What Sherlock Holmes Taught Us_By David Robson

8/16/2019 What Sherlock Holmes Taught Us_By David Robson

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What Sherlock holmes taught us about the mind

The century-old detective stories are being studied by today’s

neurologists – but why? As it turns out, not even modern

technology can replace their lessons in rational thinking.

Soon after Andrew Lees embarked on his medical career at

University College Hospital London, one of his superiors gave him a

rather strange reading list. Rather than the usual fusty anatomical

volumes, it included The Complete Sherlock Holmes.

What on earth could the fictional detective teach an aspiring

neurologist? As it turns out, a good deal, as Lees recently wrote in apaper in Brain journal. Whatever your expertise, the insights

provide a welcome lesson in the art of rational thinking.

I thought I would try my hand at writing a story where thehero would treat crime as Dr Bell treated disease – ArthurConan Doyle

As Lees points out, Holmes’ creator Arthur Conan Doyle was a

physician himself, and there is evidence that he modelled the

character of Holmes on one of the leading doctors of the day, Joseph

Bell of the Royal Edinburgh Infirmary. “I thought I would try my hand

at writing a story where the hero would treat crime as Dr Bell treated

disease,” Doyle recalled in a 1927 interview.

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Notice the details

But Lees suspects that as his stories developed, Conan Doyle may

have also drawn some inspiration from other doctors, such as William

Gowers, who wrote theBible of Neurology. (Conan Doyle himself

had specialised in neurodegenerative disease as a doctoral student,

and he and Gowers had a mutual friend in the author Rudyard

Kipling.)

Gowers often taught his students to begin their diagnosis from the

moment a patient walked through the door, as seen in a record of

one of his clinical demonstrations, later published as A Cl in ical

Lecture on Silver and Syphilis: “Did you notice him as he came into

the room? If you did not then you should have done so. One of the

habits to be acquired and never omitted is to observe a patient as he

enters the room; to note his aspect and his gait. If you did so, you

would have seen that he seemed lame, and you may have been

struck by that which must strike you now – an unusual tint of his

face.”

It’s remarkably similar to Holmes’ habit of profiling each person he

meets based on the scantest of clues, as reimagined in the BBC’s

remake of the classic stories:

It has long been an axiom of mine that the little things areinfinitely the most important – Conan Doyle

In particular, it was the importance of the seemingly inconsequential

that seems to inspire both men. “It has long been an axiom of mine

that the little things are infinitely the most important,” Conan Doyle

wrote in A Case of Identity.

Both Gowers and Holmes also warned against letting your

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preconceptions fog your judgement. For both men, cool,

unprejudiced observation was the order of the day. It is for this

reason that Holmes chastises Watson in The Scandal of Bohemia:

“You see, but you do not observe. The distinction is clear.” Or in the

words of Gowers: “The method you should adopt is this: Whenever

you find yourself in the presence of a case that is not familiar to you

in all its detail forget for a time all your types and all your names. Deal

with the case as one that has never been seen before, and work it

out as a new problem sui generis, to be investigated as such.”

The Sherlock Holmes stories have become a valuable touchstone for people hoping toexpand their minds with cool, logical deduction (Credit: BBC/Hartswood Films)

Occasionally, Gowers’ real-life powers’ of observation appear to have

rivalled Holmes’ fictional hero. Consider his study of a man initially

misdiagnosed with a psychological disturbance similar to hysteria:

“I looked casually at the bed-card and at once my eye was caught by

the record of his occupation ‘Painter’. I looked from the bed-card to

his gums, and there I saw written in equally distinct characters the

record of the effect of his occupation – in a conspicuous lead-line.”

By simply using his eyes to see what others had missed, Gowers

correctly inferred that the man was being poisoned by his pigments.

There are many other examples: how both men “reasoned

backwards”, for instance, dissecting all the possible paths that may

have led to a particular disease (in Gowers’ case) or murder (in

Holmes’). This line of approach is perhaps best summarised as

Holmes’ most famous aphorism: “When you have eliminated the

impossible, whatever remains, however improbable, must be the

truth.”

Even today, Sherlock Holmes is an inspiration for many rational thinkers who wish to

escape the "curse of expertise" (Credit: Alamy)

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But perhaps the most important lesson to be learned, from both

Gowers and Holmes, is the value of recognising your errors.

“Gentlemen – It is always pleasant to be right, but it is generally a

much more useful thing to be wrong,” wrote Gowers, while Holmes

admits: “I confess that I have been blind as a mole, but it is better to

learn wisdom late than never to learn it at all.”

It is always pleasant to be right, but it is generally a muchmore useful thing to be wrong – Gowers

This humility is key in beating the ‘curse of expertise’ that afflicts so

many talented and intelligent people. Over the last few years, the

cognitive neuroscientist Itiel Dror of University College London has

documented many instances in which apparent experts in

bothmedicine and forensic sciencehave allowed their own biases

to cloud their judgements – sometimes even in life or death

situations.

Whatever the exact nature of Gowers’ influence on Conan Doyle,

Holmes’ lessons today offer a larger lesson in the power of logical

thought. Even the most advanced technology can never replace the

powers of simple observation and rational deduction. As Lees says,

the hospital “is still a crime scene” – and we still need the finest

minds to solve those mysteries. As he found all those years ago, if

you want to train your powers of deduction, you could do a lot worse

than read (or reread) Sherlock Holmes.

David Robson is BBC Future’s feature writer. He is@d_a_robson on

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La ciencia de la deducción: ¿podrías resolver uncrimen como Sherlock Holmes?

El legendario detective de Sir Arthur Conan Doyle, Sherlock Holmes, es, por supuesto, unpersonaje ficticio. Pero, ¿será posible aprender a ser un maestro de l a deducción?

Para resolver los más desconcertantes casos, Holmes piensa fuera de los marcos convencionales, asícomo en el interior de ellos. De hecho, él piensa incluso en los marcos mismos.

Es esta atención a los detalles -todos los detalles- lo que le permite hacer las inferencias másextraordinarias.

¿Cómo lo hace?

Pues es tan difícil como aparenta ser, pero se puede hacer. Así que prepárate para una lección enobservación y razonamiento a la manera de Sherlock Holmes.

"Soy cerebro, Watson..."Es elemental. Es uno de esos casos en los que quien razona puede asombrar a suinterlocutor, por que a éste se le escapó el pequeño detalle en el que se basa la deducción"Sherlock Holmes a Watson, en "La aventura del jorobado"Pixabay

A pesar de que él mismo lo afirma, los poderes de deducción de Sherlock Holmes son cualquier cosamenos elementales.

Hacer una sola conexión puede ser fácil pero hay una ciencia compleja para unir todos lospuntos. Dos ciencias de hecho: medicina forense y criminología, y Sherlock Holmes podríaconsiderarse un pionero de ambas.

La ciencia forense es el análisis de pruebas físicas para vincular a un sospechoso a un crimen.

Sherlock Holmes no dudó en adoptar algunos de los métodos innovadores del campo,usando las huellas dactilares para resolver el caso en "El signo de los cuatro", publicado en 1890, másde una década antes de Scotland Yard adoptara la práctica, en 1901.

El campo criminológico de perfilación criminal también tiene más que un poco de Sherlock.La herramienta de investigación, que trata de prevenir y resolver crímenes mediante la comprensión delo que motiva a los delincuentes, ha sido influenciada en gran medida por el concepto más

característico de Sherlock Holmes: el razonamiento deductivo.

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Aunque las cosas pueden haber cambiado un poco desde el apogeo de Sherlock Holmes, la capacidadde hacer deducciones brillantes todavía se sustenta en una amplia base de conocimientos: no puedesconectar los puntos si no conoces esos puntos.

Hoy en día, los encargados de que se cumpla la ley también utilizan una red de informantes similar a ladel famoso detective.

Delincuentes que actúan como informantes o circuitos cerrados de televisión son algunos de losrecursos que pueden ayudar a los policías a encontrar detalles que podrían haber pasado por alto.

Holmes tenía una notable variedad de habilidades para un solo hombre ; en lainvestigación contemporánea ese trabajo está a cargo de varios especialistas distintos.

Pero los meticulosos métodos de Sherlock todavía son evidentes en la actividad policíaca moderna,desde los análisis de sangre y de balística hasta el trabajo de los psicólogos y psiquiatras.

Una lección

Colin Nube está emergiendo rápidamente como un líder mundial en la deducción y nos explica lashabilidades que necesita para pensar como Sherlock Holmes.

Usted ve, pero no observa. La distinción es clara"Sherlock Holmes en "Un escándalo en Bohemia"Pixabay

Esas palabras inmortales resumen perfectamente el principio fundamental de la deducción: no bastacon ver lo que te presentan, ve más allá y estudia también el contexto.

"La deducción real se reduce a dos cosas que se usan en combinación: tu conocimiento y tusentido de conciencia. Cuanta más información puedas reunir, más precisas serán tus deducciones".

Pero, ¿cómo recopilar esta información? ¿En qué hay que fijarse?Image copyrightGETTYImage caption... Y ¿será que cualquiera de nosotros puede aprender a hacerlo?

"Presta atención. Todo está allí, al descubierto , frente a ti. Todo lo que tienes que hacer essintonizarte. ¿Qué ves? ¿Qué hueles? ¿Qué escuchas?"

"Ahora piensa con un poco más de profundidad. ¿En qué dirección está viajando esa sirena queescuchas en la distancia? ¿Cuál es esa canción que llega a través de los auriculares de la persona a tulado en el metro?

"Observa a alguien, a cualquiera. ¿Qué se puede inferir? ¿Notas marcas, manchas o pelos que no sonpropios en su ropa? ¿Qué perfume está usando? ¿O huele a otra cosa, como un alimentoespecialmente picante?

"Si aprovechas tus sentidos, tu conciencia aumenta y, con el tiempo, sabrás quienes son realmente laspersonas, qué sienten y hasta lo que están pensando".

Los verdaderos Sherlock Holmes

Estos personajes de la vida real aparentemente le sirvieron a Conan Doyle como inspiración para creara su detective.

Pensé en intentar escribir una historia en la que el héroe tratara elcrimen como el doctor Bell trataba la enfermedad" Arthur Conan DoyleGetty

La inspiración primaria de Conan Doyle, quien también era médico, fue uno de los doctores líderes de la

época: Dr. Joseph Bell (1837-1911).

Bell trabajaba en el hospital voluntario más antiguo de Escocia, Royal Edinburgh Infirmary, donde eracirujano y pionero de la ciencia forense.

Sus diagnósticos se basaban en la observación aguda y el razonamiento astuto. A menudo trabajaba con Henry Lit tlejohn (1826-1914), médico de la policía y asesor médico de la

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corona de Escocia, quien proporcionaba su pericia forense para resolver casos.

Otra fuente de inspiración fue Jerome Caminada (1844-1914). Apodado "El terror de los malhechores", este policía de Manchester era un maestro del disfraz yutilizaba una amplia red de informantes similar a la de Sherlock Holmes.

Y no hay que pasar por alto las similitudes en la metodología del neurólogo William Gowers, autorde "La biblia de neurología" , con la del detective.

Aunque no se sabe con exactitud cuál fue la naturaleza exacta de la influencia de Gowers en ConanDoyle, este último se había especializado en enfermedades neurodegenerativas y ambos eran amigosde Rudyard Kipling, autor de "El libro de la selva".

Pero realmente es cuando se compara lo escrito cuando se nota la semejanza.

Fíjate, por ejemplo, en cómo Gowers le enseñaba a sus estudiantes a empezar los diagnósticos desdeel momento en el que el paciente entrara por la puerta.

Un hábito que nunca se debe omitir es observar al paciente cuando entra en la habitación.De haberlo hecho, habrían notado que lucía débil e impactado el inusual matiz de su tez"William Gowers, "Una conferencia clínica en la plata y la sífilis"

Es notablemente similar a la costumbre de Sherlock Holmes de componer un perfil de cada personaque encuentra basado en las pistas más tenues.

Era la importancia de lo que parece inconsecuente lo que parecía inspirar a ambos.

Por mucho tiempo uno de mis axiomas ha sido que las cosas pequeñasson infinitamente las más importantes"Sherlock Holmes en "Un caso de identidad"Getty

Hay varios ejemplos de lo que tenían en común, como la manera en la que ambos "razonaban deatrás para adelante", diseccionando todos los senderos posibles que podrían haber llevado a unaenfermedad (en el caso de Gowers) o a un delito (en el de Sherlock Holmes).

Como lo resumió el detective:

Cuando se ha eliminado lo imposible, lo que queda, por improbable queparezca, tiene que ser la verdad"

Sherlock Holmes en "El signo de los cuatro"Pero quizás la lección más importante que tanto Gowers como Sherlock Holmes nos pueden dar es elvalor de reconocer los errores.

Confieso que he estado ciego como un topo, pero es mejor aprendertarde que no aprender nunca"Sherlock Holmes en "El hombre del labio torcido"

Siempre es grato estar en lo correcto, pero generalmente es muchomás útil estar equivocado"William Gowers

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