DANIELLE STEEL

MESAJ DIN VIETNAM

PARTEA NTI

Capitolul 1 STATELE UNITE: SAVANNAH. BERKELEY. Noiembrie 1963-Iunie 1968 Era o zi rcoroas i mohort n Savannah, iar dinspre ocean sufla lin o briz proaspt. n Forysth Park pmntul era acoperit de frunze, cteva perechi se plimbau mn n mn; nite femei stteau de vorb fumnd o igar nainte de a se ntoarce la slujb. Dar n liceul din Savannah coridoarele erau pustii. Clopoelul sunase la ora unu i toi elevii erau n slile de clas. Se auzeau rsete dintr-o clas dar n cele mai multe era linite. Doar scritul cretei pe tabl i privirile plictisite, disperate, ale elevilor din anul doi care nu s-au pregtit pentru testul surpriz. Claselor terminale li se vorbea despre colegiile pentru care vor trebui s opteze sptmna viitoare, chiar nainte de Thanksgiving1. n timp ce ei ascultau, undeva departe, n Dallas, au rsunat mpucturi. Un brbat aflat ntr-un convoi de automobile a fost aruncat n braele soiei sale, capul explodndu-i n mod oribil. nc nimeni nu tia ce s-a ntmplat, iar profesorii continuau s vorbeasc monoton despre viitoarele colegii. Paxton Andrews ncerca din rsputeri s nu adoarm. i n cele din urm n ncperea n care nimeni nu mica, Paxton simi c nu mai rezist nici o secund fr s nchid ochii. Din fericire clopoelul a sunat la unu i cincizeci de minute, toate uile s-au deschis i valuri de liceeni s-au revrsat pe coridoare, scpai n sfrit de teste, prelegeri, literatur francez i faraonii din Egipt. Fiecare se ndrepta spre noua sal de clas, oprindu-se s-i schimbe crile n dulpiorul de pe coridor, s glumeasc cu un coleg sau s rd de o poant bun. i apoi, brusc, s-a auzit un ipt. Un urlet lung, ndurerat care strbtu aerul ca o sgeat tras de la mare distan. Un tropot de pai, o curs rapid spre camera din col, folosit de obicei doar de profesori, imagini cu ncetinitorul pe ecranul televizorului, sute de tineri ngrmdindu-se ngrijorai la ua camerei, vorbind, strignd i nimeni nu auzea ce se transmitea la televizor pentru c toi continuau s strige unii la alii s fac linite. Tcei din gur! Nu auzim nimic! Este rnit? Este. Nimeni nu ndrznea s rosteasc acel cuvnt i prin mulimea de tineri se auzeau aceleai ntrebri:

Ce se ntmpl? Ce s-a ntmplat? Preedintele Kennedy a fost mpucat. Preedintele. Nu tiu. n Dallas. Preedintele. E. Nimeni nu vroia s cread la nceput. Toi i doreau s fie doar o glum stupid. Ai auzit c preedintele Kennedy a fost mpucat? Hm, i pe urm? Care-i poanta? Dar nu era o glum. Doar discuii frenetice, nenumrate ntrebri i nici un rspuns. Pe ecran se reluau imagini confuze ale convoiului de maini care porneau n vitez. Walter Cronkite, palid ca un mort, transmitea de la faa locului.

Preedintele Kennedy a fost grav rnit. Mulimea din Savannah fu strbtut de un fior i parc toi elevii i profesorii din liceu erau adunai n camera aceea mic. Ce-a zis? Ce-a spus? ntreb o voce din spate. A spus c preedintele Kennedy a fost grav rnit, i rspunse o voce din primul rnd, iar trei fete din anul nti ncepur s plng. Paxton sttea posomort, nghesuit ntr-un col i i privea pe ceilali. Dintr-odat n camer se ls o linite sinistr, de parc nimeni nu mai vroia s se mite, speriat fiecare c ar putea perturba un fragil echilibru din aer, orice zgomot ct de mic putnd s schimbe cursul vieii lui. Iar Paxton i aminti de o alt zi, cu ase ani n urm cnd avea doar unsprezece ani. Tata a fost rnit, Pax. O anunase fratele ei George. Mama e la spital. Tatlui ei i plcea s-i piloteze singur avionul atunci cnd mergea la diferite ntruniri i a trebuit s aterizeze forat din cauza unei furtuni, undeva lng Atlanta. E. Nu e nimic grav, nu? Eu. Vocea lui George suna ciudat, iar cumplitul adevr din ochii lui a fcut-o s-i doreasc s o ia la goan i s se ascund. Paxton avea atunci unsprezece ani, iar George douzeci i cinci. i despreau paisprezece ani i triau n lumi diferite. Paxton a fost un accident, obinuia mama ei s le spun prietenilor, un accident pentru care Carlton Andrews a fost mereu recunosctor dar care continua i acum s o surprind. Beatrice Andrews l-a nscut pe George la douzeci i apte de ani. I-au trebuit cinci ani ca s rmn nsrcinat i pentru ea sarcina a fost un comar. S-a simit ru n fiecare zi timp de nou luni, iar naterea a fost att de dificil nct i-o va aminti toat viaa. George s-a nscut cu cezarian dup patruzeci i dou de ore de chinuri i dei era un biat sntos de patru kilograme i jumtate, Beatrice Andrews i-a promis solemn c nu va mai avea alt copil. N-avea de gnd s mai repete o astfel de experien i a avut mare grij s nu fie nevoit s o fac. Ca de obicei Carlton a avut rbdare cu ea, mai ales era nebun dup fiul lui. George era genul de biat pe care oricare tat i l-ar fi dorit. Era un biat fericit, cu care te puteai nelege uor, destul de atletic i cu o foarte serioas nclinaie spre studiu, lucru care o ncnta pe mama lui. Duceau o via linitit i fericit. Carlton era un avocat cu muli clieni, iar Beatrice avea un rol important n Societatea

Istoric i n Fiicele Rzboiului Civil. Viaa ei era mplinit. Juca bridge n fiecare mari. Tocmai la o partid de bridge a simit primul spasm i i s-a fcut grea dup muli ani de zile. A crezut c a mncat ceva n dimineaa aceea i a plecat imediat acas s se ntind n pat. Dar trei sptmni mai trziu tia deja. La patruzeci i unu de ani cu un biat de paisprezece ani, care tocmai intra la liceu i un so care nu avea nici mcar bunul sim s-i ascund ncntarea, Beatrice Andrews era din nou nsrcinat. De data asta sarcina a fost mult mai uoar, dar ei parc nici nu-i psa. Era att de indignat, se simea aa de penibil s fie din nou nsrcinat cnd alte femei la vrsta ei se gndeau la nepoi! Nu-i dorea un alt copil, nu i-a dorit niciodat un alt copil i indiferent ce-i spunea soul ei nu reuea s o calmeze. Nici mcar micua blond cu chip de nger pe care i-au pus-o n brae cnd s-a trezit nu a reuit s o consoleze. Luni de zile n-a vorbit dect despre ct de stupid se simea i i lsa copilul cu doica neagr, gras i linitit pe care o angajase cnd nc mai era nsrcinat. Doica se numea Elizabeth McQueen dar toat lumea i spunea Queenie. i nu era de fapt o doic. Nscuse unsprezece copii din care triau doar apte i reprezenta una din puinele amintiri plcute ale vechiului Sud, btrna doic neagr care iubete copiii stpnei. Era plin de nelegere pentru toat lumea, dar iubea n mod special copiii i bebeluii, iar pe Paxton o iubea cu toat dragostea unei mame adevrate, poate chiar mai mult dect Beatrice Andrews. Ea nu se simea bine cnd copilul era prin preajma ei, din motive pe care nici ea nu i le putea explica i pstra totdeauna o anumit distan fa de propria-i fiic. Copilul avea ntotdeauna mini lipicioase, se juca cu sticluele de parfum ale lui Beatrice pe care inevitabil le rsturna i se prea c mama i fiica reuesc doar s se enerveze una pe alta. Queenie era cea care o mngia atunci cnd plngea, n braele creia alerga cnd se lovea sau i era fric, Queenie nu o lsa singur, nici mcar o clip. Queenie nu avea zile libere. N-ar fi avut unde s mearg chiar dac ar fi fost liber, copiii ei i aveau propria lor via i nu-i putea imagina ce s-ar ntmpla cu Paxton dac nu ar fi fost lng ea s o ajute. Tatl fetiei era ntotdeauna bun cu ea i i iubea aa de mult copilul, dar mama ei. Cu ea era alt poveste. Pe msur ce Paxton cretea, diferena dintre ele devenea tot mai mare, iar cnd ajunse la vrsta de zece ani Paxton ghicise deja c nu au nimic n comun. Era greu de imaginat c fceau parte din aceeai familie. Pentru mama ei, cluburile nsemnau totul; tria pentru prietenele ei, pentru activitile din diferite societi, pentru zilele de bridge. Aproape c nu o mai interesa cnd vine soul ei acas, asculta politicos ce povestea el cnd se aezau la cin dar pn i Paxton observ c mama ei era plictisit de soul ei. Iar Carlton Andrews observ acelai lucru. Cu toate c n-ar fi recunoscut pentru nimic n lume aa ceva, simi i el aceeai rceal care emana din soia lui pe care o simea i Paxton de ani de zile. Beatrice Andrews era o femeie care i fcea datoria de soie, era loial, bine organizat, bine mbrcat, plcut, politicoas, perfect educat, dar n ntreaga ei via nu simise nici cea mai mic emoie pentru cineva anume. Pur i simplu nu era n firea ei aa ceva. i Queenie tia asta dar folosea alte cuvinte dect Carlton; le povestise fiicelor ei c inima lui Beatrice Andrews era mai mic dect un smbure de piersic.

Persoana de care reuise ct de ct s se apropie era fiul el George. Exista ntre ei o anumit legtur, pe care niciodat nu i-o permisese cu Paxton. II admira, l respecta, iar George era nzestrat cu un mod de a privi lucrurile, distant,

superior, clinic care n cele din urm l-a ndreptat spre medicin i asta a impresionat-o de asemenea pe mama lui. i fcea plcere faptul c fiul ei este doctor. Era chiar mai detept dect tatl lui, le optea ea pe ascuns prietenilor ei, de fapt i amintea foarte mult de propriul el tat care fusese procuror al statului Georgia i era sigur c ntr-o zi George va face lucruri deosebite. Ce va face Paxton? Va merge la coal, va absolvi un colegiu i n cele din urm se va cstori i va avea copii. Lui Beatrice nu i se prea nimic deosebit n aceast cale, cu toate c era aceeai pe care i ea o urmase. La insistenele tatlui ei absolvise colegiul Sweet Briar. La dou sptmni dup aceea se cstorise cu Carlton. Adevrul era c dei se simea bine n compania femeilor i cuta s fie ct mai mult n preajma lor, Beatrice Andrews nu avea mare respect pentru femei. Brbaii erau cei care o impresionau, ei erau cel care realizau ceva n via. i nu se ndoia nici mcar o clip c fetia frumoas care i punea mnuele lipicioase peste tot ori de cte ori avea prilejul nu era destinat s realizeze ceva n via. * * *

Vocea lui Walter Cronkite continua monoton n timp ce Paxton i ceilali priveau ateni i nemicai ecranul televizorului. Cei care mai vorbeau o fceau n oapt. i tot la cteva minute Cronkite comuta transmisia spre reporterii care se aflau n holul spitalului Parkland Memorial din Dallas unde fusese adus preedintele. nc nu tim nimic exact, spunea crainicul de pe ecran, doar c starea preedintelui este critic, dar n-am aflat nimic nou n ultimele minute. Dup aceasta mna unui profesor schimb canalul, dar i aici se spunea acelai lucru. Liceenii se priveau unii pe alii cu groaza ntiprit pe chip. i din nou Paxton i aminti de George, care venise s o ia de la coal, s-i spun despre tatl ei. Accidentul, avionul care cobora. i faa lui George n timp ce i povestea. Tocmai terminase medicina i atepta s nceap un curs de specializare n Atlanta. Reuise s rmn n Sud pe tot timpul studiilor sale cu toate c tatl lor studiase la Harvard i l ncurajase s plece n Nord. Dar Beatrice considera c este important sa rmn ct mai aproape de rdcinile lor i s sprijine sistemul educaional din Sud. Era ora dou, iar Paxton sttea n col abia respirnd, ncercnd s-i spun c totul va fi n ordine, luptndu-se cu lacrimile, netiind nici ea dac plnge pentru preedinte sau pentru tatl ei. Tatl ei murise a doua zi dup ce avionul se prbuise, rnile lui au fost prea grave, iar soia i fiul lui au stat lng el n timp ce Paxton a ateptat acas mpreun cu Queenie. S-au gndit c la unsprezece ani era nc prea mic pentru a fi la spital i oricum tatl ei a rmas incontient pn la sfrit. Nu l-a mai vzut niciodat. Plecase pentru totdeauna cu cldura, dragostea i nelepciunea lui, cu fascinaia pentru oameni i istorie care depea cu mult graniele Sudului. Era un gentleman din vechea gard a Sudului dar n multe privine nu se potrivea deloc cu tiparele n care fusese crescut i asta iubea Paxton cel mai mult la tatl ei. Asta i toate

celelalte, felul n care o strngea la piept cnd alerga s-l ntmpine, felul n care i povestea despre diferite lucruri cnd fceau lungi plimbri, lucruri care o interesau, cum ar fi fost rzboiul, Europa i ce a nsemnat pentru el s studieze la Harvard. i plceau sunetul vocii lui, felul n care mirosea, izul loiunii de dup ras care rmnea ntr-o camer dup ce el trecuse pe acolo. Felul n care i se ncreea faa cnd zmbea i cnd i spunea ct de mndru este de ea. Paxton simise c moare n ziua cnd se cntase Amazing Grace la nmormntarea lui; Queenie era n spate i plngea aa de tare, nct Paxton o auzea din locul unde se afla lng mama i fratele ei. Viaa ei nu a mai fost aceeai de cnd tatl ei a murit. Parc ar fi luat o parte din ea cu el, acea parte care obinuia s miroas a flori de cmp i care l vizita la birou n zilele de smbt cnd trebuia s lucreze, partea care putea s-i vorbeasc despre lumea din jurul ei ca i cum ar fi neles-o i care i punea tot felul de ntrebri. Paxton avea o perspicacitate neobinuit n ceea ce privete oamenii i odat i spusese tatlui ei c ea aa crede, c mama ei nu o iubete. De fapt nici mcar nu o mai deranja. Era doar o observaie. i avea pe tatl ei i pe Queenie. Cred. Cred c are nevoie de cineva ca George. El nu o face s fie nervoas i vorbete despre lucruri care o intereseaz. El este ca i ea, nu-i aa tticule? Cteodat cnd spun c mi place foarte mult ceva, parc se sperie. Paxton era mult mai perspicace dect i ddea ea nsi seama; iar Carlton Andrews o tia, dar nu voia s recunoasc adevrul n faa propriei fiice. Mama ta nu i exprim sentimentele ca tine sau ca mine, i spuse el ncercnd s fie ct mai cinstit cu ea, stnd pe un scaun ce se rotea i pe care Paxton l tot nvrtea pn aproape reuea s-l desfac. Dar dac nu i le exprim, asta nu nseamn c nu le are. Era de datoria lui s-i protejeze soia chiar n faa lui Paxton, dei i el tia c fetia are dreptate. Beatrice era rece ca un aisberg. i fcea datoria, era loial i o soie model n propriii ei ochi. Avea grij de cas, era politicoas i drgu cu el, nu l-ar fi nelat niciodat, n-ar fi fost vulgar sau nu l-ar fi trdat. Era o doamn n adevratul sens al cuvntului dar i el ca i Paxton se ntreba dac vreodat iubise pe cineva sau ceva cu excepia lui George, dei pn i fa de el pstra o anumit distan i rceal. Doar c fiul ei i semna att de mult i nici nu atepta mai nimic din partea ei. Dar Carlton tia, la fel cum tia i Paxton, c de la Beatrice nu vor primi niciodat dragostea dup care tnjeau amndoi. Te iubete, Pax. Dar ea se ntreba dac o minte sau nu. Nu-i ddea bine seama de subtilele nuane ale iubirii unei femei, dar Carlton avea un tablou mult mai clar n faa ochilor. Te iubesc, tticule. Se arunc n braele lui fr ezitri i fr nici o rezerv. Nu-i ascundea nimic i el rse cnd ea aproape l rsturn de pe scaun.

Hei, tu. O s m faci s m ntind pe covor. Lui Carlton i plcea s viseze la anii care vor urma, la faptul c ntr-o zi va merge la colegiul Radcliffe i va crete mare i frumoas i va fi mndria

btrneii lui. Era tot ce i dorise vreodat, prietenoas, plin de dragoste, generoas i nelegtoare. Era tot ce era el nsui, chiar dac el nu-i ddea seama.

i apoi, el plec, iar Paxton rmase singur cu doi strini, o avea doar pe Queenie. nva foarte bine i citea tot timpul. i scria tatlui ei, ca i cum el ar fi fost plecat ntr-o excursie i ar fi putut s pun o adres pe plic, doar c de fapt nu putea. Cteodat pstra scrisorile, alteori le rupea n buci. Dar o ajuta faptul c-i scria. Era ca i cum nc mai vorbea cu el, pentru c nu putea s vorbeasc cu ei. Mama ei era iritat de tot ce i spunea, aveau preri diferite n toate privinele, iar Paxton cteodat simea c venise de fapt de pe o alt planet. Erau att de deosebite. Iar George era ca i mama lui. O mutruluia pe Paxton s fie cuminte i s vad lucrurile ca mama lor, s fie nelegtoare, s-i aminteasc cine este, toate astea o zpceau pe Paxton i mai mult. Cine era ea? Fata lor sau a tatlui ei? Cine avea dreptate? Dar n adncul sufletului ei nimic nu era confuz. tia c felul n care tatl ei iubise viaa i oamenii va fi i felul ei de via. Cnd George i termin perfecionarea la Grady Memorial i ea mplini aisprezece ani, tia deja c va pleca din Sud i va urma colegiul Radcliffe. Mama ei ar fi vrut s continue s studieze la Agnes Scott sau la Mary Baldwin sau la Sweet Briar unde absolvise i ea colegiul i i se prea o idee ridicol ca Paxton s mearg la Radcliffe. Nu-i nevoie s te duci la o coal din Nord. Avem aici n Sud toate lucrurile de care ai nevoie. Uit-te la fratele tu. Ar fi avut posibilitatea s mearg la orice coal din ar dar a rmas aici n Georgia. Numai ideea de a rmne mai departe aici o fcea pe Paxton s se simt ca ntr-o nchisoare. Vroia s scape de ideile lor nguste, de prietenele mamei ei, de ceea ce auzise a fi ororile integrrii. Drepturile civile era un subiect pe care l discuta cu prietenele de la coal, cu Queenie n oapt n buctrie. Dar chiar i Queenie adera la ideile nvechite c negrii trebuie s stea la locul lor i c nu au ce cuta n locurile fcute doar pentru albi. Gndul c n-ar mai exista o delimitare precis o speria i doar copiii i nepoii ei i doreau aceleai schimbri ca i Paxton. Iar Paxton considera c lucrurile nu mai puteau rmne la fel, erau greite i nu-i era fric s afirme ceea ce credea sau s scrie lucrri la coal despre aa ceva. tia c tatl ei ar fi fost de acord cu ea, ca ntotdeauna, i asta o stimula i mai mult. Era un subiect pe care nvase c nu trebuie s-l discute cu mama sau cu fratele ei. Dar n acea toamn solicit nscrierea la vreo ase coli din Nord i la dou din California. i trimise cererea la Vassar, Wellesley, Radcliffe, Smith iar n Vest la Stanford i U. C. Berkeley. N-ar fi vrut s mearg la un colegiu de fete i de fapt Radcliffe era singurul colegiu pe care l dorea cu adevrat. i trimise cererea i la cele dou coli din vest pentru c aa o sftuise dirigintele ei i pn la urm se nscrisese i la Sweet Briar, ca s-i fac pe plac mamei ei. Iar prietenele mamei continuau s-i spun ct de fericit va fi acolo, de parc era de la sine neles c va urma aceeai coal ca i mama ei. Dar acum nu se putea gndi la aa ceva i ochii ei urmreau acele ceasornicului. Era doar dou i jumtate; o jumtate de or trecuse de cnd preedintele fusese mpucat, zece minute de cnd se anunaser ultimele

nouti despre starea lui i ntreaga naiune se ruga, iar familia lui tria aceleai momente ca i Paxton acum ase ani cnd tatl ei murise. Totul se terminase.

La dou i un minut Walter Cronkite privise direct n aparatul de filmat i cu o privire nvins anunase poporul american c preedintele lor era mort, iar n mica camer din Savannah s-a auzit un murmur de durere care deveni strigt i apoi doar hohote i plnsete. Peste tot oamenii plngeau, iar profesorii i elevii se mbriau ntrebndu-se cum de s-a putut ntmpla aa ceva. La televizor Walter Cronkite, continua s vorbeasc, doi doctori au dat cte un interviu, iar Paxton simea c se mic sub ap. Toate parc se derulau cu ncetinitorul i erau foarte departe de ea. Oriunde priveai oamenii plngeau i Paxton abia vedea din cauza lacrimilor care i curgeau pe obraz i se simea fr aer aa cum se mai simise odat n via, de parc nu mai reuea s respire, de parc organismul ei nu mai reuea s trag aer n piept. Durere i suferin de nesuportat. i ntr-un mod ciudat parc i pierdea din nou tatl. Tatl ei a avut cincizeci i apte de ani cnd a murit, iar Kennedy doar patruzeci i ase, amndoi secerai n floarea vrstei, cnd nc erau plini de via, de idei, de entuziasm, amndoi aveau familii, copii pe care i iubeau foarte mult. Jack Kennedy va fi jelit de o lume ntreag n timp ce Carlton Andrews doar de cei care l cunoscuser. Dar pentru Paxton era aceeai durere i ea tia ce simeau copiii lui, durerea cumplit, pierderea, suferina, furia. Era ceva att de groaznic, de nedrept, cum a putut cineva s fac aa ceva? Cu ochii n lacrimi strbtu coridoarele colii i fr s spun un cuvnt o lu la goan spre cas, cu prul n vnt, iar ua de la intrare se trnti cu zgomot cnd Paxton intr nuntru. Semna att de mult cu tatl ei: pr blond strlucitor, ochi mari verzi care preau s caute mereu rspunsuri la ntrebri nerostite. Dar acum era ngrozitor de palid. i arunc grbit crile i geanta i se ndrept spre buctrie s o gseasc pe Queenie. Queenie cnta ncetior n timp ce se nvrtea vesel prin buctria pe care o iubea. Oalele de cupru strluceau pe rafturile lor iar n aer se simea miros de prjituri. Se ntoarse surprins i o vzu pe Paxton privind-o cu ochi speriai, cu chipul ngrozit i ndurerat. Ce s-a ntmplat, fetio? Queenie era i ea speriat n timp ce se apropia de copilul pe care l-a crescut i pe care l iubea cum nu-l iubea nimeni altcineva.

Eu. Paxton nu tia ce s spun. Nu-i gsea cuvintele. i nu tia cum s nceap. Nu te-ai uitat astzi la televizor? Queenie era mare amatoare de seriale dar acum doar ddu din cap i continu s o priveasc pe Paxton. Nu, mama ta a luat televizorul din buctrie ca s-l duc la reparat. S-a stricat. Iar eu nu privesc niciodat la televizorul din sufragerie. Arta indignat doar gndindu-se la aa ceva. De ce? Se ntreba dac nu se ntmplase ceva cumplit n Savannah. Poate George. Poate doamna Andrews. Sau poate chiar copiii ei. Poate una din demonstraiile alea teribile cu drepturile civile. Poate. Dar nu era deloc pregtit pentru ce-i spuse Paxton. Preedintele Kennedy a fost mpucat.

Doamne Dumnezeule. Queenie se scufund n cel mai apropiat scaun, ocat i nspimntat. Ochii ei s-au ntors din nou la Paxton plini de ntrebri nerostite. A murit. Paxton ncepu s plng din nou i apoi ngenunche lng Queenie i o nconjur cu braele. Parc l pierdea din nou pe tatl ei. Tria din nou aceleai sentimente de singurtate, disperare, durere i trdare. Iar Queenie o strnse n brae i amndou au plns pentru omul pe care nu l-au cunoscut niciodat i care murise att de tnr i pentru ce? De ce? De ce s-a ajuns pn aici? Ct furie exista ntr-un om pentru a face aa ceva? i cu ce scop? i de ce el ca exemplu? De ce un om cu doi copii mici i o soie tnr? De ce trebuia s moar cineva? De ce el, care reprezenta sperana i ncrederea pentru att de muli? Paxie l-a plns n braele lui Queenie, iar btrna negres o legn aa cum obinuia cnd era doar un copila i plnse i ea pentru omul pe care nu-l cunoscuse dar despre care credea c a fost un om bun. Doamne, copile. Nu-mi vine s cred. De ce ar face cineva aa ceva? Se tie cine l-a mpucat? Nu cred. Dar cnd s-au dus n sufragerie i au deschis televizorul, au aflat ultimele nouti; un brbat numit Lee Harvey Oswald a tras ntr-un poliist din Dallas cnd acesta l-a oprit ca s-i pun ntrebri i se prea c fusese ascuns exact n locul de unde s-au tras gloanele fatale la ora unu treizeci. i se credea c el este ucigaul preedintelui. Oswald a fost arestat, preedintele i un poliist erau mori i nc un agent de la serviciul secret, iar guvernatorul statului Texas era i el grav rnit dar nu era ntr-o stare critic; corpul preedintelui era n drum spre Washington n avionul prezidenial nsoit de soia lui. La bord se aflau de asemenea noul preedinte Johnson cu soia lui i n transmisiile anterioare se anunase c i el ar fi fost rnit dar nu erau dect nite zvonuri. ntreaga naiune era ntr-o stare de oc, iar Paxton i Queenie priveau n tcere televizorul nevenindu-le s cread ceea ce vedeau i auzeau. nc erau acolo cu lacrimi iroind pe obraz cnd mama lui Paxton intr cteva minute mai trziu. n fiecare vineri dup-mas mergea la coafor i acum tocmai se ntorcea de la ntlnirea ei sptmnal. Auzise tirile acolo i arta i ea nfiortor cnd se aez n linite lng ele. Mai multe femei plecaser acas cu prul ud i majoritatea coafezelor nu mai aveau chef s termine ceea ce ncepuser. Toat lumea era n lacrimi i lui Beatrice Andrews tocmai i se spla capul cnd s-a anunat vestea la televizor. Dar ea rmsese s-i termine coafura i chiar o convinsese pe una din fete s-i termine manichiura. N-avea nici un chef s amne totul pentru o alt zi. Avea multe de fcut n acel sfrit, de sptmn nainte de Thanksgiving, iar la clubul ei de bridge urma s aib loc un dineu. Nu-i trecuse prin cap c nimeni nu va mai avea poft s mearg la nici un dineu. Toate festivitile vor fi anulate pentru ca toat lumea rmsese lipit de televizor i ntreaga naiune era n doliu. Dar nu se gndise la aa ceva i venise acas simindu-se copleit dar n nici un caz isteric. Era de prere c unele femei se cam ddeau n spectacol. Ea tia ce nseamn adevrata durere, la urma urmei i pierduse i ea soul i nu era posibil s simi acelai lucru pentru o persoan public. i totui aa simeau oamenii, o durere personal, puternic, de parc l-ar fi cunoscut i l-ar fi iubit. El adusese

noi sperane n viaa multor oameni, promisiunea schimbrii, magia unei lumi pe care nu o vor cunoate niciodat i la care puteau doar s viseze. Iar frumoasa lui soie le amintea de o prines dintr-o poveste cu zne. Beatrice Andrews rmase n picioare, solemn, n spatele fiicei ei i al femeii care o crescuse, apoi se aez ca s-l priveasc pe Lyndon Johnson rostindu-i jurmntul n avionul prezidenial, dar nu o invit pe Queenie s ia loc. Aparatele de filmat l artau pe judectorul Hughes lundu-i jurmntul lui Johnson iar Jacqueline Kennedy era lng el i toat lumea care privea i ddu brusc seama c ea poart acelai costum roz pe care l purtase cnd soul ei fusese mpucat, costum care era nc plin de sngele lui. Iar pe faa ei se vedeau urmele durerii n timp ce Lyndon Johnson devenea preedinte. Paxton alunec uor n scaunul de lng mama ei. Pe obraji i curgeau lacrimi i privea cu ochi mari ecranul nevenindu-i s cread, incapabil s accepte ce s-a ntmplat.

Cum a putut cineva s fac aa ceva? Hohoti ea, iar Queenie ddu din cap i nc plngnd se ntoarse n buctrie. Nu tiu, Paxton. Se vorbete despre o conspiraie. Dar cred c nc nimeni nu tie ce s-a ntmplat de fapt. mi pare ru pentru doamna Kennedy i pentru copii. Ce ntmplare ngrozitoare. Paxton se gndi din nou la tatl ei. Cu toate c nu fusese asasinat, murise i el pe neateptate i absena lui nc o fcea s sufere. Sunt vremuri foarte tulburi, continu mama ei, nemulumirile rasiale. Schimbrile pe care a ncercat s le fac. Poate c acesta a fost preul pe care a trebuit s-l plteasc. Beatrice Andrews vorbea afectat n timp ce se ridic s nchid televizorul iar Paxton se ntreb dac vreodat va ajunge s o neleag. Paxton nu mai spuse nimic. Se duse n camera ei, se aez pe pat i plnse pn veni vremea cinei, cnd sosi i fratele ei, iar ea apru la mas palid i cu ochii umflai. Fratele ei venea la cin n fiecare mari i vineri dac nu avea un caz urgent sau o alt ntlnire mai important, ceea ce se ntmpla destul de rar. i ca i mama lui, avea opinii diferite fa de sora lui mult mai tnr. i doar zmbea atunci cnd ea i exprima prerile sau i respingea scrbit argumentele spunndu-i c va gndi diferit atunci cnd va fi mai n vrst. i de aceea Paxton rareori i exprima propriile idei n faa lor i tria tcut pstrnd o distan respectuoas. Nu avea nimic s le comunice, iar ncercarea de a discuta probleme filosofice sau politice cu ei doar o enerva i mai mult. i pstra opiniile pentru prietenii de la coal sau pentru profesorii mai puin conservatori sau pentru eseurile pe care le scria; cnd credea c Queenie ar putea-o nelege discuta cu ea, pentru c btrna avea o nelepciune care dezminea educaia ei foarte sumar. Dar Queenie era neleapt, tia s neleag oamenii i de multe ori Paxton putea s-i descarce inima povestindu-i despre necazurile ei. Paxton discutase cu ea despre colegiile la care i trimisese cererile de acceptare i care era prerea ei despre ele. Era de neclintit cnd i exprima motivele pentru care nu voia s rmn n Sud, iar Queenie o nelegea. Se ntrista gndindu-se c Paxie va pleca dar tia c asta o va ajuta. Semna prea mult cu tatl ei.

Cred c este o conspiraie cubanez, afirm George la cin. Se va descoperi c lucrurile sunt mult mai complicate dect par la prima vedere. Paxton l privi atent i se ntreb dac s-ar putea s aib dreptate. Era un om inteligent chiar dac nu era un brbat interesant. Mai tot timpul era ocupat doar de medicin i nimic altceva nu-l prea interesa. Avea preri foarte conservatoare i devenea entuziast doar dac era vorba de noi descoperiri n domeniul diabetului, ceea ce pe Paxton nu o interesa deloc. Avea treizeci i unu de ani, aproape c se logodise anul trecut dar pn la urm totul czuse balt, iar Paxton avea sentimentul c mama lor este mulumit, pentru c afirmase de mai multe ori c George era nc prea tnr ca s se cstoreasc. Va trebui s-i fac un nume nainte de a se trezi pe cap cu o nevast i copii. Lui Paxton nu-i plceau fetele cu care se ntlnea el. Toate erau drgue dar prostue i superficiale. N-aveau pic de caracter i nu puteai s discui nimic serios cu ele. Ultima pe care o adusese acas la o petrecere pe care o dduse mama ei, avea douzeci i doi de ani i chicotise toat seara. Le explicase c nu urmase nici un colegiu pentru c notele ei din liceu au fost groaznice, dar i plcea s lucreze pentru diferite societi filantropice i urma s apar ntr-un spectacol destinat prezentrii unor noi modele de mbrcminte i murea de plictiseal. Spre sfritul serii, Paxton ar fi fost n stare s o strng de gt. Era aa de cretin i de enervant nct se ntreba cum de o suport fratele ei, doar c prea sfioas i lipicioas cnd au plecat mpreun n ora s bea ceva, dar continua s chicoteasc prostete. De mult timp Paxton se resemnase cu faptul c va detesta fata cu care se va cstori George. Bineneles va fi dulce, simpl, fr pretenii, fr s gndeasc, neinteresant ca o adevrat sudist. i Paxton era o sudist dar n cazul ei era doar o problem de geografie nu o scuz sau o boal. Erau nc att de multe tinere care se mulumeau cu rolul de frumoasa sudist i foloseau asta ca o scuz pentru ignorana i prostia lor. Paxton ura fetele de acest gen dar era clar c fratele ei gndea diferit. Paxton nu a reuit s doarm toat noaptea i devenise obsedat de televizor. Continua s-l tot deschid pn cnd, la trei dimineaa, se hotr s rmn n faa lui. Urmri cum este dus cociugul n Casa Alb, iar doamna Kennedy pea n urma lui. n urmtoarele trei zile aproape c nu mai plec din faa ecranului. Smbt urmri cum membri ai familiei i reprezentani ai guvernului veneau s-i ia rmas bun de la omul pe care l-au iubit. Iar duminic urmri cum cociugul era transportat la Capitoliu. Privi cum doamna Kennedy i fiica ei, Caroline, se aezar n genunchi n faa sicriului, iar micua i puse mna sub drapelul care l nvelea. Feele lor erau imagini vii ale suferinei. Apoi Paxton vzu cum Lee Oswald moare mpucat de Jack Ruby pe cnd l transportau la o alta nchisoare i privi mirat, creznd la nceput ca este o greeal sau o confuzie. Prea imposibil ca nc o persoan s fie ucis n aceste zile oribile. Luni privi nmormntarea i plnse fr s se poat controla n timp ce rsuna sunetul tobelor. i aminti de tatl ei. Suferina prea interminabil, durerea de nenchipuit i tristeea fr margini, iar luni sear pn i mama ei era zguduit; la cin n seara aceea aproape c n-au vorbit deloc. Queenie nc

i mai tergea ochii cnd Paxton s-a dus n buctrie s-i vorbeasc i se aez ntr-un scaun privind n tcere cum terge vasele i apoi o ajut s le aeze la loc. Mama urcase n camera ei i vorbea la telefon cu o prieten. Ca de obicei nu aveau nimic s-i spun, nimic s-i ofere, nici o ncurajare, nici o consolare. Erau prea departe una de alta, aa cum au fost ntotdeauna. Nu tiu de ce, dar m simt la fel ca atunci cnd a murit tatA. Ca i cum a atepta s se ntmple ceva deosebit. Ca i cum tata va veni acas i-mi va spune ca nu este adevrat, totul a fost doar o glum sau Walter Cronkite va aprea la televizor i va anuna c totul nu a fost dect un test, preedintele i petrece week-end-ul la Palm Beach cu Jackie i copiii i le pare ru c ne-au necjit. Dar nu se va ntmpla aa ceva. Continu. Este adevrat. i-mi d un sentiment straniu. Queenie aprob dnd din capul ei crunt, plin de nelepciune. tia, ca ntotdeauna, ce simea Paxton. Da, tiu, copile. Aa se ntmpl cnd moare cineva. Atepi ca cineva s vin s-i spun c nu s-a ntmplat nimic. Am simit asta cnd au murit copilaii mei. Cere timp ca s uii totul. Era dificil s te gndeti acum la Thanksgiving. Era greu s fii recunosctor pentru o lume furioas care lua oameni, nainte ca ei s fie pregtii s o prseasc. Era greu s te gndeti la vacan i dac Paxton simea aa, cum trebuie s se fi simit cei din familia Kennedy? Cel mai cumplit comar posibil pentru Jacqueline Kennedy i copiii ei. Organizase la perfecie funeraliile, iar pe cartonaele pentru liturghie, tiprite pe hrtie cu antetul Casei Albe, scrisese cu mna ei: Doamne, ai grij de sufletul servitorului tu John Fitzgerald Kennedy. Erau i extrase din cuvntarea lui de la inaugurare. Era sfritul unei ere. Sfritul unui moment. Care aproape se realizase. Efemer. Care dispruse, plecase. Tora fusese trecut unei noi generaii care o inea strns dar nc nu era sigur ce s fac cu ea. Apoi Queenie stinse luminile n buctrie, o srut pe Paxton i rmaser pentru o clip n ntuneric, btrna i tnra, femeia neagr i copila alb, tristeea tuturor nvluindu-le; pe urm Queenie cobor n camera ei, iar Paxton urc i ea ntr-a ei ca s se gndeasc la ce pierduse i ce o atepta n viitor. Simea c le datoreaz ceva, c ea trebuie s realizeze ceva deosebit ca ei s nu fi murit degeaba. Preedintele i tatl ei. Trebuia s ajung cineva pentru ei. S fac ceva important n via. Ceva care s nsemne ceva. Dar ce anume? Asta era ntrebarea. Sttea ntins n pat i se gndea la amndoi, la ce au reprezentat, la lucrurile n care au crezut, la omul pe care l-a iubit att de mult i l-a cunoscut att de bine i la cellalt pe care i-l putea doar imagina. i dintr-odat i dori s-i poat ncepe viaa. S fie ea nsi. S plece de aici. i dorea s ajung la Harvard aa cum au ajuns i ei. ntins n pat, nchise ochii i le promise n oapt s fac ceva cu viaa ei, s fie cineva de care ei s fie mndri. Era darul ei, motenirea pe care o primise de la ei i o promisiune pe care tia c i-o va ine. Nu avea dect s atepte primvara. i s se roage s fie acceptat la Radcliffe. Capitolul 2

Ultimele plicuri au sosit n a doua sptmn a lui aprilie. Colegiul Sweet Briar i trimisese aprobarea nc din martie. Iar celelalte colegii Vassar, Wellesley i Smith au anunat-o c o accept ca student n primele zile ale lui aprilie. Dar niciunul nu o interesa pe Paxton. Aez scrisorile n ordine pe biroul ei i continu s o atepte pe cea care avea importan pentru ea. Radcliffe. Iar n mintea ei cele dou colegii din California erau doar o rezerv. Se ruga s reueasc de prima dat i de fapt nici nu se gndea foarte serios s nu fie acceptat. Tatl ei i urmase cursurile la Harvard i ea avea note bune. Nu foarte mari, dar bune. Singurul lucru care o ngrijora era

faptul c nu era bun la nici un sport i nu prea se ocupase de activiti extracolare. i plcea s scrie poezii i scurte povestiri i i plcuser orele de nvare a tehnicii foto, ncercase s fac balet pe cnd era nc un copil i participase i la clubul de dram pentru elevii din anul nti de liceu, dar apoi renunase la toate pentru c i luau din timpul pentru lecii. i auzise de mai multe ori c cei de la Harvard apreciau doar studenii care erau buni la toate i aveau activiti multiple n afara programului. Dar i aa era foarte sigur c va fi acceptat. Mama ei a fost ncntat i mndr cnd sosi acceptarea de la colegiul Sweet Briar, dar i fcea plcere s se laude c Paxton a fost acceptat i la alte colegii, dar spre deosebire de ea, nu-i psa de aceste alte colegii. Iar pentru Beatrice Andrews colile din California puteau s fie i pe o alt planet. O sftuia pe Paxton s fac cea mai inteligent alegere i s se nscrie la Sweet Briar nainte de a mai afla rspunsul altor colegii. Nu pot face aa ceva, mam, spuse Paxton ncet, ochii ei verzi, mari, privind cu atenie chipul care parc era al unei strine. Mi-am promis ceva cu mult timp n urm. Dar era mai mult dect o simpl promisiune, era ceva ce simea c i datoreaz tatlui ei. N-ai s fii niciodat fericit n Boston, Paxton. Vremea e groaznic. i e o coal imens. Te vei simi mult mai bine aproape de cas, ntr-un mediu familiar. Vei putea apoi s-i continui studiile la Harvard. Mai bine ateptm s vedem dac m primesc i apoi mai discutm. Mi se pare mai logic aa. Dar ceea ce i se prea ei logic nu i se prea i mamei ei. O deranja enorm faptul c Paxton i dorea cu atta ncpnare s urmeze o coal n Nord cnd ar fi putut s se nscrie la Sweet Briar i s rmn mult mai aproape de cas. Apru i George, ntr-o smbt dup-amiaz ca s-i reverse asupra ei opiniile lui i Paxton zmbi n gnd ascultndu-l. A vorbi cu George era ca i cum ar fi vorbit cu mama ei. Amndoi credeau c viaa ei era destinat s se desfoare ct mai aproape de a lor, i c era o prostie din partea ei s-i ntind aripile i s zboare spre alte orizonturi. Dar tata, George? A reuit s rmn acelai dei i-a riscat viaa n Nord mergnd la aceeai coala cu yancheii. l tachina, ceea ce o amuza pe ea dar nu i pe el. Printre multele sale virtui, George n-a fost binecuvntat cu simul umorului ca tatl su. Nu e acelai lucru, Pax. i tii foarte bine c nu am nici o fixaie n privina Sudului. Cred doar c pentru o femeie Sweet Briar este cea mal bun

alegere. Mama are dreptate. i n-are nici un sens s faci tot drumul sta pn la Boston. Cu felul n care gndeti tu, George, America n-ar fi fost niciodat descoperit. Imagineaz-i ce s-ar fi ntmplat dac Regina Isabela i-ar fi spus lui Columb c n-are nici un rost s fac tot drumul pn n Lumea Nou. Rdea de el dar George nu gsea nimic amuzant. Mama are dreptate. Eti nc un copil i e ridicol s faci aa ceva doar ca s demonstrezi c ai dreptate. Nu eti brbat i nu exist nici un motiv pe lumea asta ca tu s mergi la Harvard. Nu vrei s urmezi medicina sau dreptul, de fapt n-are nici un sens s mergi niciunde. Ar trebui s rmi ct mai aproape de noi. Ce se va ntmpla dac mama se va mbolnvi? Nu mai e att de tnr i are nevoie de noi aici. ncerca totul cu ea chiar i s o fac s se simt vinovat, dar nu reui dect s o enerveze. Nu putea nelege de ce vroiau s-i taie aripile. Dar aa simeau ei, ea era proprietatea lor. Mama are cincizeci i opt de ani i nu nouzeci i trei, George! i eu n-am de gnd s stau aici tot restul vieii mele s am grij de ea. i de unde dracu tii tu ce fel de carier mi doresc eu? Din cte tii tu despre mine a putea s-mi doresc s ajung chirurg. Atunci a avea permisiunea voastr s plec n Nord sau trebuie s rmn aici i s fac prjituri doar pentru c sunt femeie? Nu la aa ceva ne-am gndit. Arta jignit de fracheea ei. tiu. Paxton ncerc s rmn calm. Iar Sweet Briar este o coal minunat dar eu toat viaa mi-am dorit s merg la Radcliffe. i dac nu reueti? O privi cu neles. Voi reui. Trebuie. i promisese doar tatlui ei. Jurase c l va face s fie mndru de ea i c va pi pe urmele lui. i dac nu reueti? Insist fratele ei cu snge rece. Atunci vei fi de acord s rmi n Sud? Poate. Nu tiu. Celelalte colegii nu-i prea plceau nici ei i nu se gndise serios la Stanford sau Berkeley. Nu-i imagina c va merge acolo mai ales c nu cunotea pe nimeni n California. M mai gndesc. Cred c ar trebui s te gndeti foarte serios. i mai ales gndete-te bine nainte s o necjeti pe mama. De ce trebuia s se poarte aa cu ea? Nu era drept. De ce trebuia ea s-i sacrifice viaa pentru ei? Ce doreau de la ea? i de ce vroiau s o in aici n Savannah? Doar ca s mearg la dineuri i la ntrunirile societii Fiicele Rzboiului Civil mpreun cu mama ei i poate s fac i ea parte din clubul de bridge, astfel nct mama ei s nu fie fcut de ruine c Paxton nu rmne n cercul lor. Dar ea nu vroia s fie ca ei. Ea i dorea ceva mai mult. Ea i dorea s mearg la coala de Jurnalistic de la Radcliffe. De multe ori i povestise lui Queenie despre visurile ei, iar Queenie era singura care o ncuraja, care o iubea ndeajuns pentru a o lsa s plece. tia de ce are Paxton nevoie i i dorea s o vad eliberat de cei doi oameni care i cereau att de multe dar nu-i ofereau nimic n schimb. Avea dreptul la mai

mult dect att n viaa ei, merita s ncerce s fac ceva i nu va reui dac va

rmne n Savannah. i dac dup ce termina coala vroia s se ntoarc napoi, atunci Queenie o va atepta cu braele deschise. Dar nu avea de gnd s o implore s rmn, s o cicleasc la fel ca i ceilali doi. Plicurile au sosit ntr-o mari dup-mas, i o ateptau n cutia de scrisori, cel trimis de Radcliffe i cel de la Stanford. Iar lui Paxton i se tie respiraia n momentul cnd le vzu. Era o dup-amiaz plcut de primvar, iar Paxton venea ncet spre cas, gndindu-se la biatul care o invitase la balul de primvar chiar n acea dup-amiaz. Era nalt, brunet i drgu, ea l admirase nc de anul trecut dar el avea o alt prieten. i acum dintr-odat era liber, iar capul lui Paxton era plin de vise i dorine. Pn la urm i va povesti totul lui Queenie dar acum sosise scrisoarea pe care o ateptase cu nerbdare. ntregul ei viitor pe o hrtie alb, mpturit i sigilat ntr-un plic de la Harvard. Drag domnioar Andrews, suntem ncntai s v informm c ai fost acceptat. Drag domnioar Andrews, ne pare ru s v informm c. Oare care din ele? Minile i tremurar cnd lu cele dou plicuri, ncercnd s se hotrasc pe care s-l deschid primul; se aez pe treptele din faa casei de crmid i se hotr s-l deschid pe cel de la Radcliffe pentru c era singurul care conta i n-ar fi suportat suspansul pn l-ar fi citit pe cellalt. i arunc coama blond pe spate, nchise ochii i se sprijini de gratiile din fier forjat, rugndu-se s fie aa cum i dorea ea. Te rog Doamne. Te rog f s fiu acceptat. Deschise ochii i ct mai repede rupse plicul. Dar prima propoziie nu era deloc ceea ce ateptase ea. Nu specifica nimic i luda doar instituia numit Harvard, i ce bun elev era ea i doar n al doilea paragraf era ceea ce cuta i simi c i se oprete inima cnd ajunse acolo. Cu toate c avei toate atributele pentru a deveni student la Radcliffe noi credem c. Cu aceast ocazie. Poate o alt instituie. Suntem siguri c vei face progrese la oricare alt coal superioar. V dorim mult noroc. Ochii i s-au umplut de lacrimi, iar cuvintele dansau n faa ei estompate de durerea care i frngea inima. Nu reuise. Au refuzat-o. Toate visele ei au disprut ntr-o singur clip. Radcliffe o refuza. i acum ce va face? Unde se va duce? Va trebui ntr-adevr s rmn n Sud, unde toi gndeau strmt, unde se discutau doar aceleai lucruri, s rmn lng fratele i mama ei? Asta era tot? A ajuns aici? Sau mai bine s mearg la unul din celelalte colegii? Dar parc toate erau plictisitoare. Ezitnd, deschise i cellalt plic, puin nervoas. Poate c ar trebui s se gndeasc serios la Stanford. Dar nu pentru mult timp. i scriau acelai lucru, dar n primul paragraf i nu n al doilea, i rspunsul lor era aproape identic cu cel de la Radcliffe. i doreau mult succes, dar i recomandau o alt coal. Deci rmnea. Fr nimic. Celelalte colegii pe care nu le voia i poate o ans la Berkeley. Simi cum i piere tot entuziasmul n timp ce se ridic, urc treptele i intr n cas. Se ngrozea la gndul c va trebui s-i spun mamei ei. i spuse mai nti lui Queenie, iar btrna negres a fost copleit de necaz la nceput dar apoi ncerc s o consoleze ct mai filosofic. Dac nu te-au acceptat nseamn c nu a fost s fie aa. ntr-o zi te vei gndi la asta i vei nelege.

Dar ntre timp ansele ei erau mici i Paxton era deprimat. Nu dorea s rmn n Sud, nu dorea s mearg la un colegiu de fete i nici nu-i imagina c va merge la Berkeley. i atunci? Dar modul de gndire al lui Queenie era mult mai practic. i ce zici de California? E foarte departe dar s-ar putea s-i plac. Una dintre fiicele ei se mutase n Okland acum civa ani i cu toate c niciodat nu a fost acolo auzise c San Francisco ar fi un ora frumos. Am auzit c e minunat. N-o s-i fie frig ca n Nord. i zmbi fetiei pe care o iubea i o alina de cnd venise pe lume i o durea s vad ct era de dezamgit. Mama ta ar fi n stare s m ucid dac m-ar auzi, dar eu aa cred, c ar trebui s te gndeti serios la California. Paxton zmbi. Mama. Ei ar fi n stare s le ucid pe amndou dac ar auzi mcar jumtate din conversaiile care se desfurau n buctrie. Pare att de departe. Aa de. Nu tiu. Aa strin! California? Queenie rse. Nu fi prostu. E doar la cteva ore cu avionul, cel puin aa mi povestea fiica mea Rosie. Aa c gndete-te bine. i roag-te Domnului la noapte. Poate coala aceea din Berkeley e soluia problemelor tale. Dar n seara aceea, la cin, mama ei i George continuau s cread c soluia ar fi s rmn ct mai aproape de cas i, n ceea ce-i privea, refuzul de la Radcliffe rezolva toate problemele. Nici mcar nu le prea ru c ea este dezamgit, se simeau doar uurai. i ca i Queenie i-au spus c aa a fost s fie. Dar spre deosebire de btrna negres care o iubea, erau aproape mulumii c visele ei au luat sfrit. Iar Paxton simea c ntr-un fel l dezamgise pe tatl ei, ca i cum l-ar fi trdat pentru c fusese refuzat de coala pe care el o urmase. Ar fi dorit s vorbeasc cu cineva despre asta, s recunoasc c se simea teribil de ru, dar credea c nici mcar Queenie n-ar fi putut-o nelege, pentru c era clar c mama ei i George nu nelegeau nimic. Iar prietenele ei erau ocupate cu propriile lor nenorociri i bucurii. Toat lumea era de-a dreptul obsedat de colegiile la care urma s se nscrie, de refuzul sau aprobarea lor. Biatul care o invitase la balul primverii i fcu o vizit n seara aceea, iar Paxton ncerc s-i explice cteva dintre sentimentele ei dar el nu era n stare s vorbeasc dect despre faptul c fusese acceptat de Chapel Hill i parc nici nu o auzea. Nu putea dect s sufere sau s se bucure singur. i n noaptea aceea cnd se duse la culcare se gndi la ce-i spusese Queenie n acea dup-amiaz i se ntreb dac ideea era chiar trsnit sau merita s se gndeasc la ea. Dar mai important era faptul c nici nu tia dac va fi acceptat. Spre sfritul sptmnii mama i fratele ei au reuit s o cicleasc att de mult nct accept s se nscrie la Sweet Briar sptmna viitoare, promindu-i n gnd s ncerce din nou la Radcliffe n anul urmtor i s tot ncerce pn va reui, indiferent ct va trebui s munceasc pentru a fi acceptat. Se simi mai bine dup ce i fcu acest plan n minte i tiu c va putea suporta s stea acas dac nu va fi pentru totdeauna. i apoi, luni sosi rspunsul de la Berkeley. Erau ncntai s o accepte ca student. i chiar dac nu tia bine de ce inima ei btu mai puternic, dintr-

odat se simi mult mai bine. Alerg n buctrie s-i arate lui Queenie scrisoarea. Btrna o privi fericit ca i cum asta ar fi rezolvat totul i parc ea ar fi tiut de la nceput c aa va fi. Vezi, ce i-am spus. sta e rspunsul! Ce te face s fii aa de sigur? De unde ar fi putut Queenie s tie? Oricum celelalte colegii nu o ncntau deloc.

Cum te simi acum? Bine. Pe cuvnt. Emoionat. Puin speriat. Dar fericit. i celelalte coli despre care mi-ai vorbit? Cum te-au fcut s te simi? Deprimat. Plictisit. De fapt groaznic. Atunci ele nu par a fi o soluie fericit. Cred c sta e rspunsul. Dar mai gndete-te, scumpa mea. i roag-te. Ascult-l pe Dumnezeu i ascult de stomacul tu. Totdeauna s fii atent la burticica ta, s fii atent la ce simi nuntru. tii. Toi tim. tim cu asta. Queenie art spre burta ei imens lund un aer foarte serios. Dac te simi bine, nseamn c totul este n regul, dar dac te simi ru ca i cum ai fi bolnav, atunci nseamn c ai fcut o mare greeal, i, dac nu ai fcut-o nc, o vei face. Paxton ncepu s rd de aceast nelepciune simplist dar tia c Queenie are dreptate, ca ntotdeauna. Btrna negres tia multe. Era mult mai istea dect mama ei sau George sau chiar dect Paxton. Queenie, e o nebunie dar cred c ai dreptate. Se aez pe un scaun n buctrie, muc dintr-un morcov i rmase pe gnduri. Era tnr i frumoas i era ceva foarte calm n jurul ei. Era o persoan care se simea bine cu ea nsi i se simea de mult timp aa. Era linitit i puternic i ntr-un fel ntreag, ceea ce era destul de rar la o fat de vrsta ei, dar de la moartea tatlui se gndise foarte mult. Ce le voi spune? Adevrul, atunci cnd o s-l tii. i s nu faci ceva pentru c i-am spus eu s faci. Eti prea deteapt pentru aa ceva. S faci ce vrei tu s faci, ceea ce crezi tu c trebuie. Mai nti gndete-te bine. O s-i dai seama ce anume trebuie s faci. i art din nou cu degetul burta ei mare, iar Paxton izbucni n rs i se ridic n picioare. Era nalt i subire, ca tatl ei, dar plin de graie. Era mult mai nalt dect majoritatea colegelor ei, dar asta nu o deranjase niciodat. i spre marea mirare a lui Queenie nu era prea interesat de cum arat. Era frumoas, dar se purta de parc nu o interesa sau nu-i psa. Era preocupat de alte lucruri, de problemele inimii i sufletului. Semna prea mult cu tatl ei ca s-i pese de cum arat, iar indiferena ei o exaspera frecvent pe mama ei. Ar fi vrut ca Paxton s fie un manechin pentru spectacolele de mod i pentru diferitele competiii organizate de Fiicele Rzboiului Civil. Dar Paxton nici nu voia s aud de aa ceva. Era calm, timid i amuzat de tot trboiul care se fcea n jurul acelor competiii. i plcea s vorbeasc despre lucruri serioase cu profesorii ei, despre recentele evenimente din Vietnam, implicaiile morii lui Kennedy, despre poziia lui Johnson n privina drepturilor omului, despre marurile i protestele lui Martin Luther King. Era pasionat de evenimentele care se desfurau n lumea ntreag, legturile i verigile dintre ele i efectul lor asupra vieii oamenilor. Despre aa ceva i plcea

s scrie, la aa ceva i plcea s se gndeasc i abia atepta s ia parte la toate aceste evenimente. Spre sfritul sptmnii l cut pe unul dintre profesorii ei preferai i l ntreb ce gndea el despre UC Berkeley. Cred c este una dintre cele mai bune coli din ar. De ce? O privi direct n ochi, iar Paxton ezit doar pentru un moment. ncerc s m hotrsc dac s merg acolo sau nu. Cei de la Radcliffe nu i-au dat rspunsul ateptat? El tia ct de mult i dorise ea s mearg acolo, ct de mult se bazase pe acest colegiu, i de ce, i era dezamgit pentru c nu reuise. M-au refuzat. i Stanford de asemenea. Toate celelalte m-au acceptat. i povesti despre celelalte posibiliti i fr nici o ezitare el o sftui s aleag Berkeley n locul tu n-a ezita nici o clip, Pax. Bucur-te de aceast ans i nu te mai gndi la Radcliffe. Poi merge acolo la o specializare. S le ia dracu, du-te n Vest. i zmbi. O s-i plac. n timp ce l asculta deveni entuziast i ncntat. Poate c Queenie a avut dreptate. Poate aa se vor rezolva problemele ei. Nu-i spuse nimic mamei ei, iar la sfritul sptmnii i trimise actele de acceptare i vineri seara la cin le spuse adevrul. Mi-am trimis astzi actele, spuse ea ncet, ateptnd furtuna care era sigur c va urma. Foarte bine, o lud repede fratele ei. n sfrit a fcut ceea ce o sftuiser. Pn la urm nu era de fapt aa de ncpnat cum susinea mama lor. Eti mndra de tine, nu-i aa, Pax? Ar trebui s fii. Paxton zmbi auzind laudele exagerate, tiind ce va urma. Da, sunt. M-am gndit foarte mult i cred c am luat cea mai bun hotrre din viaa mea. De fapt sunt sigur de asta. Mama ei o privi cu pruden netiind ce s spun. M bucur c lucrurile s-au rezolvat n acest fel, Paxton, spuse ea scurt. i eu m bucur, i rspunse Paxton. Foarte multe fete drgue studiaz la Sweet Briar. Este o coal minunat, spuse fericit fratele ei, iar Paxton i privi calm pe amndoi. Da, este, dar eu nu m duc acolo. Pentru o clip totul ncremeni. Nu se ateptaser la aa ceva. M duc la Universitatea din California, la Berkeley. Amndoi o priveau n tcere, nucii, apoi fratele ei se ridic de la mas i i arunc erveelul lng farfurie. Ce te-a apucat s faci aa o prostie? Queenie prsi ncperea cu zmbetul pe buze i se duse n buctrie s mai aduc un platou de friptur. Am discutat cu dirigintele meu i cu mai muli profesori. Ei sunt de prere c este o coal excelent i c am fcut o foarte bun alegere din moment ce nu am fost acceptat la Radcliffe. Dar n California? Spuse mama ei disperat. Pentru Dumnezeu, de ce att de departe? De ce anume vrei s mergi la coala aceea?

Dar toi tiau de ce, chiar dac nu vroiau s o recunoasc. Paxton vroia s plece de lng ei. De cnd tatl ei murise, Paxton a fost nefericit acas i ei au fcut foarte puin ca s o ajute. Mama ei i George i-au continuat vieile i doar din cnd n cnd i aminteau de ea ncercnd s o implice n activitile lor, fie c ei i plcea sau nu. Se ateptau ca ea s se potriveasc cu felul lor de a tri chiar dac ea nu-i dorea aa ceva. Pentru ei nu era important ce i dorea ea. i acum Paxton i dorea propria ei via, vroia s-i urmeze destinul. Iar pentru nceput drumul ei ducea n California. Este ceva ce simt c trebuie s fac, spuse ea ncet, cu ochii verzi ptrunztori privind-o atent pe mama ei. Nu-i explic nimic, dar era foarte hotrt s nu cedeze. Tatl avusese grij s-i ofere luxul de a hotr singur. Lsase pe numele ei o mic sum de bani, ca s-i poat plti studiile, ceea ce nsemna c mama ei nu o putea amenina c nu o va ntreine n timpul studiilor dac nu va merge acolo unde va vrea ea. Avea libertatea de a alege i tocmai asta fcea nscriindu-se la Berkeley. Tatl tu ar fi fost foarte dezamgit, spuse mama ei cu rceal, iar Paxton simi cuitul lovind-o n spate. Am ncercat s intru la Harvard, mam, spuse ct mai calm. N-am reuit. Cred c el ar fi neles. i aminti despre povetile lui, despre cum ncercase s intre la Princeton sau Yale dar pentru c fusese refuzat se mulumise cu Harvard. Aa se ntmplase i cu ea, se mulumea cu UC Berkeley.

Vreau s spun c ar fi fost dezamgit c pleci de acas aa de repede i att de departe. Am s vin napoi, spuse ea blnd dar imediat se ntreb dac ntr-adevr avea de gnd s vin napoi. Va dori oare s se ntoarc? Va duce dorul Sudului sau se va ndrgosti de California i va dori s rmn acolo toat viaa? ntr-un fel era nerbdtoare s plece i n acelai timp i prea ru. Era necjit c va trebui s-i prseasc prietenii, dar era i uurat c-i va prsi cminul. ntotdeauna simise c nu le aparine lor. Niciodat nu fcuse ceea ce i-ar fi plcut mamei ei. Dar nu putea face ceea ce se atepta de la ea. i cereau prea mult. Nu putea s rmn n Sud, nu dorea s rmn cu ei, nu putea s se prefac n continuare c era ca ei. Nu dorea s fie ca ei. i brusc i dori s poat s recunoasc c era altfel i s-i nceap propria via n Berkeley.

i ct de des vei veni acas? O ntreb acuzator mama ei, iar Queenie o urmri atent. Voi veni de Crciun, i probabil n vacana de var. Era tot ce le putea oferi i nu-i dorea dect s o lase s fie liber. Voi veni ct de des voi putea. Le zmbi uor, dorindu-i ca ei s fie fericii pentru ea, dar ei nu erau. i vei putea s venii s m vizitai. Am fost odat cu tatl tu pn n Los Angeles, spuse mama ei cu o privire sumbr. E un loc groaznic. Niciodat nu voi mai merge acolo. Berkeley e foarte aproape de San Francisco. Dar ar fi putut spune la fel, de bine c e foarte aproape de iad, dup cum o privea mama ei i restul cinei se desfur n linite, nimeni nu mai scoase un cuvnt.

Capitolul 3

n ziua n care urma s plece, Paxton intr n buctria confortabil privind n jurul ei ca i cum ar fi fost obligat s plece de acas, ochii i erau plini de lacrimi i i ls capul pe umrul lui Queenie. Cum o s pot tri fr s te vd n fiecare zi, opti ea simindu-se din nou ca un copil. Dintr-odat se simi din nou pierdut i trist ca atunci cnd l pierduse pe tatl ei. tia c nu o s o mai vad pe Queenie pentru mult timp, ea va rmne aici i nu o va mai putea ajuta ca pn acum. O s te simi bine, spuse Queenie luptndu-se cu propriile lacrimi. Era hotrt s nu o necjeasc i mai mult pe Paxton. i s fii cuminte n California. S nu uii s mnnci multe legume, s dormi ct mai mult i o dat pe sptmn s-i speli capul cu zeam de lmie. Aa o obinuise nc de cnd era un bebelu i era ncntat c prul lui Paxton era la fel de blond ca atunci cnd se nscuse. S pori o plrie, ai grij s nu te ard soarele. Ar fi dorit s-i spun o mie de lucruri, dar de fapt cel mai mult ar fi vrut s-i spun ct de mult o iubea. O strnse la piept, iar Paxton o mbri cu aceeai ardoare. mi eti aa de drag QueeniE. Ai grij de tine. Promite-mi c o s ai grij de tine. i dac mai rceti i n iarna asta cum fcea de fiecare dat de data asta te duci la doctor. Nu-i face probleme pentru mine, copilo. Nu voi pi nimic. S te pori cum trebuie n. California. Abia ndrznea s spun cuvntul i totui ea o ndemnase s plece acolo, ea o ncurajase s-i caute libertatea. S-au dezlipit una de alta, ochii lui Queenie erau umezi i pe faa lui Paxton se vedeau urmele lacrimilor, iar ochii erau mai verzi ca niciodat. O s-mi fie att de dor de tine! i mie. Queenie i terse ochii cu orul apoi o btu uor pe umr. O iubise de parc ar fi fost a ei, iar acum o iubea i mai mult. Erau legate una de cealalt pentru totdeauna i nici o distan n spaiu sau timp n-ar fi putut s le despart, iar ele tiau asta. Paxton i strnse braul pentru ultima oar, o srut pe obraz i prsi ncperea pentru a se ntoarce la ceilali. V voi telefona, opti ea n timp ce pleca, iar Queenie i fcu cu ochiul. Queenie o urmri, apoi se duse jos n camer i plnse. I se rupea inima s o vad pe Paxton plecnd dar tia mai bine ca oricine c Paxton trebuie s plece. Viaa ei nu a mai fost aceeai de cnd i-a murit tatl i mai tia c familia nu voia s o necjeasc dar erau foarte diferii de ea. Paxton era plin de via i de entuziasm pentru tot ce se ntmpla n jurul ei. i exista o cldur i o nevoie de a drui dragostea care zcea n ea. Dar dragostea pe care o avea de druit o speria pe mama ei, iar George nu tia ce s fac cu ea. George i mama lor se asemnau prea mult, iar Paxton era ca tatl ei. Queenie se gndea c avusese grij de o rar floare tropical timp de optsprezece ani, innd-o la cldur i n siguran, pstrnd-o n via, hrnind-o cu sufletul ei, iar acum i ddea drumul s mearg ntr-un climat mai prielnic. Paxton nu mai aparinea acelui loc, nu aparinuse niciodat i chiar dac era prea tnr ca s-i prseasc aa casa, era mult mai bine dect s rmn cu ei. O atepta o lume nou, i ntr-un fel Queenie abia atepta ca Paxton s o descopere. Dar

n adncul sufletului, simea durere c o pierde, nu va mai putea fi lng ea, nu va mai putea privi ochii ei frumoi, verzi i nu va putea s-i srute prul mtsos n fiecare diminea cnd venea la micul dejun. Era un sacrificiu pe care era gata s-l fac pentru c o iubea. i alerg la fereastr tocmai la timp ca s-i fac cu mna lui Paxton care i scosese capul pe geam i i fcea i ea cu mna.

Mama ei arta foarte solemn n drum spre aeroport, iar George nu scotea nici un cuvnt. nc nu e prea trziu s te rzgndeti, spuse mama ei ncet, ceea ce nsemna n limbajul ei c i va fi dor de Paxton. Nu cred c pot, spuse Paxton la fel de ncet, cu gndul la Queenie, la cldura braelor ei, la sigurana pe care o reprezenta ea, ori de cte ori o strngea n brae. Sunt sigur c decanul de la Sweet Briar ar fi ncntat s aranjeze transferul, spuse mama ei rece. Pentru ea era un afront personal faptul c Paxton prsea Sudul. i era o mare insult c-i dorise s prseasc oraul Savannah. Poate dac lucrurile nu merg bine n California, spuse Paxton politicoas i i ntinse mna ca s o ating pe mama ei dar se rzgndi. N-ar fi neles-o. Mama ei nu fcu nici un efort s se apropie de fiica ei i nu au mai discutat nimic altceva pn au ajuns la aeroport. Paxton tia c se ateapt de la ea s se simt vinovat i i prea ru c pleac, dar abia atepta s ajung n California. n ultimul timp auzise foarte multe lucruri despre Berkeley i era foarte curioas. Presupun c vremea va fi plcut, spuse mama cu voce pierdut i Paxton aprob. O privi pe mama ei i ochii i se umplur de lacrimi. Fusese o diminea plin de emoii. Chiar i faptul c i prsise camera o fcuse s plng i petrecuse cteva minute n biroul tatlui, pe la ora ase dimineaa. Rmase n faa biroului la care el lucrase i nc l mai vedea acolo i i spuse ce s-a ntmplat n oapt. N-am reuit la Harvard, tticule. Era o confesiune pe care el trebuia deja s o cunoasc. Dar m duc la Berkeley. i spera ca el s fie mulumit. Totui i prea ru s prseasc acum casa n care crescuse i toate locurile pe care le cunotea. Dar spre deosebire de ceilali ea tia c l poart pe tatl ei cu ea indiferent unde va merge. Era o parte din ea, aa cum el era o parte din cerul dimineii, din apusurile de soare pe care le urmriser cu plcere cnd, mprumutau o main i mergeau spre ocean, era o parte din tot ce fcea ea. Nu-l va pierde niciodat. Mama, spuse Paxton n oapt n timp ce ateptau avionul. mi pare ru. Pentru Sweet Briar, adic mi pare ru dac te-am fcut s suferi. Sinceritatea din cuvinte o uimi pe mama ei i era evident c nu tia ce s-i rspund. Aproape c fcu un pas n spate ca s nu fie att de aproape de fiica ei, dar se retrgea de fapt din cauza emoiei cu care aceste cuvinte au fost rostite, o anumit intimitate care parc o amenina i care era o parte a lui Paxton.

mi pare ru. Dar am vrut s-i spun asta nainte s plec.

nvase ceva foarte devreme n via i anume c lucrurile trebuie rezolvate ntr-un fel mai ales cu oamenii pe care i iubeti pentru c nu tii niciodat dac mai ai prilejul s le spui ce gndeti. O lecie pe care o nvase prea devreme i o costase scump. Eu. Ah. Mama ei i murmur cuvintele. Este n regul. Poate c toate se vor termina cu bine. i dac nu, te poi transfera anul viitor. Din partea ei era o mare concesie iar Paxton era recunosctoare i pentru att. N-ar fi vrut s-i prseasc suprai i chiar George nu mai arta att de nervos o srut la plecare i i atrase atenia s se comporte ca o doamn n California, dar tia c nu vor fi probleme cu Paxton. Era o fat bun chiar dac era foarte ncpnat. i dac te gndeai ce fceau ali copii de vrsta ei n timpurile astea, Paxton nu-i crease prea multe probleme mamei lor. Amndoi i-au fcut cu mna cnd ea s-a urcat n avion, iar ea i prsi simindu-se uurat i liber. i lipsea doar Queenie cnd avionul a decolat i a nconjurat oraul Savannah. Un ora cruia nu-i va duce dorul. Muli dintre prietenii ei plecau n alte pri, la universiti situate n Sud, doar doi mergeau n Nord i ea era singura care mergea n California. nchise ochii, se ls pe spate, iar avionul o lu spre Vest, spre California. Din cauza fusului orar, cnd a aterizat n California era doar la amiaz i era o zi nsorita. Paxton cobor din avion i privi n jurul ei. Aeroportul era mic i cei mai muli oameni erau mbrcai n tricouri i jeani, sau n cmi nflorate i foarte multe femei purtau fuste scurte sau rochii subiri de voal. Toi aveau prul lung i se simi imediat acas cnd i lu valiza i iei afar din aeroport s ia un taxi; era n sfrit liber. oferul i spuse totul despre ceea ce credea el c ea ar trebui s tie, despre restaurantele din apropierea colii, despre localurile preferate ale tinerilor, despre ce se ntmpla pe Telegraph Avenue i i fcu comentarii de mai multe ori asupra accentului ei pe care i spunea c-l place. Cnd au ajuns la campusul universitar, i art o mulime de mese la coltul dintre strzile Telegraph i Bancroft i un mare carton care anuna Femeile din campus sunt pentru pace. Iar Paxton se simi emoionat. Doar faptul c respira aerul o fcea s se simt mai fericit i o asigura c fcuse ceea ce trebuia. Abia atepta s ias din campus i s se plimbe prin ora, s cunoasc noi colegi i s-i nceap studiile. tia deja numele cminului n care va locui, iar oferul o duse acolo, i strnse mna i i dori mult noroc. Toi preau att de prietenoi. Nimnui nu-i psa dac eti alb sau negru, bogat sau srac, elev srguincios sau un puturos, din Sud sau din Nord, toate etichetele i deosebirile de care se sturase n Savannah ascultndu-le pe prietenele mamei ei pentru care era att de important dac bunicul sau strbunicul a luptat n Rzboiul Civil i dac ai avut sau nu o plantaie cu sclavi. Era ca i cum tot timpul ar fi plonjat n trecut, un trecut pe care l detesta i de care nu voia s-i aduc aminte. Camera n care a fost repartizat era la etajul al doilea, chiar la sfritul coridorului. Era o camer dubl, adic dou dormitoare legate ntre ele de o mic sufragerie. n fiecare dormitor erau repartizate dou fete. n mijlocul sufrageriei era o canapea maronie cu o cuvertur fcut din mai multe buci

cusute. Peste tot postere, cteva scaune vechi, un covor portocaliu i un fotoliu de culoare verde. Paxton se opri n timp ce examina camera: departe de a fi drgu i foarte departe de elegana casei din Savannah. Dar pe de alt parte era un pre mic pentru libertatea ei. Dormitorul n care fusese repartizat era mai mic i mai auster. Era o camer mic cu dou paturi de metal, o mas, dou dulapuri cu rafturi, un pat i o debara att de minuscul nct nu ncpea n ea dect o mtur. Vor trebui s fie bune prietene ca s poat locui ntr-o camer aa de mic dar spera s cunoasc trei fete care i vor deveni prietene. Vzuse trei valize pe patul din cellalt dormitor i cteva clipe mai trziu cnd intr n mica sufragerie ntrebndu-se ce ar putea face ca s nu mai arate aa de groaznic, vzu c una dintre colege era deja acolo. Era o fat frumoas cu picioare lungi i un ten de ciocolat care o inform rapid pe Paxton c era din Alabama i c numele ei era Yvonne Gilbert.

Bun. Paxton i zmbi cu cldur. Era o fat extraordinar de frumoas, cu ochii vii, strlucitori, foarte negri i i purta prul cre ca o coam n jurul capului. M numesc Paxton Andrews. Dar cnd s-i spun de unde era, ezit. Dar fata i recunoscuse accentul. Carolina de Nord? Georgia. Savannah. Paxton i zmbi dar brusc Yvonne deveni prudent. Grozav. Tocmai ce-mi trebuia. O srntoac aib. i acum ce vor s facem? S luptm din nou n Rzboiul Civil. Cineva de la repartizri are un sim al umorului al dracului de cretin. Arta foarte necjit dar Paxton continua s se poarte normal. Nu-i f probleme. Sunt de partea ta. Aha. Ce s zic! Abia atept s vd de unde sunt celelalte. Ce zici de Mississippi sau Tennessee? Poate vei scrie un nou capitol pentru Fiicele Rzboiului Civil, ar fi amuzant, nu? O s-mi plac grozav s te vd n fiecare zi. i exager vorbirea trgnat i cu o privire plin de ur trnti ua de la camer n timp ce Paxton se aez pe canapea disperat. Va fi foarte interesant. i mai ales foarte diferit de ce vzuse acas. Apoi apru o tnr palid, foarte slab, cu faa alb ca laptele, pr negru lung pn n talie, ochii albatri, mbrcat ntr-o cma de noapte transparent. M numesc Dawn. i era din Des Moines. De fapt se numea Gertrude. Primise numele de Dawn n ultimul an de liceu dup o noapte de LSD i se hotrse s-l pstreze. Dawn Steinberg. Era bursier, cntase n orchestra din oraul ei i i se oferise o burs la Berkeley. Era repartizat n cellalt dormitor i deschise ua pe care Yvonne o trntise cu cteva clipe n urm, o nchise ncet i apoi nu mai iei nimeni. Nu s-au auzit ipete. Nu s-a auzit nici un zgomot, iar Paxton nelese c domnioara Gilbert era mulumit de colega ei de camer. Se prea c pentru Yvonne oraul Des Moines nu avea aceeai reputaie de ora rasist ca i Savannah. i n timp ce se gndea la cele dou tinere pe care tocmai le cunoscuse, Paxton se hotr s-i despacheteze bagajele. Cele dou sacoe i geamantanul

mare erau deja n dormitor i ea se hotr s aranjeze ambele paturi. Camera va arta mai prietenoas cnd va veni colega ei i se rug s nu fie neagr, suprat i s deteste femeile din Savannah. Te rog. Doamne Dumnezeule. opti ea ncet. tiu c poate nu merit aa ceva i ai alte lucruri, mai bune de fcut astzi dar te rog f-o s m plac. La ora patru colega ei nc nu ajunsese i Paxton se gndi c ar fi bine s umple micul lor frigider. nainte s plece spre cel mai apropiat magazin se opri, btu la ua celuilalt dormitor i trecu destul timp pn ua se deschise. Da? opti Dawn ca i cum i-ar fi fost fric c cineva o poate auzi. Dei auzea bine Paxton aproape c nu nelegea ce vorbea Dawn. Dar cnd auzeai c cineva vorbete n oapt erai tentat s vorbeti la fel. Chiar i un ton normal de conversaie prea un sunet prea puternic cnd te adresai acestei viziuni diafane. Vrei ceva de la magazin? opti Paxton. Vreau s ies s cumpr ceva de mncare. Sunt lihnit de foame. i brusc i aduse aminte de buctria bine nzestrat a lui Queenie. Iar pentru stomacul lui Paxton era apte seara i i lipsea cina. A vrea nite ceai de ierburi, nite lmi. i nite pine. Nu suna prea apetisant dar Paxton era dispus s-i aduc orice doar ca s rmn prietene i i not rapid dorinele lui Dawn. i Yvonne? Paxton arunc o privire n camer i vzu c i despachetaser lucrurile. Dawn agase nite postere, iar hainele lui Yvonne erau peste tot, ca i o mulime de pturi colorate i cearceafuri de satin roz care mai degrab preau din Alabama i nu din Des Moines. Vrei ceva de la magazin? Paxton o ntreb direct pe Yvonne care se apropia de u cu o privire ostil. Da. Pe Martin Luther King. O s-l gseti, scumpeteo?! Nu-mi vorbi aa. Paxton era suprat. Tragi nite concluzii stupide innd seama de faptul c m-ai vzut pentru prima dat acum dou ore i de fapt nu m cunoti deloc. Lui Paxton nu-i era fric de ea i prejudecile ei o enervau. i la ce concluzii ar trebui s ajung? Yvonne se apropie de faa lui Paxton dar aceasta nu se retrase tia c va trebui s se impun acum sau s lase totul balt. Pentru c trise lng o mam rece i distant nvase s fie puternic i nu-i era fric de tnra furioas din Alabama. Eti din Georgia, nu? Continu Yvonne. Ce-ar trebui s cred? Ar trebui s-mi dai o ans. Aa cum i eu ar trebui s-i dau o ans. Nu despre asta e vorba n drepturile civile? Ne judecm dup ceea ce suntem, dup cum gndim, dup lucrurile n care credem i pentru care luptm, dup ceea ce facem i nu dup culoarea pielii. Sau pentru c tu eti neagr i numrul de nmatriculare al mainii mele este din Georgia. Poate nici mcar nu e maina mea. Poate c ai greit n privina mea. Poate c exist un motiv pentru care nu am rmas n Sud mirosind magnolii i bnd sirop de ment. Te-ai gndit la asta? Pariez c nici nu i-a trecut prin cap. Nu toat lumea din Sud l admir pe George Wallace. Pentru Dumnezeu, d-mi o ans. S-ar putea s merite.

Da. Grozav. Adu-mi ase cutii de Coca-Cola i un pachet de biscuii. Nici un mulumesc, nici un te rog. i ntoarse spatele i intr ano n dormitor. Iar Paxton trecu ce-i ceruse pe lista ei i fr un cuvnt prsi camera i se ndrept spre cel mai apropiat magazin din afara campusului universitar. Va fi interesant s aib de-a face cu Yvonne, i zise Paxton. Era o fat suprat, plin de ur i Paxton se ntreba dac vor reui vreodat s se neleag. n liceu ncercase s se mprieteneasc cu cteva fete de culoare fie la diferite programe voluntare fie n timpul excursiilor organizate de biseric, spre disperarea mamei ei i a lui Queenie. Dar ea simea altfel dect ele. Odat, cnd invitase la prnz o coleg de culoare pe care nu o cunotea prea bine, n-au fost servite niciunde, iar Paxton s-a simit groaznic. Au ncercat la trei restaurante dar pn la urm s-au mulumit cu o pung de cartofi prjii pe care i-au mncat pe o banca n parc. Dar negresa tia de ce se ntmpl aa. Se obinuise i fusese micat de faptul c Paxton ncercase s o ajute. De mult timp i dorea s participe i la un mar, dar pn acum nu ndrznise pentru c tia c dac va fi arestat mama ei o va ncuia n cas un an de zile. i mai mult de att, o va face pe mama ei s se simt penibil fa de prietenele ei, iar Paxton n-avea inima s o supun la o astfel de umilin. Dar ntr-o zi va ncerca. ntr-o zi va trebui s o fac. i iat-o acum, locuind mpreun cu o fat de culoare care o detesta doar pentru c era din Georgia. i brusc izbucni n rs. Rse att de tare nct oamenii au ntors capul s o priveasc, rse pentru c se gndi la ce ar fi spus mama ei dac ar fi aflat c una dintre colegele ei de camer este o negres. Iar Queenie! Paxton era fericit. i va ajunge s se neleag cu Yvonne indiferent ct ar costa-o. Cumpr tot ce era pe list i bomboane pentru toate, cteva cutii de Coca-Cola pentru ea i cteva lucruri din care s poat face sandviciuri, plus cteva gogoi. Urca scrile spre camera ei cnd vzu o fat rocat, drgu i puin cam grsu care ncerca s urce pe scri cu trei valize odat, n timp ce un tnr foarte atrgtor, nalt i blond se lupta cu un cufr imens care prea s fie foarte greu. Ce dracu ai pus n el, Gab? Pietre? Haltere? Doar cteva cri. Nimic altcevA. Pe cuvnt. La naiba. S i-l cari singur. S fiu al dracului dac o s fac hernie crndu-i bagajele n coal. Arta teribil de exasperat cnd Paxton ncerc s treac ct mai discret pe lng ei, dar apoi se hotr s le ofere o mn de ajutor, cu toate c cufrul arta nfiortor de mare. Poate reuim dac ncercm toi trei? Spuse ea ezitnd puin, privind cnd la unul cnd la altul. i aranj punga pe un old, rugndu-se s nu roeasc pentru c simea privirea tnrului asupra ei. S nu-i faci nici un favor, mri el, nu merit. i art att de suprat nct pentru o secund Paxton se ntreb dac nu erau cstorii. Dar asemnarea dintre profilurile lor o fcea s cread c sunt mai degrab rude. V pot ajuta, dac vrei, se oferi din nou Paxton aruncndu-i prul pe spate i privind zmbitoare la tnra rocat. Drgu din partea ta. Fratele meu face att caz pentru un amrt de cufr!

Un amrt de cufr! ip el i cuvintele lui se auzir pn n holul cminului. Cntrete pe puin o sut de kilograme. i nu sunt sigur c-l vom putea cra toi trei. Putem ncerca, l liniti Paxton, iar el o privi din nou admirativ i curios. Hai s-o lsm s se descurce singur i s mergem s bem o bere la Kips. Ar fi mult mai interesant. Paxton rse, iar sora lui l amenin cu o privire care nu era deloc amuzat. Pete Wilson, dac pleci undeva, te strng de gt. Nu uita c cearceafurile tale sunt n cealalt geant a mea i dac nu m ajui s-mi car cufrul o s dormi fr cearceafuri tot restul anului. Mi se rupe inima. Privi peste capul ei la Paxton, zmbind. Hai s mergem s bem o bere i scpm de ea. Paxton rdea i ncerc s ridice mpreun cu rocata cealalt parte a cufrului. Haide odat, afurisitule, ridic de cellalt capt, l instrui fata i n cele din urm suspinnd adnc, fcu cum i se spuse i au ajuns cu chiu cu vai pe palier.

Avea dreptate, i zise Paxton. Cufrul cntrea o ton i nu-i imagina ce anume putea fi att de greu n el. Unde e camera ta? Peter era din nou suprat i privi la ceasul de la mn. Avea alte lucruri de fcut duminic dup-mas dect s fie hamalul surorii lui.

nc nu tiu. Iisuse! Mcar suntem n cldirea exact? Arta de parc avea de gnd s o strng de gt dar ea ddu din cap. Da! Cotrobi prin poet i scoase o bucat de hrtie. Purta jeani i o cma nflorat, iar n picioare avea nite mocasini destul de scumpi. Nu puteai s-i ghiceti condiia social dar toate valizele erau din piele i poate n cufr erau bare de aur. O. K, am gsit! Citi numrul, iar Paxton o privi surprins apoi zmbi. Pn la urm totul se rezolvase bine. Deja i plcea noua ei coleg. Eti n camer cu mine, o anun Paxton, iar tnrul nalt oft i se aez pe cufr privind-o cu simpatie pe Paxton. Srmana de tine. Nu tii n ce te-ai bgat. Apoi i ntinse mna i o strnse pe a lui Paxton. Apropo, m numesc Peter Wilson. Eu sunt Paxton Andrews. Iar eu sunt Gabrielle. Gabby Wilson, explic ea i i zmbi cu cldur. De unde eti? mi place accentul tu. Nici nu tiam c am unul pn n-am venit aici, rse Paxxie. i m bucur c i place cuiva. Dup cum o s vezi peste cteva minute, una dintre colegele mele nu-i prea ncntat de el. Spune-i s mearg la dracu, spuse Gabby vesel. Iar Peter se ridic i ncepu s se lupte din nou cu cufrul.

Asta-i surioara mea. O adevrat domnioar. Hai, tu gur-spart, dac ai putut s umpli cufrul sta s faci bine s-l i cari atunci. Ajut-m s i-l duc n camer. Am o ntlnire la cinci jumate. Mi se rupe inima, spuse ea fr s-i pese i apuc de un capt al cufrului, iar Paxton o ajut. Tu o s reueti s-mi distrugi inima, ceea ce e mult mai ru, se plnse el din nou dar peste cteva clipe au ajuns n mica sufragerie, au aezat cufrul pe covorul portocaliu i s-au ntors i dup celelalte valize. Unde o s pui toate astea? ntreb el, tiind bine c nu era loc pentru ele. nc nu m-am gndit la asta. Apoi o privi pe Paxton. Cine o fi decorat camera asta? Dracula?! Doamne de unde au adus vechiturile astea, Armata Salvrii? Probabil de la gunoi, spuse Peter vesel. De acolo vine i cufrul tu. Gabby l privi i i cltin capul disperat, iar Paxton i zmbi n timp ce cra una din valizele enorme ale lui Gabby. i totui unde vor pune toate astea, se ntreba Paxton. Era o ntrebare interesant innd seama ct de minuscul era debaraua. Eti n ultimul an? l ntreb Paxton. Am fost anul trecut. Am terminat n iunie. Acum urmez cursul postuniversitar de drept. Dar n ultimii doi ani n-am mai locuit n campus. Salv Domnului c putoaica asta n-a vrut s locuiasc cu mine, atunci precis a fi nnebunit. Erau la intrarea n sufragerie i el se pregtea de plecare i prea foarte fericit c n sfrit scpase. Deci i-o las n grij. Privi la muntele de bagaje pe care l-au aruncat n mijlocul camerei, se servi cu o gogoa, le fcu cu mna, iar Gabby rmsese n picioare i o privea zmbind pe Paxton. i mulumesc c m-ai ajutat. i i cer iertare pentru el, spuse ea de ndat ce Peter plec. E un tip groaznic. Dar adevrul este c l iubesc aa cum e. N-a recunoate-o n faa lui dar ie pot s-i spun. E groaznic i obinuia s m bat cnd eram mai mic. Sau mcar ncerca. Era clar c ineau foarte mult unul la altul i pentru o clip Paxton o invidie. Ea i George nu s-au tachinat niciodat n joac. Dar George era cu zece ani mai n vrst dect ea i nu avea deloc simul umorului. Discuia lor le aduse i pe celelalte dou fete n camer i n timp ce Paxton i Gabby mncau gogoi Yvonne i Dawn au ieit din camera lor rmnnd fr glas n faa muntelui de valize din mijlocul sufrageriei. Doamne, de unde au aprut astea? Spuse Yvonne iritat. Mi-ai adus biscuiii? Da, Paxton i ntinse pachetul, iar Yvonne i puse n palm suma exact de bani. Nu dorea nici un fel de cadouri din Savannah. Iar Dawn se apuc s despacheteze restul de cumprturi, apoi Paxton o prezent pe Gabby. Yvonne o privi suspicioas, trgnd dintr-o igar i repede o ntreb de unde a venit.

Din San Francisco. Nu m-am aventurat prea departe de cas, se scuz ea ridicnd din umeri. Dar mi place aici. Am venit n vizit la fratele meu n ultimii patru ani, toi prietenii mei sunt aici, cei care studiaz mai departe. Le privi pe toate trei emoionat. Sunt sigur c o s v plac aici. Yvonne i arunc o privire rapid lui Paxton artnd c nu era chiar aa de sigur i pn i Dawn arta puin dezamgit. Eu n-am vrut s vin la colegiu, dar prinii mei au insistat. Tatl ei era profesor de englez. Ai vrea s te ntorci la o coal mai aproape de acas? Gabby era curioas i arta ca o fat sincer, fericit, cu care toat lumea se putea nelege. Nu. Dawn i cltin capul zmbind trist. Am vrut s m mrit. i vrem s plecm n India s studiem religiile Orientului. Eu vreau s studiez dreptul, mrturisi Yvonne, fumndu-i igara i folosind ca scrumier o farfurie de plastic verde pe jumtate topit. Dar mai am mult pn acolo. Sunt aici ca bursier i va trebui s am numai note bune altfel o s-mi zvrle afar fundul negru i o s m trezesc din nou n Alabama. i nu m ntorc pn n-o s reuesc s schimb lucrurile. i tu Savannah? Lui Paxton nu-i plcea s i se spun aa, dar pentru moment se hotr s o lase n pace. Vreau s ajung ziarist. Zmbi. Ca s pot scrie despre cum vei schimba tu Sudul.

Yvonne zmbi i ea i-i aprinse o alt igar de ndat ce o stinse pe prima. Era nervoas. Dar era att de frumoas iar Paxton se ntreb dac tnra neagr a fost vreodat manechin. Eu nu tiu ce vreau s fiu, recunoscu Gabby. Vreau doar s m distrez pn sunt n coal i apoi s m mrit. Eti logodit? Dawn o privi plin de speran gndindu-se c a gsit pe cineva care s-i semene, dar Gabby ddu din cap trist. Nu nc. N-am gsit pe nimeni care s merite, dar caut. Paxton i Yvonne izbucnir n rs i Paxton nu putu s nu se gndeasc c o grmad de biei vor alerga dup Yvonne i Gabby. N-o s-i fie greu s gseti pe cineva aici. Am vzut o grmad de tipi simpatici de cnd am venit, o ncuraj Yvonne. i eu mrturisi Paxton zmbind timid. Vzuse civa n drum spre magazin dar fratele lui Gabby arta cel mai bine i era mai atrgtor fiindc era mai n vrst. Dar probabil majoritatea studenilor de la drept nu s-ar fi afiat cu o boboac. i nu mic i-a fost surpriza cnd Peter apru din nou n camera lor cteva ore mai trziu. Dawn se culcase deja, iar Yvonne citea trntit pe canapea mbrcat ntr-un halat foarte seductor. Peter apru pe neateptate aducnd un prieten cu el i cteva cutii de bere. O vzu pe Paxton ieind din dormitorul ei i i ntinse o bere zmbind timid. Am venit napoi s vedem dac nu avei nevoie de ajutor. Paxton era surprins s-l vad, iar Gabby rmase cu gura cscat. Ce caui aici? ntreb ea suspicioas. Ah, nu, nu vreau s ncasez nici un cec. Se ntoarse cu aer de conspirator spre Paxton. Tot timpul mi trimite

cecuri false, nu cumva s accepi unul de la el. Apoi l observ pe prietenul lui stnd n u. Bun, Sandy, hai intr, niciuna nu-i dezbrcat. Of, fir-ar s fie, i tot drumul asta am sperat, spuse el dar roi. ns Peter arta mai sigur de el i privi la Paxton i Yvonne. Ce pcat, am fcut drumul degeaba. Nu vrei o bere? Chiar i Yvonne zmbi i i oferi lui Sandy o igar, iar cei doi biei s-au aezat confortabil pe podea; Gabby i Paxton s-au aezat pe cufrul imens care urma s rmn pe post de mas. Sandy urma i el dreptul i era unul din cei apte colegi ai lui Peter care locuiau ntr-o cas pe strada Ellsworth, drgu, confortabil i cumplit de dezordonat. O s v invitm la cin, le spuse Peter vesel, dar numai dup ce vom face rost de un buldozer ca s curm buctria. Cred c i acum mai exist o pizza n cuptor rmas de anul trecut, dar mi-a fost fric s m uit. Zmbi vesel bnd din berea lui. i tu? Brusc o privi drept n ochi pe Paxton i intensitatea din privirea lui o surprinse. tii s gteti? Pot ncerca, spuse ea timid. tii s faci mlai? ntreb brusc curioas Yvonne, iar Paxton nu era sigur dac o ncolea din nou sau nu i se hotr s spun adevrul. Queenie, tia dar ea nu. Tot ce tiu s gtesc este o friptur, o omlet i poate chiftele. Suficient, spuse Peter ncet. Poate o s gsim un loc unde s poi gti ntr-o sear. Sau poate o s ieim la un restaurant. Se gndi c ar fi fost mai interesant s fac altceva i n camer se ls tcerea. Yvonne i privea curioas. Iar Sandy o privea pe Yvonne. Era extraordinar, aa credea el spre dezamgirea lui Gabby. l plcuse ntotdeauna. Lucrurile deveneau foarte interesante i abia ncepea coala. Toate au sosit n ziua aceea iar Paxton putea deja s ntrevad c se vor distra de minune. Bieii au mai rmas o vreme i apoi au plecat. Se ntlneau cu nite prieteni la Kips, iar dup ce plecar Paxton recunoscu c era obosit. Era ora dou dimineaa pentru ea i dintr-odat i se fcu somn. Nu mi s-a prut c i-e somn cnd a fost fratele lui Gabby aici, o tachin Yvonne. Artai n mare form. i tu artai la fel pentru Sandy, i-o ntoarse Paxton i de data asta au izbucnit amndou n rs. Yvonne rmase pe canapea citind cnd Gabby i Paxton s-au dus n camera lor s-i ia cmile de noapte. Nu-mi vine s cred, i spuse Gabby n timp ce se dezbrca. ntotdeauna mi detest prietenele. Nu-mi amintesc s-i fi plcut una singur. i uite dintr-o dat trece pe aici s stea de vorb i mai aduce i bere cu el. Nu pot s cred. O privi pe Paxton cu mirare. Tu eti de vin. Numai tu poi fi. Eti prima fat care-i place i pe care a cunoscut-o prin mine, de fapt odat cu mine. Tot nu-mi vine s cred. A fost doar curios. Nu va reveni. Sunt fete mult mai interesante la cursurile de drept. M ndoiesc. Gabby a fost i ea impresionat de Paxton. Arta excelent i cel mai interesant lucru la ea era c nici nu-i psa. Era linitit, istea i

dup ce o cunoteai mai bine, foarte amuzant. i lui Gabby i plcea enorm accentul ei. Erau mult mai multe la Paxton dect ceea ce vedeai cu ochii, nelepciune, nelegere i o anume frumusee interioar. Iar Gabby tia din experien c fratele ei nu e un prost. Gsise o fat de care merita s se ocupe. Poate cea adevrat. O s vin napoi. Vei vedea. Apoi Gabby suspin adnc ntinzndu-se pe patul ngust, deloc confortabil i se gndi bine la ce spusese. S-ar putea chiar s-l vd mai des n anul sta dect l-am vzut pn acum. i nu sunt sigur dac o s-mi plac. Fii sigur c nu va veni. Va uita de noi pn sptmna viitoare, poate i va aminti doar de Yvonne. i continu n oapt. Arat incredibil de frumoas, nu-i aa? Dar e o scorpie, opti Gabby. Nu cred, i lu aprarea Paxton. Cred c e doar crispat din cauza mea, fiindc sunt din Georgia. Nu tiu. Gabby rmase pe gnduri. Mie mi se pare c e o dur. Nu sunt sigur dac a vrea s-i cunosc prile negative. Poate viaa n-a fost uoar pentru ea. Negrii din Alabama o duc foarte ru. O duc ru peste tot exceptnd poate California. Poate c are motivele ei s se poarte aa. Gabby ridic din umeri fr s-i pese prea mult i o privi pe Paxton. Ce zici de Dawn? Cred c-i moart de fric. Nu cred c vrea s fie aici. Doarme tot timpul. Adormise de dou ori n dup-amiaza aceea. Poate e bolnav. Ceva ca drogoplexie sau i mai exotic. Gabby o privi serioas i Paxton izbucni n rs, era aa de mulumit c i plcea colega ei de camer. Gabby Wilson era un mscrici i att de hazlie, nici nu-i putea dori o alt coleg de camer. Mai bine s ncercm s dormim, i opti Paxton. Era deja adormit pe jumtate dar Gabby continu s trncneasc pn dup miezul nopii i prea c mai poate continua nc multe ceasuri, dar Paxton nu mai reuea s o asculte. Mine e prima zi, trebuie s-mi gsesc ndrumtorul de grup i s-mi aleg cursurile. Nu-i f probleme. Alege-le pe cele uoare, ceea ce ai mai fcut n liceu. Paxton rse auzindu-i sugestia. Degeaba rzi, Paxton, n-are nici un sens s te omori cu studiul. Suntem aici ca s ne distrm. Nu uita. Gabby era serioas. Venise la Berkeley s se distreze. i s-i gseasc un so. Amintete-i Paxton, suntem aici ca s ne distrm ct mai bine. Am s-mi amintesc, opti Paxton i adormi. n vis i apru Queenie i o frumoas tnr negres i un tnr atrgtor care i tot ntindea o bere, iar undeva n deprtare fratele ei dansa cu o rocat plin de via. Capitolul 4 Paxton i Gabby au fcut exact aa cum i-au propus atunci cnd s-au hotrt s vin la Berkeley. Gabby i alesese cursurile cele mai uoare i

reuea s ias n ora n fiecare sear. Se distra de minune, cu toate c nc nu-i gsise un brbat. Iar Paxton, pe de alt parte, i alesese cursurile cele mai grele, n special cele care erau n legtur cu scrisul i jurnalistica. Se nscrisese de asemenea la un curs de economie politic aa de dificil c era deja speriat. La fizic, matematic i spaniol. ndrumtorul ei nu-i recomandase dect spaniola i matematica dar se descurca bine la toate cursurile cu excepia fizicii care era oricum obligatorie i ncerca doar s treac. Dar era ncntat de tot ce nva i de tot ce fcea, i nc mai avea destul timp ca s ias n ora cu Gabby i prietenii ei care mai ntotdeauna reueau s o amuze. Era o mulime creia i plcea s se distreze i erau implicai n mai toate evenimentele din campus. Doi participau n CORE, civa ncercau sa adune bani pentru SNCC, erau cauze pe care le susinea i Paxton, erau n sprijinul negrilor din Sud, iar ntr-o sear l cunoscu i pe Maroi Savio, conductorul micrii Cuvntul Liber. Gabby prea s cunoasc pe toat lumea i dei i cunotea pe cei care militau activ, cunotea i alii mai puin implicai n viaa social, iar majoritatea prietenilor ei erau destul de blnzi ceea ce era o uurare pentru Paxton. Pn n a doua lun de coal, Paxton avusese deja mai multe ciocniri cu Yvonne. Tnra negres nu vroia s-i dea nici o ans lui Paxton i n mod frecvent trgea concluzia c dac ceva nu mergea era vina ei i toate astea ncepeau s o deranjeze serios pe Paxton. Era o prejudecata invers i pentru Paxton devenise o provocare la care fcea faa tot mai greu. Datorit faptului c arta att de extraordinar, nu a surprins pe nimeni c Yvonne i-a gsit un prieten nc din a doua sptmn. Era un star al echipei de fotbal, un biat foarte nalt, drgu i negru, din Texas i pentru c ieea cu el i mai ales datorit personalitii ei, ajunsese i ea un star al campusului. Toi bieii alergau dup ea dar se prea c inea cu adevrat la Deke i le fcuse cunoscut mai multor admiratori c nu o interesau bieii albi. Era n aceeai clas cu Paxton la orele de fizic dar nu-i vorbea niciodat i de fapt abia i adresau un cuvnt i asta doar atunci cnd se ntlneau n camera comun de la cmin i erau obligate s o fac. Dar cuvintele rostite nu erau prietenoase.

Iar Dawn prea s-i aib propria ei via. nc mai dormea tot timpul, iar Paxton se ntreba dac a fost la vreun curs pn acum. N-o s reueasc niciodat dac continu tot aa, i spuse Paxton lui Gabby de mai multe ori. Dar ea considera c nu e treaba ei. i avea propria ei via. i se distra de minune ieind n ora cu doi dintre colegii fratelui ei. Iar previziunea ei se adeveri. II vedea mult mai des pe fratele ei i cu toate c se plngea tot timpul, se bucura de fapt. Peter ncepuse prin a aprea tot la dou-trei zile doar ca s fie sigur c totul este n regul sau ca s-i aduc diferite lucruri, bere, o pizza sau nite plcinte pe care tocmai le-a cumprat sau o sticl de vin ieftin, dar era doar interesat de Paxton. Cei doi erau n stare s discute ore n ir, aezai pe canapeaua ponosit, sau pe podea, bnd bere, cafea sau doar Coca-Cola, i vorbind despre lucrurile n care credeau. Se prea c au aceleai opinii despre toate i rar nu erau de acord, nct Paxton se sperie, vznd ct de mult se

aseamn i ct de bine se neleg n mai toate privinele. Era de parc ar fi fost destinai s se ntlneasc i s devin prieteni. La nceput Paxton i fcu probleme, pentru c spre deosebire de Gabby, nu-i dorea s-i gseasc un so. Venise la Berkeley ca s nvee, s fac ceva n via, avea de gnd s ajung o mare jurnalist i s scrie despre lumea ntreag. Vroia s viziteze Europa, Africa, Orientul. Cteodat se gndea c n-ar fi ru dac ar petrece un an cu Trupele de Pace. Ultimul lucru pe care i-l dorea era s se ndrgosteasc, s se cstoreasc, s se mute ntr-o suburbie i apoi s fac copii. i i spuse ce credea lui Peter i el rse de ea. Exista ntre ei i o asemnare fizica, fiind amndoi blonzi. Oamenii le spuneau c seamn i Peter arata mai degrab ca fiind fratele ei i nu al lui Gabby. Vrei s spui c art ca un tip care se cstorete i se mut ntr-o suburbie? Dumnezeule, ce insult! Dar rdea i era aezat pe podeaua din camera lor la ora dou dimineaa cnd fcu aceasta afirmaie. Gabby tocmai intr venind de la o ntlnire, Dawn dormea deja de mai multe ore, iar Yvonne dormea cea mai mare parte a timpului n apartamentul lui Deke.

Am auzit bine, cstorie? Gabby i astup urechile n joac i se opri lng ei n drum spre dormitor. N-ai auzit nimic, o corect repede Paxton. Era mbrcat n jeani i un tricou i era ntins pe podea lng Peter. i plcea s-l simt lng ea, i plcea felul n care gndea, i plcea felul lui de a fi. Dar nu era pregtit s se ndrgosteasc de el, cel puin nu nc. Nu putea. Prietena ta tocmai m-a insultat, o inform el pe sora lui mai tnr, dar n timp ce spunea asta mngia prul de aur a lui Paxton i zmbea ochilor verzi de care ncepea s se ndrgosteasc. Mi-a adus la cunotin c sunt un cap ptrat sau poate i mai ru. Nu-i adevrat. Paxton se ridic n picioare rznd. Am spus doar c nu vreau s m mrit, s m mut ntr-o cas confortabil i s am copii. Vreau mai nti s vd lumea. i crezi c eu nu vreau? Peter nc mai arta uor jignit. Vrea s vad lumea, o asigur Gabby, Monte Carlo, Cap d'Antibes, Paris, Londra, Acapulco, St. Moritz. tii, locurile alea vitregite de soart. Au rs toi