Le paludisme, la mère et l’enfantLes jeunes enfants sont les principales victimes du paludisme : près d’un million en meurent chaque année, essentiellement en Afrique intertropicale. L’infection peut avoir de graves conséquences pour l’enfant dès la grossesse lorsque la mère est infectée par le parasite.

Vulnérabilité Les femmes enceintes sont particulièrement vulnérables au paludisme du fait d’une diminution de leurs défenses immunitaires durant cette période. En effet, principalement lors de la première grossesse, les globules rouges, infectés par des souches particulières de parasite, colonisent le placenta. Au cours des grossesses suivantes, le système immunitaire des femmes apprendra progressivement à bloquer cette action. Les chercheurs étudient différents moyens de protéger les femmes enceintes du paludisme. Un traitement dit « préventif intermittent » a été récemment mis au point. Il consiste à administrer des médicaments efficaces et bien tolérés à deux reprises lors de consultations prénatales. Ceci permet de veiller à une prise effective du traitement. Une autre piste, en cours d’étude, est la mise au point d’un vaccin permettant aux femmes enceintes de développer une réponse immunitaire spécifique, protégeant le placenta contre l’action des parasites. Comme toute personne exposée au paludisme, les femmes enceintes doivent se protéger des moustiques en dormant sous une moustiquaire imprégnée d’insecticide.

Dès la vie fœtale…Si la transmission du parasite de la mère à l’enfant par le placenta est rare, l’infection pendant la grossesse perturbe les échanges entre la mère et le fœtus et réduit alors le développement de l’enfant.Le faible poids du bébé à la naissance, qui en résulte, aura de lourdes conséquences durant ses premières années, en le rendant plus fragile face à la malnutrition ou à d’autres maladies graves. Le paludisme maternel serait responsable de 3 à 8 % des décès chez les enfants de 0 à 2 ans (soit 75 000 à 200 000 morts par an). Dès sa naissance, l’enfant peut être infecté directement par les piqûres de moustiques. Faute d’avoir développé une immunité suffisante, il sera vulnérable au paludisme. Chez certains enfants, des accès graves peuvent entraîner la mort.Les mesures de prévention du paludisme pendant la grossesse (traitement préventif intermittent et moustiquaires imprégnées) ont pour objectif principal de protéger indirectement le fœtus. Pour les nouveau-nés, les chercheurs ont proposé un traitement préventif intermittent, administré au cours des séances du «programme élargi de vaccination». Dans les zones de faible endémie, on peut également donner ce traitement lors de la saison des pluies, propice à la maladie. En cours d’évaluation, cette approche a priori simple et aux résultats encourageants suscite certains problèmes, notamment pour sa mise en œuvre à grande échelle.

Les femmes et surtout les enfants, premières victimes du paludisme.

Les moustiquaires sont indispensables pour protéger les femmes enceintes du paludisme.

Le paludisme, la mère et l’enfant

Salle d’attente dans un dispensaire au Bénin.

Consultation d’une femme enceinte dans une zone rurale au Cameroun.