http://www.cubanartnews.org/news/en/99-in-conversation-janet-batet-on-cachita-the-infinite-lightness-of-being-9-100 as 2013-04-11

In Conversation: Janet Batet on Cachita: The infinite lightness of being

Published: April 11, 2013

The critic and curator talks about her recent exhibition

nstallation view of Cachita: The infinite lightness of being at the Saladrigas Gallery of the Ignatian Center for the Arts, Miami Courtesy Janet Batet

Independent curator and art critic Janet Batet organized the recent Miami exhibition Cachita: The infinite

lightness of being, which celebrated Cuba’s patron saint, La Virgen de la Caridad, through the work of

contemporary Cuban artists living outside the island. She shared her thoughts about the show with Rafael

DiazCasas. (For additional images from the show, see the photo album on the Cuban Art News Facebook

page.)

In Cachita: The infinite lightness of being, you invited a diverse group of artists spanning more than one

generation. Being Cuban-born and not living on the island were the only shared criteria. What was your

intention? Why the conscious decision not to invite artists currently residing on the island?

Cachita was a commissioned show. El Colegio de Belén wanted to celebrate the 400th anniversary of the

appearance of the Virgin at the Bay of Nipe, and the theme worked for me. I originally intended a more

ambitious project that could fill in the gaps as a broader survey about the long tradition of depicting the Virgin in

Cuban art. I wanted to be more inclusive and had in mind other artists living in Cuba who had produced very

sharp works on this theme. But the college was exclusively interested in Cuban-born artists working outside the

island.

Last year Dennys Castellano and Sergio Fontanella put together a similar project in Havana, at the San

Francisco de Asís Convent. In the near future, it would be great if we could join forces and work together on a

combined exhibition under the mantle of the Virgin.

Through the exhibition, the rendering of the Virgin seems to challenge stereotypes that are still current among

Cubans. Was it your intention to present a new reading of the Virgin and her depiction?

I’ve been interested in the use of the religious icons in contemporary Cuban art since the early 1990s, as seen

in the 1995 Havana exhibition Iluminaciones, which I co-curated with Liana Rios. It was an examination of the

use and appropriation of religious symbolism—mostly Catholic—that was emerging in the Cuban visual arts. At

that time in Havana, the artistic atmosphere was very rarified and artists turned toward complex allegoric

discourses, some involving Catholic traditions.

José Bedia, Letra mala en la consulta, 2013

Courtesy Janet Batet

As in the Colonial era, these artists were adding new veiled meanings to these images, like an act

ofcimarronaje—a continuation of the complex and successive transculturation processes. They were

concealing their own societal views behind the icons. This was a very interesting development for me, which

was somehow present in the conception of The infinite lightness of being. I did not want to have mere formal

references to the Virgin—nothing against traditional representations, but I wanted to use the icon and all

possible meanings associated to her, to

encompass as many different perspectives

as possible on Cuban identity. I wanted to

touch that very personal connection that is

our own intimate relation with our faith,

resulting in very different perspectives.

Among the works in the exhibition, we

have art dealing explicitly with syncretism

issues, like Mala letra en la consulta by

José Bedia. Other works center on the

migration process, like Altar del Marby

Ángel Vapor or La Virgen de la Caridad by

Eduardo Michaelsen, who arrived during

the Mariel boatlift exodus. In the video

installation La luz permanente by Glexis

Novoa, we are immersed in a typical

Cuban home. The oppression of the closed

space is accentuated by the intermittent

light stripes that appear as the only way

out and symbolize hope and change.

Eduardo Michaelsen, La Virgen de la Caridad, 1986

Courtesy Janet Batet

Protégenos del mercado del arte by Rubén Torres Llorca is a very acute piece about the hazards and

temptations of consumerist society dictating and preconditioning our dreams and expectations, and, ultimately,

turning us away from our own faith and genuine aspirations. Carlos Caballero’s piece deals with split and

displaced identity, facing issues like the double standard in morals.

Rodolfo Peraza is interested in the deconstruction of surveillance mechanisms and ideological control while

questioning loneliness and isolation through social media. He addresses issues of faith and ideology in Yo no

juego domino, where the domino chip numbers are replaced by Cuban ideological icons, and the players must

assign numerical values to them to be able to play. The game becomes a portrait of contemporary Cuban

social identity.

In your curatorial statement, you mention that La Virgen de la Caridad embodies Cuban identity. How do you

see this identity evolving among the Cuban exile community in Miami? Do you see a change in the way

Cubans relate to the Virgin in this country?

Cuban identity has evolved among the exile community in Miami as well as on the island, and around the

globe. The Cuban diaspora is actually one of the most defining traits of contemporary Cuban identity, nuanced

by the double condition of exile and isolation on either side of the containment barrier. Once you migrate, over

time your identity changes, redefines, and expands, starting to acquire a sort of polyhedral value.

Rubén Torres Llorca, Protégenos del mercado de arte (Protect us from the art market), 2012 Courtesy Janet Batet

The Cuban exile community in Miami

has been fueled by successive waves

of migration. The class and ethnic

composition of each of those waves

has been different. The first wave right

after 1959 was mostly white upper and

middle class, and for them “Cuba is

(was) not a point of departure but a

constant frame of reference,” as Pérez

Firmat tells us. [Gustavo Pérez

Firmat, Life on the Hyphen: The

Cuban-American Way, Cambridge

University Press, 1989, p. 158.] During

the “Freedom Flights,” there were more

women and elderly people because

males of military age were denied

permission to leave the island. Chinese

and Jewish groups started to arrive in

the mid-1960s, while significant

numbers of black and mulattos came

during the Mariel boatlift in 1980.

Rudolfo Peraza, Yo no juego domino (I don't play dominoes), 2010 Courtesy Janet Batet

These successive waves of migration imply a tension and a reciprocal beneficial relationship between

generations and social groups that reshaped the identity among Cubans in Miami. Even though several crucial

differences persist among these groups, a unifying cultural background becomes the common vital ground of

Cuban identity. La Virgen de la Caridad, quintessential figure of the successive processes of transculturation, is

one undeniable icon that stands as major symbol of conciliation surpassing ideological, social, and racial

differences. The successive waves of immigrants have embraced the Virgin as ultimate protection in

the extremis transition and later, as the suitable repository of the Cuban identity that survivesbeyond the sea.

Recently, I visited the show with a good friend and artist who arrived to Miami in the 1960s. We were talking

about the different generations of exile that have shaped today’s Cuban community. We were discussing how

the mentality has changed and how passionate—and intransigent—Cubans can be when talking about identity

and recent history. Then, before leaving the show, he said to me in a very conclusive sentence, loaded

with choteo: “I am a Cuban, but not a practitioner.”

Cachita: The infinite lightness of being was presented February 26 - March 26, 2013 at the Olga M. and Carlos

Saladrigas Gallery of the Ignatian Center for the Arts. Belen Jesuit Preparatory School of Miami.

The exhibition included works by José Bedia, César Beltrán, Carlos Caballero, Ariel Cabrera, Margarita Cano,

Consuelo Castañeda, Tomás Esson, Ahmed Gómez, Ismael Gómez Peralta, Glexis Novoa, Carlos Rodriguez

Cárdenas, Eduardo Michaelsen, Ángel R. Vapor, Ciro Quintana, Rodolfo Peraza, Leandro Soto, Tomás

Sánchez and Rubén Torres Llorca.

See a photo album of the exhibition on the Cuban Art News Facebook page. Below, Glexis Novoa's video La

luz permanente (2009), included in the show.

— Rafael DiazCasas

Rafael DiazCasas is an art historian and independent curator based in New York. He writes about art and culture

for ArtNexus, Arte por Excelencias and other publications. He is the author of the recently published book Hard Light: The Work

of Emilio Sanchez. He is currently working on a monograph about the history of abstraction in the second half of the 20th century

in Cuba.

http://www.cubanartnews.org/news/es/99-in-conversation-janet-batet-on-cachita-the-infinite-lightness-of-being-9-100

En charla con Janet Batet sobre “Cachita, La Infinita Levedad del Ser”.

Publicado: April 11, 2013

La crítica y curadora de arte conversa sobre su reciente exhibición.

Vista de la expocisión Cachita: The infinite lightness of being en la Galería Saladrigas del Ignatian Center for the Arts, Miami Cortesía de Janet Batet

anet Batet, crítica y curadora independiente de arte organizó recientemente en Miami la exhibición “Cachita, La

Infinita Levedad del Ser”, un homenaje a la Virgen de la Caridad del Cobre vista por artistas cubanos

residentes fuera de la isla. Ella compartió con Rafael DíazCasas sus conceptos de la muestra (para imágenes

adicionales, visite Cuban Art News en Facebook).

En “Cachita, La Infinita Levedad del Ser”, invitaste a un grupo diverso de artistas de diversas generaciones.

Todos cubanos de nacimiento y residentes fuera de la isla.¿Cuál fue tu intención? ¿Fue consciente la decisión

de no invitar artistas residentes en la isla?

Cachita fue una exposición comisionada. El Colegio de Belén deseaba celebrar el 400 aniversario de la

aparición de la Virgen en la Bahía de Nipe, y el tema funcionaba para mí. Intenté inicialmente un proyecto más

ambicioso, una visión más abarcadora sobre la larga tradición de reflejar la Virgen en el arte de Cuba. Quise

ser más inclusiva, y tenía en mente varios artistas residentes en la isla que han creado obras sólidas sobre el

tema. Pero la institución estaba sólo interesada en artistas cubanos no residentes en Cuba.

El pasado año, Dennys Castellano y Segio Fontanella exhibieron un proyecto semejante en el Convento de

San Francisco de Asís, en La Habana. En un futuro cercano, sería bueno poder unir fuerzas y mostrar todos

los artistas en una muestra conjunta bajo el manto de la Virgen.

En la exposición, las representaciones de la Virgen parecen desafiar los estereotipos que aún están vigentes

entre los cubanos.¿Fue tu intención mostrar relecturas y nuevas representaciones de la Virgen?

Desde inicios de los años 90 he estado interesada en el uso de iconos religiosos en en el arte en Cuba, como

mostré en la Habana en 1995 en la exposición Iluminaciones, co-curada con Liana Ríos. Fue un reexamen del

uso y apropiación de los símbolos, en su mayoría católicos, entre los artistas cubanos emergentes. La

atmósfera de la Habana, en ese momento, estaba muy cargada, y los artistas expresaban discursos alegóricos

complejos, a través de estos símbolos.

José Bedia, Letra mala en la consulta, 2013

Cortesía de Janet Batet

Al igual que en el período colonial,

los creadores adicionaban nuevos

contenidos a las imágenes

sagradas, como un acto de

cimarronaje que continuaba los

complejos y sucesivos procesos

de transculturación. Ellos

colocaban tras las imágenes sus

propias visiones de la sociedad.

Fue un proceso de aprendizaje

muy interesante, de algún modo

presente en La Infinita Levedad

del Ser. No quería incluir meras

referencias formales a la Virgen,

más allá de las visiones

tradicionales, sino presentar todos

los posibles significados asociados

al icono, enfocar los ángulos

posibles existentes en la identidad

cubana. Quería alcanzar, tocar,

esa conexión íntima con la fé,

desde varias perspectivas.

Eduardo Michaelsen, La Virgen de la Caridad, 1986

Cortesía de Janet Batet

Entre las obras expuestas, tenemos piezas que se relacionan explícitamente con tópicos sincréticos, como

"Mala letra en la consulta", por José Bedia. Otras se enfocan en temas migratorios, como "Altar del mar" por

Ángel Vapor, o "La Virgen de la Caridad", por Eduardo Michaelsen, quién arribó durante el éxodo del Mariel,

en 1980. En la instalación de video “La luz permanente”, de Glexis Novoa, estamos situados dentro de una

casa cubana. La opresión del espacio cerrado es acentuado por las franjas de luz que aparecen intermitentes

como única salida y simbolizan esperanza y cambio.

“Protégenos del mercado del arte”, por Rubén Torres Llorca, es una aguda pieza sobre los vaivenes y

tentaciones de una sociedad consumista que nos dicta sueños y expectativas, y en última instancia nos aleja

de la fe y las genuinas aspiraciones. La obra de Carlos Caballero hace referencia a las identidades

desplazadas, y las consecuencias de la doble moral.

A Rodolfo Peraza le interesa deconstruir los mecanismos de vigilancia y control ideológico mientras cuestiona

la soledad y la alienación producida por los medios masivos de comunicación. Él aborda temas de la fe y la

ideología en “Yo no juego dominó”, donde las fichas de dominó son reemplazadas por iconos ideológicos

cubanos, y los jugadores deben asignarles valores numéricos para poder jugar. El juego se convierte en un

retrato de la identidad cubana actual.

Rubén Torres Llorca, Protégenos del mercado de arte, 2012

Cortesía de Janet Batet

En su propuesta curatorial, mencionas que la

Virgen de la Caridad corporiza la identidad

cubana. ¿Cómo crees ha evolucionado esa

identidad entre la comunidad exiliada en Miami?

¿Has notado algún cambio en la manera en que

los cubanos se relacionan con la Virgen en este

país?

La identidad cubana ha evolucionado en la

comunidad exiliada en Miami como en la isla y a

través del mundo. La diáspora cubana es

actualmente uno de los rasgos definitorios de

esta identidad, marcada por la condición de

doble de exilio y aislamiento en cualquiera de

los lados de la barrera de contención. Una vez

que emigras, tu identidad cambia, se redefine y

expande, adquiriendo valores poliédricos.

La comunidad exiliada de Miami ha sido alimentada por oleadas migratorias sucesivas. La composición étnica

y de clase de cada una ha sido distinta. La primera oleada, en 1959, era mayormente de personas blancas y

de clase alta, para ellos "Cuba no era un punto de salida sino un marco constante de referencia" como afirma

Gustavo Pérez Firmat en "Life on the Hyphen: The Cuban-American way" (Cambridge University Press, 1989,

p. 158.). Durante los "vuelos de la libertad" vinieron más mujeres y personas mayores porque a los hombres

en edad militar se les negaba el permiso para salir de Cuba. Las comunidades chinas y judias comenzaron a

llegar a mediados de los 60, y números significativos de negros y mulatos arribaron en 1980 durante el éxodo

del Mariel.

Rudolfo Peraza, Yo no juego domino, 2010

Cortesía de Janet Batet

Estas oleadas sucesivas de migración han implicado tensiones así como relaciones de beneficio recíproco

entre generaciones y grupos sociales, que han remodelado en Miami la identidad cubana. Aún cuando

subsisten diferencias cruciales entre estos grupos, existe un sustrato cultural único que deviene espacio

común de la identidad. La Virgen de la Caridad, personaje esencial en los procesos sucesivos de

transculturación, es un icono innegable y símbolo de consenso por encima de las diferencias políticas, sociales

y raciales. Ha sido adoptada por los emigrantes como protección para la difícil transición y luego como

depositaria de la identidad cubana que sobrevive a la travesía.

Recientemente, visité la muestra con un buen amigo y artista que llegó a Miami en los 60. Hablamos de las

diversas generaciones del exilio que han moldeado la comunidad cubana, como han cambiado las

mentalidades y cuan apasionados e intransigentes son los cubanos cuando hablan de su identidad e historia

reciente. Antes de salir de la exposición, mi amigo me expresó una frase sentenciosa cargada de choteo: "Soy

cubano, pero no practicante".

“Cachita: La infinita levedad del ser” fue exhibida desde el 26 de Febrero al 26 de Marzo en la Olga M. y Carlos

Saladrigas Gallery, del Ignatian Center for the Arts. Belen Jesuit Preparatory School of Miami.

La muestra incluyó obras de José Bedia, César Beltrán, Carlos Caballero, Ariel Cabrera, Margarita Cano, Consuelo

Castañeda, Tomás Esson, Ahmed Gómez, Ismael Gómez Peralta, Glexis Novoa, Carlos Rodriguez Cárdenas,

Eduardo Michaelsen, Ángel R. Vapor, Ciro Quintana, Rodolfo Peraza, Leandro Soto, Tomás Sánchez y Rubén

Torres Llorca.

Para imágenes adicionales, visite Cuban Art News en Facebook. Bajo, el video "La luz permanente" (2009) de Glexis

Novoa, incluyendo en la exposición.

— Rafael DiazCasas

Rafael DiazCasas. Historiador de Arte y curador independiente residente en New York. Escribe para ArtNexus, Arte por Excelencias y otras

publicaciones sobre arte y cultura. Recientemente ha publicado Hard Light: The Work of Emilio Sanchez. Actualmente trabaja en una

monografía sobre la Historia de la Abstracción en la segunda mitad del siglo XX en Cuba.