Hobsbawm (El Trabajador Pobre)

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204 LA llRA DE LA REVOLUCIN, 1789-1848

dad jerrquica se reconstruy sobre los cimientos de la igualdad oficial. Pero haba perdido lo que la haca tolerable en otros das: la conviccin social general de que los hombres tenan obligaciones y derechos, de que la viqud no era sencillamente el equivalente del dinero y de que los miembros del orden inferior, aunque bajo, tenan derecho a vivir sus modestas vidas en la condicin social a que Dios los haba llamado.

11. EL TRABAJADOR POBRE

Cada industrial vive en su fbrica como los plantadores colo-niales en medio de sus esclavos, uno contra ciento, y la subversin de Lyon es una especie de insurreccin de Santo Domingo ... Los brbaros que amenazan a la sociedad no estn ni en el Cucaso ni en las estepas de Tartaria; estn en los suburbios de nuestras ciu-dades industriales . . . La clase media debe reconocer francamente la naturaleza de la situacin; debe saber en dnde est.

SAINT-MARC GIRARDIN en el Joumal des Dbats, 8 de diciembre de 1831

Pour gouverner il faut avoir manteaux ou rubans en sautoir (bis). Nous en tissons pour vous, grands de la terre, et nous, pauvres canuts, sans drap on nous enterre.

C' est nous les canuts nous sommes tout nus (bis).

Mais quand notre regne arrive quand votre regne finira, alors nous tisserons le linceul du vieux monde car on entend dja la revolte qui gronde.

C'est .nous les canuts nous n'irons plus tout nus.

Canto de los tejedores de seda de Lyon

1

Tres posibilidades se abran al pobre que se encontraba al margen de la sociedad burguesa y sin proteccin efectiva en las regiones todava inaccesi-bles de la sociedad tradicional. Poda esforzarse en :hacerse burgus, poda desmoralizarse o poda rebelarse.

Lo primero, como hemos visto, no slo era tcnicamente difcil para quienes carecan de un mnimo de bienes o de instruccin, sino tambin profundamente desagradable. La introduccin de un sistema individualista

206 LA ERA DE LA REVOLUCIN, 1789-1848

puramente utilitario de conducta social, la jungla anrquica de la sociedad burguesa, tericamente justificada con su divisa cada hombre para s y que al ltimo se lo lleve el diablo, pareca a los hombres criados en las socie-dades tradicionales poco mejor que la maldad desenfrenada. En nuestro tiempo --deca uno de los desesperados tejedores a mano de Silesia que se amotinaron intilmente contra su destino en 1844-' los hombres han inven-tado excelentes artes para debilitar y minar las vidas de le~ dems. Pero ay!, nadie piensa en el sptimo mandamiento, que prohbe robar. Ni recuerdan el comentario de Lutero cuando dice: "Amaremos y temeremos al Seor, as que no quitaremos nada a nuestro prjimo, sus bienes o dinero, ni los adqui-riremos con falsedad o engao, sino que, por el contrario, le ayudaremos a conservar y aumentar su vida y su caudal". Aquel hombre hablaba en nom-bre de todos los que se vean arrastrados a un abismo por quienes represen-taban a las fuerzas del infierno. No pedan mucho. (El rico sola tratar al pobre con caridad, y el pobre viva sencillamente, pues en aquellos das los rdenes ms bajos necesitaban mucho menos que hoy para ropas y otros menesteres.) Pero incluso ese modesto lugar en el orden social pareca que . iba ahora a serle arrebatado.

De aqu su resistencia incluso a las ms racionales proposiciones de la sociedad burgue:a, '...iempre unidas a la inhumanidad. Los seores del campo introdujeron, y los labradores aceptaron, el sistema Speenhamland, aunque los argumentos econmicos contra l eran terminantes. Como procedimiento de aliviar la pobreza, la caridad cristiana era tan mala como intil, como poda verse en los Estados Pontificios, en los que abundaba. Pero era popular no slo entre los ricos tradicionalistas, que la fomentaban como salvaguardia contra el peligro de la igualdad de derechos (propuesta por esos soadores que sostienen que la naturaleza ha creado a los hombres con iguales derechos y que las diferenci~s sociales deban fundarse puramente en la utilidad comn), 2 sino tambin entre los tradicionalistas pobres, profundamente con-vencidos de que tenan derecho a las migajas de la mesa del rico. En Ingla-terra, un abismo divida a los paladines de las sociedades de socorro mutuo de la clase media, que vean en ellas una forma de ayuda individual, y a los pobres, que las consideraban, a menudo con un concepto primario, como ver-daderas sociedades con sus banquetes, ceremonias, ritos y festejos, en detri-mento de los clculos de contadura.

Esta resistencia fue reforzada por la oposicin de los mismos burgueses a algunos aspectos de pura e individual libre competencia que no les benefi-ciaban. Nadie era ms devoto del individualismo que el bronco granjero o fabricante norteamericano, y ninguna constitucin ms opuesta que la suya -o al menos as lo creyeron sus abogados hasta nuestro siglo- a tales inter-

l. El tejedor Hauffe, nacido en 1807, citado en Alexander Schneer, Ueber die Noth der Leinen-Arbeiter in Schlelesien .. . , Berln, 1844, p. 16.

2. El telogo P. D. Michele Augusti, Della liberta ed eguaglianza degli uomini nell'ordi-ne natura/e e civile, 1790, citado en A Cherubine, Donrine e 'metodi assistenziali dal 1789 al 1848, Miln, 1958, p. 17.

EL TRABAJADOR POBRE 207

ferencias en la libertad como la legislacin federal sobre el trabajo de los nios. Pero nadie estaba ms finneme.nte entregado que ellos, .como hemos

"" visto, a la proteccin artificial de sus negocios. Uno de los principales beneficios que se esperaban de la inidativa privada y la libre competencia era el de la nueva maquinaria. Pero no slo se levantaron para aplastarla los luditas, destructores de mquinas, tambin los pequeos negociantes y gran-jeros simpatizaban con ellos porque consideraban a los innovadores como destructores de la vida de los hombres. Los granjeros algunas veces dejaban sus mquinas al alcance de los amotinados para que las destrozasen, por lo _ que el gobierno se vio obligado a enviar en 1830 una lacnica circular sea-lando que las mquinas estn protegidas por la ley como cualquier otra clase d propiedades.3 Las dudas y vacilacones con las que, fuera de las ciuda-delas de la confianza liberal burguesa, empezaban los nuevos empresarios su histrica tarea de destruir el orden social y moral, fortalecan las convicciones del hombre pobre.

Claro est que haba trabajadores que hacan lo posible por unirse a la clase media o al menos por seguir los preceptos de austeridad, de ayudarse y mejorarse a s mismos. La literatura moral y didctica de la clase media radi-cal, los movimientos de moderacin y los esfuerzos de los protestantes estn llenos de esa cla.'-! ~..: hombres, cuyo Homero fue Samuel Smiles. En efecto, tales corporaciones atraan y quiz estimulaban a los jvenes ambiciosos. El Seminario de Templanza de Royton, puesto en marcha en 1843 (limitado a muchachos --en su mayor parte obreros del algodn- que se comprometan a la abstinencia, renunciaban al juego y vivan con una estricta moralidad) haba producido a los veinte aos cinco maestros tejedores de algodn, un clrigo, dos gerentes de fbricas de algodn en Rusia y otros muchos alcan-zaron posiciones respetables como gerentes, inspectores, mecnicos, maes-tros de escuela o tenderos.4 Desde luego tal fenmeno era menos comn fuera del mundo anglosajn, en donde el camino de la clase trabajadora (excepto la emigracin) era mucho ms estrecho -ni siquiera en Inglaterra se poda decir que . era ancho- y la influencia intelectual y moral de la cla-se media radical sobre el buen trabajador era menor.

Claro que, por otra parte, haba muchos ms que, enfrentados con un~ catstrofe social qut: no entendan, empobrecidos, explotados, hacinados en suburbios en donde se mezclaban el fro y la inmundicia, o en los extensos complejos de los pueblos industriales en pequea escala, se hundan en la desmoralizacin. Privados de las tradicionales instituciones y guas de con-ducta, muchos caan en el abismo de la existencia precaria. Las familias empeaban las mantas cada semana hasta: el da de paga.' El alcohol era la salida ms rpida de Manchester (o Lille o 'Borinage). El alcoholismo en

3. E. J. Hobsbawm, The Machine Breakers, Past and Present, 1 (1952). 4. 'About Sorne Lancashire Lads, en The Leisure Hour, 1881. Debo esta referencia a

Mr. A. Jenkin. . 5. En 1855, el oO por 100 de los empeos con los prestamistas de Liverpool fueron de

5 chelines o menos, y el 27 por 100 de 2,5 chelines o menos.

H-H 1


masa --compaero casi invariable de una industrializacin y urbanizacin bruscas e incontroladas- expanda una pestilencia de fuertes licores 6 por toda Europa. Quiz los numerosos contemporneos que deploraban 1 aumento de la embriaguez, como de la prostitucin y otras formas de pro-miscuidad sexual, exageraban. Sin embargo, la sbita aparicin, hacia 1840 de sistemticas campaas de agitacin en favor de la templanza, entre las cla~ ses media y trabajadora de Inglaterra, Irlanda y Alemania, demuestra que la preocupacin por la desmoralizacin no era acadmica ni estaba limitada a una sola clase. Su xito inmediato fue efmero, pero durante el resto del siglo la hostilidad a los licores fuertes fue algo que los movimientos de los patro-nos y obreros ilustrados tuvieron en comn.7

Pero, desde luego, los contemporneos que deploraban la desmoraliza-cin de los nuevos pobres urbanos e. industrializados no exageraban. Todo coincida para agrandarla. Las ciudades y zonas industriales crecan rpida-mente, sin ptan ni: supervisin, y los ms elementales servicios de la vida de

- la ciudad no conseguan ponerse a su paso. Faltaban casi por completo los de limpieza en la va pblica, abastecimiento de agua, sanidad y viviendas para la clase trabajadora. La consecuencia ms patente de este abandono urbano fue la reaparicin de grandes epidemias de enfermedades contagiosas (moti-vadas por el agua), como el clera, que reconquist a Europa desde 1831 y barri el continente de Marsella a San Petersburgo en 1832 y otra vez ms tarde. Para poner un ejemplo diremos que al tifus en Glasgow no se le dio consideracin de epidemia grave hasta 1818.9 Luego aument. En la ciudad hubo dos grandes epidemias (tifus y clera) en la dcada 1830-1840, tres (tifus, clera y paludismo) en la siguiente, dos en la dcada de 1850, hasta que las mejoras urbanas acabaron con una generacin de descuido. Los terri-bles efectos de ese descuido fueron tremendos, pero las clases media y alta no los sintieron. El desarrollo urbano en nuestro perodo fue un gigantesco proceso de segregacin de clases, que empujaba a los nuevos trabajadores pobres a grandes concentraciones de miseria alejadas de los centros del gobierno y los negocios, y de las nuevas zonas residenciales de la burguesa. La casi universal divisin de las grandes ciudades europeas en un hermoso oeste y un msero este, se desarroll en este perodo.' Y qu institucio-

6. Die Schnapspest im ersten Drittel des Jahrhunderts, Handwoerterbuch d. Staatswis-senschaften, 2. ed., artculo Trunksucht.

7. La hostilidad a la cerveza, el vino y otras bebidas que forman parte de la dieta habitual del hombre, estaba limitada a los sectarios protestantes anglosajones.

8. L. Chevalier, Classes laborieuses et c/asses dangereuses, passim. 9. J. B. Russell, Pub/ic Health Administration in Gasgow, 1903, p. 3. 1 O. Las circunstancias que obligan a los trabajadores a trasladarse del centro de Pars han

tenido, como se seala, deplorables efectos sobre su conducta y moralidad. Antiguamente solan vivir en los pisos altos de edificios cuyos pisos bajos estaban ocupados por comerciantes y otros miembros de clases relativamente acomodadas. U na. especie de solic\aridad se estableca entre los inquilinos de un mismo edificio. Los vecinos se ayudaban unos a otros en pequeas cosas. Cuando eran vctimas de enfermedades o paro los obreros solan encontrar socorros dentro de la misma casa y, en reciprocidad, una especie de sentimiento de humano respeto imbua a la clase


nes sociales salvo la taberna y si acaso la capilla se crearon en aquellas nue-vas aglomeraciones obreras, salvo las de iniciativa de los mismos trabajado-res:? Slo a partir de 1848, cuando las nuevas epidemias desbordando los suburbios empezaron a matar tambin a los ricos, y las desesperadas masas que vivan en ellos asustaron a los poderosos, se emprendi una sistemtica reconstruccin y mejora urbana.

La bebida no era la nica muestra de desmoralizacin. El infanticidio, la prostitucin, el suicidio y el desequilibrio mental han sido relacionados con aqneF cataclismo econmico y social, gracias sobre todo a los trabajos de al-gunos mdicos contemporneos a los que hoy podemos llamar precursores de ta medicina social." Tanto el aumento de criminalidad como el de violencias, a menudo sin finalidad determinada, eran una especie de ciega afirmacin pers.onal contra las fuerzas que amenazaban con destruir a la humanidad. La fil'0racin de sectas y cultos apocalpticos, msticos y supersticiosos en este perfodo (vase cap. 12) indica una incapacidad parecida para contener los terremotos sociales que estab;m destrozando las vidas de los hombres. Las epidemias de clera, por ejemplo, provocaron resurgimientos religiosos lo mism0 en la cattica Marsella que en el protestante Pas de Gales.

'Fodas estas formas de desviacin de la conducta social tenan algo de eomn entre ellas, e incidental-mente con la ayuda a uno mismo. Eran ten-tativas para escapar del destino de ser un pobre hombre trabajador, o. al menos para aceptar u olvidar la pobreza y la humillacin. El creyente en la segunda venida, el borracho, el ladronzuelo, el luntico, el vagabundo o el pequeo negociante ambicioso, desviaban sus ojos de la condicin colectiva y (con la excepcin del ltimo) eran apticos respecto a la posibilidad de una accin colectiva. Esta apata de la masa represent un papel mucho ms importante de lo que suele suponerse en la historia de nuestro perodo. No es casualidad que los menos hbiles, los menos instruidos, los menos organiza-dos y, por tanto, los menos esperanzados de los pobres, fueran entonces y ms tarde los ms apticos: en las elecciones de 1848, en la ciudad prusiana de Halle, el 81 por 100 de los artesanos independientes y el 71 por 100 de los albailes, carpinteros y otros obreros de la construccin votaron; en cambio, slo lo hizo un 46 por 100 de los trabajadores de las factoras y los ferroca-mles, los labradores, los trabajadores domsticos, etc. 12

trabajac\ora costumbres de cierta regularidad. La cita pertenece a un informe de la Cmara de Comercio y la Prefectra de Polica. Pero la segregacin puso fin a aquella situacin (Chevalier, op. cit., pp. 233-234).

11. La larga lista de doctores a quienes debemos mucho de nuestro conocimiento de la poca.-y de su subsiguiente mejora- contrasta vivamente con la general indiferencia y cruel-dad de la opinin burguesa. Villerm y los colaboradores de los Annales d'Hygiene Publique, fundados por l en 1829, Kay, Thackrah, Simon, Gaskell y Farr, en Inglaterra, y varios en Ale-mania merecen ser ms recordados de lo que normalmente son.

12. E. Neuss, Entstehung v. Entwicklung d. Klasse d. besitz/osen Lohnarbeiter in Halle; Berln. 1958, p. 283 .


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.La alternativa de la evasin o la derrota era la rebelin. La situacin de los trabajadores pobres, y especialmente del proletariado industrial que formaba su ncleo, era tal que la rebelin no slo fue posible, sino casi obligada. Nada ms inevitable en la primera mitad del siglo XIX que la aparicin de los movimientos obrero y socialista, as como el desasosiego revolucionario de las masas . La revolucin de 1848 sera su consecuencia directa.

Ningn observador razonable negaba que la condicin de 1os trabajado-res pobres, entre 1815 y 1848, era espantosa. Y en 1840, esos observadores eran muchos y advertan que tal situacin empeoraba cada vez ms. En Inglaterra, las teoras malthusianas que sostenan que el crecimiento de la poblacin superara inevitablemente al de los medi0s de subsistencia, se basaban en ese juicio y se vean reforzadas por los argumentos de los eco-nomistas ricardianos. Los que tenan una visin ms optimista de las pers-pectivas de la clase trabajadora eran menos numerosos y menos capaces que los pesimistas. En Alemania, durante la dcada 1830-1840, la creciente depauperacin del pueblo fue el teina especfico de catorce publicacfones diferentes, y la cuestin de si las quejas contra esa creciente depauperacin y merma de alimentos eran justificadas, sirvi de base para un concurso de ensayos acadmicos. (Diez de los diecisis competidores dijeron que s y slo dos que no.) 13 El predominio de tales opiniones evidencia la miseria uni-versal y en apariencia desesperada de los pobres.

Sin duda, la verdadera pobreza era peor en el campo, y especialmente entre los jornaleros, los trabajadores domsticos rurales y los campesinos que vivan en las tierras pobres y estriles. Una mala cosecha --como las de 1789, 1795, 1817, 1832 y 1847- provocaba verdaderas hambres, aun sin la intervencin de catstrofes adicionales, como la competencia de las manu-facturas algodoneras inglesas, que' destruy hasta sus cimientos la industria de lino en Silesia. Despus de la ruinosa cosecha de 1813 en Lombarda, muchas gentes se sustentaban tan slo con hierbas y forrajes, con pan hecho de hojas de habas y bayas silvestres. 14 Un mal ao, como el de 1817, pudo producir, incluso, en la prspera y tranquila Suiza, un exceso de defunciones sobre los nacimientos. 15 El hambre europea de 1846-1848 palidece junto al cataclismo del hambre irlandesa (vanse pp. 169-170), pero no por e~o fue menos real. En Prusia oriental y occidental (1847) un tercio de la poblacin

13 J. Kuczynski, Geschichte der .Lage der Anbeiter, Berln, 1960, vol. 9, pp. 264 ss.; vol. 8, 1960, pp. 109 ss.

14. R. J. Rath, The Habsburgs and the Great Depression in Lombardo-Venetia 1814-1818, Joumal of Modem History, XIII, p. 311 .

15. M. C. Muehlemann, Les prix des vivres et le mouvement de la population dans le canton de Beme 1782-1881 , IV Congres lntemational d'Hygiene, 1883.


haba dejado de comer pan, y se alimentaba slo de patatas. 16 En las austeras y pauprrimas aldeas de las montaas del centro de Alemania, en donde hombres y mujeres se sentaban en troncos, carecan casi de ropas de cama y beban en cuencos de barro por falta de cristal, la poblacin estaba tan acos-tumbrada a una dieta de patatas y recuelo, que durante las pocas de hambre, los componentes de los servicios de socorro tenan que ensearles a comer los garbanzos y las gachas que les suministraban. 17 El hambre y el tifus arra-saban los campos cie Flandes y de Silesia, en donde los tejedores de lino libraban su desesperada batalla contra la industria moderna.

Pero, de hecho, la miseria -la creciente miseria como pensaban muchos-que llamaba ms la atencin, aparte de catstrofes totales como la de Irlanda, er la .de las ciudades y zonas industriales en donde los pobres se extenuaban menos pasivamente y menos inadvertidamente. Todava es cuestin que se debate si stis ingresos eran menores; pero, como hemos visto, no cabe dudu de que la situacin general de los pobres en las ciudades era pavorosa. Las dife-rencias entre una regin y otra, entre los diversos tipos de trabajadores y los distintos perodos econmicos, as como las deficiencias de las estadsticas, hacen difcil responder decididamente a tales preguntas, aunque cualquier sig-nificativa mejora general puede ser excluida antes de 1848 (o quiz de 1844 en Inglaterra), y podamos asegurar que la brecha entre ricos y pobres era cada vez ms ancha y ms visible. La poca en que la baronesa de Rothschild llevaba joyas por valor de milln y medio de francos al baile de mscaras del duque de Orleans (1842) era la misma en que John Bright describa a las mujeres de Rochdale: Dos mil mujeres y muchachas pasaban por las calles cantando himnos; era un espectculo singular e impresionante, casi sublime. Terrible-mente hambrientas, devoraban una hogaza con avidez indescriptible. Si el pan hubiera estado cubierto de fango, lo habran devorado igual.18

Es probable que hubiera un deterioro general en grandes znas de Euro-pa, pues no slo faltaban, como hemos visto, instituciones urbanas y servi-cios sociales corre.spondientes a la sbita e inesperada expansin, sino que adems el dinero y los jornales tendan a bajar desde 1815, y tambin la pro-duccin y el transporte de los alimentos disminuyeron en muchas grandes ciudades hasta la poca del ferrocarril. '9 Los malthusianos fundaban su pesi-mismo en esos empeoramientos. Pero, aparte de ellos, el mero cambio de la

16. F. J . Neumann, Zur Lehre von d. Lohngesetzen, Jb. f Nat. Oek, 3. serie, IV (1892), pp. 374 SS.

17. R. Sctieer, Entwicklung d. Annaberger. Posamentier-industrie im 19 Jahrhundert, Leipzig, 1909, pp. 27-28 y 33.

18. N. McCord, The Anti-Com Law Leag .. e , 1958, p. 127. 19. Por el contrario, es seguro que la situacin alimenticia en Pars se agrav poco a

poco con el siglo XIX, sin duda hasta la proximidad de los aos 50 o 60. R. Philippe, en Anna-les, 16, 3 (1961), p. 567. Para clculos anlogos sobre Londres, cf. E. J. Hobsbawm, The Bri-tish Standard of Living, Economic History Review, X, I (1957). El total de carne consumida por cabeza en Francia parece que permaneci inalterado entre 1812 y 1840. (Congres /ntema-tional d'Hygiene, Parfs, 1878, 1880, vol. 1, p. 432.)

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tradicional dieta alimenticia del hombre preindustrial por la ms austera del industrial y urbanizado iba a llevarle a la desnutricin, lo mismo que las con-diciones de vida y el trabajo urbanos iban a debilitar su salud. La extraordi-naria diferencia de salud y aptitudes fsicas entre la poblacin agrcola y la industrial (y desde luego entre las clases alta, media y trabajadora), que llam la atencin de los estadsticos franceses e ingleses, se deba claramente a esto. Las probabilidades de vivir de los nios nacidos en la dcada de 1840 eran dobles en los trabajadores rurales de Wiltshire y Rutland (no muy ah-tos por cierto) que en los de Manchester o Liverpool. Pero entonces -por poner slo un ejemplo-- hasta que el vapor se introdujo en el trabajo hacia finales del ltimo siglo, las enfermedades producidas por el polvo del meta} apenas se conocan en los talleres metalrgicos de Sheffield. Ya en 1842, el 50 por 100 de los pulidores de metales de treinta aos, el 79 por 100 de los de cuarenta y. el 100 por 100 de los de ms de cincuenta estaban enfermos de los pulmones.20

Adems, el cambio en la economa traslad y desplaz a grandes ncleos de labradores, a veces en beneficio suyo, pero casi siempre en su perjuicio. Grandes masas de poblacin permanecan totalmente al margen de las nue-vas industrias o ciudades, como un sustrato permanente de pobreza y deses-peracin, y tambin grandes masas se vean peridicamente afectadas por el paro en crisis no siempre pasajeras. Dos terceras partes de los obreros texti-les de Bolton (1842) y de Roubaix (1847) seran despedidos definitivamente a consecuencia de quiebras .21. El 20 por 100 de los de Nottingham y una ter-cera parte de los de Paisley seran despedidos tambin.22 Un movimiento como el cartismo en Inglaterra se desplomara, una y otra vez, por su debili-dad poltica. Una y otra vez el hambre -la intolerable carga que pesaba sobre millones de pobres trabajadorl!s- lo hara revivir.

Aparte de estas tormentas generales, algunas catstrofes especiales esta-llaban sobre las cabezas de los diferentes gneros de trabajadores humildes. Como ya hemos visto, la fase inicial de la Revolucin industrial no impuls a todos los trabajadores hacia las factoras mecanizadas. Por el contrario, en tomo a los pocos sectores mecanizados y de produccin en gran escala, se multiplicaba el nmero de artesanos preindustriales, de cierta clase de tra-bajadores expertos y del ejrcito de trabajadores domsticos, mejorando a menudo su condicin, especialmente durante los largos aos de escasez de mano de obra por las guerras. En la dcada 1820-1830 el avance poderoso e impersonal de la mquina y del mercado empez a darlos de lado. En el mejor de los casos, los hombres independientes se convertan en dependien-tes, las personas en manos. En el peor de los casos, se producan aquellas

20. S. Pollan:I, A }fistory of Labour in Sheffield, 1960, pp. 62-63. 21. H. Ashworth, en Journal Stat. Soc., V (1842), p. 74; E. Labrousse, ed., Aspects de la

crise ... 1840-1851, 1956, p. 107. 22. Statistical Committee Appointed by the Anti-Com Law Conference ... March 1842,

s. f., p. 45.


multitudes de degradados, empobrecidos y hambrientos -tejedores manua-les, calceteros, etc.- cuya miseria helaba la sangre incluso de los ms infle-xibles economistas. No eran gente ignorante e inexperta. Algunas comuni-

,._ dades como las de tejedores de Norwich y de Dunfermline, rotas y dispersas en 1830-1840; las de los mueblistas londinenses cuyas antiguas tarifas de precios se convirtieron en papeles mojados cuando cayeron en la charca de los talleres baratos, los jornaleros continentales convertidos en proletarios vagabundos, los artesanos que perdieron su independencia, etc., haban sido siempre los ms hbiles, los ms educados, los ms dignos de confianza, es decir, la flor de la clase trabajadora.23 No saban lo que les ocurra y era lgi-co que trataran de saberlo, y ms lgico todava que protestaran.24

Materialmente, es probable que el nuevo proletariado fabril estuviera algo mejor. Claro que no era libre; estaba bajo el estricto control y la disciplina ms estricta todava impuesta por el patrono o sus representantes, contra los que no tenan recurso legal alguno y slo unos rudimentos de proteccin pblica. Tenan que trabajar las horas y en las condiciones que les impusie-ran; aceptar los castigos y multas con que los sancionaban, a la vez que J0s p_atronos aumentaban sus beneficios. En industrias o zonas aisladas tenan que comprar en las tiendas del dueo; en otras reciban los jornales en espe-cie (lo que permita al patrono poco escrupuloso aumentar ms sus ganan-cias) o vivan en las casas que el patrono les proporcionaba. Sin duda, el chi-co de pueblo poda encontrar semejante vida no ms dependiente ni menos

.miserable que Ja .que viva con sus padres; y en las industrias continentales con una fuerte tradicin patemalista, el despotismo del amo estaba contrape-sado al menos por los servicios de seguridad, educacin y bienestar que a veces proporcionaba a sus obreros. Pero, para el hombre libre, entrar en la factora como simple mano era entrar en algo poco mejor que la esclavi tud, y todos -menos los ms hambrientos- trataban de evitarlo y, si no tenan ms remedio, de resistir a la frrea disciplina con mucha ms energa que las mujeres y los nios, a quienes los patronos preferan por eso. En la dcada 1830-1840 y en parte de la siguiente, puede afirmarse que incluso la situacin material del proletariado industrial tendi a empeorar.

Cualquiera que fuese la situacin del trabajador pobre, es in,ddable que todo el que pensara un poco en su situacin --es decir, que no aceptara las tribulaciones -del pobre como parte de un destino inexorable y del eterno

23. De 195 tejedores itdultos de Gloucestershire, slo 15 no sa.l:>an leer y escribir e11 \!40. En cambio, de los amotinados en las zom1s fabriles de Lancashire, Cheshii-e y Stffordshire, en 1842, slo un 13 por 100 saba leer y escribir bien, y un 32 por 100, imperfectmente (R. K. Webb, en English Historical Review, LXV (1950), pp. 333 ss.).

24. Casi un tercio de nuestra poblacin trabajador .. . consiste en tejec;lores y labradores, _cuyos i!lgresos medios no llegiin a un cantic;lad sufici1mte para sostener y alimeouu- a sus fimi-

lilS sin la asistencia pl\IToquial. Esta parte de lll com11!lidd, csi siempre decente y respetable, ~ I& que sufre ms por la baja de los salarios y l;i c;lureia de los tiempos. Es a esta clase c;le pobres criaturas a las que c;leseo particularmente recomendar el sistema coopenllivo (f. Sl!k.er, first lecture 011 Co-operation, llolton, 1830).


designio de las cosas- tena que advertir que el trabajador era explotado y empobrecido por el rico, que se haca ms rico mientras el pobre se haca ms pobre. Y que el pobre sufra porque el rico se beneficiaba. El mecanis-mo social de la sociedad burguesa era profundamente cruel, injusto e inhu-mano. No puede haber riqueza sin trabajo --escriba el Lancashire Co-ope-rator-. El trabajador es la fuente de toda la riqueza. Quin ha producido todo el alimento? El mal alimentado y depauperado labrador. Quin cons-truy todas las casas, almacenes y palacios posedos por los ricos, que nun-ca trabajaron o produjeron algo? Los obreros. Quin teje todas las hilazas y hace todas las telas? Los tejedores. Sin embargo, el trabajador vive en la indigencia mientras los que no trabajan son ricos y poseen de todo hasta har-tarse.25 Y el desesperado trabajador rural (cuyos ecos han llegado hasta los cantos espirituales de los negros de hoy) expresaba esto con menos claridad, pero quiz ms profundamente:

Si la vida fuera algo que pudiera comprarse C( [I dinero, el rico vivira y el pobre morira.26

III

: } .

El movimiento obrero proporcion una respuesta al grito del hombre pobre. No debe confundirse con la mera revulsin colectiva contra la intole-rable injusticia que se produjo en otros momentos de la historia, ni siquiera con la prctica de la huelga y otras formas de beligerancia caractersticas del trabajo desde entonces. Todo ello tiene tambin una historia que se remonta ms all de la Revolucin industrial. Lo verdaderamente nuevo en el movi-miento obrero de principios del siglo XIX era la conciencia de clase y la ambicin de clase. No era el pobre el que se enfrentaba al rico. Una clase especfica, la clase trabajadora, obreros o proletariado, se enfrentaba a otra, patronos o capitalistas. La Revolucin francesa dio confianza a esta nueva clase; la Revolucin industrial imprimi en ella la necesidad de una movilizacin permanente. Una vida decorosa no poda conse~uirse solamen-te con la protesta ocasional que servira para restaurar la estable balanza de la sociedad perturbada temporalmente. Se requera la vigilancia continua, la organizacin y actividad del movimiento: sindicatos, sociedades mutuas y cooperativas, instituciones laborales, peridicos, agitacin. La novedad y rapidez del cambio social que los absorba, incit a los trabajadores a pensar en los trminos de una sociedad completamente distinta, basada en sus expe-riencias e ideas opuestas a las de sus opresores. Sera cooperativa y no com-

25. Citado en A. E. Musson , The Ideology of Early Co-operation in Lancashire and Cheshire, Transactions of the Lancashire and Cheshire Antiquarian Society, LXVIII (1958), p. 120.

26. A. Williams, en Folkso11gs of the Upper Thames, 1923, p. 105, da una versin quiz con ms conciencia de clase.


petidora, colectivista y no individualista. Sera socialista. Y representara no el eterno sueo de la sociedad libre, que los pobres siempre llevan en lo recndito de su mente pero en lo que slo piensan en las raras ocasiones de una revolucin social general, sino una alternativa permanente y practicable al presente sistema.

En este sentido, la conciencia de la clase trabajadora no exista en 1789, ni siquiera durante la Revolucin francesa. Fuera de Inglaterra y Francia tam-poco exista apenas en 1848. Pero en los dos pases que incorporaron la doble revolucin exista desde luego entre 1815 y 1848, y de manera espe-cial hacia 1830. El trmino clase trabajadora (distinto del menos especfi-co las clases trabajadoras) aparece en los escritos laboristas ingleses poco despus de Waterloo y quiz un poco antes, mientras que en los franceses la frase equivalente slo se hace frecuente despus de 1830.27 En Inglaterra, los intentos de reunir a todos los trabajadores en sociedades generales de obre-ros, es decir, en entidades que superaran el aislamiento local de los grupos particulares de obreros llevndoles a una solidaridad nacional y hasta quiz universal de la clase trabajadora, empez en 1818 y prosigui con febril intensidad entre 1829 y 1834. El complemento de la Unin general era la huelga general, que tambin fue formulada como un concepto y una tctica sistemtica de la clase trabajadora de aquel perodo, sobre todo en la obra Grand National Holiday, and Congress of the Productive Classes (1832) de William Benbow, y seriamente discutida como mtodo poltico por los car-tistas. Entretanto, la discusin intelectual en Inglaterra y Francia dio lugar al concepto y a la palabra Socialismo en los aos 1820. Uno y otra fueron adoptados inmediatamente por los trabajadores, en pequea escala en Fran-cia (como por los gremios de Pars ep. 1832) y en mucha mayor escala por los ingleses, que pronto llevaron a Robert Owen a la jefatura de un vasto movimiento de masas, para el que estaba singularmente mal dotado. En resu-men, en los primeros aos de la dcada de 1830-1840 ya existan la con-ciencia de clase proletaria y las aspiraciones sociales. Casi seguramente era ms dbil y mucho menos efectiva que la conciencia de la clase media que los patronos adquirieron y pusieron de manifiesto por aquellos aos. Pero haca acto de presencia en el mundo.

La conciencia proletaria estaba combinada con y reforzada por la que muy bien puede llamarse conciencia jacobina, o sea, la serie de aspiraciones, experiencias, mtodos y actitudes morales que la Revolucin francesa (y antes la norteamericana). infundi en los confiados pobres. Lo mismo que la expresin prctica de la situacin de la nueva clase trabajadora era el movi-miento obrero, y su ideologa, la agrupacin cooperativa, la del pueblo llano, proletario o no, que la Revolucin francesa hizo subir al escenario de

27. A. Briggs, The Language of "Class" in Early Nineteenth Century England, en A. Briggs y J. Saville, eds., Essays in Labour History, 1960; E. Labrousse, Le mouvement ouvrier et les ides sociales, Ill, Cours de la Sorbonne, pp. 168-169; E. Coornaert, La pen-se ouvriere et la conscience de classe en France 1830-1848, en Studi in onore di Gino Luzza-to, IU, Miln, 1950, p. 28; G . D. H. Cole, Attempts at General Union, 1953, p. 161.


la historia como actores ms que como simples vctimas, era el movimiento democrtico. Los ciudadanos de pobre apariencia externa y que en otros tiempos no se haban atrevido a presentarse en los sitios reservados a las personas elegantes, paseaban ahora por donde lo hacan los ricos, llevando la cabeza muy alta. 28 Deseaban respeto, reconocimiento e igualdad. Saban que podan conseguirlo, pues en 1793-1794 se haba hecho. No todos estos ciudadanos eran obreros, pero todos los obreros conscientes pertenecan a sus filas.

Las conciencias proletaria y jacobina se completaban. La experiencia de la clase trabajadora daba al trabajador pobre las mayores instituciones para su defensa de cada da: la Unin general y la sociedad de ayuda mutua, y las mejores armas para la lucha colectiva: la solidaridad y la huelga (que a su vez implicaba organizacin y disciplina). 29 Sin embargo, incluso en don-de no eran tan dbiles, inestables y localizadas como solan serlo en el con-tinente, su alcance era bastante limitado. La tentativa de utilizar un modelo puramente unionista o mutualista no slo para ganar salarios ms altos, sino tambin para derro'car a la sociedad existente y establecer una nueva, se hizo en Inglaterra entre 1829 y 1834, y otra vez, en parte, bajo el cartismo. Frac. cas y su fracaso ahog durante medio siglo a un movimiento proletario y socialista precoz pero notablemente maduro. Los intentos de convertir las sociedades de obreros en uniones nacionales de productores en cooperativa (como la Unin de Obreros de la construccin, con su parlamento de maesr tros de obras y su gremio de albailes, 1831-1834) fracasaron igualmente, como. tambin los de crear una cooperativa nacional de produccin y una bolsa de trabajo. Las vastas uniones generales, lejos de mostrarse ms fuertes que tas sociedades locales y parciales, se mostraron ms dbiles y menos manejables, lo cual se deba menos a las dificultades inherentes a la unin que a la falta de disciplina, organizacin y experiencia de sus jefes. La huelga general result inaplicable bajo el cartismo, excepto (en 1842) en alguna ocasin de tumultos espontneos engendrados por el hambre.

Por el contrario, los mtodos de agitacin poltica propios del jacobinis-mo y del radicalismo en general, pero no especficamente de la clase traba-jadora, mostraban su flexibifidad y su eficacia: campaas polticas por medio de peridicos y folletos, mtines y manifestaciones, motines e insurrecciones si eran necesarios. Es cierto que tambin dichas campaas fracasaron muchas veces por apuntar demasiado alto o asustar demasiado a las clases dirigentes. En la histrica dcada de 1810-1820, la tendencia era recurrir a las fuerzas armadas para hacer frente a cualquier manifestacin importante (como la de Spa Fields, Londres, en 1816, o la de Petedoo, Manchester, en 1819, en la que resultaron diez manifestantes muertos y varios centenares heridos). En

28. A. Soboul, Les sans-culottes de Paris en !'a11 JI. 1958. p. 660. 29. La huelga es una consecuencia-tan espontnea y lgica de ta existencia de la cfo; tra-

bajadora que la mayor parte de los idiomas europeos tienen palabras propias e.as indepern


cuchilleros y algunos obreros textiles, que conciliaban una moderacin pol-tica con un sistemtico terrorismo contra sus compaeros no unionistas. Otras veces expresaban el descontento de los obreros sin trabajo o agotados fsicamente. En una poca revolucionaria, esa accin directa, encomendada a hombres y mujeres polticamente inmaduros, poda convertirse en una fuerza decisiva, sobre todo si se produca en las grandes ciudades o en otros lugares de importancia poltica. En 1830 y en 1848 tales movimientos pesa-ron de manera extraordinaria en los sucesos polticos al convertirse de expre-siones de descontento en franca insurreccin.

IV

Por todo ello, el movimiento obrero de aquel perodo no fue ni por su composicin ni por su ideologa y su programa un movimiento estrictamen-te proletario, es decir, de trabajadores industriales o jornaleros. Fue, ms bien, un frente conn de todas las fuerzas y tendencias que representaban a los trabajadores pobres, principalmente a los urbanos. Semejante frente comn exista haca tiempo, pero desde la Revolucin francesa la clase media liberal y 1-. di.:al le proporcionaba inspiracin y jefes. Ya hemos visto cmo el jacobinismo y no el sans-culottismo (y mucho menos las aspirado- nes de los proletarios) fue lo que dio unidad a la tradicin popular parisina. La novedad de la situacin despus de 1815 estribaba en que el frente comn se diriga cada vez ms contra la clase media liberal y contra los reyes y los aristcratas, y en que lo que le daba unidad era el programa y la ideologa del proletariado, aunque todava la clase trabajadora industrial apenas exista y estaba mucho menos madura polticamente que otros grupos de trabajadores pobres. Tanto el rico como el pobre trataban de asimilarse a la gran masa urbana existente bajo el orden medio de la sociedad,31 o sea, el proletaria-do o clase trabajadora. Todo el que se senta confuso por el creciente sentimiento general de que en el actual estado de cosas hay una falta de armona interna que no puede continuar 32 se inclinaba al socialismo como la nica crtica intelectualmente vlida y alternativa.

La jefatura del nuevo movimiento reflejaba un estado de cosas parecido. Los trabajadores pobres ms activos, militantes y polticamente conscientes, no eran los nuevos proletarios de las factoras, sino los maestros artfices, los artesanos independientes, los trabajadores a domicilio en pequea escala y algunos otros que trabajaban y vivan como antes de la Revolucin industrial, pero bajo una presin mucho mayor. Los primeros sindicatos (trade unions) los formaron casi invariablemente impresores, sombrereros, sastres, etc. El

31. T. Mundt, Der dritte Stand in Deutschland und Preussen, Berln, 1847, p. 4 , citado por J . Kuczynski, Gesch. d. Lage d. Arbeiter, 9, p. 169.

32. Karl Biederrnann, Vorlesungen ueber Socia/ismus und socia/e Fragen, Leipzig, 1847, citado por J. Kuczynski, op. cit., p. 71.


ncleo de los lderes del cartismo, en una ciudad como Leeds, lo formaron un ebanista convertido en tejedor a mano, un par de oficiales de imprenta, un

_librero y un cardador. Los hombres que adoptaron las doctrinas cooperati-vistas de Owen eran, en su mayor parte, artesanos, mecnicos y trabajadores manuales. Los primeros trabajadores comunistas alemanes fueron buhoneros, sastres, ebanistas, impresores. Los hombres que en el Pars de 1848 se alza-ron contra la burguesa, fueron los habitantes del viejo barrio artesano de Saint-Antoine, y todava no (como en la Comuna de 1871) los del proletario barrio de Belleville. Por otra parte, a medida que los avances de la industria destruan aquella fortaleza del sentido de clase trabajadora, se minaba fatal-mente la fuerza de los primitivos movimientos obreros. Entre 1820 y 1850, por ejemplo, el movimiento britnico cre una densa red de instituciones para la educacin social y poltica de la clase trabajadora, como los institutos de mecnicos, los Halls of Science owenistas y otros muchos. En 1850 -y sin contar los puramente polticos- haba 700 en Inglaterra -de ellos 151 en el condado de Yofk- con 400 aulas.33 Pero ya haban empezado a declinar, y poco,s aos despus !:.. mayor parte habran muerto o cado en un letargo.

. Unicamente hubo una excepcin. Slo en Inglaterra los nuevos proleta-rios haban empezado a organizarse e incluso a crear sus propios jefes: John Doherty, el obrero : 'g0Jonero owenista irlands, y los mineros Tommy Hep-burn y Martin Jude. No slo los artesanos y los deprimidos trabajadores a domicilio formaban los batallones del cartismo; tambin los obreros de las factoras luchaban en ellos, y a veces los lideraban. Pero, fuera de Inglaterra, los trabajadores de las fbricas y las minas eran todava en gran parte ms bien vctimas que agentes. Y hasta finales del siglo no intervendran decidi-damente en la formacin de su destin.

El movimiento obrero era una organizacin de autodefensa, de protesta, de revolucin. Pero para ~1 trabajador pobre era ms que un instrumento de combate: era tambin una norma de vida. La burguesa liberal no le ofreca nada; la historia le haba sacado de la vida tradicional que los conservadores prometan intilmente mantener o restaurar. Nada tenan que esperar del gnero de vida al que


do no lo hara, ellos mismos hicieron otro en la hmeda oscuridad de sus callejuelas, un paraso mortal de dulces sueos y visiones. 34 Y comunidades como la de los tejedores de lino escoceses con su puritanismo republicano ; jacobino, sus herejas swedenborgianas, su biblioteca de artesanos, su caja de ahorros, su instituto mecnico, su club y biblioteca cientficos, su academia de dibujo, sus mtines misionales, sus ligas antialcohlicas, sus escuelas infantiles, su sociedad de floricultores, su revista literaria: el Gasometer de Dunfermline 3' y, naturalmente, su cartismo. El sentimiento de clase, la com-batividad, el odio y el desprecio al opresor pertenecan a su vida tanto como los husos en que los hombres tejan. Nada deban a los ricos, excepto sus jor-nales. Todo lo dems que posean era su propia creacin colectiva.

Pero este silencioso proceso de autoorganizacin no se limit a los tra-bajadores de aquel antiguo tipo. Tambin se reflej en la unin, basada a menudo en la primitiva comunidad metodista local, en las minas de Nor-thumberland y Durham. Se reflej en la densa concentracin de sociedades de socorro mutuo de Jos obreros en las nuevas zonas industriales, de manera especial en Lancashire.36 Y, sobre todo, se reflej en los compactos millares de hombres, mujeres y nios que llevando antorchas se esparcan sobre las marismas que rodeaban a las pequeas ciudades industriales de Lancashire en las manifestaciones cartistas, y en la rapidez con la que los nuevos alma-cenes cooperativos de Rochdale se extendieron en los ltimos aos de la dcada 1840-1850.

V

Y, sin embargo, cuando volvemos la vista sobre aquel t:erodo, adverti-mos una gran y evidente discrepancia entre la fuerza del trabajador pobre temido por los ricos -el espectro del comunismo que les obsesionaba-y su real fuerza organizada, por no hablar de la del nuevo proletariado indus-trial. La expresin pblica de su protesta era, en sentido literal, ms bien un movimiento que una organizacin. Lo que una incluso a la ms masiva y abarcadora de sus manifestaciones polticas -el cartismo (1838-1848)- era poco ms que un puado de consignas tradicionales y radicales, unos cuantos briosos oradores y periodistas que se convirtieron en voceros de los pobres, como Feargus O' Connor (1794-1855), y unos cuantos peridicos como el Northern Star. Era el destino comn de combatir a los ricos y a los grandes lo que los viejos militantes recordaban:

34. Citado en Revue Historique, CCXXI ( 1959), p 138. 35. Cf. T. L. Peacock, Nightmare Abbey, 1818: Usted es un filsofo -dijo la seora-

y un amante de la libertad. Usted es el autor de un tratado titulado Gas filosfico o proyecto para la iluminacin general de la inieligencia humana.

36. En 1821 Lancashire tena la mayor proporcin de miembros de sociedades de socorro mutuo de todo el pas (el 17 por 100); en 1845, casi la mitad de dichas sociedades estaban en Lancashire y Yorkshire (P. Gosden, The FriendlySocieties in Eng/and 1815-1875, 1961, pp. 23 y 31).


Tenamos un perro llamado Rodney. A mi abuela no le gustaba ese nom-bre, porque 'tena la curiosa idea de que el almirante Rodney, que fue nombra-do par, haba sido hostil al pueblo. Tambin la anciana procuraba explicarme que Cobbett y Cobden eran dos personas diferentes, que Cobbett era un hroe y Cobden slo un abogado de la clase media. Uno de los cuadros que ms recuerdo --estaba al lado de algunos dibujos estarcidos y no lejos de una esta-tuilla de porcelana de Jorge Washington- era un retrato de John Frost.37 Un rengln en lo alto del grabado indicaba que perteneca a una serie llamada Galera de retratos de amigos del pueblo. Sobre la cabeza haba una guir-nalda de laurel, mientras abajo se representaba a Mr. Frost llamando a la Jus-ticia en ayuda de algunos desdichados y tristes desterrados . . . El ms asiduo de nuestros visitantes era un zapatero lisiado ... quien haca su aparicin todos los domingos por la maana, puntual como un reloj, con un ejemplar del Nor-thern Star hmedo todava de la imprenta, con la intencin de or a algn miembro de nuestra familia leer para l y para los dems la carta de Feargus. Primero haba que poner el peridico a secar cerca del fuego, y luego se cor-taban con gran cuidado sus hojas para no estropear un solo rengln de aquella produccin casi sagrada. Una vez hecho esto, Larry, fumando plcidamente una pipa, que de vez en cuando acercaba a la lumbre, se instalaba para escu-char, con el recogimiento de un devoto en el tabernculo, el mensaje del gran Feargus.38

Haba poca direccin y coordinacin. El intento ms ambicioso de con-vertir un movimiento en una organizacin -la unin general de 1834-1835- fracas lamentable y rpidamente. Todo lo ms -en Inglaterra como en el continente- haba la espontnea solidaridad de la comunidad laboral local, los hombres que, como los sederos de Lyon, moran tan sufridos como vivan. Lo que mantena firme el movimiento eran el hambre, la desgracia, el odio y la esperanza. Y lo que lo derrot, tanto en la Inglaterra cartista como en el continente revolucionario de 1848, fue que los pobres -lo bas-tante numerosos, hambrientos y desesperados para sublevarse- carecan de la organizacin y la madurez capaz de hacer de su rebelin algo ms que un momentneo peligro para el orden social. En 1848 el movimiento del traba-jador pobre tena todava que desarrollar su equivalente al jacobinismo de la clase media revolucionaria de 1789-1794.

37. Lder de una fracasada insurreccin carlista en Newport, en 1839. 38. W. E. Adams, Memoirs of a Social Atom, 1, Londres, 1903, pp. 163-165.

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Hobsbawm (El Trabajador Pobre)