22

detektvtrtnet

Eurpa Knyvkiad, Budapest 1966

Erle Stanley Gardner A szke hullafordtotta Gergely Istvn Andrs

I

A hvs dlutni napsts hossz sznyeget tertett az tra: az eukaliptuszfk megnylt rnykt. Sam Beckett kinyitotta a Higbee-major kapujt, s traktorjval a szntfldre hajtott. Lepergette magban az elmlt nap esemnyeit. Elz este az reg Higbee rksei vgre abbahagytk a civdst, s kzsen megllaptottk a birtok eladsi rt. John Farnham, az ingatlangynk, reggel azonnal felkereste Beckettet. Sam mindent ismt alaposan szemgyre vett a gazdasgban, nhny ra mlva az rksk alrtk a szerzdst, a pnzt lettbe helyeztk, s Beckett mr t is hozhatta a lovait a Higbeemajorba legeltetni. Most pedig ppen szntani indult. Gondolta, jflig dolgozik, vagy akr tovbb is, hacsak nagyon el nem lmosodik. Htul nagy, lombos fk szeglyeztk a szntt. A fktl salakos t vezetett tls irnyban a hz kapujig. Beckettnek nem volt szksge az don, zegzugos, nagy hzra. Tbbe kerlt volna rendbe hozni, mint amennyit az egsz megrt. Sam leeresztette az ekt, s megindtotta a traktort. Az ekevas knnyedn hastotta a j szag, zsros fekete fldet. Viharfelhk bortottk az gboltot. A traktor egyhang zgsa s a barzdk feszlt figyelse szinte hipnotikus lomba ringatta Sam Beckettet.

szrevtlenl mltak a percek. Besttedett. Sam bekapcsolta a fnyszrt, s folytatta a szntst. Tekintett mereven a traktor el, a fldre szegezte. A hideg esti leveg tjrta minden porcikjt. A legelsz lovak szokatlanul nyugtalanok voltak, taln az j krnyezet miatt. Vgtztak, nyertettek kergetztek a mezn. Nha a frissen szntott fldre is betvedtek. A fasor mgtt szablyos idkzkben felbgtt egy tehn. Sam Beckett minderre nem figyelt. Teljesen elmerlt a munkban. Nzte a szp, egyenes barzdkat. Feljtt a hold. A felhkn tszrd fnyben klns, szntelen, ksrteties vilg kezdett kibontakozni. A trgyaknak csak a krvonalai ltszottak. Valami hevert a traktor eltt. Olyan volt, mint egy krumpliszsk. Sam megdrzslte a szemt. Azutn megragadta a kuplungot, s resjratba lltotta a motort. Lemszott az lsrl, s a trgy fel botorklt a barzdk kztt. Vrta, hogy eltnjn az optikai csalds, melyet csupn az jszaknak s a tlhajszolt munknak tulajdontott. m a trgy nem tnt el. Ahogy Beckett kzeledett felje, egyre sttebbnek s tmrebbnek ltszott. Sam elszr csak egy pr cipt, kt lbat s egy kiss gyrtt szoknyt ltott, de a kvetkez pillanatban mr a frissen szntott fldn arcra borultan fekv fiatal n mellett trdelt. H! kiltotta Beckett. Fle mg zgott a traktor zajtl. Mi baja van? Hozzrt a nhz. A test meleg volt, de nem vlaszolt. Sam hirtelen visszarntotta a kezt.

gy rezte, mintha valamitl ragadnnak az ujjai. Keze feje stten csillogott a spadt holdfnyben. Sam Beckett visszarohant a traktorhoz. Felkapaszkodott az lsre, kiemelte az ekt, s megfordtotta a traktort. Gzt adott, s a friss barzdkon keresztldcgve a kapu fel indult. Igyekezett elfelejtkezni fizikai fradtsgrl, hogy tiszta fejjel gondolkozhasson meglep felfedezsrl. Eszbe sem jutott, hogy megnzze, hny ra van. Bill Eldon, a seriff, befejezte munkjt, rasztalnl lve cigarettt sodort, s htradlt szkben, hogy tfussa az jsgot, mg mieltt hazamegy. Ha srgs dolga akadt, elfordult, hogy jszakra is bennmaradt az irodjban, a brsgon. Amikor Dorist, a felesge vnkisasszony nvrt vrtk ltogatba, mindig ksn ment haza. Ezen a napon is Doris volt nluk. A seriff belelapozott a Gazette-be. Az egyik cikk arrl szlt, hogy a Higbee-rksk megegyeztek, s gy vgre killthattk a birtoktruhzsi okiratot. St, rta az jsg, mr trgyalnak a major eladsrl is. Bill Eldon tudta, hogy a vev csakis Sam Beckett lehet, akinek a fldje pontosan a Higbee-majorral szemben fekszik. Aztn a szemlyi hreket kezdte olvasgatni. Ebbl a rovatbl rendszerint jval tbbet megtudott, mint amennyi tnyleg ott llt. Az egyik hrecske szerint Elsie Farnham ltogats cljbl a vrosba utazott. Eldon sszehzta a szemldkt. Teht John s Elsie vlnak. Igen, amita Elsie ... Megszlalt a telefon. Izgatott frfihang jelentkezett. Hall, seriff! Itt Sam Beckett. Egy halott n fekszik a telkemen. Kicsoda? Nem tudom.

Mita

halott? Nem tudom. n csak most talltam meg. Hogyan halt meg? Azt hiszem, kst szrtak bel. Ne nyljon semmihez. Vrjon! Mindjrt ott leszek. A seriff kiment a kocsijhoz, belt s vgigszguldott a Chestnut Streeten. Nem szirnzott, nem akart mindenkit hallra rmteni. Klnben is az volt a vlemnye, hogy egy ilyen kisvrosban a szirna csak arra j, hogy felvgjanak vele. A megklnbztet piros jelzst viszont bekapcsolta, s ahogy kirt a vrosbl, tvltott a legnagyobb sebessgre. Sam Beckett tz mrfldre lakott a vrostl, s a seriff tz perc alatt ott volt nla. Beckett magba roskadtan vrta a seriffet. Mrs. Beckett a frje mellett llt, s egsz testben remegett. Egyedl jtt, seriff? krdezte szinte hitetlenl. Igen, asszonyom. Az isten ldja meg, nem mehetnek oda csak gy egyedl! Nem lehet tudni mi van ott! Mit ltott, Sam? krdezte Eldon. Egy hason fekv lnyt a frissen szntott fldn. Szke. Nem lehet tbb hszvesnl. Szp ruhja van, s... egy lyuk a htban. Leszrtk, gondolom. Hagyott lbnyomokat a helysznen? Csak ahogy odamentem hozz. Ok, induljunk s nzzk meg. n szntottam, s jobboldalt fekdt a traktor eltt mondta Beckett idegesen , s krltte nincs semmi nyom. Ha valaki meglte, nem kellene ... A seriff felmszott a traktorra. Ezen menjnk oda mondta. Vigyzzanak! kiltotta utnuk Mrs. Beckett.

Vigyzni

fogunk, asszonyom nyugtatta meg a seriff s megtapogatta derkszjt. Megvan a pisztolya? krdezte Mrs. Beckett. Nem a pisztolyomat kerestem nevetett Eldon. Csak azt nztem, hogy a zseblmpm rajta van-e az vemen. Ok, mr meg is van. tmentek a Higbee-majorhoz. A seriff kinyitotta a kaput. Maradjunk a rgi kerknyomban, Sam. Beckett blintott, s keresztlvezette a traktort a felszntott fldn, gyelve, hogy az elz kerkvgsban haladjon. gy egszen knny volt visszatrnik arra a helyre, ahonnt Sam a holttestet megltta. Ezek a maga lbnyomai? krdezte a seriff. Igen. Ms lbnyom nincs is, Sam? Ez nekem is feltnt felelte Beckett. Hiszen mondtam is, hogy nincsenek nyomok. De a n mgsem replhetett ide, Sam. n gy kpzelem, hogy miutn belszrtak, valsznleg futni kezdett. tszaladt a mezn, s ahogy az els barzdhoz rt, megbotlott s elesett. Nem volt mr annyi ereje, hogy felkeljen. Aztn ott halt meg. n pedig elszr elmentem mellette az ekvel. Hogy lehet, hogy nem vette szre? Mg nem jtt fel a hold. n meg csak llandan a traktor els kerekt nztem. A seriff leszllt a traktorrl, s vatosan kvette Sam lbnyomait. A holttest fl hajolt. Zseblmpjval vgigpsztzta a terepet. Megfogta a n csukljt, de vigyzott, nehogy elmozdtsa. Utna visszament a traktorhoz. Induls, Sam! Maradjon a rgi kerkvgsban. Ha kemny talajra rnk, lljon meg. A kttt talajon a seriff zseblmpja fnynl minden fszlat tzetesen tvizsglt.

Vr

nincs sehol szlalt meg vgl. Lehet, hogy beszntottam a fldbe. Lehet. De ha a lny, miutn belszrtak, mg futott volna, a vr lecsppent volna a szoknyjra is. De csak a kabtja vres. Igaz! kiltott fel Beckett. Erre nem is gondoltam! Ide figyeljen, Sam! Most menjen be, s telefonljon a helyettesemnek, Quinlannek. Mondja meg, hogy kertsen fnykpszt, s rtestse a halottkmet. Azt hiszem, rejtlyes ggyel llunk szemben. n itt maradok, s vigyzok, hogy minden rintetlen legyen Mondja meg azt is Quinlannek, hogy elhoztam a rendrautt. Jjjn a sajt kocsijn! Ok felelte Beckett megknnyebblten, mert nagyon rlt, hogy mr elmehet. Miutn beszlt George-dzsal, a legjobb, ha visszajn a traktorral. Azt akarom, hogy a fnykpsz fellljon a traktorra s onnt ksztsen felvtelt a holttestrl, de gy, hogy a kpen az is ltszdjk, hogy nincsenek krltte nyomok. Kivve az enymet mondta Beckett. Kivve a magt hagyta helyben a seriff szrazon.2

Beryl Quinlan, az alseriff tizenkilenc ves lnya mr tbb mint egy rja lt a telefon mellett. Roy Jasper hvst vrta Fort Brixlingbl. A nappaliban Beryl apja halk, titokzatos megbeszlst folytatott a vros hrom tekintlyes polgrval. Nem tudtk, hogy a lny a szomszd szobban van, s minden szavukat hallja. Beryl elszr

John Farnham, a minden hjjal megkent ingatlangynk hangjt ismerte fel, azutn Edward Lyonst, vgl pedig Bertram Glasct. Nem tehetem mondta Quinlan kiss ttovzva , elvgre Bill Eldon a felettesem. Bill Eldon mr kzel jr a hetvenhez mondta Glasco, s jles megelgedettsggel gondolt jmdban eltlttt tvenkt vre. De nem is a korval van baj vetette kzbe gyorsan a hatvanhat ves Lyons , hanem azzal, ahogy a dolgokat intzi. t mr nem lehet megvltoztatni. Olyan rgimdi. Lyons sugrzott a boldogsgtl, gy rezte, megllaptsa tall volt. Mint a Rockville Gazette tulajdonosa, egsz karrierjt annak ksznhette, hogy mindig elre megrezte a helyi politikban bell vltozsokat. A vlasztkerlet rdekeit kell szem eltt tartanod, George mondta Glasco negdesen. Egybknt nem hinnm, hogy Bill jra jelltetn magt, ha tudn, hogy parzs verekedsre kerl a sor. Mgis, ez lehetetlen erskdtt Quinlan. Lyons a torkt kszrlte. A Gazette nem ismer lehetetlent. Nzd, George kezdte Glasco ismt , ha jra lesz egy nagy gy", te egyszeren csak nzzl keresztl Billen. Ne segts neki. s Bill Eldon akkor szpen pofra esik. Szval akadlyozzam a munkjt? Nem, nem, dehogyis tiltakozott Glasco hevesen. Mindent tgy gy, ahogy Eldon mondja. De ne adjl tancsokat! Nem szeretem az ilyesmit... habozott Quinlan. Arrl van sz folytatta Glasco sebesen , hogy ha az reg Bill elszr egy nagy esetet, valsznleg mr nem jellteti magt jra.

A krds csak az, hogy hajland lennl-e te indulni helyette a vlasztson? Persze ... Ha Bill nem indul. De tegyk fel, Eldon megmakacsolja magt, s mgis indul. Hajland lennl nhny hnappal a vlaszts eltt benyjtani a lemondsodat, hogy aztn azt gondolhassk, ez azrt trtnt, mert te mint alseriff nem voltl megelgedve Bill-lel, a seriffel? n nem akarok Bill ellen dolgozni. Nem az a fontos, hogy mit akarsz, hanem... Ebben a pillanatban csengeni kezdett a telefon. Beryl Quinlan felkapta a hallgatt. Hall! mondta azon a dallamos, kedves hangon, amelyet kizrlag fiismersei rszre tartott fenn. A nappaliban lev kis trsasg meglepetten hklt htra. Interurbn keresik Miss Beryl Quinlant mondta a kzpont. n vagyok az felelte Beryl. Egy pillanat. Hall! Szervusz! szlalt meg Roy mohn. Roy! kiltotta Beryl. Tessk huszont centet bedobni! szaktotta flbe a beszlgetst a kzpont. Idegtp msodpercek mltak el, amg Beryl ismt meghallhatta Roy izgatott hangjt. Beryl! Nagy jsg van! Elintztem! Igen, hlgyem, az n kis katonja hazamegy! , Roy! rlsz, hogy ltni fogsz? De mennyire! Ott ltl a telefon mellett, igaz? H t . .. igen. Bogrkm, azt hiszem, sikerlt megpuhtanom ket. Lehet, hogy leszerelhetek. Roy, ne bolondozz! Nem viccelek.

s

mikor? Nem tudom mg. Taln hamarosan! Egyelre kt ht szabadsgot kaptam. Holnap tallkozunk. Beryl lehalktotta hangjt. Mr alig vrom. Glasco ingerlten drmgtt. Csak nem volt az a lny egsz id alatt a msik szobban? Nem hinnm mondta Quinlan szinte bocsnatkren. Viszlt, bogrkm! fejezte be Roy a beszlgetst. Beryl letette a kagylt, de a telefon jra csengeni kezdett. Beryl azonnal a hallgat utn kapott. Hall, hall, Roy, te vagy az? George Quinlant, az alseriffet krem, srgsen! Gyilkossg trtnt! kiltotta a telefonba egy felindult, mly frfihang. Vrjon egy kicsit! mondta Beryl. Apa, apa! Telefon! Gyilkossgot jelentenek! Quinlan szthzta a fggnyt, s a telefonhoz lpett. Sam Beckett beszlt. Az alseriff feltett nhny ilyenkor szoksos krdst. Indulok! mondta vgl. tment a nappaliba. Arca nem rulta el rzelmeit, de szemn ltszott, hogy szvesen hagyja abba a knos megbeszlst. El kell mennem. Megltek egy nt a Higbee-majorban. Bill Eldon mr ott van. Valami lehetetlen gy. Sam Beckett tallta meg a holttestet, nincsenek krltte nyomok. Fnykpszt kell magammal vinnem, de elbb rtestem a halottkmet. Lyons szeme felcsillant: Veled megyek! n nem hvtalak figyelmeztette Quinlan. Nem hiszem, hogy Bill rlne neked.

nemigen szokott rlni jegyezte m Lyons. Glasco a kezt drzslte. Itt az alkalom, George! Hulla a szntn, nyomok nlkl. Azt hiszem, ez mr meghaladja Bill Eldon kpessgeit! Most majd megmutathatja a vlasztinak, hogy milyen maradi vn ember mondta Lyons. Fik, ne haragudjatok, sietnem kell vetette kzbe Quinlan. n bzom a seriff nyomozi tehetsgben mondta Farnham. Szerintem llni fogja a versenyt. J jszakt, uraim! Nem, George, neked dolgod van. Ne ksrj ki. Farnham sietve tvozott. Nekem is mennem kell, fik, bocsssatok meg, de tudjtok, hogy van ez... mondta Quinlan, s elviharzott. George-ra nem szmthatunk szlt Glasco. J lenne felfjni ezt a gyilkossgot, Ed. Nem rtana, ha rnl nhny sort arrl, hogy Bill semmit sem rt az ujjlenyomatokhoz, s mg csak nem is konyt a lfegyverek viaszprbjhoz. Megemltheted azt is, hogy a seriff teljesen George-ra van utalva. Azt is beleveheted, hogy Bill mindinkbb maradi vnemberr vlik. Ha megbukik a ... Az rdg vinne el vgott kzbe Lyons idegesen , te kt brosrval el vagy maradva! Elfelejted, hogy mindig azokat a jellteket vlasztjk meg, akiket a Gazette tmogat! De mr rohanok is, mert elejtl kezdve figyelemmel akarom ksrni a nyomozst. Mert te, vn gazember, mindig azokat tmogatod, akiket meg fognak vlasztani mormogta Glasco mrgesen, amikor magra maradt.Neknk

3

A kis csoport Sam Beckett traktorjnak fnyszrja mellett megvizsglta a mozdulatlan alakot. Abban mindannyian egyetrtettek, hogy nincsenek lbnyomok. A fnykpsz krlbell fl tucat villanfnyes felvtelt ksztett az eke helyre kapcsolt kis utnfutn llva. No, Jim mondta a seriff James Logannek, a halottkmnek , most mr megmozdthatod. Szegny gyermek, nem lehet tbb tizenkilenc-hsz vesnl. Szrt seb a hton mondta Logan nagyon hivatalos hangon , ks nincs a helysznen. Fogadra val gyilkossg ez, Bill. hm morgott a seriff. Nem lehet ilyen puha talajon meglni valakit anlkl, hogy nyomok ne maradnnak folytatta a halottkm. hm helyeselt halkan Eldon, majd felemelte hangjt. Szeretnk mindenkit emlkeztetni arra, hogy csakis Sam Beckett traktorjval tvozhatnak innen. Nem akarok lbnyomokat ltni. Egyetlenegyet sem! Megrtettek? Senki sem szlt egy szt sem. A seriff Quinlanhez fordult s flrehzta. Mit szlsz hozz, George? krdezte. Ht, szerintem ... hebegett Quinlan. Rajta, mondd csak! btortotta Eldon. Ht gyilkossg trtnt, az biztos mondta Quinlan kiss akadozva. Csak kvncsi vagyok... Kvncsi vagyok... Mire? Sam Beckettre. Mi van vele?

A

holttest nem kerlhetett ide gy, ahogy mondta. A seriff zsebbl dohnyzacskt vett el. Gyakorlott mozdulattal cigarettapaprt csavart a mutatujja kr, dohnyt rzott bele, aztn a zsinrt fogval meghzva becsukta a zacskt. Folytasd, George. Nos, Beckett valsznleg vletlenl ppen mindig a gyilkos lbnyomba lpett. Csakis ez trtnhetett. Aztn jttl te, s vgigmenti Beckett lbnyomaiban, s... Igen, csak gy lehetett. s gy szpen eltntetttek a gyilkos lbnyomait. A seriff htrabillentette zsros szombrerjt, hogy megvakarhassa szl feje bbjt. J, krlnzhetnk alaposabban is. No de inkbb majd nappal. Quinlan elment. A seriff flrevonta Sam Beckettet. Sam, mindenkit vigyen ki innen a traktorral. Ne engedjen senkit sem gyalog menni mondta, majd hangjt lehalktva hozztette: Jjjn vissza gy egy ra mlva rtem. Ne szljon senkinek, hogy n itt maradok. Forduljon tbbszr. Elszr a holttestet vigye ki. Beckett blintott, s Bill Eldon eltnt a sttben. Csak cigarettjnak pislog parazsa ltszott. Azutn az is kialudt. Sam Beckett traktorja lassan haladt a kapu fel a sznt puha talajba vgott kerknyomban. A seriff sarkra kuporodott, ahogy a cowboyok guggolnak, s nzte a kapu krli nagy srgs-forgst. Felbgtak a motorok, kigyltak a lmpk. A stoplmpk vszjsl, vrvrs fnnyel vilgtottak. Lassacskn minden elcsendesedett. ppolyan csend volt, mint amikor mg az reg Marvin Higbee rksei civakodtak a birtok sorsn. A seriff mgtt valahol felnyertett egy l.

Bill Eldon felegyenesedett. A Higbee-gazdasgot szeglyez fasor stt svja fel fordult, majd lassan elindult. A ruganyos zld f felfogta lptei zajt. Trdt magasra emelte, mint az gyesen cserksz vadsz. Zseblmpjt nem hasznlta. Nhny perc mlva mr a nagy, sttsgbe burkoldz hz kzelbe rt. Megigaztotta hatlvetjt pisztolytskjban, melyet fnyesre koptattak az vek. Amint megfelel helyet tallt, ismt sarkra nehezedett s vrt. Bagoly huhogott htborzongatan. A serifftl nem messze, jobbra, halkan megzizzent az avar. Eldon a flt hegyezte. Szinte biztos volt benne, hogy a levlzrgst csak valami tovairamod kis llat okozhatta. jra a hz fel fordult. Hsz percig mozdulatlanul lt. Hallgatta az jszakai llatkk neszt. Megnyugodott. Utna felllt, s tovbbindult. A nagy hz valamennyi ajtaja csukva. Az ablakokat bedeszkztk. A falon tbla: Tilos a bemenet!" A seriff vatosan felkattintotta zseblmpjt. Szemgyre vette a bejratot, majd megkerlte a hzat, s a hts ajthoz ment. Mindkt ajtt zrva tallta. A keleti szrnyon szrevett egy oldalajtt. Az ajtrl pkhlk lgtak le, melyek csak nemrg szakadhattak el. Eldon lenyomta a kilincset. Az ajt nyikorogva kinylt. porodott, dohos leveg csapta meg a seriff orrt. A zseblmpa poros, pkhls elszobt vilgtott be. Eldon belpett a szobba, amely valaha a nappali lehetett. Egy patknyra vetdtt a lmpa fnye. Az llat rmlten felnysztett, s menedket keresve elrohant. Az reg Marvin Higbee mr tbb mint egy ve meghalt. Attl kezdve az rksei lland perpatvarban ltek. A hzban egy percig sem lakott egyikk sem, s gondjt sem viselte senki.

A nappali most borzalmas ltvnyt nyjtott. A kanap krpitjban patknyok tanyztak, s a csillrra sr hlt szttek a pkok. A padln vastagon llt a por, s a kpek ferdn lgtak a falon. Az egyik fggnyhz zsinr hinyzott. Higbee az egyik helyi bank igazgati testletnek elnke volt, s mint rendkvl gyes zletember, csinos vagyont szerzett. Marvin Higbee vek ta zvegy volt, s nem voltak gyermekei. Hallt csak rvid betegsg elzte meg. Vgrendeletben rkseiknt nvrt, Carlottt s ccseit, Oscart s Robertet jellte meg. Tz-tzezer dollrt hagyott Oscarra s Robertre az ingatlan rbl megmarad sszeg pedig Carlotta Higbee Lane-t illette volna. m amikor a vgrendeletet a kzjegyz ismertette, Mrs. Kidder, Higbee hzvezetnje, a legnagyobb hidegvrrel bejelentette, hogy valjban Marvin Higbee lettrsa volt. Mivel a vgrendeletben rla nem trtnt emlts, ragaszkodott hozz, hogy a hites felesget megillet jogokat lvezhesse. Ezek utn mindannyian kiteregettk a szennyesket. A kt fivr nemcsak azt lltotta, hogy Mrs. Kidder kalandorn s kznsges csal, hanem azt is, hogy Carlotta jogtalanul befolysolta Marvint, amikor az reg vgrendelkezett. Mindebbl olyan pereskeds, vdaskods keletkezett, hogy az rklt major gye egszen httrbe szorult. A seriff lehajolt, s a padlra vilgtott. Lbnyomokat ltott. Eldon alaposan tvizsglta a porlepte sznyeget. Jl megltszott egy pr ni s legalbb egy pr frficip nyoma. A cipk tulajdonosai ide-oda jrklhattak, nha keresztezve egyms tvonalt. Az sszevissza nyomok olyanok voltak, mintha kenguruk tncoltak volna a holdfnyben. A seriff tprengett. Mi mindent meslhetnnek ezek falak!

Higbee rmens ember volt nkkel szemben, a politikban s zleti gyekben egyarnt. Egy idben Farnham minden eszkzzel r akarta venni, hogy egyttmkdjenek a nagy iskolaptsi munklatokban. Glasco a Gazette hasbjain szerette volna tisztzni a dolgokat, de mg a cikk megjelense eltt a Farnham s Higbee kztti viszly vratlanul elsimult. Higbee egynisgnek varzsa gy ltszik nem csak a nket nygzte le, hanem politikai s zleti ellenfeleire is hatssal volt. A nagy darab, leters, lendletes Higbee mindig a maga feje szerint cselekedett, egszen hallig. De hiba, a hallt sem tudta legyzni, tndtt Eldon. vatos lptekkel bement a tbbi helyisgbe is. A porban mindenhol megtallta ugyanazokat az egymst keresztez, sszevissza lbnyomokat. A konyhaasztalon melyen ltszott, hogy elzleg gondosan letrltk rla a port a seriff kenyrmorzskat, egy szjrzst s egy tvsmv ezst cigarettatrct tallt. Az asztal egyik vgn, a viaszosvsznon, krlbell t centimter hossz, keskeny lyuk ttongott. Krltte szrke hamu volt, teht nyilvnvalan cigarettval gettk ki. A seriff tvizsglta a linleumpadlt. Az asztal alatt egy hasznlt gyufaszl fekdt. Nem messze tle kt cigarettacsikk. Az egyik rzsos. Eldon felemelte a cigarettatrct, s megfordtotta. Egy nyllal tszrt szv volt belevsve. A nyl tollnl R bet, a hegynl B. A trct visszatette eredeti helyre. Azutn sarkon fordult, s a nyekerg padln futkos rgcslkat kikerlve elhagyta a hzat. ppoly szrevtlenl, ahogy rkezett.

Mr majdnem tizenegy ra volt. Quinlank telefonja lesen s kitartan csengeni kezdett. Beryl magra kapta pongyoljt, s lerohant a lpcsn. Hall, tessk! Itt Beryl Quinlan. A seriff vontatott hangja vlaszolt: Otthon van desapd, Beryl? Nincs. Mg nem jtt haza. Ht nem egytt vannak? Nem rt mg haza? krdezte a seriff. Nem, kiment ahhoz a gyilkossghoz. rtem. zen valamit? Lgy szves, ha hazajn, mondd meg neki, hogy srgsen beszlni akarok vele. Valaki egy ezst cigarettatrct hagyott a Higbee-majorban, s meg kellene vizsglni az ujjlenyomatokat. Rendben. Megmondom. Hozza el az ujjlenyomatvizsgl felszerelst s a biztonsg kedvrt a fnykpezgpt is. A cigarettatrcn nyllal tdftt szv van R s B betkkel. Ugye, nem felejted el, Beryl, az zenetet tadni? Nem, nem ... Meg ... fogom ... mondani. Viszonthallsra felelte Beryl akadozva. Keze, ahogy letette a kagylt, jghideg lett. A cigarettatrct adta Roynak karcsonyra. s mg valami jutott az eszbe. A telefonkezel azt mondta Roynak, hogy dobjon be huszont centet. Ha Roy Fort Brixlingbl telefonlt, az nyolcvant centbe kerlt volna. Beryl szlt le anyja az emeletrl , mi van? Csak nem trtnt valami apval? Olyan ijedt volt a hangod... Beryl felkacagott. Az istenrt, mami, dehogyis! Fekdj vissza nyugodtan. Meg kell... meg kell keresnem apt.

Apt

kell megkeresned? Mirt, Beryl, mi baj van? Mi trtnt? Ne titkold el ellem! Mami, ne lgy csacsi! A seriff telefonlt. Csak azt zente apnak, hogy srgsen szksge van az ujjlenyomatvizsgl felszerelsre. De hiszen apa a seriffel van! Nem, mr elvltak. Ht akkor legjobb, ha megvrod apt, s... , n azt hiszem, meg fogom tallni mondta Beryl kzmbsen, s felfel indult. Valsznleg a Gazette szerkesztsgben van. Akkor mirt nem telefonlsz oda? Beryl hideg ujjaival lernciglta pizsamjt, s ltzkdni kezdett. Lehet, hogy mg sincs ott, mami. Lehet, hogy valahol mshol van, s akkor meg kell keresnem. Vgigrobogok a futcn, s mindjrt megltom, hol parkol a kocsija. Emlkezz csak, a sajt kocsijval ment el. Azt pedig brmilyen messzirl megismerem. Mgis jobb szeretnm, ha telefonlnl, szvem! Bolondsg. Beugrom a kiskocsimba, s pillanatok alatt megtallom aput. Lgy j kislny, mami, s ne aggdjl! s ha apu kzben hazajnne, krlek, mondd meg, hogy zenetet hagytak nlam a rszre. Ha elrulnd, mi az, n is ... n akarom tadni neki. Okvetlenl vrjon meg vgott kzbe Beryl, s villmgyorsan lefutott a lpcsn.

4jfl eltt nhny perccel rkezett meg a seriff a halottkm irodjba. George itt van? krdezte. Igen, htrament a doktorral. Mit tallt az orvos?

Szrt

seb a hton, baloldalt. George Quinlan lpett ki a hts szobbl. Egy csepp vr sincs a szoknyjn, Bill mondta Szrt seb. A szrs elkerlte a szvet, de megsrtette az egyik nagy teret. A hall azonnal bellt. Legfeljebb msodperceket lhetett. Rmes. A seriff blintott. Intett az alseriffnek. Flrehvta. Mr kerestelek otthon is, George. Tallkoztl a lnyoddal? pp az elbb telefonlt. Mondta, hogy autval keresett a vrosban, s tadta az zenetedet, hogy ujjlenyomatokat talltl. Most akartam indulni a hivatalba a felszerelsrt. Krtem Berylt, hogy lpjen rintkezsbe veled - mondta a seriff. Nhny ember jrt a rgi Higbee-hzban, sszevissza jrkltak a padln, kinn a konyhban pedig valsznleg szendvicseket ettek. Talltam egy szjrzst s egy cigarettatrct. Gondolom, biztos lesznek rajtuk ujjlenyomatok ... Nem nyltl hozzjuk? krdezte Quinlan. Csak kicsit felemeltem s nzegettem. Remlem, nem mzoltad el az ujjlenyomatokat. Hnyszor mondtam mr, hogy vatosan kezeld az olyan trgyakat, amelyek ... Tudom, tudom mondta a seriff , de nagyon fontosnak tartottam, hogy a trca msik oldalt is lssam rtsd meg, meg kellett fordtanom. s mi van a rzzsal? Ahhoz nem nyltam. Induljunk mondta Quinlan. n elbb mg bemegyek a hivatalba, magamhoz veszem a felszerelst. Itt a kocsid? Igen.

Majd ott tallkozunk mondta a seriff. Meg akarod nzni a tetemet? , nem, ksznm. Most nem. Vettl rla ujjlenyomatot? Persze. Ok, szval kint tallkozunk. A futcn alig volt forgalom. A seriff az t kzepn haladt kocsijval. Ez alkalommal majd tizent percig tartott az t a Higbee-majorig. A seriff kiszllt, s kinyitotta a kaput. A traktor vgta csapsban friss kerknyomok voltak. Amikor Quinlan megrkezett, a seriff ppen a fldn trdelt, s zseblmpja fnynl az j nyomokat tanulmnyozta. Quinlan kiugrott kocsijbl, s megllt Eldon mellett. Talltl valamit, Bill? Egy aut volt itt. gy rted, amita a traktor kijtt? Igen. Nem akadt el? Nem. A traktor elgg lednglte a fldet. Nos, ez jelent valamit mondta Quinlan. Kvncsi vagyok, mit kerestek itt. Lehet, hogy csak egy jsgr szaglszott. Nem rtott volna lakatot tenni a kapura. Vagy itt hagyni valakit tette hozz a seriff. Quinlan hallgatott, ami azt jelentette, hogy tkletesen egyetrt a seriffel. Tnyleg rt kellett volna hagyni a kapunl, de ez Eldon dolga lett volna. Elrulnak valamit a kerknyomok? krdezte Quinlan. Nem sokat. A kpenyek mr nagyon hasznltak, a rck lekoptak, a mintzat csak oldalt ltszik, helyenknt. Nzz csak ide, balra! Az els kerekek kicsit kicssztak a vgatbl. Akkor trtnhetett, amikor a kocsi kifel ment, mert ezek az utols nyomok.

Teht ez a nyom csakis a jobb els kerk lehet. Ltod azt a kis bevgst? Errl nem szabad megfeledkezni, George! Ha nyitott szemmel jrunk, knnyen megtallhatjuk a kocsit. Ne menjek el a fnykpezgprt? krdezte Quinlan. Kszthetnnk nhny felvtelt ezekrl a kerknyomokrl. Ezzel nem lehetne? Nem, ez csak az ujjlenyomatokhoz val gp. Akkor elg, ha lemred annak a kis bevgsnak a hosszt s a szlessgt, s felvzolod a rck mintzatt, azutn mr mehetnk is be a hzba. De esetleg ez fontos lehet a nyomozsnl... Szksg esetn mindketten pontosan emlkezni fogunk ezekre a nyomokra, hogy felismerjk a gpkocsit, vagy nem? De igen, csak... Csak. Semmi. Nem fontos. Ok mondta Bill Eldon rvid sznet utn. - Most megmondom, mit csinlj, George. Tpj ki egy lapot a jegyzetfzetedbl, s tpdesd krl gy, hogy tkletesen takarja a jobb els kerknyom kis bevgst. Quinlan blintott. A nedves fldbe vjt nyom fl hajolt. Elvett egy paprlapot, s apr darabkkat szaktott le rluk. Rvidesen elkszlt. Pontosan beleillik, Bill! Rendben mondta a seriff. Tedd el s rizd meg. Most menjnk be a hzba. Szeretnm, ha megnznd a cigarettatrct. El fogjuk trlni ezeket a nyomokat vetette ellen George. Nem baj, ha kell, a jobb els kerekrl gyis felismerjk a kocsit.

Quinlan mondani akart valamit, de meggondolta magt. A hzban a seriff a lbnyomokra vilgtott, majd kis sznet utn megszlalt: Legalbb egy n s legalbb egy frfi jrt itt. Cikcakkban lpegettek ide-oda mutatott a porba. Quinlan valami klns, inkbb llati, mintsem emberi hangot hallatott. Bill Eldon az ajtra mutatott. Erre van a konyha, George! Bementek a konyhba. A zseblmpa fnynl jl lttk a viaszosvszonnal bortott asztalt, rajta a kigett lyukat, a rzst s a csikkeket. A lmpa fnye megcsillant az ezst cigarettatrcn. Quinlan elvette az ujjlenyomatvizsgl felszerelst. Gumihegy csipesszel fogta meg a cigarettatrct, s valami finom port hintett az ezstre. Hm, klns ... szlalt meg vgl. Mi baj van? Egyetlen ujjnyom sincs rajta. Taln kesztyt viselt, aki hasznlta mondta a seriff. Most nzd meg a rzst! Quinlannek sikerlt kt hasznlhat ujjlenyomatot tallnia a rzson. A seriff olyan arcot vgott, mintha cseppet sem rdekeln a dolog. Zseblmpjval a padlt psztzta. Egy hasznlt gyufaszl mondta. Ez jelent valamit. Nem rtelek. Tegyk fel, meggyjtasz hrom cigarettt. Hny gyufra van ehhez szksged? Quinlan szlesen elmosolyodott. Ha egy csini lny lne velem szemben, egyre, de vrj egy picit, inkbb kettre. Helyes. De itt csak egy van.

Teht

a msik gyufval trtnt valami. Taln elvittk a patknyok. , dehogy mondta lassan a seriff. Szerintem a frfi nagy dohnyos volt. Itt lt a lnnyal az asztalnl. Meggyjtotta a lny cigarettjt, azutn a magt. Ahogy elszvta az elst, mg egyre rgyjtott a mg g cigarettavgrl. A lny csak egyet szvott. Utna pedig elvette a rzst, s festeni kezdte a szjt. Ekkor trtnt valami. Pontosan ebben a pillanatban. Mibl gondolod, hogy ppen akkor? Mert ijedten felugrottak. A frfi a cigarettjt az asztalra tette, s ksbb mr nem volt alkalma, hogy jra felemelje. Ltod azt a lyukat? Ez akkor gett ki. A lny pedig elejtette a rzst. s azutn? krdezte Quinlan. Valamivel ksbb mondta a seriff a lnyt holtan talltk a szntfldn, egyetlen lbnyom nlkl. Mennyivel ksbb? krdezte Quinlan. Ltod, fiam, tbbek kzt mg ezt sem tudjuk. Hajnali hromkor eleredt az es, de a seriff s az alseriff nem hagytk abba a munkt. risi trelemmel vgigmentek a fves mez s a felszntott fld hatrn, s minden talpalatnyi helyet alaposan megvizsgltak. Reggelre a szemerkl es elllt. Mr fnyes nappal volt, amikor Eldonk vgre visszatrtek kiindulpontjukra. Nos, ez mindent megmagyarz mondta Quinlan. Senki sem hagyta el a szntt a gyilkossg elkvetse utn, teht a hulla csak kvlrl kerlhetett oda, ahol fekdt, hacsaknem replgprl dobtk le. A seriff felegyenesedett, s cigarettt sodort.

Mit

gondolsz, George, mi ijeszthette meg azokat az embereket a konyhban? Vakuljak meg, ha tudom felelte Quinlan. Alseriff vagyok, nem gondolatolvas. Kevssel a gyilkossg eltt trtnhetett, s mr stteds utn. Furcsa, hogy olyan ksn szendvicset ettek. gy ltszik, ott akartak maradni jszakra, hogy valamit megkeressenek. De az evsrl jut eszembe, hazamegyek, levetem ezt a vizes holmit, s megreggelizem. n meg beugrom egy tterembe, s ... tterembe? hm. A sgornm jtt hozznk ltogatba. Quinlan nevetett. Akkor gyere velem. De nem! Ha nem ltzl t, megfzol. Menj haza, s vegyl fel valami szrazai! A seriff nedves nadrgjra nzett, s fradtan felshajtott. Igazad van. Ezt kell csinlnom.

5t perccel kilenc eltt Beryl Quinlan megpillantotta Roy Jaspert, amint ppen befordult a sarkon, s Quinlank hza fel tartott. Beryl az ajthoz rohant, kinyitotta, s leszguldott a lpcsn. Egyenesen a fi karjaiba. Roy! Szia, Beryl! Beryl mohn cskra nyjtotta ajkt, de aztn gyorsan elhzta. Ej mondta Roy , micsoda vacak kis puszi volt ez? Roy, komolyan akarok beszlni veled. Mikor jttl el a laktanybl?

Tegnap

ks jjel. Egsz jjel fenn voltl? Majdnem. jflkor indult a buszom. Honnt telefonltl? A laktanybl? Kint, a laktanyval szemben, egsz sor telefonflke van. Mirt krded? , csak kvncsisgbl. Menjnk fel egy kicsit. Apa egsz jjel kint volt egy bngynl, most jtt csak haza brig zva. Megfrdtt, tltztt, s mindjrt indul a hivatalba. Nem rlnnek, ha most zavarnd ket. Gyere, inkbb ljnk le a verandn! Nem bnom felelte Roy , br nincsen ppen verandaid. Itt is esett? Csak szemerklt. Mr msfl rja elllt. Adj egy cigarettt, lgy szves! Elbb adj egy puszit! Beryl ajkt nyjtotta. gy mr ms. Szval mi a baj, bogrkm? Csak szeretnm, ha mindenrl beszmolnl. Mi van a leszerelseddel? Mg nem tudom. Remlem, sikerl. s mi lesz a cigarettval? Roy kzmbs arccal elvett egy cigarettatrct. Kinyitotta, s Beryl fel nyjtotta. Roy! kiltotta Beryl. A fi krdn nzett r. Ez az a trca, amit tlem kaptl karcsonyra?! Persze. Mi ebben a klns? Gondoltam, taln ... taln elvesztetted! Roy krden felvonta szemldkt. Hogy jut ilyesmi az eszedbe? Tnyleg r akarsz gyjtani? Hogyne. Termszetesen felelte Beryl, s kivett egy cigarettt. Roy is vett egyet. Meggyjtotta Berylt, majd a sajtjt. A trct visszacssztatta a zsebbe. Ht most min trd a fejed? krdezte Berylt, aki

gondterhelten lt mellette. , semmi, semmi klns. Te mondd, Roy, menynyit fizettl tegnap este a telefonrt? A fi nevetett. Neked bevallom, kevesebbet a kelletnl. Mialatt a vonalra vrtam, beengedtem egy fit a flkbe, hogy bejelenthessen egy beszlgetst valamelyik kzeli vmosba. A beszlgets dja oda csak huszont cent. Azt hiszem, a telefonkezel sszecserlte a kt hvst. Mindenesetre nekem azt mondta, hogy huszont centet dobjak be, s n annyit is fizettem, huszont centet. Mi trtnt a msik fival? Sose fltsd. Biztos sem fizetett tbbet huszont centnl, nem knyszerthettk r. Remlem, a klnbsget nem vonjk le a telefonkezel lny fizetsbl. Kinylt az ajt. George Quinlan lpett ki a verandra. Amikor megpillantotta lnyt s Royt, elszr vissza akart fordulni, de aztn inkbb knyszeredetten felnevetett s megszlalt: Naht, nem is tudtam, hogy itt vagytok. Szervusz, Roy! Mikor rkeztl? Ebben a percben. Quinlan kzelebb lpett, s kezet fogott Royjal. Egsz jjel talpon voltam mondta Quinlan , s egy kicsit ideges vagyok. Reggeliztl, Roy? Ksznm, mr tbb mint egy rval ezeltt. Maradt mg kv az asztalon. A felesgem rlni fog neked. Egy perc mlva bemegynk mondta Beryl, s apjra mosolygott. Mondd meg maminak, lgy szves. A seriff vette a vgszt, mr bcszott is, s bement a hzba. Mi az a nagy bngy? krdezte Roy.

Gyilkossg

a Higbee-majorban. Ha jl tudom kst szrtak egy szke lny htba. A Higbee-majorban? Igen. Egy Beckett nev ember megvette a gazdasgot, s amikor szntani kezdett, megtallta a holttestet. Beckett? ismtelte Roy a nevet, mintha csak emlkezetnek akarna segteni. , igen, tudom ki az. Mi a csudt keresett az a lny a Higbee-majorban? Senki sem tudja. Egyelre mg nem talltak semmilyen nyomot, aminek alapjn megllapthatnk a szemlyazonossgt. Roy Jasper utolst szippantott a cigarettjbl. Majdnem gpiesen nyitotta ki trcjt, s jabb cigarettra gyjtott az elz parazsnl. Gondolom, ezzel mg sok munkja lesz apdnak mondta. Gyere, menjnk be, s igyunk egy kis kvt, Beryl!

6Bill Eldon kvscsszjnek tmasztva olvasgatta a Rockville Moming Register reggeli szmt. Lassan s megfontoltan olvasott, hogy ne kelljen Dorisszal, a sgornjvel beszlgetnie. Vgl Doris nem brta tovbb a hallgatst, s megszlalt: Ha tudni akarod, valaki bolondot csinl a beosztottjaidbl. A seriff tovbbra is csendben maradt, mintegy udvariasan tudtra adva Dorisnak, hogy senki sem krdezte. Vagy pedig folytatta Doris ti magatok csinltok bolondot sajt magatokbl.

Lehet

hagyta helyben a seriff lakonikus rvidsggel. Lgy szves, Bill Eldon, mondd meg nekem, jzan sszel hogyan lehetsges az, hogy valaki nedves, puha, spped talajon stljon, s ne hagyjon lbnyomokat?! n nem mondtam, hogy lehetsges. Az jsg szerint pedig ez trtnt. Semmi kzm ahhoz, amit az jsgok rnak. gy rnak rlad, mint valami begyepesedett vnemberrl. A Register a politikai ellenzk lapja. J, de Gazette sem akar szobrot emelni neked. A Gazette csak este jelenik meg. Nem a bngyrl beszlek. Arrl van sz, hogy hogyan emlegettek az utbbi idben. Elg bartsgosan. J lesz szemmel tartani az ilyen bartokat. A seriff nem felelt. Doris rvid gondolkods utn jra rkezdte: s mondd, ki az a lny? Nem tudjuk. s hogyan akarjtok megtudni? Van nhny nyomra vezet jel. Azokon indultunk el. Mifle jelek? A tisztt jelzse a kosztmkabtjn s a szoknyjn, meg egy zlet cmkje a kosztmkabtban. Itteni zlet? Nem. Egy San Rodolph-i ruhz. Megszlalt a telefon. A seriff vette fel a kagylt. Ni hang jelentkezett. Kapcsolom San Rodolpht. Hall, Bill! szlt Everett Gilmer, a San Rodolph-i rendrfnk a telefonba. Azt hiszem, tudjuk mr, ki volt az ldozat.

Az Acme Ruhatiszttnak van egy szmlamsolata a kosztm tiszttsrl. A lny neve Elizabeth Dow. Mond ez neked valamit? Semmit. Ott lakott San Rodolphban? A jelek szerint igen. Megkaptuk egy brhz Cmt. Onnt ugyan elkltztt, de mr nyomon vagyunk, hova. A szemlylers pontosan rillik. ide jssz? Ok, megyek vlaszolta a seriff pillanatnyi habozs utn. Amit lehet, tudj meg, s mindent kszts el, mire odarek. n elbb mg bemegyek a brsgra, s magamhoz veszek nhny fnykpet. A seriff letette a kagylt, s az asztal fel pillantott. Amint megltta sgornje feszlten figyel, kvncsi arct, hirtelen megszlalt. Srgsen el kell mennem. Estre visszajvk. Hov msz? krdezte Doris izgatottan. El felelte a seriff. Everett K. Gilmer, a San Rodolph-i rendrfnk nagy darab, nyltszv ember volt. Csillog szembl jindulat sugrzott, amikor kollgival beszlt, de kegyetlen s kemny is tudott lenni, ha rabokat vallatott. Nos, Bill szlt Gilmer a seriffhez , sikerlt egyet-mst megtudnom a nrl. Ha van nhny fnykped rla, akkor tudok valakit, akivel ellenriztethetnnk a szemlyazonossgt. Ki az? A hzfelgyeln a brhzban, ahol egy ideig lakott. Ha Elizabeth Dow volt az ldozat, mris sokat tudunk rla. Gyernk! Egy ktemeletes rgi fahz eltt lltak meg. Bementek a hzfelgyelhz. Eldon tnyjtotta a fnykpeket.

A testes asszonysg azonnal felismerte hajdani lakjt. Ez . Ez bizony Elizabeth. Mi trtnt vele? Megltk. Hogyan? Leszrtk. Te j g! Ilyen rendes lenyt! Nem sejti, ki tehette? Voltak ellensgei, haragosai? Dehogy. Amg itt lakott, mindig olyan csendes s szerny volt. Tud valamit a bartairl vagy a rokonairl? Nem, semmit. Nem sokkal azeltt kerltem ide, hogy elkltztt, s ... Frissebb nyomok is vannak, Bill szlt kzbe Gilmer. Ide csak azrt jttnk, hogy a szemlyazonossgot tisztzzuk, mieltt tovbbhaladnnk. Akkor kltztt el Elizabeth, amikor az desanyja meghalt folytatta a hzfelgyeln zavartalanul valahol... Ejnye, hol is? Azt hiszem, valahol Coloradban. Emlkszem is, tviratot kapott, hogy az anyja nagyon beteg. Azonnal elutazott, azutn rt, hogy szegny anyja meghalt, s neki ott kell maradnia, hogy a temetst elrendezze, utna pedig visszajn, de msik laksba kltzik. Ktheti lakbrt is elkldtt, s krdezte, rendben van-e? Megvan a levl? Elgettem. Krlbell mikor volt ez? t-hat hnappal ezeltt. Ha akarjk, pontosan utnanzhetek. Ksznm, n tudom mondta Gilmer. Augusztusban. Igaza van helyeselt az asszony , gy augusztus tjn lehetett. Bill Eldon intett Gilmernek.

Everett. A postra mentek, s tviratoztak a denveri rendrkapitnysgra, hogy nyilvntartsuk alapjn szerezzenek meg minden fellelhet adatot egy Dow nev asszonnyal kapcsolatban, aki felteheten augusztusban hunyt el Colorado llam terletn. Ezutn Gilmer rendrfnk s Bill Eldon j nhny rt tlttt el az ilyenkor szoksos unalmas, fraszt s egyhang munkval. Hzrl hzra jrtak, felkutattk Elizabeth Dow munkahelyt, bartait, ismerseit. Az apr kis kvekbl lassan mozaikot raktak ssze, amely egy lnk, rtelmes, ntudatos fiatal nt brzolt, akit ltalban komoly, megbzhat munkatrsnak s letvidm, hsges bartnak ismertek. Volt nhny udvarlja, de idejt szvesebben tlttte szk, meghitt barti krben, mint brkivel is des kettesben. Pnztrosknt dolgozott egy nkiszolgl tteremben. Az elmlt ht folyamn tbbszr lttk egytt egy ismeretlen fiatalemberrel. A hallt megelz dleltt tz ra krl is egytt voltak. Az tteremben leltek egy kis asztalhoz, s flra hosszat nagyon komolyan beszlgettek. Azutn Elizabeth Dow fogott egy tlct, rntottt, hsos szendvicseket, saltt s stemnyt tett r. Megebdeltek, majd a magas, barna, katonaruhs fiatalemberrel elhagyta az ttermet. Ez tizenegy ra krl lehetett. Azta egyikket sem lttk. Itt tartottak a nyomozsban, amikor tvirat rkezett a denveri rendrsgtl: ELVIRA DOW HATVANT VES KOSZORRTROMBOZISBAN MEGHALT AUGUSZTUS 23-N ITT TEMETTK EL TEMETSRL LEANYA ELIZABETH INTZKEDETT AKI A SZALLODBAN LLAND LAKHELYL AZ NK VROST JELLTE MEG

Mehetnk,

Teht

mondta Gilmer meg kell tallnunk azt a frfit, akivel lttk, s mris megvan a gyilkos. Ugye, azt mondtad, viaszosvszon van az asztalon abban a rgi hzban? Igen. Meg kell keresnnk azt az egyenruhs fickt. Ms nem is szksges. A seriff zsros szombrerjrt nylt, s a fejre tette. Az ajt fel indult, de mieltt kilpett volna, mg visszaszlt. Azrt, Everett, lehet, hogy mgsem olyan egyszer a dolog. Mire ilyen reg harcos leszel, mint n, addigra majd te is megtanulod, hogy tbb figyelmet kell fordtani az emberekre s kevesebbet a nyomokra.

7Rush Medford kerleti gysz hivatali szobja ajtajban llva fogadta George Quinlant. Hall, George! Azrt krettelek, mert bizalmas gyben szeretnk beszlni veled kezdte, majd hangjt lehalktva gyorsan folytatta: Egy frfi vr a szobmban. Krlek, ismerkedj meg vele, s lgy mindenben a segtsgre. A neve Walworth, Martin Walworth. Hallottl mr rla? Quinlan fejt rzta. Hres kriminolgus. Az egsz llamban ismerik. Igen, igen, tudom mr, ki az. Nhny rendkvl befolysos polgr tancsra hvtam ide Walworth-ot. Azt mondjk, a megyei kzigazgats kiss elfogult az reg Bill javra. Eldon bszke arra, hogy tbb figyelmet fordt az emberekre, mint a trgyi bizonytkokra. Ez a hbortos szeszlye egyszer mg mindannyiunkat bajba keverhet.

Tudod, milyen az, amikor valakirl suttogni kezdik hogy mr tl rgen l a hivatalban. Az ember mindig arra trekszik, hogy egyszer vgre alaposan rendet csinljon Mindannyian gy vagyunk. Mit vrsz Walworth-tl? krdezte Quinlan. Remlem mosolygott az gysz , gyorsan s pontosan megfejti ezt a gyilkossgi rejtlyt, s ezzel bemutatja a vlasztknak, hogy a vletlenek sorozatra pl bnldzsi mdszer mr ppoly elavult mint a konflis meg a l. A modern kriminolgus tudomnyos alapon dolgozik, s felhasznlja a korszer technika minden vvmnyt. Szval a kriminolgus arra kell, hogy a seriffet lejrasd? Nem, arra, hogy megfejtse a rejtlyt. A seriffnek ez nem fog tetszeni. Persze hogy nem. De a gyilkost meg kell tallni, s azrt a megyei kzigazgatsnak is van nmi beleszlsa a dolgokba. Remlem, nincs ellene kifogsod? Nincs kapta fel a fejt Quinlan. Dehogy van. Akkor gyere, menjnk be! intett Medford Quinlannek. Martin Walworth zmk, nagy csont, bozontos szemldk frfi volt. Vastag keret szemveget viselt. Szemnek szrs tekintete mintha llandan vallatn azt, akivel beszl. Walworth nem llt fel, s kezet sem fogott Quinlannel, amikor az gysz bemutatta neki. Fegyvert nem talltak? krdezte a kriminolgus. Nem, semmifle fegyvert felelte Quinlan. A halottszemlt nagyon felletesen vgeztk el mondta Walworth. De remlem, ha szemlyesen veszem kzbe a nyomozst, sikerl majd megllaptanom a szreszkz pontos adatait.

Egyltaln nem voltak ujjlenyomatok a cigarettatrcn?Egyetlenegy sem. Ha jl rtettem, a seriff felemelte Igen, azt mondta, felemelte. De ujjlenyomatokat nem talltak Nem. Elmosdott

a trct. a trcn, ugye?

ujjnyomokat sem, vagy ... Nem. Semmilyen nyomot. Akkor valaki letrlte hrdlt fel Walworth. Mghozz miutn a seriff felemelte. Szarvasbrrel trlhettk le, olyan fnyes s sima tette hozz Quinlan. Miutn a seriff felemelte hangslyozta a kriminolgus. Errl eddig nem szltl egy szt sem! Az gysz mlyen Quinlan szembe nzett. Csak most mondod, miutn Walworth felhvta r a figyelmnket. A tnyek magukrt beszlnek mondta Quinlan. Walworth felhorkant. s nem voltak lbnyomok a puha talajban? Nem. Ez egyszeren lehetetlen. Megnzheti a fnykpeket... A fnykpek! A felvtelek villanfnnyel kszltek. Attl pedig minden olyan lapos lesz, mint a palacsinta. A vilgtst tudomnyosan kellett volna ellenrizni. Quinlan nem felelt. Teht nyilvnval folytatta Walworth , hogy valaki hazudik. Lehet, hogy Beckett. Lehet helyeselt Quinlan. Itt, vidken vetette kzbe az gysz hadarva , az emberek ltalban ismerik egymst.

Legyen kicsit vatosabb, Mr. Walworth! Tudja, politikai szempontok s az emberek nrzete... rtem mondta Walworth. Van mg egyb bizonytk? Quinlan megemltette az autt, amely a traktor tvozsa utn a mezre ment. Teht egy kis darab hinyzik a gpkocsi jobb els kereknek kpenybl jegyezte meg Walworth miutn feszlt figyelemmel vgighallgatta Quinlan beszmoljt. s n mintt vett a gumi folytonossgi hinyrl. Igen. Hol van az a papr? Quinlan szinte sztnsen a zsebbe nylt. De azutn eszbe jutott, hogy a kis paprhromszg a vizes ltny zsebben maradt, amit azta a felesge tiszttba kldtt. A kis paprnak nem volt sem slya, sem terjedelme, s gy egszen megfeledkezett rla. De mulasztst a vilgrt se merte volna bevallani. Igyekezett termszetes hangon beszlni. Otthon hagytam. Hozza el! utastotta Walworth Quinlant rviden, majd megveten hozztette: Micsoda hanyag munka! gy akarnak egy gpkocsi nyomra bukkanni! Quinlan a hza eltt gyorsan fkezett s megllt. A kertajtt be sem csukta maga utn, sietett. Megkerlte az pletet, s a hts bejraton ment be. tkzben abban remnykedett, hogy a felesge taln elbb alaposan tnzte a vizes ltnyt, mieltt tiszttba adta, vagy esetleg sikerl mg psgben megtallnia a paprszeletet a tiszttsra levitt ruha zsebben. De arra is elkszlt, hogy a paprdarabka menthetetlenl, vgrvnyesen elveszett. Felment a szobjba.

Hatalmas k esett le a szvrl, amikor az ltzasztalra pillantott, s egyb apr trgyai kzt megltta a sros paprdarabot, a hsges hitves gondossgnak apr tanjelt. Kezbe vette, s hangtalan lptekkel lefel indult a lpcsn. A nappalibl Beryl hangjt hallotta. Lnya halkan, de tisztn rtheten beszlt a telefonba. Tvolsgi beszlgetst krek San Rodolphba ... Este ht utnra legyen szves... Huszont cent lesz hrom percre? Nagyon ksznm. Quinlan a hts ajtn keresztl hagyta el a hzat. szrevette, hogy Beryl kocsija a garzs eltt ll. A rozzant alkotmnyt Beryl sajt pnzn vsrolta nhny vvel ezeltt. Ideje lenne mr eladnia ezt az cska tragacsot, gondolta az alseriff. Mr csak az imdsg tartja ssze, minek megvrni, amg darabokra esik szt! Most taln mg lehetne valami pnzt kapni rte. Nzegetni kezdte a kocsit. Hirtelen a szembe tltt valami. Egy kis bevgs volt a jobb els kerken. Quinlan ereiben meghlt a vr. Szinte gpiesen belehelyezte a hromszglet paprdarabot a kpeny hasadkba. A sros kis papr hajszlpontosan illeszkedett a bevgsba. Quinlan felegyenesedett. A paprszeletet kt ujja kz fogta. gy rezte, mintha nem is a sajt kezben tartan. Tntorgott, mintha fejbe vgtk volna. Hisz csak tegnap volt, hogy Beryl els fogai kibjtak ... Menynyire aggdtak, amikor szamrkhgse volt... Az els nap az iskolban ... Beryl fiatal nv serdlt... s most itt van ez.

Quinlan lassanknt maghoz trt. Eszbe jutott hogy Martin Walworth a trvnyszken vr a kis paprhromszgre. A kriminolgus eredeti nagysg felvtelt kszttet rla. A Rockville Gazette kzli a fott Mindenki, de elssorban a benzinktkezelk nyomozni fognak a kocsi utn, amelynek kis bevgsa van a jobb els kerekn. Beryl ppen a konyhn ment keresztl, amikor az alseriff benyitott a hts ajtn. A lny ppgy mosolygott r, mint mskor, egszen addig, amg tekintetk nem tallkozott. Anyd hol van? Fent. Mindjrt lehvom. Mirt, apu? Gyere a nappaliba. Beszlni akarok veled. Nem szksges, hogy anyd is hallja. Beryl sztlanul kvette apjt. Quinlan hellyel knlta, de Beryl nem lt le. Az autd... kezdte Quinlan, de aztn fradtan legyintett. Akarom mondani, tegnap este a gyilkossg utn elmentl a Higbee-majorba, igaz? Beryl nhny msodpercig habozott. Ezek a pillanatok komoly megprbltatst jelentettek Quinlan szmra. Ha Beryl most hazudik, sszetri apja szvt. Igen felelte Beryl. Mirt voltl ott? Mert... mert a seriff telefonlt. Krt, hogy keresselek meg. George Quinlan ettl kezdve nem Beryl apja, hanem a trvny kpviselje volt. Szemt mereven Berylre szegezte. Mit mondott a seriff? Azt, hogy tallt egy cigarettatrct, amelyen ujjlenyomatokat kell megvizsglnod. Krt arra, hogy keressl meg?

Krdezte,

hol vagy ... s krt, hogy prbljalak megtallni. Erre te elmentl a Higbee-majorba. Igen. Hogy megkeressl? Kis sznet kvetkezett. Quinlan tenyere izzadt, szve a torkban dobogott. De kvlrl semmi sem ltszott rajta. Nem szlalt meg Beryl. Akkor mirt mentl oda? Azrt, mert... Apukm! Beryl szembe knnyek szktek. Elvette zsebkendjt, s apjra nzett. Azrt mentem oda, mert azt hittem, hogy a cigarettatrca Roy. Tnyleg az v? n .. n azt hittem. Tnyleg az v? ismtelte meg Quinlan a krdst. Nem. Mit csinltl a majorban? Kivettem a kocsibl a szarvasbrt, s minden egyes ujjnyomot letrltem a trcrl. Mirt? Mert... mert Roy volt, s tudod, Roy telefonlt nekem, s azt mondta, hogy Fort Brixlingbl beszlt, de n azt hiszem, San Rodolphbl, s ... Apu, nem tudom, mirt csinltam! Ne krdezd, gysem tudom megmondani. Csak arra gondoltam, hogy taln megmenthetem Royt, s ez akkor szmomra a vilgon mindennl fontosabb volt. Azt sem bntam volna, ha meglnek, csak azt akartam, hogy megmenekljn. Quinlan fradtan felshajtott. Szval vge a plyafutsnak. Berylhez fordult. Vgl is Roy a cigarettatrca, vagy sem? Apu, nem tudom. Nem rtem a dolgot. Reggel itt volt Roy. Cigarettt krtem tle. Erre a zsebbe nylt, elvette az ezst cigarettatrct, s...

3n

Aztn nem sokkal ksbb elment. szrevettem, hogy a trcn nem volt rajta a bevss, a szv. De Roy olyan termszetesen viselkedett, hogy ... Hol van most Roy? Azt hiszem, a szllodban. Azt mondta, megmosdik s lefekszik egy kicsit, aztn jra idejn. Ne beszlj neki errl! mondta Quinlan. Senkinek se szljl! Apukm! Ne haragudj! Quinlan gy nzett a lnyra, mintha letben elszr ltn. Nagy bajt csinltam? krdezte Beryl. Quinlan hsz ven keresztl igyekezett mindig Beryl s az let kz llni, lnyt a szltl is vta, vigyzott r, nha rtatlan kis hazugsgokat mondott neki, hogy megnyugtassa. Most hirtelen rjtt, hogy ezek az idk mr elmltak. Beryl mr nem gyerek tbb, hanem felntt n. Nagy bajt csinltam, apu? Mondd, nagyon nagy bajt? Igen felelt Quinlan, s kiment a szobbl.

8Amikor Beryl autja mellett ment el, eszbe jutott, hogy kicserlhetn a kereket. De elhessegette magtl ezt a gondolatot. Mr a kertajtban volt, amikor hirtelen kiltst hallott. George! A felesge llt az emeleti ablaknl. Tessk, drgm! fordult meg Quinlan. Hazajssz vacsorra? Quinlanba visszatrt az let, s rgi, megszokott hangjn vlaszolt:

tudom, drgm. Majd telefonlok. Beszllt a kocsijba. A kis paprhromszget vatosan notesze lapjai kz helyezte, vigyzva, hogy ne gyrdjon ssze. Ebben a pillanatban pokoli tlete tmadt. Ha kicserli Beryl autjnak a kerekt, mg nem biztos, hogy lnya elkerli a leleplezst, viszont, ha ... Szinte nem is fogta fel teljesen a jelentsgt annak, amit csinlt. Noteszbl kitpett egy lapot, s ujjai mintha csak fggetlentettk volna magukat, egy msik, nyjtottabb hromszget formltak a paprbl. A kerleti gysz titkrnje az ajtra mutatott. Tessk. Mr vrjk odabent. Quinlan belpett az irodba. Az gysz rasztala mgtt Martin Walworth foglalt helyet. Edward Lyons, a Rockville Gazette tulajdonosa, az asztal eltt lt, s puha ceruzjval egy nyomdai kefelevonatot javtgatott. A lap tetejn nagy betkkel ez llt: LEHET, HOGY A SERIFF PONGYOLA MDSZEREINEK KSZNHET A GYILKOS SZKSE - JELENTETTE KI A KRIMINOLGUS Rush Medford mosolyogva lldoglt Walworth mgtt. Mellette Bertram Glasco szivarozott szemmel lthatan megelgedetten, s szntelenl blogatott, mintha nemcsak azzal rtene egyet, amit a kriminolgus mondott, hanem azzal is, amit mondani fog. John Farnham igen feszesen lt a kriminolgus jobb oldaln. Mereven figyelte Walworth-ot. Mindent rhagyni Farnhamre, senkivel s semmivel sem egszen egyetrteni gondolta Quinlan.

Nem

3i

John Farnham azok kz az emberek kz tartozott, akiknek brmilyen jl menjen is a sora, sohasem boldogok, sosincsenek megelgedve. Az egykori cowboy az ingatlankzvetts mellett lovakkal is kereskedett. Az ingatlangyek lebonyoltsban mindig megjtszott a becsletes kzvettt, m olyan lkupec hrben llott, akivel nem tancsos zletet ktni. Nhny hnapja eladott egy htaslovat Beckettnek. Quinlan ltta is a pej kanct a Higbee-majorban. Farnham szerint a l tizenkt ves volt, de Quinlan egyhavi fizetsbe lefogadta volna, hogy legalbb ... Megvan az a darab papr? krdezte Medford. Quinlan elvette a noteszt. szrevette, kicsit remeg a keze, amikor a paprhromszget tnyjtja az gysznek, aki azonnal tovbbadta Walworth-nak. Ez volt az? krdezte Walworth Quinlantl. Az alseriff rezte, hogy a szrs szempr vallatni kezd. Quinlan blintott. Walworth magasra emelte a paprdarabkt. Megfordtotta, s szemgyre vette a msik oldalt is. Azutn Lyonshoz fordult: me, egy szemlletes pldja annak a vtkes hanyagsgnak, amirl az elbb beszltem. Elszr is a gumikpeny bevgsrl gipszmintt kellett volna venni. De ha mr ezt a lehetetlen paprmdszert alkalmaztk, mirt nincs a hromszgn azonossgi jel? Semmifle jel sincs rajta. A paprdarabot al kellett volna rnia a seriffnek s az alseriffnek, mindjrt ott helyben, a fldn. Ezzel megelztk volna a tveds vagy ... vagy ... a helyettests lehetsgt. gy viszont elkpzelhet, hogy a vdlott vdje ezt a papirost nem fogadja el bizonytknak, hanem kijelenti, hogy brki msikat kszthetett az eredeti helyett, s ez csak hamistvny. Igaza van, Walworth vgott kzbe Glasco , de csak a seriffel van baj.

3M

Quinlan ok. lesz az j seriff. Semmi szksg arra, hogy kritizlja. Walworth hirtelen mozdulattal felemelte az rasztalrl Rush Medford tollt, s flnyesen Quinlan fel nyjtotta. rja r a nevt a paprszeletre! Quinlan thajolt az asztalon. Idegei a pattansig feszltek. Keze remegett. Amit lert, csak sznalmas karikatrja volt megszokott alrsnak. s most mondta Walworth nhny ezer pldnyban kinyomatjuk ezt a hromszget. Az orszg minden benzinkt ja kap belle egyet. Az eredetit pedig olyan helyre tesszk, gysz r, ahol illetktelenek nem frhetnek hozz. Szksgk van mg rm? krdezte Quinlan. Maradj csak itt, George! mondta Glasco bartsgosan. Minden jl megy. Mr. Walworth elemzi a bngyet, s rmutat, hogy Bill hol kvetett el hibt. Meg kell ltogatnom valakit mentegetztt Quinlan. Szvesen maradnk, de fontos ... Akkor csak menj mondta Medford kiss trelmetlenl. De arrl, amit itt hallottl, ne beszlj senkinek! Quinlan a Palace Hotel portspultjhoz lpett. Hnyas szobban lakik Roy Jasper? A ktszzkettesben. De nincs itthon. Ismeri? krdezte Quinlan. Hogyne. Beszltem vele. Egsz jjel talpon volt, igazn rfrt a frds s a borotvlkozs. Mondta, hogy szeretett volna aludni is egy-kt rt, de nem sikerlt. Tlsgosan teli volt a feje. Quinlan hazatelefonlt a hallbl. A lnya jelentkezett. Beryl, Royt keresem. Ott van?

3i

Nincs,

apu. Ha telefonl, krdezd meg, hol van, s rtests engem. Ha odamegy, azonnal hvjl fel. Ha telefonl vagy idejn, megmondom neki hogy beszlni akarsz vele, s azonnal hvjon fel. Nem ezt mondtam! kiltotta Quinlan dhsen. Apa, bzhatsz Royban. Igazn megbzhatsz benne. Ha azt mondom neki, hvjon fel tged, okvetlenl megteszi.

9A Rockville Gazette dlutn tkor kerlt az utcra. Hatalmas feltnst keltett a nagybets cm az els oldalon: MEDFORD KERLETI GYSZ KRIMINOLGUST HVOTT, HOGY MEGFEJTSE A GYILKOSSG REJTLYT. A lap bal oldaln annak a kis hromszglet paprnak eredeti nagysg fnykpe volt lthat, amelyet Quinlan adott t Walworth-nak. Alatta vastagon szedett szveg szltotta fel az olvaskat, hogy vgjk ki a hromszget, s segtsenek megkeresni azt a gpkocsit, amelynek a jobb els kerekn lev bevgsba ez a minta beleillik. Quinlan tfutotta a Gazette-et. Azutn jra hazatelefonlt. Abban az rban mr tdszr. Beryl azonnal vlaszolt. gy ltszik, megint a telefon mellett lt. A beszlgets pontosan gy zajlott le, mint tz, hsz, harminc s negyven perccel azeltt. Van valami hr Royrl? krdezte az alseriff. Nincs semmi, apu. rtests, ha jelentkezik. Megmondom neki, hogy beszlni akarsz vele.

3i

Quinlan letette a kagylt. Idegesen rgcslt egy szivarvget, s fel-al jrklt a szobban. Bill Eldon lpett be. Hall, George! Mi jsg errefel? Lttad a Gazette-et? A seriff blintott. Tallkoztl mr Walworth-szal? krdezte. Igen felelte Quinlan. Mifle ember? Szerintem nagyon gyes. Jindulat? Quinlan az jsgra mutatott. A seriff elmosolyodott. Mrmint veled szemben tette hozz. Quinlan a seriff szembe nzett. Bill, el kell mondanom neked valamit. Srgs? Nagyon. Bocsss meg nekem, Bill! Nincs mirt. De van, s pp ezt akarom elmondani. Most nem rnk r. A gyilkossggal kell foglalkoznunk. pp azzal fgg ssze, s szemlyes gy. Ha szemlyes gy, akkor vrhat hrtotta el a seriff, majd hatrozott hangon folytatta: Ide figyelj, George! Tudom mr az ldozat nevt, cmt s munkahelyt. Elizabeth Dow-nak hvjk, San Rodolph-ban lakott, s pnztrosn volt egy ottani nkiszolgl tteremben. Az anyja neve Elvira Dow. Mond neked ez a nv valamit, George? Quinlan a fejt rzta. Nekem sem mondott folytatta Eldon egszen addig, amg gondolkozni nem kezdtem. Biztosan tudom, hogy tallkoztam mr ezzel a nvvel valahol. Most szpen nekiltunk s vgigbngsszk a rockville-i napilapok rgi szmait, nhny vre visszamenleg.

3i

Te a Register-ben, n pedig a Gazette-ben fogom a szemlyi hreket tnzni. De ht az pokoli munka! Legfeljebb kt-hrom ra. Kt-hrom ra! dhngtt Quinlan. Most, amikor minden percnk drga, most, amikor egy rejtlyes gyilkossggal llunk szemben, amelyhez az gysz kln szakrtt hvott ki, s amikor mindenki ellened fordult, amikor a Gazette ppen a porba akar tiporni most te rkat akarsz elfecsrelni ilyesmivel? Teremtm! Ha olyan fontos, mirt nem veszel fel egy lnyt erre a munkra, ahelyett, hogy a sajt iddet pazarolnd? Nyugalom, George, nyugalom csittotta a seriff. Tudod, hogy nincs r keretnk. Magunknak kell... Bill, szeretnk valamit elmondani neked. J, j intette le Eldon , elbb tisztzzuk ezt a nevet. gy rmlik, mintha a Vrskereszttel kapcsolatban hallottam volna. Nem, nem, mgse. Egy polnt hvtak gy. Igen, polnt. Egsz biztosan. George, hvd fel a krhzat! Krdezd meg, tudnak-e valamit egy Dow nev nvrrl. Quinlan kelletlenl feltrcszta a krhzat, nhny szt vltott, majd kzlte a seriffel: Nem ismerik ezt a nevet. Kellemetlen. Pedig meg mernk r eskdni, hogy a Dow nv sszefggsben van egy polnvel. Nos, azt hiszem, mgiscsak t kell nznnk azokat az jsgokat. Mst nem tehetnk. Az ajt hirtelen kinylt. A seriff irodjba ngytag csoport vonult be, Rush Medforddal az len. Utna Martin Walworth, a kriminolgus, aztn John Farnham szenvtelen, lszent brzattal, vgl Bertram Glasco zrta be a sort.

Eldon,

szeretnm, ha megismernd Martin Walworth-ot mondta az gysz, majd szemrehnyan hozztette: Egsz dlutn kerestnk. Nem voltam a vrosban felelte a seriff, s kezet nyjtott a kriminolgusnak. Eldon kezdett elre kigondolt beszdbe az gysz , a Higbee-majori gyilkossg komoly dolog. A megye nem engedheti meg, hogy egy-kt ember hanyagsga miatt a gyilkos egrutat nyerjen. A vros tekintlyes polgrainak felszltsra meghvtuk Martin Walworth-ot, a neves bngyi szakrtt. Nagyszer, Rush! mondta a seriff. s mi lesz Martin Walworth teendje? Kinyomozni a bngyet. Tancsokat ad, hogyan kell elfogni a gyilkost. Pomps. n mindig szvesen fogadom a tancsot. Gondolod, nekem is fog tancsot adni? A bngyet fogja kinyomozni mondta Medford. Szval nekem nem ad tancsot. Teljesen egyedl fogja megtallni a gyilkost. Egyttmkdve velem felelte Medford. Hogy megfejtsk a rejtlyt tette hozz Walworth. Azt hiszem, mr nyomon vagyok. Csakugyan?! krdezte a seriff, majd termszetes hangjra vltott t: ljetek le, fik. gy vettem szre mondta Walworth, s llva maradt , hogy semmifle ksrletet nem tettek annak kidertsre, ki a cigarettatrca tulajdonosa. Milyen igaza van! jegyezte meg Eldon gunyorosan. Csak nem tudom, hogyan ... Ha egy kicsit is megerltetn az emlkezett vgott kzbe a kriminolgus , eszbe jutna, hogy a trcn klns ismertetjel is van A nyllal tdftt szv. Mindssze nhny percbe telt, amg felhvtam a helybeli kszerszeket. Sikerlt megtudnom, hogy nem itt kszlt a bevss, s nem is itt vsroltk a trct.

Ezutn rintkezsbe lptem a Los Angeles-i rendrsggel. Krtem, hogy rdekldjenek az elkelbb kszerszzletekben. Alig kt ra mlva mr megvolt az eredmny. Bmulatos! lmlkodott tovbb a seriff. s mit tudott meg? A trct a Weed Sisson s Trsa cg kszpnzrt adta el egy fiatal lnynak. A lny krlbell tizenkilenc ves, elg magas, barna haj, sttbarna szem, hangja jellegzetes: lgy, fuvolz. A lny szztizent font sly lehet, bal keznek kzps ujjn ametisztkves gyrt visel. Quinlan khcselni kezdett. Ez minden? krdezte a seriff. Ezenkvl nyomra bukkantunk az autnak, amely kijtt a majorbl, miutn nk onnan eltvoztak, anlkl, hogy rt hagytak volna, vagy krlnztek volna, hogy nem parkol-e egy gpkocsi valahol a mezn. No, vrjon csak egy kicsit, fiam! mondta a seriff. Ugye, arra az autra gondol, amelyik bement a majorba, megfordult s kijtt? Arra, amelyik kijtt felelte Walworth. Legalbbis csak arrl tudunk, n csak a kifel jv nyomokat lthatta. Ha esetleg voltak nyomok befel is, azokat a kocsi kifel jvet eltrlte. Nos, errl majd ksbb beszlnk mondta a seriff. n lttam nyomokat befel is, kifel is. De az elbb n azt emltette, hogy megtallta a kocsit. Igen, megszereztk a rendszmt, s mr tviratoztunk is, hogy kzljk, ki a kocsi. Hogyan akadtak a kocsi nyomra? krdezte Quinlan fojtott, rekedt hangon. Hsz perccel a Gazette megjelense utn kzlte Lyons diadalittasan telefonlt egy gpkocsi-szerviz szerelje.

Elmondta, hogy a napokban az egyik ott tankol kocsi jobb els kerekn kis bevgst vett szre. A gpkocsi vezetje, tizenkilenc v krli, kellemes lgy hang, barna haj lny, a gumi megjavtst nem kvnta, s tovbbhajtott. De a szerviz tulajdonosa gy gondolta, hogy a kocsi mr alaposan rszolglt a generljavtsra, ezrt feljegyezte a rendszmt, hogy alkalomadtn jelentkezhessen, s ajnlatot tehessen a javts elvgzsre.Megszlalt a telefon. Ez lesz az mondta

Walworth, s a hallgat utn nylt. De Bill Eldon el llt. n szoktam felvenni a telefonomat mondta a seriff Walworth-nak, majd a kagylba szlt: Tessk, itt a seriff irodja. Mr. Martin Walworth-ot krik szemlyesen jelentette a kzpont. Ott van? A seriff rendkvl udvariasan tnyjtotta a kagylt a kriminolgusnak. Walworth nhny msodpercig feszlten figyelt. Biztos ebben? krdezte a kriminolgus a vonal tls vgn beszltl. Betzze, krem! Azutn letette a hallgatt, s a tbbiek fel fordult: Ismernek, uraim, egy Beryl M. Quinlan nev szemlyt, aki Walnut Drive 1792 szm alatt lakik? Kemnyen s vdln az alseriff re nzett: Nem rokona vletlenl? John Farnham vlaszolt: A lnya. Nma csend volt. De hirtelen ismt csengeni kezdett a telefon. Eldon vette fel. Itt a seriff irodja. Bill Eldon beszl. Majd kis sznet utn: Vrj egy kicsit... Tessk?... Micsoda? ... rtem mr ... Rendben ... Igen ... Vrj tizent-hsz percig, krlek ... Ok, viszlt! Helyre tette a kagylt, s egy szt sem szlt a tbbiekhez.

32J

Szabad

krdeznem kezdte Walworth, s gy nzett a krltte lkre, mintha egyes-egyedl rten az sszefggst , Beryl Quinlan nem tizenkilenc v krli, barna haj, barna szem, kellemesen lgy hang, magas leny? Nem volt szksg szavakra, a vlaszt a szemekbl olvasta ki. Nos, uraim folytatta Walworth , ez magyarzatul szolgl a trcn lev B betre. s valsznleg fnyt dert a gyilkossgra is. Helyesnek tartanm vette t a szt Rush Medford hatrozottan , ha tekintetbe vve az eladdott helyzetet, a tovbbiakban csak az gyszi hivatal foglalkozna az ggyel. Ezzel Medford felllt, s a vele rkezett hrom frfi ksretben kszns nlkl tvozott. Glasco az ajtbl mg visszaszlt Quinlannek: Most mr rtem, mirt nem tetszettl nekem a tegnap esti megbeszlsen! szlt, s becsapta maga utn az ajtt. Bill Eldon s George Quinlan kettesben maradtak. Vgem van shajtott Quinlan. s attl flek, tged is magammal rntottalak, Bill. Mifle megbeszlst emltett Glasco? Azt akartk, hogy ellened induljak a vlasztson. s te mit mondtl? Azt, hogy ameddig te indulsz, n nem jelltetem magam. Erre k? Azt tancsoltk, hogy ha legkzelebb lesz egy komolyabb gy, n maradjak a httrben, s hagyjam, hogy mindent egyedl csinlj. reztem, hogy errl fj a szl blintott Eldon. Ezrt hvott Rush Medford kln bngyi szakrtt is. A telefonhoz lpett. Trcszott, majd szeld, atyai hangon beszlni kezdett:

32J

Hall, Beryl? Te vagy az?... Hol van a kocsid?... lj be, s menj azonnal a stanwoodi motelba, brelj egy szobt a sajt neveden! Felttlenl a sajt nevedet s a kocsid helyes rendszmt add meg! Azutn nzz krl. Ott fog vrni egy bartod. desapd s n szintn ott lesznk nhny perc mlva, mris indulunk. A seriff letette a kagylt. Nem teheted ezt, Bill! mondta Quinlan. Mirt? Ezzel bnrszessget vllalsz. Tudod, hogy a kerleti gysz mr tban van Berylhez, hogy kihallgassa. s? vgott kzbe a seriff. Nem tancsolhatod azt, hogy szkjn meg elle! A seriff elmosolyodott. Csak arra krtem, hogy olyan helyre jjjn, ahol n hallgathatom ki. De az gysznek szksge van Beryl vallomsra. Nekem is. Rush Medford a vgre akar jrni ennek a gyilkossgnak. n is. Fel a fejjel, George! Gyere, krlnznk egy kicsit! Tudod, ki telefonlt az elbb? Nem felelte Quinlan kedvetlenl. Roy Jasper. A stanwoodi motelban van. n mondtam neki, hogy ott vrjon. Nem rtem, mire j ez. Bill Eldon Quinlan vllra tette a kezt. Ne lgy gy letrve, George! Nem hibztathatod a lnyodat, azrt, amit tett. Hiszen n sem akadlyoztam meg. Nem akadlyoztad meg? De miben? ugrott fel Quinlan. Abban, amit elkvetett. Ezzel azt akarod mondani, hogy te tudtad... Persze hogy tudtam felelt a seriff.

32J

Abban

a pillanatban, ahogy felemeltem a cigarettatrct, rgtn tudtam, hogy ki. Hogyhogy? Otthon a kandalldon van egy egyenruhs fnykp Roy Jasperrl. Azt a cigarettatrct tartja a kezben, flig nyitva, mintha cigarettval knlna valakit. A bevss tisztn lthat a trcn. Igaz! Hogy lehet, hogy te ilyesmit is szreveszel, Bill? Ez mr a vremben van. Ne flj, a lnyod nem fog a gyilkossgba keveredni. Mris belekeveredett mondta Quinlan elkeseredetten. Bill Eldon a fejt rzta. Gondoltam, hogy a trca Roy, ezrt a telefonhoz mentem, s ahelyett, hogy a halottkm irodjt vagy a Gazette szerkesztsgt hvtam volna fel, hogy megtudjam, hol vagy, Berylnek telefonltam, s elmondtam neki, hogy szksgem van rd, mert egy cigarettatrct talltam, amelyen felteheten ujjnyomok is vannak. Azutn visszamentem a majorba, elbjtam, s vrtam, mi fog trtnni. Mi rtelme volt ennek? Kvncsi voltam, hogy Beryl tudja-e, hol van a cigarettatrca. Vigyztam arra, hogy csak azt mondjam meg, hogy a Higbeemajorban talltam a trct, de hogy pontosan hol, azt nem. Viszont rszletesen lertam, hogy milyen a trca. s Beryl mit csinlt? Pontosan azt, amit vrtam mondta a seriff. - A kocsijba lt, s eljtt a majorhoz. Kinyitotta a kaput, behajtott, aztn j ideig keresglt a hzban, amg vgre megtallta, amirt jtt. Utna kihozta a kocsit, a kaput becsukta s elrobogott. Tulajdonkppen arra gondoltam, hogy magval viszi a cigarettatrct, de tbb esze volt annl. Csak letrlte az ujjnyomokat rla, s otthagyta.

Arrl akartam megbizonyosodni, hogy Beryl nem volt a hzban, amikor a trca ott maradt. Sikerlt is meggyzdnm errl, mert lttam, hogy sokig kell keresglnie a cigarettatrct. Ha egyenesen a konyhba ment volna, ahol a trca volt, kifel menet el lltam volna, hogy krdezzek tle egyet s mst. Persze nem szvesen, mert Beryl nagyon kedves kis teremts. Quinlan alig hitt a flnek. Eszerint te mr az odarkezsem eltt is tudtad, hogy ki az a kocsi, amelynek a jobb els kerekbl egy kis gumidarab hinyzik? Termszetesen. Akkor mirt csinltattad velem a paprtpdesst? Mirt kellett mintt vennem? Mi szksg volt minderre? Tudni akartam azt is felelte a seriff , hogy te hogyan viselkedsz. Ezrt adtam oda a paprhromszget, hogy te rizd meg. Gondoltam, taln... Nehogy azt hidd, hogy nem estem ksrtsbe vgott kzbe Quinlan keseren. Most mr megmondhatom: msik mintt ksztettem az eredeti helyett. Sejtettem. No de gyernk most mr a motelba! Vrj, n elbb mg hazatelefonlok. Eldon trcszott. Doris jelentkezett. A seriff arca elkomorodott. Hall, Doris! Hol van Merna? Nincs otthon?... rtem... Akkor adj t egy zenetet, krlek! Mondd meg, hogy nzze t a rgi jsgokat, s keressen valami kis hrt, amelyben emlts trtnik egy Elvira Dow nev nrl. Gondolom ... Ebben a pillanatban Doris flbeszaktotta, s lnken magyarzni kezdett. A seriff bosszs arca felderlt.

Rendben

van, Doris mondta vgl , gy ltszik, mgiscsak j nha a pletyks vnasszony a hznl! Helyre tette a hallgatt, s Quinlanre mosolygott. Ht ltod, ilyen az n sgornm! Olyan, mint egy kt lbon jr lexikon, s mindenbe beleti az orrt. Akkor is ppen nlunk volt, amikor az reg Higbee meghalt, s mohn leste a hzvezetn s az reg vadhzassgrl kiszrd hreket, lvezettel csmcsogott a botrnyon, s megjegyzett minden kis rszletet. Elvira Dow poln volt, s a szlttt regembert gondozta. Tz napig jjel-nappal mellette volt a Higbee-majorban, egszen Marvin hallig. s az a lny, akit megltek ... Elvira Dow lnya volt. Ha ezt sszevetjk azzal, hogy a hzban ide-oda jrkltak, valsznleg keresve valamit, taln mr a helyes nyomon is vagyunk.

IO

A kis csoport fojtott hangon beszlgetett a stanwoodi motelszobban. Nem akartam, hogy Beryl is tudjon rla... - mondta Roy. Bolond voltam. Tulajdonkppen semmi okom sem volt r... A mlt hten szolglati gyben San Rodolphba kellett utaznom. Megebdeltem egy nkiszolgl tteremben, s... Na igen, szrevettem, hogy a pnztrban egy feltnen csinos szke n l. Volt nhny rm a busz indulsig, gy ht beszlgetni kezdtem vele. Szba kerlt az is, hogy rockville-i vagyok. Erre megkrdezte, nem ismerem-e Marvin Higbee-t. Mondtam, hogy mr meghalt Azt krdezte erre, mi van a hzzal. Beszltem az rksk pereskedsrl. Roy kis sznetet tartott. Folytasd csak mondta a seriff. Lttam, hogy a lnyt minden nagyon rdekli ami a Higbeeggyel kapcsolatos.

Vgl kiderlt, hogy mirt. Az desanyja Higbee hzi polnje volt. Az reg nhny nappal halla eltt gy szlt a lny anyjhoz: Ha meghalok, krem, tegyen meg valamit nekem. fizetni fog rte, jl fog fizetni, knyszertse, hogy fizessen. Mondtam neki, fizetnie kell." De tovbb nem tudott beszlni, mert hirtelen jabb rosszullt fogta el. Attl kezdve llapota naprl napra rosszabbodott. Az poln ltta, hogy nagyon akar mondani valamit, de mindig volt ms is a szobban. A hzvezetn szntelenl tett-vett az gy krl, az orvos ki-be jrklt, Carlotta, az reg szeretett hga, csaknem llandan az gy mellett lt, Higbee zlettrsai meg szinte egymsnak adtk a kilincset. Egyik sem bzott a msikban. Egy alkalmas pillanatban az regnek minden erejt sszeszedve mgis sikerlt odaszlni az polnnek: Ne felejtse el, valamit meg kell tennie" mondta. Az asszony blintott, m a kvetkez msodpercben mr ott llt mellettk Carlotta. A szlttt embernek ugyancsak nagy erfesztsbe telhetett a beszd, de annyit mg kinygtt, hogy: A trfa a trfacsinl mg bjt." Azutn elhallgatott. Micsoda? krdezte Carlotta. Mi van a trfacsinlval?" De Higbee gy tett, mintha nem hallan, s behunyta a szemt. Az poln sejtette, hogy ezzel valamire clzott az reg, de lete vgig nem tudott rjnni, hogy mire. Higbee msnap meghalt, s termszetesen polnre sem volt szksg tbb. Az asszony hazament Coloradba, s ott ldeglt csendesen. Amikor slyosan megbetegedett, maghoz hvatta lnyt. A hallos gyn mindezt elmondta neki. Anyja halla utn Elizabeth arra gondolt, hogy Higbee klns kijelentse taln sszefgg a hzban lev trgyak valamelyikvel. Faggatni kezdett a Higbeemajorrl, s n mindent elmondtam neki, amit csak tudtam.

Aztn arra krt, menjek el vele oda, hogy megnzzk, htha tallunk valamit a hzban Termszetesen megesketett, hogy minden, amit mondott, kettnk kztt marad. Gondoltam folytatta Roy , ez rdekes kaland lesz, s meggrtem Elizabethnek, hogy amint alkalmam nylik r, ismt felkeresem. Visszamentem a laktanyba. Tegnap vgre megkaptam a vrva vrt szabadsgot. Reggel indultam Fort Brixlingbl. Buszra szlltam, s San Rodolphba utaztam. Telefonltam Elizabethnek, hogy a vrosban vagyok. Az tteremben tallkoztunk. Beszlgettnk egy darabig, utna megebdeltnk, beszlltunk a kocsijba, s elmentnk a Higbee-majorba. Az lkulcs, amelyet elzleg egy vaskereskedsben vsroltam, simn nyitotta az oldalajt zrjt. Bementnk a hzba, s kutatni kezdtnk. Talltatok valamit? krdezte a seriff. Akkor felelte Roy azt hittem, nem, de most ... most nem is tudom. A seriff krdn Royra nzett. Sokig keresgltnk a hzban beszlt tovbb Roy , azutn leltnk, ettnk valamit, n elszvtam egy cigarettt, gy emlkszem, is. Hirtelen egy aut motorjnak berregst hallottuk. Tudja, az rksknek annyi bajuk volt egymssal, s mi tulajdonkppen egyszeren csak betrtnk a hzba, hisz mondtam mr: lkulcsot hasznltam. Felugrottunk, s az ablakhoz rohantunk. A pkhln keresztl lttam, hogy kt ember szll ki a kocsibl, s a hz fel tart. Megragadtam Elizabeth kezt, s az oldalajthoz hztam. A kocsinkhoz futottunk, beugrottunk s elszguldottunk. Lttad az arcukat? Igen, de csak amikor mr kint voltunk. Az egyik Sam Beckett volt, a msik John Farnham. k nem lthattak minket. Farnham valsznleg ppen akkor kszlt tadni Beckettnek a gazdasgot.

Visszavitetettem magam San Rodolphba. Ott aztn elbcsztunk. Megvrtam az estt, s telefonltam Berylnek. Nem akartam bevallani, hogy San Rodolphban vagyok, inkbb azt mondtam, hogy pp most indulok Fort Brixlingbl. Az jszakai busszal rkeztem Rockville-be... Elizabeth valsznleg mgis tallt valamit, de nem akarta, hogy n is tudjak rla. gy ltszik, ahogy elvltunk, rgtn megfordult, s visszament a majorba. Nekem azt mondta, hogy nagyon fj a feje, s hazamegy lefekdni. De akkor mr Beryl jrt az eszemben. Elizabeth-tel csak azrt foglalkoztam, hogy a szabad idmet valahogy agyonssem, amikor nem lehettem Beryl kzelben. m a szabadsgomat a vilgrt sem akartam volna vele elfecsrelni. De mivel mr korbban meggrtem Elizabeth-nek, hogy elksrem a Higbee-majorba, nem akartam megszegni a szavamat. Ez minden, amit mondhatok. s otthagytad a cigarettatrcdat, ugye? krdezte Beryl. Igen. De reggel mgis volt nlad egy ... Nagyon fjt, hogy elvesztettem. Azt a trct tled kaptam karcsonyra, Beryl, de tudod, nekem mr volt egy hasonl. Azt lttad reggel. Az is pontosan olyan, mint a tid, csak nincs rajta bevss. Amikor cigarettval knltalak, igyekeztem gy tartani, hogy ezt ne vedd szre. Attl fltem, hogy nem tudom neked megmagyarzni Elizabeth-et, s megharagszol. Attl nem szabad flned, Roy, sohasem. Most mr tudom. De akkor mg nem voltam biztos benne. Egy aut fkezett a motel eltt. Siets lptek zaja s izgatott beszlgets hallatszott. Rvid kopogtats utn nyugtalan trsasg trt be a szobba. Itt vannak! kiltotta Lyons drmai hangon.

Rush Medford Royra mutatott. Letartztatom ezt a fiatalembert, mert meggyilkolta Elizabeth Dow-t. Van r bizonytk? krdezte a seriff. A vilg minden bizonytka a keznkben van. Csak vrja meg, amg ujjlenyomatokat vesznk Roy Jasperrl. Beryl Quinlan azzal a biztos tudattal hagyta el a hzat, hogy minden ujjlenyomatot eltntetett a cigarettatrcrl. Valban, de csak kvlrl. Arrl mindenki megfeledkezett, hogy amikor tulajdonosa a trct megtlttte, ujjnyomokat kellett hagynia be- ll is, a cigarettk alatt. Csupn Martin Walworth les esznek ksznhet, hogy nem tvesztettk szem ell ezt a fontos krlmnyt. Mindannyian kocsiba ltek, s a trvnyszkre mentek. Walworth lenyomatokat vett Roy Jasper ujjhegyeirl. Izgatott volt. Nagytval vizsglta meg a trcban lev nyomokat. Arca hirtelen felderlt. Uraim, lehet gratullni! kiltotta. A gyilkost fogtuk el! s hangos kattanssal becsukta a trct.

IIA csillagok teljes pompjukban ragyogtak a felhtlen gbolton. Szlcsend volt. A tli este nyugalmt csak Sam Beckett traktorjnak temes zgsa trte meg. Elizabeth Dow meggyilkolsa nagyon felizgatta Sam Beckettet. m gyilkossg ide, gyilkossg oda, a szntst be kell fejezni. Az ekevas knnyedn hastotta a j szag, zsros, fekete fldet. Egy aut fkezett a kapu eltt. Elszr Eldon szllt ki, utna Quinlan. Azt hiszem, jobb, ha gyalog megynk mondta a seriff.

Kocsival nem juthatunk t ezen a frissen szntott fldn.Quinlan blintott.

A kt frfi nehzkesen botorklt a friss barzdk kztt. Bokig sllyedtek a puha talajba. A hz fel igyekeztek. Higbee azt mondta az polnjnek magyarzta a seriff , hogy a trfa a trfacsinl mg bjt". Ez biztosan jelent valamit. De mit? krdezte Quinlan. Tudod, valamikor rges-rgen a kirlyok udvari bolondot tartottak, aki csengettys sapks viselt, tncolt, mkzott. s? szrevettem, hogy a nappaliban az egyik kp egy rgi udvari jelenetet brzol. Van rajta egy udvari bolond, ms nven trfacsinl. Lehet, hogy erre clzott az reg Higbee. Brcsak igazad lenne, Bill! Bementek a hzba. A nappaliban az egyik szk tmljn egy patkny cscslt. Szeme csillogott, s gyanakvan pislogott a jvevnyekre. A seriff zseblmpja fnyt egy festmnyre irnytotta. Kirlyi udvar a kzpkorban volt a kp cme. A kpen a kirlyi pr mellett udvarhlgyek lldogltak, mlyen kivgott, fodros ruhban. Tvolabb llamfrfiak komoly kis csoportja ltszott. Az eltrben pedig a vigyorg s plcjt prget csrgsipks udvari bolond tncolt. Quinlan kzelebb lpett a kphez, s leemelte a falrl. De arca csaldottan elkomorult. Csak nem kpzeled nevetett r a seriff , hogy egy olyan okos ember, mint Higbee volt, egy kp mg rejt el valamit?! Akrmi legyen az, onnt a legkisebb lksre azonnal a fldre esne.

33i

Ha Higbee azt mondta, hogy a trfa a trfacsinl mg bjt, akkor ott is kell lennie. A trfacsinl mgtt. Eldon az asztalra fektette a kpet, s bicskjval feszegetni kezdte a kp htt. A szgecskk knnyen kijttek. A seriff kivette a vastag kartonlapot, amely a festmnyt htulrl bortotta. Fttyentett egyet. Az vek szrkre szneztk a vszon htoldalt, de tisztn kivehet volt rajta egy krlbell tizent centimter hossz s hat centimter szles, vilgosabb szn folt. Eltnt! kiltotta Quinlan. A seriff megvakarta feje bbjt. De nzd, pontosan a trfacsinl mgtt volt! mondta. Inkbb azt tudnnk, most hol van drmgte Quinlan. Mondd, George, neked nem tnt fel semmi klns a lny krl? krdezte hirtelen Eldon. Micsoda? Nem volt retiklje. Sz va l . .. Tnyleg! Igazad van! Nem volt nla semmifle tska. Ez magban nem is jelentene tl sokat, mert lehet, hogy meneklt valaki ell, s a tskjt otthagyta, ahonnt futni kezdett, vagyis valsznleg itt, a hzban. m retiklt nem talltunk. Folytasd! krte Quinlan mohn. Nagyon egyszer a dolog tndtt a seriff. - Elizabeth okos lny volt. Igen, egy nkiszolgl tterem pnztrosnak gyors gondolkozsnak s les szemnek kell lennie. Nos, Elizabeth rbrta Roy Jaspert, hogy ksrje el a hzhoz, s nyissa ki neki az ajtt. A felelssg ezzel termszetesen Roy. Mikzben a hzban kutatnak, Elizabeth megpillantja a falon a kpet, s mris sejti, hogy j nyomon van. De mit csinljon most?

Mondja meg Roynak, hogy megtallta, amit kerestek, hogy aztn egytt szedjk szt a kpet? Dehogy. Inkbb hzza az idt, gy tesz, mintha semmit sem vett volna szre, s igyekszik megszabadulni Roytl. Mikor ez sikerl, egyedl visszajn. Mr alkonyodik. A kocsit nem hozza be a majorba, kint hagyja az ton valahol. Minden pontosan gy trtnik, ahogy eltervezte. Mr ppen indulni akar visszafel, amikor Sam Beckett megrkezik a traktorjval, s szntani kezd. A lny tudja, hogy nem csellenghet a szntfldn, amg vilgos van. Sam Beckett megkrdezn tle, kicsoda, s mit keresett a majorban. Lel, hogy megvrja, amg besttedik. Sttedni kezd. Elizabeth egyszer csak klns zajra lesz figyelmes. vatos, szinte nesztelen lpteket hall. Megreccsen egy szekrny. Valaki ms is rejtzik a hzban. Lassanknt minden elcsendesedik, de Elizabeth rzi, hogy nincs egyedl az pletben. Pnikba esik, maghoz szortja retikljt, az oldalajt fel tapogatdzik, aztn nekiiramodik. Valaki ldzni kezdi. Ejnye, Bill szlt kzbe Quinlan , te egsz regnyt tudnl rni csupn nhny nyombl, pontosabban nhny hinyz nyombl. Csak gy trtnhetett mondta a seriff. Ha a lny csak azutn jtt volna a hzba, miutn Beckett szntani kezdett, t kellett volna mennie a friss barzdkon. De nincsenek nyomok. Teht is s a gyilkos is csak Beckett megrkezse eltt juthatott be a hzba. Mondom, a lny nekiiramodott. s mit gondolsz, hova futott? A kocsija fel. Nem. Kpzeld magad a helybe. Vdelemre van szksged, milyen gyorsan csak lehet. A traktorhoz szaladt! kiltott fel Quinlan. Az m, errl van sz, fiam. A lny elbb mg nem akart mutatkozni a traktoron l frfi eltt, de most mindenron a kzelbe akart kerlni.

m mieltt a felszntott fldre lphetett volna, valami arra ksztette, hogy irnyt vltoztasson. Honnt tudod, hogy elkanyarodott? Lehet, hogy nem is rt el odig. Az lehetetlen. A tetemet a barzdk kzt talltk. Ez azt jelenti, hogy amikor ahhoz a barzdhoz rt, amelyet a traktor ppen szntott, elkanyarodott. De vajon mirt kellett kerlt csinlnia, amikor mr majdnem biztonsgban volt? Quinlan a fejt rzta, majd rvid gondolkods utn megszlalt: Az egyetlen hiba a gondolatmenetedben, hogy eszerint a gyilkos itt maradt. Hogy juthatott a szntra mgis gy, hogy kzben nem hagyott nyomokat? Hagyott nyomokat, George. Nem hagyhatott. Hiszen nincsenek. Ostobasg. Igenis hagyott nyomokat. De olyan nyomokat, amelyekkel senki sem trdtt. Azt akarod mondani, hogy Sam Beckett traktorjn ment ki a felszntott fldre? A seriff felpattant. Gyere, fiam! szlt Quinlanhez. Dolgunk van, mghozz srgs! Az gysz irodjban mg vilgos volt. Edward Lyons a telefon mellett lt, hogy brmikor tudsthassa lapjt a fejlemnyekrl. Martin Walworth Beryl Quinlant s Roy Jaspert vallatta. A trvnyszki rnok minden krdst s minden feleletet lejegyzett. Amikor Bill Eldon s az alseriff belpett a szobba, Rush Medford nagyon bosszsan nzett rjuk. Mr tbb mint msfl rja prbltak valamit kiszedni a gyanstottakbl, de mg most is csak pontosan annyit tudtak, mint azeltt. Sem tbbet, sem kevesebbet.

Ha

ezek itt ketten beleegyeznnek mondta Walworth dhsen , hogy gpi hazugsgvizsglatnak vessk al ket, nagyon hamar kiderlne ... Nem egyeznek bele? vgott kzbe a seriff. Amg desapmmal ellensgeskednek mondta Beryl Walworth-nak, , nem vagyunk hajlandk egyttmkdni magukkal. Nyugodj meg, Beryl! csillaptotta a seriff. Mirt nem hagyod, hogy hazugsgprbt csinljanak veled? Az lehet, hogy segteni fog rajtatok. Ha gy gondolja, Mr. Eldon ...Walworth megknnyebblten felshajtott. Egyenknt jjjenek a msik szobba

mondta. Beryl ment be elsnek. Walworth belltotta a kszlket, s Berylre helyezte az elektrdkat. Tizenkt percig rajta hagyta, kzben krdseket tett fel. Azutn Roy Jaspert szltotta. Igazat mondanak jelentette vgl Walworth meglehetsen lehangoltan. Gondoltam jegyezte meg a seriff. Br tudja, n nem nagyon ismerem ezeket az jstet eljrsokat, de... Egybknt minek ksznhetjk a ltogatsod, Eldon? szaktotta flbe Rush Medford. Azrt jttem, mert szeretnk megkrdezni valamit Walworthtl felelte a seriff, s a kriminolgushoz fordult. Olvastam valahol, hogy szrszlakat is fel lehet hasznlni a nyomozsban. Nemcsak az llapthat meg egy-egy szrszlbl, hogy milyen llatrl vagy emberrl val, hanem szmtalan egyb adat is az illet szemly vagy llat korra, fejlettsgre s ms tulajdonsgaira vonatkozlag. gy van felelte Walworth kurtn. Nagyszer! Annl is inkbb, mert, azt hiszem, ez segteni fog nekem a rejtly megoldsban. A rejtlyt n fogom megoldani mondta Walworth.

van, jl van csittotta a seriff. Nem kell azrt olyan magas lra szllni. Ha mr gyis itt van, gondolom, egyttmkdhetnnk. Engem a kerleti gysz r bzott meg a gyilkossg kinyomozsval. n meg a megye megbzottja vagyok mosolygott a seriff , s nekem is ugyanaz a dolgom, mint nnek. Mondom, dolgozzunk egytt! Nekem is megvannak a mdszereim, nnek is. Persze, persze. No, vegyk pldul az n mdszereit. Mi a vlemnye, a gyilkos hogyan hagyta el a Higbee-majort anlkl, hogy nyomok maradtak volna a frissen szntott fldn? Szerintem maradtak nyomok. De hanyag, pongyola eljrsokat alkalmazva, eltntettk. Sam Beckett valsznleg mindig a gyilkos lbnyomba lpett, s amikor n Sam Beckett nyomaiban stlt vgig, sikerlt teljesen eltrlnie a gyilkos lbnyomait. Ez az egyetlen logikus magyarzat. Szval, az n feltevse szerint eltrltk a gyilkos nyomait. Azokat, amelyek a holttesthez vezettek. Ugye? s aztn? Hogyan hagyta el a gyilkos a gazdasgot? A sznt kells kzepn volt, krltte mindenfel puha, felszntott fld. A seriff itt kis sznetet tartott, s a zavartan pislog Walworth szembe nzett. Nos tegyk fel, ez a lny tallt egy paprt, amely valakire nzve terhel adatokat tartalmazott. Valaki meg akarta szerezni tle ezt a paprt, s lesben llt a hz krl. A lny futni kezdett. A msik mr elre felkszlt az ldzsre. Ehhez ktlre volt szksge, pldul a hz egyik fggnyhz zsinrjra. Walworth gy nzett a seriffre, mintha ktsgbe vonn beszmthatsgt. Mi az rdgrl beszl? Egy lrl felelte a seriff.

Jl

Az a ktl krlbell kt mter hossz volt, s ez pp elg ahhoz, hogy egy lovat felkantrozzanak vele Amikor a lny kiszaladt a hzbl, a frfi utnavetette magt, majd felpattant a lovra. Stt volt, nem lthatta a lnyt, de tudta, hogy a traktor fel rohan, ezrt is egyenesen a traktorhoz getett. A lny viszont ltta t, mert egy lovas krvonalai mg a legsttebb jszakban is tisztn kivehetk. Mivel a frfi a traktor fel tartott, a lny azt hitte, hogy ltja t, s a felszntott fld szlhez rve elkanyarodott, s sikoltozni kezdett. Ettl kezdve a lovon l ember mr csakugyan ltta a lnyt. s ezalatt a traktoros semmit sem ltott, semmit sem hallott? krdezte Walworth ktelkedve. Ltom, n mg sohasem lt traktoron jszaka mosolygott a seriff. A motor dbrg, s a vezetnek llandan a barzdkat kell figyelnie. Ekzben nem sokat lt, s szinte semmit sem hall. Folytassa csak! mondta Walworth kurtn. Nos, a frfi utolrte a lnyt, s leugrott a lrl. A lny mr fradt volt a futstl, megbotlott s elesett. Ez pontosan az utols felszntott barzda szln trtnt. A frfi htba szrta a lnyt, s elvette a retikljt. Ezalatt a htasl trelmesen vrakozott, mert gy volt szoktatva, hogy amg a kantr a fldre lg, nem szabad elindulnia. Dolga vgeztvel a frfi felugrott a lra, nhnyszor krllovagolta a szntt, nehogy feltnek legyenek a hulltl egyenesen a kertsig vezet patknyomok. A kertshez rve, a lrl leoldozta a selyemktelet, s tdobta magt a palnkon. A l pedig visszakullogott a felszntott fldre. A barzdk telis-teli voltak a nyargalsz lovak nyomaival. Eddig mindenki csak a gyilkos lbnyomait kereste, s senki sem trdtt a patknyomokkal. Beckett llandan csak a traktor kerekt figyelte, s elment a holttest mellett, anlkl, hogy szrevette volna.

Azutn mg nhnyszor fordult, s csak akkor ltta meg a tetemet, amikor mr feljtt a hold. Mindenki feszlt figyelemmel leste Eldon szavait gy vlem folytatta a seriff Walworthra nzve , ha mikroszkppal megvizsgln a jelenlevk egyiknek a nadrgjt, lehet, hogy nhny szl lszrt tallna rajta, s aztn, ha be tudn bizonytani rluk hogy annak az reg pej kancnak a szrzetbl szrmaznak, amelyet John Farnham adott el Sam Beckett-nek, mris rkapcsolhatn valakire a hazugsgvizsgl gpet. Walworth kifejezstelen arccal bmult a seriffre. A gyilkos valsznleg j lovas volt folytatta Eldon , s csak olyasvalaki lehetett, aki tudta, hogy a majorban legelsz lovak kzl melyik a htasl. Farnham felugrott. Micsoda ostobasgokat beszlsz itt sszevissza? kiltotta. J, hogy szlsz, ppen arra gondoltam, hogy nem rtana egy pillantst vetni a nadrgodra. Megrltl! De tessk, nzztek meg a nadrgomat, ha gy tetszik. Nem ez volt rajtad. Azta mr hazamenti s tltztl. De tudod, John, olvastam az jsgban, hogy a felesged hosszabb idre elutazott, te magad meg mg bizonyra nem rtl r, hogy a ruhidat levigyed a tiszttba, teht a nadrgod mg mindig ott lg valahol a hzadban. Latod, John, milyen fontos az ilyen kisvrosban, hogy jsgot olvassunk, s lpst tartsunk a . . . Farnham elvesztette a fejt, s a seriffre rontott. De Eldon mg idben flreugrott, felemelt bal karjval kivdte Farnham klcsapst, jobbjval pedig hatalmasat sjtott a frfi arcba. Aztn gyorsan lecsatolta derkszjrl a bilincset.

12

a nadrgra mutatta Martin Walworth a John Farnham hzban egybegylt kis trsasgnak szmos szrszl tapadt egy pejszn l srnybl. Nyilvnval, hogy szrn ltk meg a lovat. A szrszl szerkezetbl tlve a l legalbb tizent-hsz ves... A nadrghoz tartoz zakn nemcsak ugyanilyen szrszlak vannak, hanem a jobb ujjnak szln emberi vrfoltok is kimutathatk. A laboratriumi vizsglat meg fogja llaptani, hogy ugyanabbl a vrcsoportbl valk-e, mint az ldozat vre. Nos, ha mr idig eljutottunk mondta a seriff lassan , azt hiszem, tovbb is mehetnnk. Nzznk krl, htha megtalljuk a lny retikljt is valahol. Farnham minden bizonnyal meg akart szabadulni ettl a bnjeltl, s cseppet sem lenne meglep, ha megtallnnk pldul az udvarban, elsva. Az udvar tfslse nem hozta meg a vrt eredmnyt. De a seriff kitartan kutatott tovbb a tska utn. Vgl is az alagsorban tallta meg egy szekrnybe zrva, nhny befttesveg mgtt. A retiklben Elizabeth Dow vezeti jogostvnya mellett egy sszehajtott nyomtatott lap volt. A lapon kt fnykp s tz ujjlenyomat. Az egyik kp szembl brzolta John Farnhamet, a msik profilbl. A seriff elolvasta a paprlapot, s elmosolyodott. Ltjtok, Higbee okos fick volt mondta. Amikor John Farnham idekltztt, s ingatlangynkskdni kezdett, az reg Higbee nem sajnlt nhny dollrt elklteni arra, hogy detektveket fogadjon, s megtudja, vajon honnt jtt ez a John Farnham. Nzztek csak, mi van iderva! SIKKASZTSRT KRZVE - ez llt a kis paprlapon.

Erre

Emlkeztek

mg a nagy iskolaptsi munklatokra? Nem csoda, hogy Farnham olyan vratlanul abbahagyta Higbee zaklatst. Ez a krzlevl Higbee birtokban volt, s ezt Farnham tudtra adta. Kpzelhetitek, mit rzett Farnham, amikor Higbee meghalt. Keresni kezdte a paprt az reg hzban, de nem tallta meg. Biztonsgban rezte magt, egszen addig, amg r nem jtt, hogy valaki ms is kutat a hzban. A seriff Martin Walworth fel fordult: n megtantott engem valamire, uram. Krem, rja r a nevt ennek a krzlevlnek a szlre, nehogy lehetsg nyljk a helyettestsre, s hogy egyetlen agyafrt gyvd se vethesse fel a krdst, vajon azonos-e ez a papr azzal, amelyet ebben a hzban elrejtve talltunk. Ksznm, uram. Nagyon ksznm. Bill Eldon fradtan dlt htra kedvenc karosszkben. Korn jttl haza, Bill! mondta a felesge. Valban. Azt hittem, hogy a gyilkossgot nyomozod. Csak nyomoztam. Eszerint csillant fel Doris szeme mr tudod, ki a gyilkos? Igen. John Farnham. John Farnham! Honnan veszed, hogy John Farnham? Milyen nyomok vezettek hozz? Nem nyomok. Az emberismeret. Hogyan trtnt, Bill? krdezte a felesge. - Mondd el neknk is, ha nem vagy tl fradt. Nem vagyok annyira fradt, de mr ppen elegem van ebbl az gybl. Nos ht, Elizabeth Dow-t akkor ltk meg, amikor Higbee hzba ment, s megtallt egy rgi papirost. A paprral sokig senki sem trdtt, de abban a pillanatban, amikor a lny keresni kezdte, valaki felfigyelt.

Most azt krdezhetntek, honnt tudta az a valaki, hogy Elizabeth Dow van a hzban. Nos, egyedl Roy Jaspemek volt tudomsa errl, de a gyilkossg eltt nem mondta el senkinek. A lny kocsija a major bejrata eltt parkolt, amikor megrkezett Sam Beckett s John Farnham. Amikor Roy ezt megemltette nekem, mr sejtettem, mi trtnt. Aki egy kicsit is ismeri az ingatlangynkket, tudja, hogy ha az ingatlankzvett egy nla bejegyzett elad hz eltt parkol kocsit lt, melynek tulajdonosa nyilvnvalan rdekldik az ingatlan irnt, feljegyzi a rendszmt. Teht amikor Farnham utnanzett, hogy ki a kocsi, s ltta, hogy Elizabeth Dow San Rodolph-i lakos, mindjrt tisztban volt a helyzettel, mert tudta, hogy Higbee polnjt Elvira Dow-nak hvtk. Kocsiba ugrott, s elindult San Rodolphba. tkzben szembetallkozott Elizabeth Dow-val. A lny termszetesen nem ismerte meg. John megfordult, s kvette a kocsit a Higbee-majorig. Amikor ltta, hogy a lny bemegy a hzba, is utnament, a konyhaszekrny fikjbl elvett egy kst... Szval gy fejtetted meg a rejtlyt? krdezte Doris. Krlbell. s te ezrt kapod a fizetsed! Hiszen mindenki tudja, hogy az ingatlangynkk feljegyzik az autk rendszmt! A seriff felnevetett. De a kriminolgus nem tudta. Vagy ha tudta is, addig nem gondolt r, amg n fel nem hvtam r a figyelmt.