Estudio sin dolorLas ratas topo lampiñas son animales extraños. Los investigadores están interesados en ellas por varias razones. Viven por más de 30 años. Esto es mucho más tiempo de lo que viven otros animales de un tamaño similar. Este tipo de ratas topo lampiñas casi nunca contraen cáncer. Tampoco sienten algunos tipos de dolor. Curiosamente, estas criaturas corren hacia atrás igual de rápido que hacia adelante.

Algunos científicos que trabajan en Alemania han estado estudiando las ratas topo lampiñas. Quieren comprender mejor por qué estos animales no sienten dolor. Han estado monitoreando 120 ratas topo. Todas están viviendo en un laboratorio científico en Berlín, la capital de Alemania. Los animales viven en grupos llamados colonias. El laboratorio está dividido en 6 colonias. En su hábitat natural, 300 ratas topo lampiñas podrían vivir en una sola colonia.

Las ratas topo lampiñas no son ni ratas ni topos. Uno de sus parientes más cercanos es el conejillo de indias (Cobayas). Como su nombre lo sugiere, estas ratas topo no tienen vello. Estos animales sólo se pueden encontrar en países africanos como Somalia, Etiopía y Kenia. Ahí, también son llamados “cachorro de la arena” o “rata topo del desierto”.

Estos animales viven debajo de la tierra en áreas secas calientes o desérticas. Pasan la mayor parte de su vida en la oscuridad.

Casi todos los mamíferos controlan su temperatura corporal interna. Estas ratas topo son diferentes. Su temperatura corporal es la temperatura del medio ambiente. Si hace calor, las ratas topo están calientes; si hace frío, su temperatura interna es baja.

Se alimentan de hortalizas. Tienen los colmillos inferiores largos. Éstos no caben en sus bocas. Las usan para excavar túneles subterráneos. Las ratas topo son eusociales. Las hormigas y termitas son eusociales. Y como estas, las ratas topo también tienen una reina, soldados y obreras. La reina se aparea con uno, dos o tres machos. Las obreras hacen túneles y cuidan a las más jóvenes. Los soldados defienden a la colonia de serpientes y de otras ratas topo.

En los humanos, un tipo de dolor es causado cuando se aplica calor a un área hinchada de la piel. Por ejemplo, un baño de agua caliente hará más dolora una quemadura de sol. Esto se debe a que dentro del cuerpo se combinan, se juntan “dos cosas” y causan dolor. Estas “dos cosas” son moléculas llamadas: factores de crecimiento nervioso (FCN) (proteína), y un receptor del dolor.

La mayoría de los mamíferos sienten este tipo de dolor. Las ratas topo lampiñas no. En una rata topo lampiña, los FCN (factores de crecimiento nervioso) se unen con el receptor del dolor. Esta unión es débil. Los científicos descubrieron que si estos FCN se incrementan 10 veces, las ratas topo lampiñas sí sienten dolor.

Así que los científicos tomaron receptores del dolor de una rata topo lampiña y se las introdujeron a una rata normal. Como consecuencia, las células de la rata, no detectaron ni sintieron el dolor. Los receptores del dolor en las ratas topo lampiñas, parece ser que bloquean o apagan el dolor.

Los científicos creen que esto es así por una razón. El dolor actúa como un sistema de alarma para la mayoría de animales. Les advierte a que algún proceso se detenga o que se deje de hacer algo. Si no, la herida empeorará.

Las colonias de las ratas topo pueden estar muy calurosas y abarrotadas. No hay mucho oxígeno en los túneles. Si una persona viviera en estas condiciones, sería difícil respirar. Sus receptores del dolor siempre estarían activos o encendidos. Así es como las ratas topo lampiñas viven; por eso, han evolucionado de una manera que los receptores del dolor siempre están apagados.

Los científicos planean continuar con sus estudios. Con el tiempo, esperan usar a las ratas topo lampiñas para crear tratamientos para aliviar el dolor en humanos.