MoliendaLa caña es sometida a un proceso de preparación que consiste en romper o desfibrar las celdas de los tallos por medio de picadoras. Luego unas bandas transportadoras la conducen a los molinos, donde se realiza el proceso de extracción de la sacarosa, consistente en exprimir y lavar el colchón de bagazo en una serie de molinos. El lavado del colchón de bagazo se hace con jugo extraído en el molino siguiente (maceración) y el lavado del último molino se hace con agua condensada caliente (imbibición), que facilita el agotamiento de la sacarosa en el bagazo y evita la formación de hongos y la necesidad de emplear bactericidas. El bagazo sale del último molino hacia las calderas, para usarlo como combustible, o al depósito de bagazo, de donde se despacha para usarlo como materia prima en la elaboración de papel.

ClarificaciónEl jugo proveniente de los molinos, una vez pesado en las básculas, pasa al tanque de alcalinización, donde se rebaja su grado de acidez y se evita la inversión de la sacarosa, mediante la adición de la lechada de cal. Este proceso ayuda a precipitar la mayor parte de las impurezas que trae el jugo. El jugo alcalinizado se bombea a los calentadores, donde se eleva su temperatura hasta un nivel cercano al punto de ebullición y luego pasa a los clarificadores continuos, en los que se sedimentan y decantan los sólidos, en tanto que el jugo claro que sobrenada es extraído por la parte superior. Los sólidos decantados pasan a los filtros rotatorios y al vacío, los cuales están recubiertos con finas mallas metálicas que dejan pasar el jugo, pero retienen la cachaza, que puede ser usada como abono en las plantaciones.

EvaporaciónLuego el jugo clarificado pasa a los evaporadores, que funcionan al vacío para facilitar la ebullición a menor temperatura. En este paso se le extrae el 75% del contenido de agua al jugo, para obtener el jarabe o meladura.

CristalizaciónLa cristalización o cocimiento de la sacarosa que contiene el jarabe se lleva a cabo en tachos al vacío. Estos cocimientos, según su pureza, producirán azúcar crudo (para exportación o producción de concentrados para animales), azúcar blanco (para consumo directo) o azúcar para refinación. La cristalización del azúcar es un proceso demorado que industrialmente se acelera introduciendo al tacho unos granos de polvillo de azúcar finamente molido. La habilidad y la experiencia de los operarios que deben juzgar el punto exacto de los cocimientos, es indispensable para la obtención de un buen producto. Esto deja una curva de solubilidad de la sacarosa.

Separación o CentrifugaciónLos cristales de azúcar se separan de la miel restante en las centrífugas. Estas son cilindros de malla muy fina que giran a gran velocidad. El líquido sale por la malla y los cristales quedan en el cilindro, luego se lavan con agua. Las

mieles vuelven a los tachos, o bien se utilizan como materia prima para la producción de alcohol etílico en la destilería. El azúcar de primera calidad retenido en las mallas de las centrífugas, se disuelve con agua caliente y se envía a la refinería, para continuar el proceso. Cabe resaltar que en este punto se obtiene lo que se llama Azúcar Rubia, debido al color de los cristales; a continuación se detalla el proceso mediante el cual el Azúcar Rubia se convierte en Azúcar Blanca o Azúcar Refinada.

RefinaciónMediante la refinación, se eliminan o reducen las materias coloidales, colorantes o inorgánicas que el licor pueda contener. El azúcar disuelto se trata con ácido fosfórico y sacarato de calcio para formar un compuesto floculante que arrastra las impurezas, las cuales se retiran fácilmente en el clarificador. El material clarificado pasa a unas cisternas de carbón que quitan, por adsorción, la mayor parte de las materias colorantes presentes en el licor. El licor resultante se concentra, se cristaliza de nuevo en un tacho y se pasa a las centrífugas, para eliminar el jarabe.

SecadoEl azúcar refinado se lava con condensado de vapor, se seca con aire caliente, se clasifica según el tamaño del cristal y se almacena en silos para su posterior empaque.

 

 

Algunas conceptos utilizados en la Agroindustria Azucarera:

Caña: es la materia prima normalmente suministrada a la fábrica y que comprende la caña propiamente dicha, la paja, el agua y otras materias extrañas,

Paja: es la materia seca, insoluble en agua, de la caña

Jugo Absoluto: son todas las materias disueltas en la caña, mas el agua total de la caña.

Bagazo: es el residuo después de la extracción del jugo de la caña por cualquier medio, molino o presa.

Jugo Residual: es la fracción de jugo que no ha podido ser extraída y que queda en el bagazo.

Brix: el Brix de una solución es la concentración (expresada en g de concentrado en 100 g de solución) de una solución de sacarosa pura en agua.

Pol: es la concentración expresada en g de solución en 100 g de solución. De una solución de sacarosa pura en agua.

Protegiendo el Medio Ambiente:

El cultivo de caña de azúcar se caracteriza por su impacto ambiental positivo; la alta producción de biomasa de la caña de azúcar, la producción de subproductos amigables con el medio ambiente, su requerimiento de dióxido de carbono (CO2) y la liberación de oxigeno al medio ambiente contribuye a mejorar el ecosistema. Sembrar una hectárea de caña de azúcar equivale a sembrar dos hectáreas de

bosque nativo. Con la aplicación de tecnologías de punta en los procesos productivos; se ha alcanzado una industria sostenible y amigable con el medio ambiente, en la cual se minimizan y se controlan los impactos por el uso de productos protectores de cultivos; se reducen y se tratan los efluentes, las emisiones y los desechos sólidos, tanto en el campo como en las fábricas.

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Manejo del cultivo

Los ingenios azucareros del país brindan asistencia técnica constante a los 7,000 agricultores productores de caña de azúcar del país, con el objetivo de incrementar la productividad mediante

un concepto de manejo integrado del cultivo, que incluye técnicas de manejo de plagas que disminuyen e incluso erradican el uso de productos agroquímicos. En cuanto al reciclaje de envases, los ingenios trabajan de la mano con la Asociación de Proveedores Agrícolas (APA) para recolectar los envases de agroquímicos utilizados en el campo para reciclarlos tras un proceso de triple lavado. Para la fertilización del cultivo, se utilizan entre otros elementos naturales como la cachaza y la ceniza, que a su vez son los principales desechos sólidos de la producción de azúcar.

Impulsando la producción más limpia

Los principales objetivos en la preservación del medioambiente en el proceso de producción de

azúcar son el uso del agua, las emisiones atmosféricas y los desechos sólidos. Cada ingenio tiene un sistema específico para prevenir estos daños, no obstante, la tendencia de la industria es impulsar sistemas de producción más limpia, gracias a los cuales el proceso de producción se hace más eficiente, reduciendo al máximo la contaminación desde la fuente de origen y minimizando el uso de los recursos. Los ingenios controlan el uso de agua en sistemas de circuitos cerrados y cuentan con estanques pulverizadores para reciclar las aguas procesadas, con el objetivo de minimizar el uso de agua. Los principales desechos sólidos de la operación son la cachaza y las cenizas. La cachaza se aplica como fertilizante en los cañales y la ceniza, en su mayor parte, también se utiliza como abono vegetal. Con respecto al manejo de desperdicios tóxicos, ningún ingenio tiene BPC y el PCB's se usa sólo en unidades de aire acondicionado. También, los ingenios recolectan sus aceites usados y los venden a empresas de reciclaje. En este proceso hacia la eficiencia, la introducción de tecnología es cada vez mayor y es fundamental para garantizar la protección del medioambiente. Por ejemplo, todos los ingenios tienen sistemas de control de emisiones de aire ya sean depuradores húmedos o ciclones secos. Todos los ingenios responden anualmente a las inspecciones programadas por el Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales para el mantenimiento de su permiso de operación.

Energía limpia y renovable

Los ingenios utilizan el bagazo de caña como materia prima para la generación de energía eléctrica limpia y renovable. En el proceso de fabricación, los ingenios utilizan el bagazo como combustible para sus calderas, en lugar de ocupar un combustible fósil, como el petróleo. Todos los ingenios producen su propia energía para el funcionamiento, por lo que el uso de energía eléctrica de la red nacional es nulo. Además del propio consumo de esta energía renovable, algunos ingenios producen energía para la venta de energía limpia a la red nacional. Durante los meses de zafra, los ingenios abastecen el 7% de la demanda nacional de energía eléctrica, con energía limpia, producida a partir de biomasa y no de combustibles fósiles. La energía producida por los ingenios se denomina energía renovable porque se obtiene de una fuente capaz de regenerarse por medios naturales y es limpia, porque durante la combustión del bagazo no se presentan emisiones netas directas de CO2, porque la caña usa para su crecimiento la misma cantidad de CO2 que la planta emite.

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