PRETEN NEDESPR de Lynda TrentPrieteni i ndrgostii- Ti-ai dorit vreodat s ne ntoarcem napoi n timp? ntreb Ryan.Chelsea se trezi dnd din cap.-Mi-a dori att de mult s fi procedat astfel.- Si eu. Glasul lui Ryan era rguit, i ochii ntunecai de oinexprimabil emoie. Att de mult.Chelsea se temu s-l roage s explice mai mult. Trebuie s plec.- Nu. Nu nc.Simeacumpulsaviaa nea. A intenionatoares-i fieattdemngietoare cuvintele?ncet, Ryan ridic mna i o puse pe gtulei astfel nct degetulmare s-i mngie obrazul i celelalte degete s se ascund n prulei. Dac el dorea aa, Chelsea nu se putea mica. Si nici nu voia.Se aplecspreeai sentlnir lajumtateadrumului. nti ipusedelicat buzelepealeei.uor caoamintire. Apoi, srutul setransform n ceva mai mult dect o pasiune...Elogii la adresa Lyndei Trent i a romanului Prieteni nedesprii."Cu Prieteni nedesprii, Lynda Trent ne prezint o bun parte dinviaa contemporan - amintind de Danielle Steel." Joan Hohl, autoareade succes a romanului Srutul din umbr."LyndaTrenteste o autoare talentat care-i impresioneazntotdeaunacititorii cupovestiri plinedencrcturemoional." -Romantic TimesPROLOGChelsea nchise ua i se lipi de ea, cu ochiinchii. Tremura cavarga.Olacrimi apruncolul ochilor naintedeaserostogoli peobraji. Si-o terse n grab, aproape mnioas. Nu-i plcea s plng.Mai ales cnd era singur.Apartamentul ei, refugiul ei obinuit, locul siguranei depline, numai era acumdect o camer goal, pustie, un spaiu rece dedeasupra unuigaraj mecanic. Dac Ryan nu mai era acolo, ceea cefuseseunsanctuar i pierdusevraja. Televizorul hriangol. lnchise.Sendreptsprecellalt capt al camerei, care-i serveadreptdormitor, cupicioarelegrelecadeplumb. Numai cuonoaptemainainte, Ryanmai dormiseacolo. Fcuserdragosteorenir nntunericul catifelat i nici nubnuisecelovitur oatepta. Ryanplecase, i habar n-avea dac se va mai ntoarce vreodat.Chelsea i azvrli lenjurile n coul cu rufe murdare i se nfurn halatul lui Ryan. Mirosul lui inconf undabil i umplu nrile, parfumulspunului pe care-l folosea, izul de mosc al after shave-ului lui,mireasma masculin pe care ea o asociase ntotdeauna cu el n timpulptimaelor lor ceasuri de dragoste. Dei lucrurile care-i aminteau de elo torturau, nici nu se gndea s le arunce din preajma ei pentru c eleerau tot ce-i mai rmsese de la el. i strnse braele pe lng corp cas mpiedice frigul s-i ptrund pe sub halat i se apropie de focul alcrui jratec mprtia o lumin roiatic.Era periculos s lase focularznd, dar nu avea timp s-lsting.Mai puse un butuc pe foc, ngenunche i scocior cu vtraiul pn ceflcrile izbucniri cldura ncepu s-i mprtie frigul dinoase.Uitndu-se la flcri i ddu seama c obrajii-i erau umezi i nelesec mai plngea nc. De data aceasta nu mai fcu nici o ncercare dea-i reprima lacrimile. i trecuse mnia.O cuprinse o toropeal care o proteja de durerea pe care tia c ova resimi mai trziu. Ryan nu se va mai ntoarce la ea, i, chiar dacar face-o, ea va trebui s-l alunge. Chelsea se ntreba dac va fi attde tare nct s-o poat face. l iubise pe Ryan atia ani.ncerca s se conving c-i erau de ajuns ultimele luni de fericire,c fusese mai mult dect se ateptase vreodat. Ar fi trebuit s tie cnimic att de minunat nu poate dinui. Ar fi trebuit s tie asta mai binecaoricine. Dar nultimelesptmni sperase, i chiar ajunsesescread,cvorrmnempreun.Acumseterminase.Nupentrucaa ar fi dorit vreunul dintre ei, ci pentru c aa trebuia s se ntmple.Stnd n faa flcrilor care jucau i pocneau, Chelsea irememora cum ncepuse relaia dintre ei. Se ndrgostise att de uorde Ryan. Se ndrgostise de cum l vzuse prima dat i, dup aceea,sentimentul crescuse rapid n intensitate. Cea mai bun prieten a ei,Karen, nu credea n dragostea la prima vedere i era att dencpnat nct Chelsea nici n-a ncercat s-o conving c aa cevaexist. Pe atunci erau toi tineri i ncreztori, i fericii i toatemprejurrile vieii se aflau n puterea lor.Chelsea aproape c zmbea. Fusese oare att de naiv? Preaimposibil. Fericirea nu e cevacare-i pic-n sn i rmne acolo pentrutotdeauna. Nu exist "fericirea venic".Privind napoi, iddea seama cte hotrrigreite luase, ca icum i-ar fi fost propriul ei duman. Privind n retrospectiv, era evidentc judecata ei fusese defectuoas n ceea ce privete brbaii.Cu excepia lui Ryan.Dragostea pentru el fusese singurul lucru pur,neptat i perfect din viaa ei. ar el o iubise la fel. Viaa ns nu-iatt desimpl. GndurileChelsei sentoarserlaziuancarei seschimbase viaa pentru totdeauna, o zi care ncepuse la fel ca oricarealta.Capitolul ununceputul primverii, 1977SouthernMethodist University,Dallas,Texas- A vrea s-i schimbi prereai svii cunoi, insistChelsea,oprindu-se din pieptnatulprului su castaniu intorcndu-se ctrecolega de camer.- Trebuie s nv pentru testul de englez. Stii doar ce calificativeam. Karen se uit cu jale la cartea deschis din faa ei. Ursc literatura!- Si ce-o s fie dac o s iei un B n loc de A? Nu-i nici o scofal.Doar nu-i ultimul examen. Semestrul abia a nceput.- E uor de zis pentru tine, dar dac mi-ar scdea calificativele asupra-o pe mama. Ea vrea s dorm acas.- Karen, asta-i o prostie. Suntem mari acum. Nu mai dormi acasde aproape patru ani.- Aa-i, dar mamei nu-i place. Dac n-ar fi intervenit tati, a fi fcutnaveta. Mama cic e o prostie s locuiesc n tabr cnd ei nu suntdect la cteva mile distan. Tati le-a spus tuturor din familie c i el aurmat ia SMU i a locuit n tabr i c e mai bine pentru mine. Dacrezultatele mele scad, n-o s mai pot continua cursurile.- Bine. Rmiaiciinva. Dar ais regreic n-aivenit. O smergem la lac. n sptmnile urmtoare nu o s mai fie o vreme attde cald i-i pcat c nu profii acum de ea.- Cine maimerge? optiKaren pe gnduri. -Doar Ryan. Nu-i o petrecere sau ceva de genulsta. Karen cltin din cap:- Nu pot. Ar trebui s fiu nebun s m gndesc la aa ceva.Chelsea se uit la ceas.- Fug!e-amspus c-l atept n fa. Eti sigur c nu terzgndeti?- Distracie plcut. Si s-i fie ruine c eu rmn aici cu literaturaenglez n timp ce tu te distrezi.Si Karen zmbi: Nu, i doresc distracie plcutcuadevrat.mbrieaz-l pe Ryan din partea mea.- Bine. n timp ce se ndrept spre u, Chelsea nfac o earfnflorat. Strbtu n grab holul i scrile. Dei- vedea zilnic pe Ryan,era ntotdeauna nerbdtoare s ajung alturi de el.EracuKarencndl ntlnisepeRyanMorganlaoseratlacolegiu, nanul doi destudenie. Deatunci devenisernedesprii.Amndou l iubeau, iar el prea c ine la ele n mod egal. Chelsea ltachina adesea c i-ar plcea s se nsoare cu amndou i el v erade acord.Ryan atepta la captul scrilor. Se suir n main i sendreptar spre lac.- Karen nva prea mult, spuse el, o s vezi, ea o s reueasc,iar noi o s ne sfrim btrneea trind n umbra succeselor ei.- Un trio pn la sfrit, i zmbi Chelsea. Rareori se ntmpla srmn singur cu Ryan i n sinea ei se bucura c nu venise i Karencu ei.- Mai avem doar cteva sptmni pn se termin coala. Dupaceea vom fi independeni. Te-ai gndit vreodat la asta?Ryan o lu pe Chelsea de mn.Ea i studia profilul. Era frumos, nalt i inteligentEra cel maigrozav. Dup prerea Chelsei, inteligena era ceva sexi. Nu ar fi pututs se ndrgosteasc vreodat de un brbat care n-ar fi fost inteligent.Ryan avea pr castaniu la care se aduga farmecul ochilor de culoareantunecatapinului. Erabinefcut, musculos, frsfiegrasi ofcea pe Chelsea s se simt protejat.- M gndesc mult la terminarea colegiului. E cam nspimnttor,nu-i aa? S te ii pe propriile tale picioare?- Da, asta cam aa e. Eu am btut la main nite oferte pe care levoitrimite companiilor care ar putea avea nevoie de programatoridecompiutere. A vrea s rmn n Dallas, dac ar fi posibil.Chelsea se ntrista.- Num-amgndit cai puteapleca- m-amobinuit stevdmereu. Tu i Karen suntei cei mai buni prieteni ai mei.El o strnse de mn linititor.- Sunt sigur c se va gsi cineva n tot Dallasul ca s m angajeze.Nici eu n-a vrea s fiu departe de vreuna dintre voi.ndreptndu-sespreStemmonsFreeway, ChelseaadmiracerulDallasului.- E caraghios, nu-i aa? Mi-am dorit de atia ani s lucrez ca artistindependent iacum, cnd e gata s mise mplineasc dorina, mtem.- Nu i-ai ales o carier prea uoar. E tiut c artitii mor de foameprin mansarde n ateptarea marii lovituri. Ai putea face ceva ndomeniul artei comerciale.- Asta nu m intereseaz. Mie-mi place s pictez. Os-michivernisesc banii cu grij, dar asta voi face!Ea rse nervos:- N-ar fi fost acelai lucru dac a fi avut banii lui Karen.- E bine care bani. Ce-ar face altfel cu o diplom de conservator? N-o s aib uncertificat de profesoar.- Da. Dar tiicum e Karen. Ea plutete prin via intotdeaunaajunge pe culmi. Probabil c i se va oferi s cnte la pian ntr-un locelegant unde va fi pltit cu o avere,i-i va putea programa orele dupbunul ei plac.- i nchipui ce-ar facefamiliaei daci-ar luavreunserviciu?rspunsecuostrmbturRyan. Ei n-auasemeneaintenii cuea.Chelsea se uit la el.- Prinii lui Karen au trimis-o la colegiu n intenia de a-i gsi unso bun. Diploma este pe planul doi.Pn acum Chelsea nu-i dduse seama c Ryan intuia asta.- E ncpnat cnd ia o hotrre.- Tot att de ncpnat ca i tine? i fcu el cu ochiul.- Nu chiar, rse forat Chelsea.Dup o jumtate de or ajunser la Grapevine Lake i parcar laloculobinuit. Ryan aduse o cutie cu ghea dinmain, ntimp ceChelsea ntinsese o ptur pe jos.- Cred c o s-i plac sandviurile de Bologna.- Le-ai pregtit tu? l tachina ea. E o reet veche de familie?- N-aidect s rzi.Sandviurile mele, deinu sunt ingenioase,sunt gustoase.Se aezar pe ptur, cu picioarele ncruciate, i Ryan i ntinselui Chelsea un sandvi i o cutie cu bere.- Am pregtit gustri pentru trei persoane. Credeam c va veni iKaren.- O s-iduc unul iei. Pun pariu c a putea strecura chiar iocutie cu bere. Dac m-ar prinde careva i-a spune c eu am luat-o cas-mi cltesc prul cu ea. - Si cine te-ar crede?- Probabil c nimeni. Ea muc din sandvi. Chiar c e bun.Ryan desfcu o pung cu cartofi prjii i o puse ntre ei.- Ai s rmi o vreme n Dallas? Ea ddu din cap:- M simt legat de locul sta. mi place aici. Multor tineri le places se mute de colo-colo, dar eu nu fac parte dintre ei.- Prinii mei seateaptsmntorcnColorado, dar acumDallasul e casa mea. Fratele meu probabil c se va stabili la Boulderde ndat ce va termina coala. Presupunnd c o va absolvi.Ryanfcuostrmbturpentruasubliniacafost oglum.Fratelui lui i plceaatt demult snveenct Ryanziceacarrmne la coal venic dac ar fi posibil.- Stiu genul de loc n care mi-ar plcea s m stabilesc. Un ateliermare aa cum se poate vedea n filme, n New York. ntr-un capt aputea s pictez, iar n cellalt s locuiesc, ca s nu fie nevoie s m totdeplasez ntre studio i cas.Chelsea lu un cartof prjit.- Arfiperfectpentru tine.Dar undepoisgsetin Dallas unatelier nct s fie suficient i pentru mine i s poi locui i tu acolo?Chelsea i zmbi.- Poate c am putea locui cu toiiacolo ca s avem grij uniidealii.Cehii lui i ntlnir pe ai ei.- Nu cred c ar putea s dureze prea mult timp. Trei persoane arputea s devin n curnd prea multe.nainte de a rspunde, Chelsea sorbi din berea rece:- Atunci., care vor fi cei doi?-Tu i cu mine am putea s trim mpreun linitii.Ea puse ncet,jos, cutia cu bere.- Da. Am putea. nima ise oprin loc iiteri privirea ca s nuobserve Ryan ce efect avuseser vorbele lui asupra ei.- Uneori e o uurare s fim numai noi doi.- Las, c-i place s fii i cu Karen.- Da, dar te iubesc i pe tine.Chelseasentoarsectreel. Spuseseadeseacleiubeapeamndou, dar niciodat pe tonul acesta. El o privea cu atenie, i i secitea dragostea pe fa.- Eti att de frumoas, spuse el cu cldur, mngindu-i prul iprefirndu-l printre degete ca pe mtase.- Cred c mai bine ne-am plimba pn la lac. Chelsea se ridic npicioare. Nu trebuia s uite ci Karen l iubea.Dup ce strnse resturile picnicului, pornir spre malul apei.Soarele era foarte jos, aurind naltul, nori subiri se profilau petrandafiriulpastelat alceruluila vest. Btea o briz slab, ioglindalacului reflecta paleta de culori mereu schimbtoare a apusului.- E att de frumos aici, spuse ea cu un oftat de mulumire.- De ce ai vrut s ne plimbm? Spune drept.Eracontient declduraminii cucareoineademni adegetelor care li se nlnuiau.- Sunt cea mai bun prieten a lui Karen. Si ceea ce simt nu-i ninteresul ei.- Si noi doi suntem cei mai buni prieteni. Simi fa de mine acelailucru pe care-i simi fa de Karen?- Sigur c nu, rse ea ncetior la aceast aluzie. Nu, simt cu totulaltceva pentru tine.El i strnse ncheietura minii i ncetini pasul.-Decurndamdescoperit c vreausfiu singurcutine,steprivesc rznd i s-mi amintesc acest tablou nainte de aadormi.Chelsea nu tia ce s rspund. O parte din ea ar fi vrut s-lin n brae i s nu-l prseasc niciodat. O alta o punea n gardc dac ei doi vor ncepe s se iubeasc mai mult dect o iubeau peKaren,aceasta ar suferi,ilnlnuicuo mn.iplceas-lating.Trupul lui era att de suplu i de excitant.- Si eu m trezesc gndindu-m mereu la tine. De cum ajunser laun teren mocirlos, se ntoarseri se uitar ctre main. Soarele coborse sub orizont i umbrelede pe cer i lacul luaser nuane purpurii i trandafirii. Chelsea auzi opasre de noapte strignd dinspre copaci.Nu- vorbir pn nu se apropiara de ptura pe care o lsaserntins.- Cred c ar trebui s ne ntoarcem, spuse fr tragere de inimRyan. Aproape c s-a ntunecat.- Ar trebui, zise ea.N-ar fi vrut totui s plece.- S mai bem o bere nainte de asta, ce zici?- E-n regul.Se aezar pe ptur i privir n deprtare spre ap. Simi rcealaberii, iar ncurndocldurplcut ostrbtu, ridicndu-se dinstomac.- Ce se va ntmpla dac nu vei gsi o slujb n Dallas? ntreb ea.N-a vrea s te mui.- Te-ai putea muta cu mine.- Nu cred c mama lui Karen ar fi de acord cu asta!- Pi n-amspuss-olumi peKaren. Chelseal urmri cumarunc n rcitor cutiile goalei cum i ntinde o cutie cu bere. Aproape imperceptibil zise:- Si Karen te iubete ca i mine.- Stiu. Si eu o iubesc. Dar, cum ai spus tu de attea ori, nu v potavea pe amndou. Trebuie s aleg.Faa lui aproape c nu se distingea n ntunericul care se lsase.-Si asta-i hotrrea? Ai ales?- Da! Am ales!Chelsea bu berea mai repede dect s-arf i cuvenit. Trebuia s segndeasc.- O s-mi spuic-am fcut o alegere proast? opti Ryan.-Nu, rspunseeacu o ezitare,ntimpcencercas-iciteascexpresia din ochi. Nu, dar m ntreb ce-a putea s-i spun lui Karen.El zmbi crispat.- Chiar cnd nu-i aici tot este ntre noi. Chelsea arunc n rcitorcutia goal. Ryan o prinsede mn i o trase mai aproape.- Vreau s fiu numai cu tine. Cel puin ast sear, isimi inimacum i btea n gt, iar el era att deaproape de ea nct abia mai putea s gndeasc. Sentimentul pecare-l nutreapentruRyaneramai puternicdect prieteniafadeKaren. Cu un suspin, se ls n braele lui pline de dorin.El o srut la nceput delicat, apoi cu pasiune crescnd. Chelseasenclzi i ea. Cndoaezpepturi sentinselngea,Chelsea se lipi de el i-i ncolci picioarele pe ale lui ca s-l trag maiaproape.Ryan o acoperi cu srutri de la golul cald din spatele urechii pnctre curba gtului. Chelsea era sigur c-i simea pulsul grbit,dovada de netgduit a excitrii cu care l primea.n timp ce buzele lui alunecau n jos, zbovind pe curba sensibilunde gtulntlnea umrul, nchise ochii. Cnd degetele luiigsirnasturii bluzei, o fulger un gnd fugar despre Karen, amintindu-i c n-ar trebui s-l lase s fac asta. l iubea pe Ryan, i nu dorea mai multpe lume dect s i se druiasc.Buzele lui urmau degetele care-ipipiau fiece milimetru de piele.Cheisea tremura de dorin i erasigur c Ryan nelegea aceasta. Eli ridic n sus capul n timp ce-i atingea cu degetele snii dezgolii.- Dac nu vrei s continui, m opresc, opti el. Ea ddu ncet dincap negativ.- Nu, nu vreau. iridic n sus capul ca s-i ntlneasc buzele,s-i simt gura. Chelsea i strecur mna pe sub puloverul luiplimbndu-i palmele peste pielea-i nfiorat.- E att de plcut, murmur ea printre srutri. A vrea s fac astavenic.- Si eu te doresc. Doamne, cum te doresc! Tremurul din vocea luidovedeaemoiastpnit. EatiacRyanseluptas-i pstrezecontrolul, s fac s dureze ct mai mult momentul.- Chelsea, murmur el, pronunndu-i numele ca pe un farmec.El i ddu bluza la o parte, i cnd flanela lui se frec de sfrcurileei, Chelsea i inu respiraia. Ryan o inea strns cu faa ngropat nprul ei. n timp ce minile-i pipiau pieptul, i spuse:- Eti att de frumoas!- E prea ntuneric ca s vezi, l tachina ea, srutndu-l pe ureche.- N-am nevoie de lumin ca s cunosc frumuseea ta. Degetele luise micau ncet n jos ctre abdomenulei spre nasturele blugilor.Chelsea ncerc s-l ajute, dar el i ddu minile la o parte:- Las-m pe mine, spuse el. M-am gndit att la asta, vreau s-ofac singur.Dup ce-i descheie nasturele, i trase cu grij fermoarul blugilor iChelseai sltcoapselecas-i poatel tragenjospepicioare.Simeapepiele aerul receal nopii, dar n-osupra. Voiasfiecontient de orice senzaie posibil i s i-o poat amintivenic.Ryan omngie pecoapse i n jos pecurba picioarelor.Rsuflarea lui era sacadat, indicnd c era la fel de excitat ca i ea.Chelsea dibui fermoarul blugilor lui.- i-e frig? ntreb el, plimbndu-i minile pe pielea ei.- Nu, opti ea. Nu cred c-o s-mi mai fie vreodat frig.Era adevrat. Atingerea minilor lui i sunetul vocii lui o distrgeau.Ryani aplecgurasprepieptul ei i Chelseai dduseamacatingea limita plcerii.Ryan i prinse sfrcul cu gura i-l supse delicat, npdind-o valuridedorincutremurtoare. El tiacums-oatingcas-oducpeculmile extazului. Cum se ncolcise pe el, oferindu-i ct mai mult dintrupul ei, mnalui Ryanalunecnjospecoapsepnlaclduradintre picioarele ei.Chelsea nu mai fcuse niciodat pn atunci dragoste, dar trupu-itia exact ce trebuia s fac. i desfcu picioarele, i mna ei mpinseblugii lui n jos ca s-i poat atinge carnea ferm a feselor.Ryan se rsuciiddu din picioare ca s se elibereze de blugi,apoi trase i pantalonii ei. Cnd se ntinse jos i se lipi de ea, Chelsearespir scurt, uluit de senzaia pe care o avu la atingerea celor doutrupuri goale. i trecuse peste cap sveterul i-l arunc n iarb. Pesteumrul lui vzulunaceseieadintr-unnor. nluminalunii, Ryansemna cu un zeu grec turnat n argint. l atinse aproape cu veneraie,urmrindu-i netezimile i curbele muchilor i ale sinuozitilor.- Eti frumos, opti ea.- Si tu eti.Ryanseridicasencoatei opriveacai cumacumovedeapentru prima dat.- Chelsea, cum am putut s fiu att de orb pn acum? Ea i zmbideschis. Nusimeanici ojensubprivirealui scruttoare. i fceaimpresia c se bucura privind-o i ea era fermecat de el. ntinzndu-se i plimb degetele pe pieptul i pe abdomenul lui plat.- A vrea ca totdeauna s-mi amintesc de ine aa.- Eu nu vreau s-mi amintesc de tine.Vreau s fim mpreun.Chelsea i puse vrful degetului pe buze.- Fr angajamente, fr ngrdiri. Vreau s fim liberi ca vntul, carazele lunii. Acesta-i singurul mod de a face s dureze dragostea.- O s-mi aduc ntotdeauna aminte de ine cum eti n starea asta,scldat de lun i privindu-m cu dragoste n ochi.Ryan iddu prul la o parte de pe fa. Cum sttea ntins pesteea, prinse un col al pturii i l trase peste ei.- Nu vreau s-i fie frig.Ea i trecu degetele prin pr:- Nu-iniciun pericol din punctulsta de vedere. Se srutar dinnou i Chelsea i rspunse cupatim. n. timp ce Ryan o pipia cu iscusin, dorina cretea n eai se transforma n extaz.Cnd n cele din urm fu pregtit s-o ptrund, Chelsea era maimult dect gata. Pieptul ei palpita la atingerea lui, la srutrile lui, i,instinctiv,tia c elera pe cale sumpleungoldespre care ea nutiuse niciodat pn atuncic exista. La nceput avu o senzaie dedisconfort i se crispa. Atunci se opri i o srut din nou. Chelsea uitimediat disconfortul i ncepu s se mite mpreun cu el, mpingndu-ldin ce n ce mai adnc n ea.Ryan nu se grbea s termine, i fiecare ghicea ce-i plceaceluilalt i ce-i produceabucurie. CndChelseacrezucnumaitrebuia s prelungeasc plcerea, el ntei micrile i deodatsimurile ei se transformar ntr-un vrtej care explod. Chelseascoase un ipt scurt i-l inu mai strns.El o trase mai aproape, i, dup ultima lui mpingere, ea i dduseama c i el avea aceleai senzaii ca i ea.Rmasermult timpmbriai, nedorindssemitesausvorbeasc. Chelsea nu se simise niciodat mai iubit, mai protejat imai satisfcut. Era ca-i cum o parte din viaa ei izbucnise brusc i-lintegrase i pe el; i partea aceea din ea i-ar fi lipsit dac nu ar fi fostcu el.Ryanosrutpe frunteiLiapscapulpepieptul lui. Dndu-iprul la o parte, i spuse:- Visurile mele nu au reflectat realitatea. Nu mi-a finchipuit cpoate fi att de minunat!Ea i puse palmele pe pieptul lui i zmbi mulumit.- Nici eu.- Nu mi-ai spus c n-ai mai fcut dragoste pn acum.Glasul lui puterniceracatifelat nntuneric i parc-i mngiasufletul.- N-a venit vorba niciodat. Ea i ridic capul ca s-i zmbeasc:Sunt bucuroas c te-am ateptat pe tine.- Chelsea, mi eti att de drag. Nu vreau s m despart niciodatde tine. Vreau s mergicu mine acas s facem dragoste tot restulnopii.- Ar putea s se supere colegul tu de camer. El suspin.- Putem s mergem la un motel.- Trebuie s m ntorc la cmin. Karen ar fi ngrijorat dac nu m-a ntoarce toat noaptea.Deodat i dori s nu se fi gndit la Karen.- Dac va trebui s plec de aici ca s-mi gsesc o slujb, ai vrea svii cu mine?- Te voiiubintotdeauna. Asta-miplace la tine, c m lais fiuliberi ci tueti liber; nici unul dintrenoi nuvreas-l legepecellalt de el.- Asta nseamn c vei veni cu mine dac va trebui s plec?- nseamn c vom vedea ce-i de fcut cnd se va ntmpla. Si-izmbi, convins c l-ar urma pnla captul lumii, sigur c elnelege aceasta. Suntem ca n episoduldin Profet. Vntulbate ntrenoi, i noi nu cretem unu-n umbra celuilalt.Ryan rmase tcut i ochii-i priveau n gol.- S-a ntmplat ceva? ntreb ea.- Nu. Nimic. El o srut din nou i se ridic.Ea lprivicum itrgea sveteruli cum cuta cu privirea chiloiii_blugii. supraseceva, dar nu-i ddeaseamace. nelesesegreit ce vrusese s spun ea? Pasajul la care se referise n legturcu dragostea icum s-o pstreziliber ivie. iddu seama c sefcuse frig, i-i puse bluza.n timp ce i-o ncheia, el i ntinse chiloii i blugii.- N-o s regret niciodat seara asta, spuse el n vreme ce ea i luadin mna lui.- Nici eu. Dar, Ryan, a vrea s nu tie Karen. Eti de acord?- N-are de ce s tie. Faa lui era enigmatic.- Am greit ceva? ntreb ea. Spune-mi ce s-a ntmplat?-Te-am ntrebat dac ai merge cu mine i mi-ai rspuns c nu. Num ateptam la asta.- Nu pot s merg cu tine, spuse raional Chelsea. Trebuie s rmnla cmin, i aa voi face. Nu-mi permit s nchiriez un apartament. S,n afar de asta, (Hei unul dintre noi nu vrea s fie legat. Stii c-i aa.De multe ori am discutat asta. Nu i-ai schimbat prerea, nu-i aa?- Sigur c nu. El i ntoarse privirea i termin s se mbrace, apoincepu smptureasc ptura.- Ryan, spuseea, punndu-i mnapebra cas-l facsseopreasc din lucru. Seara asta a fost cea mai frumoas din viaa mea.N-o s-o uit ct voi tri. Eti minunat i te iubesc.- Si eu te iubesc, Chelsea. Te-am iubit ntotdeauna. Ryan se uitca i cum ar fi vrut s mai spun ceva,dar n-o fcu.Chelsealupturadinminilelui i continus-omptureasc.Nu-i ddea seama ce-l suprase, aa c trase concluzia c probabil ojudeca greit. Si-apoilcunotea pe Ryan cum se cunotea pe sinensi. Momentul lor de dragoste fusese cea mai frumoas i cea maidesvrit experien, la care vor visa n nopile ce vor urma. Pe cndel punea rcitorul n main, Chelsea zmbi la amintirea extazului pecare l strnise.Capitolul doi- Felicitri, e-n regul, doamna Cavin, zise doctorul cnd sentoarse n camera n care o examinase, zmbind i privind atent prinochelarii cu lentile bifocale la diagrama ei. Eti nsrcinat.Chelsea l privi tcut.Frs-i ntoarcochii spreea, ntimpcefceaadnotri pediagrama ei, doctorul continua s-i vorbeasc.- Ambnuit despre ce este vorba de ndat ce mi-ai spussimptomele.i ddu capul pe spate i-l ntinse ctre perete ca s consulte uncalendar farmaceutic.- Aa! S vedem. Ultima perioad aici. Asta-nseamn c trebuie sfii n... -Suntei sigur?i tievorbaChelsea. Dei seateptasec-i vaconfirma temerile, nu-i venea totui s cread.- Nu i-am indicat nc nimic exact. Las-m s socotesc...- N-am vrut s v contrazic. Am vrut doar s ntreb dac sunteisigur c sunt...?- nsrcinat. Aa, da. Absolut sigur. Suntei la prima sarcin?Eafcltindincapnemaiputndsrosteascnimicif ferindu-iochii. Un val de emoie i nvlmi gndurile i simi un nod greu caplumbul n stomac. Era nsrcinat.- Am s-i prescriu nite vitamine n perioada prenatal. Eti puincam slab. Nu trebuie s iei prea mult n greutate acum. E mai bine ste menii aa, dect s dai jos dup aceea. Doctorul chicoti i Chelseal vzu ,cum o scruteaz pe deasupra ochelarilor. S nu te iei dup cespun soiile btrne c acum trebuie s mnnci ct pentru doi. Clar?- Nu. Chelseastteanpicioarei-i trgeacureauagenii peumr. Nu, n-o s fac asta.Greaaoncercadinnoui n-aveaceface. Cnddoctorul sentoarse spre calendar, ea se ndrept spre u, aruncndu-i un bunziua peste umr.El o strig napoi, pentru c nu-i fixase data la care s revin, darChelsea nu-l lu n seam; se prbuea lumea peste ea i trebuia smearg mai departe. Cu ct mergea mai departe, cu att devenea maitulburat, iar cnd ajunse pe coridor ncepu s alerge.Nvli afari traseputernicnpiept aerul recedeprimvarncetinindu-i paii ntr-un mers repede. nsrcinat!Mintea ei nu voia s admit. Probabil c doctorul se nelase! Nu ise putea ntmplai una ca asta!Chelsea se strecur n vechea ei main uzat i se rbui pestevolan-. Lacrimifierbini inpdir ochii, in nou valde team idedezamgire amenina s-o ufoce. nghii cu greutate i strnse mai taredin ochi ca s pun stavil potopului de lacrimi. nsrcinat!Trebuia s-i spun lui Karen. Si lui Ryan. Se ngrozea s le spun.Ryan se va cstori cu ea, nu se ndoia de asta. Era persoan multprea etic i prea riguroas ca s procedeze altfel. Dar ea nu voia sse cstoreasc. Nu acum. Peste vreo dou luni i va lua diploma, iva ncepe cariera i o via nou. Pentru asta muncise atta timp! Caorice tnr voia i ea s se cstoreasc i s aib copii cndva. Darnu acum!Cevagndi Ryan?Si ceefectevaaveasarcinaei asupraluiKaren i a prieteniei lor?Chelbea iKareneraucelemai buneprietene, nc dinprimeleclaseelementaredelaBuchanan. Kareneraatt delinititi detimid nct avea nevoie de tovria Chelsei, care era mai agresiv.Mai trziu, cnd au ajuns la vrsta flirturilor, Chelsea reuea scocheteze mai uor dect Karen cu bieii i, de multe ori, dup cte-iamintea, ea nsi curma ntlnirile cu vreun biat pe care constata c-lplcea Karen. Ryan fusese o excepie.La nceput, cei trei se legaser printr-o prietenie puternic dar, pemsur ce trecea vremea, amndou se ndrgostiser de el. Chelseatia c el era singurul brbat de care Karen se ndrgostise cuadevrat; dar de data asta Karen nu fusese capabil s se retrag.Era sigur c niciodat nu fcuse dragoste cu Ryan - i cu nimenialtcineva, nu numai pentru c era timid, ci ipentru c, dac s-ar fintmplat aa ceva, ar fi mrturisit. De obicei, i Chelsea era la fel dedeschis, adeseaspunndu-i fui Karenmai mult dect ar fi vrut saud aceasta, dar Karen habar n-avea ct de departe mersese.Chelsea sperase c niciodat Karen nu va afla despre cele ntmplate.Acum, cndvorbeledoctorului nu-i mai rsunaun urechi, sesimea ciudat de toropit i-inchipuic asta se datora ocului. Cuochii uscai, se ridic de pe volan i i ddu la o parte de pe fa prulcastaniu. Ar fi trebuit s foloseasc un nume fals, se gndi. Va ncercaoare doctorul s-o caute n vederea unei vizite viitoare.Spera c nu. Nuvoia s-l mai revad niciodat. Cel puin avusese decena s-onumeasc "doamna Cavin", dei nu indusese acest titlu n formele pecare le completase nainte de a fi examinat i nu purta verighet.Fcu socoteala n gnd a sptmnilor ce se scurseser dinnoaptea petrecut sub cerul liber. Dup cum remarcase doctorul, eraslab i nu era nalt, ceea ce nsemna c sarcina ar putea fi evidentnmomentul cndi valuadiploma. Simi ostrngerenstomacgndind la ceea ce se va cleveti n spatele ei.S-i spun lui Ryan despre sarcin ar fi cel mai greu lucru de cares-ar simi n stare vreodat. Ryan i-ar putea nchipui c o face numaica s-l antajeze. Ceea ce era foarte departe de adevr, dar ea tia cexist fete care procedeaz aa.Cuunoftat, Chelseaporni mainai dupcestrbtuPrestonRoad, intr n traficul din Dallas. n primul rnd, trebuie s-i spun luiKaren. Asta nu era un lucru pe care s-l hotrasc singur. Trebuia sstabileasc mpreun cu ea ce s-i spun lui Ryan.Parcurgnd ncet strzile venic aglomerate i uitnd s ia amintela celelalte maini, ncepu s chibzuiasc la o eventual cstorie cuel. Era inginer electrician de mare valoare, hotrt s-i fac o cariern designul de computere. Trimisese deja mai multe propuneri, dar nuprimise nc nici un rspuns. El nu-i va pretinde s renune la carieraartistic pentru el i pentru copil, dar Chelsea tia c un copil i schimb viaa. Cu timpul, s-ar putea snu-i mai plac de ea i de copil.Si ce se va alege de speranele i de planurile ei? Chelsea era oartist de un talent ieit din comun, celpuin aa-ispuseser toiceicare-i vzuser lucrrile. Chiar i profesorii i spuseser c aveaposibilitateadeaajungedeparte.Darcreaiacerenesfrite oredemuncnentrerupt, uneori pntrziunnoapte. N-arputeasseconcentreze i totodat s ngrijeasc i de copil.Cndi venin minteideea rezolvriiacestuicomar, Chelsea orespinse numaidect. La dreptul de opiune de a face sau nu un avortea nu se gndise niciodat. Totui, aces: gnd ncepu s-o obsedeze.Un avort ar fi rezolvat totul.Pnsajungla tabraUniversitii SouthernMethodist, seobinuisecuideea. Serezolvarepede, dupcteauzise, i ntr-odiscreie deplin. O prieten fcuse un avort cu cteva sptmni mainainte; de la ea va afla cu cine s ia legtura.Dar, chiar cndtocmai i ziceaczbuciumul dinminteaei sencheiase, contiina i strni argumentul c mai bine s aleag caleacea mai uoar, c nu e bine s recurg la avort, dar dac va pstracopilul, i va pierde libertatea. ar libertatea fusese ntotdeauna foarteimportant pentru Chelsea.Ogsi peKarenndormitorul pecare-l mpreauamndou.Chelsea nu tia,cum s nceap.- Bun. M ntrebampeundeumbli. Karen inean mnopereche de blugi de designer. Mi i-a trimis mama. Aa-i c-s grozavi?la te uit! cu strasuri pe buzunarele de la spate. Karen o privi mai de-aproape pe Chelsea i zmbetu-i pieri de pe fa. Ce s-a ntmplat?Fr nici un cuvnt, Chelsea se aez pe patul ei i-i fcu semn sse aeze lng ea. Acesta era un ritualpe care-lstabiliser cu multtimp n urm atunci cnd i fceau confidene.Dac situaia n-arf i fost att de catastrofal, Chelsea ar fi zmbit laamintirea vreunor intimiti pe care i le mrturisiser n decursul anilor.Karen se aez i se uit la ea - Ari ngrozitor Nu e n legtur cudiploma aa-i? i-am spus eu s-i iei gradul de analist!- N-are nimic de-a face cu chimia sau cu diploma. Cel puin nu nsensul acesta.- M sperii. Karen puse blugiin poal, i ochii ei cenuii mrii opriveau speriai.- Am fost la doctor.Karen se uit la ea fr s priceap,nimic.- Eti bolnav? De ce te-ai dus la doctor?*- Dac n-aipleca din zorila cursuriaifi observat c nu m simtbine dimineaa. i feri ochii de privirile lui Karen. n fiecare diminea. Karen rse:- Ce spui? Eti nsrcinat? Cuvntul scp de pe buzele lui Karenca i cnd ar fi fost vorba de o imposibilitate.Pe Chelsea o podidir lacrimile, dar ea lupt s i le rein.Zmbetul lui Karen se terse ncet.- Dar nu eti? Cnd Chelsea ddu din cap afirmativ, ea spuse: Nue cu putin! Spune-mi c nu-i adevrat.- Evident c-i adevrat.Karen rmase nmrmurit un timp care pru o venicie. n cele dinurm, cu glas pierit, o ntreb:- Al cui e copilul?Chelsea se uit ntr-o parte i nghii cu greutate: -- Al lui Ryan.Se ls o tcere grea. Pn la urm Karen spuse cu asprime .- Nutiam c voi doi... nelegi.- Pi da. Chelsea i puse mna peste mna lui Karen:- N-am fcut- dect o dat. O singur dat, i jur! Ochii cenuii ailui Karen mari i aprigi, o priveau peChelea ca pe o strin, iniciun muchinu ise mic pentru arspunde la atingerea ei.Chelsea i retrase mna i-i ntoarse ochii de sub privireascruttoare a prietenei.- A fost n seara cnd ne-am dus la lac. i aminteti? Tu ai rmasacas s nvei pentru testul de literatur englez. M-am ntors trziu,i ai observat c busem prea mult.- mi amintesc, spuse Karen, ncercnd s-iascund emoia dinglas, dar Chelsea simi ncordarea din el.- Eibine, fcusem mai mult dectbusem. Chelsease ridicnpicioare ise duse pn la dulap i-napoi. Nu i-am spus, pentru ceram hotrt s nu se mai ntmple niciodat.Cu un tremur n glas, Karen spuse:- Nu-mi vine s cred c Ryan a putut s fac una ca asta.- Doar nu e clugr! Pur i simplu ne-am pierdut controlul, asta e.- Cu mine nu s-a ntmplat aa ceva. Glasul lui Karen era acru. Euniciodat nu m-am abandonat n aa hal.Ctevaminute, ct Chelseasezbuciumprincamer, rmasetcut, apoi, reuind s-i stpneasc tulburarea, declar net:- O s te ia de soie, tii asta. Ryan n-o s te prseasc.Chelsea se opri din mers i se ntoarse ctre ea.- Pi tocmai asta e. Nu vreau s m cstoresc. Karen rmase cugura cscat. :- S nu te cstoreti! Dar trebuie. Ce-ai s faci altfel? S-i cretisingur copilul? Ryan va insista s aib grij de tine.- Nu nelegi? in prea mult la Ryan ca s-i fac una ca asta. Traseputernic aer n piept. N-am s pstrez sarcina.Karen sri n picioare, cu o expresie de uluire pefa.- Ce-ai spus? Nici s n-aud aa ceva! Chelsea o apuc de bra:- Bada, pentrucamnevoiedetine! Dacafi putut s-ofacsingur, a fi fcut-o.- Doar nu-i nchipui c Ryan te va lsa s faci nebunia asta!- Nu i-am spus nimic, i nici,tu n-o s-ispui. Mi-a venit destul degreu s-i spun i uitnd ce sentimente ai pentru Ryan.Karen i replic rece:- Se pare c asta n-a avut prea mare importan n seara aceea dela lac.- Nufi rea.Ascult-m.Asta-i unul dinmotivelepentrucarenuvreau s fac copilul. Amndou l iubim pe Ryan, fiecare n felul ei, iarel ne iubete pe amndou. Stim asta de mult. Mie mi place aa cumstau lucrurile acum. Dac i-a spune lui Ryan despre copil, el va crededecuviinctrebuiesmiadesoiei astavadunaprietenieidintre noi dou. Recunoate, Karen. Nu-i aa?Karen ncuviin, n sil, din cap: *- Acesta-i cel mai ru lucru care' s-ar putea ntmpla. Cel mai ru!- De aceea, m-am hotrt s avortez.Nu trebuie s tie nimeni,niciodat, n afar de noi dou.Scotoci nbuzunarul delablugi i scoaseobucatdehrtiempturit: - Am trecut pe la Jessica i am luat adresa de la ea. Karenapuc hrtia de parc era mnjit.- Asta-i adresaunui ginecolog?spuseea, uitndu-selahrtie.Parc-ai spus c nu trebuie s tie nimeni n afar de noi dou. Dar tiei Jessica.- Nu. Nu tie.e-am cerut adresa ginecologului spunndu-i c estepentru o fat din clasa mea de sculptur.- Bine. Sper cte-acrezut.Altfel, probabil cartrncni latotcminul.- N-arface-o. Snu-i nchipui aaceva.A trecut i eaprintr-osituaie asemntoare itie cum ipoate ruina reputaia uneifete oasemenea ntmplare. Eu sunt mulumit c am pe cineva cu care potvorbi. Trebuie s m programez imediat. Nu mai pot s atept. Fiecarezi poate s-mi ngreuneze situaia, dup cum spune Jessica.- Si mie de ce mi-ai spus?- Am nevoie s m duci acolo cu maina. Kren ddu napoi.- Nu poi s-mi ceri s fac asta. Fac orice pentru tine, Chelsea - tiic a face orice. Dar asta nu pot s-o fac. inchipuicum m-a simidup ce ai efectua avortul!- Stiu, dar ce pot s fac? Nu pot s-i spun lui Ryan s m duc el.Tu eti cea mai bun prieten a mea.Karen rmase tcut un timp ndelungat.- Bine, am s-o fac. Dar numai pentru c nu vd alt soluie.Chelsea se duse la telefon. Se opri.- Oare fac bine ceea ce fac? Nu exist nici o alt soluie?- Nu. Nu vd.Chelsea ridic receptorul i form numrul. Pe tot drumul pn lacmin, Chelsea ezu mut ipalid. Karen imprea atenia ntreprietena ei i trafic.- Eti sigur c i-e bine?Chelseadduafirmativdincap, nemaindrznindsvorbeasc.Lucrurilenusepetrecuseraacumseateptase. Abiaacumeraptruns de ceea ce svrise. Se descotorosise de copilul lui Ryan!- Promite-mi c n-ai s-i spui niciodat. Promite-mi!- N-o s spun nimnui. Stiidoar c-i pstrez secretele. Ca s-ireprime greaa, Chelsea ncerca s-ifixeze atenia asupra mainilorcare treceau.- Ar fi trebuit s m duc la el. Ar fi trebuit s aib i el un cuvnt despus.- E cam trziu s te mai gndeti la asta, i-apoi tii c el n-ar fifost niciodat de acord cu avortul.Karen coti pe Central Expressway spre rampa de ieire ce duceaspre colegiu:- Cred c ai procedat bine.- Chiar? Chelsea o privipe Karen pentru prima dat de cnd sesuise n main. Sper s ai dreptate. N-am vrut s-l leg la gard. N-amvrut s stricm prietenia, nct a trebuit s procedez aa. Cu sarcinamea, distrugeam totul. Simea nevoia s-i repete asta ntruna. Acumdup ce o fcuse, era torturat de sentimentul vinoviei.- Ryann-o s tie niciodat.Karencotipe strada taberei.Dupcum spuneai, asta ar fi distrus totul. Acum putem s ne lum diplomeleaa cum am plnuit i ai s-i realizezi cariera. Cnd te vei hotr s tecstoreti, o s poi avea alt copil.Ultimele cuvinte ale lui Karen o lovir n inim i lacrimile ncepurs-i curg pe obraji.- Da,este adevrat. N-amniciun motivs cred c nu voiaveaaltul. Rse silit. Dumnezeu tie, sunt fertil. Rsulise frnse ntr-unsuspin. Karen se ntinse i o btu stngaci pe mn.- Nu plnge, Chelsea. Nu suport s te vd plngnd. Dac n-agndi mcar o clip c a fost o greeal, n-a putea suporta.Chelsea i terse lacrimile cu dosul minii.-Ai dreptate. Euamluat hotrreai-i preatrziusmi-omaischimb.- Cum te simi? ntreb Karen ezitant. mi pare ru, nu pot s intrucu ine acolo.- E-nregul. Oricum, nucredcte-ar lsa. Credcmsimtperfect.Nu se simea. Greaa amenina s se transforme n vom, dar nu-iplceassevicreasci nuvoiacomptimirealui Karen, i animnui altcuiva.mportant pentru ea era s fie tare, ca s treac i asta, aa cum atrecut prin toate greutile din via. Zmbind forat ctre Karen, spuse:- Sunt puin obosit. Cred c mi-ar plcea s m culc i s dormvreun an.Karen i rspunse la zmbet, apoi i relu expresia serioas.- Aproape c am ajuns.Chelsea nu ncerc s susin conversaia. Lacrimile-istteau ngt i nu-i plcea s plng.Urmtoarele cteva zile a fost i mai greu. Chelsea se afunda ndepresie i ncepuse s lipseasc i de la cursuri. levitase pe Ryandin ziua n care fusese la doctor, pretextnd tot felul de scuze.- Vreastiecesantmplat cuineCes-i spun?ontrebKaren. E ngrijorat n legtur cu tine. La fel i eu.- Sunt bine. Spune-i orice vrei, doar nu-i spune adevrul.Se ghemui n pat i-i trase ptura pe cap. - -eam spus c mergidisear cu noi la film. Joac Star Wars. Stiu c vrei s-l vezi. Toi ceicare l-au vzut zic c e bun.- Nu pot s merg. Ce-a putea s-i spun?- N-ai vorbit cu el de cnd...Karen se aez pe pat lng Chelsea- Nu poi s-l evii la infinit.Ce-o s-i nchipuie? Chelsea ddu ptura la o parte i se ridic.- Oare cum a putea s vorbesc cu el ca i cnd nu sar fi petrecutnimic? Doar el se va uita la mine i va ti c s-a ntmplat ceva.- Ai pierdut puin din greutate. Cred c a putea s-i spun c eti laregim.Karen nu era supraponderal, dar asta numai pentru c isupraveghea fiecare mbuctur.- Nusunt nstaresvdunfilmast^sear. Poateneducemmine amndou. Ziceai c ai vrea s-l vezi a doua oar.Karen ridic din umeri i cltin din cap.- ntreci orice msur. Stii?- Credcamsmducs-mi vdprinii. ChelseaseuitlaKaren s vad ce reacie are.- Dup ce-i iei diploma, vrei s spui.- Nu, acum.- Nu pois faciuna ca asta! Tatltu e n Germania. Ce aidegnd cu coala? Ne lum diploma n dou luni!- Astanumai areattaimportanpentruminecanainte. Amnevoie de o schimbare.Karen se uita la ea.- Nu poi sri chiar aa n avion i s te duci n Germania!Chelsea nu-i rspunse.Karen se ncrunt de ngrijorare.- Trebuie s plec. M ateapt Ryan. Eti sigur c nu vrei s vii?N-ar dura mult s te mbraci. - Nu, du-te. Stiu c nu-i place s pierzinceputul unui film.Karen se opri n drum spre u i i se adres cu sinceritate.- N-o s faci vreo prostie, nu-i aa?- O prostie mai mare dect am fcut, vrei s zici?Nu.- Nu-i o hotrre rea. Chelsea zmbi trist.- Vreau s spun c am fcut prostie c am rmas nsrcinat.- Sunt de acord cu asta, zmbi Karen. M ntorc devreme.Strbtnd holul, Karen fu cuprins de presimiri rele. Chelsea nuera genul de om.care s-i fac vreun ru, dar Karen nu era bucuroass-o lase singur, acumcnd era evident c trecea printr-o staredepresiv. ntoi anii decnderau prietene, KarennuovzusepeChelsea dobort la pat, mai mult de o zi.Ryan o atepta n foaier la captul scrilor.- Unde-i Chelsea?- N-a venit.O umbr de ngrijorare i ntunec faa.- E furioas pe'mine sau ce? Parc m-ar evita. Ea l privi i ncercs nu i-l nchipuie ntins gollng Chelsea pe malul lacului. De cnd i spusese Chelseadesprecelentmplatensearaaceea, n-omai bucuralacul i nuputea, cnd l vedea pe Ryan, s nu resimt un val de gelozie. Karenera hotrt s-i pstreze virginitatea pn se va cstori, dar asta n-ompiedicasfiegeloaspeRyan. Si nici snufiefurioaspeChelsea pentru cele ntmplate. Chelsea tia ct de mult inea ea laRyan.Karen i ddu seama c nu-i rspunsese.- Nu, nu-i suprat. Cred c are mult decitit zilele astea. De cte orim ntorc la cmin, e acolo. Asta era adevrat. Se temea s nu fi lipsitChelsea de la cursuri mai mult dect se admitea.- M tem pentru ea, se trezi spunnd.- Te temi, cum adic?- E prost dispus n ultima vreme.Karen se gndise c trebuia s-i spun asta lui Ryan. Elntotdeauna tia cum sprocedeze cu Chelsea.- Poate c se teme de sfritulcolii. Deieu nu m tem. Misepare c parc a fi fost toat viaa la coal.- Stiu. Asta trebuie s fie. Zicea c ar vrea s se duc s-i vizitezeprinii.- nGermania?Poatectrebuiesneducemtoi trei acolo.Probabil caici nuvoi primi unangajament imediat. Ne-amputeapermite o vacan, iar eu n-am fost niciodat n Germania. Tu ai fost?- Nu. Si nu vd cum i-a spune mameiinici dac m-ar lsa smerg cu voin Europa! Ea n-ar nelege. Si-aa zice c suntem preamult mpreun.- Nu cred.c mama ta m place.- Teador.Tocmai deaceeam cicletec mi-apierde preamult timp cu ntlnirile. Ea nu nelege cum de ne putem ntlni eu iChelsea n acelai timp cu tine.- Suntem prieteni. Unuldin zmbetele cuceritoare ale luiRyan istrbtu faa.Karen se ntreba dac elid seama ce mult ar fidorit ea s-oiubeasc ifr Chelsea.Sesrutaserla unelentlniri ncare nufusese iChelsea cu ei, igsise c era emoionant. LuiKaren nu-iplcuse niciodat n mod deosebit s se srute, dar felul n care srutaRyan erantr-adevr plcut. Easeuitcucoadaochiului cumideschideaua. Dacar fi purtat copilul lui, n-ar fi fcut ce-afcutChelsea. Ar fi ncercat s afle dac se cstorea cu ea. Uneori brbaiitrebuiesfiesilii sfacceeaceebinepentruei. Filmul erapemsura ateptrilor luiRyan, dar eldescoperic atenia-izbura. Eramult mai ngrijorat de Chelsea dect i ddea seama Karen. El tia cnu putuse s-i spun lui Karen ce se ntmplase n seara aceea la lac,dar sentrebadacnuacestaeramotivul pentrucareChelseaseeschiva s-l vad. Spera s nu fie aa. Noaptea aceea nu semnasecu nimic din tririle lui.Demult timpKareni Chelseal tot tachinaucleiubetepeamndou. Dar se ndoia c vreuna dintre ele i ddea seama ct erade adevrat. O iubea pe Karen pentru inocena ei aproapecopilreasc i pentru felul n care-l fcea s-o protejeze de lume.CuKarensesimeacucivacentimetri mi nalt. - Dar iubeaspontaneitatea i independena Chelsei. Ea era ca un premiu ce i selegna pe sub nas, de neatins i tocmai de aceea mai dorit. Chelseaera mult mai complex dect Karen, i-l aa pn la disperare. Searapetrecut cu ea pe malul lacului l-a convins c pe Chelsea o iubea cuadevrat.Nu pentru c fcuse dragoste cu el,-deitia c n-o | fcuse dinuurin. Cu Chelsea se simea ca i cum o -stea coborse din cer ise aninase de inima lui.SeuitalaKaren, nntunericul dincinematograf, carestteacuochii lipii deecrani mestecancet, distratfloricele. Eradrgu,poate chiar frumoas. Ryan n-o iubea mai puin pentru c o iubea maimult pe Chelsea. Se temea s-ispun luiKaren c se hotrse. Nuvoia s-o rneasc sau s distrug prietenia de care se bucurau toi trei.Se apropia absolvirea colii. Ar fifost prea repede s-ispun luiKaren. Voia s-i petreac timpul pn la sfritul anului colar exactca i mai nainte, inseparabili,toi trei cu prietenia nealterat. Sigur, eraoanshotrreaChelsei snusecstoreasc- erateribil dencpnat. Si-i spusese adesea mai nainte c vrea s fie liber, snu se supun nici unui angajament. Dar asta fusese nainte de searapetrecut pe malul lacului.Cndsaterminat filmul Ryani Karensentoarserpejoslacmin. Noaptea era rcoroas, aa c o cuprinse cu braul dup umerica s-i in de cald. Lui Karen nu-i plcea s-i fie frig, dar, ca de obicei,uitase s-i ia o jachet cu ea. El i Chelsea o tachinau mereu c arenevoie de cineva care s-ipoarte de grij. Ea zmbii-isincronizapaii cu ai lui.- Cnd ajungem la cmin, te rog s te duci s-o aduci pe Chelsea.N-are importan dac nu-i aranjat sau cu ce-imbrcat. S-o aducijos, s vd personal c e bine. E clar?Karen ncuviin din cap.- Voi ncerca, dar tii ct de ncpnat e.- Am motivele mele s fiu ngrijorat.- Si tu? Karen se uit cu surprindere la el. M-am trezit gndindu-mla ea tot timpul filmului.- Etisigur c nu m evit? ntreb Ryan dnd la o parte prulblond-palalluiKaren de pe umr. Karen i-llsase s creasc mailung ca de obicei anul acesta, ns lui Ryan i plcea mai mult aa, deieaameninase co s i-ltaie din nou. N-os-llaseniciodat s-icreasc pn la talie ca Chelsea.Cnd ajunser la Mary Hali, Ryan atept la captul scrilorcminului pncndKarensedusedupChelsea. Oaltperechecare sosise, nu se ndura s-i spun noapte bun, zbovind n umbrpentru un ultim srut.Ryannu-i bgnseam, ngrijorat dece-i trebuiaatt demulttimp lui Karen oa s-o conving pe Chelsea s ias afar.Deodat, Karen se ivi, alergnd, cu ochii mrii de spaim. - Ryan!Aplecat!- Cum a plecat?- Lipsesc i multe din lucrurile ei! Un fior rece de spaim l strbtu.- Nu se poate!- Am vorbit cu ngrijitoarea de la cmin i zicea c Chelsea a plecatacum vreo or. Cra dou geamantane cu ea!Karen se arunc n braele lui:- Cred c a plecat n Germania!- De ce a fcut asta, cnd absolvirea este att de aproape?Gndurile lui Ryan se nvrtejeau. Chelsea a plecat? Nu putea splece n Germania fr s-i termine cursurile.Karen ddu din cap.- i-am spus c a zis c vrea s-i viziteze prinii. Probabil c s-adus acolo!- Doar nu locuiesc n cealalt parte a oraului! Nu putea s facasta!Karen i ridic ochii spre el i Ryan vzu c plngea.- Nu putea s plece altundeva! Si-a luat aproape toate lucrurile. Totce-a ncput n geamantane.- Unde-i maina ta? Trebuie s-o gsim!Ryanconducea, ntimpceKarenscrutastrzile. S-audusmainti la Love Field unde au aflat c pentru un bilet de zbor n Germaniatrebuia s mearg la G. FW.Dou ore mai trziu, dup eforturile epuizante de a parcurgedrumul pn la aeroportul dintre Dallas i Fort Worth, unde n-au gsitnici urm de Chelsea, s-au ntors la Dallas i s-au postat fr nici unrezultat, la captul autobuzului dinspre ora. Chelsea dispruse.Ryan era tot att de suprat ca iKaren. iimagina tot feluldelucruri ngrozitoarecarei s-arfi putut ntmplaChelsei, delarpirepn la amnezie. Karen plngea ncetior n timp ce se ndreptau ctrecmin. Ryan parc maina ei i o cuprinse cu braul.- Nu mai plnge. Va fi bine!- Dar era att de abtut n ultima vreme.- Nu mi-ai spus niciodat asta. Mi-ai spus doar c e prost dispus.- Nu voia s tii tu. Karen ridic ochii ctre el ca i cum ar fi vrut sspun mai mult, dar, n loc de a vorbi, i ls capul n piept. Nu pot scred c a plecat fr s-mi lase un bilet, ceva. Nici nu i-a luat rmasbun!- Stiu. Tocmai de aceea nu cred c a plecat pentru mult vreme.Poate s-a dus undeva pentru weekend.- Frsnespunnimic?mposibil! Chelseami spuneatotul.Sunt convinscenavionul aceladeEuropacaretocmai i luazborul. E stupid c la aeroport nu i se spune cine figureaz pe lista decltori.- Stiu.'O inea maistrns i-i rezem obrazulpe cretetulei. ldureaatt detaredeparcerarnit fizic, aflndcChelseaplecase. Ladracu! Ar fi putut mcar s-i ia rmas bun!'- Nu-i plac despririle. Nici cele de scurt durat. Probabil c segndete c i-a luat rmas bun de la mine spunndu-mi cintenioneaz s-i vad prinii. Pentru Chelsea acest gen de lucruri elmurit.- Nu i-a luat rmas bun de la mine. Ryan nu putu s-i ascunddurerea din glas. Cred c ar fj trebuit s fac cel puin att.Karen l strnse i ea, iar Ryan ncerc s se conving c Chelseanu pise nimic, oriunde ar fi fost, i c o va revedea n curnd.- E ceva ce eu nu tiu? ntreb el.Karen atept o vreme, apoi cltin din cap. Ryan nu era sigur covacrede, dar nu-i aminteacaeas-l fi minit vreodat. Si erainimaginabil ca Chelsea, sau oricine altcineva, s plece chiar naceast perioad a anului colar i ntr-un asemenea mod, fr s se fintmplat ceva ru.- Dac e ceva pe care trebuie s-l tiu, te rog s-mi spui, m auzi?Karen ddu din cap.u Nu-i nimic pe care trebuie s-l tii.Ryan fu din nou cuprins de ndoial. Dar, chiar dac ar fi fost ceva,ea nu i-ar spune un secret ntre prietene - nu va afla niciodat ce afost. Niciodat nu cunoscuse dou persoane care s fie mai loiale unafa de cealalt.Capitolul treiKaren i Ryan hoinreau pe malul lacului, inndu-se de mn, darfr s-i zmbeasc.- Mi-e att de dor de ea, zise Karen. N-am fost desprite aproapeniciodat, tii.- Stiu. Dar numai emult pnlaluareadiplomei. Tot v-ai fidesprit, nu peste mult timp.- De ce? Eu n-am intenia s m mut din Dallas, iar Chelsea ar fiputut s picteze aici la fel de bine ca oriunde n alt parte. Ea zmbi cutristee. Obinuiam s spunem c vom nchiria un atelier, ca acelea pecare le-ai vzut tu n filmele despre New York. A fi pus pianul meu ntr-un capt, iar Chelsea i-ar fi pus evaletul n cellalt.- Colege de camer pentru eternitate. Ryan i studie faa. Asta-i totceea ce-i doreti tu?Karen ddu din cap.- Mai mult ca orice a vrea s m ndrgostesc, s m mrit, i striesc fericit chiar idup ce a face doicopiiperfeci. Asta-ivisulmeu de totdeauna. Ryan ridic o pietricic de pe jos i o arunc n ap.Undele se lrgeau tcute pe suprafa.- Chelseavoiascltoreasc. Easetemeasfielegatdecineva.- Stiu. M ntreb dac tu tii c prinii ei o neleg. Ei nu gndescca ea.- ar acum se duce s-i vad nainte de sfritul anului i al obineriidiplomei. Nu pot s neleg.Glasul lui era mnios.Kareni pusemnapebra cas-l liniteasc. Eratentats-ispunadevratul motivpentrucareplecaseChelsea, dar i cutacuvintele. Deodati veni ideeacaciunileChelsei preauapledapentru faptul c n-o mai interesa Ryan. n mintea lui Karen se nfiripun plan.- Nu sunt sigur c se va mai ntoarce, spuse ea.- i-a spus Chelsea? ntreb el precipitat. -Da.Karen se aez pe mal cu picioarele strnse subea.- Am primit ieri o scrisoare, n care spunea c renun la coal ivarmnedefinitivnGermania. Nu-mi vinescredcrenunlapatru ani de studii, cnd absolvirea este att de aproape.Arunc o privire spre el s vad dac erau credibile cele spuse deea.Ryan sttea nlemnit lng ea.- Si explic de ce a plecat cu atta grab? M-am gndit la asta, ntimp ce ne plimbam.- Nu, dar adresa de pe spatele plicului mi-a indicat oraul n carese afl, i am aflat numrul de telefon al prinilor ei. Se fcuse preatrziu ca s le mai telefonez noaptea trecut, aa c am ateptat pnazidiminea. Nu mi-a spus de ce a plecat aa. Doar c a simit ctrebuia s-o fac i c nu putea s atepte pn dup luarea diplomei.Am avut impresia c mama ei e bolnav sau aa ceva i c e nevoiede ea acolo. Nu tiu de ce nu mi-a spus mai mult. N-a ascuns niciodatmai nainte ceva fa de mine.Karen tcu. Nu-iplcea s mint, chiarcnd urmrea un scop caacesta pe care-l avea n minte acum. Dar Chelsea mai clcase pe delturi i n altedi cnd voia s-i dea ntlnire cu vreun biat anume.Si eracamacelai lucru. DacChelseal-ar fi iubit cuadevrat peRyan, n-ar fi trebuit s-i spun c era nsrcinat i s-l conving s-o iade soie? Karen aa ar fi fcut. Sigur, ce a fcut ea era justificabil.- De ce nu mi-ai spus mai curnd? O scrisoare. Si un telefon.-e-am spus c vrei s tii, dar mi-a rspuns c ar fi mai bine s nu-i mrturisesc c a vorbit cu mine. Nu mi-a pus n vedere s nu-i spun,totui, a adugat numai s nu ne facem griji pentru ea.- Uor de zis,greu defcut.Maiarunc opiatr n lac,evidentfurios.-Nuvreausi-o iei n numederu.Asta-LChelsea.Ea aavutntotdeauna alte principii. Asta nu nseamn c nu-i mai pas de noi.Ryanseaezpepmnt i-i pusebraelepegenunchi, cuprivirile pierdute peste lac.- Eu provin dintr-un neamde oameni organizai. Prinii meiprobabil c n-au fcut niciodat n viaa lor ceva neateptat. Chiar i pefratele meu se poate conta, dei e considerat ca rebelul familiei.- Si familia mea e la fel. Karen smulse un fir de iarb examinndu-lla lumina soarelui. Mama are ntlnirile i organizaiile ei. Tati iconduce compania ca pe un ceas. Cina se ia la ora apte fix n fiecaresear. Unii pot socoti acest modplictisitor,darmie-mi placestiuexact la ce m pot atepta. Dac m duc n China, tiu c prinii meimnnc tot la apte. Asta-i linititor.- Chelsea este exact opusul. Ea vrea s-ipetreac fiece or lantmplare.Karen ddu din cap aprobator.- E unul din lucrurile pe care le nelegeam cel mai greu la ea. N-aputea s triesc niciodat ntr-o asemenea nesiguran. Nu neasemnm deloc, deiam fost prietene atta timp.Poate tocmaideaceeaai durat prietenianoastr. Eaprivi gnditoarepedeasupraapei. Mi-am dorit ntotdeauna s fiu ca ea - comunicativ i sigur desine. N-a pierdut niciodat o ntlnire. Memorizeaz totul citind osingur dat. Eu am muncit ntotdeauna din greu.- Memoria ta nu are nicio deficien. Obiirezultate bune ietimai comunicativ dect crezi.- Doar pentru c mi fac temele regulat. Ct desprecomunicativitate trebuie s-i mulumesc Chelsei. Probabil c a fi stattot timpul ncamer, dacnum-arfitrasdupeala petreceri i lantlniri. Karenzmbi amintindu-i. Sunt preatimid. Aaamfostntotdeauna.- Cu mine nu eti timid.- Cu ine e altceva.Ryan se uit la ea i o lu de mn. Karen i lsa mna n mnalui, msurndu-i degetele cu ale lui.- Ai degete mai lungi dect Chelsea, coment Ryan.- S-auformat cntndlapian. Chelseanupoatescuprindooctav cu minile. Ale ei sunt mai puternice dect ale mele, totui. Mntreb cum reuete s se ntind ore ntregi pictnd pnzele acelea.Cu toate exerciiile pe care le fac, ai zice c minile mele ar trebui sfiemai puternice, nu-i aa?-Eai studiaminile cai cumar fiaparinut unui strin.Ryanrmsesetcut delaovreme. - Credc-i subestimezifarmecul. Chelsea mi-a spus c-i contramandai mereu ntlnirile.- Nu vreau s m ntlnesc cu oricine m solicit. Crezi c asta mface s par trufa?- Nu, doar discriminativ.Karen privi de-a lungul lacului. Unde o fi avut-o Ryan pe Chelsea nnoaptea aceea? Aici?Se ridic n picioare i-i scutur iarba de pe blugi. S mergem.Se ridic i el i pi alturi de ea.- Tu icu mine suntemmai asemntori dectesteChelsea cuoricare dintre noi. Ai observat asta?Ea ncuviin din cap.- Suntem amndoi oameni de ndejde! Stim ce vrem de la via.Chelsea e ca un fluture - frumos de privit, dar imposibil de cluzit.- Da.Ryanzmbi, gndindu-selaprietenalor. Eraoanalogiebun.Karen l lu de mn:- Eu cu ce semn? Ryan se gndi o clip.- Tu eti ca o floare. Eti frumoas, i am tiut ntotdeauna c potconta pe tine, s stau cu tine.- Asta sun plictisitor.- Nu i pentru mine. Plecarea Chelsei, aa cum s-a petrecut, m-afcut snelegolaturaei pecareoneglijasem. Dacm-aficstoritcuea,arfi pututsplece nGermania,fr nici unmotiv,chiarcnd m-a fi ateptat mai puin.- Voiai s te cstoreti cu ea? l ntreb Karen puin cam grbit.- La vrsta asta i vine i acest gnd cnd te ntlneti cu cinevademai multeori. Aproapecamabsolvit colegiul, etimpul snegndim s ne aezm.Karen se ntreb dac se gndise vreodat s se cstoreasc icuea, darsetemeas-l ntrebepeel. Chelseal-arfi ntrebat, darKaren nu era att de sigur pe ea. De aceea trebuia s pregteascaceast micare cu grij. Putea fi ultima ans cu el. Se plimbar tcuiciva metri.- Apropo, mi s-a fixat o audien, spuse. Ryan.- Da? Cu cine? El se hlizi.- Data Comp.- Compania tatei? E grozav. O s-i spun s te angajeze.- Nu. Mulumesc, s nu faci asta. Vreau s obin un serviciu prinpropriile mele caliti.- Bine. Dac insiti.Karensegrbi svorbeasctotui cutatl ei. Dacvafacelegtura ntre calitile lui Ryan i tnrul despre care-i vorbise adeseaKaren, mai mult ca sigur c-i va oferi slujba lui Ryan. Karen nu vedeanimicrunatragepuinsforilepentruaobinecinevaceeacedorete.Mi-ar plceaslucrezacolo. Eceamai buncompaniedecomputere din Dallas, dup prerea mea -probabilcea maibun dinpartea aceasta a rii.- Cred c e chiar cea mai bun, dar s-ar putea s fiu prtinitoare.N-ar fi grozav dac ai obine acest post? Asta ar nsemna c ai rmneaici n Dallas pentru totdeauna.- Aa ar fi, zmbi el ctre ea. Eu nu m grbesc deloc s plec.-Nu?Karensesimi strbtutdeunfiorntimpce-i zmbea.Credeam c vrei s te ntorci n Colorado, alturi de familia ta.Ryan o nlnui cu braul pe dup umeri.- mi place aici.Eacrezucospuneaintenionat, darnueraaa. ntimpce:iperia prul, Chelsea ncerca s-i ascund suprarea. Mama ei stteade cealalt parte a camerei pe patul pe care l folosea Chelsea, cndvenea acas, i nu ncetase s vorbeasc de cnd intrase n camer.- A vrea s-i tai prul, zicea Eileen Cavin. E att de lung i credc i-e cald cu el.- mi place aa lung.- Nu te avantajeaz. Faa ta nu-i modelat pentru pr lung.Chelsea i studie faa n oglind. Era mic, n form de inim, cupomei proemineni.- Ce are faa mea? ntreb ea curioas.- De ce nu m lai s-i fac o programare la un salon de frumuseede aici? Dac i-ar tia prul scurt i i-ar face un permanent, i-ar venigrozav. Aa atrn n toate prile!- Da, tiu, spuse ea, ncercnd cu greu s n-o priveasc chior.Chelsea considerase ntotdeauna prul ei ca pe cel mai bun lucru. Nuvreau s-l tai.- Apropo, taic-tu are pe cineva pe care vrea s-l cunoti.Chelsea ntlni ochii mamei ei n oglind.- Nu vreau s cunosc pe nimeni.- Nu fiaa. E maior, i-idivorat de curnd. Richard zice c a fimaior la o vrst att de tnr nseamn c are o carierpromitoare.Chelsea nu inteniona s se mrite cu un militar.- E destul un general n familie, zise ea tachinnd-o pe maic-sa.- Nu fi proast. Tatl tu a muncit din greu s ajung unde a ajuns,iar eu la fel. Stii ce zic eu mereu: el i poart decoraiile pe piept, iareu le port n suflet.Chelsea, cuminte, nu fcu nici un comentariu. - Am fost surprinicndte-amvzut lau. Amfost fericii stevedem, dar amfostnedumerii c nu ne-ai telefonat s ne spui c vii. Nu pot s neleg dece ai venit aa pe neateptate.- Am vrut s te vd pe ine i pe tata.- Si cu coala cum rmne?- N-am neaprat nevoie de o diplom de colegiu ca s fiu artist. Amnvat tot ce am vrut. M-am dus la colegiu ca s dobndesc mai multecunotine despre art i le-am dobndit. Nu vd de ce trebuie s iau io diplom.- Nu sunt de aceeaiprere, dar cnd m-ai ascultat tu pe mine?Tatl tu nu va fi deloc mulumit. Eileen se ncrunt spre Chelsea:- S nu-i spui c ai lsat coala baft. Asta l-ar drma. Stiu c aava fi. El crede c eti n vacan.Chelsea cltin ncpnat din cap. Aprsi colegiul cndobinerea diplomei era att de aproape era suficient ca s-l nfurie petatl ei. i aminti ct de des l mnia cnd era ea mic, adesea din temiri ce. Perioadele ei de fericire le trise numai departe de cas. Atuncipentru ce venise aici, se ntreba ea?- Poate c ai greit! Nu ncape nici o ndoial n aceast privin.Poate c, dac telefonez eu lacoal ivorbesc cudirectorul, te-arlsa s te ntorci. Richard e general, oricum. Asta atrn greu.- Nu i n lumea civililor. Si afar de asta nu vreau s 'm ntorc.Nu era absolut adevrat. i lipseau i Ryan i Karen, mai mult decti-ar fi putut nchipui.Eileen se duse la fereastr i se uit n curte.- Trebuie s-lcunotipe tnrulmaior, ispin eu. La vrsta ta,trebuiestegndeti lacstorie. Te-ai ntlnit cucinevanmoddeosebit?- Da. Se numea Ryan Morgan. - Nu cred c-i pas prea mult de el,altfel n-ai fi aici. Cum e?Vocea Chelsei se ndulci.- E inteligent, frumos, nalt. E inginer electrician. Vrea s lucreze ndomeniul designului de computere.- Oricum ar fi - Eileen nu prea impresionat de descriere - tatltu nu cred c va fi de acord cu el. Se uit la ceasul de la mn.E timpul s vin taic tu acas.- Cobor i eu imediat.Eielen ieicurnd dup aceea. Chelsea auzizgomotuldestupriisticlei delichior i apoi pecel al astuprii laloc. Eileenobinuiantotdeauna s se ntreasc bnd un scotch dublu nainte de venirealui Richard acas. Dup ce venea el, nu-i mai ddea voie s bea.Chelsea iscoase rochia. Nu voia nicin ruptulcapuluis ducviaa pe care o duceau prinii ei. Nu voia s fie satelitul soului ei i nudorea s fie prins n capcana unei cstorii n care s aib nevoie dealcool naintea fiecrei comunicri cu soul.Fcuse o greeal c venise aici. Ar fi dorit s-i simt familia njurul ei i brae cunoscute s o in aa cum fceau cnd era mic. Darbunicii ei muriser i prinii nu fuseser niciodat prea tandri. RichardCavin i conducea familia ca pe soldaii lui. Chelsea nu-i amintea sfi fost mbriat de el. Mama ei era mai puin rigid, dar aproape cera lipsit de instinctul matern. Mai curnd o gsea pe Chelseavinovat, dect s-o mbrieze.n cutia micuuluibirou din camera eidescoperi nite plicuri cu hrtie i se apuc s-i scrie lui Ryan. Dup cescrise cteva rnduri, iddu seama c nu va putea s ile trimit.Tonul eramult preatrist i strbtut desingurtate. Nuputeas-ispunceeraninimaei. Nuputeas-i spunmotivul pentrucareplecase inicic acum idduse seama ct de mult liubete. Nuerau lucruri pe care s le poat spune ntr-o scrisoare, mai cu seamc nu era sigur c i el nutrea aceleai sentimente fa de ea.n loc s-i scrie lui Ryan, ncepu s-i scrie lui Karen.Dup terminarea orelor de curs, Karen se grbi s-l ntlneasc peRyan. Cnd ajunse lng el, Ryan o mbria.- Pari fericit, astzi. Ea ncuviin din cap.- Amluat un A' laliteraturaenglez. Chiar acumaufostafiaterezultatele.- Grozav! Vrei s mergem la lac s srbtorim evenimentul?Karen fcu o pauz i se uit nainte.- La drept vorbind nu mi-ar plcea s merg acolo. N-am putea sfacem altceva?- Sigur c da. Propune tu.Ea se gndi o clip. Lui Ryan i plcea s mearg la lac pentru cnu se pltea tax de intrare; el nu prea avea bani de cheltuit.- Hai s ne plimbm pur i simplu.DupcetrecurdeHughes-TriggStudent Center, cotirpeostrad flancat de stejari uriai. Dup o vreme, Ryan spuse:- Mai ai vreo veste despre Chelsea?- Am primit astzi o scrisoare de la ea:- E bine?- E bine.* Sistem de notare a calificativelor, n loc de cifre. Karen se simivinovatcnu-i spusesenaintedeantrebael; tiacel ncifceagriji pentruprietenalor. Dar nscrisoare, Chelseaspuneacajunsese acas.Pedeoparte, Karens-ar fi bucurat s-orevad. Dar, decndplecase Chelsea, se bucura c beneficia de toat atenia lui Ryan, deiuneori se simea puin vinovat c l fcuse s cread c Chelsea nuse va mai ntoarce. Karen nu era dispus s-l mpart din nou cu ea,mai ales acum cnd tiacesepetrecusentreeila lac.EdreptcChelsea i spusese c nu se ntmplase dect o dat, dar Karen nu eraprea sigur c aa era.Ryan ilu mna ii-o strnse cu afeciune ntr-un mod cu carencepuse s se obinuiasc, i se ntreb' dac era drept s nu-i spunc Chelsea se va ntoarce. Oricum, Chelsea se retrsese dincompetiie ducndu-se n Germania.Apoi eraproblemaviitorului. Prinii lui Karenerausuprai pefaptul c-i petrecusepatruani ncolegiufrsobinuninel delogodn. Karentiaceateptauei delaea, pentrucprinii ispuseser de mai multe ori, la unison: "Cel mai bun loc pentru a-i gsiun logodnic este colegiul". De aceea i fuseser de acord s se nscriela muzic dei i era imposibil s-i ctige existena n acest domeniu.Nimeni, nici Karen, nu se atepta s-i ia un serviciu.Karen i spusese surorii ei, Joyce, c e prins de Ryan, dar c elpare a nu se putea hotr ntre ea i Chelsea. Cnd Joyce auzise cChelsea prsise cursurile i plecase n Germania, o sftuise pe Karens nu piard ocazia, recunoscnd c i ea l mpinsese pe soul ei Toddn faa altarului, i era de prere c asta-i universal valabil.- ntr-un fel, m tem c se termin colegiul, spuse Karen. Nu-miplac schimbrile. Ce m fac dac n-o s te mai vd niciodat? - i-amspus c intenionez s rmn n Dallas.- Stiu, dar n-o s lucrm mpreun. O s fim desprii. Si-|privintr-un felcare-t atrase atenia. Nu suport gndulc n-am s te maivd niciodat.- Dar n-o s se ntmple asta.- E uor de zis acum, dar nu suntem siguri. Si dac Data Comp. n-o s te angajeze? O s-i caui un serviciu n California.Ryan rmase tcut cteva minute.- in prea mult la ine ca s pot suporta s nu te mai vd niciodat.Karen simi cum o podidesc lacrimile i le ls s-i umple ochii.- Sper s fie aa, Ryan. Uneori m gndesc ce-ar fi dac a plecan lume, e prea mare i imprevizibil. Cu ine m simt n siguran.El se opri io ndrept spre umbra stejarilor. Karen se arunc nbraele lui.Privind n jos n ochi ei, Ryan spuse: - Te iubesc, Karen.i atinsepruliobrajii.Nuamaiputea sstau aici dac m-a gndi c ar fi posibil s nu ne mai vedem.- M iubeti?- Stii c te iubesc. i-am mai spus-o i mai nainte.- Stiu. Dar mi-aispus-o ntotdeauna ca icum a fi fost sora ta.Vreau s tiu, Ryan. Ce sentimente ai?El nurspunseobunbucatdevremei Karensetemucforase prea mult lucrurile. Ls s i se citeasc nerbdarea pe fa iatept.- N-am fcut nici un secret din faptul c in la ine i la Chelsea maimult ca la oricine altcineva. V iubesc pe amndou, n moduri diferite.- Chelsea a plecat, se sili Karen s spun. Ce se va ntmpla dacnu se va mai ntoarce niciodat, nici mcar n vizit? Ryan i urmri cudegetul curba brbiei.- Ai dreptate. Probabil cnusevamai ntoarceniciodat. Amrmas numai noi doi. Dac Chelsea inea la mine ct credeam eu, i-arfi luat rmas bun de la mine. Mi-ar fi scris cel puin din Germania, cas-mi explice de ce a plecat aa cum a plecat.- Ai dreptate. Acum am rmas numai noi doi. Karen l ndruma peRyan n direcia dorit.- Ce-ai zice dac ne-am cstori?Karenvisa demult laclipaaceasta, dar nu-i nchipui cvadecurge aa. Suna aproape ca i cnd ar fi ntrebat-o ce prere are.- E o propunere? ntreb ea buimac. El rse ncet.- Da. Cred c da. N-am fcut niciodat acest lucru mai nainte. Nucred c sunt prea bun pentru aa ceva.Karen se liniti:- Ba eti minunat. Si da, vreau s m cstoresc cutine!, Ryanseuitnjosctreea. Karensentrebcegndeaeldespre ea. Apoi se aplec ncet s o srute. Gndurile ei zburau. Ryano ceruse n cstorie! Se va mrita cu el! Se inea de Ryan ca i cumacestaerasalvareaei, i-i ntorceasrutrilecumai multpasiunedect ar fi fcut-onmodobinuit. Ocerusencstorie! Peea!Sentimentul de vinovie fa de Chelsea dispruse imediat.Cndel sendrept, eal mbria, nevrnds-l lasessendeprteze.- Nu m-am ateptat la asta, spuse ea cu sinceritate.- Nici eu.- Am attea planuride ndeplinit! Le voispune mameiitateidendat ce voi ajunge acas.Trebuie s gsim un loc unde s locuim. Ease uit la el. Prea c se aprinsese un foc n ea. Sunt att de fericit!El i zmbi cu gingie.- Nu pot s te las singur n faa acestei lumi mari inspimnttoare, nu-i aa? Nu vreau s fii singur i speriat. Pot ste protejez de orice.- Stiu c poi. Asta-mi place la tine.- Eti sigur c nu trebuie s te mai gndeti la asta o vreme? Nuvreau s te grbesc s iei o decizie.Ea rse..- Nu m grbeti. De luni de zile mi doream s se ntmple acestlucru! M temeam c ii mai mult la Chelsea.- Eaaplecat. Si dupcumspuneai tu, n-ossemai ntoarcniciodat.O mustrare de contiin o fcu pe Karen s spun:- Si dacsevantoarce?Daci vaschimbahotrreadearmne n Germania? Ce s-ar ntmpla dac s-ar ntoarce? Care i-ar fisentimentele fa de mine atunci?- Sentimentele mele fa de ine nu se vor schimba. E importantpentru mine s depind de tine. Nu vreau s triesc toat viaa cu grijansn, ntrebndu-mdacsoiameavafi acassauplecatlacellalt capt allumii,cnd m ntorc de la lucru. Pe ine nu te vdfcnd aa ceva.Karen scutur din cap cu sinceritate.- Nici n-a ti cum s fac asta.- Tu eticea mai bun alegere pentru mine. Nu multe femei ar fiavut rbdare s atepte pn s m hotrsc. - Am vzut c o iubeai ipe Chelsea, spuse Karen cu loialitate. Ea e cea mai bun prieten amea i-i cunosc toate prile bune. Dei in foarte mult la ea, trebuie srecunosccamfost geloas. Viaapareatt deuoarpentruea.Chelsea tie ntotdeauna ce s fac i cnd s fac ceva, i pare c nuse teme deloc s ia decizii. O admir foarte mult.- Sper c faptul c ne cstorim nu va duna n vreun fel prietenieinoastre cu Chelsea.Karen fu chinuit de gelozie la gndul c logodnicul ei mai doreanc s fie prieten cu alt femeie, dar ncerc s-i alunge acest gnd.- Chelsea va nelege. Si-apoi ea nici nu vrea s se cstoreasc,cel puin deocamdat. Ne-a spus asta amndurora. Ea vrea s-i facmai nti o carier.- Da, tiu.Karen i nlnuise talia cu braele.- Vrei s fii i tu de fa cnd le spun prinilor?- Dac vrei tu, voi veni. Ce crezi c vor spune?- Vor fi emoionai i fericii pentrunoi. Tatanutiepreamultedespre tine, dar mama s-a gndit ntotdeauna la ine ca la cineva dinfamilie. S vezi cnd o s-i spun lui Joyce! Karen i zmbi. Nu vreau satept. O s le telefonez ndat ce voi ajunge n camer.- Cnd vrei s ne cumprm inelul de logodn?- nel! Num-amgndit laasta. Kareneraabsolut copleitdeemoie. Ce fel de inel i-ar plcea?-Nutiu. Num-amgnditpreamultlaasta.Unul cudiamante,cred.Karen rse.-Sigur c da, cu diamante, Ryan. Vreau s zic cu un solitar sau...Nu-i face griji. O s vedem ce vom gsi.- S nu fie unul prea mare. Eu nu am nc serviciu, i spuse Ryanprevenitor. Mai trziu, am s-i pot cumpra unul mai mare.- Nici gnd. Sunt prea sentimental. Vreau s port inelul venic, cucare m-am cstorit. N-o s vreau unulmaimare. Karen se gndioclip. Poate s lum o verighet simpl i s-i adugm mai trziu uninel frumos. Parcauzeatonul condescendent al maic-sii i al uJoyce cnd le-ar fi spus c nu are inel de logodn. N-ar fi considerat-ologodit propriu-zis iar fi crezut c Ryan fcuse economie de bani.Nu, categoric un inel de logodn.- S mergem mine s lum unul. Dar cred c mai nti ar trebuis-i anuni familia. O s-i sun i eu pe ai mei.- O s fie surprini? Ce le-ai spus despre mine? Ryan rse forat.- Va fi totul n regul.- Si o cas! exclam brusc Karen. Unde vom sta?- Asta depinde de serviciul pe care-l voi gsi. N-are rost s cutmuna aici, dac pn la urm.vom merge n California.Karen cltin din cap cu ncredere.- Asta nu-i o problem acum. Doar te vei cstori cu fiica efului.Ryan nu prea s gseasc acest lucru tot att de amuzant pe ctl gsea ea.Capitolul patruChelsea icroia drum cu greu prin mulimea cobort din avionsprepasajul acoperit careducealaterminalaD-FW,fericitcsentorsese i nerbdtoare s scape din aglomeraia de pe aeroport. imut sacul voluminos i greu pe cellalt umr, innd strns cu mnaportmoneul, n timp ce strbtea mulimea pasagerilor grbii care senghesuiau prin ua strmt i prin pasaj. O dat ajuns la capt, ieidin uvoi i ncerc s scruteze mulimea cu privirea.Kareneraacolo, aacumsperase, srindi fcndsemnecumna ca s-i atrag atenia. Chelsea se grbi ctre ea, pe ultimii metrincepnd s alerge. Karen o nha i o mbria.- Artrebuis-irup gtul,c aiplecataa cumaiplecat, spuseKaren, ndeprtndu-se puinca sseuitela eanainte deaombria din nou. Am fost tare speriai!- V-am telefonat i v-am scris, protest Chelsea. Nu poi s spui cnu tiai unde sunt. Ochii ei cutau din nou prin mulimea din spatele luiKaren. Eti singur?Zmbetul lui Karen era ovitor.- Da.e-am rugat pe Ryan s m lase s te ntmpin singur.Chelsea se simi descumpnit, dar ascunse aceasta.- Ari grozav. Luarea diplomei i-a priit.- Si aceasta-i o problem! Tu nu i-ai luat diploma! Dac ai fi vorbitcu mine, n loc s pleci... Ce Dumnezeu ai gndit?- Nu tiu, rspunse Chelsea cu seriozitate. Pur i simplu am vrut splec, num-amgndit lanimic. Ai dreptate. Tuai fost ntotdeaunaemisferastngacreierului meu. i zmbi prietenei. i aminteti ceobinuiam s spunem: Eu sunt partea dreapt a creierului, iar tu parteastng i, puse la un loc, avem un creier ntreg.- S nu mai pleci aa niciodat. Karen se ddu un pas napoi s seuite la ea. Ari grozav. i-a priit Germania. Cred c ai recuperat cevai din greutatea pe care o pierdusei.- Poate.Chelsea se ndrept prin mulime ctre locul unde se aflaubagajele, rspunznd ntrebrilor puse de Karen despre Germania inereuind s mai pun i ea vreo ntrebare.n timp ce ateptau bagajele, Karen rsufl n fine iChelsea serepezi s pun i ea o ntrebare.- Ce face Ryan?Karen ezit o clip, apoi rspunse:- Bine.Chelsea se uit mai atent la ea.- Pari ciudat. Nu v-ai certat, nu-i aa?- Nu, Chelsea...- Uite, vinbagajelemele. Poftim. ineasta, mntorcimediat.Chelsea i mpinse sacul ei i se grbi ctre caruselul bagajelor.Dup ce-i lu bagajele, se ntoarse la prietena ei.- A fi vrut s-l fi adus i pe Ryan. M-a fi folosit acum de muchiilui.Karen lu sacul pe care-l inea Chelsea pe bra.- Celelalte lucruri ale tale sunt la mine acas. Fleacurile pe care le-ai lsat la cmin.- Mulumesc. Sper c ai purtat unele dintre ele. i-am lsat bluzaalbastr care-i plcea.- Sigur. Chelsea, trebuie s stm de vorb.- Bine. Parc nu ne-am fi vzut de ani de zile, nu doar de ctevasptmni- Sunt luni, acum.Chelsea se ndrept spre terminal, trecu de ua de sticl i iei naerul cald de afar.- Pun pariu c sunt nousprezece grade i abia suntem n iunie. Seuit napoi ctre Karen.- Vrei s-mi vorbeti despre ceva anume? Te pori ciudat! Nu maieti suprat pe mine, nu-i aa?- Nu. Karenseuitmprejur. Nu-i locul potrivit. Smergemnmain.Chelsea devenea din ce n ce mai nelinitit. Era ceva pe care nui-l spusese Karen.Puser bagajele n camionul lui Karen i ajunser curnd peHighway183, ndreptndu-sectreest spreDallasul ceaprealaorizont .- Am dat telefoane cum m-al rugat, spuse Karen. Am gsit unapartament deasupra unui garaj pe WillowLane, nu departe deSandhurst Street. E mic, bineneles, dar are un dormitor iun livingroom, curn doreai tu, ieste ieftin - i gol. Poi s te i mui n el. ndrum spre cas, trecem pe acolo.- E bine c e ieftin. Cel puin pn cnd gsesc un serviciu.Casele de-a lungul lui Willow Lane aparineau unor tineriprofesioniti, ca i cele din Sandhurst. Era totui o zon mai scumpdect ar fi vrut Chelsea.- Amvzut apartamentul acumvreodousptmni. Cndaitelefonat tu, am tiut c ar fi bun pentru tine.- De ce mi-ai cutat un apartament deasupra unui garaj?- N-am cutat. Cumpram o cas.Karen opri n faa unei case din crmid. Cobornd, Chelsea vzugarajul i camera de deasupra lui.- Am gsit una pe Sandhurst. Opri motorul. Chelsea, trebuie s-ispun ceva. Te rog s te bucuri pentru mine.Teama o cuprinse din nou pe Chelsea.- Ce s-a ntmplat, Karen?Karen i lu tcut mna stng. Diamantul de pe deget scnteiaca un foc rece.- Te-ai logodit! De ce nu mi-ai spus? Cu cine? Chelsea lu mna luiKaren i se uit mai atent la inel. E frumos.- Mi l-a dat Ryan. Chelsea o privi buimcit.- Deci nu te-ai logodit? Dar seamn cu...- M-am logodit cu Ryan. Karen o prinse pe Chelsea de mn, cndprietena ncepu s se trag napoi. Te rog, ncearc s nelegi. - Te-ai logodit cu Ryan? Cnd?Chelsea era paralizat i Karen era mulumit de asta. Dar i venifoarte repede n fire.- M-acerut acumctevasptmni. Voiamsfii aici cas-ispunem. Amcrezut cemai binesnu-i comunicvestea. Ochiicenuii cercetau faa Chelsei. Tu tiai c-l iubeam de un an i mai bine.N-am fcut niciodat un secret din asta.- Nu.Nu,n-ai fcut, rspunseChelsea n mod automat. Ryan acerut-o pe Karen n cstorie? O iubea pe Karen, nu pe ea?- Te rog s te bucuri pentru noi. Eti cea mai bun prieten a mea.N-a rezista dac ai fi nefericit-Chelsea strngea mna lui Karen, apoi i retrase degetele. Mnaei era rece i simea un nod n stomac.- Sigur c m bucur pentru tine. Cei doi ndrgostii de mine s-aucstorit. E grozav. ncerc i un zmbet.Karen se relaxa n mod vizibil.- SlavDomnului cnelegi! Nici nu-i nchipui ct desperiateram. Si Ryan. Tu eti att de important pentrunoi.- ntotdeauna spuneam c ntr-o ziva trebuis aleag. Chelseaspera ca zmbetul ei s par natural. Era forat.- S mergem s vedem apartamentul. Dup aceea te voi duce cumaina pn la casa pe care am cumprat-o.Chelsea ar fi vrut s coboare din main i s se plimbe pe jos cuKaren. Nu-i mai psa cum arta apartamentul. Dac avea un acopericare s-o fereasc de ploaie i suficient spaiu ct s-i adposteascevaletul, l va nchiria. Deocamdat dorea doar un loc unde s poats se ghemuiasc is se ascund de lume pn se va obinuicuideea c Ryan s-a cstorit cu Karen. Karen i fcu Chelsei cunotincu proprietreasa apartamentului i lu cheia de la ea. Suir mpreuntreptele care erau n afara garajului. Karen vorbea ntruna, subliniindct era de aproape apartamentul, despre uurina de a-i facetrguielile, despreamabilitateavecinilor, cefel decopaci umbreaugrdina. Chelsea abia o auzea.Locul eraprozaic, dar curat. Erauferestrepetoi pereii. Eraocamerseparatpentrupatul dedormit. Cameraprincipaleramaimare dect se atepta Chelsea. Buctria, ntr-un col, nu era separatde restul spaiului. Deschise ua camerei de dormit i arunc o privire.- l iau.- Att de repede? Nu vrei s vezi i baia?- Are i baie?- Se trece prin dormitor. E numai un du, fr cad.- E perfect, prefer duul. Chelsea pornictre ieire, dar Karen oopri.- Etisigur c nu m urti? liubesc, tiiasta. Chelsea fcu opauz. Stia ct de mult contarspunsul ei.- Nu, nu te ursc.- Dar pe Ryan?- N-a putea s-l ursc niciodat.- lmaiiubetinc, nu-iaa? Karen arta nenorocit. S nu-miceri s i-l dau napoi.Chelsea respir precipitat.- Eu nu i-am cerut niciodat asta. El te-a ales pe tine. Mie nu mi-acerut niciodat s m mrit cu el.- Si dac ar fi fcut-o, insist ea, ai fi spus da?- Nu se tie, nu-i aa? Chelsea nfrunt deschis privirea lui Karen.Karen fu prima care i abtu privirea. Cu glasautoritar spuse: - Am s te ajut s obiiloculsta. Tot ceea ce-itrebuie sunt nite perdele drgue. Si mobil plcut.Dup o ezitare, ntreb cu nesiguran:- Vrei s tii zna mea cea bun? t- ntotdeauna am spus c voi fi. 'Chelsea tia c va trebui s sedeprind cu ideea cRyani Karensunt uncuplu. Vatrebui s-i vadmpreun, totrestul vieii. Eschivndu-se de la nunta lor, n-ar face dect s scoat neviden c a fcut dragoste cu el, i ar fi rnit-o pe Karen. L-ar fi rniti pe Ryan. El spusese ntotdeauna c le iubea pe amndou.- Am s fiu onorat s vin la nunta voastr, Karen. li zmbi i o lude mn.Karen o mbria s-o nbue.- M temeam att de mult de atitudinea ta. Nu te-a fi nvinuit dacnu mi-ai mai fi vorbit niciodat. Dac nu l-a fi iubit att de mult, l-a firespins, i atunci l-ai fi avut tu.- Proasto, spuse Chelsea printre lacrimi. Dac Ryan m-ar fi vrut pemine, m-ar fi cerut n cstorie. Cuvintele o durur.Cnd Karen se trase napoi, Chelsea vzu c plngea i ea.- Mulumesc, spuse simplu Karen. Chelsea nu rspunse.Chelsea l-a evitat pe Ryan cteva zile. Cu ct trecea timpul, cu atti venea mai greu s-l revad. nevitabilul se petrecu dup osptmn de la ntoarcerea Chelsei n Dallas.Troy Green, omul de ncredere al luiRyan, se mutase de curndntr-o cas nou i organizase o petrecere. Muzica din interiorcontrasta cu linitea din jurulpiscinei. n ciuda zgomotuluidinuntru,Chelseaintui prezenalui Ryan. Existasentotdeaunaacest gendepercepere ntre eliea. Ceitreinumeau asta "radar". Elprea c ocaut. Cnd li se ntlnir ochii, el se uit ntr-o parte cteva secunde.n acest timp, Karen o reperase i se ndrepta ctre ea. Chelsea refuzs dea bircu fugiii.Maicurnd sau maitrziu,aceast ntlniretottrebuia s aib loc.- Bun, spuse el i ochii lui cprui i cutau pe ai ei. A trecut multtimp, Chelsea.Ea ncuviin din cap, nebizuindu-se nc pe glasulei.- Vezi? ispuse Karen zeflemitor. i-am spus c va fiaici. Nu teevit, a fost doar ocupat.- Aa e, ncuviin Chelsea. Mi-a luat mult mai mult timp dect m-a fi ateptat s m aranjez.Nu era n ntregime adevrat; nu i-ar fi luat atta. Dardespachetatuliia maimult timp cnd etiatt de abtut nct nu-ivine s faci altceva dect s stai s ' priveti n gol spre perei cea maimare parte a timpului.- Pot s te ajut cu ceva? ntreb Ryan.Vocea lui era profund i prea s ating o coard a sufletului ei.- Nu. Trebuie s fac asta singur.- WendyJohnstonmi vaaduceostrecurtoarede*buctriesptmna viitoare, adug Karen.e-am spuss verifice data ntlnirii cu tine.- Nu am nimic planificat. Chelsea se uit ctre Ryan cu un efort. Ostrecurtoare debuctrie?Ai nvat s gteti?zmbi ea ctreKaren.- Las-o balt, rspunse Karen, rznd. Pot s gtesc. Ei bine, pot.Ryan i Chelsea schimbar priviri ca i cum abia se abineau s nurd.- Stim, rspunse Chelsea. Am gustat din experimentele tale.-e-am spus c voi deveni n curnd bogat dac nu voi angaja unbuctar, spuse Ryan aruncnd o privire drgstoas spre Karen, carestrpunseinimalui Chelsea. Nutiuct voi puteasupravieui cuvinetele tocate i cu fanteziile din carne de pete nscocite de ea.- Bun, sunt surprize, nu-i aa?parKaren. Asta-i tot cei-ampromis, dac-i aminteti.- O s-i iau o carte de bucate - una uoar. Circul acum unelecare folosesc doar trei ingrediente. Ar fi ca i cum ai nva gtind.- Prietenica voi!... mormiKaren nelegtoare. Se uit mprejur.Arat ca icum Troyar triaicidecndlumea, la uitai-v la toateplantele astea agtoare. Pun pariu c Wendy le-a procurat. Stiicsunt cai logodii. - Amauzit i eu. Chelsea seuitla courilenghesuitentr-uncol i sondlocul ngrdit ceseafladecealaltparte. Sunt un cuplu potrivit. Ea e nebun de ani de zile dup el.Muzicatrecudela"DiscoLady" la"FooledAroundandFell inLove". Karen se mica n ritmul muzicii.- n fine, i ceva n afar de muzic disco. Asta-i tot ce-am auzitzileleastea. l trasepeRyansprespaiul pecareTroyl rezervasepentrudans, cndseopri. Uite-opeWendy! Trebuiesalergsvorbesc cu ea un minut. Dansai voi doi. nainte ca Ryan i Chelsea spoat rspunde, ea i fcu loc prin mulime.Chelsea privi ovitoare ctre Ryan.- Doar nu vrei s dansezi cu mine?- Mi-ar face plcere. O lu de mn i o conduse n ring. Nu vreau,totui, s m lupt cu mulimea.Brizareceeraplcutdupatmosferanbuitoaredincamer.Chelsea pea n braele lui, paii lor se acordau perfect, dar ntre eiselsaseotcerepecareChelseanuvedeacumar fi putut s-osparg.- Am fost speriai din cauza ta, spuse el n cele din urm. De ce nui-ai luat mcar bun rmas de la mine? - Ursc despririle.- Si eu, dar nu te-a fi prsit fr s tii unde plec i dac m maintorc.- Karen tia. Probabil c i-a spus, l tachina Chelsea.- Nici mcar nu mi-ai scris.-mi pareru, Ryan.A fost ogreeal.Aveammultelucruri delmurit i trebuia s fiu singur pentru asta.- Ai fi putut fi singur fr s faci atta drum pn n Germania.Vocea lui era ncordat.Chelsea ncerc s-i menin tonul linitit:- Vd c lucrurile s-au potrivit bine. Tu i Karen ai avut puin timppentru voi. V stteam n cale.- Nu, nu-i adevrat.Chelsea ndrzni s-i nf runte privirea. Era aproape de nesuportat.- Chelsea...- Ryan, las. Sunt lucruri care nu trebuie s fie spuse niciodat. Tui Karensuntei logodii i vvei cstori. Eusunt ceamai bunprieten a ei. Vreau mai mult ca orice pe lume s fii fericii.- Chiar vrei?- Bineneles c vreau. Cum poi s ntrebi aa ceva?Muzica mergea mai departe, dar ei se oprir din -dans. Chelsea idduseamacrmsesermbriai, doar lacivapai deuadeschis a ringului, i se ddu . napoi.- Trebuie s plec.- Din cauza mea?Ea ezit. l tia pe Ryan i sesizase durerea i regretul din glasullui. Dac i-ar fi spus adevrul acum, l-ar fi ntors la ea. Fu strbtut desentimentul vinoviei.- Nu, rspunse ea. Din cauza mea. nainte de a-i slbi hotrrea,alerg afar, nconjurnd casa pn ajunse la maina ei.Se aez n scaunul de la volan i se uit napoi spre drumul pecare venise. N-o urmase. Nici nu se ateptase s-o fac. El o iubea peKaren, altfel n-ar fi cerut-o n cstorie. Poate c ceea ce crezuse a fi oezitare n hotrrea lui fusese doar regretul pentru rana ce i-oprodusese ei. Dac ar fi acionat dup impuls, ar fi trebuit s renune laprieteniacucei doi oameni pecare-i iubeamai mult dect pesinensi. Pe viitor va trebui s fie mai atent. S nu-i mai ntlneasc peamndoi. Porni maina i conduse ctre cas.Ryan o urmrise "cu privirile pe Chelsea care fugise de lng el, iluptase cu impulsul de a se repezi dup ea. Dac nu ar fi fost att declarcnu-l vrea, ar fiurmat-o indiferentdacera sau nu logodit cuKaren.l npdi unsentiment desilfadesinensui, privindnapoispre camera luminat. O vzu pe Karen vorbind cu Wendy Johnston.Ea ddea din mini artndu-i ntr-o anumit direcie i rdea. O iubeapeKaren. Problemaeranscoiubeai peChelseai cinstitvorbind, nu tia dac fcuse cea mai bun alegere.Sigur, Karen avea mai mare nevoie de el. Ea avea foarte puin dinindependena ncpnat a Chelseiiprea prea fragil idelicats nfrunte obstacolele vieii. Chelsea nu avea nevoie de nimeni. Ryanvoia ntotdeauna s fie de folos, i era mai potrivit dect o femeie sluptempotrivalumii.Aa- crescuserprinii lui. Karensepotriveaperfect familiei lui.De ce, dar, alergase atta timp dup Chelsea?Tocmai atunci, Karen l vzu i veni afar.- Unde-i Chelsea? ntreb ea.- A plecat.- Att de repede? Trebuia s o reinem aici. Ryan pi spre piscini privi apadeazur.-Nutiudece.A zisctrebuiesplecei aplecat. Stii cum e ea.- Ams-i telefonezmine. Wendyareniteidei ingenioasenlegtur cu nunta i ca domnioar de onoare, Chelsea ar putea s fieinclus n aceste planuri. Karen se ncrunt uor. Nu i-aispus nimiccare s-o supere, nu-i aa?- Sigur c nu! De ce a fi fcut-o?- Aa, fr nici o intenie. Mama zice c ar fi riscant s te ntlnetimereu cu noi amndou. Karen se uit la el, cu ochi plini de nelegere.Nu regrei c m-ai ales pe mine, nu-i aa?Ryan oft i o trase n braele lui.- Niciodat. Nici nu trebuie s-mi mai pui o asemenea ntrebare. Oinea n brae i se gndea ct de diferit se simea cnd o inea in braepe Chelsea. Karen nu-i druise niciodat tot trupul ntr-o mbriarei nu putea fi considerat ca senzual. Te-am ales pe ine i nu regret.O simi relaxat.- Sunt aa de bucuroas, murmur ea cu capul pe pieptul lui. Nutiu ce m-a face fr tine.Ryan lu seama ct de delicat i de vulnerabil prea, aa cum oinea strns lng el. Dei era mai nalt dect Chelsea, fcea impresiaa fi mult mai mic. Avea un mod de a privi n sus spre el printre gene is se mite att de delicat, nct prea mai fragil dect un bibelou desticl.Ryan se aplec i o srut. Karen pru c se bucur, dar nu sedrui cupasiuneacucarear fi fcut-oChelsea. Seuri dincauzaacestei comparaii.Karen se trase napoi i cltin din cap.- Ce-ar zice cineva dac ne-ar vedea srutndu-ne aici? spuse eacu un rs scurt.- Suntemlogodii.Nu-inimic rudac ne srutm.Ea arunc oprivire ctre camera luminat, temndu-se parc s nu se nghesuiecineva la u s-i spioneze.- Stiu, dar este un timp i un loc pentru orice. Ryan ispuse casta nseamn c ea i rezervapasiuneapentrupatul conjugal. Gndul l liniti. Oricum, tiusentotdeaunaceruinoaseraKareni gseacstaeraunul dinfarmecele ei.- Dup ce ne vom cstori, n-ai s mai ai .scuza asta, o necji elzmbind.- Mai binesnentoarcemnsalon. N-avreacalumeasuoteasc despre noi.El i mai nlnuiamijlocul atunci cndintrarlapetrecere. Eraruinoas, asta-i.Karen sttea pepatuleimpodobitcu horbotroie ialb i-ipipia bigudiurile din prea s vad dac nu se uscase. Sora eieraaezatpescaunul dinfaatoaletei i controlanumeledepelistainvitailor de nunt.- Sper c n-am uitat pe nimeni, spuse Joyce, ncruntnd uor dinsprncene.- Dacamfcut-o, oricumepreatrziusmai putemndreptaceva. nvitaiile au fost trimise de dou sptmni. Nimeni nu mai poatefi trecut acumpelistfrssetiecafost adugat ulterior.Eaderula un bigudiu ca s-lncerce. Prul maiera nc umed, aa c-lrsuci la loc. Au venit i cadourile.- Stiu. M-am uitat n camera musafirilor cnd veneam ncoace. Os-iumplipatulcu perne. Sicu siguran c n-o s trebuiasc s-imai cumperi mult vreme ervete.- la spune-mi, sunt de toate culorile de pe lume? Eu n-am druitnc niciodat ervete pentru nunt.- Trebuie s faci ca mine. S pui unele dintre ele de o parte i s letrimii n dar cnd se cstoresc ali prieteni de-ai ti. - Nu pot s facaa ceva. De ce s dau altuia un dar care mi-a fost oferit mie? Nu. Ams le schimb pe ceva pe care mi-l voi dori cu adevrat.- Am trecut cu maina pe lng casa ta azidiminea. Ryan tiaiarba.Karen zmbi i-i strnse picioarele sub ea.- Nu-i drgu?Osfimatt defericii mpreun! i placecasaaceea?- E o cas drgu, pentru nceput.- Pentrunceput?i aplecntr-opartecapul Karenuitndu-sectre sora ei. Ce nseamn asta?- E ceva cu care ncepi. Doar nu vrei s stai acolo tot restul vieii?- Da, sigur c nu. Karen nu se gndise la aa ceva. Mama i tataau locuit n aceeai cas toat viaa noastr.- Da, darcusigurannueaceeacucareaunceput catinericstorii. Joyce rse cu aluzie. Mama zicea c n-ar vrea s se mutentr-una mai drgu, pentru c ar fi prea mare agitaie.Karen se uit prin cas.- Mie mi place casa asta.- Si mie, avnd n vedere c-i att de veche. Personal, a fi optatpentruunamai nou. Numvdntr-ocasmai btrncamine.Rse, cai cumideeaeracomic. i-amspusceui Toddamcumprat proprietatea din spatele locului de plimbare?- n felul acesta pot s am o cas aa cum mi-am dorit. Este i aiciunlocalturi. Acum, cmamai tataaumbtrnit, trebuiesfiecineva n preajma lor.- Si casa mea e doar la cteva blocuri mai ncolo.- Stiu, spuse Joyce nelegtoare, dar asta-i casa ta de pornire. iaminteti? Cine tie unde vei fi, cnd vor avea ei nevoie de noi?- E drgu c te gndeti aa de departe, spuse Karen. Dar nimicdin toate astea nu mi se va ntmpla.- Asta pentru c eu sunt cea mai mare. De aceea m gndesc latoate astea.- Ai noroc c lui Todd nu-i pas. Uniibrbai nu vor s locuiascprea aproape de socrii lor.Joyce i zmbi i-i fcu cu ochiul:- Nu i-am spus nc de loc pn nu sunt sigur c-l vreau. Atunci,cu greu ar putea s spun nu'.Karen fcu ochii mari.- Si dac lui nu i-ar surde ideea? Ce vei face, dac tu te vei legasufletete de locul acela?Joyce ridic din umeri.- Todd m las s fac aproape tot ce-mi place. Pe el l intereseazmai mult afacerile i golful, dect unde locuim. Am hotrt de mult c elva avea grij s ne susin i s-vad dac avem o cas drgu undes ne petrecem timpul.- Tu faciatt de binelucrulacesta, oft Karen. Eu n-ams tiuniciodatsfacaa. Nuamnici oncrederenmine. - Vinecuexperiena. Eu i mama o s te nvm. Karen sta lungit pe pat, iarbigudiurile o mpungeaun cap.- Crezi c am ceva din mama?- Sigur c da. Amndou semnm cu ea.- Nu, vreausspundac-i nchipui cvoi puteasconducvreodat casa aa cum o facei tu i mama? Tu pari c te descurci attdeuor.Miemi-egreus-mi amintescpni cumtrebuieplasatecrile de vizit, care indic locurile la mas i cnd s trimit listele cupinecuunt sauinvitaiile. Stii cmamam-anvat i pemineaceleai lucruri ca i pe tine, dar eu nu mi le amintesc.- N-o s ne splm pe mini de tine, acum c te-ai cstorit. O sne vedem n fiecare ziivom putea discuta la telefon ori de cte orivom dori. Dac o s ai vreo problem nu va trebui dect s ne suni pevreuna dintre noi. Va fi mai uor dect i imaginezi.Karen nu era aa sigur. Era frmntat de gndul c nu tia s fieindependent ca Chelsea sau deteapt ca Joyce n organizarea vieii.- M poate ajuta i Chelsea. Joyce tcu o vreme.- Karen, crezi c-i oideebunsfii tot timpul mpreuncuChelsea?- Ce vrei s spui? Suntem prietene dintotdeauna. Ea e domnioaramea de onoare. Sigur c am s m vd adesea cu ea.- Da, dar ea o s se ntlneasc i cu Ryan, i tu mi-ai spus odatc el face impresia c o place pe ea mai mult dect pe tine.- Am greit n privina asta, evident. Si am ncredere n ei. Ryan miubete, iar Chelsea nu face nimic pe care s-l ascund de mine.Joyce nu prea convins.- Sunt sigur c tu poi judeca cel mai bine.- Dac i-ai cunoate cum i cunosc eu, ai ti ct de prostesc estes sugerezi un asemenea lucru.- Sunt sigur c ai dreptate. Mama i cu mine gsim doar c e camciudat.-Amdiscutat acest lucrucuChelsea, iareanugsetecarfipenibil. Nici Ryan. Cred c m-amnelat n ceea ce privetesentimentele pe care le au unul fa de cellalt. Zmbi ruinat. Ryanmi-a dovedit limpede c m vrea pe mine.Joyce i arunc o privire dezaprobatoare:**- N-a vrea s aud aa ceva, sunt sigur.Karen ncerc s nu roeasc. Nu tia niciodat cnd fcea o gaf.- Nuvreausspuncm-apresat s... nelegi... sfaccevanainte de nunt. Nu-i place aa ceva. Deodat iamintic Ryan iChelsea fcuser mult mai mult dect s se srute - cel puin o dat.i feri ochii de ochii sor-sii.- D-mi voie s-i spun ceva, surioar. Soii sunt i ei brbai, i potfi dui de nas, dac tii cnd s spui "nu" ca s suporte.Karen o privi lung:- Vrei s spui c refuzi s te culci cu Todd dac nu te las n pace?Chiar sunt persoane care procedeaz aa? - Eu n-am procedat aa.Brbaii sunt nite copii mari. Trebuie s ai grij de ei.- Eu nu. N-o s-ispun niciodat luiRyan ce s fac. n anumiteprivine el este mult mai inteligent ca mine.Joyce se ncrunt.- Nu-iadevrat. Numaipentru c e brbat, crezic sparge piaacreierelor? Nici gnd. Nu facenici mcarpartedin grupul nostrui,scuz-m c-ispun, cred c familia luinu prea are bani. Pois-mispui.Karen nu rspunse. Stia bine c familia lui Ryan o ducea greu cubanii i nu putea s pretind c ai lui sunt nite avui. ar el lucrase nvacanele devar ca s. strng baniicucare s plteasc taxelecolare, dar Karen nu voia ca vreunul din familia ei s afle. i plcea ssetiecamndoi vortrudi casfacavere, dartiacJoyceimaic-sa nu erau de aceeai prere.Joyce cltin din cap cu hotrre.- Ar fi o prostie din partea ta s-l ajui pe Ryan s promoveze. Si euam fcut acelai lucru cu Todd. Crezi c l-a interesat compania vreunpic nainte de a ne cstori? Nici un pic! A vrut s-i obin atestatul despecialist n calculatoare. i imaginezi ct timp i-ar fi trebuit s ajungunde este el astzi? Dallasul geme de oameni cu atestate despecialiti n calculatoare.- Ryan este teribil de interesat s lucreze n ntreprinderea tatei. Elseinteresasedeserviciuacolon