Helping students improve their writing Debbie Hansen, Laurie Putnam, Debbie Faires, and Kristen Rebmann 

2010 SJSU SLIS Faculty Institute  

TIPS  1. Don’t expect miracles. Writing skills are developed over a lifetime, and you won’t be able to take a student from 0 to 60 in one semester.  2. Do expect progress. You can help most students improve—especially those who are highly motivated, whatever their skill levels.  3. Design clear assignments. Good tips from Harvard’s A Brief Guide to Designing Essay Assignments (see SLIS Writing Resources): (1) Name what you want and imagine students doing it. (2) Take class time to prepare students to succeed at the paper. (3) Build in process.  4. Set checkpoints. For major papers, try having students turn in a thesis statement, outline, and source list before they begin their drafts. This is a good time to identify and help students who are struggling or off‐track.  5. Try group work or peer reviews. Small groups of students or partners can provide peer support by reviewing drafts. Give reviewers a few guiding questions (i.e., Is the thesis clear and strong?) so they know what to focus on and don’t feel overwhelmed.  6. Know what’s important to you. Classic criteria for essay evaluation include both content (the research, ideas, and analysis) and writing quality (the expression of ideas through organization, style, and mechanics).  7. Set expectations. Once you’ve decided what’s most important in a paper, communicate your expectations. Let students know what you’ll be looking for and how you’ll weigh the importance of different elements. 

 8. Try using an evaluation tool. Create a system that helps you review for the elements you told students were important. This can be a simple checklist or a detailed rubric. For sample rubrics, see SLIS Writing Resources.  9. Read each paper twice. Skim through once for an overall impression of the argument and the paper’s general strengths and weaknesses. Then go back and read carefully.  10. Give summary comments. Good tips from Harvard’s A Brief Guide to Responding to Student Writing (see SLIS Writing Resources): (1) Restate the paper’s main point. (2) Discuss the paper’s strengths. (3) Discuss primary weaknesses, in order of importance.  11. Encourage. Question. Consider. Here’s another strategy: First find a strength to praise. Then ask questions and suggest potential improvements. See Brian Slusher’s Praising, Questioning, Wishing: An Approach to Responding to Writing at http://www.nwp .org/cs/public/print/resource/2868.  12. Review others’ work as you would have others review your work. Be kind. Be clear.  And stay focused. Don’t try to comment on everything; focus your comments on the most important issues.  13. Remember the goals. The purpose of your feedback is (1) to let students know where they stand and (2) to help students improve their work. You are also teaching students how to assess their future writing as it’s in progress. 

 

RESOURCES  SLIS Writing Resources http://slisweb.sjsu.edu/resources/writing/ Provides links to resources for faculty and students, including information about opportunities for online tutoring through the SJSU Writing Center.  LISSTEN Distributed Research & Writing Group Meets on Elluminate once a week and maintains a Google group site. Open to all SLIS students; alumni and faculty are also welcome to participate. For more information or to join, contact Kristen Rebmann at kclark@slis.sjsu.edu.