UnprometidoinadecuadoRominaNaranjo

Primeraediciónendigital:Enero2016

TítuloOriginal:Unprometidoinadecuado

©EditorialRomanticEdiciones,2015

©RominaNaranjo,2015

www.romantic-ediciones.com

Imagendeportada©ArtsiomKireyau,JoergHackemann,ViktoriiaTalitskaya.

Diseñodeportadaymaquetación,OlallaPons.

ISBN:978-84-944561-7-6

Prohibidalareproduccióntotaloparcial,sinlaautorizaciónescritadelos

titularesdelcopyright,encualquiermediooprocedimiento,bajolassancionesestablecidasporlasleyes.

Paratodosaquelloslectoresquedesearonconocerestahistoria.

Sonellos,quieneslahanhechorealidad.

Gracias,porencontraraJoshyClairemuchoantesqueyo.

ÍNDICE

Prólogo123456789101112131415161718192021222324252627EpílogoAgradecimientos

PrólogoTenía que arrancarle a Claire las ilusiones que le había dado sin

pretenderlo, porque aquello simplemente no podía ocurrir, de ningunamanera. Ella era demasiado valiosa, demasiado importante, incluso sincontarlaposiciónsocialylaeducación,existíaalgoensuinteriorqueél,nunca,podríatocar.Laconocíalosuficienteparasaberquenoaceptaríalas palabras para rendirse y dejarle de lado, así pues… solo podíaobligarlaadespreciarle.Aunquelasolaidealematarapordentro.-Joshua…nomeimportaqueintentesfingirquenadahapasado,porque

ambos sabemos que no es así –resopló, llena de tensión-, tenemos quehablar…loquepasó…-Ya hemos hablado de lo que pasó, señorita. Le he contado todo lo

ocurrido. Ahora su familia está a salvo, el peligro ha pasado y yo debovolveramisquehaceres–diounpasoatrás-,yaheperdidounanochedesueño,nodesearíaperdertambiéneldía.-¿Yquéhayde loqueocurrió en el establo, eh?–le encaró,haciendo

quesupequeñaestaturaparecieraeldobleconformesuvozsehacíamásruda-, ¿vasadecirmeque soñé conesosbesos, con las caricias?Ambosestábamos allí… los dos lo deseábamos y permitimos que ocurriera, nopodemoshacercomosi…-Yonolodeseaba.Arnold estaba cruzado de brazos, apoyado en el vano de la puerta,

impidiendoasíasumadrelavisióndelaescenaperosinperderélniunsolo detalle de la misma. Josh subió un segundo la vista, porque pordesagradable que fuera, prefería mirarle a él que ver el espanto y ladecepciónquesusúltimaspalabrashabíanprovocadoenClaire.Lajoventardó varios minutos en asimilarlo, pero en cuanto lo hizo, comenzó anegar vehementemente con la cabeza,mientras sonreía de puros nervios,sinpizcadehumor.-Mientes–ledijo,aunquesonócomosisuplicara-,solodicesesoporque

piensasquenodebiópasar.-Esquenodebiópasar.-¡Eso no importa! Yo sé que lo deseabas, y tú también lo sabes –se

enfurecía más y más conforme más impertérrito se mostraba Josh-, yoestabaahí…loviví…¡séloquesentiste,lonoté!

-Temíaquemedespidierasimenegaba.-¿Dequéestás…?-Dejéquepasaraparaquenomeecharadeaquí, señorita,perono lo

disfruté.Megustan lasmujeresmásmaduras,más…experimentadas - lamiró directamente a los ojos, dispuesto a lanzar el golpe de graciadefinitivo-. Simplemente supuse que a las muchachas de su clase lesgustaban ese tipo de juegos, ¿no? Tener un… capricho con uno de loscriados,asíque…Tuvoeltiempojustodeapretarlamandíbulacuandolamanosedosade

Claireimpactócontraél,girándolelacaracomoconsecuenciadelafuerzadel bofetón. Joshua apretó los puños y se obligó a bloquear el corazón,pues la tentación de arrodillarse a mendigarle perdón por sus suciasmentirashirienteserademasiadofuertecomopararesistirlo.Lamuchachaclavó en él sus ojos grandes, veteados de lágrimas, tan solo unminuto,despuésechóacorrer.

***Lasrisastodavíaeranaudibles,peseaencontrarseenelladoopuestoa

lapuertacristaleraqueseparabaelsalónprincipalde la terrazaexterior.Completamente extenuada, Claire se esforzó por aislarse de losmurmullosysonidosdealgarabíaprocedentesdelafiestaypermitirqueaquella pena sorda que desde hacía semanas la acompañaba, irrumpieraporfinentodosuser.Llevándose la mano al pecho, sintió que le faltaba el aire. Lucía un

vestido de colormelocotón en corte recto, con lasmangas ligeramentetranslúcidas y un fajín sobre la cintura que hacía que se le cortara larespiración.Elcorséestabademasiadoapretadoyloszapatosempezabana provocarle un dolor atroz en los pies. Por si fuera poco, el bonitotocadodeperlasquelehabíansujetadoalpeloletiraba,ypocoimportabacuanto se abanicase, la transpiración empezaba ahacermella en toda supiel,marcándolacongotitashúmedasquenotardaríanenhacerlapasarunmalrato.Dentro de la casa, el entrechocar de las copas y los buenos deseos

prácticamente sentenciadosenvozalta,habíanestadoapuntodehacerla

desfallecer.Debíaestarcontenta.Eraeldíadelabodadesuhermano,yjamáshabía

vistoaAndrewtanfelizcomoelmomentoenqueporfinVictoriaLintonsehabíaconvertidoensuesposa.Todoélestabaradiante,deslumbrabadepuradicha,ysucuñada…aquellamiradaarrebolada,elbrilloensusojoscada vez que éstos se cruzaban con los de su marido, prometiendosecretosqueprontopodríanllevaracabosinlamolestapresenciadelosdemás.Elmirarles,coneseamorjovenreciéndescubiertoyprontoconsumado

provocabaenvidiaenlospresentes,inclusoenquienesyateníanformadasu familia. Para Claire, que sufría y llevaba en el corazón el peso delrechazoylavergüenza,eradoblementetristepresenciartantafelicidad.Por si no fuera suficiente, durante el baile de novios, su vista había

reparado más de una vez en Josh, el lacayo de confianza y amigo deAndrew,quiencomotal,estabainvitadoacelebrarelenlaceconlafamiliay distinguidos invitados. Cada vez que reparaba en él, Claire caía en lacuentadeque Joshuaevitaba sucontactoygiraba imperceptiblementeelrostroparanoenfrentarsumirada.Eranormal, sedijomientras se apoyaba en labarandilladegranito e

intentabatomarpequeñasbocanadasdeairedeformarítmica,teniendoencuenta las últimas palabras que se habían dicho.Claire no tenía duda deque Joshua debía haber pasado parte del banquete temiendo que ella leobligara,sopenadeperderempleoyhogar,aalgotanignominiosocomotocarlaomirarladurantevariossegundos.Pensarquelarepudiaba,queaquellosbesosycariciasnohabíannacido

delamornilapasión…élsoloimaginaraJoshsintiendorepulsaantesucercanía…−Desde luego, el matrimonio puede tener un efecto completamente

asfixiante,estoydeacuerdoconusted.Sobresaltada, Claire giró sobre sí misma, topándose de frente con el

futuro vizconde Arnold Calvin, quien realizó una venia para saludarlaapropiadamente.Estabaarrebatadorconelfracnegroyelcorbatínblancoalmidonadoalaperfección.Lavivaimagendeundandi,todouncaballeroalaalturadecualquiersituación.Dadoquepermanecerensilencionopodríaconsiderarsenidecorosoni

adecuado,Claireseapresuróacomponerunarespuesta.−Metemoquelaafluenciadeinvitadoshasidodemasiadoparamí.

−Bueno,cabíaesperar–ArnoldlededicóaquellasonrisadeslumbranteporlaquemásdeunadamadeLondresyasuspiraba−,suhermanoesunconde, y estapropiedad, unade lasmásgrandesde todoKent.Nadiehaqueridoperderseelacontecimiento.−Hasidounabodapreciosa.−Y la pareja contrayente está formada por unos novios perdidamente

enamorados.Nocabedudadequehasidounabuenaunión.ElaguijonazoseclavójustoenelcentrodelpechodeClaire,quecasi

sintiócomosudolientecorazónsesaltabaunlatido.Desoladayalbordede las lágrimas, se dio la vuelta inmediatamente para evitar que aqueljoven la viera derramar unas lágrimas que de ningún modo podríajustificar.Unayotravez, la imageninalcanzabledeJoshsecolabaensumente,

intercalada con la sonrisa de Victoria, vestida de novia y bailando enbrazosdesuhermano.Ellanuncatendríaalgoasí,inclusoaunquesevieraobligadaacasarseporcualquiercircunstancia.Jamás luciríaaquelgestode supremo éxtasis, ni se abandonaría en brazos de su esposo con laconfianzaquedaelamorsinceroycorrespondido.No,aquellono ibaapasarleaella.Porque había elegido entregar su corazón al único hombre que ni

siquierapodíapermitirsemirar,yporsifuerapoco,ellanoeramásqueunadeesasobligacionesqueélatendíacuandoeramenester.¿Cuántasdesuspalabrasoatencioneshabríannacidodeldeber?¿HabríaJoshmentidoen cada cosa que le hubiera dicho, en cada gesto que hubierancompartido?¿Elaprecioquedecíatenerleerahonesto?¿Acasohabíacorrespondido

susbesosportemoraldespidoyporpenaarechazarla?Unhipidoprofundoescapóde forma involuntariade entre sus labios.

Sin darse cuenta, estaba a punto de desmoronarse en mitad de lacelebración.Ya iba a disculparse y salir huyendo cuando un pañuelo deseda apareció frente a su campo de visión. Tomándolo con cuidado,observóaArnoldCalvin,queestabajuntoaella,deleitándoselagrandezadeloscamposdeKent.−No se aflija –le susurró, sin mirarla para entregarle intimidad

suficienteentantoellasesecabalosojosconsutileza−,él tampocodebeestarpasándolobien,siesconscientedesusufrimiento.AClaireselehelóelalientoenlagarganta.Incrédula,miródereojoa

Calvin,esperandoquelajuzgara,seburlaraointentarasacaralgúntipodeinformacióndeprovechoparausarconcualquierfin.Halló,sinembargo,solounasonrisaamigayungestocómplicequeéldemostródejandocaerloshombros.−Estabacercaaquella tarde,despuésde loocurridoen lacasacon las

invitadasdesuhermano–explicóél,sinentrarendetalles innecesarios−.Saquémispropiasconclusionessobreloqueoí.−SeñorCalvin,yo…−Déjemedecirlealgo,señoritaFerris–ysegiróhaciaellaparapoder

mirarla a los ojos antes de seguir−. Ese hombre no se la merece, pormuchasrazonesquedenadasirveenumerarahora,peroporfortuna,sehaapartadodesucaminoantesdequepudieraaconteceralgoirreparable.Bajando la mirada, Claire dedicó toda su atención al pañuelo que

sostenía entre las manos, intentando por todos los medios que aquellaspalabras dichas con honestidad no encendieran aún más su pena. Porsupuesto,debíaestaragradecidadequelasansiasdeJoshporobedecerlanohubieran llevadoamás, ¡perocómopodíapensarenalgosemejante!Lo único que quería era desaparecer en aquel mismo instante, y llevartodosudolorydecepciónconella.−No tengo ningún derecho a opinar sobre el tema, señorita –la suave

vozdeArnold lahizo levantar lavista−,puesnoconozcode lahistoriamásquelopocoquepordesgraciaescuché.Perodeseoayudarla.−Leagradezcosuconsuelo,deverdad,perometemoquenohaynada

quepuedahacerpormí.−Creoqueseequivoca.Dígameconsinceridad,¿quéesloquenecesita

paraqueestasituaciónseamenospenosaparausted?Queélmequiera,pensóClaire,peroaquellonoestabaenmanosnide

Arnold Calvin, ni de nadie. Cambiar el sentir de Joshua sería comoimpediralatierrabrotar,oaloscielosabrirseydejarcaerlalluvia.Algodeltodoincontrolableparacualquierserhumano.No obstante, había otra cosa. La opción quemás cerca estaba de sus

deseos.−Irme–dijo,sinmás,conunencogimientodehombros−,seregoístay

escapardelmomentomásfelizenlavidademihermano,parapoderestarsolay…olvidar.Arnoldasintióconlacabeza,tomándoseunosminutosantesdevolvera

hablar.Echóunamiradadereojoal interiordelsalón,ydespués,volvió

todasuatenciónaClaire.−Parta a Londres. Esta misma noche. Sabe Dios que la casa será un

hervidero,yomismonomeiréhastamañanaygranpartedelosinvitadosharánlopropio,peroustednotieneporquésoportarlomás.La ideadepasaraquellanochesola,ensucama, trashabervivido los

preparativos y el feliz enlace, pensando en cuanto deseaba aquello paraellay lodifícilque seríaobtenerlo, lahacía sentir esperanzada, aliviadaincluso.Erajustoloquenecesitaba,libertadparallorar,paramaldecirsifuerapreciso.Paranotenerquecontenersemás.−Metemoqueesoes imposible.Mimadrenoestarádispuestaapartir

tandeinmediato.−Entonces, no la espere –la sonrisa de Calvin, destructora, la hizo

enarcarunaceja−,apuestoaquetieneamigosyconocidosenLondresquepuedanservirledeexcusaplausibleparamarcharsin levantarsospechas.¿Algún evento que se acerque y la requiera? ¿Acontecimientos en cuyapreparacióncuentenconusted?Claire hizo memoria, aferrando con fuerza aquella posibilidad. De

pronto,unaideabrillantesefraguóensumente,ymiróaArnoldcomosijuntos,acabasendedescubriruntesorooculto.−Mi amiga, la señorita Hildegar, celebra su cumpleaños en los

próximosmeses.Ciertoquefaltabastantetiempo,peroconociéndola…−Es obvio que hay muchos pequeños detalles que requieren de

antelaciónsuficiente–decretóCalvin−,siellalehubieseescritorogándoleque volviera, dudo mucho que la condesa viuda pusiera algúnimpedimento.Infórmelaalrespecto,estoyconvencidodequeentregarásubeneplácito.−Peromihermano…−Querida,suhermanoenestemomentopasaríaporaltocualquiercosa.

Esunreciéncasado.UnlevesonrojoinundólasmejillasdeClaire.Contratodopronóstico,

fue capaz de componer una leve sonrisa de puro agradecimiento queofrecióaCalvincontodosucorazón.Saberquepodríapartirsindemora,apartándosedeKentydeJoshua,aligerabalaagoníaconlaquesehabíavistoforzadaaconvivir.Poner distancia era justo lo que precisaba, estar lejos de él, evitar el

temor de que sus miradas se cruzaran y nuevas palabras demoledorashicierandianaen susmaltrechos sentimientos. Ignoraba siBetinaestaría

yaorganizandosufiesta,peroencuantollegarayfueracapazdecesareltorrente de lágrimas que seguro derramaría, a salvo de ojos extraños ypreguntas malintencionadas, pensaba ofrecerse como colaboradora,ocupandosutiempolibretantocomofueraposible.−Está decidido, me parece –atestiguó Arnold, con una nueva venia y

sonriendo con satisfacción-, esa será la versión que dé cuando, dadanuestracercaníadeestosdías,semepreguntesiséalgodesumarcha.−No sé cómo agradecerle este gesto, señor Calvin –y lo decía

sinceramente−, su ayuda y discreción en estosmomentos, cuando sentíaqueestabaapuntode rompermeenpedazosesalgoqueno tengocomopagarle.−Quiénsabe,señoritaFerris,puedequealgúndía,ustedpuedahacerme

unfavoramí.Entonces,estaremosenpaz.Un ligero guiño fue lo último que vio de Arnold Calvin, quien se

dispusoavolveraentraralsalónparacontinuardisfrutandodelafiesta.

1Londres,1852Los camareros, arreglados con susmejores galas, se paseaban de un

lado a otro sirviendo copas de champán, canapés, dulces, entregandoservilletas de hilo y carnets de baile por todo el salón. El ambiente,sofocante de por sí al encontrarse inmersos en pleno verano, caíadoblemente sobre cada uno de los invitados a consecuencia de laslámparas de araña y los farolillos que iluminaban cada rincón de laestancia.Dondequieraqueunoposara lavista, jóvenesataviadasconbrillantes

colores y muchachos con trajes oscuros y camisas almidonadas reían,comían y semezclaban en círculos de confidencias, esperando llegar aesferasmásaltasconformeeltiempoylaprácticalesvalierainvitacionesaeventosdemáslustre.No obstante, para Betina Hildegar, que celebraba su cumpleaños, no

habíaactoalgunoenlaaltasociedaddeLondresquepudieracompararseconlafiestaquehabíanorganizadoparaellasuspadres.Había tenido lugar un ágape en los jardines cuando el sol comenzó a

ocultarse,seguidodeunaexóticasueltademariposasdealasazules, trasla cual, invitados y servicio pasaron al salón principal para el baile.Unconjuntodecuerdaarmonizabalaveladaconlasmelodíasdelmomentoypartiturasclásicasparalosacompañantes.Elgrupocontabaconunjoventrompetistacuyapieldelcolordelébano levantóexclamacionesdelmáspuroasombroentretodoslospresentes.−Mepreguntodedondelohabránsacado–dijounadelasmatronasque

acompañaba a su joven sobrina, poniéndose unas gafas redondas parapoder mirar mejor al muchacho, que tocaba ajeno a la expectaciónlevantada−,¿cómoesposiblequesepaleermúsica?Todo el mundo parecía dispuesto a calificar la velada como el

acontecimientodelmes(erademasiadoprontoparanotificarlocomo‘delaño’),exceptoClaireFerris,queapurabasusegundoponcheacodadaenlaparedyprocurabaportodoslosmediosasualcance,mantenersealejadadeconversacionesycharadas.

Aquelerasuprimeractosocialenmeses.DesdesuvueltadeKent,habíadedicadoeltiempoalestudio,lalecturayacartearseconsucuñadaparainteresarse por el crecimiento de su sobrino, CharlesAnthony. Todo lodemás,carecíaporcompletodeinterésparaella,cuyosánimoshabíanidocayendoenpicadoyamenazabanconnovolverarecobrarsejamás.Claireteníaelcorazónrotoyestabaheridaensuorgullo,ylopeordel

caso es que no existía una sola persona a la que pudiera confiarse paraaliviarunpocoeldolorylapenaquellevabaacuestas.Puedequemuchasde las jóvenespresentesen la fiestasupieranaconsejarlaparasuperar ladecepciónprovocadaporelhombreincorrecto,peroellasabíamuybiencuáles serían esas recomendaciones, y puesto que no pensabamandarsehacer vestidos nuevos, cambiarse el peinado o prometerseapresuradamenteparaacabarconelposiblequédirán,optabaporlomássimpledetodo:pasarinadvertida.Forzó una sonrisa al ver de lejos la mirada escrutadora de Betina,

alzandoinclusolosrestosdelponcheamododebrindis.Serviríadepoco,bien losabíaClaire,quemascullópor lobajoalvera suamigaabrirsepasoprácticamenteacodazosparallegarhastaella.Había intentado inventar excusas, pero aquel cumpleaños era uno de

esos momentos en la vida de una joven dama que una amiga no podíaperderse. Bastante mal se había sentido en los meses posteriores a suvuelta,cuando,peseasuintencióninicialdemantenerseactivayocupada,había dado esquinazo a todos los planes y reuniones que se le fueronpresentando. Añadir a su deuda una falta como la de esa noche, seríainconcebible.Betinano se loperdonaría jamás,y aquel eraunpesoqueClairequenopodíasumaratodoelqueyasosteníasobreloshombros.−¿Puedesabersequétepasa?Volviendoasimularlasonrisamásradiantequepudocomponer,como

si el calor no la sofocara, el vestido de muselina beige no estuvieraasfixiándola y la afluencia de invitados no resultara extenuante, Clairedejó la copa vacía, se recolocó los guantes y tomó la mano de Betinacomoquiensostieneunadelicadapaloma.−Soloestoytomándomeundescanso.−¿Devivir?–lascejasnegrasdeBetinasearquearon−,nohasvenidoa

lamesaderefrigerios,¡nitampocoaladecintas!−Cumplesveinteaños,¿nocreesquehallegadoelmomentoderetirar

lamesadecintasderasodelalistadeentretenimientosdetusfiestas?

Pesealtonoamablequeusó,Clairedeseócontodassusfuerzasquesuamigatomaraaquelconsejoehicierabuenusodeél.Aquellasactividadeshabíansidounadeliciacuandoambasteníanochoodiezaños,peroBetinalas había mantenido incluso en su baile de debutante, el cual habíaculminado con todas las jóvenes damas, ya presentadas en sociedad,luciendocintasdecoloresvivosatadasasusmuñecasocabellos.−Es una tradición –se excusó la joven, recolocándose el fajín azulón

que acompañaba su vestido aguamarina−, y me gustaría que mi mejoramigaparticiparadeella.Claire suspiró,diciéndosequeni toda la fuerzadevoluntadque fuera

capazde reunirpodríavalerparaque seacercaraamirarcintascon lascualesjuguetear.Elvuelodelicadodeloslazoslerecordaríaalascinchasdeloscaballos,ypensarenellos…−¡PorelamordeDios,Claire,tehassonrojado!−Haceuncalorextremo,Betina.¿Podemosdarunpaseoporeljardín?

Seguramentehabrámenosgente.−¿Yporquéíbamosairaunlugarconmenosgente?Todoelmundo

debequererverme,¡soylahomenajeada!Para dar énfasis a sus palabras,Betina dio una vuelta sobre símisma

queprovocóenClaireunasonrisagenuina.Estabamuyguapaconaquelvestido de tono tan alegre y el largo cabello azabache recogido contirabuzones. Su sonrisa era sincera y sus ojos, aunque algo pequeños yseparados,brillabandeentusiasmo.CabíaesperarungrandespliegueporpartedelosHildegar,quienessiemprehabíanintentadodarasuhijatodocuantofueraparasuplirsufaltadetítuloconopulencia.Clairesabíabienloimportantequeeraparasuamigatenerunaspecto

lomás deseable posible en una celebración como aquella.LosHildegarsiemprehabían sidouna familiade rasgos robustosyduros, lamadreyhermanas de Betina eran gruesas, y la papada de su padre siempre sellevaba miradas allá donde la lucía, sin el menor reparo. Ella, sinembargo, parecía mantenerse en esa delicada línea que separaba lasformascurvasagraciadas,delaredondezpropiadesufamilia.−Laverdadesqueelquenotemireseríauncompletotonto–ledijocon

cariñoClaire,volviendoacogerlelamano−,estáspreciosa.−Meayudabastanteelquetúluzcasesemalsemblante,laverdad.Asupesar,lajovensonrió.NuncahabíanexistidocelosseriosentreBetinayella,peroempezabaa

ser notable que Claire conformaba un foco de atención bastante máspotente que el que la benjamina de los Hildegar podía atraer. Con elcrecimiento,esedatodejódepasardesapercibidopara lasmuchachas,ytambiénparatodoaquelquesecruzabaconellasynoreparabaenemitirjuicios y comentarios despectivos hacia una y alentadores hacia la otra,creando momentos realmente incómodos en aquellos actos de sociedaddondehabíancoincidido.Indudablemente, fuera Claire o no una joven de belleza notable, era

hermanadeunconde,yaquellojugabamuchoensufavor.−Deberías haberte aplicado más polvos en esas ojeras, ¿quieres que

vayamosaltocador?−¿No se supone que debes agradecerme que no te eclipse con mi

enigmáticabelleza?Lasdosrieron, recordandoaquelladescripciónde la jovenFerrisque

unarevistadecotilleoshabíahechotiempoatrás,cuandofuepresentadaensociedaddelbrazodesuhermanoAndrew.“Enigmática”,sindudaporqueno había dejado de ser una niña y era difícil saber si al crecer sedesarrollaría con elegancia y gracia o sería un ser simplón sin másatractivoqueunacuantiosadote.−Yonopodría competir contigoni en tus peoresmomentos,Claire –

Betinaalzóloshombros,aunquesusojillosvivarachoshabíandejadodesonreír−,losémuybien.−Hazelfavordenosermezquinacontigomisma.Niconmigo,depaso.

Estásdeslumbrante.−Esperoque lo suficientepara lograrunabuenaproposición. ¿Qué te

parecenlasopcionesdisponibles?Muda de asombro, Claire dirigió la vista hacia donde el dedo

enguantadodesuamigaleindicaba.Habíatresjóvenesenuncorillo.Unotenía los dientes delanteros más grandes que hubiera visto en su vida,acompañadosdeunasnadafavorecedoresorejasdesoplillo.Otro,eratandelgadocomounjunco,lucíaunaalturatalqueleeraimposibleponersederecho, por lo que semostrabaperpetuamente encorvado; en cuanto altercero…−¿EseeselhijodelbarónChamber?Betinaasintiócon tantoorgulloque labarbilla le rozóel iniciodesu

recatadoescote.Porsupuesto,lasiluetaorondaylosbrazoscomotroncosde árbol de Bernard Chamber “el honorable segundo” eran

completamente inconfundibles, así como su cercanía a la mesa dedegustaciones.Loextraño,eraverloenunsalóncomoaquel,rodeadodejóvenesalosqueestabaapuntodedoblarlaedad.−¿Le has invitado a tu fiesta de cumpleaños? –exclamó Claire,

mostrando el asombro que le había faltado en el momento en que elexóticotrompetistahabíahechoaparición.−Séqueesalgomayorquenosotras,perosemueveennuestrocírculo

–y aquello, en opinión de Betina, lo decía todo−, además… no puedenegarse que se ha convertido en alguien después de…ya sabes. Lo quehizoportuhermano.Lamentandoseriamentenoteneramanounacopadeponcheconlaque

podercubrirselabocaparaevitardecirloquerealmentepensaba,Clairefruncióloslabiosconunamuecaque,conmuchaimaginación,podríaserinterpretadacomounasonrisa.Por supuesto, habían corrido ríos de tinta con aquel supuesto gesto

desinteresadoqueel segundohijodelbarón IlhanChamberhabía tenidocon el conde de Holt, cediendo por completo la mano de la señoritaVictoria Linton (que ya era prácticamente su prometida, en palabras deBernard),paraqueéstayAndrewpudierandarriendasueltaasuamorydesposarse.SiBernardhabíatenidoalgunavezesperanzauoportunidadalgunade

casarse con Victoria o no, solo ella lo sabía, y se guardaba muy bienaquellainformación.Nopocoshabíanintentadoindagarsobretanjugosoasunto, sobre todo cuandoAndrewhabía expresado, elmismo día de laboda, su eterno agradecimiento al rechoncho joven por haberse echadocaballerosamente atrás en su carrera por la conquista de Victoria. LoshalagosdelcondelehabíanvalidoaBernardlaaceptacióndesupadre,unhombreesquivoypocodadoaotorgarleellugarquelecorrespondíapornoserelprimogénito.Lo que Claire desconocía, era que los hechos le hubieran supuesto

también un acercamiento a eventos como el cumpleaños de BetinaHildegar.−¿Vasadecirmequeestásconsiderándolocomoprometido?−Dios, ¡claro que no, Claire! Todavía estoy a tiempo de intentar

conseguir un títulomás prominente –expresó la chica, que no obstante,sonrióendirecciónalcorillo−,cuántomenos,alheredero.−¿Unodeesoseselhijomayordelbarón?¿Cuálde…?–Clairelevantó

la cabeza para otear el horizonte de unmodo tan descarado que estuvoseguradeque,sisumadrelahubieravisto,lahabríaarrastradofueradelasalaconcarácterinmediato.−¡Oh,nopuedocreerlo!Repentinamente, lamanodeBetina secerrócomounagarra sobre su

muñeca, ejerciendo la suficiente presión como para que empezaran adormírselelosdedosencuestióndesegundos.Conlosojoscomoplatos,intentódesasirse,perosuamigateníaunafuerzavorazynocejabaensuempeño, como si de soltarse del agarre seguro que suponía Claire,pudieracaersedebrucesenmitaddelescandalosogentíoquepoblabaelsalón.−¡Ha venido, ha venido! –susurraba la cumpleañera, intentando por

todoslosmediosquelaexcitaciónnolahicieralevantarlavoz.−¿Quieres tranquilizarte de una vez? –por fin, Claire consiguió

liberarse.SefrotólamuñecaymiróconelceñofruncidoaBetina,cuyoéxtasiserapalpableencadaporodesupiel−,teestátranspirandolafrente.−¡Voyatranspirarentera,Claire!¿Hasvisto?¡Estáaquí,esél!−¿Puedesabersedequiénestáshablando?Dado que una imagen siempre era más válida que cualquier amplia

explicación,BetinaoptóporsujetaraClairedeltalle,mostrandoparaellouna fuerza inusitada, y la hizo girar sobre sí misma, apartándola de suagradable escondite junto a la pared y dejándola justo de cara a lasgrandespuertasdoblesdeentradaalsalóndondesecelebrabalareunión.Los ojos castaños de la muchacha barrieron a varios invitados que

había pasado por alto, hasta que dio con el indudable origen de laexaltación deBetina. La súbita aparición, que había empezado a abrirsepaso entre las hordas de invitados, levantó suspiros entre las damaspresentes,almismonivelquecreócuchicheosentreloscaballeros.−Oh señor, viene hacia aquí –musitó Betina, que había dejado

parcialmente de respirar y se había quedado tan blanca como las perlasquellevabacolgandodelasorejas−,vienejustohacianosotras.Claire constató que era cierto, pues los pasos del recién llegado se

encaminarondirectamentey sin dilación justohacia la únicapersonadelaspresentesquerezabaporpermanecerinvisibleasuvista:ella.

2−SeñoritaFerris,quéplacer.ArnoldCalvineraensímismo,unconjuntoimpecableyllamativo.Con

una entallada chaqueta de color marfil y el cabello dorado peinado enondas, fueabriéndosepasoentre trajessobriosdecolornegroy frufrúsdevestidosdedamasquegirabanparaverlepasar,hastaquesus formasopacaron totalmente la visión de Claire. Aquel andar sofisticadoacompañadode la sonrisabrillante, hablabandeunhombre creadoparaser el esposoperfecto de cualquiermujer que anhelara un caballero delquealardear.Delicado,eleganteycorrectoentodasituación.Claire le devolvió la sonrisa almibarada que Arnold parecía haber

compuesto solo para ella, mientras sentía que las manos empezaban atranspirarledepuronerviosismo.Habíaestado intentandoevitarlecon todassus fuerzas.Ella losabía,y

estabaconvencidaquetodounfuturovizcondenoeratantontocomoparanohabersepercatadodesutotalyabsolutafaltadeentusiasmoencuantoaaquellas invitaciones a pasear por el parque, a tomar un refrigerio, eincluso, a acudir a veladas musicales ofrecidas por algunas de las másdistinguidasfamiliasdelazonamásexclusivadeLondres.La pura verdad era que Claire se había apoyado en Arnold Calvin

únicamenteporqueensumomentodemáximacaídaalosinfiernos,habíasidoélquienhabíaestadopresenteparasujetarla,aunquefueraporpuracasualidad.DespuésdelosdurosinstantesvividosensusúltimashorasenKent,fueArnoldquienseofrecióaguardareducadamenteelmotivodesutristeza y melancolía, ofreciendo a todo el que quisiera oírlo un relatocuidadosamente preparado por ambos en el que quedaba explicado elmotivodelaausenciadeClaire,tanrepentinatraslabodadesuhermanoconVictoriaLinton.Élhabíasidoelúnicoserhumanosobreelquedesahogareldesplante

queJoshMcKanlehabíacausado,ysoloporello,Clairehabíaaceptadosuconsueloycompañía.Hasta comprender que el futuro vizconde Calvin pretendía,

evidentemente, llevar aquella amistad a puentes que Claire no estabadispuestaacruzar.−Me alegro mucho de verle, señor Calvin –logró responder por fin,

moviendolacabezaensudirección.−Elgustoestodomío,señorita–ynuevamente,hizoacopiodeaquella

sonrisapor laquesinduda,muchasdamasperderíangustosaselsentidodelapropiedad−,reconozcoqueencontrarlaporfinenunactosociales…refrescante.−Heestadoocupada.−Naturalmente.ElgestocomprensivodeArnoldcrispólosnerviosdeClaire,yaunque

sereprendióasímismapornoestarsiendotancortéscomodeberíaconalguienquehabíamostradopacienciaycomprensiónconella,sinjuzgarlani hacerle preguntas, el tono resabido de Calvin la incomodó más quecualquierpalabradereprochequepudierahaberpronunciado.Veíaensumirada dulce y serena que él creía comprenderla, que de verdad estabasegurodeposeerelconocimientoquedesentrañaríalapersonaqueClaireera,yaquel,eraunpensamientoalarmante.PercibiendolatensiónquesehabíaapoderadodeBetinaenlosescasos

minutosque llevabaconversandoconArnold,Clairesemoviódeformacasiimperceptiblehacialaderecha,emulandoalaperfecciónlasformasdesumadre,abriendodeesemodolaconversaciónparaincluiralajovenprotagonistadeafiestaenlacharla.Calvinnoparecióadvertirlo,yaquesumirada,gestoseintencionesseguíancompletamentepuestosenClaire,alaquehabíasaludadoenexclusiva.−Nodejadesorprendermeencontrarleenunaveladacomoesta,señor

Calvin –comentó ella, cruzando mentalmente los dedos para que él sediera por aludido y aprovechara el momento para elogiar en algo aBetina,oalmenos,suinvitación.−Por favor, señorita Ferris, llámeme Arnold. No somos totales

desconocidos,despuésdetodo.El gesto de súbito entendimiento volvió a las facciones del hombre y

estavez,nopasódesapercibidoparaBetina,queenarcóunacejaoscuraendirecciónaClaire,enunamudapreguntaqueamenazabaconllenarsedereprochesencuantosequedaranasolas.−Lo siento, pero eso no sería lo apropiado –respondió de la forma

menoscortantequepudo.UngestodelamanoindicóqueArnoldnoestabadispuestoadejarque

algocomoesoledisuadiera.−Como le decía…no pude pormenos que aceptar la invitación de la

familia Hildegar al saber que usted estaría presente –con una sonrisadepredadora,letendiólamano−,ynomeretirarésinaceptaralmenos,unbaile.Milmotivos de rechazo cruzaron por lamente deClaire, todos ellos

igualdeválidosy sostenibles.Estabaapuntodeempezaraenumerarlospuntoporpuntocuando lamirada implorantedeBetinavolvióacolarseenmediode sudeterminación.Suamiga teníaunaexpresiónquepodríahaberpasadoinadvertidaparacualquierasalvoparaella.Muchosañosdeprácticahabíandotadoaambasjóvenesdeunsurtidoramilletedegestosdecomunicaciónnoverbalparasituacionescomoaquella.Betina estaba pidiéndole que aceptara, pero no en alas de favorecer a

Claire en absoluto, sino con la única intención de que el baile, en eseambientemásíntimoreservadosoloparados,dieraaClaireoportunidaddeentablarconArnoldCalvinunainteresanteconversaciónquetuvieraalabenjaminadelosHildegarcomopuntoprincipal.ElmundoenterocayóalospiesdeClaireconformeBetinalaempujaba

consuavidadhacialamanoextendidadeArnold,puescomprendióquesuamigaestabainteresadaenelfuturovizcondedeunmodoqueteníapocoque ver con la cortesía de tenerle en cuenta en una lista de invitados.Aaquello se refería con lo de lograr una buena proposición. ¿Pero quépodía hacer ella? ¿Acaso no había quedado claro que Arnold apenasparecíarepararenqueBetinaexistíayseencontrabaaescasosmetrosdeél?−Vamos, Claire, no te hagas de rogar –susurró la joven, oprimiendo

másénfasisensusempujoncitos−,negarsenoseríalocortés.−Nopodríaestarmásdeacuerdo.¿Señorita?Con un suspiro nada femenino, Claire se vio obligada a claudicar.

Tomó lamano deArnold Calvin y dejó que éste la guiará a través delsalóndebaile,dondeyahabíaalgunasparejasmoviéndosealcompásdelas canciones que amenizaban la balada con ritmos suaves y pococomprometedores.Echando una ojeada esperanzada hacia los laterales del salón, donde

matronasychaperonashacíanguardiasinquitarlosojosdeencimadesuspupilas, Claire rogó porque se produjera alguno de aquellos fortuitosmomentos en los cuales su madre aparecía de improviso, justo paradetenerla antes de cometer alguna acción que se pudiera considerarinapropiada. No obstante, Joanna debía encontrarse sumamente

entretenida,puessusiluetanoeravisibleentrelagente.ClairenopodíadecirlomismodelosojosdeBetina,loscualessentía

clavados en su nuca, radiografiando cada movimiento y seguramente,preguntándose por qué su amiga no había empezado a alabarla ya anteArnoldCalvin.−Esperoquenolotomecomounaimpertinencia,señoritaFerris,pero

debodecirlequeestanocheestádeslumbrante.Conunparpadeoincómodo,Claireserecolocóenmediodelosbrazos

deArnold,dejandoqueéllallevaraenelbaile,dadoqueellaapenaspodíaprestar atención a los acordes de lamúsica.A falta de algoquepudieradecirle, lededicóungestode agradecimiento, reiterándoseunavezmásque ser agradable con la única persona en quien se había apoyado era,aparte de lo educado, lo menos que podía hacer para mostrarseagradecida.−Es muy positivo para usted que haya consentido retomar su vida

pública –seguía diciendo él, aparentemente ajeno a sus tribulaciones−.Londreslahaechadodemenos.−¿Contodasesasnuevasdebutantesansiosas?Permítamequelodude.Calvindejóescaparunacarcajadatanfranca,queenaquellaocasión,la

sonrisadeClaire fuesincera.Lacamaraderíayel sentimientoagradablequeempezaronainvadirlaledieronfuerzasparatocaruntemaquehabíapermanecido oculto en lo más profundo de su corazón durante meses.Haciendo acopio de sus fuerzas, apretó lamano deArnold con la suyaparallamarsuatención.Élclavólamiradaenellaconcarácterinmediato.−Noestoyseguradehaberleagradecidolobastantesu…−Nisiquieralomencione,señoritaFerris–ylequitótodaimportancia

conungestobanaldelacabeza−,noesalgodeloquemegustealardear,nitampocosoytanpococaballerosocomopararecordarlo.LagratitudqueClairesentíaporél,semagnificó.−¿Puedo atreverme a preguntar si el daño se ha reparado? –susurró

Arnold, acercándose lo suficiente para que nadie pudiera oír ni unapalabradeaquellaconversación−,¿supenaesmásllevadera?Sumadresolíadecirquealgunaspalabraseranigualesalasgrietasque

seformabanenlosjarronesolosvidriosquecaíandesdeciertaalturaochocabancontrasuperficiesduras.Norompíanelexterior,nideformabanel objeto, pero ya no podían retirarse. Una figura astillada nunca seríanueva otra vez, delmismomodoque un corazónherido por el rechazo

jamáslatiríaporcompletodenuevo.Las palabras de Joshua habían sido como impactos de flecha. Rudas,

certeras,directasalazonamásvulnerabledeClaire.Suefectividadhabíasidotal,quedurantedías,semanasincluso,ellanohabíadeseadootracosaquedejarderespirarconlaesperanzadequeeldolorcesara.Ahorainhalabaaire,perocadaexpiraciónlarasgabapordentro.−Le mentiría si dijera que si –contestó con un mohín−, pero intento

sobrellevarlo.−El tiempoesunaliadosabio,señoritaFerris.Pronto,antesde loque

imagina, la afrenta sufrida no será más que una página que nuevasilusiones,haránpasar.Desetiempo,tienetodoeldelmundo.Aunquedudabaqueaquellofueracierto,Clairetuvoeltinodelimitarse

asonreírparanoahondarmáseneltema.Conocíasussentimientostantocomoseconocíaasímisma,despuésdetodo,nollevabaconviviendoconellospocosmeses,nihabíannacidodelcaprichodeunaniñaquehavistopocomundoysedejadeslumbrarporelhombreindebido.Loque albergaba supechoera sinceroy fuerte, ynomoriría incluso

aunquelahumillaciónquesentíaamenazaracondejarlasinresuello.Se daría tiempo, tal como Arnold había propuesto, pero no para

olvidar, pues aquello sería imposible. Claire usaría la distancia parafortalecerse y recubrir la humillación a la que Josh McKan la habíasometido de ira y rencor. Estar enfadada siempre era más fácil quesentirse dolida, y ella había demostrado en el pasado que sabíamanejarmuybienlasactitudeshostilesydesagradablesdelasqueélhacíagalaconella.Esavez,aunquetardaramás,aunquedolieramás,aunquerompieracon

cadaúltimaesperanzadefelicidadquelequedaradentro,noibaaserunaexcepción.Todocuantonecesitaba,eraseguirpermaneciendolejosdeél.Arnoldalzóelbrazoyellagiróconobediencia,mostrandounasonrisa

sosegadacuandovolvieronaencontrarsedefrente.Seacercóunospasos,yClairenoloevitó.−¿Cómo se encuentra su hermano? Parece que cada vez es menos

frecuenteverleporlaciudad.−Su vida está en Kent –explicó ella, dejando vagar los recuerdos−,

dividesutiempoentreeltrabajoenlapropiedadysufamilia.−Desde luego… con una esposa tan encantadora como lady Victoria,

¿qué hombre querría alejarse del hogar? Quién iba a pensar que ese

matrimonioibaaresultarencajardeunmodotannatural.−Ellos lo sabían –Claire esbozó una sonrisa irónica−, o al menos,

Andrew lo supo desde un comienzo.Mi cuñada…necesitó algomás detiempo.−¡Laaltasociedadapenaspudocreerlo!¿Recuerdaesaspublicaciones?

–CalvinvolvióahacergiraraClaire,retomandoluegolaconversaciónenel lugar en que la había dejado−, ¡cuántas columnas de cotilleos sellenaron con el enlace del conde deHolt con la denominada ‘candidatainesperada’!−Resultó ser lamejor opción. ParaAndrew no hay en elmundo otra

mujercomoVictoria,esopuedoasegurárselo.−Yveoquehasidoacogidaenlafamiliacontodaplenitud–Arnoldse

apresuró a mostrarse de acuerdo con ello ante el tono de Claire, quedejaba claro que no aceptaría crítica alguna sobre su cuñada−. Imaginoqueelpequeñodebehaberseconvertidoentodoundiablillo.−Yprontotendráunaliadoensusintentosdeecharabajolapropiedad.−¡Quénoticiatanfantástica!Temiendo haber hablado de más ante una persona ajena al círculo

familiar, Claire quiso apresurarse a cambiar de tema, sin embargo, unfogonazolacegóporunmomento,haciendoqueperdieraunpasoyfueraincapazdehilarlaspalabrasqueteníapensadopronunciar.Notandoquesehabía quedado parcialmente bloqueada,Arnold la tomó conmás ímpetudeltalle,acercándosehastaquesuscuerposcasiserozaron.−¿Seencuentrabien?−Sí,yo…solo…Pero Calvin ya no estaba poniendo en ella su atención, pues había

alzado la mano y señalaba hacia algún lugar indeterminado de la sala,aprovechando su altura para hacerse ver por la persona cuya atenciónqueríallamar.−Parece que nos requieren –dijo con evidente satisfacción−. ¡Sonría,

queridaseñoritaFerris!ElbrazodeArnoldseposicionóalrededordesucinturay,sinpreverlo,

Claireseviosituadajustofrenteaunjovendesconocidoquecargabaunodeaquellosgrandesaparatoscapacesdecapturar imágenes inmóvilesenblancoynegro.El chico,que leshacía señas escondido trasunacortinaoscura,estirólamanoparaexpresarlesquesemantuvieranquietos,algodeltodoinnecesario,dadoqueClairenohabríapodidomoverunmúsculo

aunquesuvidahubieradependidodeello.Después,accionóeldisparador.Unimpactodeluzlediodirectamente,dejándolaparcialmenteciega.En

mediodelanebulosaqueseformóensumente,eincapazdecambiarsuexpresión de hermética inquietud, Claire apenas fue consciente de lainmensasonrisagallardaquelucíaArnoldCalvinsosteniéndolaentresusbrazos, en tanto que un terrible presentimiento hizo que se le pusiera elvello de punta, provocando que, de repente, sintiera un sudor fríomuydesagradablerecorrerlelaespalda.La sonrisa del mozo que sostenía el pesado artefacto de fotografías

quedójustofrenteaClairecuandoesteemitióotrodisparo.Tocándoselagorra con la mano derecha, el joven se perdió entre los invitadoscargando con su pesado equipo, seguramente dispuesto a rescatar lamayorcantidaddemomentosposiblesdelavelada,loscualesestaríanaldía siguiente ocupando las primeras planas de toda publicación desociedadquesepreciara.−La luz no es lamejor−se lamentóArnold, con un suspiro sentido−.

Seríamuchomejortomarlasfotografíasenelexterior,enunestudio,¿nole parece? está claro que los Hildegar no han escatimado en gastos yoriginalidadparaestavelada.Percibiendo con más fuerza que algo muy malo estaba a punto de

ocurrir,ClaireprestóoídossordosalaspalabrasdeArnold,concentradasoloenbuscarconlamiradaaBetina,quehabíapermanecidoenunlateraldel salón durante gran parte del baile, sin perderse detalle alguno de loque acontecía. Apesadumbrada, se preguntó si el fotógrafo recordaríahacerposaralaanfitrionaantesderetirarse.Esperando con todas sus fuerzas encontrarse de frente con la figura

redondeada y sonriente de su amiga, Claire buscó entre la gente,removiéndose inquietayobligandoporelloaArnoldadetenerelbaile,masnolaencontró.−SeñoritaFerris,−decíaCalvin,tratandodeconferiralcuerpotodavía

tenso de Claire algún movimiento −tal vez no es el momento másadecuado, pero teniendo en cuenta que el tiempo transcurrido entre loshorriblesacontecimientosque tuvieron lugaren sucasadeKentha sidomásquerazonable,querría…−Ahorano, señorCalvin–comopudo,Claire sedeshizo, separándose

deél−.Lolamentomuchoperonopuedoseguirhablandoconusted.En algúnmomento situado entre los acercamientos, las sonrisas y las

fotografías indeseadas, Betina había desaparecido, llevándose con ella,probablemente,unaseriedeideasequivocadascomofrutodelasescenasque había estado observando, en silencio y apartada del hombre cuyaatencióntandesesperadamentehabíadeseadoacaparar.Ynadamenosqueeneldíadesucumpleaños.Su familia lo había dado todo para dotar a Betina del mayor

protagonismoposibleaqueldía,sinembargo,éstanohabríapodidopasarmásdesapercibida.Notando una terrible opresión en el pecho como fruto del

arrepentimiento, Claire se precipitó entre las parejas que bailaban,perdiéndose de vistamientras intentaba idear una explicación razonablequepoderofreceralaamigaquehabíaofendidosinsiquieradarsecuenta.

3“…por eso, y aunque no pienso descuidar mi salud, sí quiero hacer

constarquenovoyatolerarsufrirunencierroenmipropiacasa.Salirdela camaymovermenopuede sernegativoparamí, como sí lo sería, sinduda, permanecer cautiva y aislada del mundo como si estuviera en losestertoresdelamuerte.Suhijo,ynopediréperdónporlafranquezayaquecomoesposaestoyentodomiderechoacalificarlecomomeplazca,esuninsufrible,pomposoyegocéntricotiranoqueno…”.

−¡Claire!Joanna Ferris, viuda de Holt, que en aquel momento se encontraba

tomandoplácidamentesuacostumbradotéconlimónmientrasreíaporlobajolaspalabrasdesunuera,sevioabruptamenteinterrumpidacuandosuhija menor, haciendo gala de toda falta de modales, arrojó ante ella elejemplarvespertinodelLondonJournalSociety,unagacetaquincenalquerecogía lomás destacado de la aristocracia inglesa, y que era temido yansiado a partes iguales por todas las personas que conforman losescalafonesdelaaltasociedad.−Losientomadre,peroesurgente.Doblandopulcramentelaservilletadehiloqueusabaparalascomisuras

de sus labios, Joanna alzó una ceja ymiró a su hija con todos aquellosañosdesabiduríaquecargabaasusespaldas.Conungestodistante,apartólagacetay tomóen lamanoderecha la carta, alzándolaparaqueClairepudieraverlabien.−DudoqueloseamásquelasnoticiasdeKent.Simedisculpas…−¿Es deAndrew? –desde luego, que el destinatario de unamisiva tan

temprana fuera alguien de la familia, cambiaba ligeramente las cosas−,¿haocurridoalgo?−EstáescritaporVictoriaysí,haocurrido.Seencuentranalbordedel

desastre,metemo–peroJoannasonreíaapesardesusagoreraspalabras−,tu hermano está desquiciado de preocupación y pretende mantener aVictoriarecluidaencamadurantetodosuembarazo.−Aloqueella,sinduda,seniega.−Con ahínco –confirmó Joanna, repasando las últimas líneas con sus

vivosojosazules−,estaballamándoletiranocuandomehasinterrumpido.−Andrewpuede sermuyhoscocuandoquiere–bien lo sabía ella, que

eramujerymenorqueél,porsifuerapoco−.Peroestoyseguradequesuintenciónesúnicamentecuidardeella.−Desdeluego,querida,tuhermanosoloquierequelascomplicaciones

enelestadodeVictoriapasenloantesposible.Claireemitióunmohíndedisgustoantelaspalabrasdesumadre.Hacía

pocas semanas, habían recibido una carta de un alteradísimo AndrewdondeespecificabaqueeldoctorCorentin,médicodelafamiliaenKent,había recomendado reposo a Victoria a consecuencia de unas levespérdidasqueéstaestabapadeciendo.Desdeluego,afirmabaquenohabíanada de qué preocuparse, dado que la salud de la embarazada era laadecuadaysuvientrecrecíasegúnloprevisto.Por supuesto, ninguna de aquellas tranquilizadoras palabras había

significadoalgoparaAndrew,cuyamentesolosabíaponerseenlopeor.−¿Haseguidosangrando?−Imperceptiblemente–Joannadoblólacartaydecidiódejarlaparamás

tarde,envistadequelasinterrupcionesnoladejaríanconcentrarseensulectura−, cuando yo le esperaba a él perdía mucho más, y nació sincomplicaciónalguna.Estoyconvencidadequeestarábien.−Y aun así, tu doncella personal ha empezado a bajar lasmaletas del

trastero.Untando mermelada sobre un panecillo caliente con la misma

delicadezaconlaqueacariciaríaaunreciénnacido,Joannaasintió.−Alguientienequeevitarqueesosjóvenessematen.−¿YlaseñoraLinton?−Está avisada.No soñaría jamás enfrentarme a tu hermano a solas en

estosmomentos.Nosencontraremosallí.Dicho lo cual, Joanna de Holt procedió a seguir desayunando en

silencio.Clairecontómentalmentetantosnúmeroscomofuecapaz,hastaqueno

pudosoportarlomás.Recuperandolagaceta,quedescansabaapartadaaunladodelamesayconlosbríosdesuenfadoinicialrecobrados,lalanzóporsegundavezenloqueibademañanajustoantelamiradadesumadre,queéstavez,dejólatazadeporcelanasobreelplatitoconlabrusquedadsuficiente como para mostrar a las claras que empezaba a cansarse desemejanteactitud.−ClaireMarieFerris…−¡Salgoenlaportada,madre!

−¿Qué?−Ahí,justoenelcentro,¿puedesverme?¡Quépregunta!TodoLondres

podrávermeconeltamañoquetieneesadichosafotografía.Joanna la hizo callar alzando la mano. Después, se concentró en la

gacetaquehabíaplantadoladiscordiaensumesadedesayuno.Enefecto,reconoció enseguida a su hija, que estaba prácticamente en el centro deunaimagenmaliluminada,ocupandoelsalóndebailedelosHildegarenlaveladaquehabía tenido lugardosnochesantes,porelcumpleañosdeBetina.El rótulo que acompañaba la difusa fotografía, cuya calidad podría

haber sido mejorable de contar con unas condiciones más propicias,comentabaque lasmásdistinguidas jóvenesy loscaballerosde fortunasmás prometedoras se habían dado cita para celebrar el vigésimocumpleañosdelahijamáspequeñadelmatrimonioHildegar.Destacaban,porsupuesto,alahermanacasaderadelactualcondedeHolt, laseñoritaClaire Ferris, que posaba con semblante hermético junto a un futurovizcondeparanadadesconocido.−Demodoque…ArnoldCalvin.Claire esperó el estallido de furia, pero Joanna se limitó a hojear

pesadamente la gaceta apenas unos segundos, antes de descartarladefinitivamente.−Bien,imaginoquepodríahabersidopeor–concluyó,porfin−.¿Debo

suponerqueestásconsiderándolocomounpotencialallegado?−¿Qué? ¡No! –Claire se tapó la cara con las manos, superada por la

situación. Su madre no lo entendía, ¿cómo era posible que no pudieraentenderlo?-,noquieroquemecorteje,niquevuelvaainvitarmeapaseosoveladas.−¿Ha hecho alusión a que tenga intenciones contigo? –tras dudar un

poco, Claire negó−, entonces no hay nada de qué preocuparse, hija.Ambos sois jóvenes, estáis solteros y es natural que, compartiendocírculos,alhabercoincidido,decidierasacarteabailar.−¿No estás molesta por esto? –Claire señaló la gaceta con un dedo

acusador,comosiesperaraqueprendieraenllamasencualquiermomento−,¿novasadecirmequedebídeclinarsuoferta?−¿Por qué deberías? Si fue cortés en todo momento y se mostró

educado…nomepareceparatanto.Por supuesto, su madre no podía imaginar que el hecho de haber

acercado posiciones, aunque fuera mínimamente con Arnold Calvin síimportaba mucho para Betina, quien todavía, no había dado señales deseguir con vida o estar interesada en recibir la explicación que Clairetantoansiabadarlesobreaquellanoche.Había escrito tres veces a su casa, sin respuesta. Le había enviado un

recadoconunacriada,conidénticosresultados.Yahora,paraterminardeempeorar lasituación,salíaen laportadadeaquelladichosapublicaciónenbrazosdeArnold.−Tepreocupaalgo,Claire.¿Dequésetrata?Conunsuspiro,decidiómaquillarlaverdadlosuficienteparanotener

que mentir a su madre. Aunque tampoco aspiraba a poder lograrengañarla.−EraelcumpleañosdeBetina.Lafiestasehizoensuhonor.¡Suspadres

inclusocontrataronunfotógrafoparaqueella!−Fue una veladamuy agradable –coincidió la condesa viuda, con una

sonrisa−, admito queme quedé con la curiosidad de poder ver conmispropiosojosal famoso trompetistapero…es increíble lo rápidoque sepasaeltiempocuandohablasdenuerasynietosconotrasconocidas.−Nohacenmenciónaella,madre.Niunasolapalabra.Erasufiestayla

portadaesparael señorCalvinyparamí.Ni siquieraesuna imagendegrupoo…unrótulogeneral,es…es…−Ereslahermanacasaderadeunconde,Claire–Joannacolocósumano

sobre la de su hija, calmando su diatriba y mirándola con afecto, perotambién con seriedad−, donde quiera que vayas, levantarás miradas ycuchicheos.−¿Noteimportaquehablendemienestos…?−Me disgusta, puedes jurarlo. Tuvemi dosis de cotilleos de sociedad

durante toda la adolescencia de tu hermano. Se hacían cávalas, sobre eltipodehombrequesería, lamujerqueescogeríao lasbarbaridadesquecometeríahastasentarlacabeza.Porsuerte,yocrieaAndrew,asíquenoimportaba cuantas veces su imagen fuera noticia, yo sabía quién era. Ycomoera–conunasonrisa,Joannadoblólagacetaendos,demodoquelaimagendeportadaquedóinvisibleparaambas−.También tecriea ti.Mitranquilidadeslamisma.Agradecida,Clairedevolvióasumadrelasonrisa,permitiendoqueun

suspiro profundo le llenara de aire los pulmones. No se llevó lapreocupación, pero el peso se redujo lo suficiente para ayudarla a

encontrarcalma.−Serabuelatehaablandado.−Esonosignificaquenovayaa tenerunojopuestoen ti, jovencita–

dicholocual,selevantóconlamismaeleganciaqueunareinatendríaaldejarsutrono−.YcuidadoconestefuturovizcondeCalvin.Sinobuscassuafecto,asegúratedequenoseconfunda.Unadamaescortés,peroclara.−Loharé,madre.Máslevalía,pensómientraslaveíamarcharsedelcomedor,sideseaba

conservarasuamigamásantigua.Horas después, cuandoClaire empezaba a plantearse seriamente dejar

deladoel libroqueintentabaleersinponerningunaatenciónparahacerunnuevointentodeenviarunmensajeacasadelosHildegar,ladoncellasubióhastasudormitoriopara indicarleque teníaunavisitaaguardandoenlasalita.Rogando de todo corazón que no se tratara de ningún mensajero

portando unamisiva deArnoldCalvin (o,Dios no lo quisiera, flores ochocolates),Clairebajóalaplantaprincipalconelcorazónenunpuñoyconteniendolarespiración.Antesdecruzara lasaladondelamisteriosapresencialaesperaba,hizoacopiodeserenidad,sealisólosplieguesdelafalda color tierra que llevaba y pellizcó suavemente sus mejillas paraevitarmostrarexcesivapalidez.Alaproximarsealsaloncitodondeserecibían lasvisitas,constatóque

lasmedidashabíansidodeltodoinnecesarias.Susonrisabarriócontodoelpesarquehabíaestadoacumulandoenelrostrodurantedosdías.−¡Betina!–exclamó,llenadealegría,altiempoquecruzabalaestancia

endoszancadasytomabaasuamigadelasmanos−,¡cuántomealegrodeverte!Pese a su algarabía inicial,Claire tardómuypoco en darse cuenta de

que el sentimiento, no eramutuo. El rictus de Betina no podía sermásseco. Tenía los ojos hinchados y sumalhumor habría sido visible paracualquiera.Inquieta,lasoltó,dandodoscautelosospasoshaciaatrás.−Solohevenidoparaquedejesdeenviarnotasymensajesamicasa.Ya

estábien,Claire.−Estabapreocupadaporti.Despuésdelafiestanopudeencontrarte,han

pasadodosdíasynohesabido…−Oh,Señor…¿demodoqueahoradeboañadirlahipocresíaatodastus

otrasfaltas?

El tono cortante fue como un jarro de agua fría que impactódirectamente contra Claire. Incrédula, parpadeó, como si esperara queBetinafueraaromperencarcajadasencualquiermomento,restandotodaimportanciaalmomento.−¿Dequéestáshablando?−Oh,¿nolosabes?¿Todavíanolohasrecibido,Claire?Probablemente

hayas estadomuy ocupada preparando la lista de invitados a tu pedida,compromiso o lo que sea, como para verlo, ¿es así? Bueno, ¡puestranquila!lasamigasestamosparaeso,¿no?¡Aquílotienes,disfruta!Y le arrojó a los pies un ejemplar del London Journal Society. Por

supuesto,laprimeraplanacayóhaciaarribamostrandolaimagenborrosadelaparalizadaClairesiendorodeadaporunsonrienteArnoldCalvinenmitaddelsalón.Elsonidosordodelapublicacióncayójustoentrelasdos,abriendounabrechaqueamenazabaconserinsalvable.−Betina… tienes que calmarte y escucharme solo un momento, por

favor.−¿Qué te escuche? ¿Tú te atreves a pedirme algo amí, Claire? ¿Tú?

¡Cómohaspodidohacermeesto,cómo!Sabíasloquesentía,sabíasquelehabíainvitadoparahacermeconocer,paraacercarme,¡ytú…!−¡Yosoloaceptébailarconélporquetúmeempujasteaello!−¡No recuerdohaber tenidoque suplicar o rogar demasiadopara que

aceptaras!–Betinagolpeóelsueloconsubotadepaseo.Teníalasmejillastan encendidasque eraunmilagroquepudiera seguir respirando−, soloqueríaquelehablarasdemí,queledijerascosasquepudieraninteresarle,¡debiste…!−¡Lo intenté, Betina, intenté hacerlo pero no le interesaba lo más

mínimo!Silencio.Cayópesado,comounalosa.Claireseapresuróabuscaruna

excusa,cualquieraque fuera,con laquepoderdesdecirsedesusúltimaspalabras.SipretendíaarreglarlasituaciónconBetina,ysabíaDiosquelodeseaba, lo último a lo que habría debido recurrir era al desinterés deArnoldCalvinenella,aunqueestehubierasidoevidente.Ahora además de enfadada estaba herida en su orgullo, algo que por

experienciapropia,Clairesabíamuybienqueeraalgocomplejodecurar.−Era algo con lo que esperaba que tú pudieras ayudarme –susurró

Betina, con lavozquebradapero fría−,por esomeaseguréde invitarlecuando supequevendrías, sabíaquehabía estado enKent, que lehabías

conocidoypensé…esperé,creí…quetúmeayudarías.−Betina…¡Diosmíoestoesabsurdo!Yonisiquieraqueríabailarcon

él,¿creesquebuscosuatención?¿Creesquepretendo…?−¡Siempretieneslaatención!Ereslahermanadeunconde,Claire.Creí

queesapopularidadseríasuficienteparati.FueevidentequeBetinanohabíapretendidopronunciar talespalabras

delmodoenquehabíansalido,perodesdeluego,eratardepararetirarlas.Clairesesentíaculpableporhaberacaparadolaatencióndelosmediosdesociedadensupersonacuandoéstosdebíanhabersecentradoeneleventoprincipal,peronoestabadispuestaatolerarqueleecharanencaracosassobrelasquenoteníaningúncontrol.Y mucho menos, aceptaría que se la acusara de buscarlo

premeditadamente.−Tienes razón, soy la hermana de un conde –y su voz sonó tan fría

como la deBetina−, pero no tengo la culpa de quemi persona seamásimportanteparalasociedadquetucumpleaños.−¿Cómopuedesdecirmeeso,Claire?¡Creíqueerasmiamiga!−¡Bien, yo también lo creía, Betina, de verdad que sí! De hecho, he

estadointentandoponermeencontactocontigoparacontarteestoporquesabía,válgameDios,queloprimeroqueharíasseríapensarlopeordemíalveresadichosafotografía.¿Ytúmeacusasdenoserunabuenaamiga?¿Hasoídoalgodeloquehasvenidoagritarmeenmipropiacasa?−Si tanta prisa tenías en dar una explicación es porque te sentías

culpable–dandounpasoalfrente,aBetinaletemblaronloslabios−,ylaculpavienedealgoquesehahechomal,noloolvides.−Arnold Calvin no me interesa –alzando las manos al cielo, Claire

emitió un gruñido de desesperación−, ¡bailé con él porque tú me lopediste,cómoquieresqueteloexplique!−¡Debiste esforzarte en lograr que me acercara a él, eso hacen las

amigas!−¡Nole interesas,Betina!–Clairesupoqueestabagritando,yconstató

lo duras que habían sido sus palabras al ver el semblante pálido de suamiga.Cogiendoaire,decidióqueel tiempodesuavizar lascosashabíapasado.Noloharíaacostadeserellalacastigada−.Soytuamiga,peronopuedohacermilagrospor ti.Élnoestá interesado, losiento,pero tienesqueentenderlo.−Loentiendo.Loentiendoperfectamente.

Betinaseagachócontaltorpezadebidoalosnervios,queClaireestuvoapuntodeinclinarseparasujetarladelcodo.Seabstuvo,observandoconasombrocomolaafectadamuchacharecogíaelejemplardelagacetaylosostenía con fuerza inusitada entre las manos. Cuando volvieron amirarse, el semblante de Betina, aunque roto, parecía aúnmás coléricoquecuandohabíallegado.−Es imposible que yo le interesara cuando tenía que prestar toda su

atenciónalaestrelladelbaile,lapreciosayperfectahermanadelconde–escupió, talcomosiestuviera insultándola−,¿sabes lopeor,Claire?Quesé que es verdad, Arnold Calvin no te interesa, pero eso no importaporque,erestú.Siempredebestenerlotodo.−Ni siquiera sabes de qué estás hablando. Y si tuvieras idea de cuan

falsas son tus palabras, se te caería la cara de vergüenza y no podríasmirarme.−¿Acaso hay algo que desees y que no esté al alcance de tusmanos,

Claire?¿Odeltítulodetuhermano?Noseasmentirosa.−No te debo ninguna explicación, Betina. No estoy interesada en el

futuro vizconde y jamás lo estaré. Puedes creer lo que quieras si eso teayudaadigerirmejorsurechazo,medaigual.−Siesoesverdad,demuéstraloentonces.¡Dameunaprueba!Negandoconlacabeza,Clairecrispólospuños,pensandoenloinjusta

yabsurdaqueeratodaaquellasituación.Quealguienquedebíaconocerla,alguien que la quería desde hacía muchos años la acusara de cosas taninfameslaponíaenferma.¿Cómoeraposiblequenoloviera,quenoloentendiera?¿AcasoBetinaveíaaClairefeliz,exultante?¿Nohabíanotadosuestadoalicaídoytristedesdehacíameses?Pensar que ella creía que su título y posición la hacían deseable y

perfecta para cualquier hombre que quisiera… cuan distinta era larealidad,pensóconamargura,cuandoeraprecisamentetodoesoloqueladistanciabasinremediodelúnicoalquejamáspodríallegaraquerer.−Notengonadaquedemostraraunapersonaquemeacusadelmodoen

quetúlohashecho–ycomoestabaheridaysesentíavulnerable,alzómásloshombrosysumiradafuetransparenteyclara−.Hedicholoqueteníaquedecir,pormiparte,estaconversaciónsehaterminado.Por supuesto, su negativa a demostrar su falta interés amoroso en

ArnoldencenderíamáslasbrasasdeBetina,peropocoimportabaya.Loque había empezado como un malentendido, había denigrado en una

situaciónqueeramuchomejorcortarporlosano.−Sí… me parece que es lo único cierto que has dicho esta mañana,

Claire.Laconversaciónhaterminado.Betinaseencaminóhacialapuerta,comounanimalheridoquecoleaba

surabiacontratodoelqueseatrevieraamirarensudirección.−¡Bien!–exclamóClaire,quelasiguióporelpasillohastaverlaabrirla

puertaprincipaldeuntirón−,¡puesentoncesnohaynadamásquedecir!−¡No,nolohay!–conunamiradadeprofundodesprecio,Betinaasestó

lapuntadaasudesdén−,¡adiós,ladyFerris!Despedirseconelusodeaquellapalabra,referidaalashijasoesposas

decondes,fuelapruebadefinitivadequelaamistadentreBetinayClaire,sinoestabarota,pendíaprecariamentedeunhilo.Atribulada por las palabras dichas y oídas, con el corazón latiendo a

todavelocidadysintiéndoseultrajadayhumilladaporunadelaspersonasmáscercanasconlasquecontabaensuvida,Clairesediocuentadequeya no le quedaba refugio en el que esconderse. Londres iba a ser unherviderodechismesdurantesemanas, sinomeses,aconsecuenciade lafotografía de la gaceta, en cada evento al que fuera, en cada velada, seesperaríaconansiasunencuentroentreellayArnoldCalvin, lascotillasde la aristocracia se frotarían las manos si él la visitaba, si coincidíandando un paseo o si imaginaban si quiera que algún tipo de romanceestabanaciendoentreambos.Volver a ver a Betina, o a cualquiermiembro de la familia Hildegar

después de aquello iba a ser un infierno, no podría mirarla, y estabaseguradequeellaharíalopropioporevitarlotambién.Permanecerenlaciudad,dondeloscírculossocialesestabantanasfixiantementeunidosqueeraimposibleescapardeellos,habíadejadodeserunaopciónválidaparaClaire.Incapazdeencontrarningunasoluciónposible,subióatrompiconeslas

escalerasyentróaldormitoriodesumadresinllamaralapuerta.Joanna,queestabainmersaenlatareadeindicarleasudoncellalosvestidosquequeríaqueprepararaparasuviaje,alzólascejasinquisitivamente,apuntodeestallarenpreguntasquejustificaranlarepentinaaparicióndeClaire.Ellanoledioopciónaformularninguna.−He cambiado de opinión, madre –musitó, casi sin voz y temiendo

romperallorarencualquiermomento−.IrécontigoaKent.

4NadahabíaenelmundoquecausaramáspazinterioraJoshuaMcKan

queloscaballos.Sucuidadoyatención,vigilarsualimentación,susciclosvitales, el cuidado estado de las herraduras, las crines, la atención a ladentadura o las marcas dejadas en la piel por insectos, eran elementospropiosdesudíaadía,aspectosquepodíacontrolar,delosquesabíatodoloqueunbuenencargadodecuadrasdebíasaber.Locualno impedía,desde luego,queal llegarel finaldeuna jornada

especialmente dedicada a los equinos, sintiera como si todo su cuerpoestuvieraapuntodedesmoronarsedepurocansancio.Frotándoselanucayarrastrandolasbotas,Joshsolopensabaencomer

hastahartarse,echarseaguafríaporencimaytumbarseapiernasueltaadormirtodoeltiempoquepudierahastalasiguienteronda.Poreseorden.Windy, la yegua castaña, estaba en celo, y ello conllevaba que el

sementaldelcondenopararadepiafar,golpearlapuertadesucubículoyrelincharatodoloquelepasarapordelante.Dadoquelaparejaproducíaunos potros excepcionales, el momento de la monta cuando llegaba latemporada era especialmente esperado por los trabajadores de la finca,que sabíande la importanciaque tenía lacrianzadeanimalesdecalidadconlosqueabastecerelestablo.Pesea lasprisasdelanimal,cuyamiradasolíadesencajarsecuandola

yegua andaba cerca, hasta que el veterinario no acudiera a la casa paraverificar que todo estaba bien, Josh no podía autorizar el apareamiento,pormásqueWhitish,elsementaldecolorblancofantasmal,cabecearáyselevantarasobresusfuertespatastraseras.−Lo siento, amigo –le había dicho esa misma tarde, después de

abrevarlo y asegurar los goznes de su puerta−, vas a tener que seguiresperandotumomento.Que el pobre animal no pudiera salir a galopar, solo empeoraba la

situación.Elcondeestabaocupadoconasuntosdelacasa,vigilandoasuesposa

preñaday encargándosedequién sabía cuántos temasmás, por lo tanto,era prácticamente imposible encontrarlo por las tierras, o entregado apaseosalomosdesucaballo.Andrewestabacentradoendejartodoslosasuntos que más apremiaran listos para cuando su mujer diera a luz,

posponiendotodolodemás, locual incluíaconsentirasucompañerodecorreríasparaqueéstedescargaraunpocosusbríos.Despuésdegolpearlasbotascontraelescalónmásbajodelapuertade

servicio para no llenar el suelo de barro, Josh caminó por el pasillo,deambulandocasisinverhastadarconlaentradaalacocina.Apestabaasudor y animales, tenía la coleta casi deshecha y esa mañana no habíatenido tiempo de afeitarse. Necesitaba aseo y comida, aunque nonecesariamenteporeseorden,talcomoleindicóelrugirdesuestómago.Eljaleoquemontabanlasbestiasenelestabloenépocadecelosiempre

le obligaba a ocupar el dormitorio para empleados situado dentro de lacasa,algoqueledesagradabaenloabsoluto.Sibieneramáscómodo,conunacamablandayabrigada,unajofainadeagualimpiayunarmarioenelque mantener la librea lo más adecentada posible, tenía un gran yconsiderableinconvenienteparaJosh:Gillydormíaasulado.Y aquellos ronquidos hacían palidecer los gruñidos de todos los

caballos.Nadamás cruzar la impoluta estancia donde se preparaba la comida,

estiró la mano hasta el trapo que cubría la masa de pan dispuesta parahornear,pellizcandounpedazosinqueleimportaraqueaúnnoestuvieracocida.Yaibaacogeruncuencoyservirsecualquiercosaquebulleraenelcalderoquetuvieramáscerca,cuandounamanoregordetalegolpeóelbíceps.−¡Ay!−Fueraesasmanos.Josephineenarcólacejablancayseapresuróataparcorrectamentela

masadelpanyalejarelcuencoqueJoshteníaenlasmanosdelestofadoquehervíaafuegolentopara lacena.Lemirócontodoelreprochequefuecapazdemostrarensucarasurcadadearrugas,empujándolelejosdelacomidasinningúnmiramiento.−¿Se te ha perdido algo,muchacha? –increpó a una de las doncellas,

quehabíadejadodepicarverduraparaecharunvistazoa la escena−.Atrabajar.Ya.Diounapalmadaylajoven,bajandoinmediatamentelacabeza,volvióa

suquehacer.−Nodeberíassertandura–murmuróJosh,echándosealabocalamasa

queaúnteníaenlasmanos−,teagriaráelcarácter.−Atisíquetevoyaagriaryo…porDiosSantoyMisericordioso,¿tú

hasvistolaaparienciaquegastas?¿Tehasolido?¡Fuerademicocina!−Necesitocomer,llevodesdelamadrugadaatendiendoalosanimales.−Loquenecesitasesdejardecomportartecomouno–limpiándoselas

manos en el delantal blanco que llevaba sobre la falda, Josephine leentregóunpedazodecarneasadayunmendrugodepanque Joshmiróconencono−,jovencito,mástevalequebajesesascejassinoquieresquetemandefueradeunapatada.−Despuésdehoraspartiéndomelaespalda,¿estoesloquemedas?−Veaasearte,Joshua.Elcondequiereverte.Ensudespacho.Con más fastidio que curiosidad, Josh se comió las escasas viandas

conseguidas sin apenas masticar, teniendo que darse golpecitos en elpecho para evitar atragantarse. Aunque sabía por experiencia queJosephine era lamujermenos dada al chismorreo de cuantas pisaban latierra,decidióintentarsonsacarlealgodeaquellamisteriosareunióndelaqueacababadetenernoticias.−¿Puedesaberseparaquémequiereelconde?Elgestodesuabuelaselodijotodo.−Buenosestaríamossiahorafuéramosaponernosaindagarsobrelas

decisionesdelseñordelacasa,enlugardecumplirlassinrechistar.Sacudiéndoselasmanosenlapartetraseradelpantalón,Joshviocómo

su idea de agua fría y jergón se iba distanciando cada vez más de susplanesinmediatos.Enhonoralaverdad,teníaquereconocerqueAndrewnunca le sacaba de sus ocupaciones por tonterías o caprichos, si lerequeríaeneldespachodebíaserporalgún temaserio, relacionadoconalgunadelascosasalasqueélsededicabaparalafinca.Ese era un motivo más que suficiente para que pospusiera sus

necesidadesmásprimarias.−Voyaverquenecesita,entonces.−¡Quédices!Nopuedespresentarteanteelcondeconesafacha.−Sinotengotiempoparacomer,tampocopuedolavarme.−¡Joshua…!−Elcondeesdueñodeunapropiedadenelcampo,noseasustaráporun

pocodepesteacaballo.Dicho lo cual, salió de la cocina a paso vivo, dejando a Josephine

rumiandounaseriedequejasqueporningúnmotivopensabadejarseeneltintero. Airada, destapó la masa cruzada del pan y tomó el rodillo,blandiéndolocomosiestuvieramásquedispuestaapartirloenlacabeza

delprimeroquesecruzaraensucamino.−¿Puede saberse qué miras? –le gruñó a la doncella, cuyo gesto

embelesadosehabíaidodetrásdeJosh−,¡atrabajarhedicho!

***Unadelasventajasdehabercrecidoentreaquellosmuros,eraqueJosh

podía recorrer la casa solariega a una velocidad envidiable, llegando acualquier destino y usando para ello casi todos los pasillos y entradasdisponibles.Casinuncarecurríaalapuertaprincipal,conaquelsuelodemármolylagranescaleraquedabaalpisosuperior,sinoquelohacíaporlasecundaria,queabríalazonadeservicioalashabitacionesdelaplantaprincipal.Pasópordelantedelsaloncitorosaqueerausadooriginalmenteporla

condesaparatomarelté,bordarorealizarreunionesconsusamistades,yenelquelaactualseñoradelacasaapenasponíaunpiesipodíaevitarlo,cruzó la reformada sala de retratos y llegó hasta la zona del pasillopresidida por una gran puerta doble de madera maciza tras la que seocultaba labibliotecaqueAndrewusabapara trabajar, cuandonoqueríaocupareldespachodelaplantasuperior.Conunasonrisilla,Josh llamóconlosnudillos.Josephineno lehabía

especificadosielseñorestabaeneldespachodearribaoeneldeabajo,perodada la reclusiónforzosade lacondesa,noeradifíciladivinarqueAndrew pondría una saludable distancia, en caso de que llovierancarísimosjarronesensudirección.−Adelante.En un intento desesperado por parecer menos andrajoso, Josh se

remangólacamisayseajustólostiranteslomejorquepudo,diciéndosequeaquelloenpocodisimularíalasmanchasdetierra,sudoryquiensabequémásquepoblabansucuerpo.Conunsuspiroresignado,cruzóelumbral,recorriendolaestanciacon

lamiradahastallegaralagranmesatraslacualseencontrabaelconde,parcialmente oculto entre una serie descomunal de libros forrados decuero que Joshua reconoció como las cuentas de la propiedad y losdiarios que él mismo rellenaba en razón al uso de materiales. Allí serecogíaeltrabajoconlosanimalesyrendimientodelazonadecultivos,recientemente ampliada, de la que comían todos los empleados yarrendatariosdelcondedeHolt.

Conuncarraspeo,empezóaaproximarse,pasandoporaltolasmanchasque sus botas surcadasdebarro seco ibandejando enuna alfombraqueprobablementellevabaallígeneraciones.−Tengoentendidoquequeríaverme.Dejando de lado la pluma, Andrew compuso una sonrisa cansada e

invitó a Josh a sentarse en una de las sillas Luis algo tapizadas (iría alinfierno antes de conocer la numeración de los muebles en los que sesentaba)queestabansituadasfrentea lamesa.Demasiadocansadocomopara tentar a su cuerpo a relajarse antes de tiempo, Josh declinó elofrecimiento con un movimiento elocuente de la cabeza. No era unhombreamigodeirseporlasramas,todoslosqueleconocíanlosabían.−Parecequehastenidounamañanadura–comentóAndrew,apartando

unodeloslibrosparaapoyarlosbrazossobrelamesa.Nohabíareprocheensuvoz−,¿algúnincidentequedebasaber?−Todomarchalomejorquepuededadaslascircunstancias−.Joshcruzó

los brazos sobre el pecho, remarcando los músculos de bíceps,endurecidosafuerzadetrabajocontinuo−,Windyhaentradoenceloyelsemental está echando abajo los potreros. Se espera al veterinario parafinalesdesemana.−Imaginoquenodebeserfácillidiarconél.Intentarésacarhuecopara

llevarloagaloparmañanaporlatarde.−Seríarecomendable.Lapobrebestianopodrásoportarlomuchomás.−¿Esindispensablequeelveterinariodéelvistobuenoantessoltarala

yegua? –quiso saber Andrew, tocándose la barbilla, pensativo−, con laayudadelosempleadospodríacontrolarselamontayevitardaños.−No pienso permitir que el semental cubra a la yegua hasta que el

veterinario asegure que es el momento correcto. Malgastaríamosesfuerzosytiempoparanada.Andrewsonrió.Joshuanohabíaexpresadosurespetoalcontradecirle,

nitampocohabíaestadodeacuerdoconélporserelcondeyestardandouna instrucción. Él no lo habría esperado. Se conocía desde que eraprácticamente niños, y el paso de los años había dotado a ambos decaracteres muy distintos y formas de proceder que, si bien opuestas,siempresolíanacabarllevandotodoslosasuntosabuenpuerto.Habíapocoshombressobre losqueAndrewFerrisdepositarasu total

confianza, sin exigir demostraciones o pruebas de seguridad, y JoshuaMcKaneraunodeellos.Selohabíaganadoapulso,trabajandocomoun

esclavo,interesándoseyaprendiendosobretodoloqueteníaqueverconlapropiedad.Nadie sabíamásqueélde las cosas a lasque sededicaba,poreso,Andrewnoponíaendudasusopiniones.Másbienalcontrario,pensóconciertopesaralrecordarelmotivode

aquellareunión,intentabarecompensaraJoshporsutrabajo,aunqueéstenosiempreloaceptara.−Como tú decidas estará bien, estoy demasiado encerrado entre estos

dichosos papeles para estar tan al tanto de los animales comodebiera –dijo por fin el conde, pasándose las manos por la cara en un gesto deevidentecansancio−.¿Quépuedesdecirmedeloscultivos?−Los surcos están listos en la zona sur, casi a punto paramontar los

sistemasderegadíoyempezaratrabajarlatierraparaplantar.−Caramba… eso suena a un avance bastante más llamativo del que

esperaba.Buentrabajo.−Nomelodigaamí.Losincentivosquerecibieronlosmuchachoshan

sidomotivaciónsuficiente.−Eralomínimo,dadaslascondicionesenquetrabajan.Sabiendoquesuspiernasnoibanasostenerpormuchotiempomásel

agotamiento que suponía erguir el resto de su cuerpo, Joshua intentóbalancearsehaciaadelanteyatrás,cambiandoelpesoaunpieyotrocadapocos minutos. El conde parecía alicaído, extremadamente ausente ycargado de problemas de índole personal. Aunque se lo planteó, Joshdecidió no tocar el temani hacerle preguntas, puesto que siemprehabíaconsideradoqueloqueocurrieradentrode losmurosdelacasa,noeraasuntosuyo.O al menos… así era como debía ser. No siempre le era posible

conseguirlo.−TehepedidoquevinierasparahablartedeGreyson–continuóporfin

Andrew,conun tonodevozbastantemás formal. Joshsepusoalertadeinmediato−,eldoctorCorentin,acabadetraermeelinformedesuestadoynopodríaserpeor.Lapulmoníasehaagravadoyelreumaqueyapadecíaprovocaquelosmedicamentosapenashagannadaporél.−Lenecesitamos.Pormuchoquelosempleadosarrimenelhombrono

sonnadasinuncapatazqueestéencimadeellos,controlandoquenohayarevueltas y peleas. Son muchos hombres trabajando en un espacioreducido.−Losé.Poresoprecisamenteestástúaquí.

−Hago lo que puedo, milord, pero empieza la época de celo y loscaballos…−NecesitoqueocupeselpuestodeGreysoncomocapataz,Joshua.Estático, Josh solo atinó a parpadear y quedarse mirando a Andrew

comosiéstesehubieravueltoloco.Eraposible,desdeluego,habíaoídocasosdehombresqueperdíanporcompletoeljuiciocuandosusmujeresparían,ylacondesaestabacercaderepetirexperiencia.¿SeríaposiblequeAndrewhubierasucumbido?¿Quétantasdisputasyalejamientodellechoconyugalhubieranmermadosuraciocinio?−Nopuedo.−¿Nopuedes?−Me encargo de las cuadras y los establos, milord. Los animales

requierendetodomitiempo.−Tú mismo has dicho que los empleados necesitan tener a alguien

encimaparacumplirconsutrabajodelamaneraadecuada,¿noesasí?−Bien, ¡pues para eso está Greyson, él es el capataz de estas tierras,

llevasiéndolodesdeantesdequeyonaciera!−Estámuy enfermo, Joshua.Elmédico no cree que una recuperación

vaya a ser posible -el suspiro emitido porAndrew dejó claro cuánto ledolía dar aquella información−,Dios sabe que solome queda ofrecerletodoloquepuedaparaqueseencuentrelomáscómodoposibleeltiempoquelequede.AquellocayócomounalosasobreJosh.Conlamenteatribulada,negócontodalavehemenciaquepudo.¿Qué

demonios significaba todoaquello?Habíaaprendidocuanto sabíade lastierras y los cultivos del maestro Greyson, ese hombre taciturno,malhumorado, hosco y gruñón que, si bien tenía una vista envidiable,apenas podía moverse sin llevar bien sujeto su bastón. Se habíaacostumbradoaentendersuspalabras,malpronunciadasacausadelapipaquesiemprellevabacolgandodeloslabios.Esehombreeracomounodelosabedulesdelapropiedad,comolascolumnasquepresidíanlaentradaolagranverjadehierroforjadoquedelimitabaelterreno.Siempre había estado allí, siempre había tenido un papel. ¿Y ahora el

condepretendíaquelosustituyera?¿Él?−¡Yamehaascendidoalacayo!¿Esquenotienesuficiente?Porimposiblequeparecieradadaslascircunstancias,Andrewsoltóuna

risotadaquehizoqueselemovieraelpelocastaño,pulcramentepeinadoa

lamoda.−Joshua,ereselúnicohombrequeconozcoqueseencolerizaportener

mejorescondicionesdetrabajo.−Estoymuy contento con lo que hago.Dejemos las cosas tal y como

están.Andrewno se dejó amilanar por lamandíbula endurecida de Josh, ni

tampocotuvoefectoenélsumiradaoscurallenademolestia.Sabíaqueasu empleado le gustaba dedicar su tiempo al trabajo al aire libre, a loscaballos y los establos, pero aquel gusto no iba a prevalecer sobre susdeseosestavez.Ymuchomenos,sobrealgoqueconsiderabadejusticia.−Nadiemereceelpuestomásquetú.Nadiehatrabajadoporéltanto,ni

sehaesforzadohastaloslímitesquetúllegas.Telomereces,einclusosinofueraasí,yoloordeno.Esmiúltimapalabra.Mascullandounamaldición, Joshdejó caer losbrazos a los ladosdel

cuerpo. Era tal su reprobación a lo que allí estaba ocurriendo, que elcansancioparecíahaberleabandonado.−¿Y qué va a pasar con la monta? Porque no voy a tener tiempo de

ocuparmedetodo.−Contrataremos a quien haga falta para que te asista –dictaminó

Andrew,retomandoellibroquehabíaapartadoparaseguirconsulectura−, en cuanto el asunto de los cultivos de la zona sur esté en marchadispondrásdemás tiempoparael establo.TengoentendidoqueGillyeshábilconloscaballos,élteayudará.−Infiernos…cuandocreíaqueestonopodíaserpeor…Con una sonrisa taimada,Andrew cogió la pluma y lamojó en tinta,

mirando a Josh conpaciencia, casi como si esperara unnuevo estallidocontraelquetenersequedefender.Desdeluego,noalbergabaesperanzasdeunagradecimiento,Diossabíaqueeldíaquese lehabíaentregadolalibreadelacasaHolt,elmuchachocasihabíasalidoardiendodepuraira,perofingirloeradivertido.−¿Algunacosamás,Josh?−Sí,quierosaberporquémecastiga.−¿Te parece castigo darte un ascenso? –divertido, Andrew garabateó

unascifrasenel libroque teníadelante−.Porqueesoes loquesignificaconvertirteencapataz,porsinolohabíasnotado.Elpuestovieneconunmayor salario. Conlleva más trabajo, no te mentiré. Pero también trae

consigomejorescondiciones.−Estabamásqueconformeconmiscondiciones,milord.LaformaenquemascullóeltratamientohizosaberaAndrewquemás

valíaponer fin a la reunión en aquelpunto, antesdeganarse las irasdeotrapersonamásdelasquevivíanbajosutecho.−Sinonecesitasnadamás…−¿Cómo se encuentra su esposa? –a su pesar, Josh sabía que no

conseguiríamarcharsedeldespachosinantesinteresarseenlamedidadesusposibilidadesporlasaluddelaseñora.Supreocupacióneragenuina,aunqueporel tonodevozqueempleó,másparecióestaramenazandoaAndrewcondesollarlosinocambiabadeparecer.−De salud bien, de ánimos… creo que en este momento comparte la

mismaopinióndemíquedebestenertú.−¡Pues deje de ascender a la gente entonces, señor! –y desanduvo sus

pasos,derechoalasalidadelabiblioteca−,¡consupermiso!−Espropio,administradorMcKan.El portazo hizo reír a carcajadas a Andrew, que de pronto, se

encontrabademuchomejorhumorparaseguirtrabajando.

5TodoelconocimientoqueteníaJoshsobrelaestructuraydistribución

delacasadeHoltfueenvanocuandoabandonólabiblioteca.Tambaleándose, fue tropezando conpuertasymuebles, como si fuera

uno de esos hombres que se dejaban los cuartos embriagándose entabernasdedudosareputación.Porunmilagro,logróllegaralpasilloquecomunicabalasestanciasdelapropiedadconlacocinayhabitacionesdeloscriados,e incapazdemoverse, sedejócaer, resbalandopor laparedhastaquequedósentadoenelsuelo,conlaspiernasentumecidasestiradas,ocupandocasilatotalidaddelanchodelpasillo,yloshombroscaídos.Conlamiradapedida,Joshuasetapólacaraconlasmanos,diciéndose

que debía tener fuerza de voluntad y, si bien terminar de llenar elestómago había pasado a un segundo plano, debía al menos lavarse yponerseunamudalimpiaquelehicierasentirunpocomáshumano.Claroque,¿selomerecía,acaso?Lodudabamucho.Habíahechoydicholoimposible,peroAndrewnohabíacejadoensu

empeño. Dichoso conde justo y honorable… ¿tenía que escogerprecisamente aquel momento para hacer gala de lo mucho que leimportabansusempleados?¿Ydebíaserél,entreloscientosquepoblabansus dominios quien recibiera los beneficios de la pronta pérdida de untrabajadorcomoGreyson?Joshuasabíaquenosemerecíaelpuesto,pormuchasrazones.Ynolo

quería.Porqueasumanera, tambiéneraunhombrejustoyhonorable,ysabía que era imposible que pudiera ostentar el cargo de capataz con lacabezaaltadespuésdeloquehabíahecho.Andrew no lo sabía. Nadie lo sabía. Se llevaría aquella afrenta a la

tumba y por ella se retorcería hasta el Juicio Final. Mentiría a quienhicierafaltaparaprotegerunpocodeladignidadquetanalaligerahabíaayudadoamancillar,puesera lomínimoquepodíahacer, loúnicoa sualcance.Noobstante,nitodassusbuenasintencionesjuntasharíanqueloshechosdesaparecieran.Aquelloeraalgoquenosepodíadeshacer.YqueDiosloperdonarasipodía,perodehabersidoposible,Joshsabía

quejamásvolveríaatrás.Dehecho,seguíavivoafuerzaderememoraraquellosrecuerdosunay

otravez.

−Nopuedohacerlo–ledijoalpasillovacío,convoztrémula−,¿cómoaceptar laconfianzadelcondecuandoya lahepisoteadobajosupropiotecho?Habíanpasadomuchosmeses,peroel tiemponolograríaemborronar

nunca el recuerdo de aquella noche en los establos, donde Claire y élhabíandejadosalirunossentimientosque,almenosenelcasodeJosh,leestabanconsumiendopocoapoco.Sicerrabalosojos,podíacoreografiarsusmovimientos, paladear el sabor de la boca femenina y sentir en susmanos,encallecidasyásperasdeltrabajo,latersuraytibiezadelapielquehabíaacariciadoconiraypasión.DesearaClaireeramorarenelInfierno.Unasensaciónplacenteraque

le había recorrido el cuerpo durante escasos minutos y que ahora learañabaelalmaacadasoplodeairequeinhalaba.Laverdaderaquehabíaintentado apartarla, era cierto, fue grosero y hosco e hizo cuanto pudo,peroellaquería respuestas, exigíamotivosa su rechazo, echabaencaraunaseriedecosasdelasquenoteníaniidea.¿Quéhabríapodidohacer?Joshnieraunsantonipretendíaconvertirse

en uno,Claire era culpable de que su hombría le palpitara en las venascada vez que la veía, y por si eso fuera poco, le había retado acomportarsecomounhombre,¿cómonoresponder?¿Cómonocallarlaconloshechosporlosqueellatantoseindignaba?Aquellos besos, el sentir la calidez de su lengua, su cuerpo menudo

apretándose contra él, alzándose, ofreciéndole las caderas sin saber siquieraqueestabamatándolopocoapoco…gustosoentregaríalamitaddela vida que le quedara por volver a tener entre los dedos sus senos,acariciarlosyprovocarconelloqueelcorazóndeClaireserompieraenlatidosdedeseo.Inclusoantesdeemprender lospasosque le separabandeella aquella

maldita y anhelada noche, Joshua sabía que se arrepentiría. El precio apagaribaaserdemasiadograndeylasconsecuenciasdifícilesdemanejar.Se había concedido un momento, solo eso, unos escasos minutos deextrema felicidad donde por primera vez en su vida se había permitidoestirar las manso y tomar lo que deseaba sin preguntar a nadie, sinpreocuparsepornadaysinvalorarloquefueraavenirdespués.Al diablo con todo, le había dicho a la misma Claire antes de

abalanzarse sobre ella como el animal que era, que se lo llevara si eranecesario.

Ahorapagabacaro sumomentodeplacer.Probablemente,mantendríaaquelladeudahastaeldíadesumuerte.Tomando la pared como apoyo, fue levantándose poco a poco,

lograndoerguirseconesfuerzo.Lepesabauncuerpoagotadodeltrabajoy que ahora, además, recordaba vívidamente la frustración de aquellapasión no satisfecha. Daba igual cuántos meses pasaran, Josh nuncaconseguiría quitarse de encima el ansia contenida, esa sed que no habíapodidosaciar,aunquehabíaestadoapunto.Comosino se sintiera lobastantemiserable, ahoraAndrewFerris, el

condedeHolt y el amigoquedeniño lehabía abierto laspuertasde sucasa, quería premiarle con un mejor puesto de trabajo, mayoresresponsabilidades y una muestra de confianza sin parangón. A él, quegustosamentehabríasubidolasfaldasdesuhermanapequeñaylahabríamontadohastalamuertesobrelosrestosdepajasecadelestablo,conloscaballoscomoúnicostestigos.−Maldita seami suerte –se lamentó, abriendo la puerta que daba a la

cocinasinprestaratenciónaqueaquelnoeraelrumboquele llevaríaapoderasearse−,milvecesmaldita…Nadamásponerunpieenlaestancia,dondeelaromadelguisoalfuego

inundabacadarincón,dosparesdeojosseposaronansiosamenteenél.Suabuela, que blandía un imponente cuchillo, se apresuró a acercarle unplatoconsuración,sindespegarlosojosdeélenningúnmomento.−¿Ybien?–inquirió,muertadeimpaciencia,mientrasdejabalacomida

enlamesadelcentro−,¿telohaofrecidoya?Pasando las piernas por encima del banco y tomando con rudeza el

tenedor, Josh no tuvo tiempo a dar el primer bocado antes de soltar unbufidodeimpaciencia.−¿Esquelosabías?Josephine se limitó a estirarse el delantal, con la cabeza muy alta.

Después, se reordenó algunos mechones del moño que se le habíansoltado,haciendotiempo,comosielreprochenofueraconella.−Nopuedo creerlo –masculló Josh, clavando el tenedor en la panceta

pornohacerloensupropiamano.−¿Nosabesacasoqueenestacasanosemueveniunasillasinqueyo

estéaltanto?–lacocinerayamadellavesdejóunpanecillojuntoalplatoque había servido y luego, entrecruzó los dedos−, ¿entonces? ¿Lo hahechoono?Contesta.

−VamosJosh,nostienesenascuas,¿ereselnuevocapataz?Elsegundopardeojosquelehabíanestadoobservandoconatención,

de un azul vivaracho y aniñado pertenecían a Gilly, el compañero dedormitorio de Josh y lacayo de la propiedad. Aunque era un buenempleado,hábilenelestabloycasisiempredispuestoaayudarentodoloquepudiera,poseíaunseriedegrandesdefectos,yesqueeraunhombreentrometido, parlanchín en exceso y con una tendencia poco sana aentrometerseenasuntosquenoleconcernían.Como consecuencia, solíameterse en serios problemas, pero Josh le

consideraba suamigomáscercanoyamenudo, lograbadejarpasar susindiscreciones.Aunquenosimulabaqueéstaslegustaran.−¿Tútambién?Gilly,consupelorubiocortadoybienpeinadoseencogiódehombros,

dando unmordisco al panecillo de su almuerzo, el cual había abierto yrellenado con el tocino y las patatas que Josephine le había servidominutosantes.−Intentomantenermeinformadodeloquepasaporaquí–dicholocual,

tomóelprimerperiódicodelmontónsituadoenlamesayloabrióalazar−,unhombretienequesaberloquesecueceparaestarpreparado.−¿Paracorrerconelchismealasdoncellasydistraerlasdesutrabajo?−¡Esosolopasóunavez!–semolestóGilly,visiblementeofendido−,y

te recuerdo quemi avispado carácter alertó al conde de un robo el añopasado.Josh puso los ojos en blanco, preguntándose durante cuánto tiempo

viviríaGillydeaquellahazaña.−¿Podéis dejaros de tonterías de una vez? –Josephine se retorció los

dedos,inquieta−,Joshua,¿tehaofrecidoelcondeelpuestodecapataz?Élasintióunasolavez.−¡Québuenanoticia!Minieto,elcapatazdelapropiedad,¡siempresupe

que llegarías alto, Joshua, jamás lo dudé! –orgullosa, Josephine hizo loquepocaspersonaspodíandar fedehabervisto algunavez, sonrió contodaamplitud−.Ypensarquerezongastecuandoteimpusieronlalibreadelacayo.−Todavía lohace–apostillóGillycon laboca llena−.Todas lassantas

mañanassequeja.Sinquefalteniuna.−Quizáahora tengasununiformediferente, algomás…distintivo, ¿te

habló de ello el conde? ¿Te interesaste siquiera por las condiciones del

nuevopuesto?Incapazdeseguirmasticandomientrasoíatodaaquellasartadepalabras

que le importaban poco, Josh dejó el tenedor a un lado y se pasó laservilletaporlascomisurasdelaboca.Quédíaaquel,pensóconmalestar,lohabíaempezadosabiendoquese leveníaencimaunadura jornadadetrabajoconloscaballos,perolapromesadeunbuenbañoyunashorasdesueñoensoledad,mientraselrestodeempleadosestabaporlastierras,lehabíaanimadoalevantarsedelacamaconelmejorsemblanteposible(oalmenos,conuno lobastantebuenocomoparanoasustara loscriadosconlosquesecruzaba).Esa tarde había planeado dedicarla por completo a los cultivos de la

zona sur, sin otra preocupación en mente que no fuera sacar el mayorrendimientoposiblea la tierray torturarsesindescansoconel recuerdodeClaireFerris.Enpocaspalabras,undíanormalparaél.Yenlugardeeso…−¿Esquenadiesedacuentadequeparaquecualquierotroseacapataz,

elmaestroGreysontienequemorir?–preguntó,comosiblasfemara−,¿esquedeverdadosalegralanoticiasabiendoquesignificaqueaeseviejolequedaunsuspirodevida?Josephinesepersignó,alzandolosojosalcielocomosiconesesimple

gesto quedara tácitamente perdonada toda ofensa que hubiera podidohacer.−Lamuerteespartede lavida, Joshua–dijo,conun tonomuchomás

sereno−,Diossabequenuncamecayóbienesecarcamalcorreoso,peroerabuenoensutrabajoynuncadiomotivosdeproblema.Noledeseamoslamuerte,perosegúnsecomenta…pocohayquesepuedahacer.−Elcondedicequeescuestióndetiempo–mascullóJosh,paranadieen

particular−, las medicinas del médico solo le quitan el dolor, pero nopuedencurarle.Todavía le parecía impensable creer que aquel hombre, que parecía

mantenerse en pie de puromal carácter, fuera a dejarse vencer por unaenfermedad.Hastahacíapoco,habríajuradoquenadapodríaconelviejoGreyson, la muerte misma parecía intentar evitar enfrentarse con él.Joshuahabíaaprendidomuchoenlaslargasydurashorastrabajandobajosumando,conunsoldejusticiacastigándolo.Habíansidocercanos,quizáporqueentrelosdos,apenaspodíadecirsequienselasgastabapeor.−Puesyomealegrodequevayaaestirarlapata–dijoderepenteGilly

−. Ese hombre es lomásmalo que haya pisado alguna vez tierra santa,vayaquesí.Dondeescupíanocrecíalahierba.JosephinevolvióapersignarseylelanzóaGillyeltrapodecocina,que

impactó justo sobre el periódico que leía, desparramando las hojas porencimadelamesa.Encontradesuvoluntad,Joshtuvoquesonreír.SabíabienqueGreysonhabíasidounamalamulaconGillyporqueéstetendíaadejarse llevar por distracciones que le hacían rendir poco en el trabajo,algoqueelcapataznotoleraba.−Pues si esperas que conmigo las cosas vayan a ser diferentes… ya

puedesempezararezarporunmilagroquecureaGreyson.−¡VamosJosh!Somosamigos,compañerosdecuarto–el jovenrubio,

queintentabaordenarlashojasdelperiódico,lemiróconligeroencono−,¿setevaasubiralacabezadesdetanpronto?¡Buenosestamos!−Dejaderezongaryterminadecomer.Terecuerdoquetetocaturnoen

elestablo.−¿Significaesoquevasaaceptarelpuesto?–Josephineseacercóasu

nieto,bajandoeltonoymirándoleconseriedadyesperanza.−Heintentadohacerleentenderalcondequenolonecesito.Megustami

trabajocomoes,ylascosastalycomoestán.−Lavidacambia,Joshua.Paratodos–dijolamujer,poniendounamano

cariñosaensuhombro−,notengasmiedo,nocreasqueconformarteeslosabioportemoraperderloqueyatienes,esonovaapasar.−Esonopodemossaberlo.Soybuenoconloscaballos,semedanbien

lasplantasyllevolascuentasdelestabloconmanodehierro,peroquizáparaadministrarlafinca…−Loharástanbiencomotodolodemás,porquetratasestatierracomo

sifueratuya,yeso,esloqueelcondenecesita.Nopuedesdarlelaespaldaahora,hijo,nocuandotehapedidoayuda.Pasándoseunamanoporelpelolargoyenmarañado,Joshenumerósus

opciones. Podía seguir negándose por principios, por considerarinapropiadotomarlazanahoriaqueseleofrecíadespuésdehabersacadolospiesdeltiestodelamaneraquelohabíahecho,peroesosupondríaqueAndrewbuscaraaotrapersona,probablementedefueradelastierras,quenoconocíalosmétodosdetrabajo,nialosempleados.Todoseretrasaríaydeberíanempezardecero.Y eso siendo positivos. Porque si el capataz contratado resultaba un

inútil, pendenciero, ladrón o farfullero, las cosas se pondrían todavía

peor.Tambiénpodíaaceptarelcargo,ponersealmandoyusarloquesabíay

todasaquellasideasqueescondíaensumenteparahacermásprovechosala plantación, incrementar las ganancias y con ello, reparar los riegos,contratarmás empleados y dedicarmás terreno al cultivo. Se dejaría lapielparaquelafincaprodujeraalmenosunveinteporcientomásdeloquehacíaahora.Podríaconseguirlo.Sabíaquepodía.Quizápartiéndoselaespaldaporelconde,repararíaenpartesuafrenta.

Podríaserledeayuda,brindarlelamanoahoraquelenecesitaba.−Supongoquepodríaorganizarlascosasparaencargarme–musitó,no

demasiado convencido−, al menos, hasta que el conde encuentre unarreglomejor.−¿Mejor?¡Túereslamejoropción,Josh!Unasonrisillasedibujóensucaramorena.−Siendomiabuela,¿quévasadecirsino?−¡Ja!Comosinohubierademostradosermásobjetivaque…−¡Eh,miradesto,eslaseñoritaClaire!Deunsaltoqueapuntoestuvodevolcarelbanco,Joshsepusoenpiey

arrebató a Gilly el papel que tenía en las manos. Allí, justo ante susnarices,enunaimagenligeramentemalenfocadaenblancoynegroyenplenaportadadeunadeesasestúpidasrevistasdesociedaddeLondresquese enviaban a la propiedad, estaba la culpable de todos sus desvelos einfelicidades, la mujer que le había condenado en vida a no poderencontraralegríaniconsuelojamás.Mirándolodefrente.ClaireFerris,laflamanteycasaderahermanadelcondedeHolt,según

rezabaelpiedelafotografía,habíaacudidoaunafiestadecumpleañosysehabíadejadovermásquecoqueta,bailandoenbrazosdeesepetimetreestiradodeArnoldCalvin.Malditofuera,pensóJosh,arrugandoelpapel,colérico, y sin poder dejar de mirar la imagen. Ya sabía él que eseaspirante a vizconde no desaprovecharía la oportunidad que le habíaservido en bandeja, ¡sería idiota si lo hiciera, después del sacrifico quehabía supuesto para Josh humillar a Claire como lo había hecho paraalejarla!Peronopensóquefueraamoverfichatanpronto.Noestabapreparado

paraquelohiciera,ylarealidaddequeestabaocurriendo,dequepodríaserverdad,legolpeólasentrañascomounmazo.−¿Esenoes el caballeroqueestuvoaquí el añopasado, laúltimavez

que la condesa viuda abrió la casa? –preguntó Gilly, rascándose elmentón.−CuandoconocimosamiladyVictoria,sí–Josephinemirólafotopor

encima, sin dedicarle demasiado interés−, en mi opinión, la señoritapodríaoptaraalgomásqueesejovencitosinoficionibeneficio.−Bueno…puesparecequelaestácortejando,aunquenosealobastante

buenoparaella.Con un crujido, Josh hizo añicos el ejemplar de la gaceta, dejándolo

caerasuspiesinanimadamenteyfantaseandoconpoderhacerlomismoconlacaradeArnoldCalvin,quiendesdeluego,noestaríaalaalturadeClairejamás,pormuchotítuloqueestuvieracercanoaheredar.−Nadieeslosuficientementebuenoparaella–gruñó,conlamandíbula

apretada.Llenodelairamásvisceraldecuantashabíaconocidohastaentonces,

Josh salió de la cocina por la puerta que daba al jardín. Si su abuela oGillylellamaronohicieronpreguntas,nolosoyó.Lasangrelecorríaatal velocidad por las venas, con un calor tan incandescente, que era unverdaderomilagroqueelhumonolesalieradelosoídos.Pisó con rabia y recorrió el camino al establo en grandes zancadas,

abriendoycerrandolospuñoshastacrearseheridasenlaspalmasdelasmanos. En su mente, casi podía oír la música, sentir el calor de laslámparassobresucabezayverelgirardelasparejasenaquelsalón,consus sonrisas taimadas y sus miradas llenas de sueños y esperanzas.Girabanybailaban.Reíanyhablaban.Yenmediodetodoaquello,ArnoldCalvin había tenido a Claire en sus brazos, había conversado y pasadotiempo con ella, ganando un terreno precioso que él le había cedido,aprovechando el camino que Josh, a fuerza de dolor y renuncia, habíalabradoparaél.Fuera de sí, entró al establo y subió a la parte alta, donde aún

permanecían su jergón, la lámpara y demás enseres que usaba cuandoaquel lugar se convertía en su improvisado dormitorio y refugio.Golpeándoseconlassogasquecolgabandelosclavosqueélmismohabíapuesto, apartódeunmanotazouna silla,quecayóal sueloemitiendounsonidosordo.Alzólavista,buscandoentrelostravesañosqueseparabaneltechodeloslaterales,yporfin,dioconeltrozodemaderaquebuscaba.Estaba ajado por el paso del tiempo y surcado de las marcas que él

había ido grabando conforme pasaban los días desde la última vez que

habíavistoaClare,aqueldía,cuandohabíaescupidoensucaralamentiramásamargadecuantashabíainventadoensuvida,quenoeranpocas.Quisoserjusto.Quisotenerhonoryhacerloadecuado.Provocarleuna

decepción ahora sería preferible a las consecuencias que tendrían queenfrentar si ella albergaba ilusiones de que lo sucedido entre ellos enaquelmismolugarfueraarepetirse.Habíavistoensusojosladestrucciónylapenaquelehabíaprovocado.Estabadesilusionada,deshecha,tanrotacomoél.Pero al parecer, todo tenía cura cuando uno se entregaba al calor de

otrosbrazos.Conlospuñoscerrados,Joshempezóagolpeareltravesañocontodas

sus fuerzas, le dio una y otra vez, más fuerte y con más insistencia amedidaqueelrecuerdodelaslágrimasdeClaireacudíaasumente.Yanolloraba, se dijo, descargando en la madera todos sus celos, que lequemaban.Ahorapodíaimaginarlatalcomohabíasidodescritaenaquellapublicación, sonriendo, bailando y gozando como si aquello estuvierabien,dejandoque todos lavieranycomentaransobresiseríaaquel,porfin,elafortunadoqueseconvertiríaensumarido.Tal vez fuera a serlo. Quizá Claire se dedicara a pasar sus tardes de

verano en los salones de baile, dejándose guiar de unos brazos a otroshasta encontrar aquellos en los que encajaramejor, losmás adecuados,parahacerdeesehombreelelegido.Unhombrequenoeraél.−Puedes intentarlo todo lo que quieras –gruñó Josh para sí mismo−,

ninguno de esos imbéciles te tocará como yo, ninguno te besará comoyo…esaserámimaldición,perotambién,serálatuya.Tomando impulso, levantó la pierna derecha y propinó una patada al

travesañodemaderasurcadodemarcas,elcualcedióporcompletoyseprecipitódelestablo,cayendovariosmetroshastaposarse,inerteypartidoendos,sobreelverdecésped.Habíaquedadorotoyechopedazos.Exactamentecomoél.

6Clairesentíaquelosnervioslaconsumían.Notabaqueelpechoibaaexplotarleyqueelairequedebíallenarsus

pulmonessenegabaahacersutrabajo.Peseanollevarcorséportratarsede un viaje largo, la sensación de ahogo se iba haciendo más y másprofunda a medida que se aproximaban a Canterbury, el agradablepueblecitodeKentdondeseencontrabalacasasolariegadeloscondesdeHolt.Tal como solía pasarle a Andrew, normalmente el traqueteo del

carruaje, los rayosdesolcalentando lasventanasy lasvistasde labastacampiñarelajabanyhacíansentiraClaireunagradablesoporduranteeltrayecto,peroigualquelepasaraaéltiempoatrás,aquellavueltaaKenten particular hacía que la tensión y la incertidumbre le imposibilitarandisfrutardelcamino.Acadametrorecorrido,laansiedadyeltemorporllegar,hacíanmásmellaensuinterior.−Escurioso–comentóJoanna,que ibasujetaa lacinchadecueroque

colgaba del lateral interior del carruaje para soportar mejor lasirregularidades del camino−, no hace tanto que emprendí este mismorecorrido con tu hermano, justo antes de que su vida cambiara porcompleto.Preguntándosesisumadrepodríaleerlelamente,Claireposóenellala

mirada, envidiando aquel porte distinguido pero cercano que Joannasiempre había poseído. Vestía un elegante conjunto, sencillo y cómodo,consistenteenunafaldaplisadaentonosverdesacompañadadeunablusaabullonadadeunblancocegador.Sobreloshombros,comocasisiemprequeibaencarruaje,llevabaunchalbordadoamanoconunosflecosquesemovíangraciosamenteacausadelaccidentadocamino.−Lascircunstanciasnosonlasmismas,madre–dijoClaire,aquienuna

sacudida hizo dar un bote nada femenino en su asiento−, Andrew ibadispuestoacasarsecuandoemprendióelviaje.Sabíaquesuvidaestabaapuntodedarungiro.−Loteníaprevisto,escierto–lacondesaviudasonrió,recordandopor

unmomentolatezagobiadadesuhijocuandolehizoentregadellistadodeinvitadosalacasa−,peronisiquieraélpodíahaberprevistoloqueibaasuceder.

−Desdeluego,seguroqueelresultadofinalfuemuchomejordeloqueesperaba.−No te quepa duda, querida. Nada nos habría podido preparar para

VictoriaLinton.Volviendolamiradahacialaventanilla,dejandoquelosrayosdesolde

mediodía incidieranen sucabello castaño,Claire suspirócondesánimo.Noeralaprimeravezqueexperimentabaenvidiasanaporsuhermano,yno por el título y todo lo que aquello conllevaba (responsabilidades,obligaciones, una vida plagada de organización y trabajo), sino por lafelicidaddequeAndrewgozaba.Nopodíaalegrarsemáspor la llegadadeVictoriaa lafamilia,ella le

habíadadoalegríaycoloralavidadeAndrew,lehabíaconvertidoenunhombre completo, evitando que el título de conde eclipsara todo cuantoera.DesdequehabíanacidoelpequeñoCharlesAnthony,suhermanoeracapazdesolucionartodaclasedeadversidadesdesdeunpuntodevistaaúnmáshumanoqueantes,puestoquesabíaquealterminareldía,tendríaunafamiliaesperándole,brindándoleamorycompañía.Andrew Ferris ya no estaría nunca solo, pues se había enamorado y

llevadoatérminoesesentimiento.Aquelloeraloqueellaenvidiaba.Clairepensóensímisma,entodaslas

comodidadesyfacilidadesquehabíatenidoensuvida.Noeratonta,sabíalo que lasmuchachas pobres, sin familia ni recursos padecían. Sabía loquealgunasdebíanhacerparasobrevivir.Habíadadolimosna,entregadovestidosycomidaalosnecesitadosyleídoalosenfermos,perotodoesoquedabafueradelasprotectoraspuertasdesucasacuandovolvíaaellayseentregabaalosmimosycuidadosdesuscriadosydoncellas.Ella no era una joven engreída y malcriada. Había sufrido pérdidas,

como la de su padre, y también había hecho renuncias a causa de todasesasventajasquetenía.Laaristocraciadabamuchoperoexigíaacambiopagospesadosquesedebíancumplir,unodeloscuales,seríacasarseconunhombreadecuado,yaunquerezabaparaquelasituacióndesuhermanohiciera ese trámitemás llevadero, temía con todo su corazón cualquierdecisiónquepudierantomaralrespecto.Simplemente,ningúnpretendienteescogidoseríaelqueellaquería.Ese,

queestabaelevadoalacategoríadeimposibleensumáximoexponente.−Claire,hija–levantó lavistahacia losojos azulesde sumadre−, los

problemassurgidosconBetinaHildegarterminaránporsolucionarsesile

daseltiemponecesarioparaquesanensusheridas.Intentanopreocuparte.−Ni siquierame dio tiempo a explicarme,madre. Se limitó a venir a

casa,insultarmey…−Lo sé, querida. Una mujer dolida es capaz de cualquier tontería

imaginable.Todasnoshemosdejadollevarporloscelosalgunavez.−¿Incluso tú? –a Claire le costaba un mundo imaginarse a su madre

perdiendo los papeles de ninguna forma. Incluso en situacionesdesesperadas, Joanna Ferris era la perfección y calma hecha mujer−,¿cuándo?−Oh,hacemuchosaños–ungestomelancólicoseinstalóensumirada−,

hacíamuypocoqueestabacasadacontupadre.CasielmismotiempoquehacedelabodadeAndrewyVictoria.−¿Yquépasó?−Verás, −Joanna se impulsó de la cincha a la que estaba sujeta para

separarlaespaldadelmullidoasientoyacercarseasuhijaparacompartirla confidencia−, dimos un baile para celebrar el cierre de un negocio yacudieron muchas personas. Grandes aristócratas de todas las clases,incluso un cónsul. Todos asistieron con sus parejas, excepto uno de losinvitados –sus labios se unieron en una fina línea−, una duquesa solteraque fue por su propio pie, llevando un vestido escandaloso, fumando ybebiendoenlamesadeloshombres.−Debiósertodounespectáculo.−Tu padre estaba fascinado. O al menos, eso me pareció en ese

momento.Joanna le contó a Claire como aquella mujer había alabado la levita

burdeos que el conde lució aquella noche, pasando las manos por lassolapas y describiendo como el corte y el paño en que estaba hecharealzabasumusculaturafuerteyrígida.−¡Madre!−Bueno hija, tendrás que comprender que tu padre no fue siempre

mayor,ydesdeluego,nopasóenfermomásquelaúltimapartedesuvida–Joanna suspiró ante el recuerdo−, era tan gallardo y atractivo… tuhermanoseparecemuchoaél.−¿Quépasóconladuquesasinvergüenza?−Nadaenabsoluto,aélnoleinteresabadeellamásquelossementales

quecriaba,peroesonosignificónadaparamí.Aquellanoche,melevantédelacama,cogíunastijerasehicepedazoslalevitadetupadre.

Completamente escandalizada,Claire rompióa reír, olvidandoporunmomentolaspreocupacionesquehabíanopacadotodosentidodelhumordesurostroen losdíaspasados.Comprendióqueeramásparecidaasumadredeloquehabíacreídoenunprincipio,yaqueaunquenoasimilabanipodíaperdonarloocurridoconBetina,estabaseguradequeellahabríaactuadodeformamuchopeor.SisehubieratratadodeJoshua…perolapunzadaquesintióenelpecho

le recordó que no tendría derecho alguno a hacer reclamos cuandoaquelloocurriera. Joshno eranada suyo, se lohabíadejadomuyclaro.Algún día, pronto, tendría unamujer que podría celarlo y comportarsecomounalocaanteeltemordeperderlo,estabaconvencida.Soloquenoseríaella.−Tupadre solodijoquenunca lehabíagustadoaquel abrigo,bendito

sea–Joannavolvióaacomodarsecontraelasiento,mirandoaClaireconlaserenidadquedan losañosvividos−, loscelosy la irason lospeoresconsejeros delmundo, hija.Has hecho bien en poner distancia de ellos,dejaqueel tiempocure loque tengaquecurar.Tuamiga terminaráporentenderloytodosearreglará.−Sí…esoespero.Gracias,madre.PocomáspodíadecirClaire,quehabíatenidoquecambiarsusiniciales

planesdepermanecerenLondres,recluidacomounratónasustadizoparaevitarreencontrarseconJoshua,quienlehabíaarrojadosuafectoydeseoreciéndescubiertoalacaramesesatrás.Deundíaparaotro,sehabíavistoentrelaespadaylapared,sinsabersi

permanecerenelhogar,arriesgándoseamásmuestrasdeinterésporpartede Arnold Calvin que levantaran todavía más ampollas en su ya frágilrelaciónconBetina,oevitartodocontactoconambospartiendoalcampo,dondedeberíacruzarcadacorredorsintiendoelcorazónenunpuñoporsi se tropezaba de frente con Josh, ese cobardementiroso que le habíagruñidoqueaceptabasusbesossoloportemoraperdersutrabajo.Así pues, había optado por la humillación de tener que verlo ante la

opción de incrementar los problemas con su amiga y ver crecermás ymáslashabladuríassielfuturovizcondecomenzabaahacermovimientoshacíaella.−Estamos llegando, ¡por fin! –Joanna exhaló un suspiro extasiado,

recomponiéndoseyretirandodel todolacortinaquecubríasuventana−,esestupendoestarencasa, ¿no teparece? Inclusoaunquevengasdeuna

quetambiéntepertenezca.Conformeveíaacercarselasrejas,coronadasconlaenormeHlabrada

que su padre había hecho colocar como emblema de la familia, Clairesintióqueelestómagoselecontraía.Cadavezestabamáscercadellegarasudestino.Soloesperabahabertomadoladecisióncorrecta.

***Ajenosalavisitaqueestabanapuntoderecibirenlapropiedad,Gillyy

Joshua se encontraban más allá de la zona del invernadero acristalado,convenientementeocultos trasunosgrandesárboles salvajesquecrecíanenelterrenoquedelimitabalastierrasdelcondeconelbosquecilloqueseabríaalcaminoaHampshire.Allí, en medio de la espesura, se erigía la vivienda del capataz. Se

tratabadeunaconstrucciónsencilladepiedrarevestidaconestuco,aunasola altura y de planta rectangular. El techo, originalmente a dos aguas,había perdido prácticamente toda su forma, con lo que ahora aparecíaredondeado,cubriendotodalapartesuperiordelaconstrucción,delaquesobresalíandoschimeneasde ladrillovisto,unaalnortey laotra, en lapartesur.Las ventanas, con sucios cristales cuadrados, y la puerta, que era de

madera y estaba combada, parecían resistentes, aunque su estado era,comoeldelrestodelaedificación,elreflejodelmáspuroabandono.Prácticamente toda la superficie de la fachada estaba cubierta por

maleza y enredaderas que habían crecido de forma salvaje, al techo, decolormarrón,sehabíanidoadhiriendohojasyramascaídas,queahoralotapabancasiensutotalidad.Elcaminodeacceso,alquehabíantenidoqueabrirse pasomachete enmano, tenía sueltas algunas de las losas que loremarcaban, y el amurallado de piedra que bordeaba toda la extensión,estabacasiderrumbado.Vistoenperspectiva,Joshcasipodíajurarqueaquellacasahabíanacido

de algún árbol y allí se había quedado, creciendo en la naturaleza yformandopartedeella,manteniéndoseenpieporalgúnmilagro.Mientras intentaban desbrozar parte de las zonas de acceso, con la

puerta y ventanas abiertas para que el interior se ventilara antes de

empezarasacarmueblesparavalorarsuestado,losdoshombreshacíantodotipodecábalassobrecómoeraposiblequenuncahastaesemomentohubieransabidoqueGreysoncontabanconunapropiedadajenaenlaquepodría vivir. Hasta donde ambos sabían, el antiguo capataz habíapernoctadoenlacasa,enunadelashabitacionesqueseencontrabanenelmismopasilloquelaqueellosocupaban.−Tiene sentido –jadeó Gilly, mientras vertía en el montón de

desperdiciosunamarañadehojarascaqueacababaderetirarypasabaalinterior−,conel reuma,venirhastaaquídesde lazonadecultivosdebíasermuydifícilparaél.Joshasintióconlacabeza,asumiendoqueaquellapodíaserunarazón

tanválidacomocualquierotra.Élseinclinabamásporpensarqueelviejocascarrabias,enrealidad,nohabíaqueridosentirse tansoloyalejadodesu trabajo,queera loqueamabayconocía,motivoporelquenohabíadadoaaquellacasitamásuso.Paraél,quevalorabalasoledadyladistanciaparapoderconcentrarse

mejor en sus cosas, aquel lugar apartadoydedifícil accesohabría sidounabendiciónquehabríadisfrutado inclusomásquesuescondrijoen lapartealtadelosestablos.Ahoratodoparecíaseñalarqueibaapoderhacerlo.UnaexclamacióndeasombrodeGillylehizosoltarelmacheteconel

queestabacortandolasramasdelárbolmáscercanoaunadelasventanastraseras (que habían creado un círculo perfecto en el cristal, llegando aatravesarlo)yacudirraudoalinteriordelacasa,dondeelpolvoreinabaentodaslassuperficies,ocupandolareciamesadecentro,lasdossillas,ungran arcóny todas las sábanas con las quediversosmuebles estabantapados.−¿Algunaalimañatehamordido?–cuestionó,apartandotelasdearañaa

supasoytropezandoconcestosycacharrosregadosporelsuelo−,¿hayalgúntejónmuerto?Olía a podredumbre y suciedad, de eso no le cabía duda, así que se

esperabacualquiercosa.−Ojalá–exclamóGilly, cuyopelo rubio estaba cubiertodepolvareda.

Se encontraba en la pequeña cocina, justo frente a un hogar lleno dehollín. Sobre el viejo calentador de agua, reposaba una caja demaderaabiertadeparenpar−,Diosbendito…¿cómodiantrespodíaguardaralgoasí?¿Quéclasedementedeviejoperturbado…?

Cubriendolosescasosmetroscuadradosqueseparabanelimprovisadorecibidordelacocina,JoshapartóaGillyyechóunaojeadadentrodelacaja,quehabíasidoconstruidamanualmente.Enarcólascejasnegras,sinentenderenprincipioloqueveía.−¿Quédemonios…?−¡Escenizadepipa,Josh!¡Cenizadepipa!Malditoviejoloco…−Quizálausabaparaabonarlasplantas,vabastantebien.−¿A ti te parecequeGreyson sepreocupabamuchopor loque crecía

alrededordeestaratonera?¿Enserio?−Talvezfueranparalasplantacionesdelconde.Aesasleshadedicado

suvida.−Otalvez,estéparaencerrarlo,¿quétepareceeso,eh?Blasfemando, Gilly se dedicó a abrir ventanas mientras rezongaba

sobre cómo un hombre podía dejar que su propiedad llegara a aquelestado.Entretanto,Joshuarecorrióellugar,observandoquelaschimeneasdaban,unaalacocinayotra,alaestanciaprincipal,dondeunviejosillónyunpardesillasampliascubiertasconsábanaspresidíanelespacio.Elaseo,pequeñopero interior,seencontraba juntoaldormitorio,una

sala grande a la que la luz incidió de lleno cuando retiró los tablonesinternosquetapiabanlasventanas.Habíaunacamagrande,dehierro,yunpardecómodasensorprendentebuenestadoacadalado.Juntoalapuerta,unescritoriosobreelquetodavíaseveíauncandil.Tenía entendido que la instalación de agua corriente había llegado a

aquel lugar, pero no estaría seguro de que funcionara hasta que no seocuparadelalimpiezamásapremiante.Probablementehabríagoteras,talcomorelataban laszonasdelsuelodemaderaqueestabandesgastadasohinchadasporlahumedadconstante,loqueatraeríaelmoho.Loscristalesrotos hablaban de nidos de pájaros e insectos que se habría buscado unapaciblerincóndondeguarecerse,yretirartodoaquelpolvorevelaríalasreparacionesmenoresquehabríaquehacer.En definitiva, un trabajo pesado y largo que daría como resultado o

bienelabandonodefinitivodellugar,comobienhabíahechoGreyson,oporelcontrario,unamásqueacogedoramoradaescondidadelosruidosylavidadelapropiedadprincipalenmitaddeljardín.−No parece gran cosa –oyó decir a Gilly a su espalda. Parecía más

relajadodesdequelehabíavueltoadarelaire−,perocreoquecontrabajoduro,puedevaler.

−Sí… yo también lo creo –Josh se llevó las manos a las caderas,vislumbrandoloquepodríahacerconaquello−.Serácuestióndepartirseellomo,perocontiempoymateriales…−Quién iba a pensar que el puesto de capataz vendría con una casa

propiadentrodelastierrasdelconde–comentóGilly,echandootrotablónalmontónqueyahabíanarrancadodelasventanas.−Necesitamuchoscuidados,antesdepoderllamarlocasa.−Empezando por tirar esa condenada caja de cenizas lo más lejos

posible.Conunarisotada,Joshuaserecogióelpeloazabacheconuncordel,y

reemprendióeldesbrozadodeljardínconelmachete.Sumente,atestadadeideas,nodejabadesentirpesaranteloquetodos

susplaneseideassignificaban.Alotroladodelsembrado,enlacasadelconde,Greyson continuaba gravemente enfermo, pero aun respirando ycon vida. Estar allí, en la que había sido su casa, pensandomaneras demejorarla y cambiarla por completo le hacía sentir indigno de laconfianzaqueelviejocapataz lehabíadadoalenseñarleeloficio tantosañosatrás.¿Habríasabidoélqueestabaformandoaquienlesustituiríallegadoel

momento? Probablemente no, pero siendo un hombre capaz de cargarsobrelaespaldaunagrancantidaddeculpabilidad,Joshestabadispuestoaañadiresaalacargaqueyatenía.Le había faltado al conde, no se le olvidaba ni por unminuto, y él a

cambio…Andreweraunhombrepráctico,yensituacionescomoaquellaestaba

claroqueel tiempoeraunfactor importantequenosedebíaperdera laligera. Greyson seguía con vida, pero su situación era precaria y novolveríaal trabajo.QueJoshuaseocuparadetodocuantoanteseravitalpara que la producción y el sembrado de los cultivos no se salieran deplazo.Habíaplantasyverdurasqueteníasumomentoenelañoparasercultivadas,ysiéstesepasaba,todalarecolecciónseresentiría.Elhechodequelehubierandadocartablancaparacomenzarahacerse

conlosaspectosbásicos,comoverlacasayevaluarsuestadoparaluegosolicitar los materiales que fuera a necesitar, solo demostraba que elcondequeríaagilizarlascosas,ydejarlotodoatadoycontroladoloantesposible.Andrewnoeraunhombreinsensiblealdolorajeno,perosímuyconsciente de que cientos de familias dependían de que sus cultivos

llegaranabuenfin.Por mal que le pareciera a Josh ocupar aquella parcela cuando aún

sentíaqueno lecorrespondía,entendíaqueera lomás inteligenteporelbiendelnegociodelquevivíantantaspersonas.−Detodasmaneras,noséyocuántodepremiohayendartelaocasión

de vivir aquí –oía decir a Gilly a lo lejos, entre resoplidos−, no memalinterpretes, estoy deseando que te mudes para dejar de oír tusrezongostodaslasmañanas.−Elsentimientoesmutuo,amigo–sonrióelaludido,descubriendouna

zona del amurallado surcada de grietas−, ya sabes que prefiero dormirconloscaballos.Hablanmenosquetú.Gilly ni siquiera pareció oírlo, perdido como estaba en sus propios

pensamientos.−Aunasí…viendoelestadodeestapocilga…vasatenerquearrimar

muchomásquetusdoshombrosparaqueseahabitable.−Esperocontarconlostuyos.LasonrisaaniñadadeGillycontestóporél.Ellacayorubio,conlacara

tiznadaylacamisaremangadahastaloscodos,clavólahorcaqueestabausando en el montón de hojas secas y las unió al montón con unasentimientofirmedelacabeza.−Puedesapostartuscalzonesmáslimpiosaquetrabajarétandurocomo

silacasafueraparamí.−Vaya,graciasGilly,mealegravertetanentregadoaltrabajoduro.−Vas a ser el nuevo capataz, más me vale congraciarme contigo –

respondió éste, sacándole a Josh una risilla−, además, hace tiempo quequieropedirteunfavor,asíconseguiréquenopuedasnegarte.−Yameparecíaamí…−No puedes acusarme de no ser un hombre avispado, amigo mío –

declaró el lacayo, con orgullo−, eso fue precisamente lo que me hizodetectartanprontoelroboque…Joshmiró al cielo con impacienciamientras volvía a oír la historia,

estirándose luegoparausar elmachetey cortar con él las ramasque sehabíanpegadoa los cristales exterioresde lasventanas.ConelparloteoalegredeGillydefondo,continuótrabajandoensilencio.

7AVictoriaLinton, actual condesadeHolt,no le agradabael saloncito

rosadelaplantaprincipaldelacasadeKentquesehabíaconvertidoensuhogar.No es que la estancia fuera desagradable, muy por el contrario, con

aquellos ventanales abiertos hacia los campos y losmueblesmullidos yconfortables, era uno de los lugares más frescos y plácidos de toda lacasa,peroaunasí,poralgúnmotivo,nohabía logradosentirsedel todocómoda en el escaso año que hacía que había adoptado el título trascasarseconAndrew.Probablementeteníaqueverconloscojines.Estabacasisegura.Mirara

alládondemirase,veíacojinesdediversos tamañosy formas,bordadospor las anteriores mujeres que, como ella, se habían casado con loshombres Ferris destinados a ostentar el título de condes. Iban desdediseñosfrutalesmuyintrincadoshastaelaboradísimospaisajesmarinosocampestres, pasando por cestos de flores, rostros de querubines,mariposas, e incluso, una representación bastante exacta de la casasolariega,obradelaabueladeAndrew.Dado que era bastante torpe con la aguja, Victoria todavía no había

decididocuálseríasuaportaciónaaquellasalaquerezumabafeminidad.Siacaso,pensabacuandosepermitíasermordazconsigomisma,donaríatodaaquellacolecciónacualquieraquequisieraquedársela.Observandolosgrácilesmovimientosdeladoncellaquehabíaacudido

alasalaconelcarritodel té,elcualservíaconpulcritudenlas tazasdeporcelana,Victoriatuvoqueadmitirquesiaquellugarerasualternativaalencierroalquesumaridolateníasometidaenelpisodearriba,bienpodíaempezaracogerlecariño.GraciasaDios, laoportunaaparicióndesusuegraycuñadalohacían

muchomásllevadero.−Queridaniña,debodecirque tienesunsemblantemuchomás lozano

delqueesperabaporlascartasdemihijo.Victoria, que llevaba un vestido de color celeste con un fajín bajo el

pecho, remarcando su incipiente vientre de cuatro meses, le sonrió aJoanna con todo el afecto que le profesaba. Aquella mujer había sidodesde un comienzo, como una segundamadre para ella, inclusomucho

antes de que su boda con Andrew fuera una posibilidad. El saber queestabaallíparasocorrerla,eratodounconsueloparalajovencondesa.−Esoesporquemeencuentroperfectamente.−Ni siquiera estás un poco pálida, ni tienes ojeras –apostilló Claire,

tomandosusegundagalletadecanelaycolocándolacontientoaunladodelplatitoquesosteníaentrelasmanos−,laprimaMarigoldlucióunatezverdehastaquenaciósubebé,¿lorecuerdas,madre?−Espantoso –confirmó Joanna, con un asentimiento muy serio−, en

comparación,túnisiquieraparecesenestado.Satisfecha, Victoria dio un sorbito al té, moviendo elocuentemente la

cabeza hacia su derecha y dejando que algunos de los mechones de sucabellorojoresbalarandelaredecillaenquehabíaintentadoconfinarlos,sindemasiadoéxito.Arrugandolanarizconunmohín,serecolocóenlabutacaqueocupaba,toqueteándoseelvientreconungestodistraído.−Silaprimeravezfuebastantellevable,noséporquéahoratendríaque

serdiferente–masculló,tomandootroterróndeazúcaryechándoloenlatazacontantabrusquedadquealgunasgotitasoscurassalpicaronelplato−,despuésdetodo,¿Quiénpuedesabermejorqueyocomomesiento?Soylaqueyahapasadoporesto.−Muycierto,querida,muycierto.−Los hombres siempre creen que tienen todas las respuestas –dijo

Claire,levantandoloshombrosmuydigna−,sobretodo,losqueostentantítulos.−Puessieseeselcaso, ¡yo también tengounodeesos títulos!¿Acaso

mipalabravalemenos?¡Soyyolaquegestaalosherederos!−Ynodeberías tener que sufrir todo este estrés tan negativo para ese

preciosobebéquellevas.Estamosdeacuerdo.Conunsonorocarraspeo,Andrewpasólahojadelperiódicoquehabía

estado hojeado, sentado a conveniente distancia de las tres mujeres,quienesdebíanhaberdejadoenfriareltéconsemejantecháchara.No habían parado desde que su madre y hermana habían cruzado el

umbraldelacasa.Biensabíaélqueacudíanparahacerfrentecomúnconsucabezotaesposa,peronadadetodoesoimportaba,porqueelbienestardeella,pordurademolleraquefuera,ydelbebéqueesperaba,radicabaporcompletosobresupersona.Andrewsedejaríatirarporlasescalerasantesqueponerlosenpeligro.

Inclusoaunquenohubierarazonesalgunasporlascualespreocuparse,se

encargaríadetenerencuentatodaprotecciónposible.−Sé lo que estáis haciendo –murmuró, echando un vistazo a las

finanzas,sinsiquieralevantarlacabeza−,ypodéisdedicarosaellotodoeldía,señorasmías.Tantoda.−¡Nopuedesforzarmeapasarnuevemesesencama,Andrew,esonoes

sano!Ennadapodríadañarmeiralinvernadero,cuidardemijardín…−Jamás soñaría con hacer algo así, querida –le dedicó un guiño que

sacóaúnmásdequicioaVictoria−.Sologuardarásreposodurantecincomeses más, el tiempo de embarazo que te queda para que esa criaturaabandone tu cuerpo sin el menor riesgo ni para él, o ella, ni para ti.Después,todovolveráasercomoantes.−Sicreesporunsegundoquelascosasentrenosotrosvana…AndrewdejóelperiódicosobrelamesitaHepplewhitequeteníaallado

ysobrelaquereposabatambiénsuabandonadatazadeté,seinclinóhaciaadelanteyclavóensuesposasusojoscastaños.Antesdehablarle,suspiróprofundamente,porquesoloDiossabíalodifícilqueestabasiendolidiarconaquellasituación.−Victoria,teamo–ledijo,sinrodeos−,esunaverdaduniversalqueno

memolestoendisimular.Aveces,esesentimientomecolmadefelicidad,pero otras es un verdadero reto. Solo te pido que seas paciente, que terelajes,yquedejesdellevarmelacontraria.Porfavor.−Ya he estado embarazada, Andrew, he dado a luz un hijo sano y

preciosoynoveoporquéestavezvayaaserdiferente.−Hasestadosangrando,eseesunhechoquenisiquieratúpuedesnegar.−¡EldoctorCorentindijoqueeranormalyquenoteníaimportancia!−EldoctorCorentinnoestumarido.Yolosoy.Yelconde.Esmiúltima

palabra.−¡Como si es la primera de una enorme retahíla, Andrew! –airada,

Victoriadejólatazaycruzólosbrazosinfantilmentesobreelpecho,conla barbilla tan alzada que la punta de su nariz parecía mucho máspuntiagudadeloqueeraenrealidad−,tecomportascomounpomposoyegocéntricotiranoque….−Teamo,Victoria.Frustrada,elladejócaerlosbrazosalosladosdelcuerpo,mirandoasu

suegra como si esperara que ella se diera cuenta de cuan grave era lasituaciónconaquelmerogesto.−¿Veloquetengoquesoportar?

−Pareceaterrador–convinolacondesaviuda,escondiendounarisitaensu servilleta de hilo−. Un marido amoroso y entregado puede serexasperante.−Muchasgracias,madre–Andrew lamiró con encono−.Tupresencia

aquíestáresultandounacompletadelicia.−¡Miradquiensehadespertado!El suave trotar de Harvey precedió a la comitiva que puso fin a la

discusión.EleanorLinton,lamadredeVictoria,ibapavoneándosedentrodesuvestidosalmóndediariomientrasaupabaensusregordetesbrazosalpequeñoCharlesAnthony,deojoscastañosycabellorojizo,queabriósubocadesdentadaenunasonrisatiernacuandosumiradaseposósobreladesumadre.Se armó un revuelo considerable en la antaño tranquila salita de las

condesascuandoJoannayClaireseprecipitaronparatomarenbrazosalpequeño,queacababadecumplirunañoyempezabaahacergaladetodaunaseriedesonidosymovimientosquecreabanexpectaciónentodossusfamiliares. Eleanor, que había viajado desde Surrey dos días antes paravisitarasuhija,apenaspodíasepararsedelpequeño,quienaseguraba,eraelvivoretratodesuamadomarido,Charles.Lo cierto era que el niño, llamado a suceder a su padre como conde

muchosañosdespués,vivíaajenoa laemociónquecreabacadavezqueeracapazdedirigirsupuñitoconcertezadentrodesubocallenadebabas,cuando removía los pies tumbado boca arriba en su cuna o, sobrecualquier otra cosa, cuando fijaba lamirada en el rostro de su padre yambos parecían compartir graves y serias conversaciones en el másabsolutosilencio.Intuyendo que el griterío tardaría en cesar, Harvey, el dálmata de

Andrew,seechóplácidamentebajolamesaHepplewhitesituadaalladodesuamo,que leacarició lasorejasparacomplacerleporaquella tareadeperpetuocuidadordelbebéqueelperroparecíahaberasumidodesdequeéstenaciera.NadieajenoalacasaseacercabaalherederosinqueHarveyseapostara

frentealniño,gruñendoymostrandolosdientescomoaviso.−Todo se acaba pareciendo a su dueño –solía decir Victoria cuando

paseaba con el niño por los pasillos, con Harvey deambulando a sualrededor.Cuandoletocóelturnodesostenerasusobrino,Claireselosentóen

las rodillas,moviéndolas arriba y abajo para que el pequeño, al que ledisgustabapasarmuchoratoquieto,serelajarayestuvieraentretenido.−Esunaauténticapreciosidad–dijoJoanna,incapazdedejardemirarlo.−Ycrececomolamalahierba–atestiguóEleanor,sacandodeunadesus

mangassuabanicoyprocediendoadarseaireconél−,comeconmuchoapetitoyduermemuybien.−Esoesporqueesunniñosano,talcomoésteloserá.Incapazdevolveraenfrascarseenlamismadiscusiónunavezmáscon

su esposa (sobre todo ahora que tenían unamujermás y un bebé en sufrente y él solo contaba con la fidelidad fácilmente comprable de superro), Andrew se puso en pie, se abrochó la chaqueta y le dedicó aVictoriaunamiradatiernaperosevera.−Encuantoacabéisdedespellejarmepor la espalda, subeadescansar,

amor.−Eresuntirano,Andrew.−Lo sé, vida mía –se inclinó hacia ella, que alzó la cara de forma

mojigata,ydepositóunbesoensufrente-,peroporunasolavez,déjameganar. Madre, odio alejarte de tu nieto pero ¿me acompañas a dar unpaseo?Consciente de que su hijo pretendía ponerla al día de aspectos

relacionadasconlapropiedad,Joannaseapresuróalevantarseytomarleel brazo. Dejando atrás los animados balbuceos del bebé, que estabaencantado de ser el centro de todas las atenciones, abandonaron elsaloncitoysalieronporlapuertaprincipal,recorriendoelamplioporcheymirandoalhorizonte,dondeelsolempezabaaponersetraslosgrandesárbolesqueocultabanelcaminoaHampshire.−EsextrañoqueHarveynosehayadadoprisaenpisartelostalones.Andrew sonrió, rozando con sus dedos lamano de sumadre, aquella

quetantascariciasyleccionesvitaleslehabíadado.−Apenasseseparadelniño.NideVictoria,ahoraqueestáenestado.A

vecescreoquecomprendeminecesidaddesaberlasegurayseencargadeelloporsímismo.Comosabíadelaprofundaconexiónquesuhijoteníaconaquelperro

(lahabíavisto,despuésdetodo),Joannanodijonada.Síestabadispuestaaresolverotrascuestionesquelateníanpreocupada,yasíselohizosaber,llamándolelaatenciónconunlevetiróndelamangadesuchaqueta.−¿CuántaverdadhayenlagravedaddelestadodeVictoria,hijo?Nome

mientas.−Corentindicequeesalgonatural–respondióAndrewenunsuspiro−,

queelcuerpo femeninoproducemássangrealestargestandoyporesotiende a perder unpoco…perono soyun experto,madre, y aunque asífuera… ¿cómo estar seguro de que nada pasará? Ha habido mujerescompletamentesanasquealalumbrar…−Sivivesconeseperpetuotemor,notendrásmáshijos.−Elladesdeluegonolodesearáderecordarestassemanas.−Tratadetomarloconserenidad–pocomáspodíaaconsejarle,Joanna

losabía−,cedeunpoco,paraqueellatambiénlohaga.Poco dispuesto a ahondarmás en aquel tema,Andrew le refirió a su

madresobreelestadodesaluddeGreyson,elhastaentoncescapatazdelapropiedaddeHolt,cuyasituaciónnohacíasinoempeoraracadahoraquepasaba.Cabizbaja,pueseranmuchoslosañosenqueaquelhombrehabíaestadoalserviciodesuesposoydeella,Joannasemostróconformeconlos cuidados y atenciones que Andrew había tenido para el anciano,proporcionándole todocuántoéstepudieranecesitarparaestar lomenosincómodoposible.−HepensadoenponeraJoshuaMcKanenelpuesto.−Meparecelomáslógico–confirmólacondesaviuda,asintiendocon

lacabeza−,de todos losempleadosesenelqueGreysonmásconfianzadepositaba,tienelatuya,quenoespoco,ynomecabelamenordudadequeharáunbuentrabajo.Esunmuchachocapaz.−Estoydeacuerdocontodoeso,madre.LavalíadeJoshuaparatodolo

queseproponeesmuydeadmirar.Sinofueraporesecaráctersuyo…−¿Sehatomadoamalelascenso?−Creoquehabríadeseadopoderinsultarmetalcomolohacemiesposa.

Dehecho,noestoysegurodequenolohiciera…dealgúnmodo.Joanna soltó una risita que acabó por contagiar a Andrew. Como

recordaba cuanto había rezongado Joshua el día que se le impuso lalibrea, podía hacerse una ideamuy exacta de la incomodidad que debíahaber supuesto para un muchacho tan sencillo como él, apegado a lanaturaleza y que se relacionaba mejor con los animales que con laspersonas,aceptaruncargodesemejanteimportancia.−Josephineseocupará.−Esa es mi esperanza –Andrew suspiró otra vez, acodándose en la

barandilla y presionándose el puente de la nariz con los dedos, como

siemprequesentíaquela tensiónlodesbordaba−, lomenosquenecesitoesnopodercerrareseasunto,contodolodemásquellevoacuestas.TodaslasalarmasdeJoannaseencendierondesúbito.−¿Quétepreocupa?−¿Recuerdasasugracia,WaldonOzma?−¿Elduque?–elbigotedeaquelhombreeradistintivoparaJoanna−,he

coincidido con él en algunos actos sociales, pocos, la verdad, no sueleprodigarseporlaciudad.−Estuvo presente el año pasado, cuando abriste la casa –su madre

asintió, haciéndole ver que lo recordaba−, mantuvimos una interesanteconversación sobre el adecuado aprovechamiento de mis tierras decultivo.−Algo sobre… sustituir la plantación vegetal por algo más…

¿económicamentesatisfactorio?−Caballos, en suopinión–asintióAndrew, conun suspiro−.Segúnél,

todalazonanortedeloscultivosdeberíaestardestinadaalacríadepurasangresdecompetición.Hacompradolaparcelavecinayambicionaesepedazode tierraparaentrenara losanimalesyprepararlos.Segúnél, latierraestáenunlugaridóneoparatalempresa.−Pero esa parte es casi el sesenta y cinco por ciento de la tierra

destinada a la recolección, Andrew, tu padre así lo dispuso. Lostrabajadorescomendeella,latrabajanconsusmanos,¿cómo…?−Sétodoesomadre–yparatranquilizarla,pusolamanoensuhombro,

con una ligera presión−. Mi padre buscó el modo de que la casa seabastecierayenriquecierasinpasarporencimadelasnecesidadesdesusjornaleros.Esalgoquenodeseocambiar,quevoyamantener.Yasíselohago saber en las cartasqueenvíocomo respuesta a lasqueélmehacellegar.−Einsiste,imagino.−Tambiényoenmipostura–aunquesuvozeracansada,Andrewtenía

unamiradatransparentequehablabadeestarmuysegurodeloquehacía−.Estas sonmis tierras, y esos cultivos son el sustento demis empleados.Pormuylucrativaquesealacríaparacompetir…nocederé.Elproblemaestáenhacérseloentender.−Encontrarás una solución, hijo –sentenció Joanna, mirándolo con

orgulloyamor−,siemprelohaces.Esperandode todocorazónquesumadre,queno teníaporcostumbre

equivocarse, estuviera acertada también en aquella ocasión, Andrew larodeóconunbrazo,envolviéndolaconelcariñodelhijoque,aunsiendounhombreconpoderycabezadesupropiafamilia,siguenecesitandodelconsejodeaquellosque labraronel sueloporelqueahorapisaba,antesqueél.−Vayamosdentro,señora.Casieshoradecenaryestoysegurodeque

noquerráperdersemástiempolasandanzasdesunieto.

8

Joshua estaba hecho al trabajo duro. Recordaba vívidamente en cadaunodelosmúsculosdesucuerpoaquellashorasinacabablesquepasabaalmando de los establos que su padre se había empeñado en construir,ejerciendodemozodecuadras,de limpiador,deherrero…ydesacodepajacuandoalgunasdesusactividadesdespertabanalviejo,que tendíaadormirlamonaapoyadoenlostablones.Había trabajado desde muy niño por lo poco o nada que podía

conseguir, haciendo prácticamente de todo, y aquella formación habíasidomuyvaliosaalempezaraejercerunoficioenlapropiedaddelconde.No obstante, trabajar para un señor justo y sobrio, tenía sus ventajas,comohorariosnormales,camasblandasycomidasconquealimentarsuespíritu.ElproblemaeraqueelalmadeJosh,raravezencontrabadescanso.Deambulando por los jardines aledaños a la casa, con la luna como

único foco para guiarse, lamentó por primera vez que el veterinariohubiera decidido adelantar su visita.Windy estaba sana y más que listaparavolverapreñarse, con locual, el sementaldeAndrewhabía tenidounatardedelosmásplacenteraenelcercado,mientrasotrostresmozosyel mismo Joshua sujetaban las cinchas para contener los bríos deltremendosemental,queparecíadevoraralayeguadetantasganascomoteníademontarla.Normalmente,esasjornadasledejabanunasensacióndesatisfacciónen

elcuerpoporeltrabajobienrealizado,peroendíascomoaquel,cuandohabía pasado desde el alba hasta la hora de comer trabajando en lapropiedaddelcapataz,elsentimientoeramásbiendedesplome.Sentíaquelas piernas pronto dejarían de sostenerle y caería como un fardo, cuanlargo era, sobre elmullido césped.Ymás le valía que no le importaraamanecerempapadoconelrocíodelamañana,porqueestabaseguroquedecaer,notendríaespírituparavolveralevantarse.Casi había llegado al lateral de la casa, y ya estaba pensando en

arrastrar los pies con la poca energía que le quedaba para llegar a lahabitaciónquecompartía conGilly, cuandounvistazoalporche ledejóparalizado.

Lafuerzavolvióacorrerleporlasvenas,casicomositodaslashorasde trabajo hubieran desaparecido. Y también hubo ira, llenándole porcompletoyocupandocadafibradesuser.Pensó que se había vuelto loco. No podía haber otra explicación. Al

finalhabíaocurrido,eraimposiblevivirenaquelpurgatorioynoperderlarazón.Siempresupoquelepasaría,esperabahaberpodidocontrolarlodurantealgúntiempomás,peroestabaclaroqueelpesodesuspecadoslehabíadadocazaporfin.Dispuesto a enfrentarse con aquel demonio, por más que fuera fruto

solo de su imaginación, que temía y deseaba al mismo tiempo, Joshemprendióelcaminoytodaideadedescansoyquietuddesapareciódesuhorizonte.Ahora,solodeseabaalcanzaraaquelespectro,ydesembocarenéltodasurabia.

***Claire no podía dormir. Tampoco había podido cenar y fue un

verdaderomilagroquelograrabajarlasescalerasysalirporlapuertasintropezar y acabar la velada enmanos del doctor Corentin, que ya teníamásquesuficientecomoparaocuparsedeuntobillotorcidoacausadesutorpeza.Mientrassosteníasobresushombroselchalque lecubríaelcamisón,

deunblanco tanníveoquecasi rivalizabacon la luna,Claire repasó losacontecimientos desde su llegada a Kent para descubrir el motivo quehabíaincrementadoaqueldesasosiego.El recibimiento de su hermano y cuñada no habría podido sermejor.

Después de queAndrewy sumadre salieran de la salita,Victoria y ellahabían tenido a Charles Anthony solo para ambas, y Claire no habíadudado en acomodarse en la alfombra para jugar con él, riendo yobservandocondeleitelosprogresosquesusobrinohacíaamedidaqueibacreciendo.Eraunencanto,unniño risueño, regordeteysimpáticoalquesuspadresadoraban.Unavezreunidostodosenelcomedor,sesirviólacena.Algunosdelos

platosquemáshabíaechadodemenosdelacocinadeJosephinelefueronexpuestosyClairehabíaestadomuydispuestaadevorarlos,aunqueluegopasaralanocheincómodaporeldolordeestómago.

Habría sido un planmaravilloso.Una primera noche serena, como eldescansoprevioquetieneelcondenadoantesdequeseleyerasusentencia.Habríapodidoatesoraraquellosmomentosdecalmaantesdeenfrentarsealoinevitable,tenerunashorasdegracia.Peroporsupuesto,aquellotambiénselohabíanarrebatado.Era lo que pasaba por ser una cobarde, decidió, el castigo divino

siemprelograbaencontrarte.Intentandomantenerprotegidossusbrazosdesnudosdelairecillodela

noche,Clairedesdoblólahojadepapelmanoseadaqueteníaenlamano,revisandoaquellaletrapulcraquelainformaba,enpocaslíneas,dequeeldesastre del que había intentado escapar en Londres iba camino deseguirla.Inquieta,sepreguntósiladoncellanopodríahaberleentregadoaquellamisivaenlospostres,dejándolaasídisfrutardealmenosunpocodecena.Nerviosa,sepaseóporelporche,intentandoquelossonidosnocturnos

del campo la distrajeran. Sabía que arriba, en la planta destinada a losdormitorios,VictoriaestaríaarrullandoasubebébajolaatentamiradadeAndrew,quelarecorreríaconlosojoscargadosdeamoryternura.Entretanto, en la sala contigua, Joanna y Eleanor estarían tomando su té denoche, conversando comoviejas amigas y haciendo todo tipo de planessobreelnietoqueyateníanyaquelqueestabaporllegar.Y ella… ¿qué iba a ser de ella? ¿Cuánto más podría ocultar sus

emociones, su incapacidad para sonreír con alegría aunque la rodearanmotivosparahacerlo?VictoriayalamirabaconsuspicaciayClairesabíaque era cuestión de tiempo que debiera revelar sus tribulaciones.Quizáasí,elpesodecargarlasseríamenor.Pocomáspodíahacer.Sobretodo,cuandounodesusprincipalesquebraderosdecabezaestaba

cercaairrumpirallímismo,enlacasadeHolt,soloDiossabíaconquéintenciones.Betinaseenteraríapronto,estabasegura.Ynuncalaperdonaríadespués

deaquello.−¿Hayalguienahí?Sobresaltada,elchalresbalóporloshombrosdeClaire,cayendohasta

loscodosyhaciéndolasentirunescalofríoque tuvomásqueverconelsustoqueconsuexposiciónalanoche.Entrecerrandolosojos,intentóvermásalláde las sombrasde los setosquedecorabanelporche,atisbar sialguna de las hamacas o mesitas que se usaba para tomar refrigerios

estabaocupada,osi(noloquisieraDios)aquelnuevolacayotanestrictoque su hermanohabía contratado la había descubierto a horas indebidasfueradelacamayveníaareclamárselo.Noseveíaniunalma.Perohabíaalguienallíconella.Podíasentirlo.−¿Quién está ahí? ¡Muéstrese! –gritó, aunque se sintió estúpida al

hacerlo.Unas pisadas duras, de botas, se revelaron subiendo la escalinata que

uníaelporcheconelcéspedrasodeljardín.Enmediodelassombrasquereflejabalaluna,unaspiernaslargasempezaronaservisiblesparaClaire,quediouninstintivopasoatrás.Poco a poco, ante ella sematerializó la imagen de un hombre joven,

ligeramente encorvado y que iba arrastrando los pies con cansancio.Estaba lleno de polvo y tenía el cabello sucio, con algunos mechonesnegros como el cielo que los cubría en ese momento, sueltos tras lasorejas.Elmentón,duroyancho,estabacubiertoporunasombradebarba.Lo más preocupante del conjunto, era la ira ciega que reflejaban

aquellos ojos, queClaire habría podido reconocer incluso aunque no laestuvieranmirandoaella.−Joshua…−jadeó,casicomosidijeraunaoración.−¿Quédemonioshacesaquí?Lavoz roncade él la sobresaltó. Inquieta, volvió a dar unpasohacia

atrás,tropezadoconlabarandillaquedelimitabasuespaciodehuida.Nolequedabasitioadondeir.Porunsegundo,sepreguntósiélestaríabebidoy por eso parecía tan sumamente fuera de sus cabales, pero prontocomprendió que aquello era del todo imposible. Joshua llevaba ropa detrabajo,ynuncaharíaalgosemejantedentrodelastierrasdesuhermano.Almenos,esoqueríacreer,peronopodíajurarlo.Habíaquedadoclaro,

meses atrás, que no le conocía tanto como ella creía, y el recuerdo deaquellas palabras, le sesgó el corazón, marchitando el júbilo que habíasentidoalverle.−¿Hasvenidoparaatormentarme,verdad?–seguíagruñendoJosh,que

se acercaba a ella comoundepredador−, para robarme la poca corduraquemequeda,¡malditasea!Confundida,Claireparpadeó,olvidandoelpudorydejadoqueelchal

cayeraalsuelo,dondesearremolinó.CuandolamiradadeJoshsepaseópor ella, descubriendo que iba en camisón, se le cerraron los puños.Mirándolodesdesuprecariaposicióndeseguridad,Claireestuvosegura

dequedebíahabercrecidodesdelaúltimavezquelehabíavisto.Eso,oella se había hecho aún más pequeña, lo cual, por orgullo, no podíapermitir.No iba a dejar que la menospreciara otra vez, porque no lograría

recuperarsedenuevo.−Noséquéhabrásbebido,peroéstaesmicasayelporquéestéaquí,

noesdetuincumbencia.−Mientes…¡eresunespectroyestásmintiéndome!–alzandoelpuñoal

cielo, Josh fue incapaz de apartar la mirada del cuerpo que se dejabaentrever en medio de las sombras. Maldita fuera su mente enferma, sedijo,quenoleprivabadeningúnpecaminosodetalle.−¿Quieresdejardedecirtonteríasdeunavez?¡Vasadespertaratodala

casa!–yClairediounpasoalfrente,preguntándosesielenfadoquesentíahacia él, estaría volviéndola loca−, no sé de qué estás hablando, pero siunode losdosesun fantasma, sinduda se tratade ti.Tienesunaspectohorrible.−No puedes estar aquí, ¿cómo ibas a estarlo? ¿Cómo ibas a volver

despuésdetodasaquellashorriblescosasquetedije?–Joshdiootropasoalfrente,yluego,unomás.Exactamenteigualqueaquellanocheoscura,enelestablo−.Lohiceparaquetefueras…¡nopuedesestaraquí!Laúnicaexplicación,esqueheperdidolarazónportucausa.Empezandoacomprenderquépodíaestarpasando,Claireexperimentó

unligerosentimientodelástima.Eratonta,losabía,¿porquésentirpenacuandoéllahabíaofendidoyexpulsadodesusbrazossinelmásmínimoremordimiento? ¿Cómo podía mirarlo si quiera, preocuparse de queestuvierabiencuandoél…cuandohabíadicho…?Porquesabesquenoeraélmismo.Porqueleconoces.Túleconoces.Y

losabes.Lohassabidosiempre.−Joshua… trata de calmarte y escucharme –él seguía apretando los

puños, mirándola con encono, como a un insecto vil que se le hubieraposadoenlabota−.Estaesmicasa,ysinimportarloquedigas,oloqueintenteshacer…aunquemeduela…seguirévolviendo.Siempre,volveré.Antes de que pudiera darse cuenta, la distancia que los separaba se

esfumó como por encanto, Josh estaba justo frente a ella, sosteniéndoleconfuerzalosbrazosconaquellasmanosencallecidasyreciasdeltrabajo.La tomó tan fuerte, con tanto ahínco, que Claire tuvo que ponerse depuntillas.Sintióelolorasudorycaballosqueéldesprendía,elcalordesu

aliento,queatravesóelcamisóncomosisetrataradelanada,aquelolordeél,solodeél,quehacíaquesesintieracomounamujersedientadeunlicorquejamáshabíaprobado.Eso era estar en sus brazos, le recordó su corazón, que galopaba su

pechocomounpotro,sinimportarnadamás.−¿Ahsí?–lerugióJoshua,presionándolelosbrazos,manteniéndolaen

una precaria distancia entre la lejanía y el calor tentador de su pecho−,¿siempre volverás? ¿Seguirás volviendo? ¿Es eso lo que dices, Claire?¡Contéstame,malditasea!−¡Sí,sí!Volveréaquí,Josh.Unayotravez.Aunquemeeches.Aunque

meodies.Volveré.Losojosnegros comoel carbónde él se cerraron.La cabeza le bajó

varios centímetros y Claire deseó con todo lo que era poder acunarla,besarla, olvidar todo lo pasado, el inmenso mar de dudas, miedos ymotivos por los que solo mantener aquella conversación les estabacondenando. Pronto su vida se derrumbaría a sus pies, ¿por qué no unanochedefelicidad?¿Porquéno,unosinstantesapenas?Aunquenofueracierto.Aunqueélmintiera.Olvidareldoloreratanfácilcuandolateníaenbrazos…tanfácil…−Eres una estúpida –susurró Josh, negando con vehemencia−. Una

estúpida…nosabesnada…todavíanohaspodidoentenderlo.−¿Quétengoqueentender?Dímelo,hablaconmigo,dejaque…−¡Noquierohablarcontigo,demonios!Noquieronimirarte,nisaber

queestáscercademí,¿loentiendesahora?¿¡Loentiendesahora!?Con más fuerza de la necesaria, Josh la soltó, dejando a Claire

desmadejaday con la sensaciónde estar a puntodeprecipitarte por unapendiente de la que nada podría salvarla. Él se paseaba delante de ella,tapándose la cara con lasmanos, guardándose su aroma en lamemoriaparatodasaquellasnochesdecalvarioqueestabanporllegar.−Así que es eso –por unmilagro, aClaire no se le quebró la voz al

hablar−,tereafirmasentodoloquemedijiste,enquetodastusatencionesygestosdeafectonacierondeltemoraperdertodoloquetenías–ahorafue ella la que cerró los puños. Se hizo daño en las palmas, pero no leimportó. Nada importaba ya−. Mi sola presencia te repugna… quédescubrimiento.Joshualevantólavista,mirándolafijamente.Allíestaba,enmitaddela

noche,fueradelaseguridaddelacasaqueconsusfuertesmuroslapodría

esconder delmundo y todos sus peligros. Incluido él.Allí, cubierta conaquelridículocamisónquesedesgarraríacomounateladearañaconelsolorocedeundedoexperto,esperandoqueasintieraparasentenciarconesegestolabrechaqueélhabíaintentadocrearentrelosdos.Vayaqueeraestúpida,sedijoJosh,lamentándose.Oélmejormentiroso

de lo que esperaba, si había logrado convencerla. Aunque habría sidofácil, aunque habría podido resolvermuchos de sus problemas y lograrporfinapartaraClaireyponerdistanciaentreambos,Joshuasabía,contodo su corazón, que nunca más podría volver a herirla de un modosemejante.Simplementenoseríacapaz.Perosípodríamancillarlasinarrepentimientoalgunoydemilmaneras

diferentes.SabíaelDiabloquehabíaestadopreparadoparaellodesdequellegó a él la adolescencia y con ella, la consciencia de sus deseosmasculinos.Tenía que evitarlo. Clairemerecía algomás que a un bruto como él.

Solo tocarla, era un ofensa a Dios mismo, por la que más pronto quetarde,tendríaquepagar.−No has debido volver –fue todo lo que pudo decir a su mirada

anhelante−.Aquínohaynadaparati.Deseosa de poder abofetearle, infligirle de algún modo la mitad de

dolorqueellasentía,Claireblandióelbrazo,yconél, laolvidadacartaque aún sostenía en su puño. Fue solo un instante, un segundo demezquindad que luego lamentaría, pero se aferró a él con sus precariasfuerzas,porquetodoharíafrenteaJoshuaMcKan,salvomostrarsedébilyderrotada.Noqueríaquelavieraasí.Jamás.−Puesmásvalequeteacostumbresprontoamipresencia,porqueenun

brevetiempopasaréaquílargasjornadas…conmifuturoesposo.Aquellodebíasentirsecuandolamuerteveníaabuscarloauno,adivinó

Josh,quetrastabillóaldarunpasoatrás.Claireseacercó,lacartatodavíacomounestandartedevenganza,depoder,bienvisibleentresusdedos.−ArnoldCalvinacabadeanunciarsupróximavisitaa lacasadeHolt.

Seguroquelerecuerdas.Alto,educado,unpartidoinmejorable.−Noparati.Ese imbécil… Josh se maldijo mil veces, recordando el recorte de

periódicodondesedecíaqueClairebailabaconél,mostrándoseanimada

y sonriente, abierta a proposiciones que aquel desgraciadonuncahabríapodidohacersiélnolehubierapuestotanfácilelacercarse.Unridículoyrefinado futurovizconde…Andrewnunca lopermitiría.Ese tipono eranadaparaClaire.−Por supuesto que para mí –le retó ella con la mirada, instándolo a

decir lo que fuera que tenía dentro−, está siendo cortés y muy atentoconmigo,¿quécreesquepretendeconeso,Joshua?−Sialzaunasolamanoyo…−¿Tú? ¿Túqué? ¿Ledirás que le fuerzo a estar cercademípara que

puedaobtenersutítulooalgosemejante?Sobrestimasmipoder.Nopuedomanejaraloshombresamiantojo,talcomoparecescreer.Temiendoseriamentequelarabiahicierasalirporsubocapalabrasque

noleestabapermitidopronunciar,Joshdecidióquedebíaalejarse.Teníaque terminar con aquella conversación o tomaría aClaire en brazos, lamontaríaenlagrupadelprimercaballoqueencontrarayelmundoseiríaalinfierno.Era lo que él había querido. Eso era lo que había pretendido con su

artimaña.Ahí lo tenía, justoen lasnarices.Pero tendríanquesacarle lasentrañasparaqueestuvieradispuestoapermitirlodeformatanligera.Claire aguardaba, todavía con la dichosa carta entre los dedos.Cómo

deseabaarrancárselayhacerlapedazosantesusojos,demostrandoasílopocoqueleimportabanArnoldCalvinytodassusproposicionesridículas.Apesardeello, tragandosussentimientosunavezmás,Joshuasedio lavuelta, caminó por el porche y bajó dos escalones, diciéndose que eldormitorio de empleados le esperaba, y que era allí, y no en un lugarapartado y enmitad de la noche, con la señorita prácticamente desnuda,adondeélpertenecía.Yesonocambiaríanunca,puesnoseríasuyoelderechoyprivilegiode

verlaencamisón.−¿Novasadecirnada?¿Vasairteasí,comouncobarde?Frenó enmedio de un paso, con cientos de palabras picándole en los

labios,masno segiró,y tampocodijoningunadeellas.Solohabíaunacosaquenocallaría,sinimportarcualesfueranlasconsecuencias.Eraunaverdadquelatíaenmediodeellosdos,yantesdedesaparecerenlanoche,la dejaría reluciendo ante Claire como una antorcha que esperaba lahicieraarderhastaconvertirseencenizas.−Cásese conquienguste, señoritaFerris–decretó en el tonomás frío

quefuecapazdecomponer−.Nuncaseráfeliz.Ellasabíabienloquedebíacontestar.−Nitútampoco.Lasentenciacayósobre losdos,y sinmediarunasílabamás, Joshse

alejóapasovivo.

9Sielenfadohubierapodidomedirsecomosemedíanlascuerdaspara

los caballos o los tablones para las cercas, el estado de Joshprobablemente habría servido para levantar una construcción querivalizaraconlacasadeHoltalcompleto.Maldita Claire… ¿cómo demonios había podido volver? ¿Es que no

habíatenidosuficiente?¿Ensucabezadeseñoritanocabíalaprudencia?Joshuahabíapasadomesestorturándoseporlasofensasquehabíansalidodesuboca,creyendoqueaquellaspalabras,dichasconelcerebroyporunbiencomúnperosinsentirlasenabsoluto,habíansidoelúltimoclavoatodassusesperanzasconella.Eraimposible,sedecía,queClaireFerrisleperdonaraalgoasí.Imposible.Pero allí estaba, plantada en mitad de la noche como una diosa en

camisón, luciéndose como el fruto más brillante del árbol más lejano.Tentándole,comoelcastigodivinoquesemerecía.Yprontaacomprometerse.Con renovadas energías nacidas de la rabia, recorrió el pasillo de

piedraquedabaa losdormitoriosde losempleadoscontantavelocidad,queapuntoestuvodeaplastaraunajovendoncella,cargadaconsábanasrecién planchadas, que caminaba en dirección contraria. Sin pararse adisculparse,ydejandoalapobremuchachapegadaalaparedyluciendoen el rostro una expresión de susto y contrariedad, Joshua cuadró loshombros y entró en tromba en el dormitorio, lanzando la camisa quehabíaidodesabotonándoseporelcaminosobresucamadeshecha.Todo había esperado salvo encontrarse frente a frente con Claire

aquellanoche.Noestabapreparado, jamás loestaría.Ensupresencianoeramás que un niño torpe demanos sudadas que no sabía hacia dóndemirar,quéhaceroloquesedebíadecir.Ahora,alaagoníadedesearlaenla distancia se unirían la vergüenza a las palabras pronunciadas y elprofundo y arraigado temor de verla desposarse con otro hombre,convivirconél,sersuya,darlehijos…ArnoldCalvin.Sisusmaldicionessurtieranefecto,deberíahabercaído

muertohacíahoras.Gilly,queestabamuchomejorarregladoybienpeinado,cómodamente

sentadoensuladodeldormitoriohojeandounperiódico,levantólavistaa tiempo de ver a su compañero hundir las manos en la jofaina reciénllenadeaguayechárselaporlacara.−Vayacara tegastas,McKan–ledijo,moviendocongracia lapuntera

delabota,comosibailarasentado−,yaveoquelamalacaranoessolopor las mañanas. Ni a la hora de comer. En realidad… ¿hay algúnmomentodeldíaenqueno…?−¡La señorita Ferris está en la casa,Gilly, y seguramente, la condesa

viudatambién!-,explotó,comosiculparaotrofueraaaliviarledealgúnmodo−,¿tienesalgoquedeciralrespecto,zoquete?−¡Eh,eh!Sinfaltar,queunocomponeletrasyhacecuentasconrelativa

fluidez –arrugando la nariz pecosa, Gilly se rascó elmentón, tal comosolía hacer cuando quería pensar las cosas en profundidad−, oí algo deunallegadacuandofuialcobertizoapormateriales…peroimaginéqueseríanvisitasparalacondesa.−¿Imaginaste?¿Ynoseteocurrióindagarparasaberdequésetrataba?−¿Yporquédiantresmeculpasamí?Laseñora,ensucondición,recibe

visitas.Lasmujeres son así, ¿qué importancia tienequehayanvenido laseñoritaysumadre?Éstaessucasa.−Pero no estábamos preparados.Nosotros no lo sabíamos –queGilly

nopudiera entender la gravedaddel asunto le encolerizaba todavíamás.Pocaimportanciateníaquesuencononacieradeotrosmotivos,exigíaunmínimodecomprensión−,¿ysilashubierarecibidoDevon?−¿Ese alcornoque sin seso? Jamás le dejarían acercarse a un carruaje

coninvitados–perolachispadeGilly,seencendió−,¿alguienleshadadountratoindebidoyelcondequierenuestracabeza?−No–gruñóJosh,usandolacamisasuciaparasecarselasgotasquele

habíanescurridoporelpecho−.Nohuboproblemaalguno.−Entoncesloquetemolestaesnohabersidotúquienestabaprestopara

verlasllegar–larisilladeGillyinundóeldormitorio−,tranquilo,hombre,nonecesitasganartemáselfavordelconde.Estásapuntodesercapataz.−Noestoydehumorparabromas,Gilly.De un manotazo, Josh abrió el armario de dos puertas y sacó una

camisalimpia,porlaquemetióambosbrazosdelmismomodoqueusaríaparadarpuñetazoscontralasparedes,ideaqueporcierto,yaselehabíacruzadoporlacabeza.−¡Esoesperfecto,amigomío!–Gillydejóelperiódicoaunladoyse

pusoenpie,aunquetuvoeltinodemantenerciertasdistancias−,estanochetenecesitoentuestadomásprimario,asíquenotecontengas.−¿Dequédemonios…?−¿Recuerdastodasesashorasqueheechadotrabajandoenesaruinaala

quellamamoscasadelcapataz?¿Recuerdasquedijequemedejaríalapielporqueibaanecesitarunfavor?Con un resoplido, Josh se calzó unas botas que no tuvieran barro y

metió los faldonesde lacamisapordentrode lospantalones.Seplanteópor un momento mandar a Gilly al diablo. No le costaría esfuerzoenemistarse con alguien más teniendo en cuenta el día que llevaba.Tambiénpodíareusarsedeloquefueraquenecesitarapedirle,meterseenlacamayrogarporqueelagotamientolecondujeraaunsueñodondesusmanos se cerraran con fuerza sobre el pescuezo debilucho de ArnoldCalvin…ytalvez,alrededordelacinturadeClaire.Eseúltimopensamientohizoqueseletensaranciertaspartesdelcuerpo

quenadateníanqueverconeldurotrabajorealizadodurantelajornada.Laverdaderaquecon la iraque lecorríapor lasvenas,noseríadifícilqueselenublaralamenteyconello,cometieraunaestupidezdetomoylomo, como presentarse en mitad de la noche en el dormitorio de laseñoritaydarformaasuspensamientosmásrecurrentes.Talvezentretenersumenteencualquierdescabelladaideaquepudiera

tenerGillyfuerajustoloqueleconvenía,despuésdetodo.−No eres un hombre que deje pasar las oportunidades, está claro –le

gruñó,cruzándosedebrazos−,¿dequésetrata?−Necesitoquemeacompañesaunsitio.−¿Fuera de la propiedad? –Gilly asintió y a Josh le pareció

extrañamente bueno poder poner distancia−. Espero no tener quearrepentirme.−¡Teaseguroquenoloharás!–exclamóellacayorubio,apresurándose

asalirdeldormitorioporsiJoshuapudieracambiardeopinión.

***Conforme salían por la puerta de servicio y cruzaban el jardín, por

detrás de la superficie acristalada del invernadero, Josh empezó a hacerteorías.

EraposiblequeGilly lenecesitarapara repararalgúnerrorcometidocomo descuido, por ejemplo, un eje de carro que se hubiera salido,astillandolarueda,algunaroturadeimportanciaenelestablo,problemasconlaalimentacióndeloscaballos,eincluso,unrepentinodescontrolconalgunode losdemásempleadosqueel joven lacayonopudiera resolverporsucuenta.Comodebíaestaragradecidodemantenerlasmanosylamentepuestas

en cualquier cosa que le alejara de Claire Ferris y su regreso, Josh seprometió a sí mismo que fuera lo que fuera aquello que Gilly habíaprovocado,tendríapacienciayleayudaríaaresolverlo,inclusoaunquelellevaragranpartedelanoche.Sus expectativas, sin embargo, se fueron esfumando a medida que

llegabanalasgrandesverjasdelacasaHoltylastrasponíanparasaliralcamino.−¿Adóndehasdichoquéíbamos,Gilly?–increpóJosh,nerviosoalver

adosbayosatadosjuntoalcastañoquedelimitabalazonadelcaminoqueentrabaalacasa.−No lo he dicho –contestó el lacayo, tomando una de las riendas y

pasándolelasotras−,peronoquedalejos.−¿Yestoscaballos?¿Cómotehasatrevido…?−Esunacuestióndeemergencia,Joshua.Yelcondesiempredicequeen

casodenecesidadpodemostomarloscaballos,¿noesasí?Tomandosusriendas,Joshseaupódeunsaltoalagrupadelcaballoy

lopusoalpaso,mirandodecuandoencuandohacialoslímitesdelacasayviendocómoseacrecentabansusnerviosamedidaquesealejaban.−Empiezoaestararrepentidodeesto.−Yacasiestamos–selimitabaadecirGilly,sinmásexplicación.Después de lo que pudieron ser unos veinteminutos de paseo, quedó

claroque ladirecciónescogidaeraelpueblo.Entonces, lascavilacionesdeJoshuatomarontintesbastantemásserios.QuizáGillyhabíacontraídodeudas de juego (aunque conociéndole, le parecía poco probable) o sehabíametidoenproblemasconalgunodeloscomerciantesconlosqueelcondehacíanegocios.Solíanenviarlemuchoahacercomprasyrecados,ya que a diferencia de Josh, vestía la librea color chocolate como si setrataradeunpañorealyeraafableysociablecontodoelmundo.Laperspectivadepasarlanochereparandoestropiciosseconvirtióen

laideadepasarlaenfrascadoenpeleasfísicasconquienquieraquehubiera

creadoproblemasaGilly.Joshsepuso rígidosobre lagrupadelbayo,unacosaeramantenerse

distraídoyotramuydistinta,darconsushuesosenunaceldadecastigoporescándalopúblico.Jamáspondríaenentredichoelnombredelcondeconuncomportamientosemejante,yqueDiosseapiadaradeGillysi lohabía hecho porque entonces, tras de sacarle del entuerto, le molería apalos.Y después, Josephine acabaría con los dos por semejante

comportamiento.−Sino me dices ahora mismo adónde vamos, daré la vuelta –decretó

Josh,tirandodelasriendasparahacerfrenaralcaballo−,vaenserio.−Nohacefaltaquesigamos,yahemosllegado.Elbarrodelazonadelsuelosehabíaadheridoapartedelasparedesy

losprofundossurcosdejadosporlasruedasdeloscarruajesensusidasyvenidas provocaban que botas y bajos de faldas quedaranirremediablemente marcados de la suciedad que se acumulaba. En unpueblo de campo como aquel, donde apenas había varios comerciosrespetables para hacer encargos, los locales más transitados eran lacantina, de la que salía una musiquilla estridente y que lucía atestadainclusodesdeladistanciaalaqueseencontraban.LamanotrémuladeGilly,cuyacarasehabíapuestoligeramentepálida,

señalóhaciaundestartaladoedificiodetablones,vulgarmentepintadodecolorcerezaqueestabailuminadoconprecariedadporalgunaslucesmalpuestas.AJoshua se ledesencajó lamandíbula,yun sudor frio lebajopor la

espalda cuando los recuerdos se arremolinaron en sumente, escapandodelconfinamientoalqueañosatrás,loshabíasometido.Apenasteníatreceaños,lavezquesupadrelecogiódelbrazoytiróde

élhaciaunlugarcomoaquel,poniéndolesobrelacabezaunsombrerodehombrequeleibademasiadogrande,apestandoaalcoholyvociferandoavoz en grito que ya era tiempo de que dejara de comportarse como unniño. Su madre había empeorado aún más, y el alcohol y las malascompañías,eranlaúnicaformaenquesupadrepodíasoportarlo.Joshuanuncahabíatenidomiedoacasinada,oalmenos,habíasabido

esconderloyenfrentarsealoqueletocabasindejarversudebilidad,peroaquellanoche,forcejeóconsupadreyclavólostalonesenlahierbasecapara evitar obedecer. No sirvió de nada, pero peleó con fuerza, aunque

supodesdeelcomienzoque,estavez,nopodríaganar.Alviejolecausócarcajadasversusintentos.Disfrutódesumiedo.Lo

paladeócomohacíaconellicorenelquetantolegustabagastarlopocoquetenían.−Bastadetonterías,muchacho–ledecía,conlavozajadaporelwhisky

−,vas a convertirte enunhombre comoDiosmanda, ¡es tiempodequeconozcaselcalordeunabuenahembra!¿Quépasa?¿Esquenoquieres?El sonido de la música le golpeó los oídos casi tan fuerte como el

grueso brazo de su padre las costillas cuando intentó escapar. De unempellón, le hizo entrar al local, donde los olores a perfume barato ylicores mezclados casi le provocaron arcadas. Entonces las vio porprimeravez.Aquellas mujeres, pobres desgraciadas que intentaban esconder con

maquillajeyartificiosloajadasqueseencontraban.Picadurasdeviruela,cicatrices,dientespodridosycojeraslerodearon,yJoshquisocubrirselacara con las manos, hacerse más pequeño y desaparecer de sus vistas.Estabasegurodequevomitaría si le tocaban,yentonces, supadreno leperdonaríajamás.Había estado tensandomucho la cuerda, revelarse contra todo era su

maneradeasumirqueelfinaldesumadreestabapróximo.Aquelseríasucastigo, imaginaba, aquella cruel obligación que podría suponerle unamarcadelaquenuncaserecuperaría.−Cumple como un hombre –le ordenó el viejo,mientras su brazo ya

rodeabaaunarollizamujerquelucíaunaenormepeluca−,nosaldrásdeaquí, hasta que lo hayas hecho. No te permitiré desafiarme, muchacho.¿Me has entendido, Joshua? ¿Me has entendido? Vas a obedecerme.Meobedecerás.

***−¿Joshua?LavozdeGilly lehizovolvera la realidad.Unacapade sudorhabía

perladosufrente.Conesfuerzo,controlandolabilisqueselehabíasubidoa la garganta, Josh enterró aquellos recuerdos en el hondo pozo al quepertenecían.−¿Me tomas el pelo?–inquirió,mirandoalternativamente el lugary a

Gilly,sindarcrédito−,¿esteestodoelmalditomisterio?¿Elburdel?

−Noesloqueparece,amigo.−Somos hombres adultos, Gilly. Si quieres dejarte el jornal con esas

mujeresesproblematuyo,¿paraquénaricesmehashechoveniramí?−Bueno…tambiéneresunhombreadulto,nosalesmuchoy…−¿Qué?–enredandolamanoenlasriendas,Joshestuvoapuntodetirar

deellasysaliratodogalopeensentidocontrario−.Yonovengoaestoslugares.Jamás.Deberíassaberlo.Era cierto.Las veces que había deseado abandonar la soledad, buscar

compañía, había acudido al pueblo, a muchachas dispuestas a pasar sutiempoconélsinquehubieratransaccióneconómicaomediadoresentreambos.−Losé,¡noestamosaquípararetozar,porelamordeDios!¿Porquién

mehastomado?−¡Estamosanteunmalditoburdel,Gilly!¿Quéesperasquepiense?−Puedoexplicarlo–comunicó,bajándosedelbayoyguiándolohaciael

lugar,delqueproveníantodasuertedesonidos−,¿vasaacompañarmeono?−Infiernos…ComolaperspectivadedejarentraraGillysololeparecíamuchopeor

queenfrentarseélmismoconsusdemoniosdelpasado,Joshterminóporatarlasriendasdeloscaballosaunvalladocercanoyseguirlelospasosendirecciónalburdelquelesaguardaba.Latensiónquehabíaidoacumulandodesdequedescubrieracualerael

origendeaquelpaseonocturnosealivióunpococuandotraspusieronlaspuertas.El lugar estabamás limpio y era relativamentemás amplio queaquel que recordaba. Incluso parecía acogedor, si a uno le gustaban losmuebles tapizados en colores chillones, el calor sofocante de las velasposadasaquíyalláyelolorcillodeltabacomezcladoconelsudoryloslicores.Laschicas,quepaseabandeunladoaotro,ocupadasonoendistraera

los clientes, tenían mejor aspecto que las malaventuras que Josh habíaconocidoensujuventud.Algunasinclusoeranbonitas,aunquetodas,sinexcepción,teníanenlamiradaaquellaluzfingidaqueindicabaalasclarasqueestarallíyejercersulabornoeraconloquehabíansoñadocuandoeranniñas.Gillyseacercóa labarra,cubiertadevasossucios,yse inclinóhacia

adelanteparahacerseoírporunaseñoradeamplísimoescotesurcadode

lunares, que se apresuró a inclinarse y toquetearle las solapas de lachaqueta con coquetería. Joshua ya iba a interponerse entre aquelladevoradora de hombres y su amigo, que parecía un ratoncillo asustadocuandounajovenselecruzó,haciéndolefrenarenseco.Lamuchacha,queteníaunaprofusacabelleraazabachecompletamente

suelta,vestíaunvestidodescocadollenodebrillosentonosblancoyazul.Losgrandesojosclarosylatezpálidaindicabanqueaquellamelenadebíahaber sido tratada con algún producto que cambiara su color.Probablemente, para hacerlamás exótica. Dibujando una sonrisa en suslabios carnosos, la jovenposó lasdosmanos sobre elpechode Joshua,emitiendounsilbido.−Quemecondenensiestenoesunpremiopocohabitual–leronroneó,

pretendiendoacercarsepara tenerelcuerpomasculinomáscerca−,¿québuscas,guapo?Loseréparati.Josh intentaba levantar la cabeza para ver más allá de la muchacha

morena,cuyaalturaeraconsiderableparasermujer.Másalládelasmesasdonde los borrachos empezaban a tener las manos largas, e incluso através de las parejas que se apretujaban en las esquinasmásoscuras dellocal, incapaces de esperar a tener una habitación libre en la queesconderse,vioaGilly.Estabasubiendounaescaleraatodaprisa.−Joder.−Me encanta darme revolcones con hombres que maldicen como

marineros–susurrólachica,guiandoconhabilidadlamanoderechahacialospantalonesdeJosh−,veamosquétenemosaquí…Él la apartó sin miramientos, provocándole una mirada iracunda.

Obviamente,seteníaasímismaporunodelosprincipalesatractivosdellugarynoestabahechaalosrechazos.−Pertenezco a otra –dijo Josh en tono seco, evitando por todos los

mediosrecordaraquellascariciasdeañosatrás−.Porcompleto.−¿Ahsí?¿Yquéhacesaquíentonces?−Esomepreguntoyo.Sinpararseadarmásexplicaciones,Joshuarecorrióelestablecimiento

en pos de Gilly, a quien había perdido de vista. Con un terriblepresentimiento corroyéndole por dentro, subió los escalones de dos endos,haciendooídossordosalosblasfemosinsultosdelamujerquehabíarechazado, y llegó a un pasillo de puertas arañadas. Todas estabancerradas, salvo una, y desde lejos, pudo distinguir la cabellera rubia de

Gilly, que estaba sentado en una silla, junto a una cama de sábanasarrugadas.Cuandollegóalumbral,Joshsequedóparalizadoante laestampaque

seencontródentrodelcuarto.Suamigoestabahumedeciendountrapoenuna palangana desportillada y pasándolo por la frente de una criaturarubiaquenoquizánollegaraatenermásnidiecinueveaños,porloqueélpodíaver.Lachiquilla,serevolvíainquietaenlacama,tiritandoyechaunovillo.Eratanmenuda,quelospiesnolellegabanalosextremos,pesealpequeñotamañoqueteníaelcatre.−Estámuyenferma–susurróGilly,singirarlacara.−Yaloveo.−Sisigueenestascondiciones,morirá.Nohabíaque jurarlo,dadoel estadodel cuarto.Ropa sucia, restosde

comidasinrecoger,polvo, telarañas…al ladodeaquel lugar, laruinosacasitadelcapatazeratodounpalacio.Cuando Gilly giró el rostro, ceniciento y surcado de preocupación

haciaél,Joshsupoquesumalpresentimientohabíaestadoporcompletojustificado. Se fijó en que su amigo tenía una de lasmanos de la chicaentrelasuyayqueésta,congranesfuerzo,intentabamirarleatravésdelsoporquelafiebrelecausaba.Sepreguntó,enunmomentoderidículacuriosidad,cuándoycómola

habría conocido, y qué habría pasado entre los dos para que su amigosintiera aquella responsabilidad y mostrara semejante delicadeza en suformadeactuaryportarseconlamuchacha.−Debosacarladeaquí,Josh–musitóGilly,enunruego−.Ayúdame.

10Victoria disfrutaba paseando por los jardines de la casa de Kent.

Siempre le había gustado el aire libre y el ambiente distendido y sinpretensionesdelcampo,yadesdequevivieraenSurreyjuntoasumadre.Por supuesto, nada podía compararse a las extensiones de verdor y

maravillosafloradelacasadeHolt,contodosaquelloscaminos,olores,coloresyformasqueconformabanunespacionaturalenelquedisfrutabaperdiéndoseypasandohorasentrepaseos,trabajosdejardinería,lecturayjuegosprivadosconsumarido.Echandounmomentolavistaatrás,Victoriarecordóconfeliznostalgia

aquellos tiempos, no tan lejanos, donde tratara de huir de su inevitabledestino,corriendoporentrelosárbolesyperdiendohastalassuelasdesusbotas de paseo en el camino.Andrew le había dado caza hábilmente, sedijoconcariñomientrasacariciabasuvientre,ydequémanera.Peseasusbellosrecuerdos,elmomentoenelqueseencontrabaenel

presentedistabamuchodeseragradable.Nisiquieraelhechodeescapardelconfinamientode sudormitoriopodíaanimarla,puesvestidade lutorigurosoydel brazode su cuñada,Victoria trasponía el caminoque lasconduciría al carruaje que esperaba para llevarlas, junto al resto de lafamilia y empleados de la casa, al cementerio del pueblo para dar aGreyson,elantiguocapatazdelapropiedad,elúltimoadiós.Elhombre,cuyaenfermedadllevabamesesarrastrando,habíafallecido

lanocheanterior, sumiendoa toda lacasaenuna tristeza insondable.Supresenciahoscayseriaparecíahacersenotaren todos lossilencios,queabundabanenaquellashorasporlospasillosdelhogar.−Aunque es una tragedia que haya sucedido tan pronto –comentó

Victoria,queandabaapasoregularperolento,mirandomuybiendondeponíalospies−,mealegrodequetumadreytúestéisaquí.Claireasintióconlacabeza.ParaJoannahabríasidoimperdonableno

estarpresenteenel entierrodeunempleado tan fielyunidoal condadocomoloeraGreyson.Ellamismahabíadispuestotodoslosarreglosparaelsepelio,yhabíapartidoconAndrewaprimerahoradelamañanahaciaelpueblo.Conloscabellosrecogidosentrenzassobriasysinjoyasniartificios,

ambasmujeresibanrecorriendolaparcelaconpausa,sumidasambasen

sus pensamientos.Harvey, que había trotado con ellas parte del camino,habíavueltosobresuspasos,dispuestoapermanecerenelhogarfamiliar,dondeJosephinehabíaaceptadoquedarseparacuidardelpequeñoCharlesAnthonyhastaqueEleanor,madredeVictoria,volvieraparasustituirla.−¿Teencuentrasmal,Claire?EntiendoquetuafecciónporGreysonsea

mayorquelamía,puestoquehaestadopresenteenestacasadurantetodatuvida,peroparecestandesolada…¿hayalgomás?Claire suspiró, ¡algo más! ¿Por dónde empezar? No habría en todo

Hampshire terrenosuficienteporelqueandarparaquepudieracontaraVictoriacuántoahondabaensuinterior.Deseabadecírselo,porsupuesto,desahogarseconalguienquelaayudaraasoportartodoaquelpeso,perodadaslascircunstancias…−Mepareceunafaltaderespetodejarmeafligirporproblemasbanales,

teniendoencuentaquenosdirigimosaunsepelio.−Espor esomismoquedebespensar enotras cosas–Victoria intentó

sonreírle−, seguimos vivas, y nuestros problemas no sonmenos por elhechodequeunamuertenoshayaasolado.Nopodemosprotegernosdelaspenasmundanas.Claire miró a la lejanía, más allá del invernadero y las cuadras,

preguntándose si Joshua haría acto de presencia en el cementerio oactuaríacomoveníasiendosucostumbre,entrelassombras,ocultoporlaoscuridad y sin contar con nadie. Probablemente daría su despedida aGreyson solo, cuando no tuviera que enfrentarse a ella, dado que supresencialeparecíatancorrosivaymaligna.Cuántoardorhabíandemostradosusojosysusmanosaquellanoche,en

elporchede lacasa, cuántaenajenación.Porunabsurdo instante,Clairehabíapensadoqueibaabesarlaconlafuriadeunanimalalquehasheridoperonohasmatado,arrasándolasincontemplaciones.Habíaestadosegurapor un segundo, pero luego… luego Josh la había desechado,prácticamentearrojándolaal fangoporhaberosadoregresardespuésdequeéllapidarasusilusionesconunpuñadodepalabras.Yellalehabíaamenazadoconestarprestaatomarunesposo.Locual,

sidejabaseguirpasandoeltiempo,severíaobligadaahacer.−Estás asustándome, Claire –Victoria la apremió con un apretón de

manos,mirándolaahoraconelceñofruncido−,sabesbienqueestoydetuparteynoosaríaentrometerme,perosinomedicesnadaysospechoqueocurrealgogravetendréquerecurriraAndrew.

−Oh,Victoria…−Es tu hermano. Un pomposo engreído y mandón también, pero tu

hermano–ypeseasuspalabras,sonrió−,teadora,ysisabequesufres…Diciéndose que más que para aliviarse era para evitar confrontar a

Andrew,ClairedecidióquecompartiríaconVictoriatodocuantopudieradecirle. Después de todo, la joven pelirroja había confiado en ella enaquellosprimerosdíastrascomprometerseconsuhermano.Eranfamiliaahora, estaban unidas más que por lazos de sangre, pues había amistadsinceraentreambas.Claire sabía que no contaba con demasiados oídos amigos que

estuvierandispuestosparaellaenaquelmomento,demodoquenopodíapermitirsedesperdiciarlosdeVictoria.−He…perdidoaBetinaHildegar,miamigamásíntima,acausadeun

malentendidoqueseniegaaver–empezó,dejandoescaparunhipidoqueno sabía que estaba conteniendo−, desde que he llegado he tratado deescribirleperomispalabrasparecentanvacías…ComenzóporelprincipioyrelatóaVictorialosucedidoenlafiestade

cumpleaños,asícomo lapublicaciónde la revistadesociedady todo loquevinodespués.Sucuñadalaescuchóconpaciencia,sininterrumpirla,yunavezClairehuboterminado,laabrazóconcariño.−Estoyconvencidadequeeltiempoyladistancialaharánrecapacitar.−Betina es terriblemente obstinada, Vicky, no tienes idea –se lamentó

Claire−,havividosiempreentrelassombras,comoperdidaenmediodeuna serie de complejos que la hacen estar a la defensiva con todo elmundo.−Incluidatú,porloqueparece.−Nunca hasta ahora. Yo jamás me he creído superior a ella, todo lo

contrario. Sabe desenvolverse mucho mejor que yo en público y haviajadoyvividomásenlaciudad.−¿Entonces cuál es el problema?¿Espocoagraciadade algúnmodo?

Notodosloshombressonsuperficialesybuscanenunamujerbellezayriqueza–Victoria irguió loshombros,orgullosa−,bien sabesquepuedohablarporexperienciacuandodigoqueyonoreuníaniunsolorequisitoparaserunaesposadeseable.−¡Tonterías!Eresperfectaparamihermano.−Sí,bueno…Andrewtienemuchasuertedequelehayaescogidoaélen

lugardeaBernardChamber–Victorialehizounguiñoqueprovocóuna

sonrisaenClaire−,admitoquefueunadecisiónardua.−Betinasiemprehaluchadocontrasímisma.Ensupuestadelargo,que

fueuneventofastuosodondeacudieronpersonalidadesdetodaslasclasessociales,atosigóaloscaballerosparaquelasacaranabailar,porqueteníamiedodequeningunolohicierasiesperabaquetomaranlainiciativa.Victoria asintió, recordando con espanto su propia puesta.Había sido

limitada y sin demasiada pompa, puesto que su familia no podíapermitírselo. No había estrenado vestido y tampoco había imperado lamoda en la celebración, de modo que apenas habían acudido jóvenesdeseables. En aquel momento, se había forzado a fingir que nada deaquello le importaba, ahora, pasado el tiempo, teniendo aAndrewy sushijos, se daba cuenta de que debía estar agradecida de aquel fracaso,puestoquepodríahaberacabadojuntoalapersonaequivocada.−¿Quéocurriófinalmente?−Tuvo que desistir, nadie la invitó a bailar y estuvo a punto de

derrumbarse –Claire suspiró, recordando como ella había empezado anegarbailesporempatíaasuamiga,sinqueéstalosupiera−.Andrewlallevó a la pista y bailó con ella con todo un despliegue de maneras.Despuésdeeso…hubounacoladecaballerosmásquedispuestos.−Mihéroe–Victoriasonrióysusmejillassesonrojaron−,discutirécon

él hasta mi último aliento, Claire, pero jamás dudes que pienso que tuhermanoesunhombreexcepcional.−¿Aunqueseempeñeennodejarteescapardetureposo?−Nomelorecuerdes.Lagranpuertade rejascon laH forjadaempezabaa servisibleenel

horizonte, juntoconlamotaoscuraquepocoapocoiríaconvirtiéndoseenelcochequellevaríaaClaireyVictoriaalpueblo.Conscientedequeelprincipal motivo de sus desvelos no podría ser compartido, Claire sepreguntó qué más podría decir para aplacar la mirada inquieta de sucuñada.Por supuesto, Victoria tenía muy claro adónde quería llevar aquella

conversación.−¿Qué ocurre con el hombre del baile,ArnoldCalvin? ¿Te ha hecho

algunaproposición?−Me ha escrito recientemente. Y estuvo visitándome en mi casa de

Londres.−¡Claire!–Victoriaseparótanderepente,quesucuñadaestuvoapunto

deperderunpaso−,¡teestácortejando!−No,noesasí–perobufódeunaformamuypocoadecuadaparauna

dama,porqueellatambiénempezabaadudarlo−,almenosesperoqueno.Betina jamás podría perdonármelo. En cuanto se entere de que me haescrito,noquerrávolverahablarmejamás.−Claire,escúchamebien.Esloableymaravillosoquedeseesconservar

unaamistadquetienesdesdejoven.Esolohassacadodetuhermano,perollegaunmomentoenlavidadetodamujer,enlaquenopuedeanteponeresalealtadasussentimientos.La joven Ferris enarcó una ceja, comprendiendo que Victoria había

malinterpretadosuspalabras.Claroque,¿quéibaapensar?ArnoldCalvineratodoloqueunaseñoritadesuclasepodríaesperar,culto,bienvivido,aristocrático,conunagudosentidodelhumor,buenasmaneras…inclusoestabacercanoaheredarunbuentítuloyunarentanadadesdeñable.¿Quémás podría querer? Se llevaban bien y él parecía interesado, podríaresultar fácil y cómodo dejarse llevar por la situación y, simplemente,optarporqueotrostomaranlasdecisiones.Su vida sería plácida, pasada entre viajes a la ciudad y estadías en el

campojuntoasufamilia.EstabaseguradequeArnoldnoseloimpediría,si acaso tuviera intenciones serias con ella, entonces, ¿por qué lamortificabatantopensarlo?Larespuestaerasencilla,porquedeentretodossusatributos,Arnoldno

poseíaelquemáscontabaparaClaire, lacapacidaddehacerquesupielardieraenllamasconunasolacaricia.Nopodíalograrquesuvientresecontrajera ante la idea de verlo, que los nervios perlaran de sudor sufrenteo sumerapresenciahicieraquedeseosprohibidosbrotarandesumente.El futuro vizconde Calvin no era JoshuaMcKan, ese hombre hosco,

malhumorado y en constante rabia contra el mundo, el culpable de losmayoresdesvelosytodaslaslágrimasqueClairehabíaderramadodesdeque dejara de ser una niña. Arnold no olía como Josh, el tacto de susmanos, suaves y aterciopeladas, no provocaba nada en ella, su tono devoz,nolaseducía.Y,queDioslaperdonase,sabíaquelosbesosdeCalvinno lograrían jamásperturbarsualmade forma tan íntimacomoJosh lohacía.Noeraparaella, inclusoaunquetodoindicaralocontrario.Claireera

una mujer, y solo un hombre había sido capaz de hacerla sentir así.

Ningúnotrololograría.−Victoria,yonobuscosusatenciones.No lasdeseo–expresópor fin,

apartandotanardientespensamientosdesumente−,elseñorCalvinesunapreciadoamigoque sehaportadoconmigodeuna forma inmejorable.Perodudoqueesofundamentecualquierrelación.−Muchosdiríanquehayunionescimentadasenmenos.−Nolaqueyoquiero.Victoria la miró, suspicaz. Su cuñada no era una niña, por más que

Andrew senegara a tocar aquellos temaspor temor a ver a suhermanacomo la mujer en que se había convertido. Como era reservada y nosiemprepasabatiempoenelcampoconellos,Victorianopodíadilucidarsi la joven estaba ilusionada por otro muchacho que ahora ocupase sucorazón, sin dejar espacio para nadie más, o si por el contrario,únicamente veía el amor con aquel brillo poético y poco real que solíatenerparalosinexpertos.−A veces el amor ideal de los libros no existe, Claire. En muchas

ocasiones, el compañerismo y el buen trato son razones perfectamentesensatasparaaceptaruncortejo–amedidaquepronunciabalaspalabras,elsemblantedeVictoriaseagriaba−,aunquesiquieresmiopinión…−Porfavor,teloruego.Estoyapuntodeecharmeallorar.Compartieronunarisitacómplice,haciendounlevealtoenelcamino.

Frente a frente, Victoria y Claire semiraron, la primera con lamiradabrillantey lasegunda,expectantedeoírdebocadeunamujerexpertasiaquello que ella anhelaba, eso que tan brevemente había experimentado,podíarealmenteexistir.−Cuandomiro a tu hermano cadamañana todo enmi interior parece

cobrar vida, me hace estar atenta a cada palabra que dice, alerta pararesponderle, para presentarle batalla cuando pretende retarme, encualquieraspecto–Victoriasonrió,echándoselatrenzahaciaatrásconunademán−,cuandosonríeyestáalegre, todoenmimundoparece irbien.Séqueesfelizpormí,ycréeme,Claire,ningúnsentimientoesigual.−Eseeselamorquequiero,Vicky.−Querida,eseeselamorquemereces–tomósumano,concariño−,uno

que haga que cada beso te provoque ganas de reír y llorar al mismotiempo. No puedo aconsejarte qué hacer, pero puedo hablarte de miexperiencia,Andrewnoestabahechoparamíenelsentidopráctico,peroenloquerealmenteteníasentido,enelcorazón…éramosuno.Nadamás

importa.Claire no dijo nada, mas no fue necesario. Arnold Calvin no podría

convertirse en sumotivo de ser feliz. Comprendió, por las palabras deVictoria, que por más que fuera fácil o cómodo, jamás sentiría esasensacióndehogarsisecasabaconél.Laúnicacuestiónquequedabaenelaireera,¿estaríadispuestaaluchar

por su imposible amor verdadero, sabiendo de antemano, que era unabatalla destinada a perder?Tal vez aceptar la compañía agradable de unhombre apropiado fueramenos doloroso que toda una vida de soledad,pensandoenotrocuyodestinonolepertenecería.−El señor Calvin le ha escrito a mi madre para informarnos de que

desea hacernos una visita –le comunicó aVictoria cuando retomaron elpaso−,esperaunarespuestasiAndrewestádeacuerdo.−Ytútemesquelepidaformalmenteiniciaruncortejo.−Asíes.Sentimientos aparte,Arnold era un pretendiente bastante aceptable, de

modoqueAndrewnotendríaporquénegarlelaoportunidaddeacercarsea Claire, si no conocía los motivos por los cuales ella no deseabasemejantesatenciones.Llegaronjustofrentealagranrejadelacasa,dondeunlacayoataviado

conlalibreacolorchocolateaguardaba,muyerguido,porellas.Antesdetrasponerlasalidaydirigirsealpueblo,VictoriatomóaClairedelbrazoy la llevó a un aparte, asegurándose de que nadie pudiera escuchar susconfidencias.−Me aseguras tácticamente que tu negativa no tiene nada que ver con

herirlossentimientosdetuamiga,sinoquenacetotalmentedeti.−NodeseodañarmásaBetina,escierto,peroteaseguro,Victoria–yla

miró directamente a los ojos para corroborarlo−, que no hay interésalgunopormiparte enqueel señorCalvin sehaga ilusiones.Nodeseoquesemeimpongaporserconveniente.−Eso no pasará –muy segura, Victoria le dio unos golpecitos en la

palma de la mano−. No debes preocuparte. Yo hablaré con Andrew, ysabréexactamentequédecirle.Aliviada,ClairelededicóunasonrisacomedidaaVictoria,poniendoen

ellatodassusesperanzasdeverseliberadadeaquelposiblecompromisoque parecía flotar en el aire, dificultando todas las relaciones queverdaderamenteleimportaban.ConBetina,conJosh…

Cáseseconquienguste,señoritaFerris.Nuncaseráfeliz.La conocía mejor que nadie, pensó Claire, dejando que el lacayo la

ayudaseasubiralcarruajetrasVictoria,puessuspalabrasescondíanunagran y poderosa verdad, no importaba que esposo escogiera, si no secasaba con JoshuaMcKan, no sería en la vida nadamás que unamujermuydesgraciada.

11Paracuandocruzólaarboledaquecubríadelavistalacasadelcapataz,

Joshteníayalacamisaamediodesabrochar,lostirantesbajadosyelceñomásfruncidodeloqueacostumbraba.Sindirigirunasolapalabraogestoque indicara que había visto aGilly, que llevaba allí trabajando algunashoras,saltóelruinosomuro,dejólacamisacolgadadeunaramabajayprocedió a desclavar trozos demadera podrida de los alféizares de lasventanas.Gilly,quehabíaaguardadotensoaquesuamigoapareciera,levioiry

venirduranteunosmomentos,apilandomadera inservibleporun ladoyseparandolaquepodríareutilizarporotro.Aquellamañana,Joshuanosehabía afeitado, y una sombra negra le cubría las mejillas y el mentón.Tampocoparecíahaberserecogidoelpelocondemasiadocuidado,puesvariosmechones se le escapaban a cada cambio caprichoso que daba labrisa.−DebesdehabertecruzadoconelcarruajedelaseñoraVictoria–tanteó

Gilly,quecontinuabasuluchacontralacantidadingentedemalashierbasquerodeabanellugar−,hasalidohaceunosminutoshaciaelcementeriodelpueblo,conlaseñoritaClaire.SiJoshoyósuvozono,soloéllosabía,puesnohuborespuesta.Conla

mandíbulaaúnmásapretada,McKantomóunmartilloyutilizóunodelossalientesparaempezarasacarlostablonesqueseresistíanaabandonarlafachadadelacasa.Elsudorempezóaescurrirleporeltorsoylaespalda,haciendobrillarsumusculatura,obtenidaabasedemuchotrabajoypocodescanso.−Hayun ambientemuy sobrio en la casa.Noquiero ni contarte en la

cocina,cuandonoshemosreunidolosempleadosparacomer–Gillynegóconlacabeza−,desolador…noesquenoloesperáramos,perounonuncaterminardeasimilar…Elgolpe secoquehizoel alfeizar enmohecidodeunade lasventanas

provocóunrespingoenGilly.Joshusósupesoy la fuerzadesupiernapararomperlasuperficiecuadradaylanzarlacontraelresto,empezandoa plantearse si debía vender aquellamadera o quemarla antes de que sesiguieraamontonandoyprovocaraplagasyaúnmássuciedaddelaqueyatenía para ocuparse. Enmomentos como ese, rendido, demal humor y

sudoroso, casi lamentaba la confianza que le había mostrado Andrew,dejandotodoeltemadelasreformasasujuicioyconveniencia.Molestoporlaactituddesuamigo,Gillylanzóelrastrilloysecruzóde

brazos,mirándoleconunenconoque Joshhabríaobservadodehabersedignadoalevantarlacabeza.−¿Esquenopiensasvolveradirigirmelapalabra?Hastiado de tanta cháchara unilateral, Joshua por fin se irguió,

resoplando.NomiróaGilly,perolavozlellegóclaracuandorespondió.−Ahoramismo,noquieronimirartealacara.Dehecho,habíatenidoquecontenersemucholanocheanteriorparano

romperle a Gilly aquellas facciones de niño bueno que se gastaba. Elcaminodevueltadelmalditoburdelselehabíaantojadoelpeorrecorridoque había hecho en su vida, y eso, que se había largado tan pronto sucompañero de cuarto le había puesto al día de la situación y el absurdoplanenquequeríameterle.Dehaberlosabidoantes…−Todavíanopuedoentenderenquédemoniosestabaspensando.−¿Yo? ¿Y qué me dices de ti? Te diste la vuelta, Josh, sin que te

importara nada –recriminó el lacayo, sinceramente dolido−, ¿es que notienesalma,nicorazón?Dudoqueseaasícomotehacriadotuabuela.Elsonidosecoquehizoelmartilloalcaeralsuelopusoenclaroque

aquellaspalabrassehabíansalidodetodolímite.Conelsudorescurriendoporsussienes,JoshgirómediocuerpoyencaróaGilly,apuntándoleconundedoacusadorquebienpodríahabersidoconsideradounarmablanca.−Niseteocurrameterlaenesto,malditasea.¡Niamídebíashaberme

metido!−Estáenferma,Josh.−¡Esunaprostituta,Gilly!¿Entiendes loquesignificaesapalabra,por

Diosbendito?¿Necesitasqueteexpliqueloquehace?Lasorejasdelmuchachoseenrojecieronyestavez,fueélquienbajóla

vista.DenadahabíaservidoqueexplicaraaJoshcomohabíaconocidoaaquella pobre desventurada, el momento en que sus miradas habíanconectadoyélhabíasentidounaclasedeunión,deconexión,que jamáshabíatenidoconningunamujerantes.Gillynoeraidiota,sabíaaloqueseenfrentaba,perotambiénsabíaquiéneraellaycómoera.Habíadecididonojuzgarlaalaligera,ynosehabíaequivocado.−Nohaynadadeesoentrenosotros,Josh.Nuestrarelaciónnoesasí.

−Caramba,¡nomedigas!¿Nohaydinerodepormedio?−¡Porsupuestoqueno!¿Porquiénmetomas?Yonomeaprovecharía

deunamujerdeesemodo.Admitoquefuiaeselugar…bueno…¡tuveunmomento de debilidad de carácter! Pero al verla, tan joven y frágil…simplemente no pude.Me di cuenta enseguida de que estaba enferma yyo…−Gilly…escúchamebien.Esunnegocio,¿deacuerdo?Ladueñadeese

lugar sabe qué tipo de chicas buscar para atraer a sus clientes, y tudamiselaenapurosnoesmásqueeso,partedelnegocio–Joshintentóquesuspalabrasnofuerancrueles,peronoconocíaotromododeexpresarlas−,mealegrosinotehasacostadoconella,tantoportudinerocomoportusalud,perodebesdejardevisitarla.Olvídala.−¿Deverdadesesoloquepiensas?¿Deverdadlacreescapazdefingir

supropiomalparaatraerme?−¡Nopuedocreernada,nolaconozco!Ytútampoco,malditasea.−¡Yolaconozco!Sésunombre,elcualnisiquieramehaspreguntado,

séporqué tienequeestarahí,aunqueesenoessudeseo.Ysé–Gillyseacercóunospasos,encarándosecomopocasveceshabíahechoensuvida−,queno llevael tiemposuficientenihecho losméritos adecuadosparaquesuenfermedadestérelacionadaconlanaturalezadeesetrabajo.Intentandocontenersubrío,Joshsepasólasmanosporlacara,tratando

portodoslosmediosdeponerseenlapieldelestúpidodesuamigoporunossegundos,aunquesinéxito.Élteníaporaquellasmujereslaclasedeprejuiciosymiedosqueunniñopocopreparadoasumecuandoseenfrentaa loqueélhabía tenidoquepasar.Entrar alburdel lehabía revuelto lasentrañasdelapeormanera,yverelestadodeaquellamuchachalehabíatraídoalamentelaspicadurasdeviruela,losdientespodridosyelhedoracarneenfermadisfrazadadelentejuelas.PensarqueGillyhabíapasadohorasde su tiempoallí,metido enuna

mentira o quizá haciendo algo que él consideraba misericordioso,escapabaasucontrol.Joshua era un hombre acostumbrado a obedecer órdenes que le

parecíandadasconacierto.Ayudabacuandolacausateníasentidoparaélyrenunciabaaaquelloqueescapabaasucontrol.Almenos,encasitodosloscasos.−Nosoyunmalnacidoajenoalmaldelmundo,Gilly–ledijoporfin−,

peronopuedessalvaraesachica,porquenohaynadaquepuedashacer

porella.−Ladueñadelburdelestádispuestaadejarlairsiselepagalacantidad

quehaperdidoeltiempoquellevaenferma–estavez,eltonorojizollegóasusmejillas−,escomodosmesadasdelacayocompletas.−¿Intentasdecirmequeestásdispuestoacompraraunamujer?−¡Cómoseteocurre…!−Esunaprostituta–repitióJosh,pensandoquequizáasí,laideacalaría

hondoenGilly−,denoestarpostradaencamaganándose tu compasiónejerceríasuprofesiónacambiodedinero.−Peronolohahecho.Llegóenferma,nisiquierahapodido…−Esoesloqueellatehadicho.−Bien, pues yo la creo, Josh. Es una cuestión de fe y la mía es tan

grandequesoycapazdecreerenunDiosquenoveoyquenosproveedetoda esta grandeza que tenemos alrededor –Gilly caminó otro paso,mirándole con ojos implorantes−, no pretendo que te conviertas enalguien cercanopara ella, ni quehagas turnos junto a su camamientrasrecobralasalud,solotepidoquemeayudesamí,comoamigo.Yaveréyocomopagártelo.Elamoreraalgoprofundo,pensó Joshpara símismo,con lamirada

clavada en el gesto de ruego deGilly. Algo oscuro, dañino y capaz dedestruir a un hombre. Quizá su amigo tenía razón y aquella pobredesgraciadahabíatenidolafortunadeenfermarantesdequeloshombresdetodalaregiónpusieransusmanossobreella,peroaquellonosuponíaningunadiferenciaparalasgentesdeunpuebloacostumbradoajuzgaralos demás según el lado de la sociedad donde se encontraran. Ella bienpodría haber pasado bajo el techo del burdel una sola noche, que seríaconsideradaunafulanaelrestodesuvida.Igual que él, le dijo una voz en su interior. Por bien planchada que

llevara la librea u horas que pasara trabajando para el conde, era quienera,ylascosasquehabíahechoenelpasado,sinimportarquelosdemásnolosupieran,lemarcabanigualqueaaquellamujer.Nohabríaprotecciónparaninguno,niescondite.Quizáellamurieraen

cuestión de días, o quizá tuviera una recuperación que le permitiera serseñaladaasupasoduranteaños.Encualquiercaso,Gillyparecíamásquedispuestoatenderlelamano,talvezporamor,biensabíaJoshqueeraunsentimiento por el que él mismo habría entregado la vida con gusto, oquizáporesaingenuidadycreenciaenelbienquetodavíaconservaba.

Josheramáscínico,tendíaapensarlopeoryesperarlopeordetodaslassituaciones,porqueasíeracomohabíacrecido,esperandoelsiguientegolpe,lapróximatraición,lanuevapruebaimposibledesuperar.−Porlopocoquevi…esossudoresypalidez…−Podrían ser fiebres −Gilly pateó una piedra, intentandomostrar una

firmezaquenosentía.-Oalgomuchopeor–dijoJosh.−Conmedicinasadecuadascreoquepodrácontrolarse.−Nosabesloquetieneytuplanestraerlaaquíycuidarla.−Miplanessacarladeeselugar,delresto…yameocuparé.−Eslacasadelconde,Gilly,nopuedesmeteraquíauna…−Tú vas a mudarte pronto, el dormitorio que compartimos quedará

libre.Ocuparéelestabloyse lodejaréaella,nadieentranunca,ni tieneporqué,asíseevitaráelriesgodecontagio.Aquelpuntoeramuydiscutible,yJoshnoqueríanipensarenunbrote

defiebres,malariaocualquierotracosa.Pensarenaquellaplagadentrode la casa por culpa de una mujerzuela que no tenía nada que ver conningunodeellos,lollenabaderabia.−Asumiendoque seas capaz demantenerla en ese dormitorio y evitar

contacto con el resto de habitantes… ¿qué crees que pasará cuandorecobre la salud? –si nomoría dentro de losmuros de la casaHolt, locual,tambiéneraunaposibilidad.−Esoseveráunavezestécurada.Todoloquemeimportaahora…es

quenopaseeneseinfectositioniunanochemás.Suspalabraserantansinceras,ysusemblantelucíatantodolor,quelas

pocas defensas que Josh aún tenía, se agrietaron. Le vino a lamente sumadre, enferma de tisis, echada en aquel camastro sin apenas nada quellevarsealabocaninadiequelaatendieracuandosupadreyéltratabandesacaradelantesuestabloenruinas.Niunsolovecinoacudíaaofrecersuhospitalidad o su piedad, por temor al contagio, a la podredumbre y lapobrezaabsoluta.Ni siquiera aquellos que estaban en su misma situación, fueron

compasivosjamás.Élhabríaqueridoquealguienletendieselamanoasumadre,claroque,

como bien solía pensar, si no iban a sacar algo a cambio, ¿para quéhacerlo?−La quiero, Josh –susurró Gilly, venciendo la vergüenza y hablando

conelcorazón−, talveznoloentiendas,ni loaceptes,séquereniegasyme consideras un tonto y seguramente tengas razón, puede curarse ymarcharselejosdemí,pero…¿quélevoyahacer?Noelegíquererla,yno puedo dejar de hacerlo aunque eso me vaya a romper la vida enpedazos.Joshuatragósaliva,sinpronunciarsonidoalguno.Aquellaspalabrasle

eran fáciles de entender. El querer a alguien incluso aunque esesentimientoestuvieradestinadoadestrozartodocuántoerasyposeías,leeramásqueconocido.Convivía,respirabaconél.Eranuno.Tampoco Gilly asumiría las oscuras verdades que él escondía en su

corazón.Ni las aceptaría. Josh podía luchar con tantas armas por hacerdesaparecer su sentir porClaire, comoGilly por aquella joven a la quetantodeseabasalvar.¿Cómonoayudarle,inclusocuandolaesperanzadequeelfinalfueraa

serbuenoeratannimio?−¿Cómosellama?−¿Qué?−La…ella, lamuchacha–explicóalaturdidoGilly−,dijistequesabías

sunombre.−Caroline.Recuperando el martillo de entre la maleza en que había caído, Josh

asintió una vez con la cabeza, decidiendo de repente dejar de lado losprejuiciosquesehabíaninstaladoensumenteacausadesupadreyhaceralgoporaquelamigoalqueapreciaba.−Puesdilequeseprepareparacambiarderesidencia.Ydevida.−¿Vas…mevasaayudar?−Peroseráamímanera–advirtióJosh,muyserio−,ysialgúnmiembro

delacasacorreelmásmínimoriesgo…−¡Te prometo que no, Joshua, lo juro! ¡Dios mío, sabía que no me

dejaríassoloenesto!Sabiendo de antemano que aquello les hundiría en problemas, Josh

decidióvolveraltrabajoantesdeempezarareplantearselaestupidezqueambosestabanapuntodecometer.

***

Yaanochecíaalacabarlajornada,peroJoshuasabíadebuenatintaquesihabíaalguienconunoshorariostanlargoscomolossuyos,sinomás,ese era Andrew. Después de asearse para intentar cuidar un poco laimpresiónqueibaadarleportratarsedeunacuestióndelicada,entróalacasaprincipalpor lapuertade lacocinayanduvoporelpasillohasta labibliotecaquehacíalasvecesdedespacho.Llamóyentrósinesperarelbeneplácitodelconde,alqueencontróde

pieenmitadde lasala.Parecíacansado,ysupelocastaño,normalmentebienpeinado,lucíaahorarevueltoysinforma.Sehabíadesabrochadoelcorbatínnegroy llevaba lasmangasde lacamisablancadobladas sobrelosantebrazos.Losojosdeamboshombresseencontraronyconunsuspiro,Andrew

leindicóquepasaraycerraralapuerta.−Si traes algunamalanoticia, no es elmomento–declaró, y el coñac

queacababadeservirselodejabaclaro−,hoyheacudidoalsepeliodeunhombrequeayudóamipadreaqueesta tierra fuerapróspera.Yese,essolo uno de los muchos contratiempos a los que me enfrento en estosmomentos.−Lolamento,milord.Unamiradadesdeñosa indicó a JoshqueAndrewno estabadehumor

paratratosformales.Él,quehabíaacudidoadespedirsedeGreysonbienentradalamañana,paraevitarquelacasasequedarasinresponsablesunavezlosseñoreshubieransalido(yparaevitarencontrarseconClaire,porsupuesto),comprendíaelpesarqueserespirabaenelambiente.Puedequeelviejocapatazfueraunhombreagrioydetratodifícil,pero

habíasidountrabajadorincansableeincondicional.Sihubierasabidoquelasactividadesdecultivoydemástrabajosdelacasasehabíanparalizadodurantehorasporsuentierro,probablementehabríavueltoamorirse.−Señor…−Y luego está mi madre, Joshua –Andrew dio un sorbo al coñac,

presionándoseelpuentedelanarizconlamanolibre−,queesunaseñorayunamujerejemplar,indiscutiblemente.−Sinlamenorduda–inquieto,Joshempezóacambiarelpesodeunpie

aotro.−Pues bien, con todo y su gran porte de dama, no se le ocurre nada

mejorquedecirme,cuandovolvíamosacasaenunespacioreducidodelcualnopodíaescapar,quepiensaorganizarunacena,aquí,en lacasa,e

invitarapersonalidadesdelacomarca,señorasycaballeros,paracelebrarqueestamosjuntosyenfamilia.Josh sedevanó los sesos intentandoadivinarqué se suponíaque tenía

queresponderélasemejanteinformación.−La…condesaviudaprobablementepretenda…−Yotediréloquepretende,amigomío–Andrewleseñalóconelcoñac

a medio beber−, pretende tener una excusa por la cual hacer viajes alpueblo,pasarhorasprobándosevestidosyescogiendoparafernaliaparalacena. Contando para todo ello, con la inestimable colaboración de miesposa,queensuestado,deberíaestarreposando.−Comprendo,milord–mintióJoshcondescaro.−Pretenderánqueyofinjaquenomedoycuentadequetodoestonoes

más que una vil treta orquestada por mí querida madre y mi adoradasuegraconelfindequeVictoria,migranamor,ignoreporcompletomissabiasrecomendaciones.De un golpe seco, Andrew dejó el vaso sobre la licorera,mirando a

Joshcon losgrandesojos castaños abiertosdepar enpar, seguramente,esperandoelveredictoasusacusaciones,algoque,porprincipios,McKanjamásdaría.Paraél,losasuntosrelacionadosconelinteriordelacasadelcondeerancomoelhumodeunafogata,sedisipabanenelvientomuchoantesdequeunopudieraverloscontodaclaridad.−Victoria nunca habría aceptado una reunión social de damas para

conmemorarsuestado,tuvoquepasarlaconCharlesAnthonyyodiócadasegundo–seguíaAndrew,másparasímismo, ignorando lapresenciadesunuevocapataz,quedeseabahuirdeaquellugardeinmediato−,unacenaexigirámásdesarrolloy trabajo,eselplanperfectopara romperconeltansaludablereposoqueyo…−Niéguese –soltó Josh de pronto, cansado de la diatriba−.Usted es el

conde,tienetodoelpoder.Digaqueno.Alzando la ceja, Andrew se acercó y palmeó el hombro de un muy

sorprendidoJosh.−Cuandotengasesposa,amigomío,comprenderásporquéelpoderde

un hombre no es, en realidad, más que un mito inventado por algúnsoltero.JoshuaimaginabaqueAndrewsereferíaa losprivilegios íntimosque

perdería si se mostraba intransigente, pero nada en el mundo podríahacerletocaraqueltema.

−En fin…¿qué te trae por aquí? Imagino que no has venido para oírmisproblemasconyugales.−Ylamentolapartequeahoraconozco,señor.Andrew soltó una risita, animándole con un gesto a que hablara.

Carraspeando,Joshpensóquelamejormaneraseríairdirectoalgrano,como cuando uno se rompía un hueso y había que colocarlo antes deestabilizarlafractura.Ungolpeseco,directo.−Señor…sabeque,normalmente,pidoquelatotalidaddemissalarios

seentregueamiabuela,yaqueellaadministramuchomejorqueyotodosesosasuntos–Andrewasintió,sindecirnada−,megustaríasabersiseríaposiblequemeentregaraamí,unadelantodelapróximaquincena.Ahora.Andrew le dedicó unamirada suspicaz, intentando dilucidar si habría

algúnproblemaquerequirieradesuintromisión.−Josh…¿haocurrido algopor lo quenecesites dinero conurgencia?

¿Algorelacionadoconlasaluduotracircunstanciaenlaqueyopudieraayudarte?−Con todo respeto, señor…se tratadeunasuntopersonal–y tratando

desuavizarsuincomodidad,dijo−,peronadadeloquedebapreocuparse.Conunasentimientoparco,Andrewseacercóalamesaparapreparar

elpagoinmediatoporunasumaquerondaralamitaddelsalario.Aquellole extrañaba, puesto que sabía bien que su joven empleado no era unhombre de grandes gastos y ostentaciones,motivo por el que JosephinehabíaoptadopordarleaaqueldinerounasalidamuchomásproductivadeloqueelmismoJoshuapodíallegaraimaginar.Porunmomento,seplanteótantearsielmuchachoalgunavezsehabía

interesado por saber lo que su abuela hacía con aquellas cantidadesganadas con tanto sudor y esfuerzo, pero imaginaba que para Josh,cualquierdecisióntomadaporJosephineerabienrecibida,ydadoqueélhabíaprometidoguardarsilencio,selimitóaorganizarsuspapeles,abrirelcajóndesumesayextraerdeélloqueselehabíapedido.−Muchas gracias señor –dijo Joshua, claramente inquieto, al tomar el

dinero−,noespropiodemísolicitarpagosadelantados,perosetrata…Andrew alzó la mano con un gesto afable en el rostro. Conociendo

como conocía al hosco nuevo capataz, imaginaba lo que debía suponerparaélacudirasolicitaraquelpréstamo.Leapreciaba,yportantonoseloharíamásdifícil.−Nopretendoexplicacionesdetusasuntos,Joshua.

Conungesto de la cabeza,McKan abandonó la estancia yAndrew sequedó sentado en su silla, mascullando la sensación de que estabanocurriendo bajo su techo eventualidades de las que él, no parecía estarenterándose.

12ElrelojdesumesatocólamedianocheyClairelevantólavistadelas

escasaslíneasquehabíaescrito.Soltólaplumayserascólosojos.Estabaagotada,perodormirseríaimpensablesinolograbacomponeralmenosunasfrasesqueenviaraBetinaporlamañana,cuandounodeloslacayosdelacasasalieraaLondresconelcorreo.Mirando a su alrededor, a aquel dormitorio en penumbra que tan

acogedorlehabíaresultadoantañoytanvacíoparecíaahora,Clairecontóhastacincoarrugadosintentosdecartaquenohabíanprosperado.Elqueteníadelantenoeramuchomejor.Palabrasvacíasysinsentidoquenitansiquieraellasecreía,¿cómolograrquesuamigavierasinceridadenellascuandoenpocosdíasrecibiríanaArnoldCalvinbajoesemismotecho?Incluso si Claire lograra hacerle llegar la carta antes de que la visita

fueraunhecho,tanprontoelfuturovizcondepusieraunpieenKent,todossus intentos se irían al infierno. BetinaHildegar estaba empeñada en suamor por Calvin, y todo acercamiento que éste intentara con Claire,aunquesolofueracasual,aumentaríaladistanciaqueyareinabaentrelasdos.Decidiendo que nadamás podría sacar en claro aquella noche,Claire

dejó guardado el tintero y mantuvo la carta a medias en un lado delescritorio,pensandoquequizáalaluzdeldíavieraconmásobjetividadlopocoquehabíalogradoescribir.Yaibaatomarelcandilparallevarloalamesilladenoche,cuandounas

sombrascercanasalacasalaalertaron.Suventanadabajustoalcaminodeaccesoalapuertaprincipal.Cuando

eradedía,Clairepodíaverloscultivos,elestabloalolejosylaextensióndearboledaquecubríalapropiedadhastalasrejasdeentrada.Ahora,conlalunabrillandoenlaoscuridaddelanoche,nohabríapodidoatisbarelacercamiento de aquellas sombras si éstas no hubieran estado losuficientementecercadelacasa.Comounresorte,selevantódelasillayseacercóaúnmásalalfeizar,

entrecerrando los ojos para tratar de distinguir enmedio de la negrura.Parecía que dos figuras, íntimamente entrelazadas, caminaban a pasolento,dejandoatráslaentradadelporcheparaseguramente,encontrarotramásprivadaporlaqueaccederalacasa.Dadoquehabíaoídosubirasu

hermano hacía un buen rato, Claire dudó mucho de que se tratara deAndrew,queabuensegurodormíaconplacidezensucama,alotroladodelpasillo.TampoconingunadelasfigurasparecíaadaptarseaVictoria,unamujer

altaycuyasformasempezabanaredondearsedebidoasuembarazo.No,aquellasombraeramenuda,demujer,sinduda,peropequeñayfrágil.Encuantoaladehombre…unúnicorayodelunaincidiendoenélfue

todo lo que Claire necesitó para identificarlo. No había otro en todaInglaterraconaquelloshombros,niaquelperfil.Elcabelloazabacheylosandaresleresultabaninconfundibles,yporsitodoesohubierasidopoco,los saltos que le dio el corazón al sentir su presencia lo terminaron deconfirmar.Josh estaba deambulando por los alrededores, encaminándose

directamentealaentradadelacocina.Llevabaunamujerrodeadaconelbrazo,delicadaymenuda,probablementejoven,dadoquelaúnicaancianaconlaqueteníarelacióneraJosephine,defiguramuchomáscorpulenta.Elcorazónqueanteshabíasaltadodecontentoahoraseparalizócomo

heridodemuerte.Joshentrabaalacasaabrazadoaunamujer,protegidoporlaquietanegruradelanoche.No había que ser muy listo, ni tener sobrada experiencia en esos

asuntos,paraimaginarlosmotivos.Encolerizada, Claire volcó el tintero, que dejó una mancha sobre la

carta que ya nunca llegaría a manos de Betina, e ignorando que seencontrabaenropadecama,decidiópasarporalto todaslasnormasdeldecoroestablecidasysorprenderinfragantiaaqueldesgraciadohombrecuyoencuentroamorosonoestabadispuestaapermitir.Abriólapuertadesualcobadeparenparyseprecipitóescalerasabajo,

decidida a poner fin a aquella charada de una vez por todas. Si Joshdeseabatenermujeresqueledierancalorenmitaddelanoche,jurabaporsusantepasados,retratadosenlasparedesdeaquellacasa,quetendríaquehacerlolomáslejosposibledeella.

***Mientrastanto,ycompletamenteajenoaqueelmundoestabaapuntode

abrirse bajo sus pies, Joshuamascullaba su repentino afánpor ayudar a

Gilly,rumiandoelarrepentimientoquesentíaparasímismo.Sicreíaquevolverdelburdel laprimeravezhabía sidoun recorrido

detestable, hacerlo con Caroline Higgs subida a la grupa de su cabellohabíaresultadoinfernal.Pesealláudanoquelehabíadadoalachicaantesdeiniciarelcamino,habíatenidoquedetenerabruptamenteaTroqueldosvecesparaquevomitaraenelcamino.Lajovenestabatandébilyenfermaqueapenaslograbasostenerse,cabeceabaymusitabapalabrassinsentidoacausadelafiebre.AhoraquecasihabíanllegadoaldormitorioqueGillyyélcompartían,

Josh prácticamente debía llevarla en brazos, pues andar suponía unaagoníaparaCaroline,quienapenaseraconscientedenadadeloocurridoa su alrededor. Josh casi podía jurar que la chiquilla apenas habíaentendido una palabra cuando le había explicado que se marchaban deaquelinmundolugar.Sacarladeallínohabíasidotareafácil,inclusoconlabolsadedinero

queGillyyélhabían reunido, lamadamedelburdelnodiomuestrasdeestar satisfecha. Susmiradas y gestos una vez Josh le planteó el asuntodejarona lasclarasquequerríaotraclasedecompensación,ademásdeldinero,antesdecederantelapérdidadetanprometedorafulana.−Apenassetieneenpie–habíamasculladoJoshua,deseosodesalirdel

lugarcuantoantes−,nopodríaservirteniparalimpiarelsueloquepisas.La vieja bruja había estado de acuerdo en que era una pena que tan

jovenybonitapalomaseencontraraprácticamentealaspuertasdeunirseal Creador, y había estado conforme con llegar a un acuerdo más…íntimo,siJoshestabadispuesto.Aunqueintentóevitarelascoquelesupusosolopensarlo,Joshestuvo

segurode quedebiónotársele en la cara, pues lamadame se volvió tanintransigente que tuvo que amenazarla con destrozar todo aquel nido desuciedadsinodejaba ir aCaroline.Debía llevársela,y loharíapasandosobrequienfuerapreciso.Finalmente,lamujertomóeldineroysehizoaunlado.Joshnorespiró

hastaqueespoleóaTroquellobastantelejosdeaquellapartedelpueblo,donde el aire de la noche era puro y llenaba sus pulmones. Se habríadejadomatar antesdemeterse en la camadeaquella repulsivamujer,nisiquieraporGilly.Ahora,cruzandoyaelpasillodeladrilloquedabaalosdormitoriose

intentandoquelosbalbuceosdeCarolinenoresonaranenelsilenciodela

noche,Joshsepreguntabaquéibaapasar.AúnfaltabaunratoparaqueGillyacabaransurondaysereunieracon

la muchacha para cuidarla durante la noche. Iba a perder sus horas desueñoporpropiavoluntad,yJoshualosabía.Detodosmodos,ypesealasansias que tenía el lacayo por cuidar a Caroline, no le había dejadoacompañarle al burdel, seguro de que su presencia y sus ansias deconvertirseenunhéroehabríanservidoparaquelascosassedificultaran.Habíapreferidohacerloasumodo,deformadiscretaysininterrupciones.Con algodebrusquedad, dejó aCaroline echada en la camadeGilly.

Ella encogió el cuerpo, tiritando, y apenas pudo abrir los ojos unosinstantes para mirarle. Joshua no tenía ni idea de qué diría si ella lehablaba,puesenmediodetodoelcaminohasta lacasaestabasegurodehaberdejadoclaro,consusgestosyexpresiones,quenadadeaquello leparecíabien.Fuera como fuese, ella estaba allí, enfermay conunpie en la tumba,

perotambiénlomássanaysalvaquehabíasidoposible.Supartedeltratoya estaba hecha, ahora podía desentenderse del asunto y dejarlo todo enmanosdelidiotadeGilly,alquemáslevalíaquelascosasnosepusieranfeas si no quería ver a su adoradamoribunda de vuelta al burdel y asímismo,enlacalleysinempleo.−Gracias–susurróCaroline,sinapenasvocalizar.−Duérmete.Josh permaneció inmóvil en el dormitorio durante unos minutos,

observandocómoelpechodeCarolinesubíaybajaba.Cuandosequedóquietaylospárpadosselecerraron,exhalóelairequehabíacontenidoydecidió que necesitaba poner un poco de distancia que le ayudara asacudirse de encima la sensación de súbito desastre que le habíaacompañadodurantetodalanoche.Recorrió el pasillo en sentido inverso, tanteándose los bolsillos en

buscadealgodetabacoconelquerelajarsumente,ysalióalexterior.Elsonidodelahierbabajosusbotas,elairedelanochemeciendosupeloyelaromaconocidoacampoyfloressiemprelograbareconectarleconlavida,ayudarlearesolverconflictosysentirseenpazconsigomismo.Aquellanoche,sinembargo, tanprontopusounpiefueradelapuerta

quecomunicabalacocinaconeljardín,unamanopequeñaperofirmelecruzó la cara, propinándole una sonora bofetada que le tomócompletamente desprevenido y que a punto estuvo de hacerle perder el

equilibrio.Incrédulo, dejó caer el cigarrillo al suelo y llevándose la mano a la

mejilladolorida,buscóenmediodelaoscuridadalresponsable.−¿Quédemonios…?−Asíqueaestoesaloquetededicasentusratoslibres,¿no,Joshua?Pocoapoco,lafiguradeClairefuevisibleparaél.Comounaaparición

fantasmagórica,lahermanadelconde,vistiendoúnicamenteuncamisónyconlamelenacastañasuelta,lemirabaconunosojosinyectadosensangrequemuybienpodríanrivalizarcon losdesuhermanoensusmomentosmásoscuros.EstabamáshermosadeloquelamenteenfermadeamordeJoshpodía

recordar.Ycoléricacomopocasveceslehabíavisto.Pesealagravioquehabíasupuestoquelepegarasinmotivoaparente,sucuerpolotraicionó,endureciéndosecomosololeocurríaconella.Volverapensarconfrialdadlecostótodasufuerzadevoluntad.−¿Sepuedesaberquéhacelevantadaaestashoras,señoritaFerris?–y

aunque utilizó su tono más educado, la molestia en su voz fue clara−,¡vuelvaasuhabitaciónahoramismo,queestéaquínoesdecente!−¿Decente?¿Ytúmehablasdedecencia,Joshua?¡Tehevistoconmis

propios ojos, abrazando a una mujer y llevándola dentro, a tushabitaciones!¿Loniegasacaso?−No,noloniego.Eslaverdad.Clairecargódenuevocontraél,peroestavez, Joshestuvopreparado

parasujetarlelasmanosantesdequeleabofetearadenuevo.Tardóunossegundosencomprenderqueellaestabamolestaporlasupuestaapariciónde una querida que tuviera relaciones con él.De haberse encontrado enotra situación, sonreiríacondeleite,disfrutandodeunoscelosquesabíanolepertenecían.Porunmomento,pensóendejarlaensuerror,quizásiClairepensaba

que él tenía amantes,mujeres con las que se acostaba, la distancia entreellossehicieraporfininsalvable,peromentirledeesemodo…sehabíaprometidoquenovolveríaahacerlojamás.−¡Estese quieta de una vez! –le gruñó, mientras ella forcejeaba con

ímpetu−,¡pareceunavulgarcampesinaenlugardeunadama!−¿Esoesloquetegusta,Joshua,lascampesinas?–lerespondióClaire,

cuyasmejillasenrojecidasypuñoscerradoseranmuchomenostemiblesde lo que ella pensaba−, ¡te aseguro que puedo arañarte mejor que

cualquieradeellas!Josh lo imaginó por unos segundos, y la incipiente erección que ya

tenía duplicó su tamaño, haciendo que casi tuviera que doblarse por lamitad. Maldita Claire, pensó, si tuviera un mínimo de seso saldríacorriendolomáslejosquepudiera.−Si la señorita consiente callarse y estarse quieta, podría explicarme

conpropiedad.−¿Explicarte?¡Nomehagasreír!Nonecesitosermuylistaparasaber

loqueestápasandoaquí.Con un ligero empellón, Josh la soltó,mirándole de frente.Claire se

echó hacia atrás los cabellos, respirando agitadamente, con el pechosubiendoybajandoacausadelaexcitacióndelmomento.Eralaprimeravez,desdeaquellanocheenelporche,cuandoélhabíaestadoconvencidodequeellanoeramásqueelfrutodesumenteatribulada,queteníanunencontronazotanfísico.Losdoseranconscientes.−Noesloquepiensas–musitóJosh,tuteándolayalzandolamanocon

lapalmahaciaarribacomohacíaconlasyeguas−,déjameexplicarte.−Noprecisoexplicaciónalguna.Tehasextralimitadoentusfunciones.

Traesmujeresdesconocidasacasadetupatrón,¡demihermano,elcondedeHolt!−¡Demoniosmujer,cállatedeunavez!Clairediounrespingodeimpresión,perocerrólaboca.Joshuasepasó

lasmanosporelpelo,contandosusrespiracionesyevitandodecirpalabrahastaqueéstas fueran lasapropiadas.Claroque tambiénpodríaenviarlotodo al diablo y darse un buen revolcón sobre la hierba con aquelladeslenguada,queestabapidiéndoseloagritos.Cálmate Joshua, no hagas ninguna estupidez. No la toques… no la

mires…−Lamujer…la…esamigadeGilly–dijocuándofuecapazdehablar−,

estámuy enfermay vivía en un lugar inmundodonde no habría podidocurarse.Lahetraídoaquíparaayudarleavelarporellahastaquerecobrelasalud.Claire parpadeó varias veces, mirando a Joshua como si esperara

detectar el menor signo de mentira en su expresión. Él asintió con lacabeza,sinapartarlamiradadeella.−Entonces…¿noestu…?

−Noseñorita,noloes.Apesardequeelalivioquesintiófuerevelador,Clairesediocuentade

queibaatenerquecubrirmuybiensushuellassinoqueríaquedarentotalridículodelantedeJoshua,quesehabíacruzadodebrazosyesperaba,atodasluces,queellapresentaraexcusassobresuabruptocomportamiento.Pensar en ello la hizo enrojecer, recordando la forma en que se habíacomportado, increpándole su falta como si tuviera algún derecho parahacerlo.−Bien–selimitóadecir,alzandoelmentón−,habríasidounaabsoluta

faltaderespetohaciamihermanoquetrajerasatus…−¿Mujeres?–laayudóJosh,divertido,acercándosedespacio−.Losé,y

noosaríafaltaralcondeosufamilia.−Esloqueunbuenempleadoharía.−Oh,señoritaFerris,soyunempleadoejemplar.Deesonotengaduda.−Desde luego –Claire alzó cínicamente una ceja, haciendo sentir

inseguroaJosh,queesperabapoderintimidarlaparahacerlahuir−,tengomuypresentelossacrificiosqueestásdispuestoahacerparacomplaceratusseñores.Inclusoservirdejuguete,¿noesasí?−Creoqueesmomentodequeseretire,señorita.Estarde.−¿O qué? ¿Enviarás a otro lacayo a que se ocupe para no tener que

hacerlotú?Malditaseasporempujarmemásalládetodolímite…−No, señorita. Si no se va, esta vez me ocuparé yo mismo. Se lo

prometo.Josh dejó caer los brazos a los lados de su cuerpo, como preparado

para entrar en acción. Claire se dio cuenta del cambio súbito que habíadado la conversación y semantuvo alerta.Había esperado incomodarlohaciendo referencia a aquellaspalabras expresadas con ira tiempoatrás,peroMcKan, como siempre, parecía listo para encajar cualquier golpequeellaleenviara.Ladiferencia,esquenoellaestabadispuestaavolveramarcharsecon

elraboentrelaspiernas.Nipensabapermitirqueéllohiciera.−Éstaesmicasa,notienesautoridadparamandarmeretirar.−Tengotodalaautoridaddelmundocuandotratoconunaniñaincapaz

dedarsecuentadeloqueesmejorparaella.−¡Cómoteatreves!−¡Meatrevo,ClaireFerris,porqueeslasegundavezquetepaseaspor

ahíencamisón,sinqueteimporteundemonioquienpuedaverteosalirtealpaso!−¡Nomehables…!−¿Cómo,Claire,cómonodebohablarte,eh?–Joshrompióladistancia

y la tomó con fuerza de los brazos, pegándosela al pecho y haciéndolaponerse de puntillas al alzarla contra él−, ¿cómo a una coqueta, así nodebo hablarte? Porque está claro que solo buscas llamar la atención,presentándotedeesemododelantedeunhombre.−¿Quéhombre,Josh?–escupióClaire,queapenasintentabalibrarsede

laprisióndesusbrazos−.Yosoloteveoati.McKan sonrió con estupefacción. Qué sorpresa, se dijo, cuando ya

pensaba que nada más en Claire podría enloquecerle, descubría aquelardor que le nacía del mismo centro del pecho. El solo pensar que élestabaconotramujer,elimaginarle…habíabastadoparaquelapequeñahermanadelcondesacaraalasuperficietodolomujerqueera.Dehaberladeseadomás,Joshuahabríaexplotado.−Tenga mucho cuidado, señorita Ferris, o podría confundir esas

palabrasconunainvitaciónademostrarleloequivocadaqueestá.ElbrilloenlosojosdeClairelesecólaboca.Cuandolehabló,lohizo

mirándolecomonuncahastaentonceshabíahecho.−Creíquepreferíasalasmujeresmásexpertas.−¿Ynoloeres,um?–losdedosencallecidosdeJoshsedemoraronpor

aquellosbrazosdesnudos,queirradiabancalor.SentíalateladelcamisóncontraelcuerpoylasfirmespiernasdeClaireapretadascontralassuyas−,¿tuprometidoaúnnotehaenseñadopartedelasmielesdelmatrimonio?−Loharámuypronto.−¿Ah sí? –la realidad de la visita de Arnold Calvin impuso la ira al

deseoqueJoshsentía−,¿yvasapermitírselo?−¿No debería? Después de todo… es muy posible que pronto nos

casemos.−Peroaúnnoeressuesposa.−Tampoco era la tuya cuandome besaste, aunque no significara nada

parati.¿Porquéélmerecemenos?Lapresióndel agarrede Josh se intensificó, y también la cercaníade

Claireasucuerpo.Casipodíarozarlanarizconlasuyaylamiradadelajoven, aunque cálida, estaba empañada por una fiereza que en esemomento, ambos compartían. Josh no sabía si dejarse arrastrar por el

deseo,queleforzabaatumbartodassusdefensas,oporlaincipienterabiaqueempezabaanublarlelarazón.Varias escenas de Arnold y Claire juntos desfilaron por su mente,

provocándolearcadas.Siéllahabíatocado,JoshualeromperíatodosloshuesosdelcuerpoantesdequecruzaralaspuertasdelaresidenciadelosHolt.Eraunapromesaquesehacíaasímismo.−¿Intentasdecirmequeesehombretehabesadocomoyo?−Eso no es de tu incumbencia, Joshua –contestó levantando bien la

mirada−,yquiensabe,quizáaélsilegustevermeencamisón.Fuemásdeloquepudosoportar.−¡Responde,malditasea!–laalzóunoscentímetrosmás,suscarasmuy

juntas−,¿tehabesadocomoyotebesé?¿Tehatocadocomomismanosterecorrieron?DímeloClaire,yquesealaverdad,porquecuandoacabeconélquierosaberexactamenteporquélohago.Durante unos segundos se mantuvieron la mirada, él ansioso por

escucharlasúnicaspalabrasquelesalvaríandebajaralosinfiernos,aúnmásdeloqueyaloestabayella,decidiendoquenopodríamentirenalgoque sabía le causaría un dolor tan punzante como el que habíaexperimentadoellaalcreerlejuntoaotra.Con un leve gesto, Claire negó con la cabeza, despejando las más

funestasdudasdeJosh.−Nadieme ha besado como tú –le dijo en un susurro.Claire llevó la

palmacálidadesumanoreciénliberadaalamejillaligeramenteásperadebarba−,ningúnbesomearrancarájamáselsabordetuslabios.Con el corazón bombeándole en el pecho, Joshua acomodó el brazo

sobreladelgadacinturadeClaire,queseacomodóensupechocomosihubieranacidoparaestarenél.Tragósaliva,sinpoderapartarlosojosdeella, con todo el cuerpo excitado y en tensión. La miró con el almadesgarradaporunamorqueluchabaporenterrardíaadíayque,enaquelmomento,seledesbordabaporlosporosdelapiel.−Entoncesmeasegurarédequenuncaloolvides.Elbesonofuegentil,claroqueellatampocoloesperabadeesamanera.

Conunamanocerradaalrededorde sucinturay laotra sujetándole conhabilidadlacabeza,JosharrasóconlabocadeClairecomounnáufragoquetrasdarbandazosenmarabiertollegaporfinalaplaya.Seabriópasoen su interior, exigiendo una respuesta que ella pronto, aprendió asatisfacer.

Permitió que su lengua se enredara con la de Josh y el latigazo deplacerfuetanintenso,tanbrutal,queestabaseguradequehabríacaídoalsuelo si él no hubiera estado sujetándola. Notaba las respiracionesagónicasqueJoshemitíacuandoseparabaapenasloslabiosdelosdeella,para inmediatamente volver a lanzarse al asalto, dispuesto a arrebatarlehastaelalmaconaquellabocaquenoparecíatenersuficiente.Poco a poco, fue bajándola al suelo, hasta que sus pies descalzos

tocaron la fresca hierba del jardín. Con dedos trémulos y los ojosabiertos, Claire acarició la mejilla ligeramente roja de Josh, cuyospárpadosmorenospermanecíancerradosconfuerza,comosiestuvieraenmediodeunsueñodelquenodeseabaserdespertado.−Losientotanto…−lesusurrólajoven,arrepentidadesuarranquede

ira−,pensarqueotra…−Nunca, Claire, jamás –susurró Josh, dándole pequeños besos en las

mejillas calientes y las comisuras de los labios, hinchados y húmedos−.Erestú.Solotú.Parasiempre.Un jadeo ahogado escapó de la boca de la muchacha, que intentó

pronunciar unaspalabrasque Josh calló conunbeso suave,muchomásdulce que los compartidos anteriormente, evitando que pronunciara unasentenciaquecaeríasobrelosdoscontodoelpesodelasconsecuencias.Bastanteseríayapagarporesemomentodedeliciosadebilidad,pensó

él, agonizando de deseo, con el cuerpo tenso, duro e insatisfecho. Nopodíapermitirseincrementarmásaquelladeuda,opronto,nolequedaríanpedazosdealmaconlosquepagarla.−¿Quévamosahacer?¿Cómovamosasuperar…?−Debescasarte,Claire–lerespondióélasusúplica−,ypronto,porque

sinoyo…−Losdossabemosquenodeseohacerlo.Yquetúnomelopermitirías.−Preferíamorirmeantesqueverlo.De no haber sido su voz tan lastimera, Claire incluso podría haber

sonreídoante las funestaspalabrasde Joshua.Su semblante era eldeunhombrederrotado,agotadodepelearcontrafantasmasinvisiblesalosqueno podía vencer. Con desgana, la fue soltando, apartándose de ella consumadificultad.Unavezelairecorrióentre losdos,él sedio lavuelta,tapándose la cara con las manos para evitar derramar las lágrimas deagoníaqueacumulabaenelalma.−Nopuedoseguirasí,Claire,nopuedo–gruñó,conlavozronca−,es

un tormento peor que la muerte. Por favor… evita que te mire, nopermitasquetetoque…onoséloqueserádemí.Sintió un instante las pequeñas y tibias manos de ella en su espalda.

Esperóoírla intentardeciralgo, insistirenpronunciarpalabrasquesololes harían padecer aún más, pero tan pronto como llegó el contacto,desapareció. Oyó un leve murmullo tras él y supo que Claire, comoaquellaánimaque levisitabaen sueños, comoel ángel inalcanzablequeera,habíadesaparecido.−¿Josh?LevantólamiradaysetopódefrenteconGilly,queveníasaliendodela

cocinaenaquelmomento.Ellacayolerecorrióconlamirada,enarcandounacejarubiadeformainterrogativa.−Jesús,pareceshabervistoalDiabloenpersonaanteti–Joshpensóque

no se alejaba mucho de la verdad−, he ido a ver a Caroline, pensaballevarlealgodecomer,¿tieneshambre?−No.Notengo.−Oye, amigo…no sé cómoagradecer loquehashechopornosotros

hoy.−¿Deverdadquieresaesamujer?–Gillyasintióconfirmeza−,entonces

nopermitasquenadietelaquite.Con esa sentencia, Joshua se perdió de vista, dirigiéndose al establo

dondepensabapasarlanoche,sumidoenlosmásoscurospensamientos.

13Apesardesusdeseos,JoshuasevioobligadoapasartiempoconClaire

muchoantesdeloquehabríaquerido.Dos días después de su fortuito encuentro, Andrew había decidido

tomarselamañanalibreysalirdelapropiedad,ofreciéndoleaWhitish,elsemental blanco, la cabalgada que calmaría sus restantes bríos hasta lapróximamonta.Vestidoconropademontaryvalorando losestragosque la finapero

constantelluviadelanochehabíacausadoenelterreno,Andrewdispusoque,dadoque lasmujeresdeseabanvisitar a lamodista enChartham,élpodríaacompañarelcarruajequelasllevarayproseguirdespuéssupaseoensolitario.−Me gustaría que estuvieras pendiente de ellas durante el tiempo que

pasenenelpueblo–lecomentóaJoshcuandodespuntabaelalba,mientrascepillaba a Whitish y le colocaba los estribos−, sabe Dios quéinconvenientespuedencausartresmujeressolas.−Con todo respeto señor… ¿no podría encargarse Devon? Tenía

pensadoocuparmedelosanimalesyluegoseguirconlasreparacionesdelacasa.AndrewlevantólacabezayclavósusojosenJoshua,cuyamenteeraun

torbellino de ideas descabelladas para verse libre de la obligación depasarhorascuidandocadapasoqueClairedieraporelpueblo.Sehabíaofrecido a ayudar aGilly conCaroline, cuyamejora no parecía llegar,por no hablar del sinfín de obligaciones que ya tenía contraídas, sinnecesidaddeperdertodoundíadandopaseosconmujeres.Además de que no sabría cómomirar a Claire después de lo pasado

entreellos.Aquelbeso…habíaconvertidopartedesupechoencenizasytemíaquepermanecercercadeellalashicieraprendernuevamente.−Joshua, van mi madre, mi hermana y mi esposa embarazada, ¿me

pidesqueenvíeacuidardeellasalnuevolacayo,alqueapenasconozco?Yaquedebotragarconlacelebracióndeesadichosacena,yprivaramiesposadel reposoque tantonecesita,almenosquiero tener laseguridadde que mientras está fuera de mi vista, se encuentra en perfectascondiciones.La culpabilidad por haber intentado urdir una artimaña contra los

deseosdeAndrewhizoqueaJoshletemblaralavozalresponder.−Es…esunbuenmozo,señor.−Podríaestarbañadoendiamantes,quenolepondríaalcuidadodemi

familia. Lleva demasiado poco tiempo trabajando aquí para talresponsabilidad.A su pesar, Josh sabía que él tampocopodría concentrarse en nada si

aquelalcornoquetorpeyreciénllegadoteníaquevelarporlasseñorasdela casa.Solopensarque sedespistaseunosminutos, que lasperdieradevista…Chartham,aunqueeraengranparteunlugaragradableparadamasdebien,nodejabadeserunsitiodepaso,dondeconfluíangranvariedaddepersonas.Cualquier sucesopodríapasar,dañando la integridaddealgunade las

mujeresdelacasadeHolt.−¿Ybien?–Andrewempezabaaimpacientarseantelamiradataciturna

desucapataz.−Estarépreparadocuandolasseñorasgustensalir.Satisfecho, el conde le dio una palmada en la grupa al caballo, que

relinchómuertodeimpacienciaporelpaseoqueseleavecinaba.−Decidido entonces, ¡vamos! –exclamó Andrew, contagiado de la

vitalidadqueelsementalexudabaporloscuatrocostados.Mientrasseponíalalibreaytratabadeluciraseado,Joshuarecordaba

lasdosnochesquellevabayapasadasenelestablo,sinpoderpegarojonidejardepensar.Lasensaciónde teneraClaire rendidaentre susbrazos,conlapielsuaveyresplandecientebajolosdedosyloslabiosseparados,invitándoleadevorarlosconunosbesosqueahoralepesabancomolosassobrelaconciencia,nolehabíaabandonadoniunsolominuto.TampocotrabajarconGillyen lacasadelcapataz ledabasosiego.Su

amigonocesabadecontarleplaneseideasalocadasparaviviraquelamorenruinasqueesperabacompartirconlamoribundaCaroline,queapenaseracapazdecalmarlasedporsímisma.Desdesullegabaalaresidenciade los Holt, la muchacha no había pronunciado más palabra que elagradecimientoque ledieraa Joshpor suayuda,yaaquellasalturas,élempezabaacreerquequizáselohabíaimaginado.Cuando estuvo considerablemente arreglado, bajó del establo y se

personó junto al porche principal de la casa, donde el carruaje estabapreparadoparatrasportaraVictoria,Joanna,yClaire.Eleanor, lamadredeVictoria,habíarehusadoviajaralpuebloacausa

desusproblemasdesalud.Lamujer,peseaquesemanteníaenunestadorelativamente bueno, temía los grandes esfuerzos innecesarios quepudieran impedirle llevar su día a día con calma y sin estragos. Comoestabaacostumbradaavivirdeformahumilde,EleanorLintoncreíaquemandarse hacer un vestido nuevo para una única cena, era uno de esosesfuerzosquenoteníanecesidaddetomar.−Idydivertíos –la oyódecir Josh,mientras pasaba cariñosamente las

manosporelvientredesuhija−,mequedaréconCharlesAnthonyyleeréalgunadeesasnovelasquetumaridohahechotraer.−¿Estássegura?–lacondesa,quellevabasubrillantetrenzarojacogida

conunlazodesedarosaclaroajuegoconsuvestido,lamiróconlacejaalzada−,Andrewfuemuyespecíficoensuordendequegastáramostodocuantopudiéramos.−Ylovamosahacer–dijoJoanna,queenaquelmomentoseuníaala

animadacomitiva−,quetumadrenonosacompañenolalibraráderecibiralgunachuchería.−¡Oh,Joanna!–Eleanorabrióelabanico,conunarisillamodesta−,me

malcriáisterriblemente.−Lotienesmerecido.−Claroquesí–afirmóVictoria, inclinándoseparabesarrepetidamente

lacabezarojizadesuhijo,queempezabaahacerpucherosantelaideadeverpartirasumadre−,lomerecemosporhaberarrancadoaAndrewdelasoltería.Las risas femeninas llenaron el porche, en tanto que Josh, incómodo

como siempre que presenciaba escenas que consideraba fuera de suslímites de empleado, aguardaba tieso comounpalo, con lasmanos a laespalda.Unaauna,lasdamassubieronalcarruaje(Victorianecesitódesuayudaparahacerlo),hastaquelastresestuvieronacomodadas.Cuandocasi respiraba tranquilo, creyendoque laprovidencia lehabía

libradodeunnuevoencuentroconClairequeiríaarañándolelasentrañaspoco a poco durante todas las horas que pasara cerca de ella, la vioaparecer.Llevaba un vestido de color mandarina entallado en la cintura y que

dejabapartedeloshombrosdescubiertos.Sehabíarecogidoelpeloenunrodetequelecaíasobre lanucaysurostro,debellasfaccionessobre lablancaporcelanadesusmejillas,lucíabrillante,sanoyfresco.Eracomounafrutamaduracolgandodeunaramademasiadocercana

comoparaquecualquierapudierapasarlaporalto.−Yaerahora,querida–exclamóJoanna,haciéndoleseñasdesdedentro

del carruaje−, aunque no lo creas, Joshua no tiene todo el día paraperderloconnuestroscaprichos.−Yo… las acompaño con todo gusto, milady –Josh hizo una venia y

sostuvo abierta la puerta del carruaje mientras extendía la mano paraayudarasubiraClaire−,mesientohonradoensucompañía.Condedostemblorosos,Clairepusolamanosobrelapalmahúmedade

Joshua y sus miradas apenas se encontraron. Aupándose con prisa, lajoven Ferris se pisó el bajo del vestido y estuvo a punto de caer sobreVictoria,queestirólosbrazosparasujetarasucuñadayevitarlacolisión.Claire tratódeerguirse,yel resultado fuegolpearse lacabezacontraeltechodelcarruaje,quesebalanceóconlevedad.−¿Está bien señorita? –Josh metió medio cuerpo en el interior del

vehículo,conlascejasalzadas−,¿sehahechodaño?−Hija,porDios,¿quéocurrecontusentidodelequilibrio?Mortificada, Claire Ferris tomó asiento con la espalda muy rígida y

solomiróalfrente,tratandodeignorarportodoslosmedioslasmiradasinsidiosasdesumadreyVictoria,asícomolaperpetuavigilanciadeJosh,quedebíapensarqueeraincapazdemoverunpiedelantedelotroporsímisma.−Estoyperfectamentebien.Vámonos.Conladudapintadaensucaramorena,Joshuacerrólapuertezuelayse

aupódespuésalasientodelconductor,dadoquepensaballevarélmismoaloscaballoshastaelpueblo.Los espoleó ligeramente, haciendoque se pusieran enmarcha con un

suave traqueteo. Tras ellos, acercándose a gran velocidad, Andrewgalopabaa lomosdeWhitish,conunfelizHarveypisándole los talones.CuandollegóalaalturadeJosh,elconderedujoelpasoylededicóunamiradaparallamarsuatención.−Estaréporlosalrededores–exclamó,manteniendoelportedistinguido

que solounhombre acostumbrado amontar desde temprana edadpodíatener−,nolaspierdasdevista.−Lasprotegeréconmividasiespreciso,señor.Andrew sonrió, dedicándole una mueca desdeñosa que dejaba a las

claras que no creía que aquello fuera a ser necesario, pese al tonosupremamenteserioylaexpresiónhoscadeJosh.Tocándoseelsombrero

conunamano,redirigiólospasosdelcaballoparaapartarlodelarutadelcarruaje.−Buenasuerte–ledijoavivavoz,galopandoluegofueradeloslímites

desustierras,consufieldálmatacorriendoatodavelocidadensuflanco.Encuantoempezaronadejaratráslazonaboscosa,consusbarrizales

que remarcaban el paso de las ruedas del carruaje, el paisaje fuetornándoseligeramentemásurbano.Chartham,sibiennoeracomparableaLondres,consus tiendasvariopintasysusplazasampliasydecoradas,eraunlugarapacibleyprovistodetodasaquellasfrusleríasquelasdamasdelasociedad,afincadasenKentpormotivospersonalesuobligatorios,pudierannecesitar.Valorando rápidamente las diferencias entre aquel lugar y el lado

opuestodelpueblo,másalládelaarboledaquedabaaHampshire,dondeseencontraban las cantinasyelburdel, Josh sepercatóunavezmásdelenormecinismoquereinabaentrelasdistintaspersonasqueconformabanlosestratossociales.Aquelloscaballerosdebien,quelucíansusimpolutostrajeseibandelbrazodesusesposas,noteníainconvenienteenpasarelrato retozando con alguna ramera barata en un lugar demalamuerte ypestilencia, siempre y cuando, éste estuviera lo suficientemente lejos, enunazonaapropiada,yquenadatuvieraqueverconelrestodeactividadesquehacíanensudíaadía.ComoempleadodeunestabloenunazonaajadadeLondres,Joshhabía

visto a damas y caballeros dejarse imbuir de la atmósfera rancia conmucho agrado, siempre que tuvieran la seguridad de que nadie de suentornocomúnlosabría.Unavezrecorridalaavenidaprincipal,hizofrenaraloscaballosdetiro

ybajódeunsaltodelcarruaje,colocándoselasmangasdelalibrea,quesehabía subidohasta el codo, y abriendo laportezuelaparaque lasdamasqueescoltabapudierandescender.Ayudó primero aVictoria y luego, a Joanna. Claire bajó la última, y

Joshua no pudo resistir elmantener sumano sujeta durante unos pocossegundosmásdelonecesario.−Bien, creo que deberíamos dirigirnos a la modista antes de hacer

cualquierotracosa–opinólacondesaviuda,recolocándoseelsombrerode paseo y ajustándose los guantes−, una vez decidamos el color delvestido,comprarlosaccesoriosparadecorarlodeberíasermásfácil.−Debería ser –musitó Victoria, que tomó el brazo que su suegra le

ofrecía, mirando los distintos puestos y toldos de las tiendas condesasosiego−,nuncahehalladoplacerenlascompras.−Bueno, querida, sin duda lo hallarás estando fuera del alcance del

controldemiamadohijo.JoannalehizounguiñoyVictoria ledevolvióelgestoconunarisita.

AunquenoqueríaabusardesusuerteyhacerenfadaraAndrewmásdelonecesario,síqueestabamuydeacuerdoenhacerlever loerróneodesucomportamientoconsalidascomoaquella.Solodepensarenobedecerymantenerse en reposo absoluto durante meses, las ganas de tomarsemedidasyescogertelasparecíanaumentar.Joshua iba siguiendo la comitiva en absoluto silencio. Vigilaba cada

pequeñopasoquedabaClaire,queseguramenteeramuyconscientedequetenía la mirada oscura de él clavada en la nuca. La muchacha, que ibaapenasunospasospordetrásdesumadreycuñadanoparecíamuyalegreantelaperspectivadegastarpartedelafortunadesuhermanoenvestidosy lazos, sinoquesedistraíacon facilidadmirando lasdistintasopcionesqueaquelpueblocomercialteníaparaofrecer.AcostumbradaaLondres,JoshestabasegurodequeClaireencontraría

Charthammásquedeficiente.Algoenloqueélestabadeacuerdo.Nadaestaríanuncaasualtura.Victoria y Joanna cruzaron el umbral de una tienda grande y cuyo

escaparate estaba abarrotado de maniquíes luciendo encajes, sedas ysombreros de día de todas formas y colores. Inmediatamente, lasexclamaciones de la dueña del establecimiento fueron tan audibles quealgunostranseúntesdetuvieronsuspaseosparaecharunvistazoyverquéestaba ocurriendo. Josh tuvo quemorderse la lengua y evitar responderconimproperiosquehabríanofendidoalasseñoras.La presencia de la actual condesa y de la madre del conde formaría

revueloscomoaquelencada lugardondedecidierancomprar,dadoqueeran,seguramente,lasdamasdemásaltaposiciónqueseencontrabanenKentenaquellosmomentos.Decidida a seguirlas, Claire se dispuso a entrar a la tienda, pero no

calculó la alturadel escalónde la entradayvolvió apisarse el bajodelvestido, provocando que todo su cuerpo se inclinara hacia adelante.Emitiendounlevegrititoanteelgolpequeseavecinaba,Claireseveíayaechada en el suelo de cualquiermanera,mas su cuerpono llegó a caer,pueslosbrazosfuertesdeJoshualaalzaronalvuelo.

−¡Claire! –exclamó Victoria, acercándose a toda la velocidad que suestadolepermitía−,querida,¿estásbien?¿Tehashechodaño?Entantolamodistasedeshacíaendisculpasanteeltremendoincidente

que se habría podido producir, la aludida no podía decir ni una solapalabra. Aturdida y llena de vergüenza, tuvo que soportar que Josh laalzaradel escalónhastadejarla a salvodentrode lasdependenciasde latienda,yquelahicieragirarlacaraalosladosparacomprobarquenosehubierahechodañoalguno.−Estoybien–leregañó,intentandoapartarsusatencionesfraternalesde

ella−,sinoestuvieraspisándomelostalones…−De haberme alejado ahora estaría tendida en el suelo, señorita –le

respondió,cruzándosedebrazosanteella,comoretándolaaapartarsemásdemediometrodeél−,esimpensabledejarlaandarsola.−¿Acasocreesquesoyincapazdevalermepormímisma,Joshua?−Estelugar,aunqueseleparezca,noessuambiente–asupesar,aquella

eraunaverdadqueescondíamásdeunainterpretación−,eslógicoquenosepamoverseporél.−Escúchamebien, yo puedo desenvolverme donde guste sin elmenor

problema.−Noesesoloquemehaparecido,señorita.−¡Claire! –Joanna se abrió paso, dejando atrás a la ofuscadamodista,

queinsistíaenquelasmedidasycancanesseríanregalodelacasa−,hijamía,¿quétesucedeestamañana?Parecequetehayascalzadodoszapatosizquierdos.−Joshuaestabaenmedio,madre–acusóella,sinimportarlequeaquello

leacarrearaconsecuenciasalantipáticocapatazcuyamiradaairadahabíatenidoquesoportardesdequesalierandelapropiedad−,supresenciameponenerviosa.Éllevantóunaceja,recordandolobienquesehabíasentidoClaireensu

presenciasolodosnochesatrás.Guardóunsilenciosepulcral,alzándosecuanaltoera,hastallegarcasiarozarlaseleccióndeplumasdecoloresqueadornabaneltechodelestablecimiento,soloparaintimidarla.−Bien… esperemos que en este espacio reducido puedas andar sin

tropezar con nada –musitó Joanna, intentando que la situación no lahicierareír−,bastantetengoconmantenerelvientredeVictorialejosdelcontactodelasfigurasdeporcelana.−Locualagradezcomucho–declarólaaludida,queyaestabacolocada

sobre una de las peanas demadera labrada sobre las que lemedirían eltalleparalascosturasdelvestido.−Joshua,siéntetelibrededeambularporelpueblo.Estonosllevaráun

buenrato,ydudoquequieraspresenciartodoelprocesodeconfeccióndelostrajes.Él asintió en dirección a la condesa viuda, poco dispuesto a quedarse

dondeestabaenelmomentoenquelasdamasempezaranadesvestirseysequedaranenropa interiorparaprobarsecuerposdevestido, faldasdetulyencajesvarios.Antesdedarsemediavueltaysalirdelatienda,clavóenClaireunamiradaacusadora,apuntándolaasuvezconundedo.−Hágaserecortaresadichosafalda–leordenó,mirandolatelacomosi

deseara desgarrarla con sus propiasmanos−, quizá así pueda andar conpropiedad.Seguro de que ella querría maldecirlo por su atrevimiento, Josh se

apresuróasalirdelatiendaydejarlasirasdeClaireatrás,satisfechoconhaberprovocadoenellalareaccióndeseada.Haciendo caso al ofreciendo de Joanna deHolt, echó a andar por las

callejuelasdeChartham,mirandode reojo losescaparatesde las tiendasde dulces, bolsos y zapatos con que se iba cruzando.Recordaba que, aligual que a la actual condesa, a él nunca le había supuesto un gustoespecial el gastarse dinero en cosas como aquellas, por mucho que enciertasocasionesfueranecesario.Recientementehabíaderrochadounagrancantidaddemonedas,acausa

delaempresaqueGillyhabíaemprendidoconsuayuda,ysibiencontabaconelexcedenteenlosbolsillos,ningunodelosartículosconlosquesecruzabaeradesuagrado.Se detuvo unos momentos ante una sombrerería e imaginó por unos

instantes que vencía la vergüenza de cruzar su entrada y solicitaba a ladependienta,unamujerentradaenañosqueenaquelmomentoretocabaunvelo de encaje, que le dispensara algunas cintas para el cabello de unadama.SeruborizóalimaginarseatandoconsusdedostorpesyásperostandelicadoslazosenlossedososmechonesdeClaire,quienensumente,nollevabapuestonadamásqueaquelobsequiopagadodesubolsillo.Todosucuerporeaccionóantetalestampa,haciéndolesentirincómodo.Algún día… quiso decirse, por más que supiera que era del todo

imposible.AntesseríaGillyfelizconsumujerdelacallereconvertidaenseñoritaqueélpodríapermitirsedarregalosaClaireconlasintenciones

ocultasdeunamante.Noteníaderecho,pormásquelahubieratocadoenciertasocasiones,aaspiraranadaquenofueravigilarestrechamentesuspasosycuidardequenielmismoairequeazotabaloscamposladañara.Continuó caminando cabizbajo, tratando de apartar de su mente todo

aquello que nunca podría poseer, cuando sus pies llegaron hasta elextremo de la zona cubierta por tablones, que hacía las veces de paseoparalasgentequeibanyvenían,ysetoparonconunsenderoenlodadodeunos cuatros metros, tras el cual se levantaban unas gruesas tablas quedabanformaaunimprovisadoestablodentrodelcual,variosejemplaresdecaballosmovíansuscrinesbajoelsol.Atraído por el sonido y el olor de los equinos, Joshua se acercó,

dándosecuentadequeelvendedor,unhombrecilloatodaslucesitineranteque vestía un traje blanco impecable, trataba de convencer a un orondocaballerodequeañadieraasucolección,probablementeyamuyamplia,algunodeaquellosejemplares.−Pormipalabraledigo,señormío,queensuvidaverácriaturascomo

lasqueaquíleofrezco,¡porfavor,noseprivedeposeerlos!Joshua, que era un entendido, supo enseguida que al menos dos de

aquellos animales, estaba enfermo de gravedad. Uno cojeaba y el otroparecía tener problemas de visión, a juzgar el modo en que se movía,lento y siempre pegado a los tablones, como si buscara algún punto deapoyodelqueservirseantelafaltadeunodesussentidos.Sielprecioqueelvendedorpedíaporelloseraelrotuladoeneltablón

clavado justo delante de la cerca, no cabía duda de que se trataba de untimo.Ya iba a darse la vuelta, siguiendo los pasos del caballero, que había

rehusado la compra, cuando un sonido de mucho más brío llamó suatención.Alzandoelcuello,Joshuasediocuentadequehabíaotracerca,bastante más pequeña, detrás de la primera, donde se encontraban loscaballos enfermos.Medio escondida por un carruaje de segundamano,apenaseravisibleparaquienespasearanporaquel lugar,perosusoídosestabanacostumbradosa loscaballos,ynisiquieraaaquelladistanciaelruidodeloscascoslepasódesapercibido.Dejandode lado lasexclamacionesdelvendedor,quebuscabaaquien

estafar, saltó por encima de la montaña de tablones desechados y seaproximóhastaelcercadopequeño,viendoantesíunimponenteejemplarruanoespañol.Desdedondeestaba,Joshcalculóquepasabaconcrecesde

los dosmetros de altura. Tenía las crines espesas ymuy negras, y unallamativamanchacabezademoroquelellegabahastalasorejas.El imponente animal, que bufaba y cabeceaba, alzaba los cuartos

traseros,golpeandolaarenaenlodadaconloscascosdelaspatasdeatrás,alborotando la melena y mirándole como si estuviera midiendo lacapacidaddeJoshparaacercarsemásodarselavuelta.Sintiendo que el corazón le daba un vuelco en el pecho al apreciar

aquelloscolores,aquellapurafuerzafísicaenmovimiento,laspalmasdeJosh se abrieron poco a poco, como si temiera que sus puños cerradospudieranserinterpretadosporelanimalcomounintentodeagresión.Labestia,perfectaydeformidablebrío,nocejabademirarleconlasorejaslevantada,piafandoyremoviéndose.−Meestásadvirtiendo,¿noesverdad?–susurróJosh,sonriendo−,pues

nomedasningúnmiedo,amigo.La belleza del caballo, su porte poderoso, le trajeron a la memoria

recuerdosdetodosaquellosotrosquehabíacuidadoytratadoalolargodesuvida.Losanimalesdelconde,deexcelentecategoría,mimadoshastaellímiteexacto,entrenadosycriadosconmanofirmeperoamable.Ylosdemás…losquedejabanensuhumildeestablodurantehoraslosseñoresque difícilmente podrían encontrar alojamiento mejor, algunos, apenascapacesdesostenersesobresuscascos,yotros,frutodemezcladerazasdesafortunadas.Perohabíaunoenespecial…unoqueJoshuahabíaqueridoyprotegido

más que ningún otro. De un tono alazán y casi del mismo tamaño queaquel que tenía en frente, lo había criado desde casi potro, y era el queexhibía y mostraba como reclamo para garantizar a los amos que suhumildecuadraestabaalaalturadeldineroquepagabanporsuuso.Esehabíasidoelúnicoanimaldesuposesióndurantesuvida.Elúnico

realmentesuyo,hastaquenohubomássalidaquevenderlo.−Vamospadre,porfavor,puedocuidardeél,¡nocomeréyosiconeso

puedosostenerelgastodesualimento!Elviejolohabíamiradoconalgoparecidoalalástima,mientrastiraba

con fuerzade lasogaquereteníaelmorrodelanimaly losacabacasiarastrasdelestablo,entantoJoshlosseguía,flacoydesgarbado,luchandocontralapenaparaevitarllorar.−¡Padre,nolohaga,élno!−Maldita sea muchacho, ¿no entiendes que no hay nada aquí para

nosotros?Voya irmeenbuscade fortunay loquevaleesteanimales loúnicoquetengoparahacerlo.−¡Nopuedevenderlo,esmío!−¡Bien,puesdespídeteentonces,porqueestádecidido!Alládondevas

verásotroscaballos,tuabuelatrabajaenunahaciendamuyrica.−¡Élesmío,esmío,padre!Josh se había cuadrado ante la puerta del establo con los brazos

extendidos,mascayóalsuelodelprimerempellónpropinadoporsupadre,viendocomolaúnicaposesiónquetenía,seperdíaenelhorizonte.−¡Eh!¡Tú!¿Quédiabloscreesquehaces?Conlavistafijaenelanimal,Joshuanosediolavueltaparaencararde

frente al vendedor, que se acercaba todo lo rápido que le dejaban suscortaspiernas,manteniendolafustaentre lasmanos.Elcaballoseretiróunospasos,conelhocicoabiertoylamiradaenloquecida.LospuñosdeJoshvolvieronacerrarseconfuerza,eintentóresistirla

tentación de tomar aquella fusta e infringir al bastardo humano losmismoscastigosquesinduda,dabaalanimal.−¿Cuántoporelespañol?–preguntó,encambio.−¿Cómodices?Estavez,Joshuasediolavueltaparamirarledirectamentealosojos.El

hombrecillocesósus intencionesdeacercarse,probablementevalorandolaalturadelcontrincanteylafuerzadesusmúsculos.−Lehepreguntadoquécuántopideporeseejemplar.−Nocreoquepuedaspagarlo,muchacho.Notandoelbarrobajolasbotas,Joshdiounpasoalfrenteyluego,otro.

Pensó en usar la librea, que llevaba doblada bajo el brazo, pero supusoqueno lanecesitaríapara intimidaraaquelfanfarróntrileroquepocoonadadebíasaberdecaballos.−Lo que crea me es indiferente, señor. ¿Cuánto vale para usted, ese

animal?Conungestodudoso, el hombre señaló el cartel conelpreciode los

otros animales. Estaba claro que no tenía idea, se dijo Josh, pues lacantidad era desorbitada para ejemplares enfermos, y nimia para unocomo aquel que tenía a la espalda, cuya fuerza podía sentir pese a ladistancia.Sinmediarpalabra, extrajounas cuantasmonedasde subolsilloy las

lanzó sobre las embarradas tablas que todavía pisaba el vendedor. La

mirada de éste recorrió la cantidad que se le había arrojado, mudo deasombro.−Considereelpago justo,dadoquesuconocimientodelnegociodeja

mucho que desear –exclamó Josh, cruzándose de brazos−, y deme lasgracias por no advertir a todo con el queme cruce, que intenta vendercaballosenfermos.−¡Cómoteatreves,vilysuciobastardo!−Bautíceme como guste –dijo Josh, sin amedrentarse−. Poco me

importa. Ahora, abra esta valla y enviaré al animal a la propiedad delcondedeHolt.Estabaclaroquesielvendedorpensabaprotestar,lamencióndeltítulo

de Andrew disuadió todo intento. Con torpeza, recogió las monedaslanzadas a sus pies y entregó a Joshua una pequeña llave para que élmismohicieraloshonores,asícomoundocumentoquellevabadobladodentro de la chaqueta, por el cual cedía la propiedad del caballo reciénvendido.−Es una mala bestia. Nadie en su sano juicio habría comprado a ese

monstruo.Conunasonrisadisplicente, Joshpasó lacuerdaa travésde lacabeza

delanimal,quesehizofuertesobrelascuatropatasparaevitarmoversedel sitio. Había señas de los castigos sobre la piel, pero prontodesaparecerían.−Eso,esloquesuanteriordueñohizodeél.−Jamáslograrásdomarlo,muchacho–decretóelhombre,quenosabía

simostraraliviooaprensiónalversaliraltremendoequinodelasvallas−,tepartiráelcuello.−Yaloveremos.Sosteniendoentrelasmanoslasoga,JoshMcKansealejóapasofirme,

satisfechoconelconvencimientodequeaquelloporloquetrabajaría,eraahoradesutotalpropiedad,algoalcanzadoyobtenidoconsuesfuerzoysusudor,deloquenoestabadispuestoadesprenderse.Nadamásveralanimalporprimeravez,supoqueeraundiablo,unser

llenodefuerzaeiracontraloshombresqueloencadenabanycastigabanpor negarse a obedecer. Domarlo sería un reto, pero Josh estabaacostumbradoalasempresasdifíciles.−Muéstrametodaturabia,amigo–dijoenvozbaja,mientrasguiabaal

animalhaciaelmozoquelollevaríaalapropiedad−,talvezsiunimostu

frustraciónconlamía,obtengamosalgodeprovecho.

14Los vivarachos ojillos castaños la miraban con adoración, estirando

aquellosdedosregordetesqueintentabancazaralvuelolaspuntasdesuscabellos,entregorjeosyrisitasdesdentadasquehabríacausadodebilidadenelhombredecorazónmásduro.Totalmente ensimismada, Victoria pasó la mano por el vientre de

Charles Anthony, haciéndole cosquillas y sonriendo al verle patalear yremoverse hasta que la suavemantita bordada que debía cubrirle de lasbajas temperaturas nocturnas quedó totalmente olvidada a los pies de lacuna.−Yaestábien,pequeñogranuja–lesusurró,besándoloenlafrentecon

unamorquehastahaciapoco,desconocíasercapazdeprofesar−,eshoradedormir.Victoria empezó a tararear una de las nanas que recordaba de su

infancia,aunqueestabaseguradequenolohacíanidelejostanbiencomoEleanor,entantomecíalacunaparaquesuhijoconsintieraporfincerrarlos ojos hasta un nuevo día. Admitía que parte de la culpa de que sehubierahechotantardesinqueestuvieradormidoeratodasuya,puestrastantas horas de compras, nada le había apetecidomás que pasar tiempoconelpequeño,jugandoydedicándolemimos.Lapuerta del dormitorio se abrióyvolvió a cerrar casi en elmismo

momento en que el niño fue vencido por el sueño. Con sumo cuidado,Victoriavolvióacubrirlecon lamantitay seacercóa lazonaprincipaldel gran dormitorio de matrimonio que ocupaba para descubrir si elreciénllegadoerasumarido.−¿Andrew?Obtuvo como respuesta el sonido de la chaqueta cayendo sobre el

tocador,seguidodelcorbatín.Conmiradaexpectante,Victorialeviodejarlos gemelos de oro sobre el tocador y remangarse la camisa sobre losantebrazoscongestocansado.Harvey, que estaba cómodamente recostado en su almohadón,

perpendicularalacuna,alzóunaorejaparainteresarseporelestadodesuamo. Al ver que parecía saludable desde su punto de vista, volvió adormitar.−Parecequemásquedeunacenavengasdelfrente.

Andrewlevantó lacabezay lesonrióasumujer,queestababellísimaconsucamisóncolorcremayelbatíndesedaabiertocayéndolesobreloshombros. Con paso vivo, se acercó a ella y la besó en la frente,asomándose luego a la cuna y admirando al bebé con un suspiro deresignación.−Otranochequenoleveodespierto…−Acaba de dormirse –Victoria empezó a abrir la camaparamantener

lasmanosocupadasenalgo, intentandodarle tiempoaAndrewparaquecontara por sí mismo sus tribulaciones. Lamentablemente, no era unamujerquedeslumbraraporsupaciencia−,¿ybien?¿Cómohaido?Mientrassequitaba loszapatosysopesabaseriamente ignorarelbaño

que tanto le apetecía para poder meterse en la cama sin más dilación,Andrewlamiróconelceñofruncido.Despuésdelacena,Clairelehabíaretenidocon laexcusadecomentarlealgo relacionadoconunapróximavisitadelfuturovizcondeArnoldCalvin.LoqueenunprincipioAndrewpensóqueseríasolounintentodeconvencerledequetratarabienaaqueljoven conocido, empezó adesembocar en algoque todavíahacíaque ledieravueltaslacabeza.−Estoypreocupadopormihermana,Victoria–dijopor fin−, todoese

asuntodelassupuestasintencionesdeCalvin…−Esoesloqueellateme,peronopuedeestarsegura.−¿Porquésino,ibaavenirhastaaquíavisitarla?−Ambos son partidos deseables –estuvo de acuerdoVictoria−, parece

quehantrabadoamistad.Noesimposiblequeélpretendatupermisoparauncortejo.−YClaireseopone.Victoriaasintió.ParecíaquesucuñadalehabíacontadoaAndrewtoda

lahistoria,incluidosuproblemaconBetinaHildegaryeltemorquesentíadequeArnoldCalvinseledeclararaycomenzaraahacerseilusionesconunabodaquelajovenFerrisestabamuylejosdedesear.−¿Estamosconvencidosdequemihermanano rehúsa solopor evitar

herirasuamiga?−Sinlamenorduda.Andrew se pasó las manos por el pelo, dejándose los mechones, sin

fijador, de punta. Después, se desabrochó la camisa, ofreciéndole aVictoriaunavisióndelomásapeteciblequecasilahizodesearterminarprontocon laconversación,pormásquedesearaservirledeapoyoasu

cuñada.−Veo a Claire tan perdida, Victoria, tan… llena de dudas, de

desasosiego.−Esnatural–incapazderesistirse,seacercóyleacaricióloshombros−,

esunajovenqueseenfrentaporprimeravezalaposibilidadrealdequeun hombre esté interesado en hacerla su esposa. Debe sentirse llena demiedo.−¿Esofueloquesentistetúcuandoempecéacortejarte?−No,querido.Yomeenfurecíacadavezquetemeacercabas.Con una risotada, Andrew giró sobre sí mismo y encerró a Victoria

entre susbrazos.Permanecieronunosminutosasí, solomirándosea losojos,recordandoaqueltumultuosocaminorecorridohastallegaradondeahora se encontraban, juntos, felices, creando una familia que prontocrecería.−¿QuévasahacerconlavisitadelseñorCalvin?−Nopuedonegarlemihospitalidad–Andrewapoyólabarbillasobrela

coronilladeVictoria,suspirando−.Aceptaréquevengacomouninvitadomás a la cena que estáis organizando, de ese modo su presencia serámenos…llamativa,yClairenosesentirátanpresionada.−Sabíaqueencontraríaslasolución.−Bueno, no cantemos el triunfo todavía, amor. Si me habla de sus

intenciones,notendríarazonesdepesoparanegarlequeintentecortejaramihermana.−Tieneslarazónmásimportantedetodas,Andrew.Ellanolequiere.−Sí…puedeser–Andrewvolvióasuspirar.Sumenteerauntorbellino

deposibilidades,yaquecomosiempre,tratabadedarrespuestaatodoaloqueseenfrentaba−,¿piensasqueellapuedesentirafectoporotrojoven?−Solo sé, Andrew, que no desea las atenciones de Arnold Calvin. El

resto,silohubiera,perteneceasuintimidad.Estaba claro que aquellas palabras no tranquilizaban a su marido,

Victoria estaba segura. La sospecha de que pudiera existir un hombrehabitandoenelcorazóndeClaire,unoporelquesenegaraatrataraunjovenconocidoporlafamiliaFerrisydereferenciasdeseables,empezabaaanidarensuinterior.−Creesquenoestáseguradeloquesienteyquepuedeestarechandoa

perderunaoportunidad–ledijo,intentandoadivinarsuspensamientos.−Creo que es una muchacha muy joven que debe darse tiempo y

conoceralaspersonasantesderechazarlas–concuidado,soltóaVictoriaylabesóenlamejilla−,nolapresionaré,perosideverdadsedaelcasoen que deba tomar una decisión, le exigiré motivos firmes para esanegativa.−Estoy segura de que si Arnold Calvin llega a tanto, ella misma los

expondrá.−ParecesmuyseguradelossentimientosdeClaire.−Nadamáslejos–Victoriahizoresbalarlacamisaporloshombrosde

Andrew, viendo inmediatamente como sus ojos centelleaban de pasiónconformelosdedoscálidosdesuesposaleacariciabanlapieldesnuda−,peromepareciómuyseguradeloquedecía.−Asíque…segúntuexpertavisión,notengodequépreocuparme.−Querido, tienesmuchosasuntosdequépreocuparte–Victoriasonrió,

poniéndosedepuntillaspara rozar sus labios con losdeAndrew−,perodudoqueClaireseaunodeellos.−Tú, en cambio… −con gran agilidad, Andrew tomó en brazos a

Victoria,quelanzóunarisillaqueapenaspudocontener−,ereslaprimeradelalistaencuantoatemasdelosqueocuparme.−¿Yvasademostrármelo?–lesusurróella,coqueta.Portodarespuesta,Andrewemprendióelcaminoalacama,empezando

a recorreryael cuellode suesposaconbesoshúmedosque lahicierontemblardeanticipación.

***AunqueJoshsejuróasímismoquesoloseacercabaaldormitoriode

los lacayos para buscar ropa limpia con la que poder asearse antes devolver al establo, lo cierto era que a su pesar, sentía curiosidad por elestadodeCaroline.Despuésdevolverdelpueblonohabía tenidotiempodepreguntarlea

Gillysihabíahabidoalgúncambio.Inmediatamentedespuésdeayudaradescenderdelcarruajealasseñoras,seencontrórecibiendoalruanoqueacababadecomprar,yqueyaestabaacomodadoenunodeloscubículosvacíosdelospotreros.Meterloyretirarlelasogahabíasido,conmucho,el trabajo más extenuante que Josh había realizado desde hacía muchotiempo,incluyendolasobrasdereparacióndelacasadelcapataz.

Habíatenidoqueestarconcentradoenextremo,atentoacadasonidoygestoparaqueelanimalnolointerpretaracomounaofensaointentodecastigo.Lamanerade acercarse, de tocarlo, incluso la posturaque Joshhabía mantenido durante todo el tiempo que había estado cerca, eraestudiada. Aun faltaría tiempo antes de que el animal confiara en él losuficiente como para permitirle montarlo libremente, pero ese díallegaría,estabaseguro.Notándoselosmúsculosagotados,peroconlasonrisainconfundibleen

loslabiosquesoloelplacerdeltrabajobienhechopodíadarle,cruzólacocina,queyaestabavacíaaaquellashoras,yrecorrióelpasillohastaeldormitorio que ahora pertenecía solo a Gilly. Recordándose ese hecho,llamóconlosnudillos,mientrassefrotabalanucaagarrotadayanhelabaelmomentodemeterseensujergónydormir.−Vaya mala pinta traes, amigo –fue el saludo que su compañero le

dedicó, tras unamirada escrutadora−, sé que hay polvo en el camino alpueblo,peropodríashaberlodejadoallí.−Ahorame asearé –con pasos lentos, Josh entró a la habitación, que

estabaparcamenteiluminadaporunpardevelas.Elbultosobrelacama,queapenassemovía,captósuatención-,¿cómoestá?Gilly,quelucíaojerasyteníaelrostrodeesetonopálidoqueacompaña

a laspersonasquepasanmuchashorascuidandodeenfermos,dejócaerloshombros.Conpesar,negóconlacabeza,señalandouncuencomediollenoquereposabasobrelamesilla.−Apenaspasabocadoymetemoqueconlasmedicinasquetenemosal

alcance,pocopodemoshacer.−¿Sigueteniendofiebre?−Y los sudores parece que van a peor… claro que lamiro con tanta

atención que quizá lo estoy imaginando –con cansancio, se dejó caersobrelacamalibre−,apenasaguantadespierta,Josh.−Miabuela siempredicequeante la enfermedad lomejorquepuedes

haceresdormir.−Peroesquesialmenoscomiera…−Loharácuandotengahambre.−Nosé,Josh…nosé.Sinsaberquépoderdecir,McKanselimitóadejarcaersupesadamano

sobre el hombro de Gilly, presionando ligeramente para intentarreconformarlo. Él no había querido sabermás sobre el tema, y todavía

considerabaquesuparticipaciónenlosasuntosrelacionadosconCarolinehabíatocadosufinenelmomentoenquelahabíatrasladodelburdelalacasadelconde.Nohabíamásquepudieraniquisierahacer.Peroporotro lado…leera imposiblenoestarpreocupado,viendo la

maneraenquesuamigosufríaypenabaporaquellamuchachaalaquetalvez,nuncaconocíallenadevitalidadysalud.PuedequeenunprincipionohubieraqueridoentenderqueunapersonalibredetodaataduracomoeraGilly, hubiera decidido hipotecar sus escasas horas de descanso en elcuidadodeunadesconocida,soloporunsentimientoreciénnacidoalquehabíaqueridollamaramor.Ahora, sin embargo, pasado un poco de tiempo y viendo cómo se

desarrollaban las cosas, Josh estaba convencido que de serClaire quienestuvierapostradaencama,ningunafuerzadelanaturalezahabríapodidoarrancarledesulado.Nisiquieralamismamuerte.−Mehaestadoapretando lamano–susurróGilly, sinveniracuento−,

conformeyolehablaba,ella…séquépiensasqueesunatontería.−Nolopienso–confesóJosh,sintiéndoseincómodoporhaberdadouna

imagentanfría−,meparecequees lamaneraqueella tieneparahacerteentenderquesabequeestásahí,ayudándola.−¿Estásseguro?¿Deverdadlocrees?De ninguna manera habría podido arrebatar a aquella mirada

esperanzadalapocaluzdeilusiónquelequedaba.Forzandounasonrisa,Joshasintió.−Cuandodespierte,ellamismatelodirá.ElsuspiroqueemitióGillyledijoalasclarasquenoestabasegurode

que aquello fuera a suceder pronto. En todo el tiempo que hacía que seconocían, Josh no recordaba haberle visto nunca tan desanimado. Dehecho,Gillyeraunhombrequepodíasacarel ladopositivoacualquiersituación, o almenos, lo había sido, hasta que aquellamujer de dudosareputaciónyqueluchabaporsuvida,lehabíarobadoelcorazón.−Deberíasdormirunrato,estásrendido–aconsejóJosh.−Un par de horas, mañana temprano quiero terminar de arreglar los

accesosatucasa.−Olvídatedeeso,puedeesperar–Joshuasedirigióalarmarioytomóla

muda limpia que en un principio había ido a recoger−, ya lo haré yo.Puedoquedarmeeltiempoquehagafaltaenelestablo,yalosabes.

−Algún día tendrás que ser una persona normal y hacer vida en unacasa,Joshua–apesardelasituación,Gillysonrió−,sobretodo,sitienesesperanzasdecompartirtutiempolibrecon…compañíafemenina.−Este esmi lugar de trabajo –y como había sonado a reproche, Josh

sonrió−,además,parecequelaúnicamujerconlaquevoyapasartiempoestudoncellaenapuros.−¿Quéquieresdecir?¿Vasacuidarla?–Joshasintió−,¿peronohabías

dicho…?−Digomuchascosas.Ahoraacuéstateyduermeunrato,elcondepuede

necesitar enviarte a algún recado y debes estar en condiciones. Vendrétempranoyestaréconella.−Joshua…notengocomoagradecértelo.−Aúnquedamaderapodridaenlacasadelcapataz.Compartieron una carcajada que hizo que las facciones de Gilly

retomaran un poco de color. Satisfecho, aunque en un principio nopensabarelacionarseconCarolinemásdeloqueyalohabíahecho,Joshledevolvióelgesto,sintiendoquepartedeesepesoquesiemprecargaba,sehabíadisipado.Noestaríamalqueporunavez,alguienlograraserfelizconlamujer

quequería,pensó,aunquenofueraapasarlenuncaaél.−Oye…−Gillyserascólacabeza,volviendoaescrutarleconlamirada

−,inclusocontandoelpolvodelcamino…¿cómoesposiblequeestéstansucio?Yhuelesabestia.Másquedecostumbre,porcierto.LasonrisadeJoshuafuetangenuina,queGillytuvoqueabrirlosojos

comoplatosparapoderreflejarsuimpresión.−Verás,amigo,mehecompradouncaballo.−¿Qué?¿Uncaballodices?Joshasintió,vertiendoaguasobrelajofainaylavándoseconahíncola

cara, brazos y el pecho recién desnudo, pretendiendo tardar lo menosposibleparadejardescansaraGillyeintentarhaceréllopropio.−¿Yquépiensashacerconél?−Domarlo,principalmente–respondió,quitándoselacoleta−,asíquizá

medejeacercarmesinquererarrancarmeunbrazodeunacoz.−Imagino que luego pretenderás montarlo –su amigo afirmó con

obviedad−, ¿y no te habría sido condenadamente más simple pedirprestadouncaballoalconde?Nuncanosloshanegado.−NoGilly, no seríamás simple.Yo no quieromontar un caballo del

conde,quieromontarmipropiocaballo,¿entiendes?Uncaballodelqueseadueño.−Necesitasunamujer.Gillyno imaginabacuanacertadohabíaestado,perocomoJoshuano

pensabaexplicarlelosprofundossentimientosdeanheloqueleprovocabanopoder teneraClaire,ycomoelcompraraaquelanimal leayudabaasentirse menos impotente, decidió zanjar la conversación con unencogimientoindiferentedehombros.−Puesdemomento,vaatenerquealcanzarmeconelcaballo.

15Después de otra noche prácticamente en vela, Claire había logrado

componer unas líneas lo bastante decentes comopara que el lacayo queiríaaLondresaquellamañanaconlaprimeratandadeinvitacionesparalacena,pudierahacérselallegaraBetina.Conlosdedoscruzados,esperabaquesusexplicacionesenloreferentealapróximavisitadeArnoldCalvinalacasadesuhermanosirvieran,sinoparanormalizarlascosasentresuamigayella,almenos,paraquenoempeoraran.Una vez entregado el sobre, Claire acudió al comedor, donde ya

aguardaba su madre, y se sorprendió al ver que el enorme desplieguedispuestoparaeldesayunohacíarugirsuestómagoconrenovadosbríos.Quizá, todoel estrés superadoporno saber cómoenfrentar la situacióniba a permitirle por fin disfrutar de una comida copiosa con la querecuperarlasfuerzasquehabíaperdidodesdesullegadaaKent.TrashaberhabladoconsuhermanoyteniendolapromesadeAndrew

dequeCalvinnopodríaconsiderarsuestanciaenlacasacomonadamásqueunacortesíadadaatodoslosinvitadosalacenaqueJoannayVictoriaestaban organizando, Claire empezaba por fin a respirar con algo detranquilidad.Estadoquepor supuesto,perdíaporcompletoal recordar susúltimos

encuentrosconJosh.Resultabaevidentequelasvecesenqueseveíanalabrigodelanoche

eran los momentos en que más sinceros se volvían, mostrándoseincapaces de contener sus sentimientos. Dejando de lado la visita aChartham,dondeelsolocontactoconlamanodeJoshuaparaayudarlaasubiralcarruajecasihabíahechoqueClairesedesplomaraalospiesdesu cuñada, aquel momento oculto, ante la entrada que daba a lashabitacionesdelosempleados,permanecíavivoyfrescoensumemoria,robándole el sueño por las noches y haciéndola sentirse temblorosa yasustadizadurantelavigilia.Claire había creído que ya conocía los besos de Josh, fuertes, rudos,

comountorrentedeaguasaladaquesalíadespedidatrashaberreventadoel dique tras el que el joven capataz escondía su pasión. Pero seequivocaba. Con él, la vida siempre sería un misterio, una constantesorpresasinfin.Cadavezque la tocaba,que labesabaydejabadespués,

Claire se llenaba de sentimientos y sensaciones nuevas, descubría capasocultasenJosh,másprofundasyatractivas.¿Cómo superar aquel anhelo, aquella constante sensación de

frustración, de acción inacabada, si cada roce de sus pieles les abría unnuevomundotodavíaporexplorar?Estabaconvencidadequeniaunviviendoelrestodesuvidajuntoaél,

gozando de sus atenciones, teniendo su amor, llegaría nunca aexperimentarentotalidadtodocuantoJoshuaMcKanteníaparaofrecer.El saber que ni siquiera podría intentarlo, que quizá aquellos besos

robados,llenosdeiraycorajeibanaserlosúltimosquecompartieran,lallenabandeunapenaqueempezabaa ser imposibledeesconderpara sufamilia.Llegaríaeldíaenqueplantearíancuestionesabiertamente,yellatendríaquementirunayotravez,aceptarunesposoyvivirunaexistenciacargadadesuspirosquesellevaríaelviento,preguntándosecómopodríahaber sido su vida de haber tenido el valor necesario para vivirla sinconformarse.Pero,¿paraquéluchar?Solíadecirseenlosmomentosdemásangustia,

Joshuanuncaloharía.Lohabíadejadoclaro.Sudeseoporellaparecíasertanfuertecomoladeterminacióndenotomarlaquesehabíaimpuesto.−¿Claire? –Joanna la zarandeó suavemente, mirándola con las cejas

fruncidas−,queridallevasvariosminutossosteniendoesabandeja,¿vasatomarunpanecilloono?−Intentabadecidir cuál –sonrojada,Clairedejóun esponjosodulce en

su platito y devolvió la bandeja de plata a la mesa−. Son todos tanapetitosos… la cocina de Josephine no puede compararse con ningunaotra.−En eso estoy totalmente de acuerdo contigo –asintió Joanna, que

rellenósutazadetéconunosdedostanelegantescomoalasdemariposa−,peroocultémosloanuestracocineradeLondres.Claire se mostró conforme y tomó el cuchillo y la mantequilla para

untar generosamente el panecillo y rellenar así las costuras de susvestidos, que empezaban a soltarse de sus caderas a causa de la falta deapetitoquehabíamostradoenlosúltimosdías.Dedicandoasutareamásatención de la que ésta precisaba, no se dio cuenta de queVictoria y sumadre,EleanorLinton,acababandeentraralcomedorcogidasdelbrazo.Rápidamente,lacondesaviudalevantólacabezaymiróasunueracon

expectación. Victoria, que iba vestida de forma simple pero impecable,

conunafaldadeunbeigemuysuaveyunablusaabullonadablanca,lucíaenelrostrolaexpresióndequienviveenunaperpetuamortificación.Cuando se sentó a lamesay sacudió la servilletadehiloparadejarla

sobresuregazoabultado,lohizocontalfuerzaqueinclusoEleanor,pocodadaacorregirnormasdeprotocolo,lamiróconseriedad.−Vicky…mivida…−¡Eratotalmenteinnecesario,madre!LaseñoraLinton,acalorada,sacóelabanicodeunadesusmangasyse

apresuróasentarsejuntoaJoanna,queyaestabaofreciéndoleuntédulceparaqueaplacarasusnervios.−DeduzcoqueeldoctorCorentinnohaencontradomotivoalgunopara

darpiealostemoresdeAndrew–comentólacondesaviuda,contiento.−Vicky se encuentra perfectamente –asintió Eleanor, sonriendo−, su

condiciónavanzasegúnloprevisto.Tieneunasaludexcelente.−Talcomomedijoaprincipiosdeestasemana–mascullóVictoria,que

abrió un panecillo con tanta fuerza que hizo salir disparada una de lasrebanadas−,perdón.−Notienelamenorimportancia,querida.Masticandocuidadosamentesudesayuno,Claireibamoviendolacabeza

deunladoaotrodelamesa,esperandohacerseconunavisiónglobaldelproblema.Desde luego,parecíaevidentequeeldoctorde lafamilia,queúltimamenteparecíavivirbajoelmismotechoquelosFerris,habíatenidoquevolveraexaminaraVictoriamuchoantesdeloquelaprácticausualhacíanecesario.Sinduda,porexigenciasdesuhermano,quevivíaaterradoconqueasu

esposalesucedieraalgoque,alparecer,soloéleracapazdeimaginar.−¿Por qué motivo ha vuelto a verte el doctor, Victoria? –preguntó

Claireporfin,decididaadespejarsusdudas.−Segúntuhermano…eseviltirano…noganoelpesosuficiente.Claire enarcó una ceja, fijando la vista en el remarcado busto y las

caderas redondeadasque sucuñadaempezabaaexhibir.Ellano lahabíavisto más que una vez en su anterior embarazo, cuando el matrimoniohabíaviajadoaLondresparacelebrarelcumpleañosdeJoanna,yenesemomento,elestadodeVictoriaestabamásavanzado,porloquesutamañoerarazonablementesuperioralquelucíaahora.Enarcando una ceja, Claire se preguntó cómo era posible que su

hermanovivieraestesegundoembarazoconmuchomáspavordeloque

habíasidoelprimero,dondeinclusohabíaestadodeacuerdoconunviajeencarruajequeduróvariashoras.−¿YnosuponeAndrewqueconformeavancetuestado…?−Eso es exactamente lo que el doctor, bendito sea, le ha intentado

explicar–dijoEleanor,cuyasmejillasestabansonrojadas−,porlomenosenestaocasión,milordhatenidoabienesperarfueramientrasVickyerarevisada.−¿Normalmentepermanececontigoenlaalcoba?–inclusoJoanna,que

era una mujer moderna en muchos sentidos, abrió profundamente losojos.−Ynoensilencioysinestorbar,precisamente–adujoVictoria,aunque

dabalaimpresióndequeaquellonolamolestabadeltodo−,apartedelasmiradas amenazantes que dedica al doctorCorentin cuando comienza laexploración,sepermitehacerleapreciacionesparaquemejoresutrabajo.−Los hombres… creen que pueden controlarlo todo en lo que a sus

mujeresserefiere.−Humildementecreoquedeberíatomarloconcalma–ledijoEleanora

Joanna, con mucho tacto−, o terminarán enfrascados en una lucha sincuartel.−Creoquetienesmucharazón.−Pormiparte,piensoexigirqueelpróximoherederoalcondadosalga

de su vientre –rezongó Victoria, ganándose sonrisitas de simpatía porpartedelasotrasmujeres−,entoncesyomeencargarédetorturarle.−DudoqueAndrewpudieraconsemejanteempresa.−Oh, cuñada… tu hermano es muy capaz –Victoria sonrió, como

guardándoseunainformaciónvaliosaparasímisma−,deesonotequepaduda.−Hablaréconél.Comomadreycondesaviuda–decidióJoanna,porfin

−,leordenaré,sihacefalta,quedejeenpazalbuenodeCorentin,alqueporcierto,alguiendebeagradecerelquesehayatrasladadohastaaquítandeprisa.Algo en la mente de Claire pareció cobrar viva. Con dedos

temblorosos, se llevóel chocolatea los labiosy fingió soplar labebidacaliente y sorber con cuidado el contenido de la taza de porcelanamientraspensabaa todavelocidad, atandocabosque se lehabíanestadoresistiendo.Durantevariosdías,pesealnerviosismoinicialquelesuponíaenfrentar

a Joshdespuésdelmomento íntimocompartido (sabíaDioscomohabíaacabadoelquehabían tenidoenel establo),nohabíahalladomaneradeacercarseaélconunpretextolosuficientementefuertecomoparaquenopudieradesembarazarsedeella.Ahora, de forma repentina, parecía que la angustia perpetua que su

hermanosentíaporlasaluddeVictoriayelhijoqueesperabanibaadarlelasolución.−Madre–dijodepronto,intentandoaparentarindiferencia−,siestásde

acuerdo, acompañaré al doctor Corentin cuando vaya a retirarse. Estoyseguradequetendrápacientesqueatenderyseríaeducadoquealguiendelafamiliaagradecierasuayuda.−Eseesungestomuyeducado,hija,pero imaginoque tuhermanose

ocuparápersonalmente.Claire estuvo a punto de maldecir su suerte, pero entonces, Victoria

reabrió la esperanza y dio una nueva oportunidad a su recién fraguadoplan.−Me temo queAndrew va a estar ocupado todo el día.Al parecer ha

recibido una carta esta misma mañana, del duque Waldon Ozma, entérminos…nada agradables –la condesa hizo unmohín, y en sumiradadejódeestarpresentetodadiversiónymolestiafingidaporlasatencionesde sumarido,dandopasoaunapreocupaciónverídicaqueanadiepasódesapercibida.−¿Arazóndeloscultivosdelazonanorte?–inquirióJoanna.Sunuera

asintió−,¡noesposible!¿Acasonohasidomihijoclaroycortanteconsunegativadeentregartanvaliosatierraparalacríadecaballos?−Absolutamente–Victoriadejólaservilletaaunlado.Habíaperdidoel

apetito−, pero la respuesta del duque es férrea. Insiste y no parecedispuestoaclaudicar.Hainvertidoenlosterrenosvecinos,yestospierdenvalorsinlashectáreasqueAndrewseniegaavenderle.−¡Jesús! –Eleanor aumentó la velocidad del abanico, sintiendo que se

ahogaba−,¿cómoseatreve?¡Encontradelosdeseosdelconde…!−Andrew lo solucionará, estoy segura –Victoria mostró toda la

seguridad de que fue capaz−, pero no estará disponible en varias horas,metemo.Hahechollamarasuabogadoyasesory llevaconelloseneldespachodearribadesdebienentradalamañana.−Bien, no se le molestará entonces –Joanna dirigió a Claire toda su

atención,reorganizandodeformainmediatatodossusplanes−,querida,tu

ofrecimientodeacompañaraldoctorCorentinalcarruajeque le llevarádevueltaasucasaesmásquebienrecibido.Teentregarésushonorarios,paraquesutrabajosearecompensado.−Me encargaré enseguida, madre –atestiguó Claire, que ya estaba

levantándosedelasilla.EsperóconpacienciaaqueJoannaterminarasutéyluegolaacompañó

a la biblioteca de la planta principal, de donde se tomó el pago para elmédicoqueAndrewhabíaestipulado.Después,ClaireaceptóelbrazoqueCorentin le ofrecía y recorrió con él todo el pasillo hasta el porchecentral,escuchandoconsupremaatencióntodaslasopinionesycreenciasque el anciano médico tenía que decirle sobre el estado de salud deVictoria y los temores, infundados en su opinión, que estaba sufriendoAndrew.−En todos mis años de servicio, y han sido muchos, señorita Ferris,

pocasveceshevistounpadretantemerosodelosasuntosincontrolablesdelanaturalezacomomilord.Ymás,teniendoencuentaqueelqueviene,es su segundo hijo. Uno esperaría que estuviera más versado en estostemas.Claireasintiócon lacabeza.Ysiguióhaciéndoloconformeelmédico

expresabasuseguridaddequelaactituddeAndrewsolopodíaexplicarseporelprofundoamorqueprofesabaa lacondesa.Todas lasmujeresenestadoestabanenpeligro, ledijo,desde lascampesinashasta lasnobles,pero en el caso de Victoria, poco había que temer dada su fuerza yrobustez,pornohablardequenohabíanexistidoproblemasenelprimerpartoporloquecabíaesperarpocassorpresas.−Estoyconvencidodequetraeréaestemundounbebésano,grandey

despierto,talcomoyahiceconelherederodemilord–culminóeldoctor,ya al pie del carruaje−, entretanto… sobrellevaremos los temores delcondedelamejormaneraposible.−Me temoqueno sosegaráhasta que la criatura rompa a llorar –dijo

Claire, con una sonrisa−. Doctor Corentin… antes de que se marche…¿mepermitepedirleunpequeñofavor?Elhombrelehizounasuavereverencia,retirándoseelsombreroqueya

se había calado en la cabeza. Con las palmas de lasmanos ligeramentehúmedas,Clairetomóaire,esperandoquetodoelplanteamientoquehabíahechoparaexponerlacuestión,salieratalcomoesperaba.

***Cuando la jornada tocó a su fin, sorprendió a Joshua todavía con las

botasmetidas enmedio del barrizal que empezaba a tomar forma en lazona sur de los cultivos. Los trabajos de limpieza y preparación delterrenoy laszanjashabíanvueltoaponerseenmarcha tras lamuertedeGreyson,aunqueporsupuesto,lascosaseranahoramuydiferentes.Aquella mañana, cuando Josh se dirigía a echar un vistazo a los

animales, se había topado de frente con un grupo de hombres, armadosconazadasyrastrillos,queesperabanporél.Confuso,habíapreguntadocon brusquedad el por qué no estaban ya trabajando, y uno de ellos, atodas luces el cabecilla de los jornaleros, le había respondido con unaspalabrasparalasqueJoshnohabríapodidoprepararsejamás.−Esperamossusórdenes.Durante unos minutos, los hombres y Joshua se habían mirado en

silencio, midiéndose desde la situación actual. Aunque habían trabajadojuntosenelpasado,laposicióndeJosheraahoradistinta,ysibienanteshabíahechoapreciacionesqueGreysonhabíaaceptado,ahoratodoelpesodelasdecisionesrecaíadirectamentesobresushombros.Debíaorganizarelplande trabajo,asegurarsedeque todos tuvieranclarassus funcionesparaevitarperdereltiempo,ydejarelterrenolistoyacondicionadoparalasiembra.Conpasovivo,sehabíaremangadolacamisayechadoaandarhaciael

sector sur, seguido por los empleados del conde, que aguardaban consuspicacialosposiblescambiosqueaqueljovenreciénascendidopudieraestablecer.Leconocíanlobastanteparasaberqueeraunbuentrabajador,pero existían hombres a quienes el poder echaba a perder, y estaba porversedequépastaestabahechoelnuevocapataz.Tanprontollegóalaszanjas,Joshsemetiódentrodeunadeellas,tomó

las herramientas y empezó a cavar, a pesar de que las pulcras hilerasestabantodaspreparadasconformealasmedidasqueseleshabíadadoalostrabajadoressemanasatrás,cuandosedecidióutilizaraquellapartedelastierrasparaelcultivo.En un silencio solo roto por los golpes precisos que Josh daba a la

tierra,lostrabajadoresvieronconasombrocomoelagujerosehundíaalmenosunpulgarmás.CuandoJoshualevantóelpicoquehabíautilizado,elbordeestabahúmedo.

−Las zanjas tienen que ser más profundas –decretó, pasándose elantebrazo por la frente para secarse el sudor−, hay humedad naturaldebajodeesta tierra,ysiqueremosqueelabonoylassemillasagarren,debeserfácildemanejar.Los murmullos no se hicieron esperar. Desde luego, aquel no era el

mecanismoquehabíanempleadoenelsectornorte,dondelosresultadoserantanbuenosquetodoslospresentescomíanyvivíandelarecogidadefrutos sin mayores inconvenientes. El jornalero que hacía las veces deportavoz,diounpasoalfrente,dispuestoaexpresaravivavozlasdudasdesuscompañeros.−Enlaotrazonamojamoslatierracuandoestuvopreparada.Funcionó

muybien.−Escierto–convinoJosh,conmediocuerpometidodentrodelbarrizal,

quecadavezeramásamplio−,loquesupusoeldobletrabajodeprepararla tierra y acarrear el agua para empaparla. De aprovechar la humedadnaturaldelterreno,esosupondráunahorrodetrabajoytambién,deagua–explicó,concalma,pueserapocodadoaponerpalabrasasusacciones−,después,sihacefalta,igualaremoselrestodelterrenoparaqueelcultivonoquededemasiadoenterrado.Nuevos cuchicheos llenaron la ladera. Josh apretó la mandíbula,

diciéndosequeaquelnuevoordendelascosas,dondeteníaqueexplicarelporquéyparaquémoveríacadapiedraibaaserunapérdidadetiempo.Puede que aquellos hombres, acostumbrados al trabajometódico y a laformadehacerlascosasqueGreysontenía,nuncaestuvierandeacuerdocon sus ideas, lo cual llevaría a problemas, retrasos en la plantación einnumerablespérdidasdetiempoqueleimpediríanocuparsedelrestodesusasuntos.Y probablemente, provocarían que Andrew le apartara del puesto de

capataz,donde,paraempezar,nuncatendríaquehaberlemetido.−¿Elcondeestádeacuerdo?–cuestionóeljornalero,haciendocallarlas

vocesasualrededor.−El conde confía en mi criterio –contestó Joshua, armándose de

pacienciayrecordandoque,comoél,aquelloshombressolomirabanporel pan que llevarían a sus familias−, y no es un cambio que hago a laligera.Loheestudiado.Yestoyseguro.El jornalero asintió con la cabeza, tomó otro pico y saltó a la zanja

donde estaba Josh. El acto conciliador fue rápidamente imitado por el

restode empleados, que llenaron las zanjas armados con sus enseresdetrabajo,sinunasolaréplicamásqueañadir.−Ya habéis oído al capataz –espetó el hombre−, esta tierra es rica en

aguaporsímisma,¡encontrémosla!Conelpechollenodeunasatisfacciónquepocasvecesensuvidahabía

experimentado,Joshuapasóprácticamentetodalajornadaconelbarroalaalturadelasrodillas,trabajandocodoconcodoconaquelloshombresconlosqueantañohabíasudado,discutidoyreídoencondicionesdecaloroenfermedad.Hubocomentariosjocososypalabrasmalsonantescadavezquealgúncantoseinterponíaentreelpicoyelsubsuelohúmedo,peroconelpasodelashoras,elbarroempezóaaparecer,ylosvítoresdequieneshabíanpeleadoporél,ledieronlabienvenida.Cuando salió de la zanja, con los músculos en tensión y la suciedad

cubriéndole la ropa, Josh se sintió realizado ante lo que veía. Por fin,habíapodidollevaracabounaideaparamejorarelsistemadecultivodelapropiedaddelcondesintenerquerogaranteningúnsuperiorparaquesiquiera laconsiderara.Si salíamal, todoelpesode la responsabilidadrecaería sobre él, y quizá se ganara por ello la enemistad de aquelloshombresqueahoraleseguíanyobedecíanconelrespetoquesolotieneunlídercuyasampollaspuedenmedirseconlasdesustrabajadores.Perositodoibatalcomoesperaba…entoncesdemostraríaquebajosu

fachadahabíamuchomásde loqueparecía.Demostraríaqueeraválidoparaaquelpuestoqueenprincipionisiquierahabíaquerido.Demostraríaqueeracapazdehacerquealgoquebrotabadesumenteydabaformaconsusmanos,salieraadelante.Demostraríaqueeraunhombrecapaz.Y para alguien como él, acostumbrado a la renuncia y la pérdida,

aquellaidealocambiabatodo.Con la mente completamente llena de nuevas ideas y el amplio

horizontedeposibilidadesasualcance,Joshselavóenelabrevaderodelestablo que solía usar para su aseo personal cuando no acudía a lashabitacionesprincipalesdelos lacayos,secambióderopaydecidióqueiría a ver a Gilly antes de tomar algo para cenar. Aquel día, su amigohabíaestadoocupándosedelacasadelcapatazyloscaballosmientraséllo hacía de los cultivos, de modo que le daría unas buenas horas dedescansoentantoélvigilabaelsueñoimperturbabledeCaroline.Tal vez podría usar la mesita de la habitación para dar forma a una

nuevamáquinade riego en la quehabía estadopensando, y así lograríavencerelcansancioquesinduda,leinclinaríahaciaecharseadormirenunacamamullidadesábanaslimpias.Si hacía más óptimo el trabajo en el campo, los resultados no solo

seríanmejores,sinoqueloshombrestendríanunosconocimientosnuevosque ampliarían sus fronteras de trabajo y él, contaría con tiempo libreparapoderocuparsedel caballoqueacababade comprar, y cuyas cocescontralapuertadelcubículodelestablodondepermanecía,lerecordabanque no podría mantenerlo encerrado y privado de correrías demasiadotiempo.−¡Joshua!Perdidocomoestabaensuspensamientos,nosediocuentadequehabía

cruzadoyaelpasillodepiedrahacialashabitaciones.Estabajustodelantede la suya, cuando lavozdeGilly ledevolvióalpresente.Elmuchachoestaba pálido y nervioso. Sus hombros bloqueaban la entrada, por cuyoresquicioentreabiertoseatisbabaunaligeraluzprocedentedelinterior.−Parecequehayasvistoaunmuertolevantarsedelatumba.Joshhizoelcomentariosinpercatarsedequepodríasonarcruel,dado

el estado de salud de Caroline. Por un segundo, temió que ésta hubieraperdido la lucha contra la enfermedad y por eso, Gilly tuviera aquelsemblante desangelado. Se le puso de punta el vello de la nuca, pero elmuchachosonrióquedamente,librándoledesustemores.−Anda,veteacomeralgoyduermeunpoco.Yomequedaré.−No…nohaceningunafalta–informóellacayo,queaúnlecortabael

paso−.Debesestaragotadodetodoundíaenloscampos.−A punto de romperme en pedazos, pero un trato es un trato. Me

encargaréestanoche.Intentó franquear la puerta, peroGilly reafirmó suposicióny le hizo

darunpasoatrás.Empezandoafruncirelceño,Joshuasecruzódebrazos,haciendoquelosmúsculosseleapretarancontralateladelacamisa.−¿Quédemonioshashecho,eh?Tal vez una buena mentira, pensada detenidamente, habría podido

ayudar a Gilly a salir de la tormenta que se le avecinaba. Perolamentablemente, nunca había sido un buenmentiroso y pensar excusasconrapidez,noestabadentrodesusmuchostalentos.Josh solo tuvo que dar un único paso al frente para que el lacayo se

derrumbaraporfin.

−¡Losientomucho,Joshua!Nohasidoculpamía,lojuro.Yasabesquetengomuchosentidodelapropiedadyrespeto,yporsupuesto,sabíaqueesto no estaba bien, ¡sé que no es nada correcto! Pero estaba tandesesperado,amigo…¿quéibaapoderhaceryo?¡Nopodíanegarme!−¿De qué estás…? –toda paciencia perdida, Josh dio un empellón a

Gilly,haciéndoletambalear−,¡quitadeahídeunavez!Porfin,laentradaaldormitorioquedóliberadayJoshuapudopasaral

otro lado. Apenas anduvo unos pasos antes de quedarse estático justodonde estaba, pues la visión que tuvo frente a él, le imposibilitó todomovimiento.Claire estaba allí, sentada junto a una adormecida Caroline, con un

delantalcubriendosuvestidoyuncuencodesopaenlamano.Lamesillade noche, ocupada ahora por una palangana de vidrio llena con agua yhielo,estabacolmadadefrascosdedistintostamaños,asícomodetraposdobladosconpulcritudyvariosenseresdeaseocomopeinesyjabones.Conunmechóncastañocayendotentadorsobresufrente,Clairegiróel

rostroymiró con elmentónmuyaltohacia Josh, retándole a decir unasolapalabraenvozalta.Élpermaneciómirándola,mudoeinmóvil,comosi aquel fantasma que había acosado a Gilly rato antes, se le hubieraaparecidoahoraaél.−Sivasaquedarteahí sinnadaquedecir,más tevaleserútil–ledijo

Claire,volviendosuatención laenferma−,empiezaamojaresos trapos.Debemosbajarlelafiebre.

16Durante loquepudieron servariashoras, Joshua se limitóaempapar

trozos de lino en la palangana de agua fresca y dejarlos en las capacesmanos de Claire, que iba cambiándolos paulatinamente de la frente deCaroline.Sindecirunapalabra,Joshcontemplócomolaenfermaentreabríalos

ojosdecuandoencuando,mostrandounaspupilasdecolorverdosoquemiraban a aquella desconocida que tantos cuidados le procuraba con unagradecimientoqueibamásalládecualquierapalabraquehubierapodidopronunciar. Con paciencia extrema, Claire fue dándole cucharadas desopa,secandolascomisurasdesuslabiosyhumedeciendolafrentefebrilsinperderenningúnmomentolasonrisa.Luchandoconelenfadoqueseabríapasodentrodeél,Joshescuchóla

vozsuavedeClaireconformeéstanarrabaaCarolineescenasdesuniñezen Kent, disputas con su hermano cuando éste no era más que unmuchacho, los cambios que supuso en su vida trasladar su lugar deresidencia a Londres cuando Andrew hubo de cursar sus estudios, lamuertedesupadre,delqueconservababellosrecuerdosqueleretratabancomo a un hombre cercano y devoto de su familia, y un sinfín demomentosmás que Joshua estaba seguro a Caroline no debían serle deningúninterés,peroqueescuchabaconatención.LavozcalmadeClaire,susatencionesycuidados,sirvieronparaquela

jovenCaroline tomara casi todo el cuencode sopa, y cuando su cuerpoestuvolobastantefresco,cayóenunsueñomuchomásapacibledelosquehabíatenidohastaelmomento.En ese instante, cuando Claire estaba levantándose de la cama y

desatando el delantal que llevaba para cubrirse el vestido,Gilly hizo suaparición,portandounabandejaconunpanecilloyunplatodesobrasquedejó sobre el escritorio. Con las orejas completamente coloradas, seretorciólasmanos,sinsabersimiraraClairealosojosolanzarseasuspiesparabesarloscondevoción.−SeñoritaFerris…sihubierapalabras,laspronunciaríatodas.−Mehagustadomuchoserdeutilidad,Gilly.Elúnicoagradecimiento

queprecisoesverqueCarolinepareceencontrarsealgomejor.Josh, que se había entretenido doblando los paños de lino para evitar

tenerlasmanosociosas,fruncióelceño.Desdeluego,tansolounashorasantes, no habría apostado un solo céntimo a que aquella pobre mujerhubiera sobrevivido una noche más, pero ahora… estar en manos deClairebienpodríasersuficienteparaqueunmoribundoselevantaradelacama,deesoestabaseguro.Conocíaalaseñoritadesdequenoeramásqueunachiquilladelargas

trenzas y cuerpo delgaducho, pero esa tarde, por primera vez, la habíavistodemododistinto.Claireerapiadosa,comprensiva,unamujer llenade cariño y afecto que dar, sin prejuicios, a la que no le importabaentregarsutiempoenfavordeotrosmenosfavorecidos.Siempre había sabido que era buena, que hacía obras de caridad y

mostrabahumildadantelosquenohabíannacidoconunacucharadoradaentreloslabios,peroJoshsolíapensar,ensusvanosintentosporbajarlade aquel pedestal donde ella sola había trepado, que lo hacía solo porobligación,porunacrianzaimpuestaporsuspadres.Sehabíaequivocadocompletamente.ClaireFerriseraunamujerconmuchasmáscualidadesdelasqueélmismo,queveíaporsusojos,podríahaberleotorgadojamás.Pero también era descuidada, insolente y no tenía ningún reparo en

mezclarseenambientesen losquenosolosu reputacióncorríapeligro,sino también su salud. Algo que no pensaba perder ocasión de hacerlesaber.−Ahoradormiráunascuantashoras–ledecíaellaaGilly,ajenaaque

lasirasdeJoshestabanenplenaebullición−,cuandodespierte,debesdarleunacucharadadeesospolvosblancos,mezcladaconagua.−Unacucharadaenagua.Sí,señoritaFerris,nosepreocupe.Clairelededicóunasonrisasuave,acariciándolesuavementeelhombro

con aquellamano tierna que era capaz demantener a raya a lamuerte.Joshsesintiócelosohastatalpunto,quesepreguntóporquéjamáshabíacaído enfermo, aunque solo fuera para gozar de aquellas íntimasatenciones.−Si se mantiene la fiebre baja, toma la quinina y se alimenta con

regularidad,laenfermedadempezaráaceder.Incapaz de resistirse, Gilly tomó la mano de Claire y la besó

repetidamente,murmurandosuagradecimientodeformatanrepetitivaquelamuchachaacabóporecharseareír.−Esustedunángel,señoritaFerris.Unángeldelcieloque tenemos la

suertedepoderverytocar…

−MuybienGilly,yaestábien.Aparta,¡bastatedigo!Joshualepropinóunempujónsuaveperolobastantecerterocomopara

hacerleaunlado.Conunamiradadereproche, le indicósinpalabras loterriblementefueradelugarqueestabaquehubieratocadodeesemodoaClaire,besándolasincontrolysusurrándolepalabrascasieneloídocomosinofueraunempleadoencasadesupropiohermano.Esosincontarconque la supuesta dueña del corazón de Gilly estaba postrada en cama apocosmetrosdeél.−¿Voy a tener que recordarte tu lugar? –masculló Josh, haciendo

enrojecerhastaelcuelloallacayo.−No tiene ninguna importancia –Claire intentó mediar, más divertida

quemolestaconlasituación−.Recuerdamisinstruccionesconrespectoalasmedicinas,Gilly.PasarémañanaavercómosigueCaroline.−Loharétodosegúnsusindicaciones,señorita,¡muchasgracias!ComoClairesedirigíaalasalida,Joshuaseapresuróaabrirlalapuerta

y extender el brazo para indicarle que saldría después de ella. Porsupuesto, no fue necesario que dejara claro que pensaba acompañarla,pues de ningún modo ella recorrería la distancia entre la salida de losdormitoriosdeempleadosylapuertaprincipaldelacasasolaaesashorasdelanoche.Cubrieron laprimerapartedel trayectoen talsilencio,que losgrillos

nocturnoseranaudibles,casicantandoparalelosconlospasosqueambosdaban,aproximándosealafachadaprincipaldelacasayporello,alfinaldeaquelextrañoratoquehabíancompartido.Cuandoelporchequedóalavista,Joshdetuvoelpaso,ycomoeraélquienprecedíalacomitiva,Clairehizolomismo.−Bien…empezabaacreerquehabíasperdidolavoz.−¿Quéhaqueridodecir esode“pasarémañanaaver cómosigue”?–

inquirióJosh,sindejarseamilanarporlapulla.−Pues…meparecequeestábastanteclaro,¿noteparece?−SeñoritaClaire…−Escúchame,Josh–alzandolapequeñamano, lehizocallar−,antesde

queempiecesadarmeunasleccionesdepropiedadydecoroconlasqueheconvividodurantetodamivida, teprevengo:nomeharáscambiardeopinión.HedecididoayudaralaamigadeGillyyeso,esjustoloquevoyahacer.LamenteatribuladadeJoshuaempezóaplantearquequizáunosazotes

serían lo más adecuado. Jamás había estado de acuerdo con que secastigaraa lasmujeres (anadie, en realidad, si recordabaeldolorde lamano abierta de su padre cuando algo no era de su gusto), pero laseñorita…estabahechadeotrapasta.Ellacreíaquepeseaserunadamadelaaristocracia,hermanadeuncondeysoltera,podíapasarelratoentrecriados y prostitutas enfermas, deambular por la casa en camisón sinimportarlashorasdelanocheyhaceramistadconcualquiermaleantequesecruzaraensucamino.Clairepermitíaqueéllabesara,yesosolodebíasermotivosuficiente

paraquealguien ledemostrarade forma físicacuanerradaestabaen sucomportamiento. Por un momento, Josh fantaseó con ser él quieninfringiera ese castigo, con Claire echada sobre su regazo. Después,acariciaría su rostro y la consolaría como solo un hombre, encendidocomoélestaba,podríahacerlo.−No conoce a esa mujer. No sabe de dónde ha salido, ni quien…

−balbuceó,alteradoporlasimágenesqueempezabananublarsumente−,estáenferma,ellapodría…¡demoniosClaire!−Vaya, no es apropiado que yo cuide de una enferma pero sí que tú

blasfemesenmipresencia,¿noesasí?Estavez, fueel turnodeJoshparaenrojecer.Sepreguntóporqué,de

entretodaslastarasqueunhombrepuedetener,aéllehabíatocadoelserincapazdemostrarseserenoylocuazdelantedeClaireFerris.−Pidoperdón.−Yyopido que dejes de decir tonterías –con lamirada cálida,Claire

diounpasohaciaél−,poco importaelorigendeesamuchacha, Joshua.¿Acasonosomostodoshumanos?Estáenfermadegravedad,denocontarconlaquininapocosehabríapodidohacerporella.−¿De dónde la has sacado? Sé bien que es unamedicinamuy cara –

pensarquehubierapagadoporellalehorrorizó.−EldoctorCorentin,elmédicodemifamilia,melahaproporcionado–

antesucaradeestupor,Claireseapresuróaexplicarse−,lecontéqueerapara el hospicio del pueblo, a quienes, por supuesto, he destinado lamayorparte.−¿Ha…hamentidodentrodesucasa?¿Porlasaluddeesamuchacha?

Nisiquieralaconoce,señorita,nosabenadadesuvida,nidesupasado.−Tampoco mi padre lo sabía cuándo llegaste aquí, ¿recuerdas? La

palabra de Josephine bastó para que se te diera la bienvenida y un trato

adecuado.LadeGillyessuficienteparamí.Repentinamente bloqueado, pensó que aquella era otra de las razones

por las que Claire era demasiado inocente como para permitirle tomardecisionesporsucuenta.Ella,comocasitodoslosdemás,nosabíanadadelavidaqueJoshhabíatenidoantesdellegaraKent.Inclusoeraposiblequesupropiaabuelanoestuvieraaltantomásquedealgunosretazosalosque prefería hacer oídos sordos.Noobstante, allí estaba ella, sola en laoscuridad, hablando con él como si fueran iguales, tanto en posiciónsocialcomoenhonradez.Comosilasalmasdelosdos,estuvieranlimpias,llenasdepurezayse

pudierancomparar.−Mi agradecimiento con el conde y su familiame impedirán siempre

hacerledañoalguno–gruñó,con lavozroncaporelesfuerzoquehacíaparaevitargritarleyzarandearla,esperandoqueasíentendiera lascosastalcomoéllasveía−,peronopuedoresponderdetodoelmundo.−¿Deverdadcreesqueesapobremuchachapodríaherirme?−¡Podríacontagiarla,hacerlaestarenferma!−Puesentoncesmástevalequemañanaestésmuyatentoaloscuidados

ymedicinasqueestoydándoleaCaroline.Encasodequeenunfuturo,yolasnecesite.Claire le sonrió. Tuvo la vergüenza demostrarse coquetamientras a

Joshselellevabanlosdemonios.Imaginarqueibaatenerqueverlatodoslos días, que ocuparía con ella espacio en aquella reducida habitaciónrevestida de piedra, cuyos sonidos no podrían oírse desde el exterior,hacíaqueardierapordentrocomosihubiera ingerido todaunacajadelwhiskymásbaratodelaposada.Con tiento,diounpasoatrás,preguntándosequépodríahacerodecir

para disuadirla, para alejarla de Caroline y la enfermedad, de lapodredumbre de la realidad que muchachas como ella jamás deberíanconocer.Y sobre todo, de él, que cada día que pasaba, veía su voluntadmásmermadaydébil.−Dudoquesuprometidoestédeacuerdoconestadecisión.Claire, que proseguía sonriendo, entretenida mientras casi veía los

engranajes del pensamiento de Joshua moverse por sus sienes, se pusoseria.Aquel era un tema del que todo elmundo parecía estar pendiente.Incluso era posible que lo aguardaran con ilusión. O ira, tal comomostraba Josh, cuyas cejas negras como el carbón se habían unido,

fruncidas.Pormásquehubieraqueridosaberlarespuesta,Clairenuncasehabría

atrevido a preguntar si lo que le molestaba era el hecho en sí de quepudieracasarse,concualquiera,oporelcontrario,quefueraaexistirotropatrón sobre el que tendría que rendir cuentas, puesto que Josh, duranteprácticamentetodasuvida,solohabíatratadoconAndrew,yésteveíaenélaalguienigualydeconfianza.−Dehaberunprometido–expresóconcuidadoymidiendosuspalabras

−, llegaría cuando Caroline estuviera ya recuperada, de modo que nohabríaproblemaalguno.−¿NodijoqueesevizcondeCalvinibaavenirpronto?−EsuninvitadoalacenaquemimadreyVictoriaestánorganizando.−¿Yestaningenuaquedeverdadpiensaqueélleescribecartasypide

veralcondesoloporquequiereestarpresenteenunaestúpidacena?Joshsonabaariscoymalhumorado,yaunquenoeracorrecto,Claireno

podía sentirse más complacida. Ella había encendido aquella mecha, serecordó, blandiendo la carta de Arnold Calvin y haciendo aspavientoscomounaquinceañeraantesupróximaaparición.Habíasidounmomentodondeelorgullosehabíasobrepuestoa larazón, loadmitíaahora,perodadoquenopodíadarmarchaatrás sindescubrirse, tendríaquematizarloshechoslomejorquepudiera.Por lo menos, hasta que ella misma supiera qué esperar de aquella

dichosa cena y se enfrentara por fin, cara a cara y sin dobleces, conArnoldysussupuestasintencioneshaciaella.−Sialbergaesperanzasdealgúntipo,Joshua,lodesconozco.−Secarteaconél..Debesaberlo.−¡Una dama no interroga a un caballero sobre sus sentimientos, por

Dios!Ymuchomenos,porcarta.−¿Pero una dama sí cuida de pobres desgraciadas enfermas y pasa

tiempoconcriadosmuypordebajodeella?¿Esesocorrecto?LoshombroscrispadosylaalturadominantedeJoshuanointimidaron

aClaire,quelededicóunamiradaquenoeranidediversiónnideenfado.Estabacansada,esaeralaverdad.Agotadadetenerquepelearcontrasussentimientossoloporelhechodequeél,quehabíanacidoenlapobrezayhabíaescaladonivelessocialesabasedetesónytrabajofueralapersonamás cerrada de mente y apegada al qué dirán y tontas normasaristocráticasdecuantasconocía.

Dehecho,Clairehabíacompartidomesaymantelconhijosbastardoscuyasfortunassehabíanlabradotrabajandoyque,envezdeesconderlacabezayocultarse trasparedesdehipocresía,disfrutabandesutriunfoysemostrabanorgullososdeél.Élnuncacambiaría,deesoestabaconvencida.Aunqueelmundoentero

le diera la bienvenida y todos bendijeran aquel amor, él no lo aceptaríajamás.Por eso, los sentimientos de ambos estabandestinados a hacerlesdañoytorturarles,hastaqueunodelosdos,dejaraderespirar.−El únicoque considera que alguien está por debajo de otra persona,

Joshua,erestú.Eseestuproblema.−Mi problema… ¡mi problema,Claire, es que soy incapaz de hacerla

entendercuál…!−Yoséperfectamentebiencuálesmilugar,noteequivoques.Sinolo

ocupo,esporquetúnomelopermites.Claire le dio la espalda y subió la escalinata del porche, dejándole

postradoyensilencio,viendocómosealejaba.

17Comosihubierallegadoaunacuerdoconsigomisma,Claireempezóa

comportarse,durantelosdíassiguientesasudiscusiónconJoshua,comolaperfectaycorrectadamaqueera.Aunque su decisión de continuar con los cuidados a Caroline se

mantuvofirme,elrestodesuactitudpodíaconsiderarseinmaculada.Actuandoconunacortesíaquerayabaenlodesagradable,Clairepasaba

parte de su tiempo confiando aCaroline sensaciones y experiencias quehabíavividoenlosbailesyeventossociales,quetanlejosquedabandelavidaquehabíatenidolaenferma.Entresorboysorbodelassopadeleche,la vida de la alta sociedad empezaba a ser menos desconocida paraCaroline, quien comenzó a poder hacer preguntas y participar en lascharlascadavezconmásfuerzas.Susaludmejorabayconello,suaspecto.Aquelcabellorubioylosojos

claros iban siendo visibles conforme la fiebre y tono cetrino de la pielcedía.Gillysolíatomarsuscomidaseneldormitorio,escuchandoconunasonrisaenloslabioslasconversacionesdelasdosmujeresysuspirandosincesarconformesuqueridaCarolinerecobrabalasalud.La quinina que Claire le había llevado obró milagros, pero también

ayudaron el camisón limpio y el aseo y posterior cepillado de pelo.AunqueCarolineestabadébil, empezabaaencontrarsemás fuerte,yporlasmiradasqueintercambiabaconGilly,Claireestabaconvencidadequeambos anhelaban una cura completa para poder seguir adelante con susvidas.−¿Creequecuandopuedalevantarmeserécapazdeaprenderasentarme

correctamenteyusarbien loscubiertos, señorita?–lepreguntóCarolineunamañana,distrayendoaClairedelalecturaquehabíainiciado.−Creoquesitelopropones,podrásaprendercualquiercosa.−No serénuncaunadama…peromegustaría parecerlo–y lamirada

claradelajovenseperdióporelventanalhacialoscampos,dondesabíaqueGillytrabajaba−,aunquefueraunamentiraexterior.Claireletomólamano,haciendounpocodepresión.Conunasonrisa

cálida, lehizosaberaCarolinequepodíacontarconellaparacualquieraprendizaje que se propusiera. Puede que no fuera adecuado, pero laconsideraba una amiga y confidente, después de todo, ambas habían

luchadocodoconcodocontralaenfermedad.−Siempre has sido una dama, Caroline –le susurró−, mucho más

respetablequeaquellasquesepuedanatreverajuzgarteporcosasquehanescapadoatucontrol.SibienClaireeratodobondadysonrisascuandoseencontrabaenaquel

dormitorio junto a Caroline y Gilly, todo cambiaba en cuanto Joshuatraspasabaelumbraldelapuerta.Entonces,sumiradasevolvíafríaysushombros se ponían rígidos. Le dedicaba un saludo cortés y carente deentusiasmoyseperdíadevistaalamayorbrevedad.EnunprincipioJoshhabíapensadoqueellaestabamolestaporaquellas

verdadestannecesariasquehabíanintercambiado,yoptópordejarpasarunpocodetiempoymantenerlasdistancias.Después,alsaberqueellanosolo no había cejado en su empeño de dedicar esfuerzos y horas aCaroline, sino que además le daba esperanzas de futuras lecciones deprotocoloypaseospor el jardín, sehabíavistoobligadoa terminar susjornadas laborales yendo a la habitación de los lacayos para dejar bienclaroqueseoponíatajantementeasucomportamiento.Cada segundo que Claire pasaba allí, rodeada del aire viciado que

acompañabaalosenfermoseraparaéluntormento,puessufríapesadillascontinuas donde la veía caer inconsciente y ser recluida en una de lashabitacionesdelacasagrande,dondeéljamáspodríacuidarlanivelarporsusalud.Sin embargo, pronto comprobóque la actitudde la señoritaFerris se

alejabadelcalorpropiodeunenfadopasajero.Eraalgomás,unaactitudcuidadaycontinuaquelereservabasoloaél.AntelasmiradasdeCaroliney Gilly, Claire se transformaba en una dama distante y se despedía sinmiraraJoshua,pasandocasiatravésdeélperosinrozarlesiquieraconelvuelodesufalda,perdiéndosedesuvistaduranteelrestodeldía.−¿Quécreesquepuedahabersucedido?–preguntóCarolineunatarde,

trascomprobarquesurecienteamigasemarchabaconlacabezamuyaltay poco después, Joshua hacía lo mismo, dando un ruidoso portazo−,¿habrándiscutido?−Nosé…nocreo–Gilly,querevisabalosfrascosdemedicina,serascó

labarbilla−,élsiempresequejadequelaseñoritaesdemasiadocercanaypococorrecta.Quenorespetasuposición.−¿Cómopuededecireso?SilaseñoritaClairefuerasiemprecomocon

él,esolaalejaríadenosotros,ynocreoqueellaloquiera.

−MeparecequesiJoshpudiera,laapartaríadetodoelmundoparaquenielairelatocarajamás.IgnorandoquelasituaciónvividaentreClaireyélempezabaaestaren

bocade sus amigos, Joshuapasaba los días sumido en elmásprofundomalhumor.Sucarácter,deporsíagrioydifícil,parecíahaberseendurecidotodavía

más.ElsaberqueelpocotiempoqueteníadurantelajornadaparaveraClaireibaaserobjetodesudesprecioydistanciahacíaquelehirvieralasangre.Puedequeaquellafueralaactitudadecuadaquecomoseñoritadelacasaelladebíamostrar,peropormásquehubierainsistidoenello,JoshnoconcebíaqueClairehubieradecididoobedecer.Intentó romper sus barreras, mostrando interés por Caroline y

dedicandomáshorasalalimpiezayreconstruccióndelacasadelcapatazparaqueGillyestuvieralibreypudierapasartiempoconella,peroClaireno valoró ninguna de esas cosas. Por el contrario, su sonrisa y gestoamable se perdía en cuanto él aparecía en su campo de visión, como sitenerle cerca marchitara las flores e impregnara el aire de un olornauseabundo.Ella jamás le había tratado así, ni siquiera cuando la había ofendido

mesesatrás.Enaquelentonces,sehabíaenfadado,habíagritadoyconsucomportamiento, le había dadoun escarmiento que Josh había aceptado.Ahora, por el contrario, era tan correcta y apropiada que empezaba asacarledequicio.LaClairequeélconocíajamáshabíasidotanfría,nisiquieracubierta

desedasyjoyashabíamostradounacaratanclasistaypomposa.Ynoesque le tratara conmezquindado le faltara al respeto (aquello

habría demostrado algún sentimiento por su parte), es que simplemente,actuabacomosiJoshuafueraunadeesasesculturasqueelcondelucíaenlos pasillos de la casa, por las que uno pasaba sin fijarse si quiera quérepresentaban.Amedidaque los días pasarony empezaron a llegar los carruajes de

Londresportandovajillasytelaresparaorganizar lacenaenlamansiónHolt,JoshuaeraconscientedequeeltiempoquerestabahastalaaparicióndelfuturovizcondeysupuestoprometidodeClaire,sereducía.Concadasalidaquelasdamashacíanalpuebloparacomprobarlosavancesdesusvestidos y cada invitación que era aceptada por nobles y hacendados,incrementabansuenfadoymalestar.

Como consecuencia, se volvió impaciente en lo único que podíacontrolar.Empezóagritarimproperiosyserexigenteconlosjornaleros,aquienesincrepabaporserincapacesdehaberterminadodeprofundizarlas zanjas en el tiempo establecido a causa de unas lluvias que habíanretrasadoeltrabajo.Tambiénenlasreparacionesdelacasadescargabasufrustración, golpeando la madera y destrozando marcos de ventanas ybutacasenperfectoestadosolopor lanecesidad imperiosaquesentíadeusarsufuerzabrutacontraalgo.Perosobretodo,sevolcabaenelruano.Aquellabestiaasalvajadaerael

servivoconelquemásseidentificabaJoshuadecuantosvivíanenlacasadeHolt.Elcaballopiafabayremovíalacabeza,clavandoloscascosenlaarena cada vez que, con esfuerzo y maldiciones, Josh lo sacaba delcubículoylometíaenelcercado.Conlascrinesalborotadasylacolaalta,elanimaldejabaclaroqueacercarseaélnoerasensato.QuizáJoshua,quesabíadecaballoslosuficientecomoparareconocer

cuandounonoestabalistoparaenfrentarsecaraacaraconunamo,habríapodidoverlasseñales.Sinembargo,elhumorojodelairaquenublabalarazóndel ruano, también lehabía afectadoa él, demodoqueuna tarde,despuésdequelalluviahubieraconvertidolazonadeentrenamientoenunlodazal, tomólacuerdayelbocadoydecidióqueyahabíadadoaaquelcaballodeldemonio tiempomásquesuficienteparahacersea la ideadequehabíanacidoparasermontadoporunjinete.Ante la atentamirada de algunos de los empleados, que recogían los

aperos de labranza después de haber dejado preparado el sector norte,Josh saltó dentro de la cerca anudando la cuerda. Con paso firme, seaproximó al caballo, dispuesto a dejarse la piel si fuera necesario perocon el convencimiento de que, antes de que anocheciera, lograría laobedienciadelanimal.Ametrosdedistancia,acomodadasenunamantagruesaydisfrutando

del calor de la tarde convenientemente protegidas con sus sombrillas,ClaireyVictoriacharlabanydescansabanlospiesdespuésdeunamañanaenChartham.−Tumadrediráloqueguste,peromeparecequeacadavisitaquehago

aesacondenadamodista,lascosturasdelvestidometiranmásymás–selamentóVictoria,acariciándoseelvientre−,¿cómopuedocrecertantoentanpocassemanas?Clairepensóen los tresbollosdecanelaque sucuñadahabía tomado

con el té, pero se limitó a sonreírle con un encogimiento de hombrosamigable.BastanteteníaVictoriayaconelmiedodeAndrewacualquierinconvenientesurgidoduranteelembarazocomoparaademás,padecerlahumillacióndequealguienledijeraqueestabacomiendodemasiado.Despuésdetodo,elbebénecesitabacrecertodolonecesario.−EstoyconvencidadequemadameSommersdejarátuvestidoperfecto

paralacena.−Desdeluego,entremiscosturasqueseamplíanylastuyasqueparecen

soltarse…LamiradareprobatoriadeVictoriahizoqueClairetuvieraqueapartar

la suya. Era cierto, había perdido el apetito con todo lo que estabapasando,ycuantomásseaproximabaelmomentoenqueArnoldCalvinhicieraactodepresencia,máslecostabatomarbocado.ElhechodequesurelaciónconJoshsehubieracongeladotampocoayudabamucho,aunqueestoúltimofuerasoloculpadeél.Imaginarqueenescasotiempopodríaverseabocadaauncompromiso

ynocontar siquieraconmomentos robadosdegracia,estabaacabandoconsusganasdevivir.Ydecomer,depaso.−Es el por el calor del campo, cuñada–excusó, comoveníahaciendo

díasatrás−,Eleanorestádeacuerdoconmigoenqueesteclimanoinvitaaregalarsegrandesbanquetes.−Tonterías–argumentóVictoria, retirando la sombrillaydejandoque

losrayosdesolhicieranbrillarsucabello−,mimadrevivependientedesunietoyolvidalascomidasytú…empiezoaestarconvencidadequeeseasuntoconelfuturovizcondeCalvintepreocupa.−Andrew lo ha solucionado –se apresuró a explicarClaire−, el señor

Calvinacudiráalacenacomouninvitadomás.Nadadebedarleasuponerquetendráuntratopreferente.−Sí…tuhermanoesmuyconvincente,peroesonosignificaquepueda

frenarensecolasintencionesdeCalvin.Debesestarprevenida.−Estoyconvencidadequenoalbergaintenciónalguna,Vicky.Nodebes

preocuparte.Intentandopor todos losmediosque suconcienciano le reclamara el

mentir a su cuñada embarazada, Claire esbozó una sonrisa, rogandoporqueVictoria creyera suspalabras.Locierto esqueellamisma temíaqueArnoldpudierahacerunapeticiónformaltanprontosuspiespisaranKent, pero no tenía sentido colocar sobre los hombros de nadie más

angustias,especialmenteenVictoria,puestoqueteníayasuficienteconlaorganización de la cena, su cuidado personal durante el embarazo y lapreocupaciónqueAndrewledespertaba.Claireestabaapuntodedesviarlaconversaciónparapreguntarlecómo

ibanlosasuntosdesuhermanoconelduquedeOzma,quiennocejabaensuempeñodeintentarcomprarpartedelastierrasdecultivodelcondadodeHoltparaanexarlaasunuevaposesiónycriarcaballosdecompetición,cuandolossonidosairadosylosgritosprocedentesdelazonadelestabloladistrajeron.Victoria, que también los había oído, le tendió lamano de inmediato

para que la ayudase a incorporar, y tan pronto como ambas mujeresestuvierondepie,empezaronaotearelhorizonteenbuscadelanaturalezadeaquelrepentinorevuelo.−Mimadre se encuentra bien –dijo la condesa, llevándose lamano al

pecho−, está en el porche, llevando y trayendo aCharlesAnthony en elcochecito.¿Quéhapodido…?−Vienedelcercadodeloscaballos.−¿Qué?A Claire solo le hizo falta un vistazo pasajero. No reconoció al

imponenteanimalnegroquecabeceabaysealzabaamenazador,pateandocontralatierrayrelinchandollenodeunairaqueamenazabaconabrirloscielos en dos mitades, más la identidad del desventurado jinete, se lerevelóenunsegundo.Sujetoalacuerdaysinsilla,Joshluchabaconahíncopornoperderel

control de su cuerpo, pero le resultaba imposible mantenerse sobre elcaballosinelapoyodelosestribosyenelestadoenfebrecidoenqueseencontrabaelruano.Seenredólacuerdaenlosbrazosyafianzólostalonesdelasbotasen

los flancos del caballo, pero aquello solo sirvió para que el animal,nervioso, se encolerizara todavíamás. El robusto cuerpo del caballo seremovióysacudió,haciéndosefuertesobresuspatasdelanterasyechandola testuz hacia abajo, propinó una fuerte patada que le elevó los cuartostraseros,lanzandoaljineteatodavelocidad.ElcuerpoinertedeJoshapenastuvotiempodedoblarseenposiciónde

defensa, pues en cuestión de segundos, impactó directamente contra lasvallas del cercado, cayendo luego sobre la arena húmeda de la lluvia,donde se quedó inmóvil, a merced de las coces de aquel demonio de

cuatro patas, que se le acercaba con la amenaza pintada en unos ojosnegroscomoelcarbón.−¡Joshua! –chilló Claire, recogiéndose las faldas y echando a correr

todolorápidoquesuspiernaslepermitían.Desde donde se encontraba, Victoria vio el terror más genuino

brillandoenlasfaccionesdesucuñada,ysiguiósucarrerahaciaellugardonde yacía Josh, demasiado impactada como para poder moverse delsitio.Con un molesto presentimiento que hizo que se le secara la boca,

VictoriarecordóhaberledichoaAndrewqueClaireeraalgopor loqueno debía preocuparse. Todo parecía indicar, que había errado en suspredicciones.−Diosmío–comentó,llevándoselamanoalvientreengestoprotector

−,¿seráposible?

18Aunque estabamásmalhumorado que herido, Josh tuvo que soportar

conlabocacerradaquelosempleadosletrasladaranenvolandas,comosisehubieraquedadolisiado.Protestódurantetodoelcamino,hastaqueledepositaron de malas maneras sobre una silla de madera situada en lacocinadelacasaysuabuelatomóelmandodelasituación.Entonces,nohubopalabramásqueañadir,soloreprochesqueescuchar.Allí sentado, indefenso y con la camisa abierta y echada hacia atrás

sobreloshombros,tuvoquedejarqueserevolotearaasualrededorysediscutieradeformaentendidasiteníaonoalgúnhuesoroto,peseaquesupielbronceadanopresentabamásquerojecesylasmarcaspropiasdelostablonesdelacercacontralaquehabíaimpactado.Peseaqueseinteresó,nadierespondíaasuspreguntasmásacuciantes,

yellosoloprovocabaquesepusieradepeorhumor,siacasoeraposible.−¿Ha devuelto alguien el caballo al cubículo? –insistía, haciendo

muecascadavezqueintentabamoverse−,¿lehaquitadoalguienlasogadealrededordelcuello?Puedeahogarse,¡demonios!Uncerterogolpeenlacabeza,propinadoconunamanofríaperomuy

hábil lehizocallarde inmediato. Josephine,que llevabaentre lasmanosun frasco de pomada, le miraba como si tuviera delante a un chiquillomalcriadoconelquedesearaquedarseasolasparadescargarenéltodoelmiedo que había sentido. Nada más verle aparecer, cargado por lostrabajadoresyconelrostrolívido,sehabíatemidolopeor.Ahora que sabía lo que había ocurrido, la preocupación por posibles

lesionessemezclabaconelenfadoyelpesardecomprobarquesunietollevabaaquellanecedade incapacidaddecuidardesímismoacuñadoencadaunodesusgenes.−Másvalequedejesdeblasfemarenmicocinaytecomportes–leriñó

con tal fiereza, que provocó un silencio absoluto−, ¿se sabe algo delmédico?−Nonecesitoninguno,maldita…¡au!Mordiéndoseconfuerzaloslabios,Joshuamiróasuabuelaconrencor,

mientras ésta extendía una cataplasma de aquella pomada maloliente ypegajosaporlaszonasmagulladas,queempezabanacambiardecolor.Seobligóapermanecerquietoyevitarlasmuecasdemalestarquecadaroce

leprovocaba,puesdeningunamanerapensabaperderelrestodeldíaenmanosdecualquiermatasanosquelevendaraelpechoimpidiéndoletodomovimiento.Teníainfinitascosasquehacer.−Eresuninconsciente,siemprelohassido.Asupesar,Joshtuvoqueesbozarunasonrisaafableanteelsemblante

hoscode su abuela.Estaba algodescoloriday teníavariosmechonesdepelo cano fuera del moño, algo absolutamente raro en ella, que era lapulcritudhechapersona.−Puesmehacriadousted,algohabráhechomal.−¡Dartedemasiadacuerda,desdeluego!–lereprobó,dejandoelfrasco

de pomada y limpiándose lasmanos en el delantal−, ¡ese animal podríahabertepartidoendos!−Ya casi lo tenía –masculló él, más herido en su orgullo que en el

cuerpo−,soloescuestióndetiempo.−¿Quéacabesenlatumba?Nomecabelamenorduda.La voz, ronca y fuerte, provocó un fuerte revuelo en la cocina. Los

empleados que todavía seguían por allí, se apresuraron a levantar lacabeza,yJosephine,alaquehabíadadounrepentinoataquedetos,apartóraudaunasillade lamesaparaqueel recién llegadotomaraasiento.Noobstante,Andrewignoróelgesto,aunqueloagradecióconunamirada.Surostrodejabaa lasclarasqueaquellanoeraunavisitadecortesía.

Como esperando que elmismo infierno se le cayera encima, Joshua seirguiócuantopudo,emitiendounamuecadedolorquenopudoesconder.-¿Enquédemonios estabaspensando?–increpó el conde,mirando las

rojecesdelpechodeJoshuaconpreocupación−,siqueríasmatarte,existenformasmuchomásrápidaseindolorasparahacerlo.−Repararélosdesperfectosdelacerca,señor.Andrewenarcólacejaysecruzódebrazos,mirandoaMcKancomosi

estuviera viendo a su propio hijo intentando llevarse a la boca algoabsurdamentepeligrosoparasusalud.−Bueno,entonceselasuntoestásolucionado,puestoqueesaeratodami

preocupación.−¡Compórtate!–le riñóJosephine,entregándoleunvasodeaguaenel

que había revuelto unos polvos blancos que guardaba en la alacena−,tómateeso,calmaráeldolor.−Tengoquetrabajar.

Cansadodedarrodeos,AndrewapartólasillayseacuclillóanteJoshpara verle justo de frente. La mirada de ambos hombres se mantuvoduranteunossegundos,tiempoenelqueelcondeintentódesentrañarlossecretos que su capataz escondía en tanto que éste, luchaba pormantenerlosocultos.−Lo que has hecho no tiene justificación, Joshua –determinóAndrew

por fin, muy serio−. No solo has puesto en peligro tu vida, sino queademástehascomportadocomounprincipianteconeseanimal,queporotrolado,meestotalmentedesconocido.−Yolocompré.Mepertenece.−Yesoesalgoquemeparecemuydignoportuparte,amigo,¿perode

verdad el sentido de la propiedad hace que tus conocimientos comodomador desaparezcan? ¿Cómo, en nombre de Dios, pensaste que esabestiaestabalistaparasermontada?Porque la frustración estaba devorándole las entrañas, quiso decir

Joshua. Porque no soportabamás el trato correcto y distante al que erasometido por parte de Claire, quien era, en sí misma, la única cosaexistenteenelmundoqueélhabíaambicionadoalgunavez.Elsaberqueleeramáslejanaquenunca,lesumíaentaldolor,enunadesesperacióndeunniveltanalto,quenisiquieraelinminentepeligrodemoriraplastadobajo lascocesdeunanimaldemásdecienquilos, importabaen lomásmínimo.−Podríahaberloconseguido–fueloquedijoenlugardelaverdad−,y

loharé.−¿Te empecinas a pesar de que has estado a punto de recibir heridas

fatales?Andrewnodabacrédito,pero lociertoeraqueaquelloqueveíaen la

mirada de Joshua no dejaba lugar para cuestiones, y estaba convencido,aunquelacertezalellenaradepreocupación,dequetanprontopusieraunpieenelestablo,lovolveríaaintentar.−Notengadudadequelolograré,señor.−¿Eres consciente de que puedo prohibírtelo alegando que ése es mi

establo?−Hagaloqueleplazca.Josephineahogóungritoantelarespuestaquesunietodabaalconde,

masAndrew, en lugar de enfadado, lucía en el rostro una expresión dederrota difícil de ocultar. Irguiéndose, se cruzó de brazos paramirar a

Josh de frente, preguntándose qué demonio se le habría metido en elcuerpo.−Demodo que para eso querías el adelanto del dinero –susurró,más

parasímismoqueparaelresto−,paracompraruncaballoingobernableymorirenelintentodedomarlo.Nohuborespuesta,peroAndrewtampocolaesperaba.−¿Nohedejadoclaroquesiempretendríasatudisposicióncualquiera

demisanimales?−Yo quería uno mío –Joshua le miró a los ojos, al hombre que era

debajo del título de conde, al muchacho con el que había crecido ycompartido las primeras vivencias que ahora, les habían hecho quieneseran−,simelanzacontralasvallasomedestrozaacoces,lohabráhechoalgoquemepertenece.Amí,yanadiemás.−Eresunnecio,Joshua.−Despídameentonces.Pese a lo tenso de la situación, Andrew dejó escapar una carcajada

carentedehumor.Sellevólamanoalpuentedelanariz,presionandoconfuerza.Deseabaquellegaraelmomentoderetirarseasuaposento,dormiren su cama junto al calor de sumujer.En lugar de aquello, y aparte detodoslosasuntosqueaúnteníaquetratar,estabaallí,razonandoconunode los hombres a los que más apreciaba y respetaba, para intentar,aparentementeenvano,mantenerasalvosupellejo.−¿Sabes algo, Josh? De saber que usarías el dinero para fines tan

peligrosos,tehabríanegadoeladelanto.−No lo quería solo para eso, ¿de acuerdo? El caballo fue… solo

necesitaba…−¿Haspedidodineroalconde?–Josephineabriólosojosdeparenpar,

acercándose a su nieto conmanos temblorosas−, ¿qué necesidad podíastenerparahacerlo?−¿Acasonoeramío?–gruñóJosh,queempezabaasentirseacorralado

ytemíadeciralgoquepusieraaGillyaldescubierto.DeningunamanerapodíacontarquéhabíahechoconelrestodelsueldoqueAndrewlehabíaentregado−,jamáspidonigastonada,necesitabadineroymecompréuncaballo,¿dóndeestáelproblema?−¡Enquenoeresresponsabledetusactos,Joshua,ahíestáelproblema!

–bramóAndrew,perdiendolapaciencia−,mesorprendemuchoquedadostusconocimientoscomprarasuncaballoenesascondiciones,ymásaún,

quecreyerasqueestálistoparaserpaseadocuandoesevidentequesetratade una mala bestia. Francamente, Josh, si es así como juzgas tusposesiones,empiezoadudarsialgunavezdeberássaber…−Señor, por favor –con el semblante todavía más trémulo, Josephine

dedicó a Andrew unamirada elocuente−, creo que ha entendido que suconductaesinaceptable.UnasentimientobastóparaqueAndrewdemostraraquehabíaentendido

elpuntoalqueJosephinehabíaqueridollegar.Tiesoyrígidoenlasilla,Joshuamiraba aunoyotro conencono,manteniendo laboca cerradayrogandoporqueaquelrapapolvoterminaraprontoyledejaranirenpaz.Aceptabalasriñasdesuabuela,yledaríacuentasdelpréstamocuando

fueraelmomento,peroAndrew…conéltendríapalabrasmuypronto.Noestabadispuestoaqueledijeracómodebíacuidardesímismonidequémanera comportarse, como si fuera un chiquillo. Si supiera que todocuantohacíaproveníadesudeseodenofaltarlealrespeto,noseatreveríaareplicarle.−Puestoqueteniegasapermitirmehacerveniralmédico–dijoelconde

−,pongoentuconocimientoquehayciertoscuidadosdelosquenovasalibrarte.Joshyaibaadiscutir,cuandoClairecruzóelumbralde lacocinacon

un montón de vendas entre los brazos. Tragando saliva, se quedó tanpálidoquellegóacreerquesedesmayaría.Ellaseacercódespacio, tomandoasientoenlasillaqueAndrewhabía

desdeñadoantesylemiróalosojoscomohacíamuchotiempoquenolohacía.Había calidez en ellos, un calor y un afecto que Josh creía haberperdidoparasiempre.Cuandolajovenextendiólasmanospararevisarlasmagulladuras, se vio a sí mismo inclinándose hacia adelante parafacilitarle la tarea, sumiso como un gato al que hubieran empezado aacariciar.En cuanto los delicados dedos entraron en contacto con su piel, todo

estuvobienenelmundoparaél.Cienvecesmásmontaríaaaquelbenditocaballo y ciento una se dejaría lanzar contra las vallas del cercado si lejurarananteDiosqueClaireFerrisletocaríacomoconsuelo.−¿Te duele al moverte? –susurró ella, mirándole con aquellos ojos

castañosquenoparecíandeestemundo.−Apenas–susurróJosh,sinencontrarcasilavoz.−Porsupuestoqueleduele–jadeoJosephine,pasándoselamanoporla

frenteysuspirando−,apenaspuedemantenersesentado.Con un asentimiento, Claire tomó uno de los rollos de venda y lo

mostró a Josh, declarando su intención de cubrir lasmagulladuras paraque el roce con la ropa no le provocara molestias. Aunque todos lospresentespensaronqueempezaríaablasfemarotravez,McKanselimitóaasentirhumildementecon lacabezayapartar losbrazosparaqueClairepudiera empezar a recorrer su torso con la venda, cubriendo las zonasmalheridasconmaña.−Debes dar gracias a que Claire haya aprendido cuidados básicos en

Londres –dijo Andrew de repente, recordándole a Josh que pese a laintimidad de la escena, seguía ahí−. Y también que se haya ofrecido aayudarteapesardetuinsensatez.−Sí… yo… −Josh tragó, tenía la coronilla de Claire justo bajo la

barbilla. La sentía inclinada hacia él, tratando con mimo y cuidado susheridas−.Loagradezco.−Te vi caer –le dijo ella, alzando despacio el rostro para mirarle−,

estabaenelpradoconVictoriayvi…vimos…measustétantoqueechéacorrer.−Seguroquenofueparatantocomoparecía…señorita.−Unsoloarañazoquesufrieras,seríademasiadoparamí.Joshua estaba seguro de que pronto, perdería la batalla con la

contención. Sentir a Claire tan cerca y verla tan volcada tras días dedistancia le provocaron una ola de sentimientos que estaba a punto deahogarle.Pocoimportabayaquesuhermanoestuvierapresente,sehallaranenla

cocinadelacasa,oqueaélacabaradelanzarleuncaballocontralistonesdemadera.Ellaestabaallí,susojostodavíaseveíanhúmedosybrillantesde preocupación. Había corrido a su encuentro, porque a pesar de susdesplantes,desusintentosysuspalabras,nohabíaenelmundocosamásimportanteparaClaireFerrisqueél.Del mismo modo que para él, no existía nada con más valor que el

amorquesentíaporella.¿Valíadealgoacasoellucharcontraello?¿Nosería más inteligente rendirse, dejarse llevar? Empezaba a pensar queaquelcastigoquetantotemíasufrirsiseatrevíaatomarlahabíarecaídoyasobreél,ynoescaparíaamenosquedejara losprejuiciosy losmiedosatrás. Fue como un fogonazo, un momento de absoluta clarividencia yentendimientoquelesacudió.

Amaba a Claire, y por algún extraño milagro divino, ella parecíadispuestaainterponerseentreuncaballofuriosoyélparaprotegerle.−Claire… −susurró solo para ella, alzando una mano, anhelando

tocarla,atraerlahaciasupechoycalmareldolorqueello leprovocaríaconunbesodeaquellabocaquelerobabaelsueñoylacalma−,yo…−¿Josephine?¿Seencuentrabien?¡Josephine!LavozdeAndrewsacóaambosjóvenesdesuspensamientos,dehecho,

provocóqueJoshuasepusieraenpieignorandolasmolestiasquesentíaalcomprobarqueelamadellaves,cuyorostrosehabíavueltodelcolordelaceniza,setambaleabasobresuspies,apuntodedesfallecer.

19Como digna abuela de Joshua que era, Josephine armó toda clase de

aspavientos durante el tiempo que tardó en ser trasladada a uno de losdormitoriosdelacasaprincipal.Se quejó de que interrumpieran su trabajo y después, de que no la

llevaran a sus propios aposentos, pero Andrew se mostró tajante. Noestabadispuestoaqueotromiembrode la familiaMcKandesdeñarasusofrecimientosdeunadecuadotratamientosanitario,sobre todo, teniendoencuentaelmalaspectoquelucíaJosephine,cuyosudorfríoypalidezsehabíanacrecentado.−El doctor estará aquí de un momento a otro –explicó el conde,

arropandoalamujerquelehabíavistocrecerconcariño−,mimadreenpersonahaidoalpuebloabuscarle.−¿Lacondesaviudahaido…?¡PorDiosbendito,cómoseleocurre!−Porquenospreocupamosporusted.Incapazdehacernadaparacambiarlasituación,Josephinesedejócaer

contra losalmohadones, inhalandoyexhalandopocoapocounairequeparecía le faltaba. En algún momento le habían quitado su impolutodelantal y también habían deshecho su moño, con lo que ahora, losmechonesblancosdesucabellolecaíansobreloshombros.−Señor…Andrew–susurró,ganándoseconaquelgestocercanotodala

atencióndelconde−,ordeneaesasmuchachasqueseocupendeservirlacena a su hora. Y por Dios, que nadie toque mis cuchillos, no sabenafilarlosylosestropearan.−Ustedpreocúpesesolodedescansar.Elrestopuedeesperar.Josephine le dedicó la mirada de quien ha pasado por demasiados

esfuerzosdurantetodasuvidacomoparadejarsetumbarsinantesdarunpocodeguerra,peroelcasoesque inclusoella tuvoquereconocerqueaquel malestar, que ya llevaba días fraguándose, estaba empezando aasustarla.−Metemoquehansidodemasiadas impresionesparaundía–convino

Andrew,quetambiénseveíasuperado−,duermaunpoco,Corentinllegaráenseguida.Josephine asintió, viendo marchar a Andrew por el pasillo y

preguntándosesiaquello,elestarencama,angustiadayagotadacomouna

chiquilla parturienta significaría que era el momento de saldar ciertasdeudas que tenía pendientes. Y desvelar secretos que había enterradotiempoatrás.−Necesitounpocomásdetiempo–susurróparasímisma,dispuestaa

serprácticasidebíaponerseenlopeor.

***Entretantoyajenoalastribulacionesdesuabuela,Joshesperabaenel

pasilloaquealguienledijeraalgo.Completamentefueradesíyconlosnervios de punta, recorría con sus botas elmismo espacio de alfombrauna y otra vez, memorizando prácticamente a la perfección el dibujoestampadoencolorburdeosyazul.TanprontoJosephinehabíaestadoapuntodedesmayarse,enlacocina

empezaron a moverse a la velocidad del rayo. Los empleados que lehabían ayudado a él la cargaron, formando una comitiva seguida porAndrew, que daba órdenes a unos y otros sin perder aparentemente lacalma,aunquesusemblantesombríodejabaalasclarasqueaquelibaaserunodeesosdíaspararecordar,ynoparabien.Élintentóseguirles,perotanprontosepusoenpieenlasilla,eldolor

de sus costillas magulladas le hizo perder el aliento. Claire le habíadetenido, prometiéndole que tan pronto se supiera algo, le informarían.Después, lahabíavistosalircorriendo,enbuscadeJoanna,paratraeralmédico.Aquel viejo decrépito que se jactaba de haber ayudado a parir a una

buenacantidaddemujeresdelaaristocracia(entreellas,laactualcondesa)yconelqueJoshuajamáshabíahechobuenasmigas,tendríalasaluddesuabuela,suúnicafamilia,lamujerquelehabíacriadoyacogidodespuésdeque no quedara nada para él en el seno paterno, en las palmas de lasmanos.Pedirlequemantuvieralacalma,habíasidoinútil.−No conozco unamujermás fuerte que Josephine, Joshua –la voz de

Victoria,decuyapresenciacasisehabíaolvidado,lehizopararenmediodeunpaso−,nolaayudarássinodescansastambién.Estásherido.−Ustednolavio,milady…ella…jamáshaestadoenferma.Nunca.−El doctor Corentin estará aquí de inmediato y encontrará la causa.

Andrewnopermitirálocontrario.Ningunodenosotros.Mirandoaaquellabuenamujerdecabellosrojizos, tanbellayfranca,

consuabultadovientreylasarrugasenelceñoqueindicabanproblemasque hasta el momento otros desconocían, Joshua quiso con todas susfuerzaspoder creerla.Deseódecorazónpoder calmarseydejarque lascosassearreglaranporsímismas,peroesanoerasuformadeser.Pocoimportabaqueelmédico llegaraenunsegundoyeldiagnóstico

quediera resultaraelcorrecto,el tiempoquehabíapasadodesdequesuabuelasehabíacontagiadohastaquelossíntomassehabíanhechovisiblesyahabíatranscurrido.ParaJosh,esamuchachaestabaenfermademalariayhabíacontagiadoasuabuela.DenadaservíaqueGillypensaraquesoloeraunasfiebresyquelaquininasurtieraefecto.Estabaconvencidodequeel mal estaba en ella, ganando terreno gracias a su edad avanzada yagotamiento.Josephineerafuerteyrobusta,esoeracierto,perocuandounotraíala

enfermedada losmurosde lacasa,cabíaesperarqueéstasecebaraconlaspresasmásdébilesprimero.Niños.Ancianos.Y él, había abierto de par en par las puertas a una plaga que ahora

empezabaaasomarlacabeza.−¿Joshua? –alarmada por su gesto, Victoria dio un cauteloso paso al

frente,acercándose−,¿sonlascostillas?¿Teencuentrasmal?−Nopodránhacernada,señora…niusted,nielconde.−Debestranquilizarse,elmédico…−Esinútil.Serádemasiadotarde.LaréplicamurióentreloslabiosdeVictoria,pueslosaceleradospasos

delpasillo le indicaronque los refuerzospor finhabían llegado.JoannadeHolt, despeinaday conelbajode la faldamanchadodebarro acudíarauda,conelmaletíndecuerodelmédicoentrelosbrazos.Corentin,depiernasmuchomáscortas,laseguíaasupropioritmo.Tan

pronto cruzó mirada con Joshua, ambos se midieron con un gesto,acostumbrados como estaban a rivalizar en cuanto a los tratamientosmédicosylanaturalezadelasdistintasenfermedades.Muchotiempoantesdel intento de envenenamiento que había sufrido Victoria, Corentin yJoshuaya habían tenidodisputas, uno, centrando su práctica solo en losestudiosylarazón,yelotro,enlasexperienciasquehabíavivido.−Bueno, señor McKan, espero que esta vez, y dado que la principal

interesada en recuperar la salud es su abuela, me deje trabajar sin

presionarmeygruñirmealoídosusdiagnósticos.−Nonecesitoquelaexamine,yaséloquetiene.−Joshua… −Joanna entregó el maletín al médico, mirándole con

seriedad−,Clairehaidoainformaralosjornalerosdelasnovedades.Talvezdeberíasretirarte.Conunasentimiento,Corentinsequitóelsombrero,dispuestoaentrara

lashabitacionesdondedescansabalaenfermaparaocuparsedeanalizarsuestado.Antesdequepudierahacerlo,Joshletiródelbrazoconinsistencia.−Esmalaria–graznó,con lamandíbulaapretada−.Debedarlequinina.

Ahora.−¿Peroquéestádiciendo,muchacho?¿Haperdidoeljuicio?−Joshua, intenta tranquilizarte. Haz caso a mi suegra y retírate a

descansar,noteharábienestaraquí.−Victoriatienerazón–Joanna,confirmeza,retirólamanodeJoshdel

brazodelmédico−,déjaletrabajar.−Escucheloqueledigo–lamiradanegradeJoshuaseguíaclavadaen

elmédico,queestabainmóvil−.Delequininaenseguida.−Joven, su impertinencia para con mi persona empieza a resultarme

exagerada,¡notoleraréquepongaendudamisdiagnósticosunavezmás,ymuchomenos,enpresenciadetanilustresdamas!−¡Mi abuela tienemalaria, demonios! –ignorando el dolor, Joshua se

removióparaevitarquelacondesaviudayseleacercara−,hayunbroteenlacasa,estoyseguro.−Y yo estoy seguro de que debe usted recostarse y dejar que los

facultadosdictemoslosdiagnósticos.Buenastardes,señorMcKan.Ofendido hasta más allá de lo razonable, Corentin traspuso el

dormitorio y cerró la puerta en las narices de los allí presentes.Intercambiandounamiradadepreocupación,VictoriayJoannamidieronla situación, valorando qué debería hacerse a continuación. Finalmente,dado que todos aquellos sobresaltos podrían ser contraproducentes parasunuera,fuelacondesaviudalaquedecidióintentarhacerentrarenrazónaJoshua.Sin embargo, él tenía sus propios planes, y antes de que ninguna de

aquellas mujeres pudiera decir una palabra, desapareció por el pasillorumbo a los jardines, con paso vivo pero irregular, doliéndose de lasmagulladurasquelehabíaprovocadolacaída.−Diosmío–susurróVictoria,abrazándoseelvientreconvoztrémula−,

¿peroquéhapasadoenestacasa?−Nolosé,querida–Joannaseapresuróaabrazarla,guiandosuspasos

haciael saloncitomáscercano−,pero teaseguroquedehabercualquierriesgo en ella nos ocuparemos enseguida, trata de no perder la calma.EsperemosaverquénosdiceCorentin.

***Con la ira desbordando por todos sus poros y alimentando la fuerza

necesariaparaavanzarcadapesopesealdolor,Joshuarecorrióeljardínyellateraldelacasa,decididoaencontrarsedefrenteconelfocodeaquelmalqueélmismohabíadejadopenetrarenlacasaHolt.Intentóevitarquelamentedivagarahaciasuabuela,cuyoestadotodavía

nohabíapodidocomprobar,puesdebíaserfuerteymantenersealerta.Loque tenía por delante no iba a ser fácil, pero no se tocaría el corazón.Debíahacerloporelbiendetodoslosquevivíanbajoaqueltechoqueélhabíapuestoenpeligro,porqueeralojustoylocorrecto.Soloesperabanollegardemasiadotarde.Pensar en Josephine, que a pesar de la distancia compartía lugar de

descansoenelpasillodondeCarolinehabíaestadoalojadahizoqueselerevolviera el estómago. ¿Cómo podía haber sido tan tonto y confiado?¿Cómo podía hacer cedido cuando algo en su interior, ese poderosoinstinto que tenía, le había gritado desde un principio los riesgos quetodoscorrían?YClaire…Ella había estado cara a cara con la enfermedad. En la misma

habitación,compartiendoespacio,tiempoyairepútrido.Apretólospuñosehizomáslargassuszancadas,temiendoquepronto,enunashorasquizá,ellasucumbiríaalamalaria,caeríaenfermaysufriríaunalargaagonía.Entonces,todocuantoéleranotendríasentido.Nadavaldríalapenani

tendríavaloralguno.Cruzó la puerta de servicio y el pasillo de los dormitorios de los

empleados,debiendodetenersecontraelmurodepiedrapararetomarelaliento.Eldolorerainfernal,peroyadescansaríadespués,cuandotodalacasaestuvieraasalvo.ConlamiradadeClaireclavadaenlamente,conlaimagenpálidaysudorosadeJosephineancladaenelpecho,Joshuaabrióla puerta del dormitorio y entró en él como un vendaval, apretando lospuños y recorriendo la estancia con una hojeada colérica que parecióbarrercontodoslosenserespersonalesqueallídescansaban.

Gilly, que estaba de pie, sosteniendo a unaCaroline demuchomejorsemblante por la cintura mientras ella deambulaba por fin fuera de lacama, lemiró con aprensión.Comopor instinto, temiendo la explosiónqueaquellosojosavecinaban,afianzósuagarreeneltalledelamuchacha.−¿Josh…?−Tienesquesacarladeaquí.Ahoramismo.La joven pareja intercambió una mirada de confusión. Rápidamente,

GillyguioaCarolinehaciaunade lassillasdemaderade lahabitación,ayudándolaasentarse.Después,sequedópetrificadocomoestaba,depieanteella,comosicubrirladelavistadeJoshuasirvieraparaqueéstenodejarasalirsuiracontraella.−Hesabidolodelcaballo,elaccidente–balbuceóGilly, toqueteándose

elpelorubioconnerviosismo−,noparecequehayassalidomalparado.−Miabuelaestáencama.Tienemalaria,porsuculpa.UndedoacusadorseñalóaCaroline,quesetapólacaraconlasmanos

y empezó a negar. Apenada y muerta de miedo, trató de susurrar unadisculpa,perodesuslabiosnosaliópalabraalguna.−Esonoesposible,Josh.Tuabuelanohaestadoaquí.−¡Duermeenestepasillo,Gilly!–bramóMcKan,dándosecuentadeque

el razonamientono ibaaservirparanada−,¡viveenestacasa, igualquetodos los demás! ¿De verdad creías que podríamos esconder laenfermedadtrasunapuerta?−¿Yalahavistounmédico?¿Tehandichoqueesmalaria?−No necesito que lo hagan. Lo sé bien. Tiene los mismos síntomas,

sudores,lapielpálida,fiebre…−¡Podríaserotracosa,Joshua,cualquiera!Esunamujermayor,trabaja

desolasol,seguramente…−VasallevárteladeaquíGilly.Esunadecisióntomada.Losdoshombres,íntimos,compañerosdedurasjornadasdetrabajo,se

miraron a la cara como desconocidos por primera vez. Joshua, con elcabellohúmedoyelrictuscontraídodedoloryGilly,conunacertezayseguridad en sí mismo que solo el amor correspondido podía haberleconferido.Nunca sehabíaopuesto anadaque Josh lepidiera, claroquenunca,hastaentonces,habíaconsideradotaninjustoloqueoíadebocadesuamigo.−Losiento,Josh–dijo,cerrandolospuños,comosiseprepararapara

afrontar lo que viniera−.Caroline no está bien para viajar, no va a ir a

ningúnsitio.−¿Creesqueelcondenodescubriríaenseguidaqueestáaquí,pudriendo

cadabriznadehierbaycadamotadepolvocon lamalaria tanprontoelmatasanosloconfirme?−Siesasí…hablaréconél.Joshsoltóunacarcajadacarentedehumor,apoyándoseenlaparedpor

temoraquelaspiernasnolesostuvieran.−¿Yquédemoniosvasadecirle?Encuantosepaquehayriesgoparasu

mujeryelbebé,saldrásdeaquítanrápidocomoella.−Joshua…−ladelicadavozdeCarolineabrióunabrecha,provocando

queamboshombreslamiraran−,yo…sientomuchísimo…−Cállate.Cadavezqueseparasloslabiosnosponesaúnmásenriesgo.

Nunca debí traerte, jamás debí permitir que este zoquete hiciera talestupidez.−¡Ya basta, Joshua! –gruñóGilly, completamente fuera de sí−. Puedes

estartodolopreocupadoquequieras,peronotepermitoquelatratesasí.−¿Cómo,Gilly?¿Cómosifueraunamujerzuelaquenoshatraídouna

plaga?Ellacayoalzóelpuño,ylodejóenelaireeltiemposuficienteparaque

susintencionesquedaranclaras.−Por respeto al estado de tu abuela, y lo que ello te provoca, no te

pegaré–susurró−,ysabeDiosque talcomoestáspodría tumbartedeunsoloderechazo.−Esonocambiarálaverdad–Joshlemiróconencono,lamentandono

tenersusfuerzasapuntoparahacervalersuverdad−.Inclusoaunquesolopasara una noche bajo el techo del burdel eso ya la hamarcado.No hamuerto de malaria, pero no dejará tras de sí más que desgracia.Empezandopormiabuela.−Nosabessiestácontagiada,Joshua.Tuarrogancianotedejaverque

quizáestésequivocado.−Ytuestupideznodejaqueloveastú–conunsuspiro,Joshsepresionó

elcostadoconunbrazo,apoyandoelotrosobrelamesadeescritorioenlaqueredactabasusinformesparaAndrew−,laseñoritaClairehaestadoenestahabitación.Simuestraunsolosíntomayellaaúnsigueaquí…−¿Qué? –increpóGilly, viendo que nada tenía que perder−, ¿hablarás

conelconde?¿Nosdescubrirás?−Haréloquedeba,porencimadequiensea.

Seguardóuninstantedesilencio,comodejandoquelasduraspalabrasdichasreposaranentreamboshombres.Después,Gillyrespondióconunasentimiento, seguro de que no se dejaría amedrentar. Con pasoscautelosos,seacercóalaafectadaCaroline,quellorabaensilenciohechaunovilloenlasilla,yletomólamano.−Tambiényoharéloquedeba,amigo–dijoGilly,conuntonosecoy

carentedeemoción−.Ynotepermitiréquelatoques.−Estásadvertido–dijoMcKan−.Rezaparaquenohayamáscontagios.Gillyestuvoapuntodedecirlequeoraraél,portenerlarazón,puesde

equivocarse,Joshibaatenerquetragarsemuchaspalabras.Sinembargo,el dolor y la decepción que él sentía al ver a su amigomás querido encontra,noeranadacomparadoalabrechaqueseleabríaenelpechoalcontemplarlaconsternacióndeCaroline.Probablemente,lachicaseveíadenuevosinrecursos,echadaalacalle

dondenolequedaríamásremedioquevolveraaquelterriblelugarparasubsistir,claroqueestavez,nocontaríaconlaenfermedadparademorarpormás tiempo lo que la dueña esperaba de ella. Joshua, cegado comoestaba por preservar el bienestar del conde y su familia, parecíadeterminadoaarrojarlaasusuertesincontemplaciones.Élapreciabaa losFerris,quienes lehabíandadotrabajoytecho,pero

inclusocontodoelpesardesucorazón,Gillynopermitiríaquelamujeralaqueamabasufrieralasconsecuenciasdeunposiblecontagiodelquenoeraculpable.−Tieneshastamañanapara sacarla de las tierras del conde–sentenció

Josh,enuntonoquesonócarentedetodosentimiento.Intentóerguirseparasepararelcuerpodelaparedyabandonaraquella

habitacióninfectaloantesposible,perolospasosapresuradosyelfrufrúdeunas faldas le hicieron interrumpirse.Antes inclusode tenerla cara acara,yasabíaloqueibaaocurrir.−Maldición–susurró.−¡Joshua!Claire entró como una tromba, mirando la escena sin comprender.

CarolinellorabaenbrazosdeunGillyquenuncahabíatenidolacaramásroja y surcada de pena. En tanto que Joshua parecía a punto de caer alsuelocuanlargoera,inerteporeldolor.−¿Quédemonioshaceaquí?–lebramó,casisinaliento−,¿nosabeque

hayunamalditaplagademalariaenlacasa?¡Salgaahoramismo!

−EldoctorCorentinha terminado.Tuabuelaquiereverte–se limitóaresponderClaire,confundidaantelaescenaqueteníaantesusojos−,¿quéhapasado?¿Caroline,estásbien?−Noseacerque–gruñóJosh,casisinvoz,altiempoquelatomabadel

brazo−. Es la culpable… ella ha traído la enfermedad. Y yo lo hepermitido.Peroloarreglaré,Claire…nodejaréquetú…−Para, Joshua, ¿quédices?PorDios, apenaspuedes sostenerte enpie,

¿cómohasllegadohastaaquí?−Miabuela…llévemeconella.Porfavor.Con un asentimiento confuso,Claire le pasó su brazomenudo por la

cintura y le guio con cuidado fuera de la habitación.Antes de cruzar elpasillo,dedicóunamiradasignificativaaGilly,quienrojodeira,bajólavistaynoseladevolvió.

20Por el camino a la casa, Claire solo escuchaba los jadeos que iba

exhalandoJoshamedidaquedarcadapasolesuponíaunesfuerzomayor.Con toda la fuerza que pudo reunir, intentó que su brazo le sirviera deapoyo para que no se tambaleara, pero él era mucho más alto ycorpulento,demodoqueconfrecuenciateníaquesujetarsedelasparedesysetosqueibahallandoasupasoparanocaer.−Puedosolo–declarócuandoestuvoalpiedelasescaleras−,¿siguemi

abuelaenlamismahabitacióndehuéspedes?−HainsistidoenvolveralasuyaperoAndrewnolohapermitido.−Bien–pusoelprimerpieenel escalóny tuvoquecerrar losojosal

notareltiróndelaherida−.Seguirédesdeaquí.−PorDiosJoshua,¿novesqueestásapuntodeperderlasfuerzas?Sial

menoshubierasdejadoalmédicoquetedieraalgoparacalmareldolor…−Queríaestarlúcido.Habíacosasquehacer.Clairepensóquetalvezaquelnofueraunbuenmomento,puesestaba

claroquedebíapermaneceratentaporsiJoshdabaunmalpasoycaíadebruces,algoqueparecíabastanteposibledadosuestado.Sinembargo,loque había visto en aquel cuarto no era algo que pudiera dejar pasar sinmás.−¿VasadecirmequéproblemahastenidoconGillyyCaroline?−Lohesolucionado.–Lamiróalosojos,haciéndoleverqueeraverdad

−.Notepreocupes.Molesta por su tono distante, Claire subió dos escalones y miró a

Joshua desde arriba, con el ceño fruncido. Casi le dio pena su rostrosudorosoypálido,peronosedejóamilanar.−Miabuelaespera.−Notardaremosmuchosidejasdehablarenclaveymecuentasquéha

pasado –sentenció ella, muy segura−, me han dicho que has estadogritándole al médico que había malaria en la casa. ¿Cómo has podidodecireso?Victoriaestáembarazada,sehallevadounsustodemuerte.−Eslaverdad–yJoshsabíaperfectamentetodaslaspersonasalasque

su torpeza podría afectar. Empezando por lamismaClaire, su principalpreocupación−.Yohetraídoaesa…mujeraquí.YopermitíqueGillymeconvenciera. Ahora la enfermedad los pondrá en peligro a todos… ¡y

usted,señorita,nohaparadodepasearseporesacondenadahabitación!−Carolineestábien.Suestadonoeratangravecomoparaquepudiera

propagarseunaepidemia,haestadoaislada…−Tantoda.Miabuelahaenfermado,elbebédelacondesapuedeserel

siguiente,inclusoelquetodavíallevaenelvientre.−Nadie va a caer enfermo, Josh, ¿quieres escuchar lo que te digo?

Josephine…−Meestáesperando–consumoesfuerzo,subióotroescalón,mirandoa

Claireconseriedad−.Másvalequetengaustedlarazónynoyo,señorita.Porquesienfermaymuere,laseguiréalaotravidasoloparahacerleverqueestabaequivocada.Muda de asombro, vio a Joshua subir el resto de las escaleras y

perderseapasoirregularporelpasillo.Ibasujetándoseelcostadodondesehabíallevadoelgolpe,peronisiquieraesolerestabaportealcaminar.Amenudo,Clairepensabaqueno importabamuchosi lacunaen laquehubieranacidoJoshhabíasidodemaderaenlugardelabradaconpiedraspreciosas,teníalasformasdeuncaballero,latemplanzadequiensabequeloquediceohacetieneunfin.Siempre anhelaría que mostrara esa seguridad y empuje en lo que a

ellosserefería,peroaquellaparecíaserlaasignaturapendientedeJoshua,que si bien daría por ella la vida, y se la quitaría con gusto a quien lahiciera sufrir, no parecía dispuesto a compartir la existencia junto aClaire,másqueadistancia.“La seguiré a la otra vida” había dicho. Claire sintió un escalofrío

recorrerlelapieldearribaabajo.Sabíaquenoeranpalabrasvacías.

***Cuando Joshua llegó a la habitación de huéspedes, cruzó la puerta

esperando encontrarse lo peor. Su sorpresa fue mayúscula al ver queJosephine, si bien algo alicaída y pálida, parecía casi tan fuerte comosiempre.Cojeando,seacercóhastalacabeceradelacamaytomóasientoenla

sillavacíaquehabíaasulado,emitiendoungruñidoquehizoaJosephinealzarlascejasgrisesenunaexpresiónqueindicabareproche.−Así que has estado paseándote por la casa en vez de echarte a

descansar para que tu herida sane, ¿eh? No puedo distraerme ni unsegundocontigo.Porraroquepareciera,Joshfuecapazdesonreír.−Sienfermamoslosdos,¿quéserádeestacasa,abuela?−Muy cierto –la mujer suspiró, tomando de la mesilla sus gafas y

dejándolas caer con gracia sobre la nariz−, también yo me puse a darvueltas,creyendoquemitiempoalmandoseagotaba.Echando una ojeada discreta al surtido de medicamentos de la

habitación, Josh constató que no había frascos con quinina.Ni tampocopañosyaguafríaconlaquedisiparlafiebre.Habíaaprendidoatratarlossíntomas tras tantos días cuidando de Caroline, como también habíaaprendido a apreciar las señas que la enfermedad iba dejando en elenfermoconformeavanzaba.Suabuelanolaspresentaba.−¿Qué ha dicho ese matasanos? –inquirió, empezando a tensarse al

recordarlamiradadepavordelacondesaaloírlepronunciarlapalabramalaria−,¿tehatratadoadecuadamente?−Ha sido un perfecto caballero –corroboró Josephine−.Yo no estaba

tandébilcomoparapermitirotracosa.−Estoyseguro.Unaccesode tos interrumpió lacharla. Joshseapresuróa levantarse,

peroJosephineleindicóconungestoquenolohiciera.Mirópreocupadasugestodedolorcuandovolvióadejarsecaerenlasillaysedijoquelacharlanodebíademorarseenexceso,odelocontrario,aquelladolenciadesunietosoloempeoraría.−Al parecer, he cogido una especie de pulmonía –explicó la mujer,

restandoimportanciaasuspalabrasconunmovimientodelamano−,noparecesertangrave,oalmenos,eldoctorCorentindicequenoloserásidescansodebidamenteytrabajomenos.Por la expresión facial que había puesto su abuela, Joshua supo de

inmediato que había descartado de pleno tales consejos. Para Josephine,trabajar menos supondría dormir más de seis horas diarias, algoimpensable, ya que se retiraba la última y cuando los empleados selevantabanellaparecíallevarhorasinmersaentodaclasedetareas.−Debehacerlo,abuela,porsubien.−¿Ahoravasaponertedepartedelmédico?Porquemientrasmetrataba

noparabadeecharsaposyculebrasporlabocaentucontra.

−Cree que sabe más que nadie sobre las demás personas por tenerestudiosdemedicina–bajólamirada,pretendiendoquesufaltadeciertosconocimientoshabíadejadodeimportarlehacemucho−,peroaveces,seequivoca.−Estavez,elequivocadofuistetú,hijo–Josephineexhalóunsuspirotan

hondoqueseleremoviótodoelcuerpo−,¿cómoseteocurredecretaravoz en grito que hay una plaga de malaria en la casa? ¡Lady Victoriaestabaaterrada!−Tuvemisrazones.−¿Yesoestodoloquevasadecir?Sicreesquevaaservirme,esque

nohasaprendidonadalosañosquellevasviviendobajoestetecho.−Heresueltoelproblema,abuela–aunquesupieradedóndeproveníala

enfermedad y deseara erradicarla, no podía echar a los perros a Gilly.Dabaigualloquelehubieradichoparaamedrentarlo,noledelataría−,medisculparéconlacondesaporcrearalarma,peropronto,todoestarábien.−Sé, desde hace días, que algo te traes con el lacayo… esas idas y

venidasvuestrasnosonnormales.Joshlamiróconsuspicacia,aunqueporsupuesto,noeraunasorpresa

quesuabuelaestuvieraenteradadecadacosaquesucedíaenlacasa.Aquelerasuoficio,ylodesempeñabaalaperfección.−Novoyapreguntartequées–dijoenunsusurro−,noesesodeloque

quería hablarte, pero confío en que los dos seáis conscientes de lo queestáishaciendo.−Las cosas pronto volverán a la normalidad, abuela. Usted solo…

descanseytratederecobrarlasfuerzas.−¿Con la cena de los señores tan próxima? Tendrán suerte si logran

mantenermeencamahastamañana–ysonrió,orgullosa−,leheprohibidoalseñorquelacancele.Yesoqueveníamuydispuesto.−MecuestaimaginarlallevandolacontrariaaAndrew,abuela.Josephinechasqueó la lengua, ligeramente incómodaante elhechode

queJoshtutearaalconde.Ciertoquesololohacíaencontadasocasiones,y cuando no había otras personas delante, pero a ella no terminaba deparecerleadecuado.Peseahaberparticipadoactivamenteensucrianzayhaber compartido losmomentosmás importantes de su vida, había unalíneaquenoestabadispuestaacruzar.−Le aprecio, y él lo sabe. Cuando no obedezco sus órdenes, tengo

motivosdepeso–lamiradaselevolviócálidaalmiraraJosh−.Mepasa

lomismocontigo.−Sé que me quiere, abuela, no tiene que decirme eso porque esté en

cama.−No, no son mis sentimientos por ti los que debo confesar, bien lo

sabes.Sino los secretosqueheocultado, creyendoqueconello tehacíabien–unnuevosuspirolenaciódelpechoyJoshsepusotensodeformainstintiva−, creí que moriría sin haberte contado algunas cosas… y nopuedopermitirmecorrereseriesgo.−Vaaponersebien,nohaynecesidadde…−Lahay,Joshua.Yvasaguardarsilencioyescucharme.Tomando aire, dándose valor, Josephine le remitió a Joshua aquellos

añosdondehabíavividoenLondresconsuspadres.Despuésdelamuertedelamadreacausadelatisis,elpadredeJoshhabíaempezadoabeberyatratarlodeformainapropiada,forzándoloatrabajardurantehorasenunestabloenruinasyhaciéndolepadecerhambre,fríoymiedoarepresaliassisequejaba.Pocasveceslepusolamanoencima,peroJoshnotemíalosgolpes.Lo

queledabamiedodesupadre,eraaquellaincapacidadparasentirafectoomisericordia por nada ni nadie en el mundo. Una vez la esposa fuesepultada,nadaparecíatenerimportancia.Vendióelcaballodesuhijo,lellevó a un burdel a temprana edad, e incluso, le ofrecía bebidasintolerablessinqueesolesupusieraunproblema.Conelpasodelosaños,Joshuahabíallegadoalaconclusióndequesu

padre se había esforzado porque él semarchara, dejándole solo con supena irreparable, llevándolo a un límite que finalmente había terminadoconelabandonomásabsoluto.−Envíe dinero a tu padre durante meses –decía Josephine−. Cuando

muriómihija,supequeloúnicoquetemantendríaasalvoseríaqueesehombretuvieralosbolsillosllenosparapoderllevarsuduelolomáslejosposibledeti.−Así que por eso apenas me ponía las manos encima –dedujo Josh,

encajando aquella pieza a la que tantas vueltas le había dado. Su abuelaasintió.−Le hice prometerme que te trataría como era debido.Yo sabía de tu

amorporloscaballos,detuesfuerzoparaqueeseestablosalieraadelante.Debessaber,Joshua,quetumadremeescribióconorgulloensusúltimascartas,queerasunchicodespierto,listoyconmuchasposibilidades.

−No sirvió de nada –dijo él con amargura−, estábamos destinados aperderlotodo.−Yolo temía.Pormásquemandabaa tupadrenuncaerasuficiente,y

misconocidasenlascasasdeLondresmehablabandetudurotrabajoydela forma atroz en que te estaban criando… así que decidí cerrar losingresos.−Entoncessefueabuscarsupropiafortuna–Joshnuncaolvidaríaaquel

día−,ymeenvióconusted.−Quizálaúnicacosasensataquehizoensumiserablevida.Incapaz de permanecer quito, Joshua se levantó y deambuló por la

habitación,mirandoporelventanalquedabaalosfrondososjardinessinvernadaenrealidad.Siemprehabíasabidoqueelúnicoservivienteporelquesupadrehabía

sentidoamorhabíasidosuesposa.Aél,lehabríaqueridodepoderseguircontandocon sumujer, pero ellahabíamuertodejándoleun críoque lerecordabacontinuamentequeteníadeberesyobligacionescomopadredelasquenodeseabaencargarse.Aunqueseconsiderabacuradodetodoeso,elsaberquelaúnicarazón

porlaquenolehabíanmolidoapaloseraeldineroquesuabuelaenviaba,abrióunhuecooscuroensucorazón.Sepreguntóporquénomerecíaserquerido por el hombre que debió protegerlo antes que a cualquier otracosa. ¿Por qué debía mendigar un trato aceptable a cambio de dinero?¿Porquénolomerecíaporsímismo?Joshua había aprendido a muy temprana edad que dar amor a otra

persona era perder un poco de uno mismo. Arriesgarse inútilmente,buscarunrechazoquelerompíapordentro.Josephinelehabíadadoamordemadrealrecogerle,yélhabíaaprendidopocoapocoacorresponderla,aunquesiemprehabíaexistidounlugarensucorazón,tapiadoconfuerza,dondenadaninadiepodíaentrar.HastaeldíaenquehabíaconocidoaClaireFerris.−¿Supoalgodeéldespuésdequesefuera?–cuestionóconvozronca.−A laspocas semanas recibí una carta–el pesarde Josephine ante las

palabrasqueibaapronunciarfuepalpableensuvoz−.Habíamuerto.¿Qué esperabas? ¿Qué volviera montado en un caballo español y

cargadoderiquezastrasañosdelejanía?¿Queabrieralosbrazosalhijoalquenuncasupoquerer?−Porsupuesto.

−Joshua, debes entender por qué te lo he ocultado. Yo no quería quesufrieras, que algo como eso empañara la felicidad que estabasempezando a construir aquí. Te veía jugar con el señor y crecer fuerte,aprendiendo,haciéndoteunhombredeprovecho…−Ynoqueríaquemeecharaaperdersabiendoquemipadremehabía

abandonadoparanada–conelpuñocerrado,Joshdejócaerlamanosobreelalfeizardelaventana,demasiadocansadoparasentirdecepción−,eradeesperarquesuintentodehacerfortunaleacarrearalamuerte.−Decidí que dejaras esa parte de tu pasado atrás –Josephine aguardó,

mirándole con preocupación−. Debería arrepentirme por habertearrebatadotumomentodeduelo,peronolohago,hijo.Porquelomejorquehizoportiesehombre,fuedejarteconmigo.−¿Creequemequiso?Dándoselavuelta,Joshuamiródefrenteasuabuela,clavandoenella

aquellos ojos negros que eran capaces de ver la verdad incluso aunqueéstaestuvieraocultatrasunmantodementiraspiadosas.−Creoqueaprendióaquereratumadreconmuchoesfuerzo–declaró

Josephine, escogiendo las palabras con cuidado−. Y ya no le quedócapacidadparanadamás.Joshdeseópreguntarlesipensabaqueéleracomosupadre,incapazde

querer de verdad, de abrir el corazón, pero se lo guardó. Sabía que laquería a ella, daría su salud y sus fuerzas por su abuela y deseaba quevivieratantosañoscomofueraposible.Larespetabayagradecíacontodasualmaquelehubierallevadoconella,otorgándoleunavidaquerallabaenellujoencomparaciónaloquehabíatenidoantes.QueríacreerquehabíamuchodeJosephineenél,bondad,capacidadde

sacrificio,buenfondoyhonestidad.Perolaverdadesqueteníalasangrede su padre corriéndole por las venas. Mal genio, hosquedad, untemperamentodifícil…todasesascosaseranheredadasdelviejo.−Laqueríatantoquebuscósupropiadestrucciónparareunirseconella

cuantoantes,pasandoinclusoporencimadeti.Laspalabrasdesuabuelalesacaronderepentedesuspensamientos.Su

primerimpulsofuededesprecio,comoelhijoquenohabíabastadoparaque su padre superara lamuerte de sumadre y siguiera a su lado.Peroluego, las analizó como el hombre que ahora era, y se vio a símismo,teniendoqueenterraralamujeramadayseguiradelantedíaadíasinella.“Laseguiréalaotravida”,recordó.Nohabíasentenciamásverdadera

queaquella.SiClaireFerrisdejaradehabitarenelmundo,éstenotendríaningúnsignificadoparaJoshua.−Medamiedosercomoél–confesóporfin.−Bueno,erescomo tupadre,nohayduda.Elcuerpo, losojos…pero

tambiénerescomotumadre.Todos tenemosvariascapas.Eres tú,quiendecideloquemuestraalosdemás.Conpasoslentos,Joshvolvióaacercarsealasilla.Tomólamanoque

su abuela le ofrecía y le dedicó una sonrisa suave que tranquilizó elanciano corazón de la buena mujer. Su nieto no estaba enfadado niguardabarencoralgunoporlasverdadesdescubiertas.Nohaberlassabidolehabíandadounainfanciamejor,ynoibaahacerreprochesaeso.−Graciasporhabérmelocontado.−Eramideber–con tiento, Josephine tomóde lamesillauncuaderno

rojizo, acarició sus tapas y volvió a mirar a su nieto con seriedad−.Todavíaquedauntemaportratar,despuéspodrásirteadescansar.−Sé loquevaadecirme,y leaseguroquepresentarémisexcusaspor

habercreadoalarmaconlaenfermedad.−Oh,nohaydudadequeloharás,muchacho.Hablarásconlacondesay

con el doctorCorentin. Te disculparás con todas las personas a las quehayasabrumadocontudiagnóstico.−Sí,abuela.AlpensarenGilly,algoserevolviódentrodeJosh.Puedequesumiedo

hubieraestadobienfundado,perosehabíaequivocadoensusacusaciones,yesperabaque,alintentarremediarlo,nofuerademasiadotarde.Presurosaporculminarlaconversación,Josephinepusoensusmanos

el cuaderno rojo con solemnidad. Enarcando una ceja, Josh lo abrió,pasandopáginasyviendofilasdenúmeroscuyanaturaleza,enprincipio,nocomprendió.−¿Quéesesto?−Esto, es loqueheestadohaciendocon tus salariosdurante todoeste

tiempo–declarólamujer,queestabavisiblementemásorgullosadeloquehabíaparecidoalprincipiodelacharla−,esmomentodequetepongaalcorriente.

***

Ratodespués,todavíatambaleándoseacausadeldolorconstanteydelainformaciónqueserevolvíaensumente,Joshabandonóeldormitorioyrecorrió los pasillos en penumbra con la sensación de que lo veía todoporprimeravez.Suvidahabíacambiado,pormuchasrazones,despuésdequeJosephine

le revelaracosasque jamáshabría imaginadoposibles.Porprimeravezensuvida,Joshuafuecapazdevermásalládelmañana,llegandoateneresperanzasdeun futuromuchomásprometedorde loquenuncapodríahabercreído.Acostumbradoanotenernadaqueofrecer,aenarbolarcomoestandarte

su simplicidad, ahora se veía en disposición de creer que sus sueños yesperanzas más íntimas iban por fin a hacerse realidad. Teníaposibilidades dematerializar sus sueños, y armas para pelear por elloshastaelmismofinal.Esperanza.Unapalabrapoderosacapazdesanarelalmadeunhombre.

Corría a raudales, inundándole las venas, llenando las grietas de susmiedoseinseguridades.Esperanza.Porfin.Teníamotivos, se dijo, para dejar de pasar por la vida agachando la

cabezapormiedoadesearalgoquejamásibaapoderposeer.Eratiempode exigirse a símismo lo quemerecía, lo que quería.De invertir en sufelicidad,entodoelsentidodelapalabra.Repentinamente más animado, recorrió el pasillo a paso vivo,

ignorando las punzadasdel costadoydiciéndoseque, antes de construirnada, tenía que limpiar bien el terreno y arreglar las cosas. Su primeraparada,antesdeabrazardefinitivamentealamor,ibaaserAndrewFerris,con quien debía tratar varios asuntos y a quien debía explicaciones denaturaleza profesional. Para hablar de lo demás, habría tiempo, pues noeraélaquiendebíaconfesarseprimero.Después, teníaquepedirdisculpasasumejoramigoyasegurarleque

apoyaría cada paso que diera en su relación con Caroline. Habituadocomoestabaaobstáculosinsalvables,Joshuadecidióquenoseconvertiríaenunoparanadie.Sonriendo como pocas veces en su vida, llamó con los nudillos a la

puerta de la biblioteca donde sabía se encontraba el conde. Ahora quesabía cómo encauzar las cosas, el tiempo parecía escapársele entre losdedos.

21ArnoldCalvindejóclarassusintencionesalserelprimerinvitadoala

cenaofrecidaporloscondesdeHoltquehizoaparición.Llegóamediamañanadeldía señalado,cuando lo lógicohabría sido

hacerlounaspocashorasantesdequelacenasesirviera,dadoqueentrelosinvitados,secontabaconmiembrosdelaaristocracialocalyactualesresidentes en Kent. Algo informal y sin demasiados presentes, paraentretenerelcautiveriomédicodelaactualcondesa.No obstante, Arnold bajó del carruaje con su impecable traje y su

cabello rubio bien peinado y esbozó una sonrisa plácida al apreciar loscamposycultivos,peseaquenoeraunsecretoparanadiequeél,eraunhombre urbanita que disfrutabamás de ciudades comoLondres oParís,quedelugaresabiertosycampestres.Claire, que apenas había logrado pasar bocado del desayuno al haber

sido informada de su llegada, se dijo que lo cortés, sería recibirlopersonalmente. Su hermano estaba ocupado y Victoria y Joannaencerradasensusdormitorios,dandolosúltimosretoquesasusvestidosconlamodista.Eldeellaestabacolgadoyadesuarmario,perolasganasquehabíatenidodelucirlosehabíanesfumado.Mientrasrecorríaapasolentolospasillosparaacudiralporchedonde

Arnold laaguardaba,Claire luchabaconsigomismapara lograresbozaralguna sonrisa que fuera convincente, gestos amables que ocultaran laspreocupacionesy tristezasque se aferrabana su interiory senegaban adejarlair.Contodoloquehabíaocurridotrasaquellosmurosenlosdíasprevios,

parecía unmilagro que la cena no se hubiera cancelado.Con Josephinetodavía en cama, recuperándose, la cocinera de la condesa viuda enLondres había sido llamada de urgencia para que acudiera a la casasolariegaydispusieralonecesarioparalacena.BastedecirqueelhumordeJosephinealsabersesustituidanohabíahechosinoempeorarconformepasabanlashoras.Claire llegó al porche, presidido por la gran escalera de piedra que

comunicaba la casa con el jardín y apreció el trajín que empezaban amostrarloslacayosyempleados.Seorganizabanlascuadraspararecibirlos carruajes y caballos de los invitados, se preparaban dormitorios en

casodeque laveladasealargara,se limpiabanmesas, retratos, lasvelaseran sustituidasporotras, laplata sepulía, losvestidos seplanchaban…nadieestabaocioso,miraraunodondemirase.Dedicandounasonrisadedisculpaaunajovendoncellaqueportabauna

cestadecomprasporestarparadaenmedio,Claireechóaandar,hastaquedio con la figura alta y estirada de Arnold, que fumaba plácidamenterecostadoenunadelascolumnatas,protegidodelcalordelatardeporlasombra y mirando con indolencia el trabajo físico que nunca habíallevadoacabo.Teníaunamanometidaenelbolsilloylaotra,sosteniendoelcigarro.

Aquellosdedos suaves, largosy finos,bienpodríanhaberpertenecidoaunpianista.Clairelosmiróconatención,intentandoimaginarquésentiríasi fuera acariciada con la delicadeza de un noble que no conocía deltrabajomásquesusignificadoléxico.−¡SeñoritaClaireFerris!–exhalóélnadamásverla,dejando lacolilla

enunplatitoyaproximándoseaellaparaofrecerleunaveniaperfecta−,soportarelcalordelviajeaestashorasyahamerecidolapena.Le besó la mano y ella sonrió, sinceramente contenta de verle. No

olvidabalosmomentospasadosenqueCalvinsehabíadescubiertocomoun confidente amistoso, escuchándola sin juzgar ni valorarmoralmentesusaccionesosentimientos.Habíaaprecioenella,peroestabaconvencidadequeniaunesforzándose,lograríaqueexistieranadamás.−Mealegromuchodequehayaspodidoasistir.−Bueno,elconde fuemuycategóricoal respondermicarta–unaceja

rubiasealzóconsuspicacia−,casipodíasentir lafirmezaconquehabíarubricadolaspalabras“invitadoalacena”,evitandotodapresunciónpormiparteparasentirmeespecial.−Todas las personas que compartirán mesa con nosotros, son

especiales.Sibieneraunaexcusamuypobre,Arnoldparecióaceptarla.Ofreciósu

brazo aClaire y ella interpretó el gesto comoun deseo de recorrer losjardinesparatenerocasióndehablar.Durante un buen rato, ambos pasearon en calma, intercambiando

cotilleosdeLondresquelograroninclusohacersonreíraClaire.Arnoldlehablódelasveladasalasquehabíaasistido,lasjóvenesdamasquesepresentaríanensociedadaquellatemporadaylosescándalosmásjugososquecorríancomolatintaporlaspublicacionessensacionalistas.

−Me temoqueel artículodenosotros en la fiestade losHildegar fuemuyprontoolvidado–se lamentóCalvin−,nopodemoscompetircon lainfidelidad de un barón que nombra amante oficial a su doncellapúblicamente.−Menos mal –el suspiro de alivio de Claire fue casi audible−, no te

imaginaslosproblemasquemetrajoesanotaenlaprensa…Recordó el enfadodeBetina, la ira ciegade Joshuay las preguntas e

insinuacionesdesuhermanoyVictoria.Aquellaimagenhabíaplantadoenmuchoslasemilladequequizá,lajovenhermanadelcondeibaatomaralfuturo vizconde Calvin como prometido, algo que estaba lo más lejosposibledesuintención.Aestasalturas,Clairetodavíanoestabaseguradequéleparecíapeor,sí

que todos parecieran estar de acuerdo con la posible unión, viéndolacomoalgodeseable,einclusoesperado,oelquenosehubieranprivadodehacerpúblicassusopiniones,haciendoqueaquellosquenosehabíanpronunciado,acabaranpordedicarasushipotéticosasuntosamorosossutiempoypensamiento.−ImaginoquelaseñoritaHildegarnodebióestarsatisfechadequenos

lleváramoslaatencióndesucumpleaños–comentóArnold,sacándoladesus cavilaciones−, resultaba obvio que esperaba algo de crédito para símisma.−La fiesta era en su honor, ¿cómo no esperar que, de haber eco del

acontecimiento,latuvieraaellacomoprotagonista?−Claire…vamos, no pretendía ofender a tu amiga.Muy al contrario,

comprendosudecepción.¿Sehadistanciadodetiporesacausa?No era un secreto para nadie, evidentemente. Cuidando sus palabras,

Clairedecidiódarunarespuestaambigua,puesantetodo,debíarespetarelderechoalaintimidaddesu,hastaahora,amiga.−Algoasí–expresóconvaguedad−,hahabidomalosentendidosentre

nosotrasúltimamente.Esperopoderresolverlos.−¿Algunodeellostienequeverconmigoymisatenciones?−¿Perdón?−Claire, seamos honestos –Arnold se detuvo en mitad del paseo,

mirándoladefrente−,HerecibidoinvitacionesdelacasadelosHildegarpara tomar el té, acudir a reunionesmusicales, eventos de caridad y unsinfín de charadas más con la única intención de forzarme a pasar untiempo con la señoritaBetina que seríamalinterpretado por todo el que

nosvierajuntos.−SufamiliaesmuyreconocidaenLondres,dehecho,creoquesupadre

yeltuyohicieronnegocioshacetiempo.−Nolograronentendimiento–peroArnolddesechóaquellaopcióncon

ungestode impaciencia−,pretendollegara lacuestiónsiguiente,Claire.LaseñoritaHildegarestáinteresadaenmídeunmodomás…emocional.Y su conducta parece haberse reforzado desde que tú te has ido deLondres.−Arnold, no me parece apropiado, ni decente, que hables de los

sentimientosdeBetinadeunamaneratanfrívola.Porunmomento,Claireimaginólavergüenzaquesuamigasentiríade

saberquesusesperanzase ilusionesestabansiendodiseccionadasporelhombrealquedeseabaylamujerquetemíasequedaraconél.Deserellamisma, no podría soportarlo. Pensar que se debatiera libremente surelación con Joshua, incluso aunque ésta no tuviera una naturalezadefinida,lahacíasentirenferma.−NoalbergointenciónalgunadecorresponderalaseñoritaHildegar–

la voz de Arnold sonó sincera, y ella lo lamentó por Betina−, herechazadosusintentosconlamáximacaballerosidad,teloaseguro.Perome temoquenecesitadeunapruebamás firmepormipartepara rendirsusesfuerzos.−¿Quéintentasdecirme?−Meparecequesabesporquéestoyaquí.−Arnold… no imaginas hasta qué punto me siento honrada y

agradecida,peroyo…−Vamos, querida –él sonrió, pese a que había interpretado

correctamentelanegativaquesubyacíabajolaspalabrasdeClaire−,nadiemejorqueyosabeenquésituaciónteencuentras.Conozcopartedeloquetucorazónesconde,¿recuerdas?−¿Aunasíhasvenidohastaaquí?−No soy un iluso, Claire.No pretendo cortejarte al uso y lograr con

ello que el amor que aferras en tu pecho sea entregado a otro hombre.Pero ambos sabemos que a quien ahora le pertenece, no es el adecuadoparati.−Ypiensasquetúloeres.−Pienso que quizá puedas devolverme el favor que te hice aquel día,

durante la celebración de la boda del conde. Guardé tu secreto y fui tu

confidente,talvezpodríashacerlomismopormí.Impresionada por la franqueza con que ambos estaban tocando temas

tan delicados, Claire oyó a Arnold contarle las vicisitudes de su vidaacomodadayfácil,quealparecer,noloeratanto.Supadre,elvizconde,era un hombre rígido y de tratomuy difícil, incluso en la ancianidad yachacado de enfermedades que lemantenían postrado en cama, hacía suvoluntad y manejaba los designios de la vida de su hijo con mano dehierro.−No habrá herencia, ni título, sinome desposo antes de quemuera –

expresó Calvin con un suspiró que, lejos de expresar pena, dejaba vercansancio−,comopuedesimaginar,eltiempodeencontrarunacompañeraalaqueunirmeporlazosdeafectoycariño,cortejarlayconvencerladeunirsuvidaalamía,hapasado.−¿Tangraveestátupadre?–contiento,Claireletocóelbrazo,apenada

−,nosabíaquesuenfermedadfuera tangrave.Arnold,dudomuchoquenoteentreguetuherencia,eressuúnicohijo.−Amenazacondarloamiprimo,alquejamáshesoportado,almozoo

hasta al sobrino de la cocinera. Y es capaz, Claire, tú no conoces amipadrecomoyo.Escapazdedejarmesinuncéntimosinocumploconsusdeseos.−Nopuedeforzarteaunmatrimonioensemejantescondiciones,¡serás

terriblementeinfeliz!Tantotú,comolamujerquetomesporesposa.−No,sioptoporarreglarunmatrimoniodondeambaspartessalgamos

beneficiadas.Aquí,querida,esdondetenecesitodesesperadamente.−Pormásquedesearaayudarte,Arnold…jamáspodríaprometerteque

mis sentimientos por ti fueran a crecer –sintiendo la necesidad de sertotalmente honesta, Claire lemiró directamente a los ojos, sin expresarduda o titubeo−, tal vez seas lamejor opción posible paramí, pero noquierobasarmividaenunabuenadecisión,sinoenalgoquedeseoconelcorazón.−Locomprendo.Perolosdossabemosqueesedeseoquealbergas,muy

difícilmente podrá verse satisfecho –la sonrisa que Calvin mostró acontinuación, hizo saltar todas las alarmas en Claire−, a menos, quetuvieras un esposo dispuesto a colaborar en tu felicidad, estuviera estajuntoaquienestuviera.−¿Quéintentasdecirme?−No me importaría que lleváramos un nuevo empleado con el que

fuerasafín,connosotros,unavezcasados,Claire–conunsuavebesoensupalma,Arnoldintentócalmarelgestodeespantoqueellahabíapuesto−,comotehedicho,estauniónseríabeneficiosaparaambaspartes.Solopiénsalounosdías,¿deacuerdo?Talvez,esteseaunmododesolucionarlosproblemasdeambos.

***Cediendoporfinalanecesidaddetomarcalmantesparapodermoverse

sinsentirelpunzantedolorenelcostadoquelacaídadelcaballolehabíaprovocado, y después de soportar las pullas del doctorCorentin, que sepavoneabaporhaberse resarcidoconél, Joshuahabíaestadoenfrascadoenlastareasdeacondicionamientointeriordelacasadelcapatazdurantetodoeldía.Comonopodíahaceresfuerzosdemasiadopesadosporelmomento,se

dedicóa recolocar losmueblesconquecontabay limpiarel interiordepolvo, insectos y restos de comida que habían quedado olvidados hacíatiempo.Aunquetodavíaquedabatrabajopordelante,elinteriordelacasitaempezabaaparecerhabitable,contandoconmesasfirmesysillasfuertes,unacamagrandeconelcabeceroarañadoperocubiertoconunintrincadotallado antiguo, una jofaina desportillada y varios baúles atascados quemásadelantehabríaqueabriryvaciar.También había aprovechado el tiempo como terapia para reflexionar

sobre la que iba a ser su situación a partir de aquel momento. Laconversaciónconsuabuela,ademásdearrojar luzycerrarpuertasaunpasado lleno de preguntas, había abierto ventanas a la esperanza y lailusión.Josh tenía, quizá por primera vez en su vida, un plan donde él era el

protagonista. Iba a empezar a actuar velandopor sus interesesydeseos,alzandolacabezasinavergonzarsedeserunhombrequequeríamásdeloquelehabíatocadoensuerte.Procederíaconcautela,porsupuesto,perosurepentinaalegríaledaba

unasalasquehastaelmomento,habíamantenidocortadas,yyanoestabadispuestoaseguirreprimiendosusimpulsosynecesidades.EraconscientedequeeltiempojugabaensucontrapuessabíaquellegaríaunmomentoenelqueClaireFerrisdejaríasimplementedepoderesperarmásporél.

Ella era una señorita, hecho que no olvidaba y no podía ni queríacambiar.Elmotivoporelquealbergabacariñoporél,siempreleseríaunmisterio, pero una cosa estaba clara, si continuaba dándole negativas yempujándolalejosdesusbrazos,prontonopodríasostenerla.Noestabadispuestoaarriesgarse.Noahora,queporfin,teníaalgomás

quesuamorconloquepresentarseanteella.Decididoasolucionarunasuntocadavez,recogiólasherramientascon

lasquehabíaestadoreforzandolosmueblesdelacasadelcapataz,seaseóenlosestablosytomóelpequeñosacoabultadoqueguardarahorasantes,metiéndolo en el bolsillo. Después, lleno de dudas, pero determinado,recorrióeljardínenlapenumbradelacaídadelsolhastallegaralpasillodelashabitacionesdelosempleados.Llamóunasolavezconlosnudillos,ydespuésentró.Gillyestabaallí,embutiendosuspertenenciasenunaviejamaletaconel

rostrodecididoperosurcadoporlapena.Almirarlo,aJoshseleencogióelcorazónyelpesodemilculpabilidadesleatenazólagarganta.Amboshombressemiraronduranteunossegundos,sinsaberquédecir.−Sivienesarecordarnosquevasaecharnosapatadas,nohaceninguna

falta–expresóGillydespuésdeunrato−,nosiremosdespuésdelacena,porlamañana.Joshuatragósaliva,recorriendolapequeñaestanciadeunsolovistazo.−¿DóndeestáCaroline?−LaseñoritaFerrislahaacompañadoadarunpaseo.Tranquilo,nohay

nadieporlosalrededoresaquienpuedacontagiarsumiseria.−Vamos,Gilly…−¿Qué,Joshua?¿Hasvenidoadecirnosadiós?¿Aasegurartedequetus

órdenessehancumplido?Como siempre había sidounhombremás de hechos quede palabras,

JoshlanzóelsacodedinerodentrodelamaletadeGilly,quelomirósincomprender.Encogiéndosedehombros,McKanseñalóeldinero,decididoanousareldiscursoquehabíaensayadoydecirsololoquesentía.−He venido a darte eso, y a pedirte disculpas por elmodo en que te

hablé.−Nonecesitamos…−Sí,Gilly.Sideverdadosvais,hastaquevuelvasaencontrartrabajo,lo

necesitas.¿Hashabladoconelconde?Puededarteunarecomendación,hasservidoaquíduranteaños.

−Loharémañana–agotadopor lasdurasdecisiones tomadas,Gillysedejócaersobrelacama,ocultandolacaraentrelosbrazos−,estanocheessucena,estáocupado.Viendoqueelnudodepesarnoseapartabadesugarganta, Joshdejó

caer la mano sobre el hombro de su amigo, presionando con fuerza,transmitiéndolelomuchoquesearrepentía,loerradoquehabíaestado.AlsentirqueGillyserelajabaunpoco,empezóasentirunagradablealiviorecorriéndole.−¿Dedóndehassacadotodoesedinero,Josh?−Hevendido el caballo –era una verdad amedias.Todo lo que podía

decirporelmomento.−¿Qué?¡Estabasmuyorgullosodetenerlo!Dijistequeporfinposeías

algosolotuyo,¿porqué…?−Ya poseía algo mío, Gilly. A ti. A mi amigo –Josh se encogió de

hombros−, la forma en que te traté cuando me necesitabas no tienedisculpa,asíquesolomequedaesperaraquemeperdonesy,sideverdaddecidesdejar lacasa,hacer todocuantopuedaparaque tuviaje seamásfácil. Empezando por darte ese dinero queCaroline y tú necesitáis parapoderempezar.−CarambaJoshua…noséquédecir.−Para una vez que te quedas sin palabras, aprovechémoslo –forzando

una sonrisa,McKan intentó aliviar el ambiente−, esamala bestia habríaterminadopormatarme,amboslosabemos.Hasidoparabien.El gesto de Gilly se relajó, seguramente, le era más fácil aceptar el

dinerosipensabaqueelapegodeJoshporelcaballohabíadisminuido.Conungestodeagradecimiento,tomóelsaquitoyloguardóbienentrelaropaqueyateníadobladaenlamaleta.−No te faltaba razón en lo que dijiste –murmuró−, Caroline está

recuperada, y no puedo mantenerla escondida en esta habitación parasiempre.−Seguroquepodríaisencontraralgoenelpuebloparalosdos.Gillyyaestabanegando,inclusoantesdequeJoshterminaradehablar.−Pasará justo lo que aventuraste. Siempre será señalada por todos.

Vivirá con el estigma de haber pasado unos días en esemaldito burdel,inclusoaunquenolahayatocadonadie–Gillyselamentó,conunsuspiróquelebrotódelalma−,laquiero,Joshua.−Losé,amigo.

−Y ella me quiere –la mirada del lacayo expresaba que con esaspalabras,todoquedabaresuelto−,nopuedodejarla,perotampocoforzarlaavivirasí.Comono estaba preparado para despedirse, Josh decidiómanejar sus

crecientesemocionesdelamejorformaquesabía,siendoprácticoyútil.Fingióinteresarseporelestadodelarmarioylapulcrituddelascamisasque allí guardaba, dándole la espalda a Gilly para tener así unosmomentosparapensar.−Creo que es lo correcto –le dijo al final−, por lamujer amada, uno

tienequetomarriesgos.Yafrontarloqueseasindudar.−¿Me acompañarás? A hablar con el conde… a contarle la verdad y

pedirleunacartaquemerecomiendeparatrabajarenotracasa.−Porsupuesto.Haréporvosotrostodoloquepueda.−¿Deverdad?–lasonrisilladeGillyiluminósurostrojoven−.Puesen

ese caso, y ya que estás tan dispuesto, hay un favor muy grande quenecesitopedirte.Joshua sonriódeoreja aoreja, cruzando losbrazos sobre el pechoy

balanceándose sobre los talones. No hizo esperar al lacayo por surespuesta.−Cuentaconmigo.

22Andrewterminódeajustarselosgemelosyseechóelpelohaciaatrás

con lasmanos, admirando suporte ante el espejoydiciéndoseque, porfin, después de unos días de mucho trabajo y angustia que le habíanmantenido prácticamente alejado de su familia, iba a poder disfrutar deuna noche en compañía de todas las personas a las que quería cenando,tomando alguna copa de oporto y agasajando con toda su atención a suvoluptuosa esposa, cuya presencia constante echaba poderosamente demenos.Alzandolamiradaatravésdelespejo,vioaVictoriaacabardeajustarse

elvestidoescogidopara lacena.Lamodistahabía terminadoesamismamañana los últimos retoques, fijando la cintura y caderas de seda a losnuevoscambiosqueelcuerpodelacondesapresentaba.Se trataba de una exquisita pieza confeccionada en azul cobalto,

formadapordospartes,unafaldaampliadecortesimplecuyacaídateníael efecto de disimular el estado de Victoria y un corsé de hombrosdescubiertosymangascortas.Elescote,adornadocon flecosdeunazulmásoscurodejabalojustoalavistaparaqueelbustofuerallamativosincaerenloindecente.Lapiezasuperior,atadaconcordonesaterciopeladosescondíasuembarazograciasaundoblezbajolatela.−Bien…¿qué teparece?–Vickygirósobre símisma trascalzarse los

zapatos,forradosa juego.Llevabalamelenarojizarecogida,convariosmechones cayendo sobre sus hombros desnudos−,me temo que ocultarmásmiestadoseríaimposible.−Notienesporquéhacerlo,estásennuestracasayesunacenainformal

–tomándoladelamano,Andrewlainstóagirardenuevosobresímisma,provocándole una sonrisa−, está espectacular, mi señora. Quizádemasiado.Talveznosearecomendablequenadietevea.Ella lesonrió,agradeciendointeriormentequepesea lorígidoquese

volvía Andrew en todo lo que concernía a su seguridad y cuidados, semostrabaflexiblealahoradedejarlaparticipardeciertosdivertimentos.Por supuesto,dehaber estadoen la ciudad,ode tratarsedeuna reuniónmásformal,lascosashabríansidomuydiferentes.Por suerte para Victoria, encontrarse en el campo facilitaba el poder

acudiralacena,inclusoconsuvientreabultado.

−Lamodistahahechoungran trabajo–comentó,acabandosuarreglocon unos pendientes de brillantes emparejados con una delgadagargantilla,regalodesuesposotraselnacimientodeCharlesAnthony.−Lamodelosinduda,hasabidoinspirarla.Con una sonrisa perpetua en el rostro, Victoria se estremeció ante el

beso dulce que su esposo le daba en la nuca, apartando con suavidad elcabello y mirándola con ojos hambrientos que hicieron que todo sucuerposetensara.−¿Estásseguradequesenotaríamuchosifaltáramosalacena?−Metemoquesí–con losguantescolocados,Victoriaechóunúltimo

vistazo al dormitorio contiguo, donde una de las doncellas doblaba lassábanasdelacunadelbebéentantoéstedormía−,aunquenoprometonoescaparmeparasubiraveralpequeño.−Estarábien.La sonrisa de la doncella, seguida de la venia que les dedicó para

despedirles,así loconfirmaba.Decididaadisfrutarporfindeunanochelibre de preocupaciones, Victoria tomó el brazo de Andrew y juntos,bajaronlasescalerashaciaelsalón,dondepartedesusselectosinvitadosaaquellaveladayaaguardaban.Se armóun revuelo contenido en formademurmullos, cada vezmás

audibles,encuantoloscondesquedaronalavistadetodos.Escondiendouna sonrisa mientras afianzaba su mano en la de Andrew, Victoriarememorólaprimeravezquehabíabajadoesasmismasescaleras,vestidatambién para una cena, y temiendo secretamente encontrarse a su ahoramarido en compañía de alguna otra dama. Las cosas habían cambiadomuchodesdeentonces,talcomoindicabanlasveniasquefuerecibiendoasupaso.−Parecesdemuchomejoránimoqueendíaspasados–susurróVictoria,

concuidadodenoseroída−,¿haspodidosolucionaresosproblemasconelduquedeOzma?−He pasado horas reunido en el despacho con asesores y abogados,

perosí,estoyconvencidodequemiproceder,estudiadocontododetalle,porfin,nohadejadolugaradudas.−¿Habrá buen ambiente entonces cuando le dediques el saludo esta

noche?Con una sonrisilla contrita, Andrew hizo un gesto hacia su madre y

EleanorLinton,queconversabananimadasjuntoalapuertadelcomedor,

encompañíadeClaire.Sinduda,aguardandosullegadaparaqueabrieralacomitivaytodospudieranpasaracenar.−Ese es el punto, amor–se acercó lamanodeVictoria a los labiosy

besósusdedos−,heretiradosuinvitaciónparaestanoche.−¡Andrew!¡Esunduque!−Yyounconde.Yestaesmipropiedad.Novoyapermitirquenadieme

intimideymedigaloquedeboonohacerconmistierrasdecultivo–sumirada dejó claro que era un tema sobre el que no pensaba discutir−.Ahora,porfavor,disfrutemosdelavelada.Todavía conmocionada por las implicaciones sociales que podría

conllevar la decisión de Andrew, pero orgullosa hasta más allá de loracional, Victoria se dejó guiar entre la gente, saludando y siendosaludada por los invitados que, presurosos, rodearon a la pareja deanfitriones, deseando una palabra por parte de los condes, o saber delestadodelacondesayganarseelfavordeAndrewparaposiblesnegociosycolaboraciones.Unavezreunidosconelrestodelafamilia,Victoriavolvióasonreíral

apreciar el espectacular cambiodeClaire, quien trasdías con semblanteapagadoy triste, lucíaun impactantevestidoencoloramarillocálidodeseda salvaje ribeteado con multitud de encaje y brillantes. Al igual queella,mostrabaunprofundoescoteylasmangas,queconsistíanúnicamenteengruesastirasdeseda,dejabansusbrazoscompletamentealdescubierto.Elpelo,rizadoyrecogido,estabaadornadoconfloresblancas.−Claire…nuncahasestadomásbella.−Estoydeacuerdo–Andrewbesólamanodesuhermana,compartiendo

con ella una sonrisa−, ahora comprendo mejor porque el señor Calvinestabatanansiosoporllegar.Notandocómo lasmejillasse lesonrojaban,Claire luchópor intentar

hacercambiarelrumbodelaconversaciónacualquierotrofrentedistintode ella. Todavía no había visto a Arnold aquella noche, pero temía lallegadadelmomento,conscientecomoeradequetodavía,nohabíadadounarespuestaalaextravagantepeticióndelaquehabíasidoprotagonista.Ensusmomentosdemáximadesesperación,cuandoelsofoconocturno

lehacíaimposibleconciliarelsueño,Clairefantaseabaconaceptar.TeneraArnoldcomomaridoyconello,laproteccióndeunapellidorespetableyserlibreparaentregarluegosusafectosaJoshua,quientrabajaríaparaellossinquenadiesupieraque,enrealidad,eraeldueñodelcorazóndela

vizcondesa.Después,elalballegabaysusfantasíasseesfumabanporentero.Puede

queJoshuanuncaaceptaradesposarlaoadmitirsiquierasussentimientosporella,perodesdeluego,eramuchomásprobablequehicieraesoantesdeclaudicarconladisparatadaideadeArnold.Élnuncacompartíaaunamujer. Jamásseríaelhombreen la sombra.

Erademasiadoorgullosoparaeso.Mientrassumentecargadadeposibilidadesamenazabaconnodejarla

disfrutar de la cena, Andrew halagaba a su madre, radiante con unelegantísimo vestido en verde hoja con cuello tradicional envuelto enmuselinaylargafaldaconbordados;yasusuegra,Eleanor,queparecíaunpavorealconsumodeloenrojosangre,decinturagruesayvolantesalaalturadelasmangas.Aligualquelafaldadesuhija,lacaídayformadelcuerpo,estilizabalafiguradeEleanor,haciéndolaparecermásjovenyvivaquelosvestidosqueacostumbrabaallevar.−Estáustedradiante–ledijoAndrew,besandosumanoyprovocándole

unsonrojoquerivalizóconsucaballo−,sinduda,eseessucolor,señoramía.−Oh, vamos, vamos… −Eleanor, poca acostumbrada a ser objeto de

coqueterías, buscó en el ridículo su inseparable abanico−, no habíaningunanecesidaddehacerelgasto…−Pero yo insistí, querida –esta vez, Joanna fue quien respondió−, no

todos los días abrimos la casa para una cena como ésta. Había queadecentarseenconsecuencia.Una vez pasaron todos al comedor, los camareros y doncellas

comenzaron a servir la cena. Cuando los platos estuvieron dispuestos,Andrewsepusoenpieyefectuóunbrindisdeagradecimientoatodoslosnobles, aristócratas y arrendatarios de Kent que habían asistido a laresidenciadelosHoltparacompartirconellosaquellavelada.Desde su posición en lamesa, y removiendo la sopa demarisco que

tenía delante, Claire era muy consciente de la atenta mirada de ArnoldCalvin, que decía sin necesidad de palabras, que pensaba buscarla paraarrancarleporfin,unarespuestaasupropuesta.A medida que los distintos platos fueron degustados y las

conversaciones en distintos flancos de la gran mesa se hacían másaudibles,lajovenFerrisacusabaelcansancioyelagobiopropiosdelosdías previos. Todo el asunto de la enfermedad deCaroline, seguido del

accidente de Joshua tras ser golpeado por aquel caballo, Josephine, queaún descansaba en el piso de arriba, y las insinuaciones de Arnold,amenazabanconsobrepasarla.Aunque logró aguantar con estoicismo hasta que se sirvieron los

postres, tan pronto algunos invitados comenzaron a dispersarse enpequeñosgruposdedamasquedeseabancharlarycaballerosansiososportocartemasdenegociosconelconde,Clairedecidióescabullirseybuscarunpocodeintimidadyairefrescoenelquepoderpensaryescucharsuspropios pensamientos. Le dedicó una mirada serena a Victoria, cuyosemblantesuspicazdejabaalasclarasquesabíaquealgoibamalconella,ysalióalaterrazaconpasosapresurados.Unavezsola,emitióunprofundosuspirodealivio, tomótodoelaire

quesuprietocorsélepermitíaeinclusocerrólosojosbajolanegruradelanoche.Porsupuesto,latranquilidaddesuesconditenoeramásqueunailusión,

puesmásprontoquetardetendríaquedarlacarayunarespuestahonestaaArnold,cuyapeticióndematrimonioleibaaserimposibleaceptar.Sabíaque,dehacerlo,lasescasasposibilidadesqueteníaconJoshuamorirían,ytalcomoleindicabasucorazón,preferíapermanecersolterayensoledad,albergandolaesperanzadequeasí,quizá,élundíalerespondería,antesquequemardefinitivamenteaquelúltimocartucho.−¿SeñoritaFerris?Inquieta, Claire se dio la vuelta, topándose de frente con el rostro

taciturno deGilly. Parecía inquieto, seguramente por encontrarse en losjardinescuandohabíareuniónenlacasa.−Buenasnoches–respondióella,expectanteantelarepentinaaparición.−Lamentomucho importunarla en estemomento, señorita, pero… ha

pasadoalgoy…necesitoquemeacompañe.Sinpensárselo,Clairese recogió las faldasybajó losescalonesde la

terrazaquelaseparabandeljardín,aproximándoseaGillyatodaprisa.Ellacayolamirósorprendido,puesseguramenteesperabatenerqueinsistirmás.−¿Hapasadoalgo?¿EsJosephine?¿Caroline?−No, señorita, es… no es nada grave, solo… necesito que venga

conmigo.Sinhacerpreguntas.−Gilly…−Porfavor,señoritaClaire–elmuchacho,azorado,sefrotólanuca−,le

aseguroquenocorreustedelmásmínimopeligro.Confíeenmí.La curiosidad pudomás que todo acceso de prudencia, demodo que

Claire,asintió.−Lohago–determinó,aunqueconfusa−.Iré.

***Entretanto,ysintiendocomoelnerviosismodevorabacadapartedesu

ser,Joshuaaguardabaenlacasadelcapataz,mirandoconojocríticolosnimiosarreglosquehabíapodidohacercontanpocotiempo.Aquellos escasos muebles, cubiertos todavía con sábanas blancas

parecían fantasmas agazapados en las habitaciones, esperando alzarse yaullarparaasustara los incautos inquilinos.Lacocina,amedio limpiar,estabaoscurayresultabafríaacausadeloscristalesrotosenlasventanasprincipales.Laúnicaestanciaqueparecíaserhabitableeraeldormitorio,con la gran cama de cabecero tallado y el baúl a sus pies, lamesita depatasaltasylasdossillasdispuestasasualrededor.Habíaencendidoalgunasvelasyretiradolahojarasca,granpartedela

suciedad y las telas de araña, pero aún eran visibles los arañazos de lamaderadescuidadaylasmanchasqueañosdeabandonohabíanprovocadoen una estructura que necesitaría de meses para ser considerada unaverdaderacasadondealguiencomoClaire,pudieraconsiderarvivir.Noobstante,Joshteníaesperanzasdelograrlo.Proprimeravezcontaba

conlosmediosnecesariosparaemprenderaquellatarea.Solotendríaqueconvencerladequeesperaseunpocomás,dequeaguardaraaquetodoloque ya podía darle se materializara fuera de sus sueños e imaginación.Esperabaqueaceptara, estabapreparadopara jugárselo todoa cualquiermanoqueeldestinoletuvierareservada,sinecharseatrás,inclusoaunquelasformasnofuerandeltodolimpias.Habíadesafiado las leyesdeDios antes, sedijo,mientrasdeambulaba

por la casa, pensativo. Por Claire, retaría al mismo Demonio de sernecesario.−Novoyaperderteamanosdeningúnnoble–sedecíaasímismo−,no

voyapermitirlo.Tan pronto oyó acercarse los cascos del caballo de Gilly, toda la

tensión del momento desapareció para Josh. Ella había acudido a la

llamada, incluso aunque no supiera exactamente para qué. Presuroso,abriólapuertadelacasayseacercó,tomandoaunaasombradaClairedeltalle para ayudarla a bajar de la grupa del caballo. Iba cubierta por unacapa gruesa, pero incluso así se atisbaba el fino vestido amarillo quellevaba debajo. Inquieta,miró a un lado y a otro, sin saber qué hacer ocómoproceder.−¿Joshua?–leestudióduranteunossegundos,valorandosielgestode

dolorquehabíahechoalsujetarladebíasertomadoporalgograveono−,¿quéhapasado?Gillymehadichoque…Ellacayo,cuyasorejasestabancompletamenterojas,espoleóalcaballo

y rápidamente, se perdió de vista por donde había venido, si siquieradespedirse.Demasiadopreocupadaporlasmúltiplesopcionesqueaquellopudieratener,Clairenosediocuenta,einterrogóaJoshconunamiradacargadadedudas.−NomedigasqueCarolinehaempeoradoyhabéis tenidoque traerla

aquí–dijoatodaprisa−,Gillynomehapermitidoiraporlaquinina,notengonadaconloque…−Todo está bien,Claire –le dijo Joshua con la voz ronca y lamirada

tierna−.Respiraytranquilízate.Nohaynadieenfermo.−¿Peroentoncesporquéestoyaquí?En respuestamuda, él le tendió lamanomorena, con la palma hacia

arriba,yesperó.Alzandolaceja,Clairesedebatióentrevolveragritarleque no había tiempo que perder, si es que ciertamente existía amenazaalguna,odejarsellevarporloquesusemocioneslepedían.Alfinal,éstasganaron, de modo que le tomó la mano a Joshua y dejó que la guiaradentrodelacasa.Claire la recorrió despacio, fijándose en los arreglos y las

posibilidadesqueaquellugartendríaconunabuenadosisdeentusiasmoyunamanofemeninadiestra.Améndemuchapintura,hábilesherramientasyabundantemadera.−¿Quéteparece?−Tiene mucho potencial –respondió ella, rozando con sus dedos el

respaldodeunode los sillones−, ¿es la casa queocupas desdeque erescapataz?−Loharé,tanprontopuedasolucionaralgunosproblemas.−Es espaciosa, y parece confortable y segura.Aquí erigida, enmedio

delbosque,comodecuentodehadas.

Joshua sonrió demedio lado, preguntándose por qué de pronto aquellugarenruinasparecíaunpalacioytodoasualrededorbrillabaycobrabavidaconsolocontarconlapresenciadeClaire.−Tengograndesplanes–susurró,incapazdedejardemirarla.−¿Mehastraídoaquíenmitaddelanocheparacontármelos?Mirándole de frente, Claire notó que Josh parecía distinto. Seguía

teniendo eseportepropiode losnobles, espalda ancha, piernas largasyaspecto robusto. Pero había algo en sus ojos, en la forma en que lamiraba,queeracompletamentediferentea todocuantohabíavistoantes.Aquellos ojos negros con los que había soñado desde niña, limpios ysinceros, parecían cubiertos de llamas, y las manos, fuertes perocontenidas,seabríanahorahaciaella,enunamudapeticiónquehacíaquetodoelcuerpofemeninoseecharaatemblardeunaanticipaciónporalgoque,todavía,nosabíareconocer.−SéloqueCalvinpretende–declaróJosh,yelhechodequeserefiriera

aArnoldsimplementecomounhombre,sintítulo,hizoquesuspalabrasfueran todavíamás potentes−. Y sé que no puedo evitar que lo aceptes,peroestásaquí,paraqueyopuedaasegurarmedealgo,antesdequetomesningunadecisión.Con pasos lentos, Josh se acercó a ella. Claire miró, con los ojos

abiertosdeparenpar,comoleabríaconcuidadolacapa,dejándolaluegocaersobreelsofámáscercano.Éladmirócondetalleelvestidoamarillo,cadaplieguedelaseda,cadacurvadesucuerpodeliciosamentecubierta.Conmanostiernas,acariciólosbrazosdesnudosdeClaire,llegandohastasusdedosyusandoelsutilagarreparaatraerlahaciaél,hastaqueambosestuvieronabrazados,muyjuntos.−¿Dequéquieresasegurarte?–musitóella,convoztrémula.Conunasonrisapetulanteque,enotrascircunstancias lahabríahecho

sonreír, Josh tomó la barbilla de Claire y alzó so rostro, admirándolocomo haría un ciego cuyos ojos se abrían a la luz por primera vez. Subrazo fuerte le rodeó la cintura y ella comprendió, llena de una alegríairracional,quenoibaadejarlairindemne.−Si vas a casarte con otro –explicó Joshua, con voz grave−, ten por

seguroquehabráalgoquenadiemásqueyo,podrátener.Claire apenas tuvo tiempode suspirar antes de que lamasculina boca

exigente, descendiera sobre la suya. Como siempre, el beso fue másarrebatador e insaciable que amable, pero eso era justo lo que ella

deseaba.Ansiosa,tomóelrostrodeJoshtanprontosusmanosquedaronlibres,

deseando podermantenerlo junto a ella, evitar que se apartara sin darleesealgoporloquesucuerpoenterohabíaempezadoapalpitar.Conlosdedosligeramenteparalizados,soltólacintaqueatabasupelonegroysedeleitó acariciándoloy enredandoenél susmanos, en tantoque Joshua,alzándoladelacintura,profundizabaensubocaconunahíncoquehastaentonceshabíalogradomanteneroculto,peroqueahoraseledesbordaba.Conpiernastemblorosas,losjadeosmoríanentreloslabiosdeambos,

la mente de Claire se quedó parcialmente en blanco, con un únicopensamientoquereinabaensuinterior,unodealegría,desatisfacción,desuma dicha al ver que por fin, los diques de la resistencia de Joshuaparecían haberse quebrado. Toda la fuerza de voluntad con la que él senegaba a ella estaba ahora concentrada en besar sus labios, su cuello,acariciabasupelo,haciendocaeralsuelolasdelicadasflorecillasquecontantoesmerohabíacoladoensupeinadoladoncellahorasantes.−Claire… oh, Claire. Eres mi tormento, mi infierno personal. No lo

hagas, por favor. No le aceptes… no le aceptes…−rogaba con la vozcargadadeunaroncasensualidad,haciéndolaestremecer.−Nomecasaréconél–gimióella,incapazdecallaraquellaverdadque

nuncahabíasidounsecretoparanadie−.Nopodríahacerlo.Nopodría.−Necesitoestarseguro–respondióJosh,conlospárpadosfuertemente

cerradosylafrenteapoyadasobreladeella−,podríaconvencerte,hacertedudar.−Nunca–Clairenegóconlacabeza,sabiendoquepronunciabaaquellas

palabrasconplenaseguridad−.Paramínohayotro,Joshua.Nolohabrájamás.−Júramelo, Claire –la mirada oscura, los dedos enredados en su

cabello, todo el cuerpo de él, rogaba y exigía al mismo tiempo−,demuéstramelo.−Tequiero,Joshua.Siemprehassidotú.Un beso profundo, brusco, calló las bellas palabras de Claire. Josh,

completamente fuera de sí, desesperado por alcanzar cimas que durantetanto tiemposehabíanegado, laalzóenbrazos, ignorandoeldolory laincomodidad de su costado todavía magullado, y la aferró contra supecho, como el cazador tomaba a la presa y la dejaba sin escapatoriaposible.

−Esperoqueseaverdad,miamor–susurróJoshuaenun jadeoque lesalió del alma misma−, porque no pienso dejarte salir de aquí hastahaberte comprometido tanto y de tal manera, que tu única salida seaaceptarmeypertenecermeparasiempre.Cuando la miró a los ojos, y ambos comprendieron lo que iba a

suceder,Claireasumióquelasentenciaestabadictada.Sucorazónexplotódepurafelicidad.−Sí–respondió,abandonándoseporentero−.Sí.

***

La suavidad de las sábanas frescas inundó los sentidos de Claire, almenos, durante los pocos segundos que Josh tardó en cubrirla con sucuerpo y regar de besos su escote, hombros y brazos. Entre sonrisascómplices,miradas llenasdepicardíaygestosque recordabanaaquellaniñezvividaentre loscampos, correteandoalrededorde lagrancasadeHoltsinotrapreocupaciónmásquedivertirse.El cabello negro de Joshua, suelto e indomable, caía sobre la piel de

Claire, estremeciéndola conforme el confinamiento del vestido ibacediendoterrenobajounasmanossorprendentementediestras.Unavezestuvodesabotonadoydejandodeladoelpudor,Clairealzóla

espaldadelcolchónydejóqueJoshualesacaralasmangas,observandoelcorséylaropainteriorquetodavíaleimpedíanversucuerpoporentero.Él, por su parte, se había bajado los tirantes y sacado la camisa por lacabeza,sinmiramientos.Eltorso,surcadodevelloyunosmúsculosahoramarcadosporloshematomaspropiosdelgolperecibidoqueempezabanahacer aparición, llamó enseguida la atención de Claire, que se demoróacariciandoybesandocadacentímetro,adorandolapielcurtidadelúnicohombrequehabíalogradohacerlaperderlarazón.Conteniendoun jadeo, Josh cerró los ojos, dejándola explorar. Sentía

aprisionados lospantalonesy todocuantoera, todasu fuerzayvirilidadpugnabanporunaliberaciónrápida,inmediata.TomaraClairehabíasidocomo aquella estela brillante que uno observaba desde la distancia y laquietudenlasnochesdespejadas,algoquepodíaimaginar,anhelar,peroquejamásseveríacapacitadoparaconsumar.Las cosas habían cambiado. Mientras sus manos ásperas tomaban

aquellas mejillas delicadas, toda una vida de privaciones y frustraciónparecíacedera lafelicidaddelmomento.ElcorazóndeJoshua,siempre

resentidoymalhumorado,abríaunanuevabrecha,unnuevoespacioquellenar,apartirdeesemomento,contodoslossentimientosquetodavíanosehabíapermitidoexperimentar.−Tequiero,Claire–ledijoconvozroncayapretandolafrentecontrala

deella−.OjaláDiosmelibraradeello,porqueamarteesunatorturaymehacedaño,peronopuedoevitarlo.Tequiero.Clairefuecapazdesonreírle,porqueloqueveíaenlosojosdeJoshua,

estabasegura,eralomismoquereflejabanlossuyos.Mientrasélrecorríasuscabellosconlosdedos,memorizándoladeaquelmodo,despeinadayamediodesvestir,elladecidióquenoimportabasienlassiguienteshoraselmundoentero,contodosumoralismoycostumbres,lecaíaencima.Nadaninadieibaaquitarleeseinstanteperfecto,deunión,deamor,en

brazosdelhombrealquehabíaescogidoparaconocertodoelplacerqueimplicabaserunamujer.InclusosielmismoJoshuasearrepentíaconlallegadadelalba,Clairejamáslamentaríahabertenidoesemomento,yconelrecuerdo,lograríasubsistir.−Mi corazón es tuyo, incluso aunque no lo quieras –le susurró,

buscando sus labios y rozándolos cuidadosamente con los suyos−, todocuantosoy…tepertenecesilodeseas.−Lo deseo –la voz ronca de Josh así lo demostraba. Con cuidado,

recostó a Claire sobre la cama, irguiéndose sobre ella cuan alto era,cubriéndolaconsusombra−,lodeseomásqueseguirrespirandounairequenoestéimpregnadodeti.El pequeño dormitorio de la casa del capataz pronto se sumió en el

sonidodelossuspirosymovimientosdedoscuerposquehanencontradoporfinelmododeentrelazarse.Claireseviolibredelvestidoylasmanosde Joshua tiraron con ahínco de los lazos del corsé, en tanto que larecorría,porcadaporodepieldescubierta,conbesosyrocesdesubarbaincipiente,haciéndolatemblaryarquearseenbuscadealgoquedeseabaydesconocía.Unavez laropaquedóabandonada,echadadecualquiermanerasobre

elsuelosinpulir,losamantespudieroncontemplarsetalcualeran,sinlosdisfraces propios de los escalones de la aristocracia a la que ambospertenecían,sinjoyasniartificios.Solounhombreyunamujerdispuestosa cruzar el umbral de la pasión, dejando de lado todo lo que estuvierafueradeaquellascuatroparedesquesehabíanconvertidoenrefugiodeunamorprohibidoque,porfin,seabríacamino.

Sin apartar los ojos de Claire, Josh deambuló sobre sus pechos,succionado los rosadospezonescon labocayprovocando losprimerosgemidosqueellahabíaexhaladonunca.Ahuecólossenosensusmanos,presionando y dejando que sus palmas reconocieran el tacto y aroma,embebiéndosedeellos,entantosuspiernasfuertes,empezabanasepararlosmuslosfemeninosparabuscarunacercaníamásprofunda.Claire,llenadesensacionescuyonombrenosabía,afianzabasusmanos

sobre la espaldamorena de Josh, tiraba de su pelo y se aferraba a sushombros.Lesentíamoverse,presionandoentresusmuslos,enelvérticedevellocastañoquesupurabahumedadacadagestoqueélhacía.Le deseaba allí, por raro e inverosímil que pareciera. Justo en aquel

lugar,enlomáshondoyprofundodesucuerpodemujer.Sabíalobásicoparaestarseguradequehabríamomentosdeincomodidad,peroalalzarlavista,aldejarquesusojossehundieranenlosprofundospozosnegrosque eran los de Joshua, solo podía experimentar deseo. Incluso si habíadolor, pensó con el poco raciocinio que le quedaba, deseaba que fueraprovocadoporJoshua.−Claire…−jadeabaél,deslizandolayemadesusdedospor los labios

hinchados de la muchacha, incapaz de saciarse−, hay tantas cosas quedeseohacercontigo,tantoquequieromostrarte…−Hazlo–estirandolosbrazos,Claireabrazósucuello,atrayéndoloasu

boca,asucuerpo−.Soytuya,Josh.Inclusoaunquenometocaras,siempreseríatuya.UngruñidovisceralescapódelalmadeJosh,cuyosbesosdescendieron

porelvientredeClaire,perdiéndoseensusmuslosymásallá,enellugarsecreto que penaba por sus atenciones. Con los mechones de cabellooscuro haciéndole cosquillas sobre la piel trémula y temblorosa,Clairecontempló, perdida en mil emociones, como aquellos labios hábiles seperdíandentrodesuhumedad, recorriendo,besandoy lamiendo lugaresdesuinteriorqueelladesconocíatener.Incapazdepresentarbatallaanteelplacermásaterradoryglorioso,se

abandonó a las atenciones de un Joshua cuya intención estaba puestaúnicamenteenprodigarleunclímaxviolentoyfugaz.Clairecerróconfuerzalosojos,sujetandoconlospuñoslassábanasde

lacama,echó lacabezahaciaatrásypensóque lapazmásprofundadelser humano debía ser la que encontraba en momentos como aquel.Olvidadosyasusreparoseinseguridades,atravesólasbarrerasdelgozoy

dejóqueJoshse la llevara tan lejosde lascalmadasorillasqueconocíacomodeseara.Cuandoelmomentopasó,élvolvióarecorrerlaconpausadascariciasy

suaves besos, ascendiendo esta vez hasta que tocó la frente perlada desudordeellaconlapuntadelalengua.Almirarle,Clairevioenlosojosmasculinosunasedimpacientequeapuntoestuvodehacerlagritar.−Noséhacerestocomouncaballero–susurróJosh,entrelazandouna

manotemblorosaconladeella−,nitratartecomoaunadama.−Trátame como a una mujer, entonces –fue la respuesta que le dio-.

Solocomoaunamujer.Joshua la besó profundamente, alzándose entre sus muslos y

acomodando sus caderas contra las de ella. El primer roce que sintióClaire del caliente y duro miembro masculino hizo que se le secara lagarganta, preguntándose cómo sería albergarlo en su interior, poseer aJoshmientraséllaposeíaaella.−No seré delicado –oyó que él decía, mientras sus dedos largos y

peligrosos la torturaban−, pero te prometo que disfrutarás cada vez quemismanostetoquen.Tan solo un asentimiento pudomostrarClaire antes de sentir que era

invadida. Con un certero movimiento, Josh se perdió en su interior,acoplándoseyexigiendounespacioque,hastaentonces,ellajamáshabríaimaginadoposeer.Parasusorpresa,sucuerposerindióalaevidenciadequesulegítimodueñohabíadecididoporfintomarposesióndeél,asíqueenlugardelucharcontralainvasión,serindióaella.Pronto aprendió a alzarse al ritmo de las embestidas de Joshua, a

devorarsupielconcariciasosadas,notandoalcolocarlasmanosensuscaderaslafuerzaypotenciaconquecabalgabaraudosobreella,comositemiera que el arrepentimiento les asolara, alejándola de su lado.Clairebesó, acarició y expresó con su cuerpo y su voz las sensaciones queexperimentaba, dejándose llevar y conociendo el placer del amor físicoconlaúnicapersonaquesabía,seríacapazdedárselo.Pese a sus palabras, Josh se contuvo y supo ser cuidadoso para no

dañarla,aunquenoescatimóenpresionarlaconsusmanos,exigiendomásentregaydemandandoquetodoloqueClairetenía,lefueraentregado.Mientrassonreía,conscientedeestarviviendoelmomentomásfelizy

dulce de su vida, un nuevo clímax arrasó a Claire, haciéndola alzar elcuerpo de la cama y gritar, perdiendo la cordura y rindiendo su ser al

captor.Después,cuandolosestremecimientosdeJoshuapasaronylamantuvo

presaensusbrazos,apretadaycobijadaensupecho,Claire sepermitiócerrarlosojosalmundoyabandonarlarazón.Porprimeravez,durmióenbrazosdelhombreamado,sabiendoquetodoenelmundoestaríabienentantoélmantuvieraalejadassuspesadillas.

23Labrumaindicabaqueapenashabíaamanecidocuandoabriólosojos.

Confundida, le costó al principio recordar donde estaba, y la certeza dequeaquelloqueempezabaa llegarasumentenoeraunsueño,provocóquesucorazónsesaltaravarioslatidos.Tirandodelassábanasconpudor,Clairesecubrióelcuerpodesnudo,

incorporándose en la cama.Notó pinchazos en las piernas y un escozorextraño y desconocido que nacía de su interior, pero no le importó.Aquellasseñales,laspruebasgrabadasafuegoensucuerpoindicabanqueera real, quehabía sucedido. Joshy ella habíahecho el amor, se habíanentregadoasussentimientos.Yanopodíadeshacerse.Sepertenecíanelunoalotrodelaformamás

profundaque tenían los sereshumanosparademostrar sus sentimientos.Ahora,nadapodríasepararlos.Buscándoleconlamirada,Claireloencontróalotroladodelaestancia,

apoyado contra la pared ymirandohacia afuera a través de un ventanaldesportillado.Joshteníaelcabellonegrosueltoyrevueltoysolosehabíapuestolospantalones.Conlamiradaperdidaenalgúnpuntodelexterior,fumabadeformadistraída,aparentementeajenoatodo.Hastaqueellaemitióunsonidoimperceptible.Entonces,Joshuaalzólas

cejasydejólacolillaenelalféizar,apagándolaconmovimientossuaves.Sediolavuelta,contemplándola,yensusemblantesedibujóunaternuraqueladesarmó.−¿Estásbien?–lepreguntóconvozronca.−Nada podría hacer que este momento fuera más perfecto –Claire le

sonrió, abrazándose las piernas, cubiertaspor las sábanas−, salvoquizá,quevolvierasalacamaconmigo.Joshuasemetiólasmanosenlosbolsillos,admirandocadadetalledel

cuerpo femenino tras la cortina oscura de su pelo. Sumirada era clara,pero había un ceño sobre sus ojos que indicaba que antiguos fantasmasseguíanatormentandosuser.−Nosoyunbuenhombre,Claire–dijodepronto,sintiendolanecesidad

deliberarsualmadeungranpesocargadoduranteaños−.Antesdevenira trabajar para el conde, hice cosas que no estuvieron bien. Cosas que

ningúnhombrequetemerezcahabríahecho.−¿Estásarrepentido?−No–declaró,muyseguro−,debíasobrevivir.Yesofueloquehice.−Háblame de ello. Cuéntame cómo era tu vida antes, que es eso que

cargassobreloshombrosyquecreesquenotehacemerecermicariño.Talvezporquenuncahabíasidocapazdenegarlenada,oquizáporque

los recientes acontecimientos le obligaban a ser honesto, el caso es queJoshua se encontró a sí mismo asintiendo, confesándole a Claire losdifícilesmomentosquepasóensu infancia,especialmente tras lamuertedesumadre.Lasexigenciasdeunpadrealcohólicoyausente,susintentosdedoblegarsuvoluntad,deobligarleahacercosasparalasquenoestabapreparado.−Melibrédepasarunanoche terribleconaquellasmujeres–lecontó,

refiriéndoseasuprimeraincursiónenelburdel−,engañaronamipadreyélcreyóque lohabíahecho,aunquenohubiera sidoasí.Porun tiempo,aquelloparecióhacerqueme respetara, quememiraradeotra formayyo, empecé a creer que era diferente, que me había convertido en otrapersona.Sintiendounrepentinofríoquenada teníaqueverconla temperatura,

Clairepermaneciócallada, escuchando las atrocidadespor lasquehabíapasadoJoshuaantesdequesupadre,elcondedeHolt, leacogieraensucasa,haciendosuexistenciamásfácilyofreciéndoleunhogarseguro.−Así que por eso eras tan distante con Caroline –dedujo ella, atando

cabosrápidamente−porellugardondelahabíaisencontrado.−Detesto esos nidos de podredumbre, es cierto. Cuando he precisado

compañía,no lahebuscadoporun intercambiodedinero.Pero aprendíalgomuyvaliososeneselugar.Fuicapazdementirleamipadrealacara,Claire.Ydescubríquesemedababien.−Debíassaliradelante,Josh.Nadiepuedereprochártelo.−Escierto.Perotambiéncomprendíquenadieibaavalorarmiesfuerzo

sinoloconseguía–despacio,seacercóaella−,cuandoelestabloempezóairmalydejarondetraernoscaballos,medediquéacualquiercosaquepusiera comida en la mesa. Empecé a robar para luego vender a otrosraterosmástorpesqueyolosbotines.Erabueno,Claire,realmentehábil.Cuandollegójuntoalbordedelacama,Joshuaapoyólarodillasobre

el colchón, clavando en ella su mirada oscura, buscando un atisbo derepulsaydecepción.EnlosojosdeClaireviolástimaycomprensión,de

algunamanera,sentimientospeores,quenopodíatolerar.−Mepagabanparaqueconsiguieraciertascosasqueenellugardonde

vivíaescaseaban.Leche,carne…avecespodíarobarlasalosricos,delosmercados e incluso, alguna que otra vez, de sus propias casas. Pero nosiempre era posible. Una pieza de ternera esmuy difícil de localizar…peroseparecedeformasorprendealacarnedecualquierotroanimalquepuedesencontrarporlacalle.Estremecida, Claire negó con la cabeza, tomando a Joshua de las

mejillasconambasmanosydedicándoleunamiradadedesdicha.−Basta,Josh.Basta.Nosigas.−¿Terepugnasaberloquehesidocapazdehacerpornomorir?Porque

esesoyyo,Claire.Eseeselhombreaquienhasdadoalgoqueyajamásvasarecuperar.−¿Porquéintentasasustarme?¿Porquétratasdeestropearelmomento

másmaravillosoquehemoscompartido?Con un suspiro, Josh se sentó junto a ella, tomándole la mano y

besándolaconcuidadoyternura.Alvolveramirarla,susojossehabíanenfriadoyyanomostrabantantainquinacontraelmundo,solopesar.−Nada desearía más que tener el poder de borrar toda mi existencia

antes de haberte conocido, pero no puedo, Claire. Es algo que siempreestaráahí,quesiemprehabitaráenmí.−Asíescomotequiero–lerespondióella,conlamanoenelcorazón−,

todo loque túconsideras tus faltas,hansido lasmuestrasdeuncarácterfuerte y un alma decidida a perdurar. Ese es el hombre que quiero. Eseerestú.−He desafiado aDios y a los hombres.He pecado, de tantasmaneras

quenotendríavidaparacontártelas.Yséquevolveréahacerlo,cadavezqueseaprecisodefendermeamímismooaquienesvivenbajoestetecho.−Así–repitióClaire,sinsombradedudaensuvoz−,escómotequiero.

Eseerestú.Teacepto,Joshua,siemprelohehecho.Incapazdeexpresarconpalabras loquesentíaenaquellosmomentos,

Josh tiró de Claire hasta acomodarla en su regazo. Después la abrazó,manteniéndola pegada a su pecho, cobijada y protegida en sus brazos,dondesabíaqueestabaasalvo.Dondeélmismo,nocorríapeligro.Cadavezqueellaletocaba,concadapalabradeamorquelededicaba,

se sentía un poco más limpio. No había vergüenza ni arrepentimiento,habríaarrasadocon loquefueraporsobrevivir, sinpedirperdónnidar

explicaciones.Peroahora,habiendodecidido lucharpor finporganarseelderechoaamaraClaire,eraimportantequeellacomprendierael tipodehombrequesería.Delocontrario,jamáslograríaconvivirasulado.−Deseopasar loqueme restedevida contigo,Claire–musitó, con el

rostro escondido en su cabello castaño−, pero siempre cargaré con mipasado,nopodremosdejarloatrás.−Todo cuanto siempre he querido, Joshua, es poder amarte. Que me

correspondierasyestuvierasdispuestoaintentarloesmásdeloquepodíaanhelar –con una sonrisa, ella demostró que estaba de acuerdo−, lo queseaquevenga,conloquehayaquelidiar,loharemosjuntos.Contenerse era imposible, de modo que Joshua tomó los labios de

Claire y devoró sus palabras con besos, profundos y bruscos, comosiempre.La saboreó, recorriendo con suboca toda la piel del rostro deaquellamujerqueselehabíametidodentrodelalmadesdequenoeramásque una chiquilla, atormentándolo y torturándolo con su sonrisa, sumiradacristalinaybrillante,suformadeserytrataralosdemás.Amarla había sido empezar de nuevo, en un mundo maravilloso y

refrescantequeJoshsolohabíapodidoadmirardesdelejos.−No voy a perderte, Claire, no ahora que por fin tengo algo que

ofrecerte,algoconloquepresentarmeanteti.Confusa,ellaseapartódesustentadoresbesos,mirándoleconelceño

fruncido, sin comprender. Suspirando, Josh supo que ya que habíaempezado a sincerarse, era momento de hacerlo por entero. No seperdonaríaocultaralgocomoaquelloaClaire,especialmente,cuandoerasubazaprincipalparapoderponerseenpieanteelcondeyexpresarlesusdeseos.−¿Dequéestáshablando?–seimpacientóella,alverledudar−Miabuelamecontóalgo,mientrasestabaenferma.Algoquecambia

totalmentenuestrasituación,algoquelahaceposibleporfin.Tratando de ordenar las palabras y las ideas, Josh le habló de las

mesadasqueentregabaaJosephineydeloqueellahabíahechoconéstas.Lecontólodeaquellosbonosyparticipacionesenelmismoferrocarrilyen empresas de cultivo y maquinaria a vapor en las que colaborabaAndrew.Lehablódelosbeneficios,asunombre,delasposibilidadesqueaqueldinerobieninvertidosuponíaparalosdos.−Josh…¿intentasdecirmequeeres…rico?

Unamueca irónica tiróde la comisurade los labiosdeMcKanaloíraquella palabra, cuyo significado nunca le había importado en lo másmínimo.−Notantocomotuhermano,perosímuchomásdeloquejamáshabría

sidoposible–entrelazósumanoconladeella−,miabuelapidióalcondequeinvirtierapequeñascantidadesenlosmismoslugaresqueélfrecuenta,paraevitarriesgos.Yhahabidofrutos.Siguió hablando. De planes, de oportunidades y de mayores

participaciones en negocios que como lacayo o capataz nunca habríanestado a su alcance. La mente de Claire, demasiado sobrecargada deinformación, solo fue capaz de registrar unos pocos datos al azar, peroconellos,tuvosuficienteparahacerseunaideaclaradelasituación.Repentinamente seria, apartó su cuerpo del de Joshua, que calló al

comprenderquelaincomodidadsehabíainstaladoentreellos.−¿Quépasa,Claire?¿Noestáscontenta?−Porsupuesto.Mealegromuchoportiytusuerte.SindudaJosephine

hademostradosermuycapazeinteligente.Haveladoportufuturo.−¿Velado?¡Mehadadounfuturo!¡Alosdos!¿Porqué…?−De no haber ocurrido, de no haberte enterado de que ahora eres el

orgullosoposeedordeunafortunarespetable,¿habríaocurridoestoentrenosotros, Joshua? ¿Me habrías buscado y declarado tu amor, haciendoimposible que nos separaran después de haber pasado juntos la noche,despuésdehabermeentregadoati?Tensandolamandíbula,Joshuasecruzódebrazos,apartandolamirada

del gesto reprobatorio de Claire, lo que evidentemente, le dio a ella larespuesta.−Nopuedocreerlo…¡nopuedocreerquesigascontuscomplejosytus

inseguridades,despuésdetodoporloquehemospasado!−Loqueyonopuedocreeresqueestésenfadadaconmigoahoraqueno

hay nada que nos impida estar juntos. ¡Tengo dinero, Claire, muchodinero!¿Cómoesposiblequeesoseaunproblema?−El problema es que hayas creído que solo por poseerlo podías

acercarteamí.−No era más que un lacayo hasta hace unos días. Un capataz de las

tierrasdetufamilia,noteníanadaque…−¡Yosolotequeríaati!–gritóClaire,desesperada,alzandolasmanos

parahacerteentender−.Señor,¿nuncavasacomprenderlo?¿Nuncavasa

ver loquesiemprehe tratadodedecirte?Yojamáshequeridonadamásqueestarcontigo,Josh.Meimportapocovivirenlacasaoaquí.−Yonolohabríapermitido.Consternada,Claire se dio cuenta deque aquel era unode esospesos

conlosqueJoshuacargaríaelrestodesuvida.Notuvodudasdequesuspalabras eran ciertas, de no haber degustado lasmieles de su repentinafortuna, jamás habría osado ponerle una mano encima, incluso aunqueAndrew, en su benevolencia, tomara a bien que ellos decidieran estarjuntos,elmismoJoshsenegaríaenrotundoaforzaraClaireaunavidamiserableypordebajodeloquemerecía,segúnsuspropiasopiniones.El saber que poder tenerle y ser feliz a su lado había dependido

prácticamentedelazar,lahacíasentirinseguraytriste.Ellaqueríaamarlelibrementeyqueestuvieranjuntossoloporsussentimientos,sinquenadamás importara. Por lo visto, era un punto de vista que Josh, nuncacompartiría.−Nodudodetuamor,Claire–leoyódecir,pocodespués−,peroincluso

aunqueestuvierasdispuesta,vivirdeformahumildehabríaterminadopordistanciarnos. No estás acostumbrada a ello y llegado un momento, elamornohabríasidosuficiente.−Entoncessídudasdeque teame tantocomopara renunciara lavida

queconozco–lemiróalosojos,conseguridadyconfianza−.Demuestrasconocermepoco.−Solopretendoqueseasfeliz,entodo.Noquieroqueestarconmigote

suponga perder nada más, a tu familia o amistades. Tener queacostumbrarteaunavidasimpleysinlujos.Nopodríasoportarlo.−Nodigasentoncesqueyonoseríacapazdeacostumbrarme.Diquetú

noloaguantarías.¡Quizáseatuamorelquenotengalafuerzasuficiente!Tomándoladelosbrazos,JoshacercóaClairehaciasíhastaqueambos

tuvieronsusrostrosaescasoscentímetros.Ambosmolestos,llenosdeunafrustraciónenlaquetendríanquetrabajarparalograrentenderse.−Mataría a cualquiera por ti, Claire. Incluso a mí mismo. No dudes

nuncadelafuerzademissentimientos.Despacio, ella colocó la palma de la mano en la mejilla de Josh,

lograndoqueexhalaraelairecontenidoysufuriaempezaraadisiparse.También la mirada castaña de Claire se tornó más dulcificada,recordándose que lo importante era el ahora. Estaban juntos, debíadisfrutarloydejardeladoelcomosehubierandadolascosas.

Él, que pareció leer sus pensamientos, la abrazó con fuerza, como elniño que había perdido a su madre y tenido que pagar con una vidaangustiosalospecadosdeunpadreincapazdeprotegerle.−Estamosjuntosahora–lesusurró−,tengounavidaqueofrecerte,algo

conloquecimentarmiamorydevoción,Claire.¿Esesobastante?¿Serábastante para ti, para hacerte olvidar mis complejos y miedos a nomerecerte?−Te habría aceptado aunque únicamente hubieras tenido tu palabra de

querermesoloamí.−Losé–Joshcerró losojos,acariciándosecon lamejilladeClaireel

rostro−,losé,miamor…losé.Joshbuscósuslabios,yClaireselosentregó,dejándosearrastrarpor

unbesoqueprometíallevarseyocultaraquellazozobraqueamenazabaunhorizontedeamoralquetodavíadebíanacostumbrarse.Alversenuevamenterecostadasobrelacama,coneldeliciosopesode

Josh sobre su cuerpo y susmanos y dedos encendiéndole el deseo concaricias, Claire suspiró, decidida a abrazar el momento presente,utilizándolocomorecuerdodelquetomarfuerzascuandofueranecesariolucharenlosmomentosdelfuturoqueestuvieranporllegar.−No habría podido soportarlo –le confesó Josh, mientras la adoraba

con su mirada brillante−, aunque no hubiera tenido nada, jamás habríapermitidoqueamarasaotro.−Nuncaamaréaotro.−Bien…porqueyanadavaainterponerseentrenosotros–musitóJosh,

inmovilizándolelasmanosaambosladosdesucabeza,entrelazandosusdedosconlosdeella−,nisiquierayo.Cuando se cernió sobre ella, abriéndose paso dentro de su cuerpo,

Claire emitió un gemido de placer y alivio. Pensó, con una satisfacciónqueinundótodosuser,queJoshnuncadejabaunaamenazasincumplir.

24No era la primera vez queClaire se colaba en la casa hurtadillas.De

hecho, siendo una niña lo había hecho más veces de las que podíarecordar,enaquellastardesfríasdondesuspadresleprohibíansaliryellaseveíaincapazderenunciarapasaralmenosunashorasencompañíadelos caballos, recorriendo los jardines o persiguiendo a su hermanoadondequieraquefuera.Por eso en aquelmomento, después de que Joshua le hubiera pedido,

llenodemisterioypicardíaquefueraasudormitorioabuscarunvestidobonitodelquenoleimportaradesprenderse,Clairerecorríalospasadizossinpensar prácticamente en lo quehacía.Sabía por dónde entrar y salirpara evitar al servicio o los invitados que se rezagaban tras la cenaofrecidaporelcondeyVictoria,evitólaescalinataprincipalysolotuvoque aguardar unos instantes antes de cruzar el comedor y dirigirse alpasillodondeseencontrabasualcoba.Oyódelejoslasvocesdesuhermanoycuñada,queseguramenteiríana

desayunar tras una larga noche de charlas y entretenimiento con susamistades. Dedujo, acertadamente, que muchos de los miembros de sufamiliadebíanestarpreguntándosedóndesehabríametido,puestoquesehabíaperdidogranpartedelafiestay,traseso,noselahabíavueltoaver.El recuerdode sus hazañas,mientras la casa estaba llena de invitados

quehabíanrecorridovarioskilómetrosparaaceptarladeseadainvitacióndelcondedeHolt,coloreósusmejillasehizoquesupechoseinflamaradefelicidad.Siemprehabíacreídoquesusamigas, trascasarse,exagerabanmucho

sus emociones y sentimientos.Después de aquel primer contacto con elmarido,muchasdeellas,sobretodoaquellasqueguardabansentimientosporelhombreconelquesehabíancasado,lecontabanconéxtasiscomoahoralavidaylosasuntosmássencillosparecíancompletamentenuevos.Clairedudabadequeeldíaadíadeunamujercambiaraporelhechodehaberentregadosuvirginidadaunhombre.Dehecho,nuncapensóqueelasunto fuera realmente reseñable una vez llevado a cabo. Un mero yesperado trámite tras lasnupcias, pensaba.Ahora sabíaquehabía estadoequivocada.Quizánofueraporelhechoensídehaberconocidolarelaciónmarital

más íntima, sino por haberla vivido con el hombre adecuado. Este quesabía,estabaenelmundoparaella.Aquellamañanaelsolparecíabrillarmás, el aire eramás puro, las flores de coloresmás vivos y elmismosonidodesuspasossobrelahierba,cantarínyalegre.Alládondemirara,recorriendolospasillosalfombradosdeunacasade

laqueconocíacadarincón,parecíaencontraralgonuevo.¿Siemprehabíaestado tanpulida la escultura situada juntoa labiblioteca?¿Lamesadelcomedorhabíasidoasíde lustrosa?¿Las faldasde lasdoncellas,yellasmismas,habíanmostradodíasatrásaquelbuenaspecto?Todoeranuevo.Todoerafascinante,hermosoyfelizasualrededor.El

día había empezado y la había encontrado envuelta en sábanas cálidas,rendidaalascariciasdeJoshua,quelamirabaporfincomosiestuvieradispuestoaenfrentarunejércitoporella.NadapodíaopacarlaalegríaquehabitabaenClaire,nilosinterrogantesdelinciertofuturonilassombrasqueaguardabanenlasesquinas,intentandoatraparla.Ni siquiera el hecho de que Joshua solo hubiera dado el tan deseado

paso por considerarsemás apto a las necesidades que él pensabaClairetenía. Con la fortuna sonriéndole, él había estado dispuesto por fin arendirsealamor,pero…¿ysielcaprichosodestinovolvieralabalanzaensucontra?Silascosassetorcieran,silavidamostrarasucaramásdurayhostil,

¿la dejaría él de lado, creyendo que nadamás tenía que ofrecerle si nopodíacolgardesucuellobrillantesyperlas?¿PerderíaaJoshporqueélseríademasiadoorgullosoparadejarquesuhermanolesmantuviera?−No pienses en eso. Ahora no –se ordenó, abriendo con cuidado la

puertadesudormitorioycolándosedentrocomounaladronaprofesional−,hoyvaaserundíamaravilloso.Nadaloestropeará.EstabaporversiAndrewpensabalomismocuandoJoshuatuvieracon

él la tan esperada y temida conversación, pero Claire decidió apartaraquellodesumenteydedicarsealatareaencomendada.Aunquenosabíaporqué,podíaimaginarlasrazonesporlascualesse

lehabíapedidoquelocalizaraunvestidobonito.JoshlehabíadichoqueGillyteníaunplanrománticoparaelquelesnecesitabaaambos,yClaire,que suspiraba con aquellas novelas que escondía bajo la almohada, nohabíatenidocorazónparanegarse.SospechabaqueteníaalgoqueverconCaroline, cuya presencia en la casa era solo conocida por un reducidocírculo, y deseó de corazón que aquellamañana, lamuchacha obtuviera

algoquearrancaradesurostroelpesaryeldolor.Había superado una dura enfermedad y ahora yacía prácticamente

escondidaenel cuartodeempleados.Semerecíauna salidaencarruaje,vestidacomounadamayacompañadadelhombreamadoylosamigos.Despuésdemirarconojocríticosuarmario,tomóparaellaunvestido

celestedemangasabullonadasyescote redondeadocon fajínde tul,quepese a los detalles y el corte, era fresco y apropiado para un paseo. Elsegundo,quesinduda iríadestinadoaCaroline,eradeun rosaapagadomuyfavorecedor,conmangashastaelcodoyunribetede terciopeloentonocoraltantoenelescotecomoenlacinturayelbajodelafalda.Sinduda,elcoloryeltallefavoreceríanaCaroline,queerarubiayde

pielclara.ConunasonrisasatisfechaClaireintrodujoenunabolsitaunospendientessencillosdeoroydoblóelvestidolomejorquepudoantesdecambiarse y dejar sobre la cama el que había llevado la noche anterior.Consuerte,pensó,si lasdoncellasentrabany loencontraban,deduciríanquesehabíacambiadoenalgúnmomentodelamadrugada,aunquenadielahubieravistosubiraldormitorio.Sevistióycepillóelcabello,atándoloconunacintadetulturquesa.Al

mirarse en el espejo, pensando si aplicarse o no color en las mejillas,comprobóquenolonecesitaba.Valorósuimagen,preguntándosesiseríavisibleparaelrestodelmundoloquesucuerpohabíaexperimentadosolounashorasantes,puesaellaleparecíaquecadarincóndesupielbrillabaconelrecuerdodelascariciasdeJoshua.Esperópacientementeunosminutos,hastaqueestuvoseguradepoder

evitareltrasiegodelosempleadosquedebíanestarocupadísimosdejandolacasaHoltenóptimascondicionestraslavisitadelosinvitados.Saliódeldormitorio,rehaciendoelcaminoysintiendoelcorazónbombearleatodavelocidadenelpecho.SentíaunasganasinmensasdevolverareunirseconJoshua,mirarsus

ojos negros y fundirse en ellos. Minutos antes, cuando se habíandespedido,entre losdosparecieronsaltarchispas,y losbesosycariciasque se prodigaron para soportar la nimia separación todavía la hacíansonreír.Además, se reconocióa símisma, semoríade impacienciapor saber

quéeraaquelmisterioqueGillyhabíaorganizado.Sosteniendoelvestidoconsumocuidado,Clairellegóalaplantabaja,

cruzó los pasillos, atajando por la sala de retratos, donde la mirada

escrutadora de cientos de antepasados parecieron seguirla, pasó justodelantedelasalitadelascondesasyporfin,alcanzólapuertaquedabaalporche.Un ligero gruñido procedente del suelo la hizo detenerse y, confusa,

miródereojoaHarvey,eldálmatadesuhermano,quesosteníaentrelasfauces una galleta recién horneada y había alzado las orejas en mudapreguntahaciaClaire.−Sinodicesquemehasvisto–susurró lamuchacha, acariciándole el

hocico−,nopreguntarédedóndehassacadoeso.¿Tratohecho?Harveymovióelraboyechóacaminarconsusgrácilespatas,pasando

juntoaClairesingirarlacabezaparamirarla.Deambulóporelpasilloydespués,conparsimonia,cruzóalasaladelascondesas,ysiguióhastaelcomedor, seguramente para echarse en un discreto rincón desde el quepoder vigilar al bebé cuando apareciera, protegiéndolo de cualquierposibleamenaza,talcomoerasucostumbre.Unavezconseguidalahuidadelinteriordelacasa,Clairedebíallegar

junto a los establos, donde Joshua y Gilly esperaban. Había bajado lasescalerasdelporcheyyadirigíasuspasosalcaminoquellevabaalazonadecuidadoaloscaballos,cuandounafiguraaltaymasculinalecortóelpaso.Con el vestido entre los brazos y la garganta seca,Claire no tuvomás remedio que pararse en seco, en tanto la mirada escrutadora deArnoldCalvin(quesindudaseríamuchomenosbenévoloqueHarvey),laanalizaba.−¡Claire!–exclamó,haciendoaspavientosconlosbrazos−.SantoCielo,

¿tienes ideadecuánto teheestadobuscando?Ningunade laspersonasalasquehepreguntadosabíanadade ti.Ya ibaadirigirmea lacasaparahablarcontuhermano.−Pues…estoyaquímismo.Arnoldenarcóunaceja,evidentementenadasatisfechoconlarespuesta.

EstirólamanoparatomarladeClaireyconducirladentro,peroésta, laesquivó.−Teagradezcomucholapreocupación,Arnold,perosimedisculpas…

tengomuchoquehacer.−¿Puedesabersedóndevascontantaprisa?Anochedesaparecistedela

cena,nisiquieramedisteocasióndepedirteunbaile.−Siento mucho haberte ofendido pero sucedieron cosas… que me

hicieronimposiblequedarmeenlafiesta.

Calvin volvió a recorrerla con aquellos ojos que parecían taladrarla.Claire supo que no había pasado por alto el vestido que llevaba en lasmanos,ni tampocoelruborexacerbadodesusmejillas.LacejarubiadeArnoldsealzóycruzólosbrazossobreelpecho,enunapose indolenteperodeclaradominación,destinadaahaceraClairesentirculpable.−Noerami intencióndesalentartedeunamanera tanbrusca,Arnold–

dijo ella, consciente de que al menos, le debía un gesto amable−, perotampoco te di nunca motivos para que creyeras que las cosas seríandistintasentrenosotros.−¿Intentasdecirmequerechazasmipetición,Claire?−Nopodríaacomodarmealtipodearregloquemesugieres.Losiento.Elhechodequeélparecieratancontrariado,dabamásmotivosaClaire

para afianzar sunegativa.Saberse esposadeArnoldya sería lobastanteduro,iríaencontradetodocuantosucorazónysualmaanhelaban,peroademás,pensarenproponerleaJoshuaqueseconvirtieraoficialmenteensu amante, que trabajara bajo su techo y pasara con ella momentosrobados bajo la mirada displicente de un esposo que solo quería unmatrimonioparaobtenersutítuloyherencia,leeraimpensable.Joshua nunca aceptaría ese arreglo, y ella sería incapaz de faltar al

juramento hecho aArnold, quebrantando sus votos, viviendo junto a unhombreyañorandoaotro.−Conocesmissentimientosdesdehacemucho–ledijo,conunasonrisa

suave−.Yonopodríaquerertedelmodoenqueunaesposadebequererasumarido.Nuncasemehaforzadoaaceptarunmatrimoniopordeber,asíquenopuedohacerloahora.−Amiladopodríasserfeliz,Claire,¡yonopidotucorazón,nisiquiera

tu amor o tu entrega obligada! –Arnold se disculpó con una mirada,conscientedequehabíaalzadoligeramenteeltono,tocandotemasíntimosqueunadamanoteníaporquéoír−,nomeinterpondríaaquelevierasyvivierasasuladolosmomentosquegustases.−Peroesqueyonopodríahacerlo,Arnold.Inclusocontubendición,no

podríajuraranteDiosrespetarteysertefielyluegocorreralosbrazosdeJoshua.Seríaincapaz.Yélnolopermitiría.−¿Prefierenopodertenertenunca,renunciarati?Porquetalycomoes

vuestrasituaciónahora,notendréissiquierainstantesquerobar.Fueunamalasuposición,yArnoldsediocuentatanprontolaspalabras

abandonaronsuslabios.Eraunhombreexperimentadoyhabíavividolas

situaciones suficientes con mujeres de diversa índole como para captarseñalesqueparaotros,podríanresultarimposiblesdever.CuandosumiradarecayóenladeClaire,exhalóunsuspiro,llevándose

la mano a la barbilla, como si sopesara los cambios que aquel hechosuponía a la situación.Ella, por suparte, nobajó lamiradani ocultó larealidadconpudoresotemerososbalbuceos.Eraciertoqueesperabaquela realidad de su condición no se supiera delmodo incorrecto, antes dequepudieraarreglarlasituacióndelamejormaneraposible,pueseraunadamayhabíasidocriadapararespetarseasímismayasufamilia;peroellonoimplicabaqueestuvieraarrepentidadeloocurrido.Su cuerpo siemprehabía estadodestinado ayacer entre losbrazosde

JoshuaMcKan, poco importaba si la primera vez sucedía siendo ya suesposaono.Clairesabíaqueno leamaríamás llevandounanilloensudedo.−No puedo aceptarte, Arnold. Ahora menos que nunca –susurró,

esperandoqueaquellolehicieradesistirporcompleto.−Oh, querida… ¿por qué lo has hecho? Habríamos encontrado la

manerade…−¡Claire!Las grandes zancadas de Joshua se hicieron audibles inmediatamente.

RecorrióaunavelocidadnadadesdeñableladistanciaqueleseparabadeArnoldyClaire,cuyaconversaciónsehabíaacabadodeformaabrupta.Con la mandíbula endurecida y el gesto claramente hosco, Josh se

interpuso entre los dos, tomando posesivamente a Claire del brazo yocultándolaasuespalda,comosisolodejarqueCalvinlamirarapudieraperjudicarenmodoalgunoloscambiossufridosentreellosenlashorasprevias.−Séparaquéhavenido–leescupióaArnold,sinelmenormiramiento

−.Pierdeeltiempo.El futurovizconde tomóunaposecómoda, llevándose lasmanosa la

espaldaydandoalgunospasosaderechaeizquierdaconformeobservabaaJosh,queparecíaesperanzadodequesuspalabrascayeranensacoroto.Sinduda,deseabatenerlaoportunidaddedesahogartodaaquellarabiaatravés de los puños, tal como reflejaban su lenguaje corporal y gestoamenazante.−Joshua…hazelfavordecomportarte–ledijoClaire,haciéndoseaun

ladoymirándolemuyseria−,Arnoldyyoestábamoscompartiendouna

conversacióndelomásinocente.−Nadaesinocenteconunhombrequequieredesposarte–McKanestiró

el brazo, impidiéndole moverse−. No deberías haberte acercado a élestandosola,¿esquenosabesquepodríacomprometerte?La carcajada deArnold hizo que el ceño de Joshua se fruncieramás

aún.−¿Lehacegracialoquedigo?−Señor…−Calvin estiró lamanohacia él, pocodispuesto aperder el

tiempoennombresyformalidades−,meparecemuyhipócritadetuparteacusarmede intentos de comprometer a la señorita Ferris cuando tú, deformaclaraypremeditada,tehasaprovechadodesuinocencia.−Ellaesmía–contestóJosh,sinalterarse.−¡Josh,basta!–hartadeverteenunsegundoplanomientrassuhonraera

discutidaporaquelloshombres,diounpasoal frente−.Arnold,no tieneningún sentido que prolonguemos esta conversación sin sentido ni unmomentomás.−Noestoydeacuerdo,Claire,eselmomentoperfectoparallegaraun

acuerdo –con un suspiro que pretendía mostrar sus altas dotes comonegociante, Arnold prosiguió−. Está claro que tu situación es delicada.Ahoramásquenunca,mipropuestacobratodoelsentido.Fueradesí,Joshdiolospasosadelantesuficientesparaquelaspunteras

desusbotashicieranretrocederaArnold.−¿Propuesta?¿Dequéestáhablando?−He ofrecido a la señorita Ferris un arreglo que nos beneficiaría a

ambos. Ser mi esposa, y poder gozar demi beneplácito para buscar lafelicidadallídondequieraencontrarla.Sininterferencias.Josh perdió parcialmente el habla. Cerró los puños con fuerza,

incréduloanteloqueoía.−Ya he dado mi negativa –intervino Claire, con una clara mirada de

advertencia−.Ymirespuestasiguesiendolamisma,Arnold.Porfavor.−¿Quéclasedearregloesese?¿Deverdadcreequepermitiréquetome

aClairepara luegocompartirla?–Joshmiróaunoyaotra, sintiéndosefuera de sí ante palabras que equiparaban la relación entre hombre ymujer,conburdosnegocios−.Nopuedecasarseconusted.Niconningúnotro.Esmía.Mepertenece,delmismomodoqueyolepertenezcoaella.¿Loentiende?−Perfectamente.Yaveoquesuspalabrasdehaceunosmeseshancaído

ensacotodo.Todoeseasuntodelarenunciaparaqueellaobtuvieraloqueclaramentemereceydesea,unhogar,unafamiliarespetable…−Clairemequiereamí–Joshuasentíaardersusmejillas.Odiabahablar

públicamente de sus sentimientos y más, ante personas como Calvin, aquienconsiderabanosolouncompetidor,sinoademás,unrivalencuantoaposiciónsocia−.Mequiere.−No tengo dudas al respecto –Arnold lemiró, compasivo−, y seguro

que tú la quieres a ella y vuestro amor es uno de esos con los que lospoetascreansonetos.Peroesteeselmundoquehabitamos,y laseñoritaFerris precisa de un esposo que pueda darle una vida más al uso,¿comprendes?Por supuesto que lo comprendía. Joshua sabía bien todo a lo que se

arriesgabaconcadapasoquedabaendirecciónaClaire.Costaría,inclusoaunque ahora tuviera el dinero suficiente como para hacer de su vidadiaria algo muy similar a lo que estaba acostumbrada. Los círculossociales,ciertasreunionesdedamasydemáseventosalosqueellaacudía,podríanmirarlamalsiteníaporesposoaunlacayoreciénconvertidoencapataz.Eldineroabríapuertas,esoeracierto,peronoevitabaloscuchicheos.

ConArnoldCalvin,aquellonosupondríaunproblema.Elniñobonitodelaaristocracia,futurovizconde,semoveríacomopezenelaguaentodosalóndebaileyactodecaridad.Enlapráctica,eralomejorparaClaire,lomáscómodoyaceptable.Loquemenosriesgostenía.Elasuntoestaba,enqueJoshuanopensabapermitirlo.−¿Es que no piensa decir nada? –le atosigó Arnold, perdiendo la

paciencia−,¿sehaquedadosinargumentosparadefendersupostura?−Usted habla suficiente por los dos –contestó Joshua, cruzándose de

brazos con despreocupación−. Puede decir todo lo que quiera, porqueningunadesuspalabrasesdeamorycompromiso.NoquiereaClaire,yporDiosqueellaaustedtampoco.−Elamornotienenadaqueverenestecaso.Hablamosdematrimonio,

deunacuerdofructíferoparatodaslaspartes.−Noestoydispuestoarenunciaralamujeralaquequiero.Pornadie–

sentenció Joshua, con firmeza−. Puede que no tenga su apellido, nitampocosutítulo,peronomehacefalta,¿sabeporqué?PorqueyotengoloqueClairequiere,yustedno.−¿Yquéesesoqueellaquiere,segúnusted?–eltonousadoporCalvin

fuecortante,conscientedequeeltuteoylosintentosdeacercarposicionesconaquelempleadocaíanensacoroto.Entrelazando los dedos con los de Joshua, fue lamismaClaire quien

respondió,conscientedequeaquella ibaaserunaformainmejorabledeponerapruebasufortalezadeespíritualahoradedefendersuderechoaserfelizycompartirlavidaconelhombreindicado.Después,tendríaquehacerlo ante su familia, ya que de ningún modo permitiría que Joshdefendieralacausasolo.Sufelicidadestabaenjuego.−Esél,Arnold–dijoconsimpleza−.Aunquepudierasofrecermelavida

másmaravillosadelmundo,noloseríaenrealidad.SolopuedodesearaJoshua, solo en él veo un compañero y un esposo. Lo lamento, peroningúnarreglo,porfácilquehagalascosas,puedecambiareso.−Claire… recapacita, por favor. Te juro que nome interpondré entre

vosotros,permitiréqueestéisjuntos,arreglaremos,dealgúnmodo…−No voy a conformarme con eso –dijo Josh, y su tono de voz, dejó

claroquelaconversaciónmoríaenesepunto−.Ysiustedesunhombre,tampocodebería.Rendido,ArnoldCalvintuvoquedesviarlamiradaparaqueelfuegode

la unión que tenía en frente no le cegara. Podría decir mucho más, losabía,eraunhombrelocuazqueraravezdesistíaenundebatedondesabíaquesusargumentoseransindudalosmejores,peroseríacomopredicareneldesierto.Claireestabadeterminadaallevaracabosuvoluntad,ysinduda,aquelhombrejuntoaella,JoshuaMcKan,quehastahacíapocosdíasservíaenlacasa,teníaunavoluntadinfranqueable.Nolograríapasaratravésdeél,nohabríanadaqueletentaraaocupar

enlavidadeClaireunsegundoplano.Eraunhombreorgulloso,yArnoldtambién. Suplicar no estaba en su vocabulario, pormás que la situaciónqueviviera,fueradesesperada.−Esperodecorazónquenoestéscometiendounerror,Claire–ledijo,

tratandodealigerarelambientetensoquelosrodeaba−,sabesquesiemprepodráscontarconmigo.−Sé que ahora te parece una traición, Arnold, pues la ayuda que me

prestasteenelpasadosindudamereceunarecompensamejor–tomándolelamano,Claireledevolviólasonrisa−,perohallarásalamujeradecuadayentoncesmirechazohabrásidounabendición.Asintiendopor faltadealgomejorquedecir,Arnolddedicóa Joshua

unamiradasincera,ladeunhombrequesabequehaperdidofrenteaunigual.Letendiólamano.−Cuidadeella.−Paraesovivo.Joshestrechólamanoqueseleofrecíaconungestoquedecíamucho

másquesusparcaspalabras.−Ve a hacer lo que debas –susurró Arnold, mirando a Claire con

intención−, tratarédemantenerme fuerade lavistade tu familia.No lesdaréningunainformación,sipuedoevitarlo.−Gracias,portodo.UnasentimientofuetodoloqueCalvinpudomostrar,antesdequedarse

justo allí parado, enmedio del jardín, viendo como sumejor baza paraderrotarlatiraníadesupadreseleescapabaentrelosdedos,guiadadelamanodeunhombrequecongustolehabríatumbadodeunsologolpedehaberseinterpuesto.−Nohabráquienseacerqueaella–susurróparasímismo,sonriendo.

25−Perdónporelretraso,yaestamosaquí.Recogiéndose las faldas, Claire descendió la pequeña hondonada que

comunicaba lazonadelestabloconelcaminoquedabaa lasalidade lapropiedad,conaquellasgrandesverjasdehierroforjadocoronadasconlaH que su padre, orgulloso, había mandado colocar para delimitar supropiedad.JuntoalcarruajedepaseoesperabanJosh,quesehabíapuestolalibrea

(seguramente la pieza de vestir más elegante que poseía dado su pocoentusiasmopor losgastos superfluos) yGilly, que lucíaun traje oscuroconsombreroyparecíapálidoyasustadizobajoelpelorubio.−Estoyseguradequelatardanzahamerecidolapena.Claire tomó de la mano a Caroline, que había venido detrás de ella

desde que salieran del dormitorio de los empleados, lugar que habíanusadoparaarreglarse.Tímidayligeramenteinquieta,lamuchachasedejóverbajoelsol,mostrandoelvestidoentonosrosadosqueClairelehabíaregaladoytanbienparecíaamoldarsealasformasdesucuerpo.Aunquevisiblementemás delgada a causa de la enfermedad,Caroline

era una joven bien proporcionada y de talle estilizado.El fajín en coraldejabaalavistaunacinturadelgadayhacíacaerlasfaldasdelvestidocongracia. El cabello, que se había recogido en un rodete trenzado, le caíasobrelanuca,haciendobrillarlosdelicadospendientesdeoroquelucía.Gillysequitóelsombreroyabriótantolaboca,ydurantetantotiempo,

queJoshtuvoquedarleuncodazo.−Porlossantoscalzonesdemiabuelo,Caroline…¿estásseguradeque

quieres conformarte con un don nadie como yo? Estás tan bonita…tanto…quehastaelmismocondecaeríarendidoatuspies.Con una risita, Claire se hizo a un lado, dejando a la joven pareja

intercambiarmiradasde anheloy suspiros.Alverlos, tan enamoradosydispuestos a todo por hacer de su amor una realidad, una punzada deenvidia se abrió paso en su pecho. Aunque estaba ahora más cerca deJoshuaquenunca,eltemoralmomentodeponerlascartassobrelamesaera latente en Claire, que deseaba y a la vez temía dar la cara ante sufamilia.Joshuateníalasideasfijas,peroeraunhombredehonoryantepondría

ante todo lo que considerara sería la felicidad y bienestar de ella. Si leconvencíandequeélnopodíaproporcionársela…−¿Estás bien? –interrogó él, al verla tan ausente−, ¿te ha disgustado

nuestroencuentroconCalvin?Sihacealgocontra…−Arnoldesuncaballero.Dudomuchoquehabertropezadoconélnos

supongaalgúnproblema.Joshselimitóagruñir,dejandoclarosinnecesidaddepalabrascuálera

suopiniónsobreunhombrequehabíaintentadocortejaraunadamaporrazones“quepodríanbeneficiaraambaspartes”.Él,quehabíarenegadode su amor por Claire durante años, porque simplemente sabía que erapoco para ella, no podía concebir que alguien que tenía todo entre lasmanosparapodercomportarsecomounrivaldigno,actuabadelmodoenqueCalvinlohabíahecho.Claro que si hubiera estado rendido de amor por Claire, la situación

habría sido la misma. Josh no estaba dispuesto a renunciar a ella antenadie.−Esperoquehayacomprendidoturechazoysehagaaunlado.Porsu

bien.−Joshua,consideroaArnoldunamigocercano,unapersonaconlaque

hablar y relacionarme independientemente de que su propuesta no hayasidodemiagrado–antelamiradainquisitivadeMcKan,semantuvofirme−.Estuvoamiladocuandolonecesitaba.−¿Cuándoocurrióeso?¿Cuándopudisteprecisarayudaynoacudistea

mí?Nohaynadaqueyonohicieraporti,Claire.−Me habías dicho a la cara que solo habías correspondido ami beso

portemoraserdespedido.Quenolodeseabasynohabíadebidopasar.Llenodeunavergüenzaquelehacíaimposiblemirarlaalacara,Joshua

giró sobre sí mismo, apoyando las manos sobre la puerta lacada delcarruajeyapretandolamandíbula.EraevidentequeCalvin ibaa tomarventajadeaquella retiradaqueél

habíaprotagonizado.No lecupo lamenorduda, tanprontodesestimóelcariñodeClaireyseapartó,dequeArnoldharíaentoncessumovimientomaestro.No se arrepentía.En sumomento, creyóque aquello era loquedebía

hacer,lomáslógico,lomásadecuado.RenunciaraClaireantesdequelascosasfueranamásylavirtudyhonordelafamiliaquedaraenentredicho.Poraquelentonces,siendosolounlacayoquedormíaenelestablo,Josh

veíasuvidapasaranhelandotocarunasestrellasqueestabanmásalládesualcance.Enestemomento,todoeradistinto.Talveznosoloporqueahoraeraun

hombre con posibles, capaz de poner sobre la cabeza de su amada untecho cómodo, cubrirla con joyas y ropajes y darle una existencia sinvergüenzanicarencias,sinotambiénporquesehabíadadocuentadeque,deseguirhaciéndoleaunlado,llegaríaelmomentoenqueelladejaradeesperarle.Y,llegadoelmomento,tampocoseguiríaqueriéndole.−Sabesbienqueningunademispalabrasfuereal.Tansolopretendía…

creíqueteestabaprotegiendo,arrancándotedemíparaquenoecharasaperdertuvida.−¿Ynopensasteeneldañoquemehacías?–poniendosumanopequeña

sobreelhombrodeJosh,lehizodarselavuelta−,¿noveíasacasoqueturechazomerompíapordentro?Joshua cerró los ojos cuandoClaire alzó lasmanos y le acarició las

mejillas,ligeramenteásperasporlabarbaincipientequeteñíadeoscurolamitad inferior de su rostro. Bajo su tacto, se sentía como un cachorrodomado,aexpensasdecualquierordenopeticiónqueellahiciera.Sucuerpo,queyasabíaloqueeratenerla,tembló,anhelandoelabrazo

íntimounavezmás.−Pensé que sería menos doloroso destruir tus ilusiones antes de que

éstasfueranmásfuertes.−¿Quépiensasahora?LamiradanegradeMcKanparecióhacerlaarderenllamascuandose

clavóenella.−Quetendríanquematarmeparaapartarmedeti.−Joshua…Él bajó la cabeza unos centímetros, asegurándose de hablarle en tono

bajoperomuycercadeella,rozandocasisufrentecontralosmechonescastañosquecaíangrácilmentesobrelasorejasdeClaire.−Yencuantoestemosasolas,volveréademostrártelo.−Estamoslistos.Gilly y Caroline se acercaron a ellos, tomados del brazo y con un

sonrojoenlasmejillasquedejabaclaroaquésedebíasuprisa.Concaballerosidad,Joshayudóalasdosmujeresaentraralcarruajey

él subió junto a Gilly en el asiento del conductor. Los dos amigosintercambiaron una mirada llena de significado, conscientes de lo que

aquelpasosignificaba.Unavezhecho,Gilly tenía la intencióndehablarconAndrew,confesarle loocurrido, laestanciadeCarolineen lacasaysusplanesdebuscartrabajoenotrolugardondeelpasadodelamuchachanolapersiguiera.Sabíaqueconseguiríaunabuenacartaderecomendación,puesllevaba

muchos años sirviendo para los Ferris. Conocía cada palmo de aquellugar, cada árbol y hendidura del terreno. Decir adiós iba a ser difícil,tantoalatierrayanimalesqueconsusmanoshabíacuidado,comoalaspersonasqueallísequedabanyalasqueconsiderabasufamilia.LamanodeJosh,presionandosuhombro,lereconfortó.−Hablaré con él por ti –ofrecióMcKan−, le contaré cómo pasó todo.

Estoy seguro de que te ofrecerá más ayuda que una carta derecomendación.−Noquisieraabusardesubuenafe,Joshua.TenencuentaqueCaroline

haestadobajosutechosinquelosupiera.Podríadarmeporafortunadosinomeechaconlopuesto.−Elcondenoesasí.Esunhombrejusto–yaelloseaferrabaconfuerza

−, además, tu petición no será nada en comparación con la que debohacerleyo.Con suma discreción, Gilly echó una ojeada hacia atrás, donde la

puertezueladel coche sehabíacerrado.Lasvoces suavesde lasmujereseran apenas audibles, pero su presencia parecía inundar cada rincón,inclusoaunquenoestuvierana lavista.Tomando las riendasconmanosexpertas,carraspeó,mirandoalfrente.−Imagino que tiene algo que ver con la señorita Ferris y su

desaparicióndelacenadeanoche.Conlascejasarqueadas,Joshuamiróasuamigo,esperandoladiatriba

de reproches, quejas y aspavientos a los que Gilly le tenía tan bienacostumbrado. No obstante, el lacayo se limitó a mover las riendas yponerloscaballosaltrote,guiándolosconmanofirmehacialasalidadela propiedad.Cuando llevaban unosminutos de camino silencioso, Joshapoyólabotaeneltravesañoyleincrepó.−¿Cómoesposiblequelosupieras?−No soy tan descuidado como todos creéis –contestó Gilly,

encogiéndosedehombros−,¿sabesloquetehaces?−Ellame quiere y sabeDios que yo dormiría en el infierno antes de

hacerla infeliz.Seríacapazdedesposarla inclusoaunqueno laamara,si

esofueraloqueellaquisiera.NofuenecesarioqueGillypreguntarasiaqueleraelcasoosi,porel

contrario,lossentimientosdeJoshuacorrespondíanalosdeClaire.Habíacosasquenonecesitabanrespuesta,unaúnicamiradasolíabastarparaquedospersonasquehabíanconvividoytrabajadojuntas,seconocieranalaperfección.Eseeraelcasodelosdoshombres.−Yaentraremosendetalles–dijo Josh, sonriendoconmalicia−, ahora

vayamosahacerdeCarolineunamujerrespetable.−Síseñor–decretóGilly,sonriendoconentusiasmo.TomaronelcaminoquedabaaKent,pasandoporelpequeñoChartham

y dejando atrás sus comercios. En agradable silencio, Gilly y Joshuavieron pasar las arboledas y vallados de las grandes casas y haciendasvecinasaladelcondedeHolt,dejandoatrásStonyCross.Una vez enKent, hicieron parar el carruaje justo frente a la pequeña

iglesiademaderadondelosfielesypiadososhabitantesibanalasmisasyrezos. Una visita anterior, previo pago del tiempo que el párroco iba aemplear en atenderlos, había dado aGilly los conocimientos necesariosparapoderllevarabuentérminosuplanenelmenortiempoposible.Por supuesto, de haber contado con más medios y una extensión de

tiempo más amplia para prepararlo todo, habría podido engalanar ellugar,comprarlea sunoviaunverdaderovestidoyofrecerle, almenos,undesayunoenalgunacantinarespetable.Sinembargo,lascosaseranlasque eran, y su situación requería de medidas rápidas, pues si quería laayudadelconde,sucasodebíaserpresentadocomoalgoserioyformal.Tomando a Caroline de la mano y dedicándole una mirada que

profesabamásamordelqueseríanuncacapazdeexpresarconpalabras,Gillycruzóconellaelumbraldelaiglesia,seguidosdecercaporJoshuayClaire,queharíanlasvecesdetestigos.Elpárroco,unancianoconmiradaacuosa,lesesperabayaenelpúlpito.

Sometió a la pareja a algunas preguntas, antes de centrarse en su ajadolibroyempezaraleersinemoción.Pesealolúgubredelmomento,ylaescasezdeinvitados,labodaentre

Caroline,quelucíaradianteconelvestidomásbonitoquehabíatenidoensu vida, y Gilly, un hombre alegre y bonachón que por primera vezdisfrutaba de la sensación de estar enamorado y ser correspondido, fueunadelasmásbonitasqueClairehabíavistoensuvida.

Emocionada al ver como la jovenpareja intercambiaba los votos queles unirían para siempre, pese a la adversidad, las diferencias, losinescrutablescaminosdelavidaylasdificultadesquepudieranencontraren el camino que ahora emprendían, deslizó su mano dentro de la deJoshua,tomándolaconfuerza,comosiaferrarseaélenunlugarsagradopudierasalvarlosdecualquierposibilidaddeseparación.Con dedos temblorosos,Gilly colocó un anillo simple en el dedo de

Caroline,quelloriqueóllenadealegría.−¿Nosimaginas?–lesusurróClaireaJosh,admirandocomolapareja

erabendecidayunidaenmatrimonio.Tragandosaliva,McKannegó.Después,sellevólamanodeClairealos

labiosylabesódevotamente,mirándolaalosojosconelconvencimientodequepronto,unnuevocapítuloseabriríasoloparaellos.−No será así para nosotros –susurró Joshua, haciendo alusión a la

iglesiavacíaycarentedeadornos−.Teloprometo.−Eso no tendría importancia. Me daría igual, siempre que estuviera

uniéndomeatiparasiempre.Conunaspocaspalabrassolemnesmás,GillyyCaroline,aquellasdos

almasperdidasenelmundo,cuyasvidashabíanpasadoporaltibajos, seconvirtieron en marido y mujer. Al volverse de frente ante sus únicostestigos,lafelicidadmisma,parecióhacersepersonaenlosrostrosdelosdos.Elamorhabíatriunfadoparaellos,pensóClaire,elevandounaplegaria

alcielo,¿loharíatambiénparaJoshyella?

***Silbando alegremente y con paso firme, Andrew entró el comedor

aquellamañanaenarbolandounsobrereciénabiertoyconelsemblantedequienhaconseguidoloqueseproponíautilizandoúnicamentelosmediosmássofisticadosdecuantosteníaasualcance.Conungesto,saludóasumadreysuegra,queseencontrabanyaenla

mesa, esperándole. Besó la coronilla de Victoria y atestiguó que susemblantenoparecíademasiadopálidooenfermizopeseaque lanocheanteriorhabíaestadolevantadaatendiendoalosinvitadoshastaaltashorasdelamadrugada.Harvey,queestabaacomodadobajolasillaqueAndrew

usaría,levantólacabezaybostezóensudirección.−Bellas damas, un hombre se siente más que honrado de poder

compartir mesa con tal ramillete de señoras. Soy afortunado hasta másalládeloadecuado.Victoria enarcó una ceja, mirando a su marido como si se hubiera

vuelto loco. No es que Andrew tuviera mal despertar o fueraespecialmentehoscopor lasmañanas,perosindudasemostrabamuchomáscomedidoyexpresabaungradodefelicidadbastantemásinferioralquelucíaenaquelmomento.−Parece que alguien ha tenido una buena noche –susurró su esposa,

haciéndolesonreír.−Como siempre desde que me casé contigo y por ello, comparto el

lechoysusplaceres–Andrewlehizounguiño,asegurándosedequenadiemásoíasurespuesta.Victoriaenrojecióhastaquetodosurostroquedóajuegoconelcabello

rojo que lucía, semirrecogido, sobre la espalda. Un carraspeo de lacondesaviudabastóparaatraerlaatencióndeAndrewdenuevohaciaelrestodecomensales.−¿Puedesaberseaquésedebetalalegríaahorastantempranas,hijo?−Pues ya queme lo pregunta, madre… −Andrew alzó nuevamente el

misterioso sobre que llevaba entre lasmanos, creando expectación−, herecibido,conlasprimerasluces,unacartadesugracia,WaldonOzma.Eleanor,queenaquelmomentomojabameticulosamenteunagalletade

centenoensuté,seasombrótantoqueladejócaerdentro,creandounlevechapoteo. Conscientes de los dimes y diretes que Andrew y el duquehabíanintercambiadoarazóndeaquellastierrasdecultivodelacasaHolt,queOzmadeseabacomprara todacosa, lasmujeresguardaronsilencio,temerosasdeunnuevorevésenlarelaciónentreamboshacendados.−¿Yquédice?–inquirióVictoria,tensa.−¿Havueltoasocavartuautoridad?¿Insiste?–preguntóJoanna,conlos

puñoscerrados,comosiseprepararaparagolpearalgo.−Nadamáslejos–contestóAndrew,relajado−,trassu…noinvitacióna

nuestra cena de ayer, su gracia expresa sus más honestas y delicadasdisculpas por su comportamiento. Me hace saber, así mismo, que esconsciente de haber utilizado su título e influencias para intentarintimidarmey,alegandoquesuvejezlehaceperderlasformasquetodocaballero de su clase debe lucir, reitera se le dispense y se pone a mi

disposiciónparacualquiereventualidaden laquepudiera sermeútil.Noobstante,ycitosuspalabrasexactas,seremosvecinosporlargosperiodos,yaquemantienelacompradelaparcelaquecolindaconestacasa,porlotanto,debemoslimartodaasperezacomocaballeros.−¡Nomediga!–Eleanor,queyallevabaunosminutosabanicándose,se

llevólamanolibrealpecho−,¿seharetractadodesuspalabras?−Detodas,señoramía–ledijoAndrew,sonriendoaúnmás−,dehecho,

respetamijuventudyvitalidadalahoradehabermenegado.Haapreciadoelintercambiodeopiniones,segúndice.−Nomecabedudaquehabersidoexcluidodelosinvitadoshaminado

sufortaleza–declaróJoanna,queconocíamuchode lasnormassocialesdelaaristocraciatrastodaunavidaceñidaaellas−,puedequesutítuloseasuperioraltuyo,Andrew,peroelcondadodeHoltesantiguoyrespetado.Ni siquiera el duque de Ozma querría verse excluido de tu amistad, ymenos,sipiensamudarsetancerca.−Esomeparecióamí,madre.Estáclaroquedesealimarasperezas.−Y para eso se ofrece a hacerte algún favor que puedas necesitar –

culminóVictoria con un suspiro, prestandomás atención a su desayunoqueaaquellaspalabras−,laaltasociedad…siempreseráunmisterioparamí.−Vicky,querida…¡yadeberíashaberaprendidoquenopuedescriticar

elcírculodelqueformasparte!UnamiradadelajovenpelirrojabastóparaqueaEleanornolequedara

más remedio que volver a su té, consciente de que inculcar ciertosapreciosalaaristocraciaenVictoria,seríaunapérdidadetiempo.−Seacomofuere–dijoAndrew,removiendosucafé−,estasituaciónha

llegadoporfinatérmino.−Me sientomuyorgullosa delmodo en que lo has solucionado, hijo.

Comotodouncaballero,sinperdertusitionirecurriramalosmodos.−Lohabríahechodebuengradodesernecesario,madre.Seloaseguro.−¡Señora!Elgrito,queproveníadelpasillo,hizoqueloscuatrointegrantesdela

mesa dejaran en pausa toda conversación. Andrew, que apenas se habíallevadolatazaaloslabios,selevantódesúbito,aligualqueVictoria,quecasitropezóconlasdimensionesdesuvientreabultadoalvervenir,rojade preocupación y con la cara sudorosa a Josephine, cuya larga trenzacanosasebamboleabaalritmodesusmovimientos.

Presuroso,ytrascomprobarquesumujerestababien,Andrewacudiójuntoalamadellaves,quellevabayasuuniformedetrabajo,habiéndosenegadoenrotundoapasarunsolodíamásreposandounaenfermedadalaqueyahabíavencido.−¿Lehaocurridoalgoamihijo?–preguntóVictoria, aterrada−,¿está

bien?−Oh,señora.Disculpe,nopretendíaasustarla.Elpequeñoduermecomo

unángeldelseñor.Unademisdoncellasdemásconfianzaestáconél.Conlamanoenelpecho,Victoriasedejócaersobrelasilla.Eleanorse

dioprisaenacudirasulado,ofreciéndoleaireypalabrasdesosiego.−¿Qué ha pasado? –esta vez, fue la condesa viuda quien preguntó. La

miradaqueambascompartierondejóclaroqueeraaellaaquiensehabíadirigidoJosephineenunprincipio−.PorDios,dímelo.AunsostenidaporlosbrazosdeAndrew,lamujer,consternada,miróa

los ojos a Joanna, como disculpándose por el dolor que sabía iba acausarle.−Es la señorita Claire, señora. Nadie la ha visto desde anoche, en la

cena.Desaparecióynohadormidoensudormitorio.−¿Qué estás diciendo? –Andrew, con el ceño fruncido, trató de hacer

memoria,preguntándosesihabíavistoosabidoalgodesuhermanaenlashoras previas−, ¿alguien estuvo con ella después de cenar? ¿Fue vistaanoche?Nadie respondió, pero las tres mujeres intercambiaron miradas

significativas.−Alhacerelaseodelamañana,hemosencontradosuvestidodefiesta–

siguióJosephine,queseretorcíalasmanos−,debióescabullirsealacasapara cambiarse en algúnmomento, pero le aseguro que no ha dormidobajoestetecho.Metemoquenopuedoencontrarla.

26−¿Quénopuedesencontrarla?¿Cómoquenopuedesencontrarla?Joanna, que se había quedado lívida, miraba a Josephine como si

esperasedetodocorazónqueéstarompieraencarcajadasyconfesasequetodoaquelloeraunabroma.LamentedeAndrew,quehastahacíapocosminutoshabíaestadolibre

detodapreocupación,bullíaahora,intentandorecordarlaúltimavezquehabía visto a su hermana, si algo en el semblante o la forma decomportarsedeClairehabíasidounapistadequeestabaprontaacometerunalocurayélnosehabíadadocuenta.−¿Estáseguradequenohadormidoenlacasa?–PreguntóEleanor,que

todavía abanicaba a Victoria para ayudarla a recomponerse del sustoinicial−.Tal vez hamadrugadomucho.Las jovencitas son siempremuyactivas.−Estoysegura,señoraLinton–Josephinesefrotólasmanos−,pasópor

eldormitorioparacambiarse,peronolousó.Despertandodel letargo,Andrewsoltó sobre lamesa la servilletaque

aún sujetaba entre lasmanos y cruzó la sala con prontitud.Harvey, quehabía levantado las orejas ante el revuelo que se había formado en eltranquilo desayuno, lemiró con sus ojillos despiertos, como esperandoquizáqueledieraalgunaordenopeticiónespecífica.−Busqueaalguienqueprepareloscaballos–ordenóAndrewanadieen

particular,haciendoqueJosephinesalierapresurosadelcomedor−,saldréahoramismoabuscarla.Joanna, nerviosa, balbucía preguntas y comentarios para sí misma,

perdidaensuspropiospensamientos.Eraimposible,sedecía,queClaireestuvierafueradelapropiedad,¿adóndehabríapodidoir?Susamistadesmás allegadas estaban en Londres, y de ninguna manera habría osadomarcharseenmitaddelanoche,sinavisarasusfamiliares,yemprenderunviajepeligrosoporsucuenta.Claroque,enelpasado,esohabíasidoexactamenteloquehabíahecho.−DiosmíoAndrew…Diosmío–elconde,alverasumadreallímitede

susfuerzas,seapresuróatomarlaporeltalle,temiendoquesedesmayara−,¿ysisehaidoalaciudad?−¿Por qué iba a hacer una cosa así, madre? Ymenos enmitad de la

cena,noestaninconsciente.−Está peleada con la hija del matrimonio Hildegar, han tenido algún

tipo de desacuerdo. Tu hermana le ha escrito pero no ha obtenidorespuesta.¿Ysi…ysihaidoaverlapersonalmente?¿Ysimihijahasidotanlocacomoparahuirenmitaddelanoche,solaporesoscaminos…?−Laencontraré,madre–aseguróAndrew,guardándose la información

−,volveréKentdel revésdesernecesariopero teprometo,que traeréaClairedevueltayellamismaexplicaráloocurrido.Victoria, que hasta ese momento había permanecido en un discreto

segundoplano,dejóvagarsumenteyrecordóaquellasconversacionesyratos pasados con Claire. Ellas eran cercanas, tenían confianza y secontabanconfidencias.Dehecho,habíasidoClaireenquienVictoriamássehabíaapoyadodurantelosprimerosmomentosdesucompromisoconAndrew, y una vez casada, se habían escrito amenudo, acrecentando suamistadpocoapoco.Ahora, más que cuñadas, eran amigas, por lo que era en Victoria en

quienClairesolíadescargarpartedesupreocupación.Recordando el incidente del caballo sufrido por Josh y todo cuanto

ClairelehabíacontadoarazóndeArnoldCalvin,Victoriaempezóaatarcabos, preguntándose si acaso no estaría alguno de esos dos jóvenesdetrásdelarepentinadesaparicióndesucuñada.Contiento,porquetocaraquel tema y errar sería muy delicado, tomó a Andrew de la manga,llamandosuatención.−PreguntaaJoshuaMcKan–lesusurró,esperandoquenadielaoyera−,

estámuyunidoaClaire,Andrew.Sielconde interpretócorrectamente lamiradadesuesposaono,ella

nolosupo,puesAndrewnosepronunció.Asintióconlacabezaylabesóenlafrente,dispuestoapartirsindemora.−Josephine, busque alSeñorCalvin, creo recordar que anoche estuvo

hablandoconClaireenlacena–ordenó,recorriendoelsalónendirecciónalasalida−.Voyabuscarla.−Esonoseránecesario.La voz de Josh, fuerte y potente, llenó cada rincón de la sala de

desayuno, dejando estáticos a los allí presentes que le vieron acercarse,conpasofirmeyseguro,acompañadodeunaClairequelucíaunamiradaserenaperocargadadeincertidumbreenelrostro.−¡Claire!–gritóJoanna,corriendoaabrazarasuhijatraslosmomentos

deangustiapasados−,¡chiquillatonta!¿Dóndetehabíasmetido?Andrew,quesehabíacruzadodebrazosyteníaelceñofruncido,dedicó

una única mirada inquisitiva a Victoria, seguramente a razón de quehubieraacertadoencuantoalascompañíasdesuhermana.Después,miróasucapataz,quenodetuvosuspasoshastaestaraunadistanciaadecuadadelospresentes.Dejando pasar los primeros instantes, en los que todos celebraron el

retornodeClaireyelhechodeque laposibilidaddehuidahubierasidosolounaexageración,elpropiocondemiróasuhermana,acariciándolelamejillaconalivio.LosojoscastañosdeClairechocarondirectamenteconlossuyos, tanparecidos,yaunqueAndrewnoeraunhombrequesedejara llevarpornadaqueno fuera la certeza, supode algúnmodoquemuchascosasestabanapuntodecambiar.−No te haces una idea del susto que nos has dado–le riñó, usando el

mismo tono que emplearía, años después, con el pequeño CharlesAnthony.−Losientomucho,Andrew,noeramiintención–ClairemiróaVictoria

yEleanor,condisculpa−,teaseguroquetieneunaexplicación.−Estamosansiososporoírla.La condesa viuda, recuperada ya de la preocupación de poder haber

perdido a su hija, y viéndola sana y a salvo ante ella, había tomadonuevamentesuposturademadreseria.AhoramirabaaClaireesperandodetodocorazónquesusexcusasfueranválidas,puesdelocontrario,todoelmiedoinicialquehabíasentidosetransformaríaenunairasinigual.Retorciéndose las manos, Claire miró de reojo a Joshua, que

comprendióqueeraelmomentodeasumirlasconsecuenciasdesusactos.−LaseñoritaFerris…Claire,nocorriópeligroenningúnmomento–le

parecióabsurdollamarlacontalformalidad,teniendoencuentaqueenlasúltimashoraslahabíaconocidodeunmodoíntimoyprofundo−,estuvoconmigoentodomomento.Victoria emitió un suspiro, fruto tanto de sentirse aliviada como

impresionada.Sedejócaersobrelasilla,mirandoentodomomentoasumarido,preguntándosecómoreaccionaríacuandoaquellaverdadqueellayahabíasospechado,salieraporfinalaluz.−MetranquilizasaberqueClairenoestuvosola,vagandoporlacasay

los jardines a altas horas –dijo el conde, dejando caer las manos a loslados del cuerpo−, pero tengo entendido que no durmió en esta casa,

¿Claire,puedesdecirnosdónde…?−Estuvo conmigo,milord –repitió Josh, sin darse tiempo a titubear−.

Clairepasólanocheconmigo.Todalanoche.Para cualquier otra familia, un momento como aquel podría haber

supuestounarupturacompletaconlatranquilavidadelaquedisfrutaban.De hecho, incluso en tiempos del padre de Andrew, la afirmación deJoshuapodríahaberacarreadogravesconsecuenciasquesinduda,habríanafectado a todos los presentes, provocando una toma de decisionesdesesperada y basada en mantener, a toda cosa, la reputación y buennombredelafamiliaintacto.Paraempezar,Clairehabríasidodesposadasindemora,probablemente

con Arnold Calvin, el pretendiente más adecuado y deseable. Él habíamostradointerés,demodoqueseleretribuiríalapérdidadelavirtuddelanoviaenformadedoteacrecentadayseesperaría,duranteelrestodelavidadeambos,queaquelsecretoquedaraenterradoentrelosmurosdelacasa.EncuantoaJoshua,dehabersidoelresponsabledelafamiliaotro,se

podríahaberesperadocualquieracosa.Lostiemposdelcastigofísicoyladenuncia a la guardia local para casos como aquellos habían, graciasDios,pasadodemoda.Ahoralaaristocracia,aunqueférreaencostumbresyanticuadaparasegúnquéprácticas,teníalamentemuchomásabiertaencuantoalasrelacionesyromancesdelosjóvenes.Losnuevosricosnoerantanmalconsiderados,yelhombretrabajador

que hacía fortuna de repente, aunque visto con suspicacia por tener lasmanos “manchadas” de la tierra, resultaba ser aceptado en los círculosmásaltos,sipodíapermitírselos.Contodo,yaunsiendolosHoltunafamiliabastantemoderna,laparte

conservadora que venía adherida al título proseguía firmemente ancladaenlospensamientosdetodoslosallípresentes.Poreso,nohubovítoresyalegríaanteel conocimientodequeClaire, lamiembromás jovende lafamilia, había pasado la noche con un empleado, extinguiendo de esemodo casi por completo sus posibilidades de hacer unmatrimoniomásencumbrante.LamiradadeAndrew,impertérrita,estabafijaenJosh,comovalorando

siseesperabadeélalgunapalabraespecíficaoungestofísicodeiraporlaconfianzatraicionada.Despuésdetodo,Claireerasuhermana,yaunquepodíaentenderloqueelamorylapasiónhacíanalcerebrodeunhombre,

existíancosascomoelhonoryelrespetoquenopodíanserpasadasporalto.−Meparecequeesmomentodequehablemos−ledijoporfinaMcKan,

sinmostraremocióndeningunaclase−,enmidespacho.ClaireyJoshcompartieronunamiradaqueduróapenasunossegundos.

Lamuchacha,consternadaporeltonofríoquehabíausadosuhermano,letomólamanoalhombrequeamaba,presionandocuantopudoconlasuya,comosiasílesalvaradetodomalyleprotegieradeposiblesrepresalias.−No tedejesconvencer–lesuplicó, temiendoque la ideadeofrecerle

opcionesparasalvaguardarelhonormancillado,nublaraelamordeJosh−,porfavor.−Nadamealejaráde ti–dijoél, soltándolaconcuidadoy siguiendoa

Andrew.

***Nadamásllegaralabiblioteca,Andrewsesirvióunbrandyylotomó

deunsolotrago.LatranquilidaddesaberaClaireasalvoselemezclabaconlaincapacidaddeasumirquesuhermana,enarasdeaquelladevociónque siempre había demostrado sentir por Josh, hubiera llegado a cotassemejantesporconseguirestarconél.Si dejaba a un lado la hipocresía, casi se sentía tentado de sonreír.

EstabaclaroquelosFerris,conindependenciadesusexo,hacíancuantoestuviera en sus manos para obtener el afecto de la persona deseada,fuerancualesfuesenlasconsecuencias.Élmismo,sinirmáslejos,habíaperseguidoaVictoriaLintonhastaarrancarleelsídeloslabioscontodaslasarmasdelasquehabíadispuesto.Ysupropiopadre,siechabalavistaaños más atrás, había desposado a Joanna, recién llegada al país yprocedentedeunafamiliadecomerciantes,sindejarseinfluirpornadaninadie.CiertoqueClaire,comomujer,veíalimitadaslasposibilidadesaloque

elhombreresponsabledesufamiliadictaraparaella.Porsuerteparalosimplicados,Andrewteníalasmirasabiertasypodíaentenderyasumirquehabía veces en la vida en las que buscar la felicidad pesaba más quecualquierconvencionalismo.Sinembargo…

LapuertaseabrióyporellaentróJoshua,conlacabezaalta,elmentónoscurecido por la sombra de la barba que no se había rasurado y loshombrosrectos.Cerróconcuidadoyseechóhacíaatrásunmechónnegrodepelo,observandoalconde,hombreyamigoconelquehabíacrecido,ensilencio.Habíarespetoenlamiradaquecompartieron,perotambiénsemidieron

elunoalotro.Andrewvolvióalalicoreraysirviódosvasos,másJoshuarechazóelsuyo.−Aceptaré cualquier cosa que quieras decirme –declaró McKan, con

serenidadperosinsumisión.TuteóaAndrewparahacerevidenteque,enaquelmomento,leconsiderabaunigual.−Vayaqueloharás.Notequepaduda.−Pero antes de que tratemos ese tema, hay otra cosa de la que me

gustaríahablarcontigo.Esimportante.Andrew se rio, dejando su segundo vaso vacío a un lado y

acomodándoseapoyadocontraelescritorio.Negóconlacabeza,mirandoaaquelmuchachoconelquepeseahaberpasadoaños,jamásterminaríadeconocer.Sefijóenquellevabapuestala libreadelcondado,algoqueeramuydifícildever.−Demodoque,inclusoenunasituacióncomolapresente,erestúelque

vaadictarlostérminosdecómovamosallevaracaboestadiscusión.−Simedespidesomemueles apalospor loocurrido, sabréque este

asunto ya ha sido expuesto –dijo Josh, sin gracia en su tono−, prefierodecírteloantes.−Habla.Conpacienciayde formaordenada, Joshua le expuso loshechosque

teníanqueverconGillyyCaroline.Lehablódesucompletacolaboraciónalahoradetraeralaenfermaalacasa,quebrantandoasílaconfianzaquetodos los Ferris le habían entregado. También le contó su temor a uncontagio masivo y su acción preventiva posterior. Le habló delarrepentimientoporhaberintentadoecharlosydeldeseoférreodeGillydedaraaquellajovenunavidamejor.−Lesentreguélasumacompletaporlaventadelcaballo–dijoporfin−,

paraquepudieranempezarypagarunabodacomoesdebido.−De modo que por eso me lo vendiste –decretó Andrew−, porque

necesitabasfondosdeinmediato.−Eralaúnicaformaqueteníadeacudiratisinviolarlaprivacidadque

Gillymehabíaexigido.−Peromelocuentasahora.¿Porqué?−Van a irse.Carolinenunca ejerció, peropasó en el burdel el tiempo

suficienteparaquenadieloolvidejamás.Sisequedanaquíseráseñaladaynopodránvivirenpaz.Gillynoquiereeso.−Comprendo–Andrewtomólaplumaentrelasmanos,deslizándolapor

sus dedos, pensativo−, me encargaré de recomendarlo para que seacontratadodondeseaquequierair,perosinotieneningunapreferencia…sedéuncaballeroquemedebeungranfavor.Élseencargará.Joshua asintió, con el agradecimiento pintado en el rostro. Por un

momento, estuvo tentado de preguntarle aAndrew si no estabamolestopornadadeloqueacababadeoír.¿Seríaposiblequenoleimportaraqueaquellamuchachadedudosa reputaciónyposiblemente enfermahubieramorado bajo su techo? ¿Cerca de su esposa e hijo? ¿Al cuidado de suhermana?Parecíademasiadocomoparaquesimplemente,lodejarapasar.−¿No vas a… decirme nada al respecto? –cuestionó Joshua al final,

incapazdedejarloestar−.Soyconscientede la falta,y la repararécomoestéenmimano.−Verás,Josh–Andrewdejólaplumaysecruzódebrazos−,sitenemos

encuentaqueeseesuntemaque,alparecer,haencontradosolución,nomepareceprudenteprofundizarmásenél.Sobretodo,partiendodequelasituación en la que Claire y tú estáis ahora mismo, eclipsaría hasta unincendio.−Nuncamehabríaacercadoaellasimifortunanohubieracambiado–

dijoJoshua,sinotroprincipioposibledelquepartir.−Esaesunaformapésimadedefendertusintenciones,amigomío.−Siempre la he amado,Andrew –Josh abrió los brazos, abarcando la

inmensidad, como si solo así pudieramedir el pesode sus sentimientospor Claire−, primero con protección y cariño y después, a medida quecrecíamos… siempre supe cuál era mi sitio, y por Dios que lo herespetado,hastalograrcasiquemeodiara.−Continua.−LallegadadeeseseñorCalvin…fuecomoungolpecertero.Sabíaque

Claire no seguiría aferrándose a migajas, que terminaría por aceptaralgún pretendiente, porque tendría que casarse y tener familia. Yo loaceptaba, lo comprendía.No deseaba ser egoísta y privarla de una vidafeliz.

−Hastaquecomprobastequeperderlapodíaserunarealidad.McKanasintió.−Sabía que solo era cuestión de tiempo que algún compromiso se

formalizara,perodetodosmodos,estabadecididoadejarlamarchar.No era más que un lacayo, le contó a Andrew, sin vergüenza ni

humillación, pero sí con la certeza de que aquello le marcaba comoalguien indeseable para una dama como Claire. El ascenso a capatazsuponía un cambio sustancial, sería más respetado, ya no se leconsideraría un trabajador raso que cumplía órdenes para ganarse unjornal, sino que tendría a su disposición la posibilidad de tomardecisiones,hacervalersusderechosyllegaraconsiderarcomosuyounpedazodetodoaquelloporloquehabíatrabajado.−De modo que rechazabas con tanto ahínco el puesto porque te

otorgabaesperanzasdeservistocomounhombremejor.−Nopodíapermitirmeilusiones,Andrew.NoenloreferenteaClaire.−¿Acaso esta familia teha tratado algunavez comoaun empleadoal

que no nos uniera nada? –preguntóAndrew,molesto−, ¿hemos sido tandespiadados como para pasaras años de sufrimiento bajo este techo sindecírnoslo?−Porelcontrario,tantotupadrecomotú,ylacondesa…habéissidomi

familia.Mehabéiscriado,protegido,dadolaopcióndeganarmelavidadeformadistintaaloquemipadre…−Joshsuspiró,decididoadejaresoatrás−,ponerlosojosenClairefuecomofaltarosatodos.Alprincipiomeodiaba por ello, por después, al saber que no podría cambiarlo, decidíevitarloatodacosta.−Hastalosrecientesacontecimientos.−Miabuelamehablódelasinversionesquelahasayudadoahacercon

mismesadas–McKanseencogiódehombros,todavíaincapazdeasimilarlo que aquello significaba−, las cosas cambiaron.Ahora tenía algomásquemipersonaparaofreceraClaire.Presionándose el puente de la nariz, Andrew se obligó a reorganizar

toda aquellamaraña de confesiones.Recordó aVictoria, pidiéndole quepreguntara a Joshua sobre el paradero de Claire al saberla perdida,recordó,asuvez,milesdemomentospasadosenloscualesMcKanhabíasaltado como una fiera para proteger y cuidar de su hermana, comosiempre había estado pendiente de ella, atento a todas sus palabras ygestos.Élmismo,habíacontadoconqueJoshuasiempreactuaríadeese

modo.Habíasidounaconstanteensuvida,yClairehabíacrecidovenerandoy

anhelandoelhombreenelqueJoshuaseibaconvirtiendo,entantoqueélmejoraba, su pulía, aprendía y luchaba solo por ganarse la sonrisasatisfechadeellaalcomprobarsusprogresos.Fueplatónicoalprincipio,una ensoñación infantil e inocente. Pero aquello cambió y creció, seconvirtióenreal.Incrédulo,Andrewsediocuentadeque lohabía sabidosiempre, solo

quehasta entonces,no sehabíadadocuentadequeunamor tangrande,unaverdadtanpoderosa,yacíadormidaentrelosmurosdesupropiacasa.−¿Cómopuedoconfiarenlafuerzadetussentimientospormihermana

simeestásdiciendoquesolo tehasdecididoasucortejo trassaberqueeresposeedordeesarepentinafortuna?A pesar del tono hosco del conde, Joshua tuvo que sonreír. Andrew

enarcóunaceja,sincreerloqueveía.−EsamismapreguntamelahizoClairetanprontoseloconté.−¿Yquéfueloquelerespondiste?−Esosololaincumbeaella–dijoJosh,sinamilanarse−,peroatitediré

quesolohabríasidocuestióndetiempo.Aunquemirenunciaestaballenade honor, no soy un caballero, Andrew. Ni un mártir. Habría acabadoreclamándola,valiéndomedecualquierpretexto.−Estáclaroquehasjugadounacartapeligrosa.Eirreparable.−Nomearrepiento–sumiradadeclarabaqueeracierto−.Asumiré las

consecuenciasnecesarias,peronorenunciaréaClaire.Nodeseohacerlo,ymedolería,perodesernecesario,meenfrentaréati.Conunacalma infinita,Andrew recorrióelbordedel escritoriohasta

situarsejustofrenteaJosh.Conelportedetodounconde,tomóasientoyle invitó así mismo a que hiciera lo propio. Aunque inseguro, McKanterminóporobedecer,dejándosecaerenlasillamáscercanaasuposiciónqueencontró.Aguardóloquepudieronserhoras,hastaqueAndrew,porfin,sepronunció.−Que te guarde gran afecto y te considere demi familia, Joshua, no

significa,niporasomo,quevayaaponerte lascosas fáciles–declaróelconde, con seriedad−. Claire es mi hermana y la situación en que seencuentradebesolucionarsedelamaneramásconvenienteparatodos.−Cuentoconello.AntelarespuestadeJoshua,Andrewcurvóloslabiosenunasonrisaque

prometíaesperanzas.Noobstante,elbrillopeligrosodesumirada,dejóalasclarasqueaquellaibaaserunaentrevistaarduayllenadeexigenciasypeticiones. Josh se armódepaciencia, consciente deque iba a tener queestardispuestoahacermuchasconcesionessiqueríaganarselabendicióndelconde.−Pontecómodo,McKan–parahacerhonora suspalabras,Andrewse

repantingóensusillón,disfrutandoampliamentedelsemblantehoscodelhombre que tenía enfrente−, porque todo cuanto hay que decidir, nosllevaráunbuenrato.

27Con la vista perdida, Claire intentaba entretenerse mirando como

Windy, la yegua castaña que lucía ya un vientre de notable preñez, eramimadaporunodelosencargadosdelacuadra,quecepillabasuscrinesyrevisabaelestadodelasherradurasconmimoysumaatención.Intentando que aquellas actividades que siempre la habían apasionado

lograran distraerla, Claire trató de llevar a su mente a ideas y planesfuturos, donde ella misma pondría nombre al potro y se encargaría desupervisar el cubículo doble donde madre y cría vivirían hasta que elpotro se alimentara solo. Después, el animal crecería, sería preparadopara la doma y cuando llegara el momento, seguro que su sobrinodisfrutaríapaseandosobresulomo.No obstante, por más que la vida y desarrollo de los caballos, en

especial de aquella yegua, que era su favorita, antaño la hubieraentusiasmado, Claire no podía alejar sus pensamientos de lo que estabaocurriendo tras los muros de la gran casa. En aquellos precisosmomentos,mientras ella semordía el labio presa de la desesperación ylosnervios,sufuturomásinmediatoestabasiendodecidido.Ignoraba cómohabría tomadoAndrew lapeticióndematrimoniopor

partede Joshua, pero solopodía rezar, de cuantas formas conocía, paraquesuhermanoseatuvieraarazonesypermitieraqueelcapatazyellaseconvirtieran en marido y mujer. Sabía Dios que Claire no aceptaría aningún otro hombre más que a Josh, y si bien estaba dispuesta a salircorriendoenmitaddelanocheparaseguirlesiéleraforzadoaabandonarla casa, deseada desesperadamente que hubiera entendimiento entre sufamiliayelhombreamado.Siemprehabíaoídoesodequenopodía tenerse todoen lavida,pero

ahoraquepor fin Josh estabadispuesto a lucharpor ellay el amorqueambos sentían, esperaba que la suerte le permitiera disfrutar de unafelicidadcompleta.−Nocabedudadequeenestacasasetrataalasembarazadasconsuma

precaución –oyó decir a Victoria a su espalda−, sin importar si sonhumanasono.Claire dejó escapar un suspiro y su cuñada, consciente de los duros

momentosdetensiónqueéstavivía,leapretóelhombroconcariño.

−Tratadeestarcalmada,Claire.Tuhermanonoesunhombrearisconidifícildellevar.EstoyseguradequeJoshuanotienenadaquetemer.−Pormás que le aprecie,Vicky… e incluso aunque haya crecido con

nosotros, sigue siendo un empleado de la casa. ¿Y si eso pesa en ladecisióndeAndrew?−Andrewnoesunhipócrita,Claire–acariciándoseelvientre,Victoria

seapoyóenlacerca,admirandoellustrosopelajedelayegua,quepacíatranquilamente a lo lejos−, él tampoco tomó por esposa a la mujeresperada.−Eresunadama,pocaimportanciatienesiposeíasonotítulo.−Nitítulo,nifortuna,nilasmanerasapropiadas…−Victoriacontócon

los dedos, riendo alegremente−, por Dios, ni siquiera las ansias dedesposarme tenía. Fue un verdadero golpe de efecto que tu hermanoconsiguieraarrastrarmealaltar.−Meconstaquetehicistederogar.−Solo para que no perdiera el interés –conmiradamaternal,Victoria

acarició la mano de Claire−, si Joshua te quiere, ni aun teniendo queenfrentarseaunnobleanticuadoydementecerradarenunciaríaati.Estoysegura de que, en el fondo, Andrew sabe que te entrega a la personacorrecta.−Esoespero,Victoria…esoespero.Pensando en su madre, quien todavía no se había pronunciado, y en

Josephine, que sería seguramente quienmás impedimentos pondría paraquelauniónsecelebraseyJoshuaseconvirtieraenmiembroporderechopropiodelafamiliaFerris,Clairepensóque,inclusosalvandoelescolloque Andrew suponía, a Josh y ella les quedaría todavía mucho quedemostrar.Consuerte,tendríanelrestodesuvidaparademostrarqueaquelamor

que se había ido fraguando desde que no eranmás que unos niños, eradignodeconfianzaporpartedelaspersonasalasquemásquerían.

***−¿Estásdiciéndomequerenunciasaladote?Hastiado,Joshuamiróaltechoyexhalóungruñido,tapándoseluegola

caraconlapalmadelamano.

−No voy a aceptar que me pagues por casarme con Claire. Eshumillanteeinnecesario.−Es una costumbre arraigada que se espera por mi parte –decretó

Andrewcomosihablaraaunniñopequeño−,mireputacióncomocabezadefamiliaseveríadañadasientregoamiúnicahermanaenmatrimoniosinunacorrespondientecompensacióneconómica.−Seguroquesobrevivesalescándalo.−Joshua…−Notomaréunsolocéntimodetubolsillo,nitierras,nipropiedades–

sentencióJosh,quenoestabadispuestoatransigirenaquello−.Claireporsímisma es un bien tan inmenso que no tendría suficiente conmi vidaenteraparamerecerla.Noquierasacrecentarladeuda,Andrew.−Josh… he cedido en muchas capitulaciones que nadie más, en mi

posición,habríaaceptado.−Unamásnosupondrádiferencia.−Admito el hecho de que quieras vivir en las ruinas bajo las cuales

habitóGreyson,soloporquemehasaseguradoquetras lasreparacionespertinentes, y contandocon tu reciéndescubierta situación, el lugar seráadecuadoparaClaire.−Noechará en falta ningunade las comodidadesde la casa.Eso te lo

aseguro.−¿Tienesideadecuántashabitacionesvacías…?−Noviviremosbajotutecho.BlasfemandounapalabraqueJoshuajamáslehabíaoídopronunciar,el

joven conde se dejó caer sobre la butaca, apoyando la espalda en elrespaldo.Ningunadelasnegociacionesquehabíallevadoacaboentodasu vida, con diplomáticos, aristócratas, empleados y nobles de diversorangopodíacompararsealaqueestabamanteniendoconJoshuaMcKan.Aquelhombreparecíatenerunsentidodelorgulloyelamorpropioa

prueba de cualquier tentación. Y era el ser más cabezota de cuantospoblabanelmundo,aAndrewnolecabíaduda.Siendounhombrequehabíanacidoteniendotodaslascomodidadesal

alcancedelamano,elcondevalorabayrespetabaaaquellosquebuscabanlabrarse un futuro según sus posibilidades. Joshua bien podría haberseaprovechado de la situación y sacar todo tipo de ventajas, pedir para élaquelloque,dehecho,Andrewestabaobligadoaofrecerle,paratenerunavidamáscómodayplacentera.

Sinembargo,lejosdesentirsecómodoanteloscambiosque,sinduda,su nueva posición iba a proporcionarle, Josh parecía más inquieto ymalhumoradoacadanuevapeticiónqueAndrewlehacía.Llegadoeltemadeladote,elcapatazparecíaestarapuntodeestallar.−Imagino que de otorgarte algún título para hacermás equilibrado el

matrimoniodecaraalasociedadserámejornihablar.−¡PorDios! –con lasmanos apoyadas sobre lamesa, Joshua lemiró

consúplica−,solodeseoaClaire.Nadamás.Continuaréconmitrabajoymividanocambiarámásqueenlonecesario.−Ahoraeresunhombreconunacrecientefortuna,Joshua.Ytuesposa,

por más que lo detestes, es la hermana de un conde. Tu vida ya hacambiado,yesonoharámásqueaumentar.Éllosabía.Porsupuesto.Joshnoeratanignorantecomoparaesperar

que seguiría vistiendo de forma simple, comiendo a deshoras ydisfrutandodelacompañíadeClairesinqueaquelloimplicaranadamás.Ella tendíaunavida socialquenopodíaniqueríaabandonar, amistades,ciudades que visitar, costumbres… ser su esposa no debía limitarla, nitampoco debía pretender que Claire viviera para siempre en el campo,comosiseescondieran.Aquellahabíasidounadelasrazonesporlascualesrenuncióaellaen

unprincipio.El saberquenopodría llevarladelbrazoabailesy cenas,que pasear a su lado por Londres o compartir agradables veladas encompañía de caballeros inteligentes con los que compartir ideas paraacrecentarloscultivosynegociosestabadescartadoparaél,lellenabadepesar.Ella solo vivía en sus sueños, en lugares oscuros y prohibidos donde

podíamirarlayadorarlaeninstantesrobados.Ahora,laspuertasdeaquellossalonesygalasseabríanparaél.Joshua

podría mezclarse con los hombres y mujeres a cuya vida Clairepertenecía.Y estar a su lado, compartiendo esa parte de la realidad conella.−Demonios…ponlotodoanombredeClaire.Parasuuso,¿estáclaro?Satisfecho,Andrewsonrió,garabateandoa todaprisaenunpapelque

teníadelante.−Será la dote, pues. Y ya hablaremos de algún nombramiento que

facilitetuaccesoaciertoscírculos.−Estásdisfrutandoconesto–legruñóJosh−,noteatrevasanegarlo.

−Niporasomomentiríadesemejantemanera–elconde,todavíaconlacomisuradelabocaalzada,miróalhombrehoscoqueteníadelante−,porlamemoriademipadrequejamásentenderéquéhapodidoverenti.Sinduda,tucarácterdócilyfacilidaddetratodebenhaberlaseducido.−¿Hemosacabado?Impaciente por abandonar aquella habitación de tortura, Joshua se

paseaba de un lado a otro, rogando que todo pasara cuanto antes ytemiendo que llegara algo aún peor. Como los preparativos delmatrimonio, donde seguramente se esperarían de él cosas que no podíasiquieranombrar.−Nada más lejos, Josh, pero creo que por el momento, ambos

merecemosundescanso–Andrewdejólaplumasobreel tinteroydoblóconpulcritudeldocumento−.Bienvenidoalafamilia.Joshua tragó saliva y asintió con la cabeza una sola vez, demasiado

sobrecogido con lo que aquellas palabras significaban. Quiso serelocuenteydeciraAndrewquelafuerzaeintensidaddesussentimientosharíanqueClairefuerasiemprefeliz,quejamáslamentaríahaberdecididoamarle,queéllacuidaríayprotegeríasiempreyvelaríaporquelasonrisanoabandonaranuncasuslabios.Nofuecapazdedecirnadasemejante,pueslaemociónyeléxtasisque

sentía sepropagaronpor su sistemanerviosoy lehicieron imposible elhablar. Tampoco hizo falta, según indicó lamirada deAndrew, él sabíatodoeso.Deotromodo,nolehabríaabiertolosbrazosnirecibidoensuhogar.−Sinotienesmáspreguntas…−Solounamás−pensativo,elcondedeHoltsetocólabarbilla,dándole

vueltasaalgoque llevaba rondándole la cabezavariashoras−, ¿porquémevendisteamíelcaballo?−NecesitabafondosinmediatosparaGilly.−Losé,peropudistehaberrecurridoacualquierestablodelpueblo.De

ese modo, no habrías tenido que contarme la verdad al final. ¿Por quéaquí?Joshua esbozó un gesto cínico que dio luz a todas las sospechas que

Andrewyahabíamantenidoparasímismo.Golpeandolamesa,elcondedejósalirunacarcajadaqueterminódedestensarelambiente.−Maldito seas… querías seguir teniendo derechos sobre él, ¿no es

verdad?Perosiendoyoelpropietario, tendrásqueobrarconmás tiento

paraevitarposiblesdañosalanimalyentimismo.Necesitabasalgoquetefrenaradevolveralanzartealcercadoconél.−Voyadomar a esabestia,milord–contestóMcKan,dedicándoleuna

veniayabriendolapuerta−,ysabeelDiabloqueserámásfácil,quetratartodosestosasuntoscontigo.MientrasAndrewreíaacarcajadas,Joshuaabandonóeldespacho.DeseosodetomaraClaireentresusbrazosypoderexpresarlequepor

fin su relación era pública y podían dejar de soñar con una vida juntosparaempezaraprepararlacontodorealismo,Joshcruzóelpasilloycasicorrió en dirección a la puerta principal, con la librea doblada decualquiermanerabajoelbrazoyunasonrisaimborrableenelrostro.Pensarenella,en losnerviosyel temorquedebíaestarpasandohizo

que se le encogiera el corazón dentro del pecho. Su Claire, su amadaClaire, que había sido capaz de lasmásmayores locuras por arrancarlepalabrasdeamorencontradesuvoluntad.Ahorapodríadecírselascadadía, al oído, y demostrarlas en cuanto la luna coronara el cielo y sussonidosdeplacerquedaraneclipsadosporlaintimidaddelanoche.−Yanadapuedeimpedirquetequieracontodasmisfuerzas–dijopara

símismo,exultantedefelicidad.Llegóalporcheyallísedetuvoenseco.Lasonrisaselecongelóenlos

labios, aunque no se disipó. Sentada en una de las sillas cubierta conalmohadones de brocado, la condesa viuda aguardaba, serena y consemblanteamable.−Buenas tardes, Joshua –dijo Joanna, dejando a un lado la labor de

costuraenquehabíaestadotrabajando−,parecequelaconversaciónconmihijohasidofructífera.−Yo…asíes,señora.¿Qué pasaría si ella se negaba? Josh no podía evitar maldecirse al

haberlodadotodoporsentadotanpronto.¿Ysilacondesaviudarehusabaaceptarle como marido para Claire? Estaría en su derecho, después detodo,ellaerasuúnicahija.Estabaseguroquetodamadrequesepreciaradesearía organizar un matrimonio lo más adecuado posible para unaseñoritadelacategoríadeClaire,algoelegante,distinguido,memorableparageneracionesfuturas.¿Cuántas condesas entregaban con satisfacción a sus hijas casaderas a

lacayos reconvertido en capataces con fortuna? Lasmanos de Josh aúnestabanásperasdeltrabajo,susformasnoeranapropiadas,eraunhombre

instruidosoloenlobásicoyaunqueeldinerollenaraahorasusalforjas…denoserporelconde,nohabríasabidoquéhacerconél.Sin duda, tendría que aprender amanejar la fortuna, saber dónde era

apropiado que la invirtiera y los mercados que debía evitar. Abrir susmiras más allá de los mecanismos de cosecha, buscar alternativas quedieran,enlosañospróximos,másfrutosconlosquevivircómodamente.Todoello,siacasolacondesaviudanorasgabasusesperanzasconunas

pocaspalabras.−Señora,séquenohasidolamaneramásadecuadanideseable…Joannaalzólamanoenaltoyélcayódesúbito.Tragósalivaycerrólos

puños, diciéndose que no importaba cuan duras fueran las palabras queoyera, no flaquearía ni faltaría al respeto a aquellamujer a la que tantodebía.Inclusoaunquenoestuvieradispuestoaaceptarnegativaalguna.−Voyacontarte algoquemuypocaspersonas saben, Joshua–empezó

Joanna, girando la cara hacia el sol, que se ponía en el horizonte−,imagino que conoces la historia de la fastuosa boda que mi esposo, elcondeAnthonyFerris,organizóparaquenosdesposáramos.Ignorante de adonde podría llevar aquella retrospectiva, Joshua solo

asintió.−Músicos,lámparasdearañarefulgiendoenelsalón,vestidosdegasay

seda, joyas… −ante el recuerdo, la condesa sonrió, nostálgica−, fue unevento social exacerbado, totalmente exagerado, si quieres mi opinión.Anthonydecía, quenoqueríaquenadie en elmundo fuera ignorantedenuestromatrimonio.−Estoy…segurodequeasífue,señora.−Te equivocas –Joanna sonrió, con la picardía de quien oculta un

secreto−, nadie suponadadenuestra boda.Almenos, de la primera.MiqueridoAnthonyyyo,noscasamosenLondres,asolas,antesdehablarenfirme con nuestras familias y viajar a Kent para organizar lospreparativos.−¿En secreto? –Preguntó Josh, incapaz de creer que la recta y

distinguidacondesaviudahubierahechoalgosemejante.−Mi fortuna era reciente y a ojos demuchas de las grandes familias

aristocráticasdelaciudad,yonoeramásqueunareciénaparecidahijadecomerciantes. Extranjera, además. Anthony poseía un condado con unagrantradición.Noeradifícilquealguienseopusiera.−Demodoquenodieronocasiónaunanegativa.

−Ninosloplanteamos.La brisa de la tarde removió algunos mechones encanecidos de la

condesaviuda, que sonreía ante el aireque acariciaba supiel, aún tersa.Era una mujer hermosa, que había vivido y obrado según losconvencionalismos,peroque,enelamor,habíaapostadotodoalcorazón,sindejarsellevarporeldeberoeltemoraloquesedijera.−Al igual que Andrew, su padre escogió a la mujer indebida para la

sociedad, pero perfecta para él –volviendo hacia Joshua el semblante,Joannasonrió−,parecequemihijahaheredadoeljuiciodelosvaronesdesufamilia.−Medasuconsentimientoentonces,señora.Joshua McKan no estaba preguntándolo, y aquello, terminó por

convenceraJoanna.−Eres el prometido más inadecuado de cuantos Claire pudiera tener,

Joshua–unsoloasentimientobastó−,esotehaceperfectoparaella.−Gracias, milady –Josh le dedicó a la mujer que tenía frente a sí, la

venia más torpe de cuantas había hecho en su vida−, le aseguro quetrabajarécadadíaparademostrarlequesuconfianzaestájustificada.−Oh,no temasdefraudarmeamí–Joannase levantó,echándosesobre

loshombrosdelgadosunelegantechalbordado−,nohallarásen toda lacampiña escondite del que huir de Josephine sino te conduces como esdebido.−¿Seríamuchopedirlequemeayudaráconmiabuela?Joannaasintió,sabedoradequeaunamujercomoJosephine,testaruda

pordefecto, le ibaasermuydifícilasumirquesunieto, inclusoaunqueellasiemprehubieraesperadolomejor,fueraaescalarasemejantescotas.−Tienesmipalabra.Ahoravete,hayunajovenqueesperaansiosa.Atodocorrer,Joshuabajólosescalonesdelporcheyseperdióraudo

devistaporelcaminodel jardín.Conunasonrisacansada,Joannase loquedómirando,conlanacientealegríaenelpechoqueledabasaberquesus dos hijos, por quienes gustosa habría dado su salud, estabandeterminadosapasarelrestodesusvidas,acompañadosdelaspersonasdestinadasahacerlesfelices.−Lo hemos hecho bien, querido Anthony –susurró, mirando al cielo

enrojecidoconanhelo−,lohemoshechobien.

***

Guiadopor su instinto, Joshuabuscó aClairedirectamente en la casa

delcapataz.Nadamásllegar,laencontrósentadaenunadelaspiedrasdelaentrada,

frotándoselosbrazosconlasmanos,másporunactodenerviosismoqueporquerealmenteacusaralabajadadetemperaturasqueanunciabaqueeldía,tocabaasufin.Con pasos apresurados, Josh cruzó el muro de piedra parcialmente

derrumbado y cubierto de helechos que daba al deslucido camino deentradaa lacasitay susombra,cayócomouna losasobreClaire,quienrápidamente se puso en pie y le miró, con aquellos ojos grandes ybrillantesllenosdepreguntas.Con los brazos caídos a los lados del cuerpo, Josh la observó con

atención unos minutos, recorriéndola de arriba abajo y a la inversa,deteniéndoseencadadetalle,encadapequeñamarcadesupielblanca,enlosmechones que se escapaban del lazo de seda que recogía sumelenacastaña, en sus dedos, temblorosos y entrecruzados como si estuvierarogando.Pensó,enunarranquedesatisfacciónsinprecedentes,quedesdeaquel

día en adelante, ya no tendría que bajar la mirada nunca más. PodríaadmiraraClaire,ydevorarlaconsucuerpoenterosiemprequequisiera.−SeñoritaFerris, noparecemuycontentapara serunamujerqueestá

próximaacomprometerseenmatrimonio.−¡Josh!Deunsolosalto,Clairesesubiósobreél,envolviéndoleelcuellocon

losbrazosyescondiendolacaraensuhombromientraschillaba,llorabayreía,todoalmismotiempo.Exultantedefelicidad,Joshualahizogirar,manteniéndolaalzada,sintocarelsuelo,flotandoenmediodeunaalegríaqueparecíadarlesalasaambos,dejándolesvolarporencimadelmundorealyllevándolosaunlugarlejano,dondesolosuamoreraimportante.Poco a poco, la fue bajando lo suficiente para que ambos rostros

quedaran frente a frente, y susmiradas se clavaron en el almadel otro,recorriendo en el océano de la memoria toda aquella vida que habíanpasadojuntos,peroinevitablementeseparados.Lasbarrerascayerona sualrededor,dejandosoloesperanzay futuro.

Unsinfíndemañanassoleadasparacompartir.−ClaireFerris,vasacasarteconmigo.

−Sí,Josh,mecasarécontigo.Los labios de McKan presionaron los de ella con fuerza, robándole

multitud de besos cortos y profundos mientras sus brazos fuertes lamantenían cautiva, apretada contra su pecho donde latía un corazón quellevabadormidomásdeunadécada.−Serás mi esposa tan pronto convierta esta casa en algo bueno para

nosotros.−Meparecebien.−Yvivirásconmigo.Ymequerrásparasiempre.Todos losdíasde tu

vida.Riendoacarcajadas,Claireechólacabezahaciaatrás,dejandoquelos

últimosrayosdesoldeaquellatardeincidieranensucabello,otorgándoleunbrillotanetéreoqueJoshsintiólágrimasagolpadasensusojos.−Yatehedichoquesí–susurróella,conlamiradallenadeternura−.Sí,

Josh.Mecasarécontigo,serétuesposayviviréatulado,porquenadaquepuedaofrecermelavidamebastaríasinti.−Repítelo, amor mío, porque te juro que con el paso de los años,

estandoenmilechodemuerte,seguirésincreermesermerecedordetantasuerte.−Tequiero,Joshua–declaróClaire,conlaspalmasdelasmanossobre

sus mejillas, humedeciéndose los dedos con unas lágrimas que caíansilenciosas−,ymirespuestaessí.Hoyyparasiempre.Todoslosdías.

EpílogoKent.Inviernode1852ApreciadoJoshua,Te escribo lleno de alegría para contarte que tantoCaroline como yo

estamos bien. Ayer mismo arribamos a las cosas del Nuevo Continente,América, trasuna travesíaenbarcoquemepareció interminable.EsperoqueestacartaconnoticiasnotardedemasiadoenllegarhastaInglaterra.¿Puedes creerlo, viejoamigo?Quién ibaadecirnosa losdos, cuando

veíamos pasar las horas desde nuestras camas, que un día, te escribiríadesdeelotro ladodelenormemarazul.Apenaspuedocreerqueesté tanlejos de casa. Se siente uno pequeño al ver que este mundo nuestro, vamuchomásalládelaspuertasenrejadasconelemblemadelconde.Sugracia,elpróximoduquedeOzma,milordHenry,hademostradoser

unpatrónamableydetratofácil.Ciertoquenadiepodríacompararseconnuestro conde de Holt, pero por el momento, ha sido increíblementegenerosoofreciéndomeempleoensuhaciendasinhabermevisto trabajarniunsolodía.Porfavor,nodejesdeagradeceramilordAndrewporhabersolicitado al duque deOzma tan grande favor paraCaroline y paramí.Estaremossiempreendeudaconél.MilordHenry,delquetehablarémásdetalladamenteenfuturascartas,

esunhombrealgomayoryhaenviudadohacepoco.Tieneunahijay,alparecer, va a someter aCaroline a prueba para ser su institutriz.No hahecho preguntas sobre su pasado, únicamente está interesado en lascapacidadesqueellatieney,porsiloponíasenduda,esunamujercultaeinteligente.Apenaspuedecreerensusuerte,ylaverdad,yotampoco.¿Cómoestánlascosasporlacasa?¿Yahanacidoelnuevopotro?¿Yel

hijo de milady Victoria? Espero me lo cuentes cuando ocurra, inclusoaunque la noticia llegue a esta parte del mundo, tan lejana, conmuchoretraso.Deseoquelasaluddetuabuelaseabuenayquelosavancesenlacasadelcapataz,siganadelante,aunqueseasinmí.Encuantoati,¡apenaspuedocreerquevayasacasarteconlaseñorita

Claire después de Año Nuevo! Si te tuviera delante te llevarías underechazo por no contármelo, aunque me figuro, y Caroline está deacuerdo,quenopudistedecirnadahastaestarconvencidodepoderserunbuen esposo para ella. La vida dematrimonio no siempre es fácil, te lo

digoconmirecienteexperiencia,peroresultaunamaravillateneralguienalladoalterminareldía.Teenviamosnuestrosmejoresdeseos.Prontoempezaréadesempeñarmis funciones.Meencargarédevarias

cosas hasta que pueda acomodarme a la casa y las costumbres de losnuevosseñores.¡PorloscalzonesdemiabueloJoshua!,Aquíhayplantasyanimalesque

nuncaanteshabíavisto,yalgunosdeloslacayossontanoscuroscomoelbetún de nuestras botas, pero muy simpáticos. Creo que harías buenasmigasconmuchosdeellos.Acuso la distancia de Inglaterra, pero sé que aquí podré encontrar la

felicidad si me esfuerzo en ello. Espero, de corazón, que tú también lohagas.Pocoshombresmerecentenerlamásquetú.No dejes de transmitir a la señorita Claire, de nuestra parte, las

felicitacionesquemereceestartanpróximaaserunamujercasada.Contodoafectoymuchocariño,GillyyCaroline.Conlasonrisapintadaenelrostro,Joshuadoblólacartayselametió

enelbolsillomientrasapreciaba,clarayaenelhorizonte,lacaídadelsolqueponíafinaotrodíacargadodetrabajoygrandesexpectativas.Laproximidaddelasfiestashacíaquelashorasvolarancomosifueran

pájaros,yamenudo,unoteníaquedejarparaeldíasiguientelaboresque,durantelaprimaverayelverano,podíadesempeñarenunasolajornada.Ensucaso,alternandocomoestabaeltrabajodecapatazconlosúltimosretoquesdesunuevacasa,aJoshlassemanasenterasselehacíancortasdetantosproyectoscomosumenteinquietaeracapazdereunir.El haber tenido noticias de Gilly hacía que su cuerpo cansado del

esfuerzo, renaciera. Su querido amigo…qué lejos lo sentía y cuánto loextrañaba.Pesealaalegríaynoticiasquecontabaensuscartas,eraclaroque también para el joven lacayo era duro haber dejado todo cuantoconocíaparaembarcarse, literalmente,en la travesíamásemocionanteylejanadesuvida.Incluso aunque sus motivos fueran más que justificados, y sabiendo

Joshua como sabía que la oportunidad ante la que se encontraba Gillytrabajandodirectamenteparaelherederodelduque,noponíaendudadeque su amigo, en cuanto le fuera posible, tomaría el vapor y volvería a

Inglaterra, aunque solo fuera para revisar que el nuevo inquilino de sudormitorio,tratabaloscobertoresconelmismomimoqueél.Joshsonrió.QuebuenmovimientoeldeAndrewalsolicitaraquelfavor

alduquedeOzma,que tantosquebraderosdecabeza lehabíadadoenelpasadoacausade las tierrasdecultivo.Caballerocomoera,WaldonnohabíapodidonegarseapedirasuhijoyherederotrabajoparaGilly,asícomo un pasaje en su próximo viaje, especialmente después de haberprometidoaAndrewsolucionarlasdiscrepanciasentreellosdecualquierformaenqueelcondedispusiera.AsíhabíasidocomoGilly,ellacayorubioquesolíapecardeexcesivo

apasionamientoparatodoaquelloquehacía,habíalogradovivirjuntoalamujeramadalejosdeprejuiciosyataques.−Te irá muy bien en tu nueva vida –decretó Joshua, mirando al

horizonteenrojecidoporlapuestadesol−,telohasganado.Ya ibaaentrara lacasapara seguirpuliendoalgunosde losmuebles

nuevosquehabíaadquirido,cuandovioveniraClaireporelcamino.Sehabía recogido las faldas y andaba presurosa hacia él, todavía con eldelantalblancoque sehabíapuestohacíahorasyconel cabellocastañoamenazandoconescapardelrodeteenquelohabíarecogido.Estirandolosbrazos,Joshlarecibiócontrasupechocuandoellafrenó

en seco.Tenía lasmejillas arreboladas y un brillo en los ojos que solopodíasignificarunacosa.−¿Ya ha nacido? –preguntó McKan, presionando las caderas de su

prometidaconlosdedos,porqueevitartocarlaleeraimposible.−Hacesolounosminutos–Clairesonrióabiertamente−.Esunaniña.Va

allamarseAnabelleJoanFerris.−Muyaristocrático.−¡No teburles!Teadviertoquenovoyapermitirteescogercualquier

nombremalsonantecuandolleguennuestroshijos.−¿Malsonante?¿Quiénhadichoqueyovayaahaceralgoasí?–Joshse

encogiódehombros,disfrutandoconel juego−,solodigo…quenomeagradaríaunnombretanlargoparaunhijonuestro.−Vanasersobrinosdelconde.−Ytambién,hijosmíos.LasatisfacciónquedabanaClairefrasescomoaquella,erapalpableen

el delicado rubor que teñía su rostro. Incapaz de contenerse, Joshua labesósuavementeen lascomisurasde los labios, tentándolaconsuavidad

para que separar los labios y la dejara profundizarmás en besos comoaquel,conlosquedebíacontentarse,porpeticióndesurománticanovia,hastaqueestuvieranunidosenmatrimonio.Decidido a no pensar en el tiempo que aún restaba para que por fin

pudieravolveraabrazaryamaraClairede laformaenquelodeseaba,tomóconcuidadosusmanos,mirándolaa lacarayefectuandotodas laspreguntas de rigor que sabía se esperaban de él tras haber huido de lalocuraenquesehabíaconvertidolacasadeHolttanprontoVictoriahabíaanunciadolarupturadeaguas.−¿Seencuentrabienlacondesa?−SegúneldoctorCorentin,elnacimientohasidomásrápidoyeficiente

quelaprimeravez,algoqueVictorianocomparteenabsoluto–Claireseencogiódehombros−,consideraexcesivascincohorasdelabor.Joshuaseencogió,rogandoalpatrónopatronadelosembarazos,que

los futuros por los que pasaraClaire, tuvieran una duración lo bastanteescasacomoparaqueaélnoleexplotaralacabezadepuraangustia.−Imaginoquetuhermanoestarápletórico.−Deseabaunahija–atestiguóClaire−,porsupuesto,nodijonadaenun

principio,yestoyseguradequehabríaamadoaotrohijovaróndehaberllegado,perosusatisfaccióneramuyvisible.−Seguroqueyaestápensandoenunbuenmatrimonioparalapequeña

AnabelleJoan.−Oh,no,alcogerlaenbrazoshaaseguradoalospresentes,quesuhija

nosedesposarajamás.Losdosrieron,conscientesdequesiloscelosqueAndrewdemostraba

paraconsuesposasehacíanvisiblestambiénensuhija,eramuyposibleque,enefecto,éstanuncafundarasupropiafamilia.−¿Yquéhapasadoconlaapuesta?¿Sehaanotadolacondesauntanto?Clairenegó,provocandomásrisasenJosh.−La niña es tan pelirroja como su madre.Mi hermano no perdió un

segundoenhacerlonotaralapobredeVicky,queapenaspodíaerguirsesobrelacama.−Todouncaballeronuestroconde.Clairesonrió,volviendolavistahastaelcielo,yatotalmenteplomizo,y

dejando salir un suspiro que remarcó sus facciones, surcadas del levecansancio que cabía esperar cuando llegaba un día como aquel. Noobstante,enlaexpresióndesuamadahabíaalgomásqueJoshua,pesea

conocerlacasimejorquenada,sabíaquedistabamuchodelasemocionespropiasdelallegadadeunreciénnacido.Algo la preocupaba, algo muy distinto a la posibilidad de que la

pequeña Anabelle hubiera podido retrasarse al llegar al mundo,coincidiendoconeldíaenquehabíanfijadosumatrimonio.Setratabadeun pesar real, con tintes melancólicos, que preocuparon a Joshuaenseguida.−Cuéntame que pasa –le susurró, dejando resbalar su mano por el

hombrodeClaire−,loqueseaqueterondalacabeza.Necesitosaberlo.−Mepreguntabacuánto tardará tuabuelaendescubrirquehevenidoa

verteyestamosasolas,fueradelprotectortechodemihermano.Joshlanzóunsuspiro,mirandoporencimadelhombrodeClairecomo

si,enefecto, temieraverapareceraJosephineblandiendoalgunodesuscacharrosdecocina,dispuestoacastigarlepornocomportarsecomouncaballero. Aún le costaba aceptar que el matrimonio fuera a llevarse acabo, y para que lograra hacerse a la idea, tantoClaire como él habíanestadodeacuerdoenconducirsecontodalarectitudqueelamadellaveshabríaesperado,facilitándolelatransicióndeverlesjuntos,comopareja.Aunque ponían sumejor empeño cuando ella estaba presente, eso no

impedía que los jóvenes enamorados, a menudo buscaran momentosrobadosenqueestarjuntos,sintestigosnichaperonas.−Empiezo a temer que cuando estemos casados, seguirá vigilando

comounhalcón–Joshlabesóenlasien,preocupadoalverqueClairenosonreía−,vamos,tupreocupaciónvieneporalgomás.Dímelo.NadielaconocíacomoJoshua,asíquenoteníasentidomentir.−HerecibidocartadeBetinaHildegar.Josh se permitió unos momentos para valorar aquella información,

tratandodevislumbrardóndepodíaestarlomalo.Peseasusesfuerzos,nolologró.−Viene acompañada de una invitación a su fiesta de compromiso –

prosiguió Claire, sacando la delicada nota del bolsillo de su delantal yentregándola en las manos de Josh−, va a casarse con Arnold Calvindentrodeseismeses.Sorprendido, Josh desdobló el elegante papel ribeteado en plata y

efectivamente, leyó ambos nombres, escritos con aquella pulcra y caraletra curva que había tenido que estudiar, punto por punto, cuando suspropiasinvitacionesmatrimonialeshabíanempezadoafraguarseparaser

transmitidasentrelaflorynatadelaaristocraciainglesa.−Haadjuntadoestanota–decíaClaire,queparecíamuymetidaen sus

propiaspreocupacionescomoparadarcabidaanadamás.Estimada Claire, espero que goces de buena salud y tu felicidad sea,

acaso,lamitaddelaqueahorasientoyo.Ruegoasistas,encompañíadetufamilia y prometido, a mi fiesta de compromiso para, de esa forma,ponernosaldíasobrenuestrasvidasybrindarporlaalegríasupremaqueambas,abuenseguro,encontraremostrasdesposarnos.

Joshenarcóunacejaburlona,seguramenteencontrandograciosoelser

invitadoentérminostanformales,perolaseriedadquehallóenlamiradade Claire le hizo replantearse la serie de comentarios jocosos quepugnabanporsaliratrompiconesdesuslabios.−EsevidentequeelhechodequenotehayasprometidoaCalvinyella

sí, la hace feliz –Joshua se encogió de hombros−, es algo bueno, ¿no?Llevasmesestratandodeacercarteatuamiga.Parecedispuestaahacerlaspaces.−Por los motivos equivocados, Josh, ¿no te das cuenta? Está muy

contentaporquevaacasarseconArnold,peroambossabemoseltipodeuniónqueélofrece.EsonoesloqueBetinaquiere.Noesconloquehasoñadodesdeniña.−Es una mujer ahora, Claire. Tal vez sus sueños han cambiado o…

simplemente,confíaenpoderganarseelamordesumaridounavezesténcasados.−Esunerror…yoséqueloes.¡Vaahacerlainfeliz!Dejandocaer lacabezasobreelpechodeJosh,Clairepermitióque la

abrazarayconsolaraporlapreocupaciónylástimaqueempezabaasentiracausadeltristefuturoqueleesperabaaBetinaHildegar,siacasoseguíaadelante con aquel matrimonio que estaría basado únicamente en elinterés.ArnoldCalvinnecesitabaunaesposaparacobrarlaherenciadesupadre,yaunquelaideadetenerlepormaridoparecieraserelculmendetodaslasexpectativasdeBetina,estabaclaroqueéllahabíaescogidosoloporqueellaaceptaríasinlamásmínimaduda.−SivasaellaeintentasdisuadirladequeacepteaCalvin,puedesvolver

aperderla.−Losé,Josh.Séquedeberíaguardarsilencioyalegrarmedequevayaa

obtener justo el marido que desea. Y esperar que él la valore y acabe

amándolaporloquees.−Pues entonces, haz eso, mi vida –con una sonrisa suave, Joshua

acarició sus mejillas, adorándola con cada fibra de su ser−, quizá eldestino tenga preparada para tu amiga una felicidad que acabarásenvidiando.−¿Por haber rechazado aArnold? –Claire negó con firmeza−. Jamás.

Nada, hará que lamente haber puesto por encima de todas las cosas elconseguir pasar el resto de mi vida con el único hombre al que podréamar.Joshua labesó.Labesódelmismomodoenquehacíacadanoche,en

sussueños,desdehacíatantosaños,cuandoambosnoeranmásqueunoschiquillosalosquelescostabasepararsepesealarealidadenqueestabanobligadosavivir.La besó con el convencimiento y la seguridad de que viniera lo que

vinieseconelsoldemañana,seríancapacesdeafrontarlojuntos.Pasaríaninviernos duros, discusiones que agriarían los días de primavera máshermosos,ymomentosquepreservar,asalvoensusmemorias,cuandoelotoño llegara a sus vidas y tiñera de recuerdos un pasado plagado deamor.Uninmensohorizontedeposibilidadesdeabríaanteellos,cadadíamás

amplioycargadodecaminosybifurcaciones.Soloteníanquetomarsedelamano,yandar.−Siento mucho haber estado ciego tanto tiempo −le susurró Josh,

acariciandosusdedosconternura−,avecespienso,sitehubierasrendido,simehubierasdatoporimposible…Claire suspiró, aferrándose a la dichadehaber recuperado aBetinay

desechando,demomento,todolodemás.−¿Deverdadcreesquehabríapodidovivirenpazsinti?–volviendoel

rostrohaciaél,dejóquelasonrisatocarasuslabios−,nuncahabríacejadoenmiempeño,Josh.Erasunacausademasiadoimportante.Cuánta devoción, pensaba él, lamentando que sus complejos e

inseguridadesleshubieranprivadodetantotiempojuntos.−¿Aunquenohubieraexistidofortunaymehubieranegadoaarrastrarte

amipobreza?−Notehabríaslibradodemí.PocoimportaríaqueJosephinenohubiera

demostrado subuenhacer en los negocios,mis sentimientos nohabríancambiadojamás.

−Tequerré,siempre,Claire.Noimportaloquemepase.Nuncaamaréaotra.¿Confíasenmí?−Contodomicorazón–lemirósonriendo−,parecequetodosnuestros

amigos están esforzándosemuchopor su final feliz…¿estás impacienteporllegaralnuestro?Joshua, que era un hombre que no gustaba en malgastar palabras

cuandopodíadecirloquepensabaconunaspocas,sediocuentaentoncesdequelefaltabanmodosparaexpresartodocuantoabarcabaensupechoparaClaire.Elsaberquedeaqueldíaenadelante,todocuantoledeparabalavidaestabaligadoaella,eramuchomásqueunobjetivocumplido,másquehaberalcanzadosussueños.Más incluso que saber que por más penas y preocupaciones que

vinieranenelfuturo,pocoleimportaríansipodíatendersumanoconelconvencimientodequeClaire,suClaire,laaferraría.El final…pensó,sonriendomientrasnegabacon lacabezay tirabade

sumanoparaguiarlaalinteriordelacasaquepronto,compartirían.−Esto,miamor,soloeselprincipio.

FIN

AgradecimientosSemehacemuydifícilsintetizar todoloquesupone,yagradecercon

propiedadatodaslaspersonasalasquedebolaexistenciadeestanovela,pero creoquees justomencionar a laprimerade todas ellas, porquienhoy,“Unprometidoinadecuado”,existe.ABartomevaOliver,mieditoradeRomanticEdiciones.Hacemuchos

mesesmedijiste,cuandoyotodavíanopodíacreerqueVictoriayAndrewfueranaconvertirseenunlibrorealytangible,queéstaeraunahistoriaquequerías conocer.No sé si te lo dije entonces, pero esa inyeccióndeconfianza y entusiasmome dieron unas alas que, hoy en día, amenazanconnodejarmeponerlospiesenelsuelo.Mehicisteellío,¡ymiraquébienhasalido!Estanovelasedebeatodoslosqueapoyaronmiprimerlibroynosolo

loleyeron,sinoqueademás,vieronmásalládesuspáginas,imaginandoeste romance imposible como algo tan real, que no pude más queescribirlo.Muchasgraciasporesecariño,notengocomopagarlo.Esperoqueosguste.Al equipo de Romantic Ediciones al completo, Bartomeva, Xisca,

Magdalena… todos los lectores y correctores, a Olalla Pons, que nosenseñóel rostrodeJoshuaparaquepudiéramosverlo, (¡qué lata tedoy,pero cómo aciertas siempre!) y a mis compañeras/os. A mis socias desecta,porlaalegríaquesientenyelaprecioquemedemuestran.Graciasporhacermesentirqueestoestambiénunpocovuestro.Soislasmejores,osquiero.Muyespecialmente,mesientoagradecidaa losblogs,ylasblogueras,

possusreseñasybuenaspalabraspara‘Unacandidatainesperada’,yesasespeculacionesmaravillosas sobre la posible continuidad de la historia,¡aquílatenéis!Sinvuestroapoyo,nohabríasidoposible.Gracias.Gracias a mis amigas, por tantas horas de aguante y de ayuda

compartiendo ideas y correcciones, por soportar los agobios cuando latramaseestancabaonosabíaencajaraquellaideaconlaotra.Graciasporaguantarlopesadaquemeponíaconlasexpectativas,¡yporcelebrarportodo lo alto cuando colocamos (sí, en plural) el último punto de miprimerasegundaparte!Hasidounviajemaravilloso.Gracias,CristinaSojo,porqueséquesaborearáslaesenciadeJoshua,

esaquetúyyosabemos,comoelmejorelixir.Esperoqueestéalaaltura.

Gracias, Ainara Díaz, por esa paciencia y tirones de orejas tannecesarios cuando el peso de mil agobios caía sobre mí. Cuántosdesayunos regados con las prisas y los nervios. No podría habersobrevividosinti.Gracias, Laura Maqueda, porque hace más tiempo del que puedo

recordar,túyasabíasqueéstahistoriaibaaexistir.Y sobre todo, a mi familia, a mis padres y, como siempre, a mis

hermanos,David,JoséPabloySamuel.Estoesparalostres.Nuncaunapalabratancortacomo“gracias”fuetaninmensacomoloes

hoyparamí.Seguirétrabajandoysoñandoportenermásagradecimientosinfinitosquecompartir.

RominaNaranjo.

TableofContentsPrólogo123456789101112131415161718192021222324252627EpílogoAgradecimientos