Gilluly 1 English 3 

Zoot Suit and Other Plays by Luís Valdez 

 

Discovery Guide Ms. Gilluly English 3 

  

 Gilluly 2 English 3 

Objectives of the Discovery Guide 

● Appreciate theatre as a tool for social justice. 

● Acknowledge how theatre is used to critique, understand and interpret history. 

● Gain cultural insight into Pachuco and Pachuca identity and history in the 1940s. 

● Explore the history and impact of intolerance against Mexican Americans in Los Angeles 

and across the United States during the 1940s. 

● Understand the significance of these events to the Chicano experience in Los Angeles 

and the United States. 

● Open communication and learn from elders in your community who lived through this 

period. 

Zoot Suit: the Production 

Edward James Olmos as El Pachuco and Daniel Valdez as Henry Reyna, Mark Taper Forum, 1978 . (Courtesy of Mark Taper Forum) 

Zoot Suit  shattered all box office records when it premiered on July 28, 1978 

in Los Angeles, California. The production commissioned by the Mark Taper 

Forum opened the 1978­1979 season and continued its run at the Aquarius 

Theatre in Hollywood. It debuted as the first Chicano theatrical production on 

Broadway in New York on March 25, 1979. Its theatrical success convinced 

Universal Studios to convert Zoot Suit into the first  Chicano  written, 

performed and directed feature length film in history. 

Synopsis 

Set in the streets of East Los Angeles, California, Zoot Suit, written by Luis Valdez, is a musical 

drama that recounts events of the 1940s. The play recreates the social and political climate of the 

time by weaving together big band music, choreography, storytelling, historical facts, myth and 

Caló . 

The production is inspired by two historical events in Los Angeles. In 1942, 

members of the predominantly Mexican American East Los Angeles 38th 

Street Gang were wrongly accused and convicted of murder in what became 

known as the  Sleepy Lagoon Murder Trial . This trial was symbolic of the racial 

 Gilluly 3 English 3 

intolerance against Mexicans in Los Angeles. In 1943, these tensions escalated into the  Zoot Suit 

Riots , a violent clash between  zoot suit  wearing  Pachucos , United States servicemen and Los Angeles 

law enforcement. The play recounts these events through the eyes of a group of Mexican American 

youth, between the ages of 16 and 20, who were immersed in the zoot suit culture of the 1940s in 

East Los Angeles 

(Left to right) Alma Martinez, Rachael Levario, Anne Betancourt, Becky Gonzalez, Laura Owens, Bel Herandez, Evelina Fernandez, 

Susie Inyoue, Dyana Ortelli, Aquarius Theatre, 1979. (Courtesy Mark Taper Forum)  

L.A. in the Zoot Suit Era 

¡Pachuco y Pachuca Yo! El Paso, El Chuco, El Pachuco 

A young woman and her companion dressed in zoot suit attire in 1944. 

Pachuco and Pachuca are terms coined in the 1940s to refer to Mexican 

American men and women who dressed in zoot suits or zoot suit­influenced 

attire. Though there is no definite origin of the word Pachuco, one theory claims 

that the term originated in El Paso, Texas. The city of El Paso was typically 

referred to as “Chuco town” or “El Chuco.” People migrating from Los Angeles to 

El Paso would say they were going “pa’ El Chuco” (to Chuco town). These 

migrants came to be known as Pachucos. This term moved westward to Los Angeles with the flow of 

Mexican workers migrating to industrialize city centers. 

¡Watcha mi tachuce! 

The Bonaroo Look 

To look Bonaroo was to look cool. In Los Angeles during the 1930s and 1940s, zoot suits were 

mostly worn by poor and working class Mexican, African American and Jewish youth. These tailored 

outfits had broad shoulders and cinched waist pants that tapered at the ankles. Suits were 

accessorized by a key chain that dangled from the pocket, a felt hat and ducktail hairstyle (often 

called “duck’s ass” or D.A). 

Pachucas also donned zoot suits that were, more often than not, improvised men’s jackets with short 

skirts, fishnet stockings or bobby socks pulled up to the calves, platform heels, saddle shoes or 

huarache sandals. They piled their hair high in a pompadour style and wore heavy makeup, 

 Gilluly 4 English 3 

especially lipstick. Some Pachucas also chose to wear the masculine version of the zoot suit and 

participate in recreational activities alongside Pachucos on street corners and dances all of which 

challenged normative definitions of femininity. Breaking out of 

cultural and gender norms, Pachucas asserted their own distinct 

identity as Mexican American women. 

In 1942, the Wartime Productions Board, as part of a national 

austerity initiative, attempted to cut back on fabric consumption 

by establishing regulations that limited the amount of fabric used 

for suits. This deliberately targeted zoot suiters. As an act of 

rebellion and cultural pride, zoot suiters defiantly chose not to 

follow these requirements and obtained their suits through 

bootleg tailors. Pachucos became conspicuous in their 

extravagant outfits which were seen as unpatriotic. Though this 

was a scandal in wartime America, it was also a symbol of pride 

and resistance for Mexican American youth. 

¡Pachuco y Pachuca Yo! 

1. Where did the term Pachuco come from? 

2. Describe the Pachuco’s style of dress? What was the Bonaroo look? 

3. Describe the Pachuca’s style of dress? 

4. Why were Pachucos considered unpatriotic? 

 

Reflection Log 

First Entry  ¡Pachuco y Pachuca Yo! 

The Wartime Productions Board in 1942 attempted to cut back on fabric which directly targeted Zoot 

Suiters. 

 Gilluly 5 English 3 

a. Describe your thoughts of what you think it would be like to wear a Zoot Suit as a young 

Pachuco or Pachuca in the 1940s. 

b. How did women defy traditional roles and expectations by wearing Zoot Suits? 

c. Describe how clothes today define your style and who you are. 

 

d. Think of an piece of clothing that is very popular for your age group. Write a newspaper article. 

Begin with the title, “Ban on _____________ Studied by City Council.” (i.e. Ban on Baggy Low 

Jeans Studied by City Council). 

 

 

 

 

 

The Hip Style of Caló ¿Que Pues Nuez? 

“La Dora” wears a zoot suit with huarache sandals, while others wear hairstyles and clothes popular 

among Mexican­American women. (Lowrider 2, no. 6) 

Caló is a hybrid language influenced by zincaló — a dialect of Spanish gypsies, 

Hispanicized English, Anglicized Spanish and indigenous languages such as 

 Gilluly 6 English 3 

Nahuatl. Caló was popularized in the 1940s in the United States by working class Mexican American 

youth. With the growing public resentment fueled by the press against zoot suit style and culture, 

Caló became associated to Pachuco gang life as a language known only to its members. The use of 

Caló by Mexican youth was an act of defiance and resistance. It represented the refusal of Mexican 

youth to assimilate into the United States culture and signified their determination to create a 

legitimate national identity as both American and Mexican. 

For Pachuco and Pachuca youth Caló represented style. It was considered hip and cool to spill out 

versos suaves (smooth words) to the chicas patas (young women) and eses (young men) while 

cabuliando (horsing around) after school or work. Mexican youth had the unique ability to 

codeswitch between standard English, Spanish, and Caló, while inventing new  neologisms . For 

Latinos in the United States, their use of Caló represented a style of resistance in the 1940s climate 

of intense  jingoism ,  xenophobia , and  nativism . They were multilingual pioneers and creators of a 

new language, identity and culture. 

Anticipatory Guide:  Agree/Disagree 

1. Pachuco and Pachuca youth should have used Standard English and not Caló, their 

language style, to avoid problems with the law. 

2. Defendants have the right to wear clean clothes, bathe and cut their hair for their court 

appearance. 

3. Known gang members should be detained and placed in jail on suspicion of wrongdoing 

until the case is solved for the protection of all citizens. 

4. Final verdicts in the courtroom can be overturned with insufficient evidence, the denial of 

the defendant’s right to counsel and overt bias on the part of the judge. 

5. The sensationalist misrepresentation of youth and gangs is a form of “yellow journalism” 

that still occurs today. 

Define: 

1. Jingoism 

2. Neologism 

3. Nativism 

4. Racial profiling 

 Gilluly 7 English 3 

5. Sleepy Lagoon Defense Committee 

6. Xenophobia 

7. Yellow journalism 

 

The Hip Style of Caló 

1. How would you describe Caló and where it came from? 

2. What did Caló represent for Pachuco and Pachuca youth? 

   

 Gilluly 8 English 3 

PBS American Experience: Zoot Suit Riots  Listen and watch the video. Pay attention, and answer the following questions.  

1. What is the setting of the Sleepy Lagoon Murder and the Zoot Suit Riots (year and city)? 

2. What is the history of Mexican Americans in Los Angeles? 

3. Who was Clem Peoples? 

4. How were the defendants treated unfairly during the trial (list at least 2 ways)? 

5. Describe some of the details of the trial: 

a. What was the charge? 

b. What was the name of the gang being accused? 

c. What individual was considered the “leader”? 

d. What was the sentence? 

6. What was outlawed in relation to this trial? What was the sentence for disobeying this law? 

7. What event(s) started the “Zoot Suit Riots”? 

8. How is the LAPD and the LA Press involved in the riots? 

 Gilluly 9 English 3 

9. What finally stopped the Riots? 

10.The boys’ were freed from prison, but were they cleared of the murder? 

11.What ultimately happened to Hank Leyvas? 

 

Pre­Reading 

Prediction Activity 

1. Write a paragraph on one of the following prompts: 

○ Predict what significance these historical events may play in the struggle for equal 

rights and social justice?  

○ Why you think playwright Luis Valdez “re­envisioned these dark events as pinnacles of 

Chicano unity, empowerment and pride”? 

 

 

 

2. Read the  Objectives of the Discovery Guide . Choose one of the objectives that is 

important to you and explain one reason why you chose it. 

 Gilluly 10 English 3 

 

Anticipatory Guide : Agree/Disagree 

1. Although the production of Zoot Suit shattered all box office records when it played in Los 

Angeles, a Chicano play would never make it to Broadway. 

2. The Sleepy Lagoon Murder Trial was symbolic of the racial intolerance against Mexicans in 

Los Angeles. 

3. Mexican American youth who assimilated into American culture received the same 

privileges and treatment as other American youth. 

4. There was plenty of adequate housing for immigrants during the early 1900’s. 

5. Gangs have existed in the United States since as far back as the nineteenth century. 

Language Connection 

Analyze/Investigate the terms or names that are important to the understanding of the text. 

○ a. Caló  ○ b. Chicano/Chicana 

○ c. Pachuco/Pachuca 

○ d. Sleepy Lagoon Murder Trial 

○ e. Zoot Suit 

○ f. Zoot Suit Riots 

○ g. Corridos 

○ h. Latino/Latina 

○ i. El Teatro Campesino   

 Gilluly 11 English 3 

Story Map 

1. What is the playwright’s name? 

2. Where is the play set? 

3. Who are the lead characters? 

4. What is the main problem presented in the play? 

5. Write a list of events as they transpired in the play. 

6. Write a conclusion and compare and discuss your work with the class. 

 

 

 

 

 

 

 

 

   

 Gilluly 12 English 3 

Open Mind 

1. Place yourself in the mind of a central character. Consider what the character may have 

been thinking in the play. Utilize drawings, symbols, words and phrases from the story. 

2. The diagram should include the following: 

1. a. What is he/she thinking?  

2. b. What does he/she think about himself/herself? 

3. c. What does he/she want, feel, etc.? 

4. d. What are his/her aspirations, etc.? 

 

 

 

Zoot Suit Main Characters 

Character  Role in play / importance to the murder trial 

Henry Reyna   

El Pachuco   

Della Barrios   

Alice Bloomfield   

 Gilluly 13 English 3 

George Shearer   

The Press   

 

 

Luis Valdez, The Playwright 

What are some of the important accomplishments and achievements of Luis Valdez? Explain why are 

these significant. 

 

       

● He is acknowledged as the founder of Chicano theatre and film. 

● Delano, California is his place of birth. 

● His parents and family worked as migrant farm workers. 

● He switched from a major in math and physics to English after 

acting, directing and writing his first play at San Jose State University. 

● His first full­length play, The Shrunken Head of Pancho Villa, is 

recognized as the first Chicano play ever written. 

● In 1965 the Great Delano Grape Strike inspired him to found  El Teatro Campesino  to 

support the United Farm Workers Union led by César Chávez and Dolores Huerta. 

 Gilluly 14 English 3 

● In 1987, he directed the critically acclaimed film, La Bamba. 

● President Clinton appointed him as member of the National Endowment of the Arts. 

● He was one of the first recipients of President Ronald Reagan’s Medal of the Arts in 

1983. 

● To this day, he continues to write and direct plays while serving as artistic director of El 

Teatro Campesino. 

 

 

El Teatro Campesino was one of the most important political theatre companies of 

its generation. (Courtesy El Teatro Campesino Archives) 

Teatro – Political Theatre Chicano Style 

Teatro 

Political Theatre Chicano Style 

Teatro aims to expose and examine social and political perspectives within 

the Chicano and  Latino  community. Also called political theatre, these types 

of productions do more than entertain, they seek to inspire audiences to 

reflect and take action against social inequalities. Distinctive characteristics 

of teatro used to express the reality of Chicano and Latino life include: 

Production of La Carpa de Los Rasquachi, 1978, El Teatro Campesino. (Courtesy of Alma Martínez) 

● ‘Actos’ or short plays that capture themes in brief comedic sketches. 

● ‘Mitos’ or myths based on Aztec and Mayan history and legends. 

● Humor to satirize oppositional views and empower protagonists. 

● Both Spanish and English to reach audiences in the Latino community and depict the 

duality of the Latino experience in the United States. 

● Music, especially the use of  corridos  to help tell stories 

 Gilluly 15 English 3 

● Dance to further illustrate the story and incorporate cultural elements of the Latino 

community. 

Zoot Suit is written and performed in the style of teatro. Through the integration of social and 

political themes Zoot Suit examines controversial topics that affect the Mexican American community 

in Los Angeles. This exploration is intended to create social, political and economic consciousness, as 

well as to provide a perspective absent from mainstream historical texts and media. With this point 

of view audiences are motivated to reflect and act against future injustices. 

Summarize 

1. Define “teatro.” 

 

2. What are some of the distinctive characteristics of teatro? Why are these important? 

 

3. What are the elements that classify Zoot Suit as a prime example of Teatro Chicano? 

 

Reflection:  Teatro: Political Theatre Chicano Style , “The Acto” 

1. Imagine you are a playwright, what current or past events would inspire you to write an 

acto (short scene) addressing social injustice? 

 

 

 Gilluly 16 English 3 

2. Investigate the event and write an acto with at least two characters and a narrator. 

 

 

 

 

 

Second Entry  Immigration Waves , “My Family” 

1. Trace the migration of your family to the United States. Include the following: 

○ a. Description of place of origin  

○ b. Reasons for leaving the country 

○ c. Reasons for migrating to the United States 

○ d. The migration journey 

○ e. Difficulties confronted 

○ f. Support received 

○ g. Final destination 

 

 

 

 

 Gilluly 17 English 3 

Prediction Activity 

Look at the images below and respond to each prompt. 

Image #1: Predict what you think this billboard represents? Explain your response. 

 

 

 

 

 

 

 

   

 Gilluly 18 English 3 

Image #2: Who are these people? What do you predict is happening in this picture? 

 

Above Female Zoot Gang Gets Arrested 

http://www.pbs.org/wgbh/amex/zoot/eng_peopleevents/e_murder.html 

 

   

 Gilluly 19 English 3 

Image #3: Who are these people? What do you predict is happening in this picture? 

 

Youths charged with murder for the killing of Jose Diaz on Montebello Township Ranch 

http://www.pbs.org/wgbh/amex/zoot/eng_peopleevents/p_defendants.html 

 

   

 Gilluly 20 English 3 

Anticipatory Guide:  Agree/Disagree 

1. Highly prompted by the fashion industry, the Zoot Suit influenced attire became the 

fashion craze for young men and women, during the 30’s and 40’s. 

2. After serving valiantly for the United States in World War II, servicemen and women of 

Mexican ancestry were still denied equal access and equal rights. 

3. Partner dancing was a popular form of social recreation for young people in the 1940s. 

4. Artists of color popularized many new types of music, such as bebop, rhythm and blues, 

and big band swing. 

5. Luis Valdez was one of the first Chicano composers to write music about the Chicano 

movement and Chicano life. 

Compare/Contrast Matrix 

Before reading the text, fill out the compare/contrast matrix on their own style of hair, clothing and 

important accessories (i.e. hats, gloves, earrings). 

 

 

 

 

 Gilluly 21 English 3 

The Sleepy Lagoon Murder Trial of 1942 

4. Describe the area of Los Angeles where many Mexican youth lived and frequented. 

5. What was the sequence of events that occurred on the evening of August 1, 1942? 

6. Why is this trial still considered one of the “most egregious miscarriages of justice in the United 

States”? Give examples and the sequence of events. 

7. What was the conviction? Was it just or unjust in your opinion? Explain. 

8. What was the task of the Sleepy Lagoon Defense Committee? Who were the key players? What 

did they accomplish? 

 

The Zoot Suit Riots of 1943 

9. What events led up to the Zoot Suit Riots? 

10. What responsibility did the press have in the Zoot Suit Riots? 

11. How were young Pachucos and Pachucas made scapegoats? 

12. What role did law enforcement play in the Zoot Suit Riots? 

13. Share sequences of events in the riots that represent outward forms of injustice. Do you believe 

these still occur today. Explain. 

14. How did yellow journalism sensationalize and misrepresent Pachuco youth? 

15. What actions brought closure to the Zoot Suit Riots? Do you believe that the victims were 

vindicated? Explain. 

      Many thanks to Janet Johns, Abriendo Caminos Migrant Education, Region XI Curriculum for the Zoot Suit Discovery Guide, 2009