Manual del Manejo de

Residuos Industriales Mineros

INTRODUCCIÓN.

La minería constituye un caso especial en lo que a generación de residuos se refiere. De hecho, se trata de una actividad cuyo comienzo es difícil de fechar en la Península Ibérica, pero con toda seguridad se remonta a más de tres milenios. Abarca actividades tan dispares como la explotación de una gran masa de sulfuros polimetálicos situada a 300 m de profundidad y la extracción de áridos en una gravera próxima al margen de un río.

En líneas generales, para obtener el producto a comercializar es necesario extraer una gran cantidad de materiales estériles que, por motivos económicos, se disponen en las proximidades de la explotación. Adicionalmente, para alcanzar la pureza o concentración requeridas para la puesta en mercado del producto deseado, se precisa someter la masa mineralizada extraída a una serie de procesos en los que se generan residuos.

Hasta fecha muy reciente, no existía una normativa que tipificara los residuos que se generan en las explotaciones mineras. Actualmente, la apertura de una nueva mina debe contemplar una serie de requisitos ambientales que influyen en gran medida en la viabilidad económica del proyecto. Sin embargo, existe un pasivo medioambiental derivado de las explotaciones abandonadas que constituye un problema a nivel autonómico, nacional y europeo. La Unión Europea, consciente de esta problemática, se encuentra actualmente elaborando los documentos previos que deben conducir a la publicación de una Directiva para la Gestión de los Residuos de la Industria Extractiva

GENERALIDADES SOBRE EXPLOTACIONES MINERAS.

De forma genérica, las explotaciones mineras se clasifican en dos grandes grupos: extracción a cielo abierto y minería subterránea. Hay que precisar no obstante, que estos dos tipos genéricos no son mutuamente excluyentes, existiendo minas en las que se perforan galerías de explotación subterránea desde una corta a cielo abierto.

Otro tipo de minería, de uso muy restringido, es el llamado in situ . En este ʺ ʺmétodo, en lugar de excavar el terreno para llegar al recurso explotable, se procede a perforar una serie de sondeos inyectando en ellos reactivos apropiados para poner en disolución en las sustancias de interés. La solución cargada en las mismas es bombeada a través de otros sondeos, procediéndose a un tratamiento para su separación.

El método elegido de explotación viene determinado por un conjunto de factorestales como la localización, geometría, morfología, profundidad, economía, requerimientos medioambientales e incluso (en tiempos pasados) la tradición. Dependiendo del método y del tamaño de la mina, el proyecto conlleva una diferente capacidad de extracción de mineral y de generación de residuos. La composición de estos también puede cambiar según el método minero empleado.

A igualdad de recursos explotables, la minería a cielo abierto conlleva un mayor movimiento de tierras que las explotaciones subterráneas, lo cual implica el alma‐ cenamiento de grandes cantidades de materiales estériles, incrementándose la superficie ocupada por el conjunto de las instalaciones mineras. La minería subte‐ rránea no está exenta de estas mismas necesidades, aunque son proporcionalmente menores. Esta última presenta aspectos relacionados con la seguridad que son particulares de este tipo de explotaciones (desbarres y caídas de bloques en interior, hundimientos en superficie, etc.). A continuación se exponen sucintamente los principales métodos de explotación.

MINERÍA A CIELO ABIERTO.

Cortas:

Es un método de explotación muy extendido en la minería metálica y del carbón. En esencia se trata de un banqueo descendente con secciones transversales troncocónicas.

La explotación de cada paso o banco produce un tonelaje de material extraído correspondiente a los estériles que rodean al depósito, el cual se manda directamente a las escombreras, y un tonelaje de mineralización que es selectivamente clasificado para almacenamiento o se manda directamente a planta de procesado.

La relación entre el tonelaje de materiales estériles a ser extraídos y la cantidad de mineral obtenido, condiciona enormemente la viabilidad de una mina. Si esta relación se hace muy alta, especialmente cuando la mina ya ha alcanzado bastante profundidad, la explotación se hace antieconómica.

Las cortas pueden alcanzar dimensiones espectaculares, como el caso de Corta Atalaya (Río Tinto, Huelva), con más de 300 m de profundidad y ʺ ʺ

900 m de diámetro. En este tipo de explotaciones metálicas, el relleno del hueco excavado es imposible de acometer con los estériles extraídos.

En la minería del carbón a cielo abierto, las cortas suelen ser susceptibles de relleno parcial utilizando los estériles extraídos en la explotación. Los yacimientos, con geometría estratiforme, son atacados por un extremo y el paulatino avance de la explotación permite el relleno de la zona ya explotada. Además de la restauración de la zona recientemente explotada, este sistema es ventajoso desde el punto de vista económico, al ser muy corta la distancia de transporte de los estériles.

Descubiertas:

Son explotaciones a cielo abierto que se aplican en yacimientos subhorizontales en los que el recubrimiento por estériles sea generalmente inferior a 50 m. Consiste en una excavación de marcado carácter lineal, a modo de trinchera. Cada una de estas excavaciones lineales se denomina módulo. Una vez explotados los recursos de un módulo, se procede a la excavación del siguiente, que será paralelo y colindante con el anterior. Los estériles extraídos en cada módulo se depositan en el hueco creado por la excavación del módulo previo. Cuando este método de explotación es aplicable, la facilidad de operación y la proximidad de la zona de depósito de los estériles representan una gran ventaja.

Otros métodos de explotación a cielo abierto son las terrazas y la minería de contorno.El método en terrazas consiste en un banqueo con avance unidireccional. Se aplica en yacimientos subhorizontales, de uno o varios niveles mineralizados.

Canteras:

Más que un método minero, cantera es un término genérico utilizado para explotaciones de rocas industriales y ornamentales. En el primer caso el producto a obtener suele ser un todo‐uno fragmentado, destinado a la construcción en forma de áridos, fabricación de cementos, etc. Dado el escaso valor económico de estos materiales, las canteras suelen estar situadas en las proximidades de la zona de consumo, por lo que la repercusión de los costes de transporte en el precio del producto es escasa y permite mantener este en márgenes aceptables para el mercado. En el caso de las rocas ornamentales, lo más frecuente es que se trate de obtener grandes bloques en forma de paralelepípedo, que más tarde son cortados y pulidos en placas de diferentes espesores según su uso, dependiente a su vez de las condiciones de un mercado muy competitivo y que frecuentemente no se rige tanto por el valor intrínseco del producto como por aspectos subjetivos (colores, modas, etc.).

En estos tipos de explotaciones, no cabe prácticamente hablar de escombreras en el sentido de materiales estériles que es necesario retirar para acceder al material objeto de la explotación, reduciéndose los acopios en general a productos desechados por no cumplir los estándares de calidad deseados.

Graveras:

Al igual que en el caso anterior, más que un método minero en sí, el término gravera se refiere genéricamente a las explotaciones de ciertos tipos de materiales, en este caso detríticos (fundamentalmente gravas y arenas) cuya demanda está muy ligada al sector de la construcción.

Los ambientes geológicos para la acumulación de recursos de este tipo son sedimentarios (fluviales, marinos, eólicos, etc.), encontrándose la mayoría de las explotaciones situadas en los márgenes de los cursos de agua.

MINERÍA SUBTERRÁNEA.

Las características generales de un yacimiento (profundidad, geometría, etc.) pueden determinar que la única alternativa viable sea la minería subterránea. Existe una gran variedad de métodos de explotación, dependiendo fundamentalmente de la geometría del yacimiento (tabular o irregular) y el comportamiento mecánico del macizo rocoso.

Así, la explotación de cuerpos tabulares de materiales competentes (mecánica. mente resistentes) suele acometerse mediante los métodos de hundimiento por subniveles o por el de cámaras y pilares.

En el caso de rocas incompetentes, se hace necesario disponer rellenos para la sustentación de las labores (métodos de cámara con relleno y cámaras con almacenamiento de zafras). En yacimientos de geometría irregular (tipo pórfido cuprífero), se suele acudir al método de hundimiento de bloques.

Todas las operaciones llevadas a cabo en profundidad, están conectadas con otras en superficie por una serie de pasadizos abiertos en el material que rodea a depósito, pozos y galerías cruzadas para el paso del personal y la maquinaria extracción del mineral y drenaje de agua, así como para ventilación.

Pueden establecerse una serie de diferencias fundamentales respecto a la minería a cielo abierto:

‐ La capacidad de extracción es generalmente mucho más baja que en las explotaciones a cielo abierto.

‐ La cantidad de estériles producidos por unidad de mineralización extraída es mucho más baja que en minería de superficie.

‐ En superficie, la extensión de terreno requerida para este tipo de minería es considerablemente menor que para la extracción a cielo abierto.

‐ Además de los riesgos de fallo mecánico en elementos de superficie (escombreras y diques de balsas), existen riesgos adicionales en este tipo de explotaciones (caída de bloques y colapsos subterráneos).

TIPOS FUNDAMENTALES DE RESIDUOS GENERADOS EN LAS EXPLOTACIONES MINERAS.

En el apartado anterior se han descrito muy someramente los principales tipos de explotaciones mineras, que en esencia no son sino métodos optimizados para acceder y explotar los materiales de interés. Ahora bien, salvo excepciones, el material así extraído no es un producto directamente vendible o si lo es, su precio será inferior que si se somete a procesos de tratamiento que aumenten su pureza o concentración.

En la mayoría de las explotaciones mineras se encuentran presentes, en mayor o menor medida, una serie de procesos conducentes a conseguir este enriquecimiento del producto a comercializar.

Los residuos mineros van a estar caracterizados en cuanto a su tipología por los procesos generadores de los mismos:

1.‐ Residuos de la extracción: Aquí podemos incluir el suelo vegetal, los terrenos de recubrimiento, la roca estéril y el mineral de baja ley. Salvo los últimos, los demás se tratan simplemente de materiales inertes cuya principal problemática es el gran volumen generado, que precisa grandes escombreras para su disposición en las proximidades del yacimiento. Los minerales de baja ley, también se acopian en escombreras próximas al yacimiento de forma separada a los anteriores ante la previsión de su posterior recuperación.

Residuos del tratamiento: Pueden ser de diversos tipos, variando con el tratamiento sometido a los materiales:

‐Flotación: Proceso que genera lodos residuales, constituido por una suspensión acuosa de la mena triturada y tratada, a la que se le ha extraído el componente mineral de interés mediante un proceso de flotación diferencial. Contiene también los residuos de los reactivos empleados en el proceso de tratamiento.

‐ Lixiviación: Va a generar residuos constituidos por la MENA triturada y tratada, a la que se le ha extraído el componente de interés mediante disolución con un agente lixiviante, que puede ser ácido sulfúrico (en el caso del Cu) o cianuro sódico (en el caso del Au y Ag).

‐ Fundición: Genera residuos constituidos por escorias vítreas (generalmente de composición silicatada y de alta estabilidad que son depositadas en escombreras), “polvos de humo” (materia particulada con alto contenido en metales pesados, resultante de la depuración de las emisiones atmosféricas) y lodos o barros de similar composición.

‐ Refino electrolítico: Genera residuos como los lodos electrolíticos (con alto contenido en metales que pueden ser procesados posteriormente para su recuperación).

Evidentemente, como en toda instalación industrial, en las explotaciones mineras se generan residuos asociados a la maquinaria utilizada en las operaciones (aceites y grasas lubricantes, baterías, líquidos hidráulicos, filtros, etc.). Estos residuos y los derivados de reactivos necesarios para el tratamiento de los minerales (p. ej. xantatos, ditiofosfato, amilxantato potásico, etc.), tienen sus cauces de gestión como residuos de origen industrial.

Tampoco se incluyen en el esquema previo los procesos y residuos que seguirían a la obtención del concentrado de mena. En minería metálica estos concentrados se someten a procesos metalúrgicos (pirometalúrgicos, hidrometalúrgicos o electrometalúrgicos) para la obtención de los metales presentes en los concentrados.

La exclusión de estos procesos y los residuos a ellos asociados, obedece fun‐ damentalmente a que se trata de otro tipo de actividad, estando de hecho la industria metalúrgica tipificada en un epígrafe diferente de la lista europea de residuos, concretamente en el capítulo 10 (residuos de procesos térmicos). Por otra parte, es muy frecuente que desde las explotaciones mineras se transporten los concentrados a instalaciones situadas en otro lugar para llevar a cabo dichos procesos. Los residuos generados en estas industrias, por más que utilicen una materia prima de origen minero (al igual que otras muchas industrias), no pueden ser catalogados como residuos mineros.

No obstante, en algunos casos estos procesos se realizan o se han realizado en el entorno de la propia explotación, por lo que especialmente en la evaluación del estado ambiental de explotaciones mineras abandonadas, es relativamente frecuente encontrar acopios de residuos procedentes de dicha actividad (p.ej. escorias, cenizas y lodos solidificados).

El procesado en la minería del carbón no es sino un caso particular del aplicado a los minerales metálicos. Si en estos los minerales de interés vienen acompañados de una serie de impurezas o ganga, asociado al carbón también se presentan una serie de impurezas inorgánicas incombustibles que disminuirían la calidad del mismo si no se eliminaran.

Así como en la minería metálica la parte útil es generalmente de mayor peso específico que la ganga, en el carbón ocurre lo contrario, pero en esencia los procesos en ambos casos son conducentes a separar materiales de diferente densidad, por lo que en la preparación mecánica del carbón se utilizan, con ciertas variantes, los mismos principios y dispositivos.

De acuerdo con lo expuesto, los residuos que caracterizan las actividades mineras son las escombreras y las balsas de lodos.

ESCOMBRERAS Y BALSAS DE LODOS.

El acceso al cuerpo mineralizado requiere la extracción de los materiales suprayacentes y colindantes con el mismo. Esto aplica tanto a la apertura y progreso de una mina a cielo abierto como a la excavación de galerías en una subterránea, si bien en este último caso las necesidades de acopio en escombreras exteriores son menores, en parte por el tipo de excavación y en parte porque los materiales extraídos pueden ser usados como elementos de relleno o sustentación en el interior de la mina.

Una vez que los trabajos de aproximación alcanzan la masa mineralizada, entra en juego el criterio de ley de corte , es decir, la selección dentro de la ʺ ʺmasa mineralizada de la porción que se enviará a tratamiento para la obtención de concentrados y la que, por presentar concentraciones excesivamente bajas, no es apta para dicho fin y se llevará a las escombreras.

Es importante señalar que esta ley de corte está marcada por criterios ʺ ʺeconómicos y tecnológicos, siendo variable entre distintas explotaciones y en una misma explotación a lo largo del tiempo. Así, una escombrera formada por materiales con baja ley de mineralización, puede pasar a ser un recurso explotable, aspecto este contemplado en la legislación minera.

Las características de las escombreras son muy variables, dependiendo de la naturaleza del yacimiento y de los métodos extractivos.

La granulometría de los materiales abarca un rango desde tamaños limo o arena hasta bloques de varios metros cúbicos. Igualmente, la composición geoquímica varía no solo entre las escombreras de diferentes explotaciones, sino en una misma explotación dependiendo de la zona de procedencia de los materiales excavados.

Las escombreras correspondientes a materiales con baja ley de mineralización en un yacimiento metálico, al ser expuestas a la intemperie pueden sufrir una serie de transformaciones que conlleven la movilización de los metales, anteriormente retenidos en las redes cristalográficas de los minerales que conforman el yaci‐ miento. Un fenómeno de gran importancia medioambiental es la generación de aguas ácidas a partir de escombreras que contengan sulfuros, lo cual es frecuente tanto en la minería metálica como en la del carbón. Esta cuestión se tratará más detalladamente a lo largo del presente capítulo.

En las escombreras de explotaciones de carbón es relativamente frecuente el fenómeno de la combustión espontánea, consecuencia de la rápida oxidación (reacción exotérmica) y la baja conductividad calorífica de los materiales. La con‐ junción de ambas circunstancias puede dar lugar a que la escombrera entre en autocombustión, con desprendimiento de S02.

Otro tipo de material que puede encontrarse acopiado en escombreras corresponde a residuos de los procesos de tratamiento (lodos).

Los lodos están constituidos principalmente por partículas sólidas inmersas en un medio acuoso, por lo que es de vital importancia en su caracterización estudiar y conocer las relaciones existentes entre las distintas fases que presentan (sólida, líquida y gaseosa).

En un lodo no saturado los volúmenes comprendidos entre las partículas sólidasestán rellenos, en parte, de agua y aire, donde la proporción de aire va a depender, por consiguiente, de la de agua. El contenido de aire debe reducirse todo lo posible, puesto que no va a contribuir a la resistencia del lodo como conjunto. De hecho, los efectos de la compactación disminuyen la capacidad de aire mientras que el esponjamiento obra en sentido contrario.

Los volúmenes ocupados por el aire y el agua en el suelo se expresa como volumen de poros o volumen de vacíos, que su suma total es lo que se conoce como porosidad.

La porosidad depende de la forma y de la uniformidad del tamaño de los granos de materia sólida y de las condiciones de sedimentación. Esta sedimentación se produce con interferencias entre partículas debida a su concentración, carga eléctrica y mineralogía, por lo que resulta difícil estimar la porosidad con la que queda la estructura inicial del lodo.

Los lodos se depositan hidráulicamente, donde las partículas más gruesas o arenas se depositan rápidamente, mientras que las finas fluyen y se depositan a distintas distancias.

En el siguiente gráfico se muestra una clasificación granulométrica en función de la distancia al punto de descarga de lodos.

Podemos diferenciar en el proceso de sedimentación la componente horizontal y la vertical. Las partículas gruesas se depositan desde el punto de descarga del lodo a medida que éste se desplaza formando la playa de residuos, mientras que las partículas finas se depositan únicamente cuando alcanzan la zona del lago o balsa de decantación con el agua inmóvil, formando así la zona limosa.

La sedimentación de los finos sigue un proceso completamente diferente al de las partículas gruesas; dicho proceso es básicamente el de sedimentación en la vertical y se produce en la balsa de decantación. La cantidad de finos que se van a sedimentar tiene un efecto importante, por tanto, para el dimensionamiento de la balsa o lago de decantación.

Propiedades físicas de los lodos

El comportamiento de los lodos va a venir determinado por sus propiedades y también por la naturaleza del depósito. La deposición de los lodos puede dar lugar a dos clases fundamentales de material: arenas depositadas mediante mecanismos hidráulicos y limos depositados mediante procesos de sedimentación.

Las propiedades de los lodos arenosos suelen ser similares a la de los suelos naturales tamaño arena, mientras que la de los lodos limosos presentan un comportamiento más complejo.

Entre las propiedades de estos, destacaremos las siguientes:

a) Granulometría

Los residuos mineros tienen como característica principal el tamaño de las partículas sólidas porque va a determinar sus posibilidades de aprovechamiento y recuperación. La granulometría va a depender de los procesos mineralúrgicos empleados para concentrar o extraer los minerales, por ejemplo, en el caso del carbón, la separación por gravedad lleva consigo estériles más gruesos que la flotación. En operaciones con minerales de cobre, donde la recuperación se hace por lixiviación en eras, los residuos tienen una granulometría gruesa, del tamaño de grano de una grava.

Por tanto, podemos decir que la granulometría de las partículas sólidas va a determinar el posible aprovechamiento o la calidad de los lodos para la construcción de una presa de residuos, por ejemplo, tal y como se muestra en los datos de la siguiente tabla.

GRANULOMETRÍA % DE PASO CALIDAD

Gruesos 0‐15 % menor de 74 μm Buenos

Medios 15‐50 % menor de 74 μm Generalmente buenos

Finos 50‐80 % menor de 74 μm Cuestionables

Limos 100 % menor de 74 μm y 25% menor de 200 μm

Almacenado por presas convencionales

En un tipo de descarga convencional de lodos, las partículas más gruesas o arenas se depositan rápidamente formando una playa junto al dique de la presa si es ahí donde se encuentra el punto de descarga, mientras que el resto de partículas fluyen como lamas (partículas interiores a 0,1 mm) hacia el interior de la presa. En la siguiente figura se muestra la disposición longitudinal de la sedimentación de los distintos tipos de lodos en función de su granulometría en la playa de una hipotética balsa o presa.

b) Plasticidad

Es la propiedad que permite al material sufrir deformaciones sin recuperación elástica perceptible y sin resquebrajarse ni desmenuzarse. También la podemos definir como la capacidad que tienen ciertos materiales para cambiar de formar, bajo una carga constante, sin cambio apreciable de volumen.

La plasticidad de los lodos procedentes de las plantas de tratamiento de mineral viene dada en función del tipo de estéril y del porcentaje de finos que presenten. Esta plasticidad se determina por los llamados límites de Atterberg (límite líquido y límite plástico), que nos sirve para determinar la humedad para la cual un suelo pasa del estado líquido al plástico y de éste al sólido.

c) Peso específico

Generalmente los lodos están saturados, es decir, todo el volumen de vacíos entre partículas sólidas están ocupados por el medio acuoso, por lo que de esta forma, podemos hablar de la proporción de sólidos respecto a la mezcla total y que se denomina concentración. El peso específico de los lodos es muy variable en función de las concentraciones de mineral y estéril, de la granulometría, de la presencia de elementos secundarios, etc. En el caso de lodos secos, su peso específico depende de las condiciones de consolidación de los mismos en la balsa y de la evolución del índice de poros de la deposición inicial hasta el estado final bajo vertidos sucesivos.

d) Permeabilidad

Es un concepto relativo. Un material se considera permeable cuando está situado entre otros menos permeables que él, por lo que podemos decir que todos los materiales son más o menos permeables. En este sentido podemos afirmar que el agua filtra a través de todos los materiales, con la única diferencia de la magnitud o intensidad. Aquí lo que podemos hablar es del grado de permeabilidad de cada material, que va a depender de la amplitud de los huecos o vacíos continuos que existan entre sus partículas.

Por lo tanto, la variación de la permeabilidad es función de la granulometría de los lodos, de su plasticidad, del modo de deposición y de su profundidad en el depósito.

Algunos valores típicos de permeabilidad de los residuos mineros se muestran en la siguiente tabla:

MATERIAL PERMEABILIDAD MEDIA(cm/s)

Arenas ciclonadas gruesas con menos del15% de finos

10‐2 – 10‐3

Arenas depositadas en la playa de la balsa con 15‐30% de finos

10‐3 – 10‐4

Lodos limosos no plásticos o con poca plasticidad

10‐5 – 10‐6

Lodos limosos con alta plasticidad 10‐7 – 10‐8

e) Consolidación

En aquellos lodos que en un principio están constituidos por materiales sin consolidar vertidos en suspensión, las porosidades suelen presentar valores muy elevados. Por eso, cuando se realizan vertidos sucesivos y continuos de lodos, se origina un gradiente de presión debido al peso de éstos, que hace que el agua escape hacia las superficies libres, con lo cual los lodos se consolidan, reduciendo así su porosidad.

Los residuos generados en los procesos de tratamiento de los minerales, frecuentemente denominados con el anglicismo tailings , están constituidos ʺ ʺfundamentalmente por la ganga, es decir por los minerales que acompañan a los que son objeto de la explotación (mena) y de los que son separados por una serie de técnicas. Adicionalmente, restos de los reactivos utilizados para el tratamiento quedan incorporados en mayor o menor medida a estos residuos, abarcando un amplio espectro de sustancias químicas de diferente comportamiento ambiental y muy distintas características toxicológicas (p.ej. cal, aceite de pino, cianuros).

Los residuos de los procesos de tratamiento son fundamentalmente lodos y se disponen en presas o balsas. Son presas de lodos aquellos depósitos que, por estar situados en todo o en parte por encima de la cota del terreno circundante, requieren una estructura de dique para la contención de los lodos depositados.

No obstante, según el grado de humedad original en los diferentes lodos producidos durante el tratamiento, parte de ellos pueden ser desecados y dispuestos a modo de escombreras de materiales finos.

Las presas y balsas pueden encontrarse en explotaciones metálicas, de carbón, en canteras o graveras. En este último caso, lo que se acumula en las balsas son materiales finos (limos) provenientes del lavado de las gravas o arenas objeto de la explotación. Por este motivo, no presentan problemas de transferencia de contaminantes al medio, si se exceptúa el incremento de turbidez en los cursos de agua a los que puedan llegar en caso de contención defectuosa en la balsa.

Las balsas son aquellos depósitos que, por estar situados en su totalidad por debajo de la cota del terreno circundante, no requieren una estructura de dique para la contención de los lodos.

Las presas de residuos en las explotaciones de carbón contienen fundamentalmente materiales finos de las rocas entre las que se sitúan los filones (fragmentos de pizarras y cuarcitas p. ej.), estando siempre presentes restos de carbones de mala calidad, piritas y azufre.

En cuanto a los lodos almacenados en las presas de explotaciones metálicas, son evidentemente de composición muy variada según el yacimiento en cuestión y los métodos de tratamiento.

PRINCIPALES EFECTOS DE LA MINERÍA SOBRE EL MEDIO AMBIENTE.

Como previamente se ha expuesto, las operaciones mineras conllevan frecuen‐ temente el uso y transformación de grandes extensiones y volúmenes de terreno. Tanto en la etapa operacional como tras el abandono, se dan una serie de efectos ambientales de mayor o menor magnitud en función de las condiciones locales y el tipo de explotación. Se listan a continuación los principales efectos medioambientales de las actividades mineras, si bien hay que tener presente que no siempre se dan todos y su trascendencia es variable según los casos. Son los siguientes:

‐ Alteración del paisaje

‐ Modificación del hábitat ecológico

‐ Destrucción de cubierta vegetal

‐ Ruido

‐ Emisiones de polvo y sedimentación del mismo

‐ Modificación de cursos de agua

‐ Modificación de niveles piezométricos

‐ Generación de residuos

‐ Contaminación de suelos

‐ Contaminación de aguas superficiales y subterráneas

También cabe hacer mención a los problemas de seguridad para los bienes las personas, especialmente en explotaciones abandonadas. Se deben fundamentalmente a inestabilidad estructural de elementos tales como escombreras, balsas y galerías subterráneas, así como a la existencia de huecos en el terreno sin protección o señalización (p. ej. antiguos pozos de ventilación de galerías).

La contaminación de suelos, aguas superficiales y subterráneas, viene a menudo determinada por la generación de aguas ácidas que frecuentemente se produce en explotaciones metálicas y en la minería del carbón.

GENERACIÓN DE AGUAS ÁCIDAS.

Las aguas ácidas se originan por la oxidación espontánea de piritas y otros si furos asociados a ellas. Este hecho es característico de las explotaciones de menas metálicas, carbones, uranio y en general, de cualquier explotación cuyas escombreras sean ricas en sulfuros.

La oxidación del ión ferroso ocurre en principio con y sin acción bacteriana. A medida que baja el pH, se incrementa la importancia relativa de la actividad de las bacterias, entre las que destaca la Thiobacillus ferrooxindans. Por debajo de pH = 3 ‐4, sólo se produce la oxidación bacteriana.

El principal problema relacionado con el drenaje ácido de minas es su afección a los suelos y las aguas superficiales y subterráneas. Además de la modificación del pH, el carácter ácido de estas aguas conlleva una mayor capacidad para poner en disolución metales (hierro, manganeso, arsénico, cobre, cinc, níquel, etc.).

El resultado puede ser una degradación extrema del ecosistema acuícola o la imposibilidad de uso de las aguas para abastecimiento, no solo urbano sino incluso industrial, dado el carácter corrosivo que presentan sobre estructuras metálicas y de hormigón.

5.1 CONTROL Y PREVENCIÓN DE LA CONTAMINACIÓN DE AGUAS.

El problema de generación de aguas ácidas de mina puede enfocarse desde dos perspectivas: prevención y tratamiento.

Las técnicas de prevención tratan de evitar que se den las condiciones que propician la oxidación de los sulfuros, lo cual se consigue básicamente por tres posibles vías:

‐ Barreras aislantes‐ Métodos químicos‐ Inhibición bacteriana

Entre las primeras cabe citar la revegetación de terrenos y las barreras frente al agua y el oxígeno. El acondicionamiento y revegetación mitiga la llegada de agua y oxígeno a los sulfuros, conociéndose casos en los que se reduce hasta en un 50% la generación de aguas ácidas. Se trata por lo tanto de un método de atenuación del problema.

Las barreras frente al agua pasan por la impermeabilización de la superficie y los taludes de las escombreras. Normalmente es necesario además regularizar las pen‐ dientes para disminuir la erosión. Los materiales utilizados para la cubrición son diversos: arcillas, tierras compactadas, láminas sintéticas etc. La arcilla, cuando se dispone convenientemente y las láminas sintéticas, son los materiales que más garantías ofrecen como impermeabilizantes, siendo inferior el coste de la primera.

Adicionalmente y según la configuración orográfica en el entorno de la escombrera, puede ser necesario el practicar y mantener canales de guarda (perimetrales), con el objeto de que las aguas de escorrentía que fluyan desde las laderas colindantes no entren en contacto con los residuos.

Aparte de lo anterior (una impermeabilización eficaz también aísla el residuo del aire) el aislamiento respecto al aire se consigue fundamentalmente mediante lámina de agua. Este método se aplica en las balsas y presas de residuos, así como en explotaciones abandonadas, tanto a cielo abierto como subterráneas, si bien en este caso no cabe hablar de método aplicado sobre residuos. Considerando la primera de las reacciones anteriormente señaladas en la generación del drenaje ácido, se comprueba que el agua y el oxígeno son necesarios para desencadenar el proceso. La inmersión de los residuos bajo lámina de agua tiene por objeto aislar a los sulfuros del contacto con el oxígeno atmosférico y para conseguir tal fin, se precisa que no exista renovación (flujo) de las aguas en contacto con los residuos.

Inicialmente, el oxígeno disuelto en el agua reaccionará con los sulfuros según las reacciones ya expresadas. El consumo de este oxígeno, la ausencia de renovación y la baja difusividad de este elemento en el agua, determinan el establecimiento de un ambiente anóxico en el entorno de la masa de sulfuros que impide el avance del proceso.

Métodos químicos.

Entre los métodos químicos para combatir la generación de aguas ácidas destacan la adición alcalina y la adición de fosfatos.

El efecto de la adición alcalina es triple; por una parte, se consigue en mayor o menor medida la neutralización de las aguas ácidas producidas. Por otra parte, las bacterias que oxidan el hierro precisan de un ambiente ácido para desarrollar su función. Además de lo anterior, a niveles de pH cercanos a neutro, se favorece la precipitación del hierro férrico, dando lugar a una pátina de recubrimiento sobre la superficie de los sulfuros que dificulta su ulterior oxidación.

A estos efectos, se utilizan generalmente sustancias como el hidróxido sódico (Na0H), roca caliza (CO3Ca), cal (CaO, Ca(OH)2) y carbonato sódico (Na2CO3).

La disposición de estos compuestos alcalinos puede llevarse a cabo interestratificándolos con los materiales de la escombrera o mezclados con ellos. Pueden igualmente colocarse como material de cubrición, facilitando la revegetación de la superficie de la escombrera si se ha contemplado la misma y es conveniente en todo caso, mezclar compuestos alcalinos de diferente solubilidad, de suerte que se procure una adición de álcalis continua en el tiempo.

El aporte de fosfatos en escombreras que contengan sulfuros, propicia la formación de fosfatos de hierro insolubles, lo que disminuye el hierro férrico disponible y ralentiza el proceso general de oxidación de la pirita. Métodos de inhibición bacteriana.

En esencia se trata de inhibir la actividad de la bacteria Thiobacillus ferrooxidans, responsable en gran medida del proceso de generación de aguas ácidas. Esta inhibición se aborda mediante la aplicación a la masa de residuos de surfactantes aniónicos o ácidos orgánicos.

Entre los primeros destaca el Sodio Lauril Sulfato (SLS), que se administra diluido mediante irrigación de las escombreras. Este compuesto ha mostrado ser muy eficaz, pero con un margen temporal de acción muy limitado (meses).

Para conseguir efectos de mayor duración, superiores a cinco años, se han desarrollado bactericidas de efecto retardado, que consisten en pellets o pastillas de tamaño centimétrico y constan de una matriz polimérica, un agente activo y otros compuesto químicos que se disuelven paulatinamente, percolando en la masa de residuos y creando un efecto continuo en el tiempo.

TRATAMIENTO DE EFLUENTES.

Cuando por algún motivo los métodos de prevención no pueden usarse o se muestran insuficientes para combatir la generación de aguas ácidas, estas pueden analizarse y tratarse como cualquier agua residual industrial. Los sistemas de tratamiento más usados son: la neutralización química, ósmosis inversa e intercambio iónico.

Las plantas de tratamiento de aguas ácidas realizan el tratamiento en tres etapas: neutralización, oxidación y precipitación. Según el agente neutralizante empleado (cal o roca caliza), las reacciones que se verifican son las siguientes:

Neutralización

‐ Neutralización con calSO4H2 + Ca(OH)2ÎCaSO4 + 2H20‐ Neutralización con roca calizaSO4H2 + CaCO3 ÎCa SO4 + H20 + CO2

Oxidación

El objeto de esta operación es pasar el hierro ferroso (soluble) a férrico (insoluble).El oxígeno necesario para el proceso se toma directamente de la atmósfera, mediante agitación en los tanques de reacción.

Precipitación

La reacción del sulfato férrico con los agentes alcalinos propicia la formación y precipitación de hidróxidos de hierro, que se recogen en decantadores.La ósmosis inversa consiste en hacer pasar las aguas a tratar por una membrana (normalmente de acetato de celulosa) que retiene en gran medida los contaminantes, dejando pasar el agua. Los metales pesados llegan a quedar retenidos en porcentajes próximos al 99% y la reducción de la acidez oscila aproximadamente entre el 81 y 92%.

El rendimiento de las membranas decae con el tiempo, en función de la carga contaminante y debido a la saturación de la membrana, cuya sustitución, junto a la gestión de los lodos generados, constituyen el principal inconveniente de este método por su repercusión económica.

Intercambio iónico

El método consiste en hacer pasar las aguas ácidas por una masa porosa de resinas sintéticas de alto peso molecular. El contacto propicia el intercambio iónico, permitiendo la obtención de un agua con un alto grado de depuración e incluso la recuperación de metales pesados. Los inconvenientes son los mismos que en el caso anterior y se refieren principalmente a los costes de mantenimiento.

Normas para la elaboración de los planes de explotación y restauración del espacio natural afectado por las explotaciones de carbón a cielo abierto y el aprovechamiento racional de estos recursos energéticos.

Esta norma establece entre otros, los siguientes epígrafes a cumplimentar para la elaboración de los planes de explotación en la minería del carbón a cielo abierto:

‐ Titular de la explotación que presenta el plan y razones del mismo.

‐ Antecedentes

‐ Estudios básicos del yacimiento y de la zona en explotación o a explotar

‐ Estudios geotécnicos. Definición de taludes de corta y escombreras

‐ Estudios hidrogeológicos e hidrológicos de superficie.

‐ Estudio minero

‐ Escombreras exteriores. Para cada una de ellas:

‐ Justificación de su emplazamiento, teniendo muy en cuenta que su ubicación no impida o perjudique la futura extracción de otras reservas del mismo diferentes concesionarios de derechos mineros.

‐ Formación de la escombrera, justificando su capacidad, así como el diseño distinguiendo las escombreras definitivas de aquellas otras con carácter temporal para las que se determinará su duración.

‐Estabilidad, taludes considerados y características de su base de apoyo. Modalidad de deposición del escombro y recubierto (compactación, protección de taludes, drenajes, etc.).

‐ Almacenamiento y deposición de la tierra vegetal para su acondicionamiento final. Protección mientras esté almacenada.

‐ Huecos finales. Definición de los huecos finales caso de producirse.

Acciones para la restauración del espacio natural y protección del medio ambiente.

‐ Escombreras. Acciones para evitar la erosión, facilitar su posible utilización posterior y que queden, dentro de lo posible, integradas en el paisaje.

‐ Reconstrucción estabilizada del suelo y su vegetación.

‐ Protección de las aguas subterráneas y superficiales, y recuperación cuar do sea posible de las captaciones afectadas. Depuración, si fuera necesario de las aguas contaminadas como consecuencia de la explotación, en especial de las aguas residuales procedentes de las plantas de tratamiento y balsas de decantación.

Respecto a las normas para la elaboración del plan de restauración, esta posición dicta el cumplimiento de los siguientes epígrafes:

‐ Información sobre el medio físico, socioeconómico y cultural afectado por las labores mineras y su entorno.

‐ Estudio de Impacto Ambiental

‐ Programa de restauración:

‐ Protección de las aguas. Señala: Recogida y/o tratamiento, en su caso, de las ʺaguas contaminadas procedentes de la explotación, escombreras, lavaderos, parques de almacenamiento y balsas de decantación; calidad de estas aguas y posibles aprovechamientos industriales. Aislamiento de materiales contaminantes de forma que no entren en contacto con las aguas superficiales y subterráneas. Medidas para restablecimiento de los acuíferos, si ello es posible. Protecciones para evitar la erosión producida por las aguas sobrantes y de escorrentía.

‐ Reconstrucción del terreno y protección del paisaje. Este Artículo propone en esencia el uso de los estériles como relleno de las excavaciones o buscar alguna reutilización alternativa para los materiales de las escombreras.

Las actividades mineras generan grandes cantidades de residuos sólidos, de los cuales los más importantes en términos de volumen son los estériles y desechos. Otros residuos sólidos en la industria minera son resultantes de pérdidas del proceso (como los productos de derrames en las usinas de beneficiamiento), residuos de las etapas posteriores al procesamiento de los minerales tales como escorias de fundición y el fosfoyeso resultante de la fabricación de ácido fosfórico, embalajes de diversos tipos, chatarras, basura de oficinas, laboratorios y talleres, basura doméstica proveniente de comedores y alojamientos o villas residenciales, y otros tipos de residuos diferentes, desde tubos fluorescentes hasta escombros de construcción.

Todos estos residuos deben ser manipulados y tratados en forma adecuada desde la generación hasta su destino final. Dada la diversidad de residuos, ellos deben ser clasificados y manipulados separadamente de manera adecuada para cada tipo de residuo. Una práctica común en gran parte de las minas como la codisposición de estériles y todos los otros tipos de residuos en una misma escombrera no se admite más sin que se pueda probar que ésta es la mejor forma de administrar el problema.

PRINCIPALES RESIDUOS SOLIDOS EN MINERIA

Esteriles

Estéril de mina es todo material sin valor económico extraído para permitir la explotación del mineral útil. Los estériles son de los más variados tipos: la capa superficial del suelo es considerada un estéril en minería (aunque sea el soporte de la vegetación), así como las rocas encajantes

el límite entre estéril y mineral es dado o por el tenor del mineral útil o por el contenido de impurezas. Este límite es llamado tenor de corte y define lo que es económicamente explotable, el mineral. El concepto de tenor de corte, sin embargo, es geoeconómico. Lo que es estéril hoy podrá transformarse en mineral en pocos años porque cambiaron las condiciones del mercado, por ejemplo, o porque mejoras tecnológicas en la explotación redujeron los costos de extracción, o aún porque modificaciones en el proceso de beneficiamiento permiten la concentración económica de minerales con tenor más bajo. Un ejemplo típico de la transformación de estéril en mineral es dado por el caso del cobre, en que explotan yacimientos con tenores cada vez más bajos, alcanzando hoy, para las grandes minas a cielo abierto, tenores por debajo de 1%. Lo mismo sucede con el oro, donde hay minas con tenores medios de hasta 0,65 g/ton 0,65 ppm, como es el caso de la mina a cielo abierto de Paracatu, Minas Gerais, y uranio, como la mina de Caldas, Minas Gerais, cuyo tenor medio es de 1000 ppm o 0,1% y el tenor de corte es de 200 ppm o 0,02%.

Un índice importante para la administración de los estériles es la relación estéril/mineral, que es el cociente entre la cantidad total de estériles y la cantidad de mineral extraída. Esta relación es en extremo variable de mineral a mineral y de mina a mina, pudiendo ser menor que 1 y alcanzar 20, 30 o todavía más. En el caso de la mina de uranio de Caldas, esta relación es de 16:1, lo que significa que para cada tonelada de mineral que alimenta la usina de beneficiamiento, se remueven de la mina 16 toneladas de estéril y deben ser dispuestas en algún lugar. Esto da una idea de la dimensión del problema de manejo de residuos sólidos en minería, pues las cantidades incluidas son muy grandes.

Desechos

El mineral que alimenta la usina de beneficiamiento posee un determinado tenor de mineral útil, estando compuesto por minerales útiles y minerales de ganga. En la usina este mineral es normalmente fragmentado para permitir la liberación del mineral útil y su separación de los minerales de ganga a través de procesos físicos, químicos o físico-químicos. Un ejemplo de proceso de separación física es la concentración gravimétrica de minerales pesados como oro, casiterita e ilmenita que, por ser más pesados que la mayoría de los minerales de ganga, son separados en función de la diferencia de densidad. Un ejemplo de proceso químico es la lixiviación de mineral de oro o de uranio, que son atacados por soluciones ácidas que disuelven los metales. Un ejemplo típico de proceso físico-químico es la flotación, en que reactivos químicos producen una espuma que reduce la tensión superficial y hacen flotar algunos minerales mientras que otros van al fondo en las celdas de flotación.

Desechos son todos los residuos sólidos de las operaciones de tratamiento de los minerales. Como la mayoría de los procesos de beneficiamiento son de vía húmeda, los dese- chos en general se presentan en forma de pul- pa con una fracción sólida y una fracción acuo- sa conteniendo diferentes partículas minerales en suspensión y/o iones disueltos. Se define la recuperación como la relación entre la cantidad de mineral útil contenida en el concentrado (o sea, el producto de la usina de beneficiamiento) y la cantidad total de ese mineral contenida en el run of mine.

Como ningún proceso de concentración tiene una recuperación de 100%, los desechos siempre contienen determinado porcentaje de mineral útil que puede eventualmente ser recuperado en el futuro cuando una nueva tecnología permita su aprovechamiento o cuando cambien las condiciones de mercado. Por esa razón, muchos desechos se almacenan en lugares apropiados que posibiliten su beneficiamiento futuro. Pero, era común en el pasado muy remoto, que muchas empresas de minería simplemente descartaran los desechos arrojándo- los en un río, por ejemplo.

Actualmente esa práctica no se acepta más por razones ambientales y los desechos deben ser dispuestos de manera adecuada.

Los desechos pueden tener las más diversas composiciones químicas y mineralógicas. Las arcillas casi siempre asociadas a los depósitos de arena son desechos del proceso de beneficiamiento así como la pirita y otro sulfuros asociados al mineral de carbón. Los problemas ambientales a ser ecuacionados en un progra- ma de manejo de desechos son por ende muy variados. Las arcillas pueden ser simplemente retenidas en cuencas de decantación, pero los sulfuros se oxidarán en contacto con el aire y el agua y generarán ácido sulfúrico, que a su vez solubilizará metales que estarán presentes en las aguas efluentes del sistema de disposición de desechos y podrán contaminar el curso de agua receptor. Por ejemplo, el cloruro de bario presente en los desechos de la mina de niobio de Araxá estaba contaminando el agua subte- rránea antes que fueran tomadas medidas correctivas.

Diversos tipos de otros residuos sólidos son generados por las actividades de minería. Estos incluyen: ramas, hojas y otros materiales orgánicos provenientes de las actividades de remoción de la vegetación, basura doméstica, lodos de sistemas de tratamiento de efluentes líquidos y cloacales, chatarras, embalajes, lámparas quemadas, baterías, aceites usados, basura de oficinas y otros. Algunos de ellos pueden merecer cuidados especiales debido a sus características químicas, como las lámparas fluorescentes, que contienen mercurio, las baterías que contienen ácidos y plomo, embalajes de tintas y solventes, que contienen compuestos orgánicos, transformadores eléctricos, que pueden contener ascarel, y embalajes de reactivos.

Los residuos sólidos se conceptúan como «residuos en los estados sólido y semi-sólido, que resultan de actividades de la comunidad de origen: industrial, doméstico, hospitalario, comercial, agrícola, de servicios y de barrido.

Están incluidos en esta definición los lodos provenientes de sistemas de tratamiento de agua, los generados en equipos e instalaciones de sistemas de control de contaminación, así como determinados líquidos cuyas particularidades hagan inviable su vertido en la red pública de saneamiento o cuerpos de agua, o exijan para ello soluciones técnicas y económicamente inviables delante de una mejor tecnología disponible».

Cuadro 1 - Clases de residuos sólidosClase I - residuos peligrosos

los que presentan peligrosidad o son inflamables, corrosivos, reactivos, tóxicos o patogénicos

Clase II - residuos no inertes

los que no se encuadran en las clases I o III

Clase III - residuos inertes

los que, sometidos a la prueba de solubilización, no tengan ninguno de sus constituyentes solubilizados en concentraciones superiores a los patrones definidos en el listado 8

Los residuos inertes pueden disponerse, prácticamente sin problemas ambientales, por ejemplo junto con los estériles. Ya los de la clase II pueden requerir un tratamiento especial, mientras que los peligrosos deben ser manipulados con cuidado y dispuestos de acuerdo con normas muy estrictas, usualmente en rellenos es- pecialmente construidos para esos fines y ope- rados por empresas especializadas que naturalmente cobran por el servicio. (El costo actualmente está en la faja de 100 a 500 dólares por tonelada).

Los aceites usados y los residuos aceitosos captados en sistemas de separación agua/aceite deben encaminarse a empresas especializadas en su tratamiento y rerefinación. Los residuos de las operaciones de deforestación pueden ser aprovechados con materia orgánica y cobertura muerta en las actividades de revegetación. Ya la basura «doméstica» y la de oficina debe ser recogida separadamente pues muchas cosas pueden ser nuevamente aprovechadas o recicladas.

La parte orgánica también puede ser aprovechada para elaborar compost orgánico y empleada en los trabajos de revegetación, el papel y los plásticos pueden ser vendidos a empresas de reciclado.

METODOS DE MANEJO DE RESIDUOS

Las prácticas actuales de manejo de residuos sólidos en la industria apuntan hacia dos direcciones: por un lado la minimización y el reaprovechamiento de residuos, por otro el tratamiento y la disposición final. La minimización y el reaprovechamiento de residuos es una actividad hasta cierto punto constante en minería. Siempre hubo interés en minimizar la relación estéril/mineral por razones de costo, de la misma manera que las principales empresas normalmente mantienen una búsqueda constante tratando de aumentar la recuperación de mineral en el proceso de beneficiamiento. El reaprovechamiento de residuos se efectúa ya por la eventual recuperación de los depósitos de desechos.

Modernamente, como consecuencia de presiones ambientales, algunas empresas de minería están procurando alternativas de utilización de residuos, como es el caso del fosfoyeso de Serrana de Cajati, São Paulo, que no tenía utilización; pero con el desarrollo de un proceso tecnológico y de empleo de técnicas mercatológicas hoy se consigue comerciar ese material.

Algunas técnicas de tratamiento de residuos empleadas por otros sectores industriales tienen utilización nula o muy restringida en minería, como es el caso de la incineración. El método más común de manejo de residuos sólidos en minería es la disposición controlada.

Disposiciones de Esteriles

Los estériles se disponen generalmente en pilas y ocasionalmente se colocan nuevamente en la mina (Backfilling). El retorno del material al lugar de donde fue extraído es evidentemente el mejor método de manejo de residuos, pues minimiza diversas consecuencias ambientales como la erosión acelerada y el impacto visual, y facilita la recuperación del área. En la mayoría de las configuraciones de mina, sin embargo, este método no es factible y los estériles tienen que ser dispuestos fuera de la cava. Una manera interesante de manejo de estériles es utilizarlos para construir diques o rellenos, pues no sólo el volumen a disponerse en otro lugar es reducido sino también se disminuye la necesidad de préstamo para esas obras.

Tradicionalmente los estériles se disponen en escombreras que, como el propio nombre indica, son lugares donde se tira algo.

Este concepto de disposición de estériles se encuentra en muchas minas en que ellos son arrojados en valles o en laderas transformándose en escombreras potencialmente inestables, sujetas a formación de surcos y erosión acelerada y pudiendo causar eventualmente la contaminación química de las aguas superficiales y subterráneas. Este último caso puede ser observado por ejemplo en las escombreras de la mina de uranio de Poços de Caldas, constituidas sobre nacientes: el agua que drena de la escombrera es ácida y debe ser recogida al pie del talud y bombeada hacia una estación de tratamiento.

Escombreras constituidas de esa manera muchas veces causan perjuicios aguas abajo, como la turbidez de las aguas y su recuperación es en general más cara que la construcción de una pila adecuada. Hay inclusive casos de escombreras constituidas al lado de la mina, con formación intensa de surcos con erosión y riesgo de movimiento de masa hacia adentro de la propia cava!

Las pilas de estériles controladas son otro concepto: en ellas el material va siendo dispuesto de forma ordenada de abajo hacia arriba, con fajas intermedias drenantes y taludes de inclinación adecuada para permitir la revegetación y de esta forma reducir los riesgos de erosión y de ruptura de la pila; en las fajas se instalan sistemas de drenaje que recogen las aguas de lluvia y las conducen hacia cotas inferiores.

Disposicion de Desechos

Los desechos pueden ser objeto de disposición superficial, subterránea o subacuática. Este último método ha sido a vía de ejemplo condenado por razones ambientales debido a los impactos negativos que provoca a los ecosistemas acuáticos. Este fue el caso de la mina de bauxita de Trombetas, de la empresa Mineração Rio do Norte (MRN), en Oriximiná, Estado de Pará, que durante muchos años arrojó los desechos del beneficiamiento en el lago Batata, causando innumerables daños ecológicos.

Después de casi diez años de operación la empresa paralizó el vertido en el lago, pero para ello tuvo que cambiar la localización de la usina de beneficiamiento, a un alto costo. La disposición subterránea sólo puede hacerse, obviamente, en minas subterráneas, donde la pulpa de los desechos puede ser enviada de vuelta por bombeo o gravedad. Algunos métodos de explotación subterránea exigen inclusive que los vacíos sean llenados con material competente, lo que indica un buen potencial de disposición subterránea en este caso.

Es más común la disposición a cielo abierto, que puede hacerse esencialmente de tres formas: en cuencas de desecho, en pilas controladas o en la mina. Esta última forma es actualmente empleada por la MRN, que emplea el método de explotación en tiras, reservando algunos paneles para la disposición de los desechos.

En la mina de carbón de la Copelmi, en Rio Grande do Sul, que también emplea el método de explotación en tiras, los desechos se colocan entre capas de estéril en los paneles ya explotados (Bugin y Costa, 1989). Ya en la mina de caolín de la ECC en Moji das Cruzes, São Paulo, emplea otra técnica de disposición en cava: allí el desmonte es hidráulico, formando una cava de cerca de 20 metros de profundidad y pocas centenas de metros de largo y ancho; en un sector ya explotado se construyó una represa y la pulpa de desechos es arrojada en la cuenca así formada. Este método también es empleado en minas de arena industrial en el interior del Estado de São Paulo.

El método más difundido, sin embargo, es el de la disposición en cuencas formadas por represas de desechos. Las represas son generalmente construidas en valles y pueden ser de dos tipos principales: de tierra y de relleno hidráulico. Las represas de tierra se construyen con material de préstamo, eventualmente con el estéril de la mina, mientras que las de relleno hidráulico son hechas con los mismos desechos, siempre que ellos presenten condiciones adecuadas para eso.

Métodos constructivos de represas de desechos

Cuando la pulpa de desechos presenta una fracción arenosa es posible utilizarla como material de construcción de la represa. En este caso, es preciso separar la arena de las fracciones granulométricas más finas, lo que puede hacerse con hidrociclones. Las arenas pueden ser utilizadas como material estructural del cuerpo

Cuando la pulpa de desechos presenta una fracción arenosa es posible utilizarla como material de construcción de la represa. En este caso, es preciso separar la arena de las fracciones granulométricas más finas, lo que puede hacerse con hidrociclones. Las arenas pueden ser utilizadas como material estructural del cuerpo del dique en tres métodos diferentes, de aguas arriba, de aguas abajo y de la línea de centro.

Las represas van siendo construidas paulatinamente y elevadas conforme la cantidad de desecho a ser almacenada. En todos los casos existe un dique inicial a partir del cual el cuerpo de la represa va siendo ampliado y su cima elevada. En el método de aguas arriba los diques subsiguientes son construidos sobre la cuenca de desechos. El lanzamiento de la pulpa se hace a partir de la cima de la represa por picos lanzadores llamados «spigots»; como esa pulpa tiene distribución granulométrica en varias fajas, las partículas más gruesas sedimentarán más rápidamente, mientras que las partículas finas permanecerán en suspensión en el agua y serán transportadas hacia la extremidad distal de la cuenca y solamente allí decantarán. Se forma así una playa de arena en la porción proximal, observándose una gradación granulométrica decreciente hasta la lámina de agua, que contendrá partículas finas en suspensión. Como consecuencia de este proceso, la represa va tomando altura sobre sedimentos gruesos y no sobre arcillas y sílices saturados de agua, lo que podría resultar peligroso para la estabilidad de la estructura.

En el método de aguas abajo, la represa va avanzando aguas abajo a medida que toma altura. En este esquema hay dos diques iniciales, uno para contención de los desechos y otro de pie, construido al pie del futuro talud final aguas abajo de la represa. Entre los dos puede construirse un tapete drenante con la finalidad de rebajar el nivel de agua en el cuerpo de la futura represa. El material de construcción puede ser compactado, resultando así una represa con excelentes condiciones de estabilidad a largo plazo, lo que no sucede con las represas aguas arriba, pues puede resultar peligroso compactar el material de los diques sobre un substrato de finos saturados.

Una variante del método de aguas abajo es el de la línea de centro, llamado así porque el eje de la represa es mantenido en la misma posición mientras que ella es elevada. También en este caso hay un dique inicial impermeable y uno de pie, filtrante. El material puede ser compactado sin peligro.

Una ventaja significativa del método de aguas arriba es el de necesitar poca cantidad de material, ya que no siempre se dispone de una cantidad suficiente de fracción gruesa para construir una represa por el método de aguas abajo o por el de la línea de centro. Además, estos dos métodos requieren un área significativamente mayor que la del método de aguas arriba, y no siempre esta área está disponible. El método de aguas arriba, por otra parte, puede tener el talud de aguas abajo con nueva vegetación a medida que fuere elevado, lo que no sucede con los otros métodos, en donde el talud sólo puede tener una nueva vegetación al final de la construcción. Este puede ser un factor importante cuando los desechos son finos pues al secarse podrán ser transportados por arrastre eólico, con contaminación del aire.

Todas las represas deben disponer de un sistema de vertedero, cuya función es la de transportar aguas abajo las aguas que convergen en la cuenca de desechos, provengan ellas de lluvias, de infiltración subterránea o de escurrimiento superficial.

En modo diferente que en una represa convencional, estos vertederos no siempre tendrán un funcionamiento continuo, pues muchas cuencas de desechos son también utilizadas como reservorios de agua indus- trial, que es recirculada al proceso, de modo que es común la situación en que sólo hay derramamiento cuando llueve continuamente.

Hay también diversos tipos de sistemas de vertederos. Los principales empleados en represas de desechos son los siguientes:

(1) vertedero de superficie, construido normalmente en uno de los lados de la represa; está compuesto por un canal excavado en suelo o roca, eventualmente revestido y que debe ser dimensionado para una creciente milenaria o decamilenaria; debe ser concebido para ser operativo en las fases de operación y abandono de la represa.

(2) conjunto galería de fondo/galería de ladera: una galería de fondo se construye en la fundación de la represa con secciones de hormigón armado o de metal; el agua es recogida por una galería de ladera construida sobre la superficie natural del terreno donde serán almacenados los desechos, de forma de quedar suficientemente distante del cuerpo de la represa y del punto de lanzamiento de la pulpa de modo de recoger agua clarificada; la galería de ladera va siendo ampliada a medida que la cota de llena- do va subiendo. (3) conjunto galería de fondo/vertedero tipo tulipa: en vez de la galería de ladera, se construye en el área de la cuenca una torre cuya cima se sitúa exactamente en la superficie de la lámina de agua, por donde el agua clarificada fluirá hasta la galería de fondo. (4) conjunto túnel/vertedero tipo tulipa: al contrario de la galería de fondo, el agua deja el área de la cuenca a través de un túnel excavado en una de las entradas de la represa.

(5) bomba flotante: el agua clarificada es bombeada; es un sistema válido solamente durante la operación de la represa o de la mina, pues en la fase de abandono la estructura debe ser estable de forma auto-sustentable; trae también problemas en caso de lluvias muy intensas, por eso debe ser utilizada en conjunto con un vertedero de superficie que garantizará el desagüe.

Pilas Controladas

Pilas controladas son sistemas de disposición de desechos en que a la pulpa se le extrae el agua y la fracción sólida es almacenada en pilas similares a las de los estériles. Además de la extracción del agua es necesario promover la separación por lo menos de parte de la fracción arcillosa a fin de asegurar la estabilidad a largo plazo de la pila. Por ello, muchas veces la pila controlada debe ser utilizada en conjunto con otro sistema para disposición de los finos, usualmente una represa de desechos o, más preci- samente en este caso, una represa de lodo.

Los principales componentes de una pila controlada son: dique de partida, tapete drenante perimetral y drenos internos, sistema de drenaje superficial y canaleta de desvío perimetral en la cima de la pila en el caso en que ella sea implantada en una ladera. Las pilas de desechos presentan ventajas ambientales significativas, la más importante de ellas es sin duda la no interferencia con la red de drenaje, además de hacer innecesario un sistema de vertedero.

Una desventaja es que la fracción fina no puede ser almacenada de esa forma, pues el porcentaje de agua es muy alto. Es un método poco difundido todavía y desconocido por la mayoría de los profesionales del área y por esa razón poco empleado.

En este método los desechos se disponen en cuencas formadas por diques perimetrales, que siempre deben disponer de un sistema de ver- tedero de agua y su tratamiento posterior, que puede ser la simple decantación si el objetivo fuere solamente el de clarificar el agua..

En las llamadas pilas adensadas (Robinsky, 1975; Barbour et al., 1993) la pulpa de desecho pasa por un canal antes de ser arrojada en cuen- cas donde podrá formar conos de pocos grados de inclinación. Las cuencas están delimitadas por diques de contención y sistemas perimetrales de drenaje hacia donde converge el agua de percolación de los diques, así como el agua residual de la pulpa de desechos.

La gran ventaja de este método es que no es necesario construir represas, que siempre in terfieren con la red de drenaje y alteran significativamente las condiciones ambientales del lugar de su implantación. La disponibilidad de terrenos en condiciones topográficas ade- cuadas, o sea, interfluvios con laderas de baja inclinación, puede ser un factor limitante.

Leyes Generales

Ley General del EquilibrioAmbiente (LGEEPA). 1988

Ecológico y la Protección al

Ley General para la Prevención y Gestión Integral deResiduos (LGPGIR). 2003

Ley General del Equilibrio Ecológicoy la Protección al Ambiente (LGEEPA)

Reglamentaria de los artículos constitucionalesque se refieren a la preservación y restauración

protección aldel equilibrio ecológico, así como a laambiente, y tiene por objeto propiciar eldesarrollo sustentable.

LGEEPA

Desarrollo Sustentable

El proceso evaluable mediante criterios e indicadores decarácter ambiental, económico y social,calidad de vida y la productividad de lasen medidas apropiadas de preservación

que tiende a mejorar lapersonas, que se fundadel equilibrio ecológico,

protección del ambiente y aprovechamiento de recursosnaturales, de manera que no se comprometa la satisfacción delas necesidades de las generaciones futuras.

LGEEPA

CAPÍTULO III, De la Exploración y Explotación de los Recursos no Renovables en el Equilibrio Ecológico

ARTÍCULOexploración ecológico e

108.- Para prevenir y controlar los efectos generados en lay explotación de los recursos no renovables en el equilibriointegridad de los ecosistemas, la Secretaría expedirá las normas

oficiales mexicanas que permitan:

III. La adecuada ubicación y formas de los depósitos de desmontes, relavesy escorias de las minas y establecimientos de beneficios de los minerales.

Ley General para la Prevencióny Gestión Integral de Residuos

LGPGIRTiene por objeto garantizar el derecho de toda persona almedio ambiente adecuado y propiciar el desarrollo sustentablea través de la prevención de la generación, la valorización y lagestión integral de los residuos peligrosos, de losresiduos sólidos urbanos y de manejo especial; prevenir lacontaminación de sitios con estos residuos, y llevar a cabo su remediación.

LGPGIR

Minimizar la generación de residuosMaximizar la valorización de residuosObjetivo

Eficiencia:Ambiental, Tecnológica, Económica, y Social

Criterios

Principios Responsabilidad compartidaManejo integral

Manejo Integral

Las actividades de reducción en la fuente, separación,tratamientoreutilización,

biológico,reciclaje,

químico,co-procesamiento,

físico o térmico, acopioresiduos,

maneraalmacenamiento, transporte y disposición final deindividualmente realizadas o combinadasapropiada, para adaptarse a las condiciones y

denecesidadesvalorización,de cada lugar, cumpliendo objetivos de

eficienciasocial.

sanitaria, ambiental, tecnológica, económica y

LGPGIR (Residuos minero-metalúrgicos)

Artículo 17.- Los residuos de la industria minera-metalúrgicaprovenientes del minado y tratamiento de minerales tales como jales, residuos de los patios de lixiviación abandonados, así comolos metalúrgicos provenientes de los procesos de fundición,refinación y transformación de metales, que se definirán en formagenérica en el reglamento según lo estipulado en el artículo 7 fracción III de esta ley, son de regulación y competencia federal.

Podrán disponerse finalmente en el sitio de su generación;peligrosidad y manejo integral, se determinará conforme a normas oficiales mexicanas aplicables, y estarán sujetos a planes de manejo previstos en esta Ley.

sulaslos

Planes de Manejo

Instrumento cuyo objetivo es minimizar la generación ymaximizar la valorización de residuos “mineros”.

Bajo criterios de eficiencia ambiental, tecnológica,Diagnósticoeconómica y social, con fundamento en el

Básico para la Gestión Integral de Residuos,

Reglamento de la LGPGIR

El artículo 33 señala que los residuos minero-metalúrgicos semanejarán a través de:

Instrumento: Planes de manejo.

Quienes: Los responsables de los procesos que los generen.

Contendrán: i. Descripción y cantidad de los residuos objeto del plande manejo; ii las actividades a realizar para el manejo integral de dichos residuos; iii la forma de aprovechamiento o valorización, cuando ésta sea posible, y iv los mecanismos de evaluación y mejora del plan de manejo.

El plan de manejo se registrará ante la Secretaría.

Reglamento de la LGPGIR

El artículo 34 hace referenciaa que la disposición final delos residuos de laminera, se realizará

industriaconforme

oficiales deberán

a las normasmexicanas,establecer

las quelas condiciones de

construcción, operación, cierrey, en su caso almacenamiento temporal.

Normas Oficiales Mexicanas

Normas Mexicanas para minería

NOM-120-SEMARNAT-1997, Exploración minera. Publicada el 19 de noviembre de 1998.Primera modificación en 2004. Segunda modificación en 2012.

NOM-155-SEMARNAT-2007, Sistemas de lixiviación de minerales de oro y plata. DOF 15 deenero de 2010.

NOM-159-SEMARNAT-2011, Sistemas de lixiviación de cobre. DOF 13 de febrero de 2012.

NOM-141-SEMARNAT-2003, La caracterización y preparación del sitio, proyecto,construcción, operación y postoperación de presas de jales. DOF 13 de septiembre de 2004.

NOM-157-SEMARNAT-2009, Planes de manejo de residuos mineros. DOF 30 de agosto de2011.

NOM-147-SEMARNAT/SSA1-2004, Que establece Criterios para determinar lasConcentraciones de Remediación de Suelos Contaminados por metales. DOF 2 de marzodel 2007.

NMX-AA-132-SCFI-2006, Muestreo de suelos. DOF 5 de septiembre de 2006.

NOM-157-SEMARNAT-2009, Planes de manejo de residuos mineros.

El generador identificará sus residuos en función del proceso queclasificación:

los genera, conforme a la siguiente

5.1.1 Residuos provenientes del minado5.1.1.1 Terreros

5.1.1.2 Tepetates

5.1.2 Residuos provenientes del beneficio de minerales5.1.2.1 Residuos de la concentración de minerales

5.1.2.1.1 Residuos del beneficio (jales). Reactivos gastados de gastado de sistemas de lixiviación en montones. Escorias y lodos.

los procesos de flotación. Mineral

5.1.2.3 Residuos de los procesos hidrometalúrgicosa) Yesos (de la neutralización de purgas ácidas)

b) Lodos de la precipitación del hierro (goetita, jarosita o hematita), deterioradasc) Lodos de la lixiviación en tanques

d) Lodos del ánodo electrolítico

e) Carbón activado gastado

f) Lodos de la extracción por disolventes

incluyendo lonas filtrantes

g) Azufre elemental proveniente de la lixiviación directa de concentrados de zinch) Otros residuos

Caracterización de los residuos mineros

1.- Muestreo de los residuos para determinar la peligrosidad delresiduo.

Antes del inicio de operaciones o cuando se modifiquen procesos,a)de las pruebas metalúrgicas realizadas en le laboratorio;

Durante la operación, de las corrientesresiduos o directamente de los depósitos anual).

donde se generen losde residuos; (compósito

b)

A las muestras se le aplicarán las siguientes pruebas:

Etapa del proceso minero Pruebas a realizar en el residuo

Minado y tratamiento de minerales Concentración total

Movilidad

Potencial de generación de drenaje ácido

Producción de metales mediante procesos pirometalúrgicos o hidrometalúrgicos

Concentración total

Movilidad

pH de la disolución del residuo en agua

5.3.1.6.3 Descripción breve de los procesos de valorización o de disposición final a que serán sujetos los

residuos.

Para lo anterior se presentará el siguiente formato:

sujetará,

en su

*/ De conformidad con lo establecido en el numeral 5.1.*/ Se podrá incluir un diagrama del proceso que los genera.**/ Podrá variar en función de las características y distribución espacial de la mena y conforme a las condiciones del

mercado.

Denominacióndel

residuo

Descripción del

proceso que lo

genera*/

Generación

anual

estimada**/

(toneladas)

Tipo deresiduo

generado

En caso deser

peligroso,

especificar

característicasde

peligrosidad

Descripción breve

del proceso

mediante el que

se valorizará, en

su caso

Descripción breve

de la disposición

final a la que se

caso

Planes de manejo de residuos minero-metalúrgicos

Reglamento de la Ley General para la Prevención y Gestión Integral deResiduos

Artículo 33.- …los planes de manejo …contendrán:

I. Los residuos … y la cantidad que se estima manejar de cada uno deellos;

II. Las actividades … para el manejo integral de dichos residuos,

III. La forma de aprovechamiento o valorización, cuando ésta sea posible,

IV. Los mecanismos de evaluación y mejora del plan de manejo.

Trámite SEMARNAT-07-24 Registro de Planes de Manejo

NOM-157-SEMARNAT-2009

Especificaciones

1. Clasificación de los residuos mineros

2. Elementos y procedimientos a considerar al formular planes demanejo de los residuos mineros

3. Criterios generales para el manejo integral de residuos mineros

4. Criterios generales para la valorización de residuos

5. Criterios para el almacenamiento y disposición final de residuos

Información adicional

Los requerimientos emitidos por la SEMARNAT con base en los planes de manejo sometidos a su evaluación y registro son similares y se refieren a:

I. Incluir la caracterización de los residuos con base en un muestreo y pruebasrealizadas en laboratorios acreditados

I. Establecer en un programa de actividades, metas y objetivos que puedan evaluar la aplicación del plan de manejo

I. Incorporar las posibilidades de aprovechamiento y justificar el por qué no es posible valorizar

I. Anexar la información referente al manejo integral.

Caracterización de residuos mineros

NOM 157

Residuo peligroso Residuo minero

Análisis CRETIB

CorrosividadReactividad (generación de drenaje ácido)Toxicidad ambiental (movilidad)Inflamabilidad (biológico infeccioso)

NOM-053-ECOL/93

Del minadoNOM 157 Terreros y tepetateras Del tratamiento de minerales NOM 141 JalesNOM 155 Patios de lixiviación oro y plata NOM 159 Patios y terreros de lixiviación cobre

De procesos pirometalúrgicos o hidrometalúrgicos

LGPGIR: Planes de manejo

Establece las bases para aplicar los principios de valorización y manejo integralde residuos:

Reducción en la fuenteSeparación Reutilización ReciclajeCo-procesamientoTratamiento biológico, químico, físico o térmicoAcopio Almacenamiento Transporte

Manejo Integralde Residuos

y como última opción Disposición final de residuos

Programa de actividades, metas y objetivos

Actividad Objetivo Meta

Minimiza la generación

Evitar o reducir • Sustitución de materias primas

• Modificación deprocesos• Buenas prácticas

operacionalesReuso En el proceso que le dio

origen

Reciclaje en la misma uotra instalación

Aprovechamiento como insumo o por su capacidad energética en otros procesos

Criterios para la disposición final de residuos

a) Caracterizar del sitio

b) Requisitos de protección ambiental para la prevención y control de la disolución de los elementos tóxicos :

••••

Evitar la movilidad del residuoPrevenir la generación de drenaje ácidoAsegurar la estabilidad física, química e hidráulica del depósitoEvitar la existencia de efluentes del depósito en el caso de que el residuo hubiera resultado peligroso por su toxicidadEvitar la dispersión eólica e hídrica•

c) Restaurar las partes que vayan quedando fuera de operación y revegetar el sitio