vẫn đi vòng tròn, khắp

ngườidínhđầymáukhô,miệngkhôngngớtlầmrầm,“Tích,tắc.Tích,tắc.”

“Đượcrồi,chúng tôibiết rồi.Tích, tắc.Ốcvẫnđangsốc,”Johannanói. Câu đó dường như kéo Wiress lại chỗ cô ta, và bà chúi người vàoJohanna,côtalạithôbạoxôbàxuốngbãi.“Ngồiimđiđượckhông?”

“Đểbàấyyên,”tôiquặc.

Johannanhíuđôimắtnâunhìntôithùnghịch.“Đểbàtayênà?”côtarítlên.Côtabướctớitrướckhitôikịpphảnứngvàtátchotôinổđomđómmắt.“Thếcônghĩaicứucặprồnàykhỏicánhrừngchảymáuđóchocôhả?Đồ...”Finnickvácluônthânhìnhvặnvẹocủacôtalênvaimangrabiểnrồiliêntụcnhấnxuốngnướctrongkhicôtalahétthóamạtôinặngnề.Nhưngtôikhôngbắn.VìcôtađangởvớiFinnickvàcũngvìcôtađãnóithế,cứuhọchotôi.

“Côtanóivậylàsao?Cứuhọchotớ?”tôihỏiPeeta.

“Tớkhôngbiết.Lúcđầucậuvẫnmuốncóhọmà,”cậunhắclại.

“Ừ,đúngthế.Lúcđầu.”Nhưngđóvẫnkhôngphảilờigiảiđáp.TôinhìnxuốngBeeteenằmbấtđộng.“Nhưngtớcũngchẳngcóđượchọlâuđâutrừkhichúngtalàmgìđó.”

PeetabếBeeteelêncòntôidắttayWiressdẫnvềcáitrạinhỏbênbãibiển.TôiđặtWiressngồitrênbãicạnđểbàcóthểtắmtáptíchút,nhưngbàchỉsiếthaitayvàonhauvàđôilúclẩmbẩm,“Tích,tắc.”TôitháothắtlưngcủaBeetee, tìm thấymộtống trụkimloại rấtnặngbuộcdây leovàosườnông.Tôikhôngbiếtnólàgì,nhưngnếuBeeteeđãnghĩ làđánggiữthì tôikhôngđờinàođểmất.Tôiquăngcáiốnglênmặtcát.QuầnáoBeeteedánchặtvàongườivìdínhmáu,nênPeetagiữôngngồitrongnướccòntôitháođồôngmặcra.Phảimấtmộtlúcmớigỡđượcbộđồbơi,vàlúcđóchúngtôithấyquầnáolótcủaôngcũngđãsũngmáu.Chắcchắnlàphảilộttrầnôngrathìmớitắmrửachosạchđược,nhưngđếngiờtôiphảinóichuyệnđóchẳngcònkhiếntôiđểýmấynữa.Bànbếpnhàtôinămnayđãđặtkhôngbiếtbaonhiêuđànôngtrầntrụirồi.Đếnmộtlúctựdưngngườitahóaraquenvớinó.

ChúngtôitrảitấmchiếuFinnickđanrồiđặtBeeteenằmsấpđểkhám

lưng ông. Cómột vết chém chừngmười lăm phân chạy từ xương bả vaixuốngdướixươngsườn.Maylàcũngkhôngsâulắm.Nhưngôngđãmấtkhánhiềumáu - nhìn sắc da nhợt nhạt là biết - vàmáu vẫn đang rỉ ra từ vếtthương.

Tôingồixổm,cốgắngsuynghĩ.Ởđâytôicógìdùngđược?Nướcmuốià?Tôicảmthấymìnhgiốngnhưmẹtôivàocáithờichữagìcũngưutiêndùngtuyết.Tôingóquanhrừng.Tôicátrongđócócảmộthiệuthuốcnếumình biết cách dùng. Nhưng cây cối ở đây không phải loại tôi quenthuộc.RồitôinhớraloạirêumàMagschotôihỉmũi.“Tớquaylạingay,”tôibảoPeeta.Maylàthứnàyxemranhannhảntrongrừng.Tôibóctừmấycâygầnđóđầymộttayômrồimanglạibênbãibiển.Tôixếprêuthànhmộtmiếngdày,áplênvếtthươngcủaBeetee,buộcdâyleoquanhngườiôngchocốđịnh.Chúngtôichoônguốngítnướcrồiđưaôngvàochỗrâmsátméprừng.

“Tớnghĩlàchúngmìnhlàmđượcthếthôi,”tôinói.

“Tốtquá.Cậurấtgiỏitròcứuchữanàyđấy,”cậunói.“Nónằmtrongmáucậu.”

“Khôngphải,”tôilắcđầu.“Máutớthừahưởngtừcha.”Máuđósôilêntrongcuộcsănchứkhôngtrongnạndịch.“ĐểtớđixemWiressthếnào.”

TôivotheomộtnắmrêulàmgiẻrồirachỗWiressđangngồitrênbãicạn.Bàkhôngcưỡnglạiđểchotôicởitừngmónđồ,cọsạchmáutrêndabà.Nhưngđôimắtbàmởtokhiếpsợ,vàkhitôinóibàkhôngđáplại,chỉnhắclạimỗilúcmộtthêmkhẩnthiết,“Tích,tắc.”Dườngnhưcóvẻbàđangtìmcách cho tôi biết điều gì đó, nhưng không cóBeetee ở đây giải thích, tôihoàntoànbótay.

“Ừ,tích,tắc.Tích,tắc,”tôinói.Nhờđóhìnhnhưbàbìnhtĩnhlạimộtchút.Tôigiặtbộđồbơiđếnkhigầnnhưkhôngcònvếtmáunào,rồigiúpbàmặc lại.Không bị hỏng như đồ chúng tôi. Thắt lưng còn nguyên, nên tôicũng đeo lại cho bà.Rồi tôi lấymấy hòn đá chặn quần áo lót của bà vớiBeetee,ngâmtrongnước.

ĐếnlúctôigiặtxongbộđồbơicủaBeeteethìJohannalúcnàysạchbongvàFinnicktrócvảyđãquaylại.MộtlúclâuJohannachỉnốcnướcvàchénchođẫyhảisảntronglúctôicốdỗWiressănuống.Finnicktườngthuật

chuyệnmànsươngcùnglũkhỉbằnggiọngthờơ,gầnnhưlãnhđạm,bỏquachitiếtquantrọngnhấttrongcâuchuyện.

Ai cũng giành thức canh để những người kia ngủ, nhưng rốt cuộcJohannavàtôithức.Tôi,vìđãnghỉngơikhỏekhoắn,cònJohannalàbởicôtanhấtđịnhkhôngchịunằm.Haichúngtôingồiimlặngtrênbãibiểnđếnkhimọingườiđãđingủhết.

JohannanhìnlạiFinnickchochắc,rồiquayquatôi.“MấyngườibỏmấtMagsthếnào?”

“Lúc sươngdâng lên.FinnickcõngPeeta.Tôi cõngMagsmột lúc.Rồitôikhôngvácđượcbànữa.Finnicknóikhôngmangnổicảhai.Bàhônanhấyrồibướcthẳngvàosươngđộc,”tôikể.

“Bàấyxưa làngườihướngdẫnFinnick, côbiết đấy,” Johannanóinhưthểkếttộitôi.

“Không,tôikhôngbiết.”

“Bàấygầnnhư làngười tronggiađình,”một lát saucô ta lạinói,nhưnglầnnàyítcóvẻthùhằnhơn.

Chúngtôinhìnnướctràolênquanhmấybộđồlót.“ThếchịthìlàmgìvớiỐcvàVôn?”tôihỏi.

“Tôiđãnóivớicôrồi-tôicứuhọrachocô.Haymitchnóinếuchúngtamuốnlàmđồngminhthìtôiphảiđưahọtớichocô,”Johannanói.“Côđãbảoôngtathế,phảikhông?”

Không,tôinghĩ.Nhưngtôigậtđầuđồngý.“Cảmơnchị.Tôirấtcảmkích.”

“Tôihyvọngthế.”Côtanhìntôiđầycămghét,cứnhưtôilàkẻănbámlớnnhấtđờicôta.Tôitựhỏicóphảicómộtbàchịghétcayghétđắngmìnhthìcũngthếnàyhaykhông.

“Tích,tắc,”tôinghetiếngsaulưngmình.TôiquaylạithấyWiressđãbòlên.Mắtbàchằmchằmnhìnvàorừng.

“Ôitrờiơi,bàtaquaylạirồi.Đượcrồi,tôiđingủđây.CôvớiỐccóthểcanhvớinhau,”Johannanói.CôtabỏđiquăngmìnhxuốngbênFinnick.

“Tích,tắc,”Wiressthìthầm.Tôidẫnbàratrướcmặtrồichobànằmxuống,vuốtvecánhtaychobàyên.Bàthiếpđi,nhưngvẫncựaquậybứtrứt,thỉnhthoảngthìthàocâunóiưathích.“Tích,tắc.”

“Tích,tắc,”tôikhẽkhàngđồngý.“Đếngiờđingủrồi.Tích,tắc.Ngủđi.”

Mặt trời leo lên dần tới khi ở ngay trên đỉnh đầu chúng tôi.Chắcđangtrưa, tôi lơđãngnghĩ.Màcũngchẳngsao.Bênkiabờnước, lệchvềbênphải,tôithấyluồngtrắnglóalênchóimắtkhisétlạigiángxuốngcâyvàgiôngbãolạibắtđầu.Đúngkhuvựcđêmqua.Chắclàcóaivừadichuyểnvàovùngsét,khiếnnónổilên.Tôingồimộtlúcngắmsấmsét,vỗvềWiresslúcnàyđãhơidịulạinhờtiếngsónglùa.Tôinhớlạiđêmqua,khisétnổilênngaysautiếngchuôngvừađiểm.Mườihaitiếngboong.

“Tích,tắc,”Wiressnói,chợttỉnhmộtkhắcrồilạimêmệt.

Mườihai tiếngboongđêmqua.Như thểnửađêm.Rồi thì sét.Lúcnàymặttrờithẳngđứng.Nhưthểgiữatrưa.Rồithìsét.

Chầm chậm, tôi đứng dậy nhìnmột vòng quanh trường đấu. Sét ởkia.TronggócrẻquạttiếptheodộixuốngcơnmưamáumàJohanna,WiressvàBeeteemắcphải.Chúng tôi chắcđangởgóc thứba,ngaycạnhđó, thìmànsươngbắtđầu.Vàngaykhisươngbịhútđithìlũkhỉtụtậptronggócbốn.Tích,tắc.Đầutôiquayngoắtvềbênkia.Khoảnghaigiờtrước,quãngmười giờ, cơn sóng đổ xuống từ góc thứ hai bên trái chỗ sét đang giángxuốnglúcnày.Giữatrưa.Nửađêm.Giữatrưa.

“Tích,tắc,”Wiressnóitronglúcngủ.Khisấmsétngưngvàcơnmưamáubắtđầuđổxuốngngaybênphảiđó,lờicủabàđộtnhiênthànhcónghĩa.

“Ôi,”tôithìthầm.“Tích,tắc.”Mắttôiđưamộtvòngquanhtoànbộvòng tròn trường đấu và tôi hiểu bà nói đúng. “Tích, tắc.Đây làmột cáiđồnghồ.”

23

Mộtcáiđồnghồ.Tôigầnnhưthấyđượccâykimđangquayquanhbề

mặttrườngđấuchiamườihaigóc.Mỗigiờlạibắtđầumộtniềmkinhdịmới,mộtvũkhímớicủaBanTổchức,vàchấmdứtcáingaytrướcđó.Sét,mưamáu,sươngmù,khỉmút-đấylàbốngiờđầutiêntrênmặtđồnghồ.Vàđếnmườigiờthìsónglớn.Tôikhôngbiếtbảygiờcònlạicógìxảyra,nhưngtôibiếtlàWiressnghĩđúng.

Hiện giờ thìmưamáuđang rơi còn chúng tôi ở trên bờ biển ngaydướigóccólũkhỉ,quágầngócsươngmùmộtcáchđángngại.Khôngbiếtnhữngđòntấncôngnàycónằmyêntrongphạmvirừngkhông?Chưachắc.Đợthồngthủyvừarồicóđâu.Nếumànsươngmùkiatrànrakhỏirừng,haynếulũkhỉtrởlại...

“Dậy thôi,” tôi ra lệnh, lắcchoPeetavàFinnickcùngJohanna tỉnhdậy.“Dậythôi,chúngtaphảiđi.”Nhưngvẫncònđủthờigiờgiảithíchgiảthiếtmặtđồnghồchohọ.VềchuyệnWiresskêutíchtắc,vàchuyệnnhữngcâykimvôhìnhkhơidậymộtthếlựcchếtngườiởmỗiphần.

TôinghĩlàmìnhđãthuyếtphụcđượcnhữngngườiđãtỉnhngoạitrừJohanna,côtatheobảnnăngkhóchịuvớibấtcứgìtôiđưara.Nhưngngaycảcôtacũngđồngýlàcẩntắcvôáynáy.

TronglúcmọingườinhặtnhạnhmấymónđồcònlạivàmặcquầnáobơichoBeetee,tôiđánhthứcWiress.Bàgiậtnảymìnhsợhãikêulên,“Tích,tắc.”

“Phải,tích,tắc,trườngđấulàcáiđồnghồ.Làcáiđồnghồ,Wiressạ,bànóiđúng,”tôinói.“Bànóiđúng.”

Mặtbànhẹnhõmhẳnđi-tôinghĩchắclàvìrốtcuộccũngcóngườihiểurađiềubàđãhiểu,cókhingaytừtiếngchuôngđầutiên.“Nửađêm.”

“Bắtđầulúcnửađêm,”tôikhẳngđịnh.

Mộtkýứctìmđườngtrởlạitrongđầutôi.Tôinhớramộtmặtđồnghồ.Mộtmặtđồnghồbỏ túi,nằmtrong lòngbàn tayPlutarchHeavensbee.

“Bắtđầulúcnửađêm,”Plutarchnói.Vàrồiconchimhúngnhạicủatôisánglênphútchốc rồibiếnmất.Nghĩ lại,hìnhnhưôngcóýámchỉcho tôivềtrườngđấu.Nhưngđểlàmgì?LúcđótôicũngđâuphảilàvậttếtrongĐấutrườngtới.Cóthểôngnghĩnhưthếsẽgiúpchotôikhilàmngườihướngdẫn.Hoặckếhoạchtừđầuđãthế.

Wiresshấtđầuvềphíacơnmưamáu.“Mộtrưỡi,”bànói.

“Đúngthế.Mộtrưỡi.Vàđếnhaigiờ,cómànsươngđộckinhkhủngbắt đầu ở kia,” tôi vừa nói vừa chỉ vào đoạn rừng gần đó. “Nên bây giờchúngtaphảiđitìmchỗnàoantoànthôi.”Bàmỉmcườingoanngoãnđứngdậy.“Bàcókhátkhông?”Tôiđưabàbátđancỏvàbàuốngcạnchừngmộtphầntư.Finnickđưabàmẩubánhcuốicùngvàbàgặmlấygặmđể.Điềuấmứctronglòngđãthổlộxong,bâygiờbàđãlạicưxửbìnhthường.

Tôikiểmlạivũkhí.Buộclạivòimángcùngốngthuốcvàotrongdùrồithắtdâyleovàothắtlưng.

Beeteevẫncònmơmàng,nhưngkhiPeetamuốnnângôngdậy thìôngcưỡnglại.“Dây,”ôngbảo.

“Bà ấy ở ngay đây này,” Peeta bảo. “Wiress ổn cả.Bà ấy cũng đicùng.”

NhưngBeeteevẫnvùngvằng.“Dây,”ôngnằngnặc.

“Ồi, tôibiết lão tamuốngì rồi,” Johannasốt ruộtnói.Cô ta rabãibiểnnhặtlấyốngtrụtháokhỏithắtlưnglúcchúngtôitắmchoông.Cáiốngphủmột lớpmáukhôđặc. “Cái thứvô tích sựnàyđây.Chắc làcuộndâyđồnggìđấy.Vìthếmớixơinhátdaođó.ChạylêntậnCornucopiavìcáicủanợnày.Tôichẳngbiếtnóđángđượccoilàthứvũkhígìnữa.Chắclàcóthểcắt ramộtmẩu làmdây siết cổhaygìđó.Nhưngcóai tưởng tượngđượcBeeteeđisiếtcổngườikháckhông?”

“Ôngấy thắngđượcĐấutrườnglànhờdây.Làmcáibẫyđiệnấy,”Peetanói.“Đấylàvũkhítốtnhấtmàôngcó.”

Johannakhônghiểuđược chuyệnnày thì hơi quái lạ.Cógì đóbấtthườngởđây.Đángngờlàkhác.“Chắclàphầnđóchịphảiđoánrarồichứ,”tôinói.“ChínhchịđặtchoôngấybiệtdanhlàVôncơmà.”

MắtJohannanheolạinhìntôihunghiểm.“Phảirồi,tôinguquáphải

không?”côtanói.“Chắclàtôicóhơiđãngtrívìcònmảigiữmạngsốngchohaibạnnhỏcủacô.Trong lúccô thì...cáigìnhỉ?ĐẩyMagsvàochỗchếthả?”

Mấyngóntaytôisiếtlạiquanhcándaobênlưng.

“Làm tới đi.Nhàovôđi.Tôi cóc cầnbiết cô cóđang ễnhbụng rakhông,tôisẽcàotoạchọngcôra,”Johannatháchthức.

Tôibiếtngaylúcnàytôikhônggiếtcôtađược.NhưnggiữaJohannavàtôichỉcònlàvấnđềthờigianthôi.Chotớikhimộtđứakhửđứacònlại.

“Tốthơncảhộinênchúýxemđiđâuthìhơn,”Finnicknóivàlừmắtnhìntôi.AnhtacầmcuộndâyđặtlênngựcBeetee.“Dâycủabácđây,Vôn.Nhớcoichừngxemcắmvàochỗnào.”

PeetabếBeeteegiờđãthôichốngcựlên.“Điđâuđây?”

“Anh đề nghị raCornucopia quan sát xem.Để chắc chắn giả thiếtđồnghồlàđúng,”Finnicknói.Kếhoạchnàynghecũngrấthay.Thêmnữatôicũngmuốncócơhộixemxétlạiđốngvũkhí.Vàbâygiờchúngtôiđãcósáungười.KểcảloạitrừBeeteevàWiressnữathìcũngcònbốntaychiếnđấuthiệnnghệ.Thậtkhácvớigiờnàynămngoái,khitôichỉcómộtmình.Phải,cóđồngminhthậttốt,miễnlàcóthểtạmquênýnghĩrồisẽphảigiếttấtcảbọnhọ.

BeeteevàWiresschắcrồisẽtựtìmđườngvàochỗchếtthôi.Nếutấtcả phải chạy trốn, không biết họ chạy được xa đến đâu? Johanna thì, nóithẳngra,tôicóthểhạthủdễdàngnếucầnbảovệPeeta.Hoặcthậmchíchỉđể bắt cô ta immiệng.Điều cần thiết là kiếm ra kẻ nào thanh toán đượcFinnickthaytôi,vìtôikhôngnghĩmìnhcóthểtựlàmviệcđó.SaubaonhiêuđiềuanhtađãgiúpPeeta.TôitínhcàibẫyđẩyanhtavàocuộcđốiđầuvớibọnNhànghề.Thậtnhẫntâm,tôibiết.Nhưngtôicònlựachọnnào?Giờđãbiết về cái đồnghồ rồi, anh ta hẳn sẽ không chết trong rừng, nên chỉ còncáchđểchoaikếtliễuanhtatronglúcđánhnhauthôi.

Vì đề tài này quá đáng ghét nên đầu óc tôi tuyệt vọng tìm cáchchuyểnchủđề.Nhưngchuyệnduynhấtcóthểđánhlạchướngtôilúcnàylà

tưởng tượngmìnhsẽgiếtTổng thốngSnow.Mộtcôgáimườibảymàmơmộngthếthìchẳnghayhomấy,tôinghĩthế,nhưngkhoáichívôcùng.

Chúng tôi bước theo dải bờ cát gần nhất, thận trọng tiến lại gầnCornucopia,đềphòngbọnNhànghềnấpsẵntrongđó.Tôithìnghĩlàkhông,bởichúngtôiđãởbãibiểnhànggiờrồimàchẳngthấydấuhiệuhoạtđộngnào.Quanhđótrốngkhông,nhưtôiđoán.Chỉcònlạicáisừngvànglớnvớiđốngvũkhíđãvợibớt.

Khi Peeta đặt Beetee nằm dưới chút bóng râm trong lòngCornucopia,ônglêntiếnggọiWiress.Bàngồixổmbênôngvàôngđặtcuộndâyvàotaybà.“Rửasạchgiúptôinhé,”ôngnói.

Wiressgậtđầurồilúihúiđilạibờnước,nhấnchìmcuộndâyxuống.Bàkhekhẽhátmộtbàirấtbuồncười,kểchuyệnconchuộtleothoănthoắtlêncáiđồnghồ.Chắclàbàihátthiếunhi,nhưnghìnhnhưcũnglàmbàvuivẻlại.

“Ôigiời,lạibàihátđó,”Johannađảomắt.“Bàtaháthànggiờtrướckhichuyểnsangkêutíchtắc.”

ĐộtnhiênWiressđứngthẳngđơchỉtayvàorừng.“Hai,”bànói.

Tôinhìntheongóntaybàthấymànsươngchớmrỉrabãibiển.“Ừ,thấychưa,Wiressnóiđúng.Giờlàhaigiờ,sươngbắtđầuxuấthiệnrồi.”

“Chínhxácnhưđồnghồ,”Peetanói.“Bàđoánrađượcthếthìquảlàthôngminh,Wiressạ.”

Wiressmỉmcườivàlạihátlâmrâmkhinhúngcuộndây.“Ồ,khôngchỉ thôngminh thôiđâu,”Beeteenói.“Bàấycó trựcgiác.”Chúng tôiđềuquaycảlạinhìnBeetee,ônghìnhnhưđanghồilại.“Bàấycảmnhậnđượcnhiềuchuyệntrướctấtcảmọingười.Nhưlàconhoàngyếntronghầmmỏcáccháuấy.”

“Nghĩalàsao?”Finnickhỏitôi.

“Đấylàmộtloàichim,bọnemđưaxuốngdướimỏđểlàmhiệukhinàogặpkhíđộc,”tôinói.

“Thếnólàmgì?Lănrachếtà?”Johannahỏi.

“Đầutiênnóngừnghát.Lúcđólàphảichạyrangoài.Nhưngnếukhíđộcquá, thìnóchết, tấtnhiên.Cảngười cũngchết.”Tôikhôngmuốnnóichuyệnlũchimchết.Chỉtổgợilạicáichếtcủacha,củaRue,củaMaysileeDonnertrướckhimẹtôiđượcchoconchim.Tuyệtvờichưa,bâygiờthìtôilạinghĩđếnGalerồi,títsâudướihầmmỏđángsợấy,lờiđedọacủaTổngthốngSnowlơlửngtrênđầu.Dướiấythìquádễgiảlàmmộtcútainạn.Mộtconyếnthôihót,mộtđámlửa,vàrồichẳngcòngì.

TôilạitưởngtượngracảnhgiếtlãoTổngthống.

DùJohannacókhóchịuvớiWiressthìtôicũngchưabaogiờthấycôtavuithếnàytừlúcvàotrườngđấu.Tronglúctôilấythêmtênđểdựtrữthìcôrabớitunglêntớikhikiếmđượcmộtđôirìutrôngkháchếtchóc.Nhìncóvẻlạđời,tớikhitôithấycôtaquăngmộtcâymạnhtớimứccắmphậpvàolớpvàngCornucopiađãmềmbớtdướinắng.Phảirồi.JohannaMason.Quận7.Nghềrừng.Tôichắccôtađãbiếtquăngrìutừthuởmớibiếtđi.CũngnhưFinnickvớicâyđinhba.Hay làBeeteevớicuộndây.Ruevớinhữnghiểubiếtvềcâycối.TôinhậnrađâylạilàmộttrongnhữngthiệtthòinữacủavậttếQuận12quacácnăm.Chúngtôiphảimườitámtuổimớixuốnghầmmỏ.Cònphần lớnvật tếkhácxem rađãhọcđượcgì đónhờnghềnghiệp củaquận mình từ sớm. Nghề mỏ có nhiều thứ rất có thể hữu ích trong Đấutrường.Dùngcuốcchimchẳnghạnnày.Chonổ tungcác thứ.Tạo lợi thếchomình.Nhưtôiđãlàmđượcnhờtàisănbắn.Nhưngchúngtôihọcđượcquámuộn.

TronglúctôiloayhoaybênchỗvũkhíthìPeetangồisụpxuốngđất,dùngmũidaovẽgìđólêntấmlátrơnrộngbảnmangtừrừngra.Tôinhìnqua vai thấy cậu đang vẽ bản đồ trường đấu.Cornucopia nằm chính giữavòngtròncát,vớimườihainhánhtỏaratừđó.Trôngnhưcáibánhtrònxẻlàmmườihaimảnhbằngnhau.Thêmmộtvòngtrònnữabiểuthịmựcnướcvàmộtvòng lớnhơn làmép rừng rậm. “Nhìnvị tríCornucopianày,” cậubảotôi.

Tôi nhìnkỹCornucopia thì hiểu ra cậunói gì. “Cái đuôi trỏ thẳngvàomườihaigiờ,”tôinói.

“Đúngthế,vậynênđâylàđỉnhcáiđồnghồcủachúngta,”cậuvừanóivừanhanhchóngvạchcácsốtừmộtđếnmườihaivòngquanhmặtđồng

hồ.“Mườihaiđếnmột,khuvựcsấmsét.”Cậuviếtsét chữnhỏ li ti trongmảnhđó,rồitheochiềukimđồnghồthêmvàomáu,sương,khỉởbamảnhtiếptheo.

“Vàgiữamười vớimườimột có sóng,” tôi nói.Cậuviết vào.ĐếnđâythìFinnickvàJohannanhậpbọn,nainịttậnrăngnàođinhba,rìuvàdao.

“Haingườicóthấygìbấtthườngtrongcácphầncònlạikhông?”tôihỏiJohannavàBeetee,vìcóthểhọđãthấygìđómàchúngtôikhôngnhậnra.Nhưngtấtcảnhữnggìhọthấylàmáuđổđầmđìa.“Tớnghĩlàtrongđócóthểcóbấtcứcáigì.”

“TớsẽđánhdấunhữngmảnhmàtabiếtlàvũkhícủaBanTổchứcđuổitheoratậnngoàirừng,đểtatránhxakhỏiđó,”Peetanói,gạchchéobãibiểncósươngvàsóng.Rồicậungồixuống.“Chà,nhưthếcũnghơnnhiềunhữnggìtabiếtsángnayrồi.”

Tấtcảchúngtôigậtđầuđồngtình,vàđúnglúcđótôinhậnra.Cáiimlặng.Conchimhoàngyếncủachúngtôiđãngừnghót.

Tôi không chần chừ. Vừa lắp tên tôi vừa quay phắt lại nhìn thấyGlossmìnhmẩyướtsũngđangbuôngWiresstuộtxuốngđất,cổhọngrạchtoangthànhmộtvạchcườiđỏtươi.Mũitêntôicắmlútvàotháidươnghắn,vàtrongmộtgiâyđợilắplạitên,JohannađãbổlưỡirìuvàongựcCashmere.Finnick hất văng ngọn giáo Brutus phi vào Peeta và đỡ lưỡi dao củaEnobariacắmvàođùi.NếukhôngcóCornucopiađểnấpđằngsau,cảhaivậttếQuận2đãbỏmạng.Tôixôngtớiđuổitheo.Bùm!Bùm!Bùm!TiếngpháohiệukhẳngđịnhkhôngcòncứuđượcWiressnữa,cũngchẳngcầndứtđiểmGloss hay Cashmere. Nhóm đồng minh và tôi đang chạy đuổi quanh cáisừng,chựcrượttheoBrutusvàEnobariađangchạynướcrútdọcmộtdảicátvềphíacánhrừng.

Bỗng nhiên mặt đất giật mạnh dưới chân và tôi bị hất ngã nhàoxuống cát.Vòng tròn đất rắn đỡCornucopia chợt quay nhanh, nhanh vunvút, khiến tôi chỉ thấy rừng chạy ào ào trước mặt thành một khối loangloáng.Tôinhậnralựclytâmmuốnđẩytôixuốngnướcbèncắmchặtchântayxuốngnềncát,cốbámvữngmặtđấtđangchaođảo.Vừachóngmặtvừabịcátbayvùvùxungquanh,tôiphảinhắmtịtmắt.Chẳngthểlàmgìthêmngoài việc bám chặt cho đến khi đột nhiên, chẳng hề giảm tốc, chúng tôidừnglạiđánhrầm.

Ho khạc, nôn nao, tôi chầm chậm ngồi dậy thấy các bạn bè cũng

đangtrongtìnhcảnhđó.Finnick,JohannavàPeetađãtrụvững.Batửthithìbịvăngxuốngnước.

ToànbộsựviệctừlúcngưngtiếnghátcủaWiressđếngiờkhôngthểquámộthaiphút.Chúngtôingồithởhồnghộc,laucátkhỏimồm.

“Vônđâurồi?”Johannahỏi.Cảbọnđứngbậtdậy.LảođảomộtvòngquanhCornucopia, chúng tôi thấyôngđãbiếnmất thật.Finnicknhìn thấyôngdướinướccáchchừnghaimươimét,cốgắnglắmmớinổiđượclên,liềnbơiralôiôngvào.

Tớilúcđótôinhớracuộndây,vànhớravớiôngnóquýgiáchừngnào.Tôihốthoảngnhìnquanh.Nóđâurồi?Nóđâurồi?Chợttôinhìnthấynó,vẫnđượcWiressnắmchặttrongtay,trôigiữabiểntítngoàixa.Ruộttôiquặnlạikhihiểurađiềumìnhsắpphải làm.“Yểmtrợnhé,”tôinóivớisốcònlại.Tôiquẳngvũkhísangbênrồiphinướcrútđếnbênbờbiểngầnbànhất.Khônghềchậm lại, tôinhảyùmxuốngnướchốihảbơiđếnchỗbà.Quakhóemắt tôiđã thấychiếc tàubayhiệnrabêntrên,răngkimloạibắtđầuhạxuốngchuẩnbịgắpbàđimất.Nhưngtôivẫnkhôngdừnglại.Tôivẫnbơihếtsứcđếnkhiđâmsầmvàobà.Nổiđầulên,tôiphunphìphì,cốkhôngnuốtphải thứmáutràora từvết thươngtrêncổbàhòa lẫn trongnước.Bànằmngửa,nổilềnhbềnhnhờcảthắtlưnglẫntửthần,mắtmởtonhìnvầngmặt trời thiêuđốt trêncao.Vừađạpnước, tôivừaphảigiậtcuộndâykhỏinhững ngón tay bà, vì lúc chết bà nắm cuộn dây quá chặt.Xong xuôi tôichẳngcònlàmgìđượcnữangoàivuốtmắtchobà,thìthầmcâutạmbiệtrồibơiđi.Khitôiquẳngcuộndâylênmặtcátrồinhoàilênbờ,bàđãbiếnmất.Nhưngtrongmiệngtôivẫncònvịmáulẫnvớimùinướcbiển.

Tôi đi trở lại Cornucopia. Finnick đã hà hơi thổi ngạt cho Beeteetỉnh,vàdùvẫnhơisặcnước,nhưngônggiờđangngồidậyphìnướcra.Ôngđãkhônngoangiữchặtcáikínhnêndùsaovẫncònnhìnđược.Tôiđặtcuộndâyvàolòngông.Cuộndâysángbóng,chẳngcònchútdấumáu.Ôngtháomộtđầudâyđưangóntaymiếtlấy.Lầnđầutiêntôinhìnrõnó,vàcuộndâyhoàntoànkhônggiốngnhữnggìtôiđãthấytrướcnay.Màuvàngnhạt,mảnhnhưsợitóc.Tôitựhỏikhôngbiếtnódàibaonhiêu.Ốngsợilớnnhưvậycólẽphảiđếnhàngmét.Nhưngtôikhônghỏi,vìbiếtôngđangnghĩvềWiress.

Tôi nhìn sang khuôn mặt mấy người kia giờ đã tỉnh hẳn. Giờ thì

Finnick,JohannavàBeeteeđềuđãmấtthísinhđồngquậnvớimình.TôiđiđếnchỗPeetavòngtayômchặtcậu,vàtấtcảimlặnghồilâu.

“Đikhỏicáiđảochếttiệtnàythôi,”cuốicùngJohannanói.Bâygiờchỉcònphảilođếnsốvũkhí,hầuhếtchúngtôiđãgiữlạiđược.Maylàdâyleokhádainêncáivòimángcùngốngthuốcquấntrongdùvẫnđeodínhởthắtlưngtôi.FinnicklộtáolótbuộcquanhvếtthươngtrênđùidocondaocủaEnobariagâyra,cũngkhôngsâu lắm.Beeteecho làgiờmìnhđiđượcrồi,miễnlàđichậm,nêntôiđỡôngđứngdậy.Chúngtôiquyếtđịnhđivềphíabãibiểnhướngmườihaigiờ.Nhưthếsẽcóvàigiờyênổn,tránhkhỏimọithứđộchạicònsótlại.VàrồiPeeta,JohannavàFinnicktiếnvềbaphíakhácnhau.

“Mườihaigiờmà?”Peetahỏi.“Đuôisừngchỉhướngmườihaigiờ.”

“Đấylàtrướckhiquay,”Finnicknói.“Anhđangphánđoántheomặttrời.”

“Mặttrờichobiếtđanglàbốngiờchiềuthôi,Finnick,”tôinói.

“TôinghĩýcủaKatniss là,biếtgiờcũngchưachắcđãbiết lúcnàybốnlàđiểmnàotrênmặtđồnghồ.Cậuchỉđoánđượcđạikháihướngđithôi.Nếukhôngnghĩđếnchuyệncóthểhọcònxoaycảvòngrừngngoàicùng,”Beeteenói.

Khônghề,ýcủaKatnisssơđẳnghơnthếnhiều.Beeteevừatrìnhbàymộtlýthuyếtvượtxacâunóicủatôi.Nhưngtôichỉgậtđầunhưthểtừđầumìnhvẫnnghĩthế.“Thếđấy,nênđườngnàotrongsốđócũngđềucóthểchỉvềhướngmườihaigiờ,”tôikếtluận.

ChúngtôiđimộtvòngquanhCornucopia,xemxétthậtkỹkhurừngrậm.Nơinàocũnggiốnghệtnhau,nhìnđếnđiênđầu.Tôinhớlạicáicâylớnvẫnbịgiángsétđầutiên lúcmườihaigiờ,nhưnggócrẻquạtnàocũngcómộtcáicâynhưthế.JohannanghĩhaylàchạytheodấuEnobariavàBrutus,nhưnghoặcgióhoặcsóngđãxóamất rồi.Chẳngcòncáchnàođoánđượcđâulàđâunữa.“Lẽracháukhôngnênnóiracáiđồnghồ,”tôicayđắngnói.“Bâygiờthìcảlợiđiểmđócũngbịhọtướcmấtrồi.”

“Chỉ tạm thời thôi,”Beeteenói.“Đếnmườigiờ ta sẽ lại thấyngọnsóngvàsẽlạisuyrađượcthôimà.”

“Phải,họđâucóthểthayđổilạitoànbộtrườngđấuđâu,”Peetanói.

“Cũngvậycả thôi,” Johannanóngnảybảo. “Nếucôkhôngnói thì

làmsaochúngtadờitrạitừđầuđược,đồđần.”Buồncườilàlờibỉbángrấtcólýcủacôtalạilàcâutrảlờiduynhấtkhiếntôiyênlòng.Đúng,tôiphảinói với họ thìmới giụcmọi người đi được chứ. “Thôi nào, tôi cần uốngnước.Cóailinhcảmđượclốinàotốtkhông?”

Chúngtôichọnbừamộtđường,chẳngbiếtđangđivàosốmấynữa.Đếnbìarừng,chúngtôigiươngmắtnhìnvàotrong,cốđoánxemđangcógìchờđợimình.

“Bâygiờhẳnđanglàgiờcủalũkhỉ.Màtrongnàythìkhôngthấyconkhỉnào,”Peetanói.“Đểtớđixoimộtcáicây.”

“Không,giờđếnlượtanh,”Finnicknói.

“Vậyítrađểemcanhchừngchoanh,”Peetanói.

“CáiđóđểKatniss,”Johannanói.“Mọingườicầncậuvẽmộtbảnđồkhác.Cáikiabịsóngđánhđirồi.”Côtagiậtđứtmộttấmlálớntrêncâyđưachocậu.

Trongmộtphút, tôinghingờhaingườinàyđangcốchiarẽđểgiếtchúng tôi. Nhưng không hợp lý lắm. Tôi sẽ có lợi thế hơn Finnick nếuFinnickmảiđụccây,cònPeetathìtoconhơnJohannarấtnhiều.Thếnêntôiđi theo Finnick vào sâu khoảng haimươi lămmét trong rừng, anh ta tìmđượcmộtcâylớnvàbắtđầudùngmũidaochọclỗ.

Tronglúcđứngđóvớicâycunggiươnglên,tôikhôngxuanổicảmgiácbấtanrằngởđâyđangcómộtmưuđồliênquanđếnPeeta.Tôiđiểmlạihànhtrìnhtừđầu,từlúctiếngcồngvanglên,tìmxemnỗibănkhoănnàytừđâura.FinnickkéoPeetaquabiểnkhicậumắctrênmâmkimloại.FinnickcứusốngPeetasaukhitrườnglựclàmtimcậungừngđập.MagsxôngvàomànsươngđểFinnickcõngPeeta.Bànghiệnlaomìnhchechocậukhỏicútấncôngcủa lũkhỉ.Đánhnhauvới tụiNhànghềchỉ cómột loángnhưngchẳngphảiFinnickvìđỡmũigiáocủaBrutusnhắmvàoPeetamàphảinhậnnhátdaovàođùisao?VàngaylúcnàyđâyJohannađangbắtcậungồivẽbảnđồtrênláchứkhôngđâmđầuvàorừngrậm...

Khôngcònphảinghingờgìnữa.Vìnhững lýdonàođó tôikhông

hiểunổi,mộtvàingườitrongsốnhữngngườichiếnthắngkiađangcốbảovệmạngsốngchocậu,dùcóphảihysinhbảnthânmình.

Ýnghĩđó làm tôichoángváng.Thứnhất,đấy làviệccủa tôi.Thứhai,cáiđóhoàntoànchẳngnghĩalýgì.Ởđâychỉcóthểcómộtngườisốngsót.VậythìsaohọlạichọnbảovệPeeta?Haymitchđãnóivớihọđiềugì,đãlấygìmàthỏathuận,khiếnhọđặtmạngsốngcủaPeetacaohơnchínhhọ?

Tôibiết lýdogiữchoPeetasốngcủachínhmình làgì.Cậu làbạntôi,vàđâylàcáchphảnkhánglạiCapitolcủariêngtôi,lậtđổtròĐấutrườngmanrợ.Nhưngnếuchẳngcómốiquenbiếtthựcsựnàovớicậu,thìcáigìcóthểkhiếntôimongcứucậu,đặtcậulêntrênmình?Hẳnlàcậurấtcanđảm,nhưngởđâytấtcảđềucanđảmđủđểthắngmộtkỳĐấutrường.Rồicòncáilòngtốtkhóaikhôngnhậnthấynữa,tuynhiên...vàrồitôinhớra,cáiđiềumàPeetagiỏihơntấtcảsốcònlại.Cậugiỏidùnglờilẽ.Cậuđãápđảotoànbộsốcònlạiởcảhaibuổiphỏngvấn.Vàcũngcóthểchínhvìlòngtốtsâuxabên trongấymàcậu làmrungđộngcảmộtđámđông-khôngphải,cảmộtđấtnước-khiếnhọủnghộmìnhchỉbằngmộtcâuđơngiản.

Tôinhớmìnhđãnghĩđâychínhlàthiêntưcầncóchongườilãnhđạocuộc khởi nghĩa hiện nay. Có phải Haymitch cũng đã thuyết phục nhữngngườikiatinđiềuđó?TinrằngtàiănnóicủaPeetagiátrịgấpnhiềulầnmọisứcmạnh thểchất của lũ chúng tôi,khi cầnkhángcựCapitol?Tôikhôngbiếtnữa.Đốivớimộtsốvậttếhìnhnhưđiềuđóvẫncònquákhótin.Thửnghĩxem,chúngtađangnóivềJohannaMasoncơmà.Nhưngnếukhôngthìcóthểgiảithíchthếnàovềchuyệnbọnhọđềurángsứcgiữchocậusống?

“Katniss,cáivòimáng?”tiếngFinnickkéotôivềthựctại.Tôicắtđứtdâyleobuộcvòimángvàothắtlưngrồiđưacáiốngchoanh.

Đúnglúcđótôinghetiếngthét.Tiếngthétchứađầysợhãiđauđớnkhiến máu tôi đông lại.Mà lại thân thuộc biết bao. Tôi đánh rơi cái vòimáng,quênkhuấymìnhđangởđâuhaycógìphíatrước,chỉbiếtmìnhphảitìmđếnem,phảibảovệem.Tôiđiêncuồngchạyvềphíaphátragiọngnói,bấtchấpnguyhiểm,xétoạccànhdâyleo,đạpđổbấtcứthứgìdámngăntrởtôiđếnvớiem.

Đếnvớicôemgáicủatôi.

24

Emđâurồi?Chúngđanglàmgìemrồi?“Prim!”tôihétlớn.“Prim!”

Chỉcótiếngthétđauđớnnữađáplạitôi.Saoemlạiởđây?LàmthếnàoembịđưavàoĐấutrường?“Prim!”

Dâyleoquấtvàomặtvàcánhtaytôi,dâybòníuchântôi.Nhưngtôiđang đến gần em hơn.Gần nữa.Rất gần rồi.Mồ hôi túa xuốngmặt, làmnhứcnhối nhữngvết bỏng a xít đang lành.Tôi thởdốc, cốhớpvài ngụmkhôngkhínóngẩmhìnhnhưđãrútrỗngôxy.Primphátramộttiếng-mộttiếngkêutuyệtvọngkhôngcòncáchnàocứuvãn,tôikhôngtưởngtượngnổichúnglàmgìmớikhiếnconbékêulênnhưthế.

“Prim!”Tôixétoangmàncâylábướcvàomộtkhoảngrừngthưavàtiếngkêulặplại,ngaytrênđầutôi.Trênđầutôi?Tôigiậtngửađầu.Chúngtróiconbétrêncâyư?Tôicuốngcuồngnhìnquacànhlánhưngchẳngthấygì hết. “Prim?” tôi khẩn khoản. Tôi nghe thấy nhưng chẳng thấy em đâu.Tiếngrênrỉlạiphátra,rõnhưtiếngchuông,vàlầnnàykhôngthểlầmlẫnnữa.Đấylàtiếngconchimđennhỏcómào,đậutrêncànhcâycáchđầutôichừngbamét.Vàrồitôihiểu.

Đấylàmộtconhúngnhây.

Tôichưathấyloàichimnàybaogiờ-tôicứnghĩchúngkhôngcòntồntại-vàtrongmộtkhắc,tựamìnhvàothâncây,túmchặtmạngsườnđaunhức - tôiquansátnó thậtkỹ.Conmút,con tiềnbối,congieogiống.Tôimườngtượngraconchimnhại,hợpnhấtvớiconhúngnhây,vàrồinhậnrađúnglàchúngđãphốivớinhautạoraconhúngnhạicủatôi.Hìnhdángconchimchẳngcógìchobiếtnólàmộtloàimút.ChỉtrừtiếngkêughêrợnmàlạigiốnghệtgiọngPrimthoát ra từmỏ.Tôichấmdứt tiếngkêubằngmộtmũitêncắmvàohọngnó.Conchimlănxuốngđất.Tôinhổtênrồivặncổnóchochếthẳn.Rồi tôivứt thứquái thaiđóvàosâu trongrừng.Cóchếtđóinữatôicũngkhôngđờinàoănthứđó.

Không phải thật đâu, tôi tự nhủ.Cũng như lũ sói mút năm ngoáikhôngphảilàvậttếđãchếtthậtđâu.ChỉlàmánhkhóedãmancủaBanTổ

chứcthôi.

Finnickchạyàovàokhoảngrừngthưathìthấytôiđangdùngrêulausạchmũitên.“Katnissà...”

“Khôngsaođâu.Emổnmà,”tôinói,dùtronglòngcảmthấycựckỳbấtổn.“Emtưởnglànghethấygiọngemgáinhưng...”Tiếnghétchóitaicắtngang lời tôi.Giọngngườikhác,khôngphảiPrim,hìnhnhư làmộtcôgáitrẻ.Tôikhôngnhận ra.NhưngFinnick thìbiếnđổi lập tức.Sắchồngbiếnmấttrênkhuônmặtvàthấyrõđồngtửmắtanhtanởtohoảngsợ.“Finnick,khoanđã!”tôinóivàđưatayđịnhtrấnannhưnganhtađãchạyvụtđirồi.Chạyđitìmkiếmcôgáinạnnhân,chạynhưmấttríyhệttôivừatìmkiếmPrim.“Finnick!”tôigọi,nhưngtôibiếtanhtasẽchẳngquaylạiđợinghecâugiảithíchcólýcủatôi.Thếnêntôiđànhcắmcổchạytheo.

Lầntheochẳngkhógìdùanhtacóchạynhanhđếnđâu,vìanhtađểlạiđằngsaumộtlốithônghằndấuchân.Nhưngconchimởcáchđóítnhấtbốntrămmét,màlạitoànđườnglêndốc,nênđếnlúcđuổikịpanhtathìtôiđãthởphìphò.Anhtađanglượnvòngquanhmộtgốccâykhổnglồ.Thâncâyphảirộngđếnhơnmộtmétvàlêncaosáumétmớimọcracànhđầutiên.Tiếngthétcủacôgáikiaphátratừđâuđógiữatánlá,nhưngbảnthânconchimthìchẳngthấyđâu.Finnickcũngkhôngngớtgàothét.“Annie!Annie!”Anh tahoảngsợcựcđộkhông tàinàonói chonghenổi,nên tôi làmđiềuđằngnàocũngphải làm.Tôi trèo lênmộtcâygầnđó, tìmraconchim,hạgụcnóbằngmộtmũitên.Nórơithẳngxuống,rớtđúngchânFinnick.Anhtanhặtlên,dầndầnvỡlẽ,nhưngkhitôituộtxuốngđếnbênanhta,trônganhtacònrãrờihơntrước.

“KhôngcógìđâuFinnickạ.Chỉlàconhúngnhâythôi.Chúngđánhbẫytaấymà,”tôinói.“Khôngphảithậtđâu.Khôngphảilà…Anniecủaanhđâu.”

“Không,khôngphảiAnnie.Nhưngđúnglàgiọngcôấy.Húngnhâychỉbắtchướccáigìnghethấythôi.VậychúngngheđâuranhữngtiếngthétấyhảKatniss?”anhtahỏi.

Tôicảmthấyrõràngmámìnhtrắngbệchkhihiểuraanhtamuốnnóigì.“Ôi,Finnick,anhkhôngnghĩlàchúng...”

“Có.Chínhxáclàanhđangnghĩthế,”anhtanói.

Tôi tưởng tượng ra cảnhPrim trongmột căn phòng trắng, bị buộc

chặtvàobàn,tronglúcđámngườitrùmáo,đeomặtnạkhiếnnóbậtranhữngtiếng thétkia.Ởđâuđóchúngđang tra tấnem,hoặcđã tra tấnem,đểcóđượcthứâmthanhấy.Đầugốinhũnra,tôingãquỵxuốngđất.Finnickđangcốnóigìđóvớitôinhưngtôikhôngnghethấy.Điềutôicuốicùngcũngnghera làmột con chimkhác bật kêu đâu đó bên trái tôi.Và lần này là giọngGale.

“Khôngphảicậuấyđâu.”Anhtabắtđầulôitôixuốngdốc,vềphíabãibiển.“Chúngtaphảiđikhỏiđây!”NhưnggiọngGaletrànđầykhốnkhổđếnnỗitôikhôngthểkhônggiãygiụatìmcáchlaođến.“Khôngphảicậuấyđâu,Katniss!Chỉlàconmútthôi!”Finnickquáttôi.“Đithôi!”Anhtakéotôiđitheo,nửalôinửabế,đếnkhitôiýthứcđượcanhtavừanóigì.Đúngthế,chỉ làmộtconhúngnhâynữa.Cóbắnchếtnóthì tôicũngkhôngcứuđượcGale. Nhưng nghĩ vậy cũng không thay đổi được sự thực rằng đấyđúnglàgiọngGale,vàởđâuđó,lúcnàođó,cókẻnàođóđãkhiếnanhthétlênnhưvậy.

NhưngtôicũngthôikhángcựFinnick,vàgiốngnhưcáiđêmtrongmànsương,tôichạytrốnthứtôikhôngđánhlạiđược.Thứsẽchỉgâyhạichotôi.Cóđiềulầnnày,khôngphảithânthểmàlàtráitimtôiđangvụnvỡ.Đấychắchẳnlàmộtvũkhíkháccủamặtđồnghồ.Bốngiờ,cólẽ thế.Khicâykim tích tắc sang số bốn, lũ khỉ về nhà và đám húng nhây ra nhảymúa.Finnicknóiđúng-chạykhỏiđâylàđiềuduynhấtcònlàmđược.DẫuchosẽchẳngthứgìdoHaymitchgửiđếntheomộtchiếcdùcóthểgiúpFinnickhaytôichữalànhnhữngvếtthươnglũchimvừagâyra.

Tôi thoáng thấyPeeta và Johanna đứng sau rừng cây và thấy lòngtrànngập thứ cảmxúcvừa thanh thảnvừa tứcgiận.SaoPeeta khôngđếngiúp tôi? Sao chẳng ai chạy theo giúp chúng tôi?Ngay lúc này cậu cũngđứnglại,haitaygiơlên,xòebàntayvềphíachúngtôi,môimấpmáynhưngkhôngphátratiếng.Tạisao?

BứctườngtrongsuốttuyệtđốiđếnmứcFinnickvàtôiđâmsầmvàođórồibậtnảytrởlạiđấtrừng.Tôithìcònmay.Phầnlớnlựcvachạmđậpvàovaitôi,cònFinnicklaomặtvàovàgiờđangđổmáumãi.ĐấylànguyênnhânPeetavàJohannavàcảBeetee,màgiờtôithấyđangđứngbuồnbãlắcđầubêncạnh,khôngtớigiúpchúngtôi.Mộttấmchắnvôhìnhđãbaophủ

khuvựcphíatrước.Khôngphảilàtrườnglực.Cáibềmặtnhẵnthínmàcứngđanh này có thể chạm vào thoải mái. Nhưng dao của Peeta hay rìu củaJohannachẳnglàmnósứtmẻmộtli.Chỉcầnkiểmtrathêmvàibướcvềmỗiphíalàtôihiểu,bứcváchtrongnàyômtrọntoànbộrẻquạttừbốnđếnnămgiờ.Vàchúngtôibịnhốtnhưchuộttớilúcgiờđồnghồđótrôiqua.

Peetaápbàntaylênmặtkínhvàtôicũngđưataylênđáplại,nhưcóthểchạmvàocậuquabứctường.Tôithấymôicậumấpmáynhưngkhôngngheđượccậu,chẳngngheđượcbấtcứthứgìbênngoàirẻquạtgiờnày.Tôicốđoánxemcậuđangnóigì,nhưngkhôngtàinàotậptrungđược,nêntôichỉnhìnchămchămvàomặtcậu,cốhếtsứcgiữchođầuóctỉnhtáo.

Rồilũchimbắtđầubaytới.Từngconmột.Đậuđầytrênnhữngcànhxungquanh.Vàmộtmànđồngcakinhrợnđượcphốihợpkỹcàngphunratừmiệngchúng.Finnickbỏcuộcmauchóng,ngồisụpxuốngđất,bịtchặttaicứnhưmuốnnghiếnnátđầumình.Tôicòncốchiếnđấulạimộtlúc.Bắncạnbaotênvàolũchimquáiác.Nhưngmỗilầnmộtconrơixuống,lạicóconkhácmauchóngthếvào.CuốicùngcảtôicũngbỏcuộcmàlănxuốngbênFinnick,cốgạtrangoàitiếngkêuthốngkhổcủaPrim,Gale,mẹtôi,Madge,Rory,Vick,ngaycảPosy,béPosyyếuđuốivôcùng...

Tôibiết làđãkết thúckhicảmthấytayPeetachạmvàomình,cảmthấymìnhđượcbế lênđưa rakhỏikhu rừng.Nhưng tôivẫnnhắmnghiềnmắt, bịt tai, toàn thân căngcứngkhông thả lỏngđược.Peetaôm tôi tronglòng,nóinhữnglờirủrỉ,khekhẽđungđưatôi.Phảimấtmộtlúclâucơthểtôimớithoátkhỏigọngkìmcứngngắc.Vàđếnlúcđóthìtoànthânrunlênbầnbật.

“Khôngsaođâu,Katniss,”cậuthìthầm.

“Cậucónghethấyđâu,”tôinứcnở.

“Tớnghe thấyPrim.Ngay lúcđầu.Nhưngkhôngphải côbéđâu,”cậuanủi.“Chỉlàconhúngnhâythôi.”

“Đấylànó.Ởđâuđó.Conhúngnhâychỉlặplạithôi,”tôicãi.

“Không,đấy làhọmuốncậunghĩ thế.Cũngnhư tớđãnghĩkhôngbiết có phải con mút mang cặp mắt của Glimmer đợt năm ngoái không.NhưngđấykhôngphảimắtGlimmer.VàđâycũngkhôngphảigiọngPrim.

HoặcnếuđúnglàgiọngPrimthìlàhọđãlấytừbuổiphỏngvấnnàođórồibópméo.Làmravẻnóđangnóinhữngcâunhưvậy,”cậuvỗvề.

“Không,đấy là chúngđanghànhhạnó,” tôi trả lời. “Chắcnóchếtrồi.”

“Katniss, Prim không chết được đâu. Làm sao họ giết Prim được?Chúng tasắpchỉcòn támngườicuối rồi.Vàsauđó thì sẽcóchuyệngì?”Peetahỏi.

“Thêmbảyđứanữahếtđời,”tôituyệtvọngđáp.

“Khôngphải,ởnhàcơ.Khicòntámvật tế trongĐấutrườngthìcóchuyệngì?”Cậunângcằmtôilênbắttôiphảinhìncậu.Bắttôiphảinhìnmắtcậu.“Cóchuyệngì?Khicòntám?”

Tôibiết làcậuđangcốgiúpmình,nênbuộcmìnhphảinghĩ.“Còntámà?”tôinhắclại.“Chúngphỏngvấngiađìnhvàbèbạnởnhà.”

“Đúngthế,”Peetanói.“Họphỏngvấngiađìnhbèbạn.Vậyhọcóthểlàmthếkhôngnếuđãgiếthếtmọingườirồi?”

“Khôngà?”tôingậpngừng,vẫncònchưadámchắc.

“Không.Vì thếmàchúng tabiếtPrimcònsống.Côbésẽ làngườiđầutiênhọphỏngvấn,phảikhông?”cậuhỏi.

Tôimuốntinlờicậu.Muốnlắm.Chỉcóđiều...nhữnggiọngnóiấy...

“ĐầutiênlàPrim.Rồiđếnmẹcậu.AnhhọcậulàGale.Madge,”cậunóitiếp.“Đấylàmộttròchơiácthôi,Katniss.Mộttròchơikinhtởm.Nhưngchỉcóchúngtalàphảichịuđauđớnthôi.ChúngtamớiởtrongĐấutrường.Họthìkhông.”

“Cậutinthậtthếà?”tôihỏi.

“Tớtinchắc,”Peetanói.Tôidaođộng,nhớlạiPeetacóthểkhiếnbấtcứaitinvàobấtcứđiềugì.TôinhìnsangFinnickmongđượckhẳngđịnh,nhậnraanhtađangchămchămnhìnPeeta,hớplấytừnglời.

“Anhcótinkhông,Finnick?”tôihồi.

“Cũngcóthểlàthật.Anhkhôngbiết,”anhtangắcngứ.“Họcóthể

làmthếkhông,Beetee?Lấygiọngbìnhthườngcủaaiđóvàrồi…”

“Ồcóchứ.KhókhăngìđâuFinnick.Chỗchúngtôitrẻconđãhọckỹthuậtđótrongtrường,”Beeteeđáp.

“TấtnhiênlàPeetanóiđúngrồi.CảnướcnàymêtơicôemnhỏcủaKatniss.Nếuđúnglàhọđãgiếtnóthật thìnổi loạnđếnnơichomàxem,”Johanna nói thẳng tuột. “Họ đâu cómuốn chuyện đó phải không?”Cô tangửađầuhétto,“Cảnướcnàynổiloạnà?Đâucómuốnchuyệnđó!”

Miệngtôiháhốcsữngsờ.Chẳngcóai,chẳngbaogiờ,nóicâunàonhưthếtrongĐấutrường.Chắcchắnlàhọđãchuyểncảnhkhácngay,xóaJohannakhỏimànhình.Nhưngtôiđãnghethấyrồivàsẽkhôngbaogiờnghĩvềcôtanhưtrướcđượcnữa.Côtasẽkhôngbaogiờđượctuyêndươngvìlòngtốtrồi,nhưnghẳnnhiênlàcôtatáotợn.Hoặclàbịkhùng.Côtanhặtvàicáivỏốcrồiquaytrởvàorừng.“Tôiđilấynước,”côtanói.

Khôngđừngđược,tôichộptaycôtakhiđingangquatôi.“Đừngvàotrongđó.Lũchim...”Tôinhớralũchimchắclàđirồi,nhưngtôivẫnkhôngmuốnaiphảivàotrongđó.Kểcảcôta.

“Chúngkhông làm tôi tổn thươngđượcđâu.Tôikhônggiốngđámcònlạicácngười.Tôichẳngcònaiđểmàyêuthương,”Johannanói,bựcbộihẩytaytôira.Khicôtamangvỏsòđầynướcquaylạichotôi,tôicầmlấyvàlặnglẽgậtđầucảmơn,vìhiểuvẻthươngcảmtronggiọngtôisẽchỉlàmcôtathêmghét.

TronglúcJohannađilấynướcvàmấymũitêncủatôi,BeeteeloayhoayvớicuộndâycònFinnickthìxuốngnước.Tôicũngcầnrửaráy,nhưngvẫnnằmnguyêntrongtayPeeta,cònquáchoángvángchưađứngdậynổi.

“HọdùngaiđểtấncôngFinnick?”cậuhỏi.

“MộtngườitênlàAnnie,”tôinói.

“ChắclàAnnieCresta,”cậunói.

“Aicơ?”tôihỏi.

“AnnieCresta.Đấy làcôgáimàMagsđã tìnhnguyện thay.Côấy

thắngcuộckhoảngnămnămtrước,”Peetanói.

Vậyđólàmùahèkhichatôivừamất,khitôilầnđầuphảinuôiăngiađình,khitoànbộcuộcsốngcủatôitậptrungvàochuyệntránhchếtđói.“TớkhôngnhớmấykỳĐấutrườngđólắm,”tôinói.“Cóphảilànămcóđộngđấtkhông?”

“Ừ.Annielàngườiđãphátđiênkhiđấuthủcùngquậnbịchặtđầuấy.Bỏchạymộtmìnhtìmchỗnấp.Nhưngrồiđộngđấtkhiếnvỡđập,gầnnhưtoànbộtrườngđấubịlụt.Côấythắngvìlàngườibơigiỏinhất,”Peetakểlại.

“Côấyrồicóđỡhơnkhông?”tôihỏi.“Ýtớlàvềthầnkinhấy?”

“Tớkhôngbiết.TớkhôngnhớcólầnnàolạithấycôấytrongcáckỳĐấu trườngnữakhông.Nhưng trongđợt chiêuquânnămnay trông cô ấycũngkhôngtỉnhtáo,”Peetanói.

Vậy đó là người Finnick yêu, tôi nghĩ.Không phải một hàng dàingườitìnhhàonhoángởCapitol.Màlàmộtcôgáiđiêntộinghiệpởquê.

Tiếngpháohiệunổđùngkhiếntấtcảchúngtôi tụlạivớinhautrênbờbiển.Tàubayxuấthiệnởkhoảngchúngtôiướctínhlàsáuđếnbảygiờ.Chúngtôitheodõicáirănghạxuốngnămlầnđểgắphếtcácphầncơthểcủamộtngườibịxénát.Khómànóiđượclàai.Cóchuyệngìxảyralúcsáugiờthìtôicũngkhôngmuốnbiết.

Peetavẽlạibảnđồtrênmộttấmlákhác,ghiHNchỉhúngnhâyởgócbốnđếnnămgiờvàchỉviếtthúdữởnơichúngtôithấyvậttếbịnhặtthànhtừngmảnh.Bâygiờchúngtôiđãnắmkhárõbảytrongsốmườihaigiờsẽcónhữnggì.Vànếuvụtấncôngbằnghúngnhâycóđiểmtốtnàothìđấylàlạichochúngtôibiếtmìnhởđâutrênmặtđồnghồ.

Finnickđan thêmmộtgiỏnướcnữacùngmột tấm lướibắtcá.Tôixuốngbơimột lúcrồibôi thêmthuốcmỡlênngười.Rồi tôingồibênmépnước,moiruộtlũcáFinnickbắtđượcvànhìnmặttrờilặnxuốngsauđườngchântrời.Mặttrăngsángquắcđãnhôlên,khiếncảtrườngđấuchìmtrongánhhoànghônkỳquái.Chúngtôichuẩnbịngồiănbữacásốngthìquốcca

nổilên.Vàrồilàcáckhuônmặt...

Cashmere.Gloss.Wiress.Mags.VậttếnữQuận5.BànghiệnđãđổilấycuộcsốngchoPeeta.Blight.VậttếnamQuận10.

Támngười.Thêmtámngườinữađêmđầutiên.Haiphầnbađãtửchỉtrongmộtngàyrưỡi.Đấychắcphảicoilàkỷlục.

“Họquảthậtđanggiếtdầngiếtmònchúngta,”Johannanói.

“Cònai?NgoàinămbọntavàQuận2?”Finnickhỏi.

“Chaff,” Peeta nói, không cần phải nghĩ. Có thể cậu đã để ý canhchừngôngchoHaymitch.

Mộtcáidùhạxuốngmangtheomộtlôbánhcuộnhìnhvuôngbỏvừamiệng.“CáinàylàquậnbácphảikhôngBeetee?”Peetahỏi.

“Phải,làQuận3,”ôngđáp.“Cóbaonhiêutấtcả?”

Finnickđếm,lậtđilậtlạitừngcáitrongtaytrướckhixếpthànhhàngchỉnchu.TôikhôngbiếtFinnickbậntâmchuyệngìvớibánhmì,nhưnghìnhnhưanhtabịámảnhchuyệnsắpxếpcácổbánh.“Haimươitư,”anhtanói.

“Vậylàvừađúnghaitá?”Beeteehỏi.

“Haimươitưchẵnchòi,”Finnicknói.“Chúngtachianhauthếnào?”

“Mỗingườiănba,vàaicònsống tớibữasángchianhauphầncònlại,”Johannanói.Tôikhônghiểuvìsaocâuđólạilàmtôibậtcườikhẽ.Cólẽ vì đúngquá.Thấy tôi cười, Johannađưamắt nhìn tôi vẻgầnnhưbằnglòng.Không,khôngphảilàbằnglòng.Nhưngcólẽlàhơithíchthú.

Chúng tôiđợiđếnkhicơnhồng thủyquétquagócmườiđếnmườimộtgiờ,chờchonướcrúthẳn,rồichuyểnquabãibiểnbênđócắmtrại.Vềlýthuyết,chúngtôisẽcónguyênmườihaigiờantoànkhôngsợcánhrừng.Cótiếngláchtáchrâmrankhóchịu,chắchẳntừmộtloàicôntrùngđộcđịanàođó,phátratừrẻquạtmườimộtđếnmườihaigiờ.Nhưngcólàcáigìthìthứđócũngởyêntrongrừng,vàchúngtôitránhxaphầnbiểnđểđềphòngchúngchỉchờmộtbànchânlạcbướclàtúara.

TôikhônghiểulàmsaoJohannavẫncònđứngvữngđược.Côtamới

chỉngủcókhoảngmột tiếng từkhiĐấu trườngbắtđầu.Peetavà tôixungphongcanhgácđầutiênvìchúngtôiđãnghỉnhiềuhơnmọingười,vàcũngbởichúngtôimuốnởriêngmộtlúc.Mấyngườikialănralậptức,dùFinnickvừangủvừathaothức.ThỉnhthoảngtôilạingheanhtalẩmbẩmtênAnnie.

Peetacùngtôingồitrêncátướt,xâylưngvàonhau,vaivàhôngphảitôiápvàongườicậu.Tôicanhphíanướccòncậuphíarừng,nhưthếthuậntiệnhơnchotôi.Tôivẫncònámảnhtiếngkêucủalũhúngnhây,vàkhôngmaylàtiếngcôntrùngchẳngátđiđược.Mộtlúcsautôingảđầuvàovaicậu.Cảmthấybàntaycậuvuốtvetócmình.

“Katniss,”cậudịudàngnói,“chẳngíchgìnếuchúngmìnhcứgiảvờkhông biết đứa kia đang cố gắng làm gì.” Tôi nghĩ là không, nhưng đemchuyệnđó rabàncũngchẳngvuigì. Ít ra làvới chúng tôi.ĐámkhángiảCapitolchắchẳnđangdínhlấymànhìnhđểkhỏibỏlỡmấtmộtlờiđauđớnnào.

“Tớkhôngbiết cậuđã thỏa thuậngìvớiHaymitch,nhưngcậunênbiếtbácấycũngđãhứavớitớnhiềuthứ.”Tấtnhiêntôicũngbiếtđiềunày.HaymitchđãbảoPeetarằngbọnhọcó thểgiữchotôisống,đểcậukhôngquánghingờ.“Vậynêntớnghĩchúngmìnhcóthểtinlàbácấyđangnóidốimộttronghaiđứa.”

Câunàykhiếntôichúý.Thỏathuậnhaimang.Lờihứahaichiều.Màchỉ Haymitch biết chiều nào là thật. Tôi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắtPeeta.“Saocậulạinhắcchuyệnđólúcnày?”

“Vì tớkhôngmuốncậuquênmất rằng tình cảnhchúngmìnhkháchẳn nhau.Nếu cậu chết tớ sống, sẽ chẳng còn cuộc đời nào đáng sống ởQuận12chotớnữa.Cậulàtấtcảcuộcđờitớ,”cậunói.“Tớsẽkhôngbaogiờvuiđượcnữa.”Tôichựcphảnđốinhưngcậuđặtngóntaylênmôi tôi.“Còncậuthìkhác.Tớkhôngcóýnóilàchuyệnđókhôngkhókhăngìvớicậu.Nhưngvẫncònnhiềungườikháckhiếncuộcđờicậuđángsống.”

Peetalôimặtdâychuyềnvàngđeocổra.Cậuđưaradướiánhtrăngđểtôinhìnrõconhúngnhại.Rồingóntaycậugạtvàocáilẫytôichưađểý,làmnắpbậtmở.Mặtdâychuyềnkhôngphảivàngđặcnhưtôitưởngmàcóngănbên trong.Trongđó lànhững tấmhình.Bênphải,mẹ tôi cùngPrim

đangcườivang.CònbêntráilàGale.Vớinụcườihiếmthấy.

Chẳng cógì trênđời có thểkhiến tôi đầuhàngmau chónghơnbakhuônmặtấytronggiâyphútnày.Saunhữnggì tôiphảinghechiềunay...đâyđúnglàvũkhítốithượng.

“Giađìnhcậucầncậu,Katnissạ,”Peetathủthỉ.

Giađìnhtôi.Mẹtôi.Emtôi.VàanhhọvờGalecủatôi.NhưnghàmýcủaPeetađãrõ.RằngGalethựcsựlàgiađìnhtôi,hoặcsẽlànhưthếnếutôisống.Rằng tôisẽ lấyanh.Vậy làPeetađang traocho tôicảcuộcsốngcủa cậu lẫn Gale cùngmột lúc. Để nhắc tôi nhớ đừng bao giờ nghi ngờchuyệnđó.Tấtcảmọiđiều.Peetamuốntôilấyđicủacậutấtcảmọiđiều.

Tôichờxemcậucónhắcđếnđứacon,đểtiếptụcmànkịchtrướcốngkínhkhông,nhưngcậukhôngnói.VàvìthếmàtôibiếtnhữngchuyệnnàykhônghềnằmtrongquỹđạoĐấu trường.Biếtcậuđangnóivới tôinhữngtâmsựthậtlòng.

“Chẳngai thựcsựcầntớcả,”cậunói,vàgiọngcậuchẳngcóvẻgìthương hại mình. Đúng thật là gia đình cậu không cần cậu. Họ sẽ khócthươngcậu,cùngmộtvàingườibạnnữa.Nhưngrồihọsẽvượtqua.KểcảHaymitch,cóthêmkhakhárượutrắngtrợgiúp,cũngsẽvượtqua.TôinhậnrachỉcómộtngườisẽsuysụpkhôngthểnàogượngdậynếuPeetachết.Làtôi.

“Cótớ,”tôinói.“Tớcầncậu.”Trôngcậucóvẻphậtlòng,vàhítmộthơidàinhưsửasoạnmộttrànglýluận,mànhưthếthìkhônghay,khônghaychútnàocả,vìcậusẽchỉnóihoàivềPrimvàmẹtôicùngđủthứkhácvàchỉlàmtôirốitrí.Nêntrướckhicậukịpnói,tôiđãbịtmiệngcậubằngmộtchiếchôn.

Tôi lại cảm thấynhư thế.Nhưcái lầnduynhất tôi cảm thấy trướcđây.Tronghang,nămngoái,khitôicốtìmcáchbắtHaymitchgửiđồănđến.TôiđãhônPeetaphảiđếnngàn lần trongkỳĐấu trườngđóvàcảvềsau.Nhưngchỉcómộtnụhônduynhấtkhiếntôixaođộngtậnđáylòng.Mộtnụhônduynhấtkhiến tôicònmuốn thêm.Nhưngrồivết thương trênđầu tôichảymáuvàcậubắttôinằmxuống.

Lầnnày,chẳnggìcóthểngưngchúngtôi lạingoàichínhmình.Và

sauvàilầncốgắng,Peetakhôngtìmcáchtranhluậnnữa.Cáicảmgiácbêntrongtôiấmdầnlênrồitỏalantừlồngngực,quakhắpcơthể,theocánhtayvàchânđến tậncùngbản thể tôi.Khôngkhiến tôi thỏamãnmàhoàntoànngượclại,nhữngcáihôncàngkhiếntôicồncàohơn.Tôicứnghĩmìnhđãthấuhiểuthếnàolàđóikhát,nhưngđâylạilàmộtdạngkháchẳn.

Chính tiếngùngoàngđầu tiêncủacơngiôngbão-cúsétnửađêmgiángxuốngcáicây-khiếnchúngtôitỉnhlại.TiếngsétcũngđánhthứccảFinnick.Anhtangồibậtdậythétlênlanhlảnh.Tôithấynhữngngóntayanhtabấuchặtxuốngcáttronglúccốtrấnanmìnhrằngcơnácmộngnàođóanhtavừatrảiquakhôngphảilàthực.

“Anhkhôngngủđượcnữađâu,”anh tanói. “Một tronghaiđứađinghỉđi.”Hìnhnhưđếnlúcđóanhtamớinhậnranétmặtchúngtôi,nhậnrachúng tôi đangquấn lấy nhau. “Hoặc là cả hai.Anh canhmộtmình cũngđược.”

NhưngPeetakhôngchịu.“Nguyhiểmlắm,”cậunói.“Emkhôngmệtđâu.Cậunằmxuốngđi,Katniss.”Tôikhôngphảnđốivìquảlàtôicầnngủ,nếucòncóýđịnhgiữsứckhỏemàbảovệtínhmạngchocậu.Tôiđểcậudẫnđếnchỗmấyngườikia.Cậuquàngsợimềđayvàocổtôi,rồiđặttaylênchỗlẽ ra sẽ làconcủachúng tôi. “Cậusẽ làmộtngườimẹ tuyệtvời, cậubiếtđấy,”cậunói.CậuhôntôilầncuốirồiquaylạibênFinnick.

NhắcđếnđứaconlàcáchcậunhắctôirằngthờigiantạmnghỉkhỏiĐấutrườngđãchấmdứt.Rằngcậubiếtchắchẳnkhángiảđangbănkhoăntạisaocậuchưadùngđếnlýluậnthuyếtphụcnhấttrongtaymình.Rằngcầngiậtdâynhàtàitrợ.

Nhưngkhiduỗimìnhtrêncáttôitựhỏi,cóphảicònhơnthếkhông?Liệuđócóphải lờinhắcnhởtôimộtngàynàođóvẫncóthểsinhconchoGale?Nếuđúng là thế thìcậuđã lầmlớn.Vì thứnhất,điềuđócũngchưabaogiờnằmtrongkếhoạchcủatôi.Thứhai,nếuchỉmộttronghaiđứatôicóthểởlạinuôidạyconcái,aicũngsẽthấyngườiđónênlàPeeta.

Trongkhithiếpngủ,tôicốtưởngtượngrathếgiớikháckia,đâuđótrong tương lai,khikhôngcònĐấu trường,khôngcònCapitolgìhết.Mộtnơinhưcánhđồng trongbàihát tôiđãhátRuenghekhicôbénhắmmắt.MộtnơiconcủaPeetasẽđượcantoàn.

25

Khitỉnhdậy,tôicònchìmtrongniềmvuingọtlịm,tuyngắnngủi,có

liênquangìđóđếnPeeta.Nhưngtấtnhiênvuisướngvàothờiđiểmnàychỉlàhuyễnhoặc,vìcứtheođànàythìchưađếnmộtngàynữatôiđãngoẻo.Màđấylàtìnhhuốngtốtnhất,nếutôicóthểquétsạchtoànbộcácđấuthủcònlại,tínhcảchínhtôiluôn,màđặtđượcvươngmiệnnhàchiếnthắngHuyếttrườngTứphânlênđầuPeeta.Nhưngcóthếđinữathìcảmgiácấyvẫnbấtchợtvàngọtngàoquáchừng,tôiníulấynó,dùchỉtrongchốclát.Trướckhilớpcátlạoxạo,mặttrờithiêuđốtvàcáingứatrêndabắttôitrởlạithựctại.

Mọingườiđãthứccả,đangnhìntheomộtchiếcdùhạcánhxuốngbờbiển.Tôilạigầncùngchiathêmmộtđợtbánhmìchuyểntớinữa.Giốnghệtsốbánhmìđêmtrước.Haimươitưổ,củaQuận3.Nhưthếtổngcộngchúngtôicònbamươibacái.Mỗingườilấynăm,đểdànhlạitám.Khôngainóira,nhưngtámổsẽchiađềuđượcsaucáichếttiếptheo.Màtrongánhngày,đùacợtxemaisẽcònsốngmàchénsốbánhnàyxemrakhôngcònbuồncườinữa.

Đội này rồi còn kéo dài được bao lâu?Tôi không nghĩ rõ ai đoántrướcđượccácvậttếlạigiảmnhanhchóngđếnthế.NhỡtôichỉnhầmtưởngmọiđấuthủđềuđangbảovệPeetathìsao?Nhỡmọichuyệnđềuchỉtìnhcờ,hay đấy là chiến thuật giành lòng tin để biến chúng tôi thành conmồi dễkhử,haynhỡtôikhônghiểuđangthựcsựdiễnrachuyệngìởđây?Khoanđã,cáiđóthìkhôngcónhỡ.Đúnglàtôichẳnghiểuđangdiễnrachuyệngìởđây.MànếukhônghiểuthìđãđếnlúcPeetavớitôicaochạyxabayrồi.

TôingồixuốngcátbênPeeta,gặmbánhmì.Khônghiểusaolúcnàytôithấykhóquaysangnhìncậu.Cóthểvìnhữngnụhônđêmqua,mặcdùchúngtôihônhítthìchẳngcógìmới.Thậmchíbiếtđâucậuchẳngcảmthấylạnữalàkhác.Cũngcóthểvìýthứcđượckhoảngthờigianítỏicònlạichohaiđứatôi.Vàbiếtchúngtôiđangchạytheohaimụcđíchngượchẳnnhau,xemđứanàorốtcuộcsẽsốngsótquaĐấutrường.

Ănxong,tôinắmtaycậukéovềphíabờnước.“Rađâynào.Đểtớdạycậubơi.”Tôicầnđưacậuraxasốcònlạimớicóthểnóichuyệntáchđànđược.Phảirấttinhtế,vìmộtkhihọnhậnrachúngtôiđangxẻnhómlàlậptứcchúngtôibiếnthànhmụctiêungay.

Nếuthựcsựmuốndạycậubơi,tôisẽphảibắtcậucởicáiphaothắt

lưng,nhưngbâygiờcònquantrọnggì?Thếnêntôichỉdạymấyđộngtáccơbản,chocậubơiquabơi lạiởkhoảngnướcngậpngang lưng.Banđầu tôinhận thấyJohannacònchămchú theodõichúng tôi,nhưngrốtcuộccô tacũngphátchánmàđingủ.Finnickthìđangđanthêmlướibằngdâyleo,cònBeeteenghịchnghịchcuộndây.Tôibiếtlàđãđếnlúc.

GiữalúcPeetabơitôipháthiệnthêmmộtđiều.Mấycáivảycònlạitrêndatôiđangdầntróc.Khilấymộtnắmcátchàxátdọccánhtay,tôiđãgộtsạchđượclớpvảy,danonbêndướihiệnra.TôibắtPeetadừngtập,lấycớchỉchocậucáchtẩybỏđámvảyngứađiên,vàtronglúckỳcọchântaytôiđềcậpđếnchuyệnchạytrốn.

“Này nhé, tổng cộng chỉ còn lại tám thôi. Tớ nghĩ đã đến lúc bọnmìnhchuồngọnđirồi,”tôithìthầmthậtkhẽ,dùcũngkhôngnghĩaitrongmấyngườikianghethấymình.

Peetagậtđầu,tôinhậnracậuđangsuytínhđềnghịcủatôi.Cânnhắcxemmaymắncònđứngvềphíachúngtôikhông.“Biếtsaokhông,”cậunói.“TahãycứởlạiđếnlúcBrutusvàEnobariachếtđã.TớnghĩlàBeeteeđangtìmcáchđặtbẫyhaingườiđóthìphải.Rồisauđó,hứavớicậu,chúngtasẽđingay.”

Tôivẫnchưahoàntoànthỏamãn.Nhưngnếuđibâygiờ,sẽcóhainhómđịchthủtruyđuổichúngtôi.Thậmchílàba,vìaibiếtđượcýChaffthếnào?Lạicònphảiđốiphóvớicáiđồnghồnữa.VàrồicònphảitínhđếnBeetee.Johannacứuôngchẳngqualàvìtôi,nếuchúngtôiđichắcchắncôtasẽgiếtôngluôn.Rồitôinhớra.TôikhôngthểbảovệcảBeeteenữa.Chỉcóthểcómộtngườichiếnthắng,vàđấyphảilàPeeta.Tôiphảichấpnhậnchuyệnđó.Mọiquyếtđịnh của tôi chỉđượcphépdựa trênviệcPeeta cònsốngrakhỏiđây.

“Đượcrồi,”tôinói.“ChúngmìnhsẽđợiđếnkhibọnNhànghềchếthết. Nhưng chỉ đến đấy thôi.” Tôi quay lại vẫy tay với Finnick. “NàyFinnick,lạiđây!Bọnemnghĩracáchtrảlạivẻđẹptraichoanhrồi!”

Cảbacùngxáthếtvảykhỏithânmình,thayphiêngiúpnhaukỳlưng,rồibướclênkhỏinướctoànthânhồnghàonhưbầutrời.Chúngtôibôithêmmột lượt thuốcmỡvì daxem ravẫnquánonchưachốngđược ánhnắng,

nhưngbôilêndatrơntrôngnókhôngđếnnỗikinhtởmquávàsẽgiúpngụytrangrấttốttrongrừng.

Beeteegọi chúng tôi lại, và hóa ra trongmấygiờ liềnngồi nghịchdâyôngquảđãnghĩramộtkếhoạch.“Tôinghĩ tấtcảđềusẽđồngýrằngnhiệmvụ tiếp theocủachúng ta làphảigiếtBrutusvàEnobaria,”ôngnóinhẹnhàng.“Tôinghĩhọsẽkhôngtấncôngtrựcdiệnnữađâu,xéttheotìnhhìnhquânsốhiệngiờ.Tấtnhiêntacũngcóthểtruytìmhọ,nhưnglàmthếrấtnguyhiểmvàmệtmỏi.”

“Báccónghĩlàhọđãđoánramặtđồnghồrồikhông?”tôihỏi.

“Nếuchưathìcũngchóngthôi.Cóthểkhôngchínhxácnhưchúngtađoán.Nhưnghọcũngphảibiếtítnhấtcómộtsốkhudễxảyratấncông,vàbiếtchúng lặp lại theovòng tròn.HơnnữachuyệnBanTổchứccan thiệptrậnchiếnvừarồichắccũngsẽkhiếnhọsuynghĩ.Chúngtabiếtđấychỉlàcáchđánhlạchướng,nhưnghọthìsẽnghĩvìsaophảilàmnhưthế,vàcóthểcảcáiđócũngsẽkhiếnhọhiểuratrườngđấulàmặtđồnghồ,”Beeteegiảithích.“Vậynêntôinghĩtốtnhấtlàtựđặtbẫy.”

“ĐợicháuđiđánhthứcJohannađã,”Finnicknói.“Côấysẽphátrồnếubiếtmìnhbỏlỡchuyệntàytrờinhưthếnày.”

“Cũngcó thểkhông,” tôi lẩmbẩm,vì lúc thườngcô tacũngrồdạilắmrồi,nhưngtôikhôngngănanhlạivìchínhtôicũngsẽcáuđiênnếubịchorarìakhibànthảokếhoạchởthờiđiểmquantrọngnày.

KhiJohannađãnhậpbọn,Beeteexuatấtcảchúngtôilùilạimộtchútđểlấychỗlàmviệctrênmặtcát.Ôngnhanhtayvẽmộtvòngtrònrồichialàmmườihaiphần.Đấylà trườngđấu,khôngphảibằngnétvẽtỉmẩncủaPeetamàlànhữngnétsơsàicủamộtngườicònđangdànhtrínãovàonhữngviệckhác,phức tạphơnnhiều.“Nếucáccôcậu làBrutusvàEnobaria,vàbiết rõ khu rừng như lúc này, các cô cậu sẽ nghĩ nơi nào an toàn nhất?”Beeteehỏi.Giọngôngkhônghềcóvẻtrịchthượng,ấyvậymàvẫnkhiếntôithấyôngnhưmộtthầygiáođangcốgiúplũhọctròtiếpcậnvớibàihọcđượcdễ dàng.Có thể đấy là do tuổi tác, hoặc đơn giản là vìBeetee hẳn thôngminhgấptriệulầncảlũcònlạichúngtôi.

“Nơichúngtađangởđây.Trênbãibiển,”Peetaphátbiểu.“Đấylànơiantoànnhất.”

“Vậythìsaohọlạikhôngxuốngbiển?”Beeteehỏi.

“Vìcóchúngtaởđây,”Johannanóngnảynói.

“Chínhthế.Chúngtaởđây,chúngtalàmchủbãibiển.Vậynếulàhọ

thìcáccôcậusẽđiđâu?”Beeteehỏi.

Tôinghĩđếncánhrừngchếtchócvàbãibiểnđãcóngười.“Sẽnấpngaysátméprừng.Nhưthếcóthểchạytrốnnếubịtấncông.Vàcũngcóthểdothámchúngta.”

“Và để ăn nữa,” Finnick nói. “Trong rừng toàn những cây cối vàđộngvậtlạthường.Nhưngnếuquansátchúngtathìsẽbiếthảisảnđềuănđược.”

Beeteemỉmcườivớicảnhóm,nhưthểchúngtôivượtxamongđợicủaông.“Đúngrồi,tốtlắm.Cáccôcậucũnghiểuđấy.Bâygiờtôiđềnghịthếnày:tấncôngvàolúcmườihaigiờ.Cóchuyệngìxảyrachínhxácvàolúcgiữatrưavànửađêm?”

“Cúsétđánhcáicây,”tôinói.

“Đúng.Thế nên tôi đề nghị thế này: sau khi sét giáng xuống giữatrưa,nhưngtrướckhinólạigiánglúcnửađêm,chúngtanốicuộndâytừcáicâyđóxuốngtậndướimặtnướcmuối,tấtnhiênđấylàdungdịchdẫnđiệnrấttốt.Khisétgiángxuống,điệnsẽchạytheodâykhôngchỉxuốngnướcmàtoànbộbãibiểnxungquanh,hẳnvẫncònướtsauđợtsónglúcmườigiờ.Bấtcứaitiếpxúcvớibềmặtđóvàolúcấysẽbịgiậtchếttứcthì,”Beeteenói.

ImlặnghồilâutronglúctấtcảđềunghiềnngẫmýtưởngcủaBeetee.Đốivớitôikếhoạchấycóvẻhơiviểnvông,bấtkhảlàđằngkhác.Nhưngvìsaochứ?Tôiđãđặthàngngàncáibẫytrongđời.Chẳngphảiđâychỉlàmộtcáibẫylớn,đượctínhtoánkhoahọchơnmộtchút?Liệunócóthànhkhông?Làmsaochúngtôinghihoặcđược,mấyvậttếchỉđượcdạybắtcá,đàothan,đốncủi?Chúngtôibiếtgìvềchuyệnkhaithácsứcmạnhcủabầutrời?

Peetađánhliềunhậnxét.“Sợidâynàyliệucóthựcsựdẫnđượcbằngấy điện năng không hảBeetee?Trông nómỏngmanh quá, cháu sợ nó sẽcháyluôn.”

“Ồ,tấtnhiênsẽcháychứ.Nhưngđấylàsaukhidòngđiệnđãchạy

qua.Thực tế lànó sẽhoạtđộngnhưmột cái cầuchì ấy.Chỉ cóđiềuđiệnchắcchắnsẽđiquanó,”Beeteenói.

“Làmsaoôngbiết?”Johannahỏi,hiểnnhiênvẫnchưatin.

“Vìchínhtôiphátminhranó,”Beeteeđáp,cóphầnhơikinhngạc.“Đấythựcrakhôngphảicuộndâybìnhthườngđâu.Màsétcũngkhôngphảiséttựnhiên,vàcâyđócũngchẳngphảicâythường.Côbiếtrõvềcâyhơntấtcảchúngtôi,Johannaạ.Trúngsétnhưthếthìcâyphảicháytừlâurồi,đúngkhông?”

“Phải,”côtalàubàuđáp.

“Khôngphảibănkhoănvềcuộndâyđâu-nósẽhoạtđộngynhưtôinói,”Beeteecamđoan.

“Cònchúngtasẽởđâukhichuyệnđóxảyra?”Finnickhỏi.

“Ởthậtsâutrongrừng,đủantoàn,”Beeteeđáp.

“Vậy thì cặp Nhà nghề cũng sẽ được an toàn, trừ khi ở gần mặtnước,”tôinhậnxét.

“Đúngthế,”Beeteenói.

“Nhưnghảisảnrồisẽchínhết,”Peetanói.

“Chắchẳncònquámứcnữalàkhác,”Beeteenói.“Tasẽphảiloạitrừvĩnhviễnnguồnthứcănđó thôi.Nhưngcôđã tìmthấynhiều thứănđượckháctrongrừng,phảikhôngKatniss?”

“Phải.Quảphỉvàchuộtcây,”tôinói.“Vàchúngtalạicóngườitàitrợ.”

“Thế đấy. Tôi không nghĩ đấy là vấn đề nữa,” Beetee kết luận.“Nhưngvìchúng ta làđồngminhvàvụnàysẽcần tấtcảmọingườicùnggópsức,quyếtđịnhcóthựchiệnhaykhônglàởbốncôcậu.”

Chúng tôiquảđúngnhư lũhọc trò.Chẳng thểđưa rađiềugìphản

báclýthuyếtcủaôngngoạitrừmộtmớbănkhoănsơđẳng.Phầnlớnthậmchícònchẳngliênquanđếnkếhoạchcủaôngnữa.Tôinhìnsangmấykhuônmặtloâu.“Tạisaokhôngnhỉ?”tôinói.“Nếucóthấtbạiđinữacũngchẳnghạigì.Cònnếuthànhcông,nhiềukhảnăngtasẽgiếtđượchọ.Ngaycảchỉgiếtđượcmỗilũsòốcđinữa,BrutusvàEnobariacũngmấtnguồnthứcăn.”

“Embỏphiếuđồngý,”Peetanói.“Katnissnóiđúng.”

FinnicknhìnsangJohanna,nhướngmày.Anhtasẽkhôngchịutiếptụcmàkhôngcócôta.“Được,”cuốicùngcôtanói.“Dùsaocũngtốthơnsăn đuổi chúng trong rừng. Và tôi không nghĩ chúng sẽ đoán ra được kếhoạchnàyđâu,vìchínhchúngtacònchưahiểumôtêgì.”

Beeteemuốnkhảosátcáicâytrúngsétđãrồimớimắcdây.Nhìnmặttrờithìđãkhoảngchíngiờsáng.Đằngnàochúngtôicũngsắpphảirờibãibiển.Thếlàchúngtôinhổtrại,đisangphầnbiểngiápvớigócrừngsấmsét,rồihướngvàorừng.Beeteevẫncònyếukhôngtựleodốcđược,nênFinnickvàPeetathaynhaucõngôngđi.TôiđểJohannadẫnđườngvìlốiđitớicáicâythẳngmộtmạch,tôinghĩcôtacũngchẳngthểdẫnlạcquáxađược.HơnnữabaotêncủatôicólợihơnđôirìucủaJohannanhiều,vậynênđểtôikhóađuôilàtốtnhất.

Bầukhôngkhíđặcquánhoibứcđènặnglêntôi.TừlúcĐấutrườngbắt đầu chưa lúc nào thoát được khỏi nó. Tôi ước gìHaymitch đừng gửibánhmìQuận3nữamàđổisangđồănQuận4,vìhaingàyvừarồitôiđổmồ hôi như tắm, và dù có ăn cá vào tôi vẫn thèmmuối kinh khủng.Mộtmiếngnướcđácũngtốtnữa.Hoặclàcốcnướclạnh.Tôimừngvìlấyđượcchấtlỏngtrongthâncây,nhưngnócũngnóngnhưnướcbiểnhaykhôngkhíhaymấyvậttếkiavàtôi.Tấtcảchúngtôitrộnthànhmộtmónhầmấmnóngtúhụ.

Đếngần cây, Finnick đề nghị tôi lên dẫn đầu. “Katniss nghe đượctiếngtrườnglực,”anhtagiảithíchchoBeeteevàJohanna.

“Ngheđượcà?”Beeteehỏi.

“Chỉnhờcái taidoCapitolchữa thôi,” tôinói.Thửnghĩxemai làngười khôngbị lừa bởi câu chuyệnđó?Beetee.Vì tất nhiên ông còn nhớchínhôngđãchỉtôicáchpháthiệnratrườnglực,vàdùsaođinữathìtuyệtkhôngcócáchnàongherathứđócả.Nhưngchẳnghiểusaoôngkhônghỏi

vặnlại.

“VậythìKatnissdẫnđầulàphảirồi,”ôngnói,đoạndừngchânmộtlúclaunướcđọngtrênkính.“Trườnglựckhôngphảithứnênđùađâu.”

Cái cây trúng sét cao vượt hẳnmọi cây khác nên không thể nhầmđược.Tôikiếmđượcmộtcànhquảphỉ,vàbắtmọingườichờtronglúctôichậmchạptrèolêndốc,némquảphỉrakhắpnơi.Nhưngtôinhìnratrườnglựcgầnnhư lập tức, trướccảkhiquảphỉ rơivào,vìchỉcáchchừngmườimấymét.Đang đảomắt nhìn quanhmột vùng cây lá,mắt tôi vướng phảikhoanhvuônggợnsóngtíttrêncaobênphải.Tôinémthẳngquảphỉraphíatrướcvànghenổxèoxèoxácnhậnýnghĩcủamình.

“Cứđứngthấphơncáicâytrúngsétlàđược,”tôinóivớitấtcả.

Chúngtôiphânchiacôngviệc.FinnickthìcanhchoBeeteetronglúcôngxemxétcáicây,Johannađikiếmnước,Peetanhặtquảphỉ,còn tôiđisănloanhquanh.Lũchuộtcâyxemrakhôngbiếtsợngười, tôidễdànghạđượcbachú.Tiếngđợtsóngmườigiờnhắctôitrởlại,tôiquaylạivớimọingườilàmlôngmấyconthúchết.Rồitôivạchmộtđườngtrênmặtđấtcáchtrườnglựckhoảngmộtmétđểnhớphảitránhxa,rồicùngPeetangồixuốngnướngquảphỉvàxắtnhỏthịtchuột.

Beeteevẫnquanhquẩncạnhcáicâylàmnhữnggìtôikhônghiểu,đođạc thìphải.Cómột lúcông tướcmộtđoạnvỏcây,đếnchỗchúng tôi rồinémvàotrườnglực.Nóbậttrởlạinằmtrênmặtđất,sángửnglên.Mộtlúcsaunótrởlạimàusắccũ.“Chà,thảonào,”Beeteenói.TôinhìnsangPeetavàphảicắnmôinéncười,vìchẳngaihiểuthảonàolàgìngoạitrừBeetee.

Vàotầmnàychúngtôinghetiếngláchcáchrộlênởgócbêncạnh.Thếnghĩalàđãmườimộtgiờ.Tiếngđộngtrongrừnglớnhơnnhiềusovớihômquachúngtôinghethấyngoàibờbiển.Tấtcảđềuchămchúnghe.

“Khôngphảilàtiếngmáy,”Beeteekhẳngđịnh.

“Cháunghĩlàcôntrùng,”tôinói.“Cóthểlàbọcánhcứng.”

“Cáigìđócócàng,”Finnicknhậnxét.

Tiếngđộngrào lên,nhưbắtđượcnhững lờikhekhẽcủachúng tôi

màđánhhơirathịtsống.Dùthứtiếngđóphátratừcáigìđinữathìtôithềvậtđócóthểróctậnxươngchúngtôitrongvàigiây.

“Dùsaothìchúngtacũngnênrờikhỏiđâythôi,”Johannanói.“Chưađếnmộtgiờnữasẽbắtđầucósét.”

Nhưng chúng tôi cũngkhôngđi xaquá.Chỉ đến cái câygiốnghệtbên góc cómưamáu.Chúng tôi làmmột bữa pic-nic tạm thời, ngồi xổmdướiđất,ăncácmónrừngrậmchiêuđãivàchờtiếngsétbáohiệubantrưa.NghetheođềnghịcủaBeetee,tôitrèolênngọncâykhitiếngláchtáchdịubớt.Sétgiángxuốngngọncâykiasánglóamắt,dùnhìntừtậnđâygiữaánhnắngchóichang,cúsétbaotrọntoànbộcáicâyđằngxakia,khiếnnónóngrực lênmàuxanhtrắngchóisángvàcảbầukhôngxungquanhnhưnổ lắcrắcvìnănglượngđiện.TôilaoxuốngtườngthuậtlạichoBeetee,ôngcóvẻhàilòng,dùlờithuậtcủatôikhôngđượckhoahọccholắm.

Chúngtôiđivòngvèotrởlạibãibiểnquãngmườigiờ.Mặtcátphẳngvàướt,sạchtrơnsaukhisóngquétqua.Beeteechocảđámchơirôngbuổichiềutrongkhiôngbậnrộnvớisợidây.Vìđấylàvũkhícủaôngcònchúngtôiđềuphảidựatuyệtđốivàokiếnthứccủaôngnêncảmgiácnhưthểđượctanhọcsớmvậy.Banđầuchúngtôithaynhaungủbênméprừngrợpbóng,nhưngđến cuối giờ chiều tất cả đều tỉnh táo và sốt ruột.Chúng tôi quyếtđịnh,vìđâylàcơhộicuốicùngđượcănhảisản,bàyhẳnmộtbữatiệctưngbừng.TheohướngdẫncủaFinnick,chúngtôixiêncárồinhặtsòốc, thậmchílặnxuốngđáytìmtrai.Tròthứbanàyđượctôiưanhất,khôngphảivìtôithèmnhạtmóntraigìlắm.TôimớiăncómộtlầnởCapitol,cáikiểunhờnnhờnlàmtôikhôngchịuđược.Nhưngđượcxuốngsâudướinướcmớithíchlàmsao,nhưsangmộtthếgiớihoàntoànkhácvậy.Nướcrấttrong,vàtừngđàncámàusắctươisángcùngcácloạihoabiểnlạlùnglàmđáybiểntrôngthậtrựcrỡ.

JohannađứngcanhcònFinnick,Peetavàtôirửasạchhảisảnrồibàyra.Peetavừabẩymởmột con trai thì tôinghe tiếngcậucười lớn. “Ênàynhìnxem!”Cậugiơlênmộtviênngọctrailấplánh,tròntrịatocỡhạtđậu.“Anh biết không, cứ kiên trì bền bỉ là than đá sẽ hóa ngọc trai đấy,” cậuthànhthựcbảoFinnick.

“Làmgìcó,”Finnickchêbaiđáp.Nhưngtôicườibòra,nhớlạiEffieTrinket ngốc nghếch đã quảng cáo chúng tôi với dân chúng Capitol năm

ngoáithếnào,khichúngtôicònvôdanhtiểutốt.Rằngchúngtôilàthanđá,nhưngkiên trìbềnbỉdướiáp lựcđènặngđãhóa thànhngọc trai.Cáiđẹpsinhratừđauđớn.

Peetarửasạchviênngọctraitrongnướcrồitraochotôi.“Tặngcậuđấy.”Tôixòe ra trên lòngbàn tay,ngắmnghíabềmặtcầuvồngdướiánhnắng.Được,tôisẽgiữnó.Trongvàigiờngắnngủicònđượcsốngtôisẽgiữnósátmình.MónquàcuốicùngcủaPeeta.Mónquàduynhấttôicóthểthựclòngchấpnhận.Cóthểnósẽtruyềnchotôisứcmạnhtrongnhữngphútcuốicùng.

“Cámơncậu,” tôi nói vànắmchặtnó.Tôi lạnh lùngnhìnvàođôimắtxanhcủangườigiờđâylàđốithủlớnnhấtcủatôi,ngườiquyếtchígiữchotôisốngbằngcáchhysinhchínhbảnthânmình.Vàtôihứavớimìnhsẽlậtđổkếhoạchcủacậu.

Vẻtươicườibiếnkhỏiánhmắt,vàđôimắtấycũngđangđămđắmnhìnvàomắttôi,nhưthểđọcđượcýnghĩcủatôi.“Mặtdâychuyềnchẳngcótácdụnggì,phảikhông?”Peetanói,dùFinnickđứngngayởđó.Dùtấtcảmọingườiđềunghethấy.“Katniss?”

“Cóđây,”tôiđáp.

“Nhưngkhôngphảinhưtớmuốn,”cậunói,đoạnngoảnhđinơikhác.Từlúcấyđôimắtcậuchỉdánvàolũtrai.

Đúnglúcchúngtôichuẩnbịăn,lạimộtcâydùbayxuốngmangtheohaimónphụchobữatiệc.MộthũtươngcayđỏvàlạithêmmộtlôbánhmìQuận3.Finnick,tấtnhiên,nhảyvàođếmlậptức.“Lạilàhaimươitư,”anhnói.

Vậy là tổngcộngbamươihaiổ.Thếnênchúng tôimỗingười lấynăm,cònlạibảy,bảysẽchẳngbaogiờchiađượcđều.Bảylàsốbánhmìchomộtngườiduynhất.

Thịtcámằnmặn,sòhếnmọngnước.Ngaycảlũtraicũngrấtđược,ngonhẳnlênnhờmóntương.Chúngtôiănuốngthảcửađếnlúckhôngainuốtthêmđượcnữa,màvẫncònthừakhánhiều.Nhưngloạinàychẳngđểdànhđược,nênchúngtôivứthếtthứcănthừaxuốngnướcđểđámNhànghềkhônglấyđượckhimìnhđi.Chẳngaimấtcôngdọnchỗvỏ.Sóngsẽđánh

chúngđithôi.

Bâygiờchẳngthểlàmgìnữamàchỉđợi.Peetavàtôingồisátmépnước, nắm tay nhau, không nói lời nào. Tối qua cậu đã dốc hết nỗi lòngnhưngkhônglaychuyểnđượcýtôi,vàtôicónóigìcũngchẳngthểthayđổiýcậu.Thờiđiểmdànhchoquàcápvàthuyếtphụcđãquarồi.

Nhưng tôi vẫn cònviênngọc trai, quấn chặt trong cái dù cùngvòimángvàtuýpthuốcbênhông.TôihyvọngnósẽvềđượcQuận12.

ChắcchắnmẹtôivàPrimsẽbiếtmàtrảlạichoPeetatrướckhixáctôiđượcchôn.

26

Quốccatấulên,nhưngđêmnaytrêntrờikhôngthấykhuônmặtnào.

Khángiảchắcsẽnhấpnhổmkhôngyênthèmthấymáu.NhưngcáibẫycủaBeeteecóvẻkháhứahẹn,đủđểBanTổchứckhônggiậtdâythêmvụtấncôngmới.Cóthểhọcũngtòmòxemcóthànhcôngthậtkhông.

VàokhoảngchíngiờtheoướcchừngcủatôivàFinnick,chúngtôirờibỏkhutrạivươngvãivỏốc,đisangbãibiểnmườihaigiờ,lấyánhtrăngchỉđườnglặnglẽcuốcbộđếnchỗcây trúngsét.Bụngnocănglàmchúngtôikhóleovàđứthơihơnquãngđườngbuổisángrấtnhiều.Tôibắtđầuướcgiáđừngăntátraicuốicùngđó.

Beetee bảo Finnick giúp mình một tay, mấy người kia đứng gác.Trướckhibuộcdùchỉmộtmẩudâyvàocáicây,Beeteetãiraphảiđếnhàngmét.ÔngsaiFinnickbuộcthậtchặtmộtđầudâyvàođoạncànhgãyrồibỏtrênđất.Rồicảhaiđứnghaibêncây,chuyềnốngdâyqualạimàquấnhếtvòngnàytớivòngkhácquanhthâncây.Banđầunhìncóvẻtùytiện,rồisautôi nhận ramột hìnhmẫu nhưmê cung rối rắm dần thành hình bên phíaBeetee.Tôitựhỏicáchxếpđặtsợidâycóảnhhưởnggìkhông,hayđấychỉlàđểkíchthíchtrítòmòcủakhángiả.Tôidámchắcphầnlớnbọnhọcũngamhiểuvềđiệnnhưtôilàcùng.

Vừaquấndâyquanhthâncâyxongthìchúngtôinghetiếngđợthồngthủy. Tôi chưa bao giờ tính được chính xác nó ập ra vào phút nào trongkhoảngmườigiờ.Chắcphảitừtừdânglêntrước,rồitớicộtsóngđổxuống,rồiđếnhậuquảcủacơnlụt.Nhưngnhìntrờithìtôiđoánmườigiờbamươi.

ĐếnlúcđóBeeteemớitiếtlộnốtphầnkếhoạchcònlại.VìdichuyểnquarừngcâythìtôivàJohannanhanhnhất,nênôngmuốnchúngtôimangcuộn dây xuống qua rừng, vừa đi vừa thả dây. Chúng tôi sẽ phải đi dâyngangquabãi biểnquãngmườihai giờ rồi quẳngốngdây thật sâuxuốngnước,còn thừachútnàocũngkệ,đảmbảochonóchìm.Rồichạy trởvàorừng.Nếuđibâygiờ,ngaybâygiờđây,chúngtôisẽđủthờigiantrởvềantoàn.

“Cháumuốnđicùngcanhchừngchohọ,”Peetanóingay.Saugiâyphúttraoviênngọctrai,tôibiếtbâygiờcậucàngkhôngmuốnđểtôirờikhỏitầmmắt.

“Cậuchậmlắm.Hơnnữatôicầncậuởphíanày.Katnisssẽlàngườigác,”Beeteenói.“Khôngcònthờigiantranhcãiđâu.Tôixinlỗi.Nếuhaicôgáimuốnsốngsótmàrakhỏiđóthìphảiđingaybâygiờ.”ÔngđưacuộndâychoJohanna.

TôicũngghétkếhoạchđóchẳngkémgìPeeta.Từxanhưthếtôibảovệcậucáchnào?NhưngBeeteenóiđúng.ChâncẳngPeetanhưvậysẽrấtchậm, không thể xuống dốc kịp giờ. Johanna và tôi nhanh nhất cả đội vàchạydễdànghơnnhiềutrênnềnđấtrừng.Tôikhôngnghĩracáchnàokhác.VànếuởđâycóaitôitinđượcngoàiPeeta,thìchínhlàBeetee.

“Khôngsaođâu,”tôibảoPeeta.“Chúngtớsẽthảcuộndâyxuốngrồitrởlênngaythôi.”

“Đừngvàovùngsétnhé,”Beeteenhắc.“Chạynhằmcáicâygócmộtđếnhaigiờấy.Nếuthấykhôngkịpthìchạysangcáibêncạnh.Nhưngđừngbaogiờquaytrởlạibờbiển,chođếnkhitôiđánhgiáthiệthạixong.”

TôikhumtayômmặtPeeta.“Đừnglo.Hẹngặplạicậulúcnửađêm.”Tôihôncậuvàtrướckhicậukịpphảnđốithêmnữa,tôibuôngtayquaysangJohanna.“Sẵnsàngchưa?”

“Cógìđâu?”Johannanhúnvainói.Côtahẳncũngkhôngvuigìhơntôivìbịghépđôithếnày.NhưngtấtcảchúngtôiđềuđãdínhlíuvàocáibẫycủaBeetee.“Côgáccòntôinớidây.Xuốngdướichúngtacóthểđổichỗ.”

Không bàn thêm một câu, chúng tôi chạy xuống dốc. Thực tế làchúngtôichẳngbànbạcgìmấy.Chúngtôitiếnđượckhánhanh,mộtngườilocuộndâycònngườikiacanhgác.Xuốngđượcnửađường,tiếngláchcáchbắtđầunổilênchobiếtđãquámườimộtgiờ.

“Nhanhlênthôi,”Johannagiục.“Tôimuốntránhcàngxamépnướccàngtốttrướckhisétđánh.NhỡmayVôntínhnhầmđiểmnàothìsao.”

“Đểtôinớidâymộtlúccho,”tôiđềnghị.Thảdâyvấtvảhơncanhgác,màcôtađãlàmrấtlâurồi.

“Đâynày,”Johannađưacuộndâychotôi.

Cảbốnbàn taycònđangnắmcáiốngkimloại thìnórung lênkhe

khẽ.Bấtthìnhlìnhsợidâyvàngmảnhdẻphíatrênbắnphựtđếnchỗchúngtôi,quấnlạithànhmấyvòngrốitinhrồicuộnlạiquanhcổtaychúngtôi.Rồiđầudâyđứtmắcvàochâncảhai.

Chỉ mất một giây là nhận ra tình hình đã xoay chuyển đột ngột.Johannavàtôinhìnnhaunhưngkhôngcầnphảinóira.Cókẻkhôngxatrênđóvừacắtđứtdây.Vàkẻđósẽtấncôngchúngtôitrongchốclát.

Bàntaytôigiãykhỏicuộndâyvàvừanắmlấyđuôimộtmũitênthìống kim loại đã đập cốp vào thái dương. Trong nháymắt tôi đã nằm bậtngửa trên lớpdâybò,đầuđaunhưbúabổ.Mắt tôikhôngbiếtbị làmsao.Mọivậttrướcmắtcứmờlạitỏ,tôicăngmắtcốbắthaivầngtrăngtíttrêncaonhậpmột.Tôithởkhònhọc,vànhậnraJohannađangngồitrênngựctôi,đècảhaiđầugốilênvaitôibắtnằm.

Cánh tay trái của tôi đaubuốt.Tôi cốgiật ra nhưng toàn thânbủnnhủn.Johannađangthọccáigìđó,tôiđoánlàmũidaogăm,vàotrongtaytôingoáy mấy vòng. Cảm giác đau thấu tim gan, có thứ gì đó âm ấm chảyxuốngcổtay,ướtđẫmbàntaytôi.Côtavuốtdọccánhtayrồitrátmáuđẫmnửamặttôi.

“Nằmim!”côtarít.Khốithịtrờikhỏicơthểvàtôicònlạimộtmình.

Nằmim? tôinghĩ.Gìthế?Cóchuyệngì thế?Mắt tôinhắmnghiền,chặnlạithếgiớiquaycuồng,tronglúccốlýgiảicảnhngộmìnhrơivào.

Trongđầu tôichỉnhớđược lúcJohannaxôWiressxuốngbãibiển.“Nằmimđiđượckhông?”NhưngcôtakhôngtấncôngWiress.Khôngphảinhư thếnày.Nhưng tôicũngkhôngphải làWiress.Tôikhôngphải làỐc.“Nằmimđiđượckhông?”Câunóivangdộitrongđầutôi.

Cótiếngchânchạyđến.Haingười.Chạythìnhthịch,khônghềtìmcáchgiấumặt.

GiọngBrutus.“Nócũngnhưchếtrồi!Đithôi,Enobaria!”

Tiếngchânchạyvàomànđêm.

Đúngthếkhông?Tôichậpchờnmêrồilạitỉnh,tìmcâutrảlời.Đúnglàtôicũngnhưchếtrồikhông?Tìnhhìnhnàytôikhócóthểcãilại.Ngaycảsuy nghĩ rành mạch cũng đã là khó khăn. Nhưng có điều này tôi biết.Johannatấncôngtôi.Đậpốngdâyvàođầutôi.Rạchtaytôi,chắccònphánátcácloạimạchmáutonhỏ,vàrồiBrutusvàEnobariaxuấthiệntrướckhicôtakịpkếtliễutôi.

Liênminh tan rã rồi.Finnickvà Johannachắcđã thỏa thuậnsẽ trởmặt với chúng tôi đêm nay. Tôi đã biết lẽ ra phải bỏ đi từ sángmà. TôikhôngbiếtBeetee đứngvề phe nào.Nhưng tôi thì đã thànhmồi ngon, vàPeetacũngthế.

Peeta!Mắttôimởlớnkinhhoàng.Peetađangđợitrênchỗcáicây,không ngờ vực và không đề phòng gì hết. Có thể Finnick đã giết cậu rồicũngnên.“Không,”tôithìthầm.Sợidâybịcắtchỉcáchđâyvàibướcvàlàdo bọnNhà nghề cắt. Finnick và Beetee và Peeta - họ không thể biết cóchuyệngìdướinàyđược.Họchỉcóthểlolắngchuyệngìvừaxảyra,tạisaosợidâychùnglạihoặckhôngchừngcònbậtngượcvềcây.Riêngchuyệnnàykhôngthểlàdấuhiệunênrataygiết,phảikhông?ChắchẳnchỉlàmộtmìnhJohannaquyếtđịnhđãđếnlúccắtđứtvớichúngtôi.Giếttôi.ChạytrốnlũNhànghề.RồikéoFinnicktrởlạichiếnđấungaykhicóthể.

Tôi không biết. Tôi không biết. Tôi chỉ biếtmình phải trở lại vớiPeetagiữchocậusống.Phảihuyđộngtừngmẩuýchícònlạitôimớidựngđượcmìnhngồidậyrồilêngườidọcthâncâymàđứnglên.Maycòncóthứlàmtrụbámvìcảkhurừngđangnghiêngngả.Chẳnghềbáotrước, tôicúigậpngườirồinônọehếtbữatiệchảisản,nônđếnlúccuốicùnghẳnkhôngcòntíthịttrainàotrongngười.Runrẩy,ngườiđẫmmồhôi,tôixemxéttìnhtrạngcơthểmình.

Khinângđượccánhtaytêbạilên,máubắnvàomặttôivàthếgiớilạiđảođiênthêmlầnnữa.Tôinhắmtịtmắtbámlấycáicâytớikhixungquanhhơiđứnglại.Rồitôithậntrọngbướcvàibướcsangcáicâybêncạnh,bứtítrêuvàkhôngxemxétvết thươngnữamàbăng tay thật chặt.Cókháhơn.Chắcchắnlàkhôngnhìnthấysẽkháhơn.Rồitôichophéptaymìnhrónrénsờlênvếtthươngtrênđầu.Sưngumộtcụctonhưngkhôngchảymáumấy.Chắcchắnlàtôibịthươngtổnbêntrong,nhưngcóvẻtôisẽkhôngchếtvì

mấtmáu.Ítnhấtthìcũngkhôngquađầu.

Tôilấyrêuthấmkhôtayrồirunrẩynắmcungbằngcánhtaytráibịthương.Gắnđầumũi tên lêndây cung.Buộchai chânphải di chuyển lêndốc.

Peeta.Ướcnguyệnphútlâmchungcủatôi.Lờihứacủatôi.Giữchocậusống.Tôihơimừngrỡkhinhậnrachắchẳncậuvẫncònsốngvìchưanghe tiếng pháo hiệu. Có thể Johanna đang hành độngmộtmình, vì biếtFinnicksẽđứngvềphíamìnhmộtkhiýđồcủacôtađãrõ.Mặcdùcũngkhóđoánđượcgiữahaikẻđócóchuyệngì.TôinhớlạianhtađãchờcôtađồngtìnhrồimớithuậnlònggiúpBeeteeđặtbẫy.Đâylàmộtliênminhbềnchặthơnnhiềusaunhiềunămlàmbạnvàaibiếtcòngìkhácnữa.NhưvậylànếuJohannađãphảntôithìtôicũngkhôngnêndựavàoFinnicknữa.

Tôiđiđếnkếtluậnnàychỉvàigiâytrướckhinghetiếngngườichạyxuốngdốcđếnchỗtôi.CảPeetalẫnBeeteeđềukhôngthểchạyvớitốcđộnàyđược.Tôithụpngườitránhsaumộtbứcmàndâyleo,nấpđivừakịplúc.Finnickchạyàoquatôi,màudatốiđivìthuốc,nhảybậtquathảmcâybụinhưmộtconhươu.Vèocáianhtađãđếnnơitôibịtấncông,chắcđãnhậnradấumáu. “Johanna!Katniss!” anh ta gọi lớn. Tôi ngồi yên tới khi anh tachạyvềhướngJohannacùngđộiNhànghề.

Tôiđinhanhhếttốclựcmàkhônghoamàychóngmặt.Đầutôiđậpthình thịch cùng nhịp tim. Lũ côn trùng chắc hẳn bịmùimáu kích thích,càngkêuláchtáchầmĩtớikhithànhmộttiếnggầmkhôngdứttrongtaitôi.Màkhoanđã.Cóthểđúnglàtaitôiùđivìcúđánh.Chừngnàolũcôntrùngchưaimđithìcònchưabiếtđược.Nhưngkhilũcôntrùngimtiếnglàtrậnsétbắtđầu.Tôiphảiđinhanhthôi.TôiphảiđếnchỗPeeta.

Tiếngpháohiệukhiếntôidừngphắtlại.Cóngườivừachết.Tôibiếtlàlúcnàymọingườiđềuđanghoảngsợchạytánloạnvàgiươngvũkhí,đấycóthểlàbấtcứai.Nhưngdùcólàaithìtôitincáichếtấysẽmởđầumộttrậnloạnđảởđâyđêmnay.Ngườitasẽgiếttrướcrồimớisuynghĩvềmụcđích.Tôiépmìnhcogiòchạy.

Cóthứgìđótómchânkhiếntôingãsoàitrênđất.Tôicảmthấynóquấnquanhmình,mắctôivàogiữanhữngsợisắcmảnh.Cólưới!ĐâyhẳnlàmộttrongmấycáibẫylướiloằngngoằngcủaFinnick,đặtsẵnởđâychờbắttôi,vàanhtahẳncũngngaygầnđây,giươngsẵnđinhba.Tôivùngvẫymất

mộtlúc,chỉtổlàmmạnglướisiếtchặtthêm,rồidướiánhtrăngtôithoángnhìnthấynó.Ngạcnhiên,tôinhấctaylênnhậnranhữngsợivànglấplánhquấnlấytay.ĐấychẳngphảilàlướicủaFinnickmàlàdâycủaBeetee.Tôithận trọngđứngdậy,nhậnrađangđứnggiữavạtdâybịmắcvào thâncâytrênđườngbậttrởlạicâytrúngsét.Chậmrãi,tôigỡdâykhỏimình,bướcrangoàichỗđótiếptụcđilêndốc.

Mặttốtlàtôiđangtheođúnghướngchứkhônghoàntoànđiquẩndovếtthươngtrênđầu.Mặtxấulàsợidâyvừanhắctôinhớratrậngiôngbãosấmsétđangtới.Tôivẫncònnghetiếnglũcôntrùng,nhưngcóphảichúngđangyếudầnđikhông?

Tôi tiếp tục chạy cáchmấy vòng dây chừngmộtmét về bên phải,nhưngcẩnthậnkhôngchạmphảisợidây.Nếuđúnglàlũcôntrùngđangimdần thật, và nhát sét đầu tiên sắp đánh vào cây, thì toàn bộ điện năng sẽphóngxuốngtheosợidâyvàkẻnàochạmvàotấtchết.

Cáicâydầndầnhiệnratrướcmắt,thâncâygiăngđầydâyvàng.Tôiđichậmlại,cốgắngẩnmình,nhưngtới lúcnàycònđứngđượcđãlàmaylắm. Tôi nhìn quanh xem có ai không. Không có ai. Không có ai hết.“Peeta?”tôigọikhẽ.“Peeta?”

Có tiếng rênkhẽđáp lạivà tôigiậtmìnhquay lại thấydángngườinằmtrênkhoảngđấtphíatrênmộtchút.“Beetee!”tôikêulên.Tôivộivàngtiếnđếnquỳxuốngbênông.Tiếngrênchắclàkhôngchủý.Ôngđangbấttỉnh,dùtôikhôngthấythươngtíchgìmấyngoàimộtvếttoácngaydướihõmkhuỷu tay.Tôibứtmộtnắm rêugầnđó rồi vụngvềquấn lại trong lúc cốđánhthứcông.“Beetee!Beetee,cóchuyệngìthế!Aiđâmbácthế?Beetee!”Tôilắcôngthậtmạnh,dùbiếtkhôngbaogiờnênlắcngườibịthươngnhưvậy,nhưngkhôngbiếtphảilàmgìnữa.Ônglạirênvàhơiđưataygạttôiđi.

VàlúcđótôinhậnraôngđangcầmcondaomàPeetavừacầmtrướcđó,tôinghĩvậy,quấnmấyvòngdâylỏnglẻoxungquanh.Bốirối,tôiđứnglênnhấcsợidây,thấyđúnglànóđangnốilạivềcáicây.Mấtmộtphúttôimớinhớrasợidâythứhai,ngắnhơnnhiều,Beeteeđãquấnquanhkhúccànhgãybỏtrênmặtđấttrướccảkhibắtđầuquấncáicây.Tôiđãnghĩchắccầndùngnóvàoviệcgìđóvềđiện,đểlạisửdụngsau.Nhưngnóvẫnchưađượcđemradùng,vìởđâychắcphảicònđếnmườitám,haimươimétnữa.

Tôi nheomắt nhìn thật kỹ lên dốc thì nhận ra chúng tôi chỉ cách

trườnglựccóvàibước.Cáikhoảnhvuôngbáohiệuởngaykia,títtrêncaobênphải tôi, cũngnhưsángnay.Beeteeđã làmgì?Cóđúng làôngđãcốcắmcondaovàotrườnglựcnhưPeetađãtìnhcờđâmphải?Thếcònsợidâythìsao?Đâylàphươngándựphòngcủaôngư?Nếuviệc làmnhiễmđiệnvùngnướcthànhxôihỏngbỏngkhông,ôngđịnhdẫnđiệnnăngtrongcúsétthẳng vào trường lực?Mà như thế thì sẽ được gì?Chẳng được gì?Đượcnhiều thứ?Nướngchíncả lũchúng tôi?Trường lựcchắchẳncũng toàn lànăng lượng, tôi đoán thế. Trường lực trongTrung tâmHuấn luyện thì vôhình.Cáinàythìbằngcáchnàođóphảnchiếulạicảnhrừng.NhưngtôiđãthấynóthoángtắtkhibịPeetađâmdaovào,vàlúcbịmũitêntôibắntrúng.Thếgiớithựcnằmngaybênngoài.

Taitôikhôngùùnữa.Vậyđúnglàdolũcôntrùng.Bâygiờthìtôibiết chắc vì chúng đang lặng đi nhanh chóng và không còn nghe gì nữangoàinhững tiếngđộng thông thường trong rừng.Beeteevôdụng rồi.Tôichẳngthểlaychoôngtỉnh,cũngchẳngcứuôngđược.Tôicũngkhôngbiếtôngđịnh làmgìvớicondaocùngsợidây,màông thìkhôngcònsứcgiảithích.Miếngbăngrêutrêntaytôiđãướtđẫm,còntựlừamìnhlàmgì.Tôiđangchoángvángđầuóc,chỉítphútnữalàbấttỉnh.Tôiphảitránhthậtxacáicâyvà...

“Katniss!”tôinghetiếngcậudùởđâuđórấtxa.Nhưngcậuđanglàmgìthế?Peetahẳnđãphảiđoánratấtcảđãchuyểnsangsănlùngchúngtôirồichứ.“Katniss!”

Tôikhôngbảovệcậuđược.Tôikhôngđinhanhđixanổivàtàibắncungcủatôiđãsụtgiảmtàntệ.Nêntôilàmđiềuduynhấtcóthể:đánhlạchướngnhữngkẻtấncôngkhỏicậu,lôikéochúngvềphíamình.“Peeta!”tôigàolên.“Peeta!Tớởđây!Peeta!”Đúng,tôisẽlôichúnglại,bấtkểkẻnàogầnđây, tránhxakhỏiPeetavàđếnchỗ tôicùngcáicây trúngsét sắp trởthànhvũkhítrongvàiphút.“Tớởđây!Tớởđâynày!”Cậukhôngchạykịpđâu.Vớicáichânđógiữađêmtối.Cậusẽkhôngbaogiờđếnkịp.“Peeta!”

Cótácdụngrồi.Tôinghechúngđangchạyđến.Haikẻ.Xôngàoàoquakhurừng.ĐầugốitôibắtđầukhuỵuxuốngvàtôirơimìnhxuốngbênBeetee,ngồiphịchxuốnggótchân.Cungtênđãgiơlênsẵnsàng.Nếutôihạđượcchúng,Peetacóvượtquađượcsốcònlạikhông?

Enobaria và Finnick đến bên cái cây trúng sét. Chúng không nhìn

thấy tôi đang ngồi trên dốc, cao hơn chúng, thânmình bôi thuốc lẫn vàođêm. Tôi nhắm thẳng cổ Enobaria. Nếu may mắn, khi tôi hạ được mụ,Finnicksẽlẩnranấpsaucâyđúnglúcsétđánh.Màhẳnđãđếngầnlắmrồi.Tiếngcôntrùngchỉcònrấtkhẽđâuđó.Tôicóthểgiếtchúngngaylúcnày.Tôicóthểgiếtcảhai.

Lạimộttiếngpháohiệu.

“Katniss!”tiếngPeetahúlêngọi tôi.Nhưnglầnnàytôikhôngđáp.Beeteevẫnthởthoithópcạnhtôi.Ôngvàtôisắpchết.FinnickvàEnobariasẽ chết.Peeta thì sống.Đã cóhai tiếngpháo.Brutus, Johanna,Chaff.Haitrongsốđóđãchếtrồi.NhưvậyPeetasẽchỉcònphảigiếtmộtvậttếcuốicùngthôi.Vàđấylàđiềutốtnhấttôilàmđượcchocậu.Mộtkẻthù.

Kẻthù.Kẻthù.Từấycứgợilạimộtkýứcgầnđây.Gọinóvềhiệntại.VẻmặtHaymitch.“Katnissnày,khivàođếntrườngđấurồi...”Cáicaumặt,vẻchêtrách.“Saochứ?”tôinghegiọngchínhmìnhcănglên,xùlôngtrước lời buộc tội chưa nói ra nào đó. “Cháu phải nhớ kẻ thù là ai,”Haymitchnói.“Cóthếthôi.”

LờikhuyêncuốicùngcủaHaymitchdànhchotôi.Vìsaotôiphảiđợinhắcmớinhớlại?Tôivẫn luônbiếtkẻ thù làai.Kẻđãbắtchúngtôinhịnđói,hànhhạrồigiếtchếtchúngtôitrongtrườngđấu.Kẻrồiđâysẽgiếthếttấtcảmọingườitôiyêu.

Câycunghạxuốngkhilờiôngnóidầnsángnghĩa.Phải,tôibiếtkẻthùlàai.VàđókhôngphảilàEnobaria.

CuốicùngtôiđãhiểurõcondaocủaBeeteedùngđểlàmgì.Bàntayrunrẩycủatôituộtvòngdâykhỏicándao,quấnlạivàothânmũitênngaytrênđuôi,rồibuộcchặtbằngnútthắthọcđượctrongđợthuấnluyện.

Tôi đứng lên, quaymặt nhìn trường lực, phơimình toànbộnhưngkhôngthèmquantâmnữa.Chỉquantâmnênhướngmũitênvàođâu,Beeteemuốncắmdaovàođâunếulàôngchọn.Câycungchếchlênchỉvàokhoảnhvuôngrunrẩy,vếtlỗi,cáikẽ...hômấyôngđãgọilàgìnhỉ?Kẽhởtrênbộgiáp.Tôibuôngtaychotênbay,thấynócắmvàođíchrồibiếnmất,lôitheosợichỉvàngsaumình.

Tóctôidựngđứngvàlưỡisétgiángxuốngcây.

Mộtluồngtrắngchạydọcsợidây,vàtrongkhoảnhkhắcngắnngủi

cáivòmnổtungthànhmộtvùngsángxanhlóamắt.Tôibịquậtvăngxuốngđất,toànthânbấtđộng,têliệt,mắtmởtođờdại,trongkhinhữngmẩuvậtchấtlitirơiàoàoxuốngngười.TôikhôngvớiđượcPeeta.Thậmchíkhôngvớiđượcviênngọctrai.Mắttôicăngracốtìmmộthiệnthâncuốicùngcủacáiđẹpđểmangtheomình.

Ngaytrướckhivụnổbắtđầu,tôitìmđượcmộtvìsao.

27

Tấtcảmọithứbùngracùngmộtlúc.Mặtđấtnổtungthànhnhững

trậnmưađấtđácùngcànhlágãygập.Câycốicháyphừngphừng.Cảbầutrờicũngtrámđầynhữngchùmsángtưngbừng.Tôikhônghiểusaotrờilạibị đánhbom tới khi nhận ra là doBanTổ chứcđangbắnpháohoa, songhànhvớicảnhhủydiệthoangtàndướimặtđất.Chắcvìengắmcảnhtrườngđấubịxóasổcùngcácvậttếsótlạichưađủvui.Màcũngcóthểđểtôđiểmthêmchokếtcuộckinhrợncủachúngtôi.

Liệuchúngcóđểaisốngsótkhông?LiệurồisẽcómộtngườichiếnthắngchoĐấutrườngSinhtửlầnthứbảymươilăm?Cũngcóthểlàkhông.Rốt cuộc thì đợt Huyết trường Tứ phân này có là gì ngoài... Tổng thốngSnowđọctừtấmthiếpthếnàoấynhỉ?

“…nhắcnhởphiếnquânrằngcảnhữngkẻmạnhnhất trongsốhọcũngkhôngchiếnthắngđượcsứcmạnhcủaCapitol…”

Ngay cả những aimạnh nhất trong số kẻmạnh cũng không chiếnthắng.CóthểtừđầuchúngđãchẳngcóýđịnhtìmngườichiếnthắngchokỳĐấutrườngnày.Hoặccóthểcửchỉnổiloạncuốicùngcủatôiđãdồnchúngtớinướcđó.

Tớxinlỗi,Peetaơi,tôinghĩ.Tớxinlỗiđãkhôngcứuđượccậu.Cứucậuư?Xemratôiđãđánhcắpcơhộisốngcuốicùngcủacậuthìđúnghơn,bằngviệcphátantrườnglựcđẩycậuvàochỗchết.Biếtđâunếutấtcảđềutheođúngluậtchơi,cóthểchúngđãđểchocậusống.

Chiếctàubaychớpmắtđãhiệnhìnhtrêncao.Nếuxungquanhđangimlặngvàcóconhúngnhạiđậugầnđây,chắc tôiđãnghe thấykhurừngchợt lặngđirồiconchimcất tiếngkêubáohiệutàubayCapitolđangđến.Nhưngâmthanhtinhtếấychẳngtàinàođếnđượctaitôitrongtiếngbomrềnthếnày.

Răngkimloạidướibụngtàuthảxuốngrồidừnglạingaytrênngườitôi.Cáckhớpkim loại luồnvàodưới lưng tôi.Tôimuốnhét,muốn chạy,muốnvùngvẫy thoát rangoàinhưngđãbịdòngđiện làmchođôngcứng,chẳngcònlàmđượcgìngoàinônnaothầmcầunguyệnxinđượcchếttrước

khibịđưalênchỗnhữngcáibónglờmờđợitrênkia.Chúngđâucóthachotôisốngđểphonglàmngườichiếnthắng,màđểbắt tôichịuđựngmộtcáichếtthậttừtừtrướcmắttoàndân.

Nỗi sợ càng được khẳng định khi đón tôi trong tàu là gươngmặtPlutarchHeavensbee,TrưởngBanTổchức.Đấu trườngđẹpđẽcủaông tacùngcáiđồnghồthôngtháivàdànđấuthủtoànngườichiếnthắngđãbịtôixớitunglênnhưthế.Ôngtasẽphảitrảgiáchothấtbạinày,nhiềukhảnăngcònmấtmạng,nhưngsẽkhôngbỏquacơhộitrừngtrịtôitrướcđã.Ôngtađưatayra,tôinghĩchắcđểđánhtôi,nhưngthựctếcòntệhơnnữa.Ngóncáivàngóntrỏcủaôngtavuốtmímắttôinhắmlại,đẩytôivàocõitốitămvôphươngkhángcự.Giờđâychúngcóthểlàmgìtôicũngđượcmàtôithậmchícònkhôngthấytrước.

Timtôiđậpmạnhđếnnỗimáulại tràoradướimớbăngrêuđãướtđẫm.Suynghĩtrongđầutrởnênmờnhạt.Rốtcuộccóthểtôisẽchảymáuđếnchếttrướckhichúngkịphồisinhtôi.TôithầmcámơnJohannaMasonđãgiángchovếtthươngchítửtrướckhibấttỉnh.

Khichậpchờntrởlạicõinửatỉnhnửamơ,tôicảmthấymìnhđangnằmtrênmặtbàncónệmdày.Cánhtaytráicảmgiáctưngtức,rấtnhiềuốngdẫnbấuvào.Chúngđangcốgiữcho tôisốngvìnếu tôi trượtvàocáichếtyênbình,côđộc,đấysẽlàchiếnthắngchotôi.Tôivẫncònchưanhúcnhắcnổi,chưathểmởmắthaycấtđầulênđược.Nhưngtayphảihìnhnhưđãhơilạisức.Nóđangvắtquangườitôi,nhưcáivâycá,thậmchíkémsốngđộnghơnnữa,nhưmộtcâydùicui.Giácquanvậnđộnghầunhưđãmất,tôichẳngnhậnbiết đượcmình cònngón tay khôngnữa.Nhưng tôi vẫn đủ sức quờquạng cánh tay đến lúc bứt đượchết chỗ dây nhợ.Tiếng bíp bíp bật kêu,nhưngtôikhôngcòntỉnhđượcmàxemnógọikẻnàotới.

Lầnthứhaitỉnhlại,haibàntaytôiđãbịtróivàobàn,dâynhợđãcắmlại vào tay.Nhưng tôi đãmở đượcmắt và hơi ngóc đầu dậy. Tôi đang ởtrongmộtcănphònglớn,trầnrấtthấp,đèntrongnhưbạc.Cóhaidãygiườngđặtđốidiệnnhau.Tôinghe tiếng thởvàđoán lànhữngngườichiến thắngkia.NgaytrướcmặttôilàBeetee,ngườicắmvàodễđếnmườicỗmáy.Đểchúngtôichếtđi!tôithétlêntrongđầu.Tôiđậpgáythậtmạnhxuốngbànvàlạingấtđilầnnữa.

Khicuốicùngtôicũngtỉnhdậythựcsự,dâytróiđãđượccởibỏhết.

Tôinhấctaylên,pháthiệnvẫncònnguyênnhữngngóntaynayđãtuântheoýmình.Tôichống tayngồidậy,bámchặtmépbàn tớikhicănphòngdầndần đứng yên trở lại. Tay trái còn quấn băng, nhưng ống dây đã bỏ lòngthòngbêngiường.

Tôi chỉ cómộtmình trong phòngnếu không tínhBeetee vẫn đangnằm trướcmặt, bám lấy sự sốngnhờcảmộtphòngmáymóc.Vậynhữngngườikiađâu?Peeta,Finnick,Enobaria, và... và cònmộtngườinữađúngkhông?HoặcJohanna,hoặcChaff,hoặcBrutusvẫncònsốngkhibomdộixuống.Tôitinlàchúngdựđịnhđemtấtcảchúngtôiralàmbàihọc.Nhưngchúngđãđưahọđiđâu?Đưatừbệnhviệnsangnhàngụcư?

“Peeta...” tôi thì thầm. Tôi đã muốn bảo vệ cậu biết bao. Và vẫnquyết tâmlàmvậy.Vìđãkhôngbảovệđượccậukhisống, tôiphải tìmracậu,giếtchếtcậutrướckhibọnCapitolđếnlúcquyếtđịnhbắtcậuchếtkhổsởnhưthếnào.Tôichuồihaichânxuốngbànrồinhìnquanhtìmvũkhí.CóvàiốngtiêmbọckíntrongtúikhửtrùngtrênbàngầngiườngBeetee.Tuyệthảo.Điềuduynhấttôicầnlàkhôngkhívàmộtmũitêncắmtrúngtĩnhmạchcủacậu.

Tôi ngừng lạimột chút, nghĩ xem có nên giết luônBeetee không.NhưngnếulàmthếmáymócsẽkêuầmlênvàtôisẽbịtómtrướckhikịpđếnchỗPeeta.Tôithầmhứavớiôngsẽquaylạikếtliễuôngnếucònđược.

Cảngườitôikhôngmặcgìngoàimộttấmáongủmỏng,nêntôiluồncáiốngtiêmdướilớpbăngquấnvếtthươngtrêntay.Ngoàicửakhôngcóaigác.Hẳn là tôi đangở trong lòng đất sâu hàng ki lômét dướiTrung tâmHuấnluyệnhoặctrongngụctốiCapitolnàođấy,vàkhảnăngtrốnthoát làconsốkhông.Cũngchẳngsao.Tôikhôngđịnhtrốn,chỉđịnhhoàntấtmộtbổnphận.

Tôilầntheohànhlanghẹptớimộtcánhcửasắtmởhehé.Bêntrongcóngười.Tôilấycáiốngtiêmranắmchặttrongtay.Ápmìnhsáttường,tôilắngnghenhữnggiọngnóivọngra.

“TintứctừQuận7,10,12vẫnbịgiánđoạn.NhưngQuận11đãkiểmsoátđượcđườngchuyểnvậnrồi,nênítnhấtcũnghyvọnghọđưađượcítđồănrangoài.”

PlutarchHeavensbee.Tôinghĩvậy.Dùmớinóichuyệngiápmặtvới

ôngtamộtlần.Cótiếnghỏikhànkhàn.

“Không, tôi xin lỗi. Không có cách nào đưa cậu vềQuận 4 được.Nhưng tôiđã ra chỉ thị cụ thểđưacôấyvềnếuđược.Tôi chỉ có thể làmđượcđếnvậythôi,Finnickạ.”

Finnick.Đầuóctôichaođảo,cốtìmcáchlýgiảinhữnglờiđốiđápnày,tạisaolạilàPlutarchHeavensbeevàFinnick.ChẳnglẽanhtaquýgiávớiCapitolđếnnỗiđượcthathứhếtmọitộilỗisao?HaylàanhtathựcsựkhôngbiếtBeeteeđịnhlàmgì?Anhtakhàokhàobậtramộtcâugìđó.Nghetrĩunặngtuyệtvọng.

“Đừngcónghĩquẩn.Đấylàđiềutệnhấtcậulàmđượcđấy.Sẽlàmcôấychếtchắc.Chừngnàocậucònsốngthìchúngsẽgiữchocôấy sốnglàmmồinhử,”Haymitchnói.

Haymitch nói! Tôi đập sầm cửa rồi loạng choạng đi vào phòng.Haymitch,Plutarch,cùngmộtanhchàngFinnickbầmdậptơibờiđangngồibênbànđãbàybiệnđồănmàkhôngaiđụngđến.Ánhngày trànvàoquanhữngcửasổlồi,đằngxatôinhìnthấyngọnmộtrừngcây.Chúngtôiđangbaytrêntrời.

“Đãchántựđánhngấtmìnhrồihả,cháuyêu?”Haymitchhỏi,giọngônglộrõvẻbựctức.Nhưngkhitôilảođảotiếntới,ôngbướclêntrướctómhaicổtaytôi,bắttôiđứngyên.Ôngnhìnxuốngtaytôi.“VậylàmộtmìnhcháucầmốngtiêmchốnglạicảCapitolhả?Thấychưa,chínhvìthếchẳngaiđể cháu đưa ra kế hoạch cả.” Tôi nhìn ông trân trân, không hiểu gì hết.“Buông ra.”Gọngkìm siết cổ tay phải tôimạnhhơn cho tới khi tôi buộcphảixòerathảrơicáiốngtiêm.ÔngấntôivàoghếngồikếFinnick.

Plutarchđặtmộtbátcanhtrướcmặttôi.Mộtổbánhmì.Nhétthìavàotaytôi.“Ănđi,”ôngtanói,giọnghiềntừhơnnhiềusovớiHaymitch.

Haymitchngồixuốngngaytrướcmặttôi.“Katniss,bâygiờtasẽgiảithíchnhữngchuyệnđãxảyra.Takhôngmuốncháuhỏicâunàotrướckhitanóixong.Cháucóhiểukhông?”

Tôiđờđẫngậtđầu.Vàđâylànhữnggìôngkểchotôi.

Kếhoạchgiảithoátchúngtôikhỏitrườngđấuđãđượcvạchrangay

từphútcôngbốHuyếttrường.NhữngvậttếchiếnthắngởQuận3,4,6,7,8và11đềuítnhiềubiếtchuyệnđó.PlutarchHeavensbee,từvàinămnay,đãnằmtrongmộtnhómhoạtđộngngầmnhằmlậtđổCapitol.Chínhôngđãlochocócuộndâytrongsốvũkhí.Beeteechịutráchnhiệmđánhthủngmộtlỗtrongtrườnglực.Bánhmìgửivàotrườngđấuchochúngtôilàmậtmãbáothờigiangiảithoát.Sốquậnlàsốngày.Ngàythứba.Sốổbánhlàsốgiờ.Haimươitư.TàubaylàcủaQuận13.BonnievàTwillQuận8màtôigặptrongrừngđãnóiđúng,vềsựtồntạicủaQuận13vàkhảnăngphòngthủcủahọ.LúcnàychúngtôiđangbaytheomộtđườngrấtvòngvèođếnQuận13.Trong lúcđó thìphần lớncácquậnởPanemđềuđangvùng lênkhởi loạntoànlực.

Haymitchngừnglạixemtôicótiếpthuđượckhông.Hoặccóthểôngđãnóixongphầnmình.

Tiêuhóađượcngầnấythứkhôngphảidễdàng,cảmộtkếhoạchrốirắmmàtôichỉlàmộtquâncờtrongđó,cũngnhưtôiđãbịđưavàolàmmộtquâncờtrongĐấutrườngSinhtử.Bịsửdụngbấtchấpcóđồngýhaykhông,cóbiếthaykhông.ÍtratrongĐấutrườngSinhtử,tôicũngbiếtmìnhđangbịlạmdụng.

Nhữngngườiđượccoilàbạnbètôicònbímậthơnnhiều.

“Không ai cho cháu biết.” Giọng tôi cũng lào khào chẳng kémFinnick.

“CảcôvớiPeetađềukhôngđượcbiết.Chúngtôikhôngliềuđược,”Plutarchnói.“Tôicònsợlỡmàcônhắcđếnchuyệntôiđểnhđoảngtiếtlộvềcáiđồnghồkhivàotrườngđấu.”Ôngtalôicáiđồnghồbỏtúira,đưangóntaylướttrênmặtphalêlàmhiệnraconhúngnhại.“Tấtnhiênkhichỉchocô,tôichỉđịnhbậtmítrướcvềtrườngđấu.Nếucôlàmngườihướngdẫn.Tôinghĩđấysẽlàbướcđầutiêntạosựtincậychocô.Tôichẳnghềngờcôsẽlạilàmvậttếlầnnữa.”

“CháuvẫnchưahiểutạisaoPeetavàcháulạikhôngđượcchobiếtkếhoạch,”tôinói.

“Vìmộtkhi trường lựcnổ tung thìhaicháusẽ lànhữngngườiđầutiênchúngtìmcáchbắt,nêncáccháubiếtcàngítcàngtốt,”Haymitchđáp.

“Nhữngngườiđầutiên?Vìsaochứ?”tôihỏi,cốbámlấydòngsuyluậnnày.

“Vìcùngmộtlýdođãkhiếntấtcảbọnanhchấpnhậnchếtđểcácemđượcsống,”Finnicknói.

“Không,Johannađãđịnhgiếtem,”tôicãi.

“JohannađánhcháungấtxỉuđểkhoétbỏmáyđịnhvịtrongtaycháuvàdẫnBrutusvàEnobariatránhxacháu,”Haymitchnói.

“Saocơ?”Đầutôinhứcmuốnchếtvàtôiướcgìhọthôicáikiểunóilòngvòngấyđi.“Cháukhônghiểumọingười...”

“Chúngtôiphảicứucôvìcôlàconhúngnhại,Katnissà,”Plutarchnói.“Khinàocôcònsốngthìcuộckhởinghĩacònsống.”

Conchim,cáighim,bàihát,nhữngquảdâu,cáiđồnghồ,chiếcbánhquy, chiếc váy bùng lửa.Tôi là con húngnhại.Con chimđã sống sót bấtchấpdựkiếncủaCapitol.Biểutượngcủacuộckhởinghĩa.

ĐấylàđiềutôiđãlờmờcảmnhậntrongrừngkhitìmthấyBonnievàTwillđangchạytrốn.Dùtôichưabaogiờhiểuhếttầmvócđiềunày.Nhưngmặtkhácngười tacũngkhôngmuốnđể tôihiểu.Tôinhớ lạiHaymitchđãcườinhạokếhoạchchạyxaQuận12,kíchđộngmộtcuộcnổiloạncủatôi,cườinhạocảýnghĩQuận13biếtđâucòntồntại.Lẩntránhvàdốitrá.Vànếuônglàmnổiđiềuđó,dướilớpvỏnhạobángvàsaykhướt,khiếntôitinđượclâuđếnthế,thìôngcònnóidốinhữnggì?Tôibiếtlàgì.

“Peeta,”tôithìthầm,tráitimliềnchùngxuống.

“Những người còn lại giữ choPeeta sống vì nếu thằng bé chết thìchúng tabiếtchẳngcòncáchnàogiữcháu lại trong liênminh,”Haymitchnói.“Vàchúngtakhôngthểliềuđểcháumộtmìnhkhôngaibảovệđược.”Nhữnglờilẽcóvẻcólý,nétmặtôngcũngkhôngthayđổi,nhưngôngkhôngngănđượcsắctáinhuộmmàukhuônmặtmình.

“Peetađâu?”tôirítvàomặtông.

“ThằngbébịtàubayCapitolđưađicùngJohannavàEnobariarồi,”

Haymitchnói.Và cuối cùngôngcũngđủ liêm sỉmàcụpmắtnhìnđi chỗkhác.

Chínhxácmànói thì tôikhôngcóvũkhí.Nhưngđừngcoi thườngsứctànphácủamóngtay,nhấtlàkhiđốitượngkhôngđềphòng.TôilaoquamặtbàncàocảmườingónvàomặtHaymitch,xéchotoạcmáuvàđâmráchmộtbênmắt.Rồi thìcảhaichúng tôicùnggào thétchửibớinhaudữdội,cònFinnicktìmcáchlôitôiđi,vàtôibiếtphảikhókhănlắmHaymitchmớikìmnổikhôngxéxác tôi ra,nhưng tôi là conchimhúngnhại.Tôi là conhúngnhạivàgiữchotôisốngđếnlúcnàycũngđủkhókhănlắmrồi.

ThêmnhiềubàntayđếngiúpFinnickvàtôiđãlạinằmtrênbàn,thânmìnhbịghìxuống,haicổtaybịbuộcchặt, thếnêntôiđậplấyđậpđểđầuxuốngbàntrongđiêngiận.Cómũikimthọcvàotayvàđầutôiđaunhứcđếnnỗitôibỏcuộcchỉcònhúlênđiêndại,nhưconthúđanggiãychết,tớikhiđứthơi.

Thứthuốcđóchỉlàmlịmđichứkhônggâyngủ,nêntôimắckẹtgiữanỗikhổsởchậpchờn,giữacáiđauâmỉtrongkhoảngthờigianhìnhnhưvôtận.Họcắmlạidâynhợvànóinhữngcâuvỗvềmà tôichẳnghềnghera.TrongđầutôichỉcònnghĩđếnPeetađangnằmtrênmộtcáibàngiốngthếnàyđâuđó,tronglúcchúngtìmcáchtrakhảocậu,đòinhữngthôngtinthậmchícậucònkhôngbiết.

“Katniss.Katniss,anhxinlỗi.”GiọngFinnickcất lêntừcáigiườngbêncạnhxuyênthấuvàoýthứctôi.Cólẽvìchúngtôicùngchịuchungmộtnỗiđau.“AnhđãmuốnquaylạitìmcậuấyvàJohanna,nhưnganhkhôngcửđộngđược.”

Tôikhôngđáplại.ThiệnýcủaFinnickOdairchẳngkểvàođâu.

“CậuấysẽđỡhơnJohanna.Rồichúngsẽmauchóngnhậnracậuấychẳngbiết gì cả.Và chúng cũng sẽ khônggiết cậu ấy nếu nghĩ có thể sửdụngcậuấychốnglạiem,”Finnicknói.

“Để làmmồi nhửư?” tôi nhìn trần nhàmàhỏi. “Như chúng sẽ sửdụngAnnielàmmồinhửư,Finnick?”

Tôinghetiếnganhkhócnhưnggiờtôibấtcần.Chúnghẳnsẽchẳngbỏcôngtrahỏicôấynữa,côấyđãchìmquásâurồi.Chìmhẳnvàobóngtối

từnhiềunămtrướcngaygiữatrườngđấu.Khảnăngcaolàtôicũngđangđitheocùnghướngđó.Có thể tôi sắpđiênđếnnơi, chỉ cóđiềukhôngainỡlòngnóichotôibiết.Tôithìcảmthấymìnhđiênlắmrồi.

“Anhướcsaocôấychếtrồi,”anhthanvãn.“Anhướchọchếtcảrồivàchúngtacũngthế.Nhưvậylàtốtnhất.”

Chẳngthểtìmralờinàothíchhợpđáplạicâuấycả.TôithìchẳngcãilạiđượcrồivìchínhtôicũngđangcầmốngtiêmđitìmPeetalúcbắtđượchọđấythôi.Cóphảitôithựcsựmuốncậuchếtkhông?Điềutôimuốn...điềutôimuốnlàlạicócậubênmình.Nhưngbâygiờthìchẳngbaogiờcóchuyệnđónữa.NếulựclượngnổidậycótìmcáchnàolậtđổđượcCapitolđinữa,thìcứtinchắcrằngmệnhlệnhcuốicùngcủaTổngthốngSnowsẽlàcắtcổPeeta.Không.Tôisẽchẳngbaogiờcólạicậunữa.Vậythìchếtlàtốtnhất.

NhưngPeeta có biết vậy không, hay là cậu vẫn sẽ chiến đấu tiếp?Cậumạnhmẽvànóidốitàiđếnthếkiamà.Cậucónghĩmìnhvẫncòncơhộisống?Cậucóthèmquantâmliệumìnhcòncơhộisống?Kếhoạchcủacậubanđầuđâuphảilàthế.Cậuđãsớmchiataycuộcsốngrồi.Nếucậubiếttôiđãđượcgiảithoát,cậucònvuilàkhác.Cảmthấymìnhđãhoànthànhnhiệmvụlàgiữchotôisốngsót.

TôinghĩmìnhcònghétcậuhơncảghétHaymitch.

Tôibỏcuộc.Ngừngnói,ngừngđáplại,gạtđithứcănnướcuống.Họthíchbơmcáigìvàotaytôicũngđược,nhưngnhưthếkhôngđủđểgiữgìnmộtconngườiđãđánhmấtýchí sống.Tôi còncóýnghĩkỳquặc lànếumìnhchếtthật,biếtđâuPeetasẽđượcđểchosống.KhôngphảisốngtựdomàlàlàmAvoxhaygìđó,hầuhạnhữngvậttếQuận12tươnglai.Rồisauđóbiếtđâucậutìmđượcđườngtrốnthoát.Thựctế,cáichếtcủatôivẫncóthểcứuđượccậu.

Nếukhông thì cũng chẳng sao.Chết để trả đũa bọn họ cũngxứngđángrồi.ĐểtrừngtrịHaymitch,ngườiduynhấttôitintrongcảthếgiớimụcruỗngnày, lạiđibiếnPeetavà tôi thànhnhữngquâncờ trongĐấu trườngôngbàyra.Tôiđãtinông.TôiđặtnhữnggìquýgiánhấtvàotayHaymitch.Vàrồiôngphảnbộitôi.

“Thấychưa,chínhvìthếchẳngaiđểcháuđưarakếhoạchcả,”ôngbảothế.

Tấtnhiênrồi.Chẳngaitỉnhtáomàlạiđểtôiđưarakếhoạchcả.Vì

rõràngtôikhôngthểphânbiệtbạnvớithù.

Rấtnhiềungườitớithămhỏichuyệntròvớitôi,nhưngtôibiếnmọilờicủahọ thành tiếng láchcáchcủa lũcôn trùng trongrừngnhiệtđới.Xavắngvàvônghĩa.Nguyhiểmthật,nhưngchỉkhiđếngần.Mỗilúcnhữnglờilẽtrởnênrõrệt,tôilạirênlênđếnlúchọphảichothêmthuốcgiảmđauvàtấtcảlạiổnthỏa.

Chođếnmộtlần,tôimởmắtnhậnramộtngườiđangcúixuốngnhìnmàtôikhôngthểgạtđi.Mộtngườichẳngbaogiờnàinỉ,haygiảithích,haynghĩ có thể dùng lời khuyên bảomà thay đổi dự định của tôi, vì chỉmộtmìnhanhbiếtcáchtôicưxử.

“Gale,”tôithìthào.

“ChàoCatrip.”Anhđưa taygạtmột lọn tóckhỏimắt tôi.Mộtbênmặtanhvừabịbỏngcáchđâykhônglâulắm.Tayanhđeobăngquấncổ,vàdướilớpáothợmỏtôinhìnthấybăngbó.Anhbịlàmsaovậy?Saoanhlạiởđây?Ởnhàhẳnđãgặpchuyệngìrấtxấurồi.

ĐâykhôngcònlàvấnđềquênđiPeetamàlànhớđếnmọingườicònlại.ChỉcầnnhìnGale là tấtcả lại trồi lênbềmặthiệntại,đòihỏi tôi thừanhậnsựtồntạicủachúng.

“Prim?”tôibậtra.

“Côbécònsống.Mẹemcũngthế.Anhđưahọrakịplúc,”anhnói.

“HọkhôngởQuận12nữaà?”tôihỏi.

“KhiĐấu trườngkết thúc chúngcửmáybayđến.Thảbomxăng.”Anhngầnngừ.“EmbiếtsốphậnHobrasaođấy.”

Tôibiết.Tôiđãthấynócháyrực.Cáinhàkhocũcáuđầybụithan.Cảquậnchúngtôiđềunhuộmthứbụiđó.MộtnỗikinhhoàngmớidânglêntrongtôikhitôitưởngtượngbomxăngrơitrúngkhuVỉathan.

“HọkhôngởQuận12nữaà?”tôinhắclại.Cứnhưgọitênnólênsẽ

chặnđượcsựthật.

“Katniss,”anhdịudàngnói.

Tôinhậnragiọngấy.Đấylàgiọnganhvẫndùngkhiđếngầnthúsănbị thương, trướckhigiángđònchímạng.Tôivô thứcgiơ tay lênchặn lờianhlại,nhưnganhnắmlấytaytôisiếtthậtchặt.

“Đừng,”tôithìthầm.

NhưngGale không quen giữ bímật với tôi. “Katniss à, không cònQuận12nữađâu.”

[1]Nguyênvăn:morphling.Từdotácgiảsángtạora,đọctrạitừmorphin.