Print

Methanol Production

1.1       Production methods

The by far dominating production method of methanol synthesis is through the synthesis gas process first developedduring the 1920s. A gas mixture of hydrogen and carbon monoxide (usually also carbon dioxide), known as synthesisgas (syngas) is the basis for almost all methanol production today [1].

1.1.1       Methanol synthesises with synthesis gasThe production of methanol usually consists of three basic steps independent of feedstock material: synthesis gaspreparation, methanol synthesis and methanol purification.

In order to properly understand the challenges of different processes to produce the synthesis gas, we first need tounderstand the process from synthesis gas to methanol, the methanol synthesis. In essence the process consists ofthe three following equations:

         CO + 2H  ⇌ CH OH              Δ = ‐21.7 kcal/mol              (1)              CO  + 3H  ⇌ CH OH + H O       Δ =‐11.9 kcal/mol               (2)  Reverse WGS  CO  + H  ⇌ CO+H O             Δ = 9.8 kcal/mol                (3) 

All three equations are reversible and thus the process conditions regarding temperature, pressure and synthesis gasmixture are important to control. It can also be noted that equation (1) and (2) are exothermic, i.e. the processesproduce heat and require cooling. Some heat is normally recovered and used for other parts of the synthesis.

While it was originally believed that the main process that produce methanol was the reaction between carbon dioxideand hydrogen (equation 1) it is now understood that carbon dioxide is just as important in the synthesis process. COeven used to be scrubbed from the reactant mixture but a scrubber failure at Imperial Chemical Industries (ICI) with aresulting increase of methanol production showed that CO  was active and important in the reaction. Subsequentstudies has shown that it is mainly the CO  that is converted to methanol while CO act as an reducing agent foroxygen at the surface of the catalyst [4].

Equation (3) describes the reverse water gas shift reaction that produces carbon monoxide from carbon dioxide andhydrogen. The carbon monoxide then reacts with hydrogen to produce methanol (equation 2). Equation 2 is actuallymerely the sum of (1) and (3) [2].

To synthesise methanol, not only is a specific H /CO ratio of 2 in the synthesised gas needed but also a (H ­CO )/(CO+CO ) ratio, called stoichiometric number, equal to or slightly above 2[3].

1.1.2       Synthesis gas production from natural gasBefore natural gas is processed to synthesis gas impurities needs to be removed. The most important are sulphurcompounds (such as H S) because of the poisonous effects these have on catalysts downstream[5]. Other impuritiessuch as carbon dioxide, nitrogen a

1.1.2.1       Steam reforming

The traditionally dominating method is through steam reforming where methane gas and steam is mixed at hightemperature and pressure and with the help of catalysts form carbon monoxide and hydrogen (Equation 4). The gasmixture is typically led through pipes coated with catalysts in a tube in shell heat exchanger in order to provide thenecessary heat (≈850 °C) for the reaction to take place.

2 3 H298K

2 2 3 2 H298K

2 2 2 H298K

2

2

2

2 2

2 2

2

 Steam reforming        2CH  + 2H O ⇌ 2CO + 6H            ΔH = 49.1 kcal/mol         (4)  Water gas shift        CO + H O ⇌ CO  + H                ΔH = ‐9.8 kcal/mol         (5)  

Carbon dioxide is typically added to the gas mixture before the methanol synthesis but can also be present in thenatural gas used as feedstock.

Remembering that the H /CO ratio should be 2 for methanol synthesis we observe that steam reforming produces anexcess of hydrogen which needs to be subtracted and is usually burnt to provide heat for the reformation to take placebut can also be used for other purposes.

The synthesis gas production is strongly endothermic and requires a lot of thermal energy. The methanol synthesisproduce some heat that can be recovered but heat is normally also provided by burning a portion of the natural gas.The synthesis gas production and subsequent compression stands for a large amount of the investment cost in amethanol production plant and most of the energy need to power the process and represents as much as 60 % of thecapital cost [1][6].

One step reforming through steam reforming used to be the dominating process but is today mainly considered forsmaller plants up to 2500 MTPD where CO  is available at low cost or contained in the natural gas[1].

1.1.2.2       Partial oxidation

Another basic rout for synthesis gas production is partial oxidation. Originally developed by Shell in the 1950s [3].

                        CH  + 0.5O  ⇌ CO+2H               Δ = ‐8.6 kcal/mol        (6)                        CO + 0.5O  ⇌ CO                   Δ = ‐67.6 kcal/mol       (7)                        H  + 0.5O  ⇌ H O                  Δ = ‐57.7 kcal/mol       (8) 

The partial oxidation process for methane is slightly exothermic. The process occurs in the gas phase via radicalreaction within the flame of the burner. A small excess of oxygen is needed to favour some oxidation to carbon dioxideand water in order to bring up the temperature to the desired 1000­1200 °C [3], unfortunately that produces carbondioxide and water that lowers the stoichiometric number to about 1.6 which is below the preferred 2 but an improvementover steam reforming.

A large cost for a partial oxidation plant is the air separator needed to produce oxygen. While it is possible to use airmost modern plants use pure oxygen to avoid the need of separating mainly nitrogen from the synthesis gas after theoxidation step.

1.1.2.3       Two­step reforming

A combination of steam reforming and partial oxidation offers a mean to improve the overall process and to bettercontrol the composition of the produced synthesis gas. The right system configuration depends on the composition ofthe natural gas used as feedstock. Two step reforming also requires that the steam reforming operates with highmethane slip, usually 35­45 %, [1] to provide a high enough methane content for the partial oxidation step.

The technique is fairly new and was first used in a 2400 MTPD commercial plant in Norway 2007 and a 5000 MTPDplant with similar technology in Saudi Arabia 2008[1]

1.1.2.4       Dry reforming

By reacting methane and carbon dioxide synthesis gas is produced in a process called dry reforming as no steam isused.

    Dry reforming       CH  + CO 2 ⇌ 2CO + 2H             ΔH = 59.1 kcal/mol         (9) 

4 2 2 298K

2 2 2 298K

2

2

4 2 2 H_298K

2 2 H_298K

2 2 2 H_298K

4 2 298K

The reaction is more endothermic than steam reforming and produces a gas with significant hydrogen deficit formethanol synthesis. While this is a disadvantage for methanol synthesis the gas mixture has the right composition forother applications.

1.1.3       Synthesis gas from coalThe process to convert coal to synthesis gas is a combination of partial oxidation and steam treatment calledgasification. [2].

                        C + 0.5*O  ⇌ CO                   ΔH = ‐29.4 kcal/mol       (10)                         C + H O ⇌ CO + H                  ΔH =31.3 kcal/mol         (11)                        CO + H O ⇌ CO  + H                ΔH = ‐9.8 kcal/mol        (12)                        CO  + C ⇌ 2CO                     ΔH =40.8 kcal/mol         (13) 

The design and processing conditions vary greatly depending on the composition of the coal used as feedstock. Thesynthesis gas produced have a deficit of hydrogen and must be subjected to the water gas shift reaction (equation 12)in improve the H /CO ratio. The synthesis gas produced from coal is usually in higher need of purification than thatproduced from natural gas, especially sulphur compounds must be removed before the methanol synthesis to protectthe sensitive catalysts from poisoning.

1.1.4       BiomassIn contrast to ethanol, methanol can rather easily be produced from virtually all biomass such as wood, algae,agricultural waste and municipal waste through gasification. Production from biomass does however offer challengesthat need to be addressed especially regarding the cost of production. Due to the composition of biomass theproduction plants inquire high capital investment costs and has lower energy conversion efficiency compared to naturalgas and coal [7].

The conventional method to produce methanol from biomass is through gasification of the feedstock material. Anattractive alternative is enzymatic conversion, although most research in this area is currently focused on ethanolproduction. Another alternative mainly for sea growing plants like macro­ and microalgae as well as water hyacinth andcattail etc. is anaerobic digestion that produces methane that could be used in the same way as natural gas. As withenzymatic conversion the methods is still in need of further research and development before large scale commercialimplementation is possible[2].

The gasification process of biomass is similar to the synthesis gas process from coal. For gasification of biomass thefeedstock is first dried and pulverized. The moist content should generally be no higher than 15­20 wt%. The first stepin a two­step gasification process is called pyrolysis, or destructive distillation. The dried biomass is heated to 400­600°C in an oxygen deficient environment to prevent complete combustion. Carbon monoxide, carbon dioxide, hydrogen,methane as well as water and volatile tars are released. The remaining biomass (≈10–25 wt%),called charcoal. isfurther reacted with oxygen at high temperature (1300­1500 °C) to produce mainly carbon monoxide.   

The synthesis gas produced from the pyrolysis and charcoal conversion is purified before the methanol synthesis.Compared to coal biomass consists of much less sulphur but the tar content offers operational challenges as itcondense easily in pipes, filters and boilers. This can to an extent be controlled by choosing the right operationalpattern and technique according to the composition of the available biomass. A one step partial oxidation process is anattractive alternative but the technical challenges have so far prevented large scale operation.

Production from biomass is possible at small scale but as with natural gas and coal large scale production is preferreddue to the high system costs. The logistical challenges for a biomass plant are however great due to the lower energycontent in biomass compared to natural gas and coal implying a large demand of feedstock material. The quantitiesneeded to feed a 2500 MTPD plant is estimated to 1.5 million ton biomass per year [2] with put large strains oncollection, transportation and storage of biomass and might be one of the largest hurdles towards the construction onmega sized plants [7].

2 298K

2 2 298K

2 2 2 298K

2 298K

2

An alternative that has been proposed to solve or ease the transportation demands is to first convert the biomass tobio­crude through fast pyrolysis. Dried and atomized biomass is quickly heated to about 400­600 °C in atmosphericpressure and then quenched to avoid cracking [2]. The result is a black liquid called bio crude that can be transportedmore easily.

1.1.4.1       Black liquor from pulp

Black liquor from the pulp industry has been identified as an interesting feedstock for renewable energy. Black liquor isformed as pulpwood is mixed with chemicals (white liquor) to produce pulp as a pre stage to paper production. Blackliquor can be gasified and used for methanol synthesis. The chemicals are recovered and reused.

Black liquor is available in large quantities worldwide and offers a feasible way to produce methanol. An industrial scaledemonstration plant at the Smurfit Kappa paper mill in Piteå, Sweden has been operational since 2010 producing DME.

1.2       Other production methodsThe production method of methanol stands before two challenges. The first one is to make the current methods ofproduction from fossil fuels more energy and more environmentally efficient. While the two is interconnected, they arenot necessarily the same. Energy efficient is easily grasped when remembering that the current production methodsrequire a substantial amount of heat which is usually supplied by burning a portion of the feedstock. With environmentalefficiency that stands mainly for greenhouse gas emissions. With natural gas resources still vast a challenge is toutilise these but at the same time mitigate the environmental consequences.

1.2.1       Carnol processThe Brookhaven National Laboratory have developed a methane to methanol process that ideally does not contribute toCO  emissions by using carbon capture techniques for the carbon dioxide needed for the methanol synthesis. Theprocess relies on thermal decomposition of methane that produce the hydrogen needed for the methanol synthesis.The other product is solid coal which is easy to take care of.

      Methane therm. decomp.                            

      Methanol synthesis                     

      Overall Carnol                    

The main challenge for the process is to capture carbon dioxide in an economical way and to purify, concentrate andtransport it to the methanol plant in an economical way. For the short term industries with large concentrated emissionsis most likely the preferred route but capture from the atmosphere is a possible future route. 

It should be noted that thermal decomposition from methane is an endothermic process that require external heating.The need is not as great as for steam and dry reforming and is preferably supplied from renewable sources.

The carnol process is still on the development stage but could offer a possible way to still use the natural gas sourcesthat is available with minimal environmental effects.

1.2.2       Bi­reformingBy combining steam reforming and dry reforming Olah et. al. [6] propose a more efficient way to produce synthesis gasfrom natural gas. The process produces synthesis gas with the right H /CO ratio, called metgas, in a single or two­stepprocess.

      Steam reforming                                             (4)[2]

      Dry reforming                                                      (9)

      Bi­reforming                       

2

2

The big advantage with bi­reforming is that the synthesis gas has the right H2/CO ratio and thus all hydrogen can beused for methanol production. The process is though still highly endothermic and requires a substantial addition ofheat. This heat is preferably supplied by renewable or even nuclear sources.  

1.2.3       Direct oxidation of methane to methanolAn attractive alternative for synthesis of natural gas to methanol would be if the energy consuming step of synthesisgas could be avoidable by directly inserting an oxygen atom in the methane molecule by direct oxidation. The difficultyis that the high reactivity of the products themselves easily results in complete combustion of the methane to carbondioxide and water.

                                                   

Despite the desire of success no method has been found to achieve a high enough selectivity, productivity andcatalyst stability for industrial applications [2].

1.2.4       CO  + HWith the advances of renewable energy as well as greater utilization of existing energy sources such as the sun andgeothermal heat methanol evolves not as an energy source but as an energy carrier with great potential. While biomassand other waste materials is a possible and probable route to gradually decrease our dependence on fossil energysources there are technologies available that allows us to produce methanol and at the same time reduce the carbondioxide emissions in our atmosphere. The process consists of combining hydrogen and carbon dioxide to producemethanol with the only by­product being oxygen from the elect.

      Electrolycis of water                         

                                                   

The idea is to produce methanol from carbon captured from the atmosphere, mainly from local emitters such as powerplants and industrial facilities but with improving technologies also from the atmosphere itself. To accommodate theneed for hydrogen in the synthesis process electrolysis of water is performed with electricity. Electrolysis of water is anold technology that has been used for more than a century but as the energy consumption is very high only a smallpart with high purity demands of the world production of hydrogen is through electrolysis. The best energy efficiency istoday around 73 % with the expectancy to reach toward 85 % with current research and development programs[8].

The success of this technology relies of an abundance of energy that can come from mainly solar, wind and thermalsources that lack any efficient mean of storage in other ways. Carbon Recycling International (CRI) is currentlyoperating one plant on Iceland that use available geothermal energy to produce 5 000 m methanol per year [9] andMitsui Chemicals has announced construction of a demonstration plant capable of producing 100 tonne methanol peryear from CO .

1.3       Methanol purificationRegardless of the synthesis method the crude methanol produced contains impurities to a smaller or larger degree. Thelargest impurity is usually water which can be as much as 18 %[10]. The first stage in a common two­step purificationprocess is to remove the low boiling purifications, typically called “light ends”. This is done in a “topping column” wherethe low boiling compounds are boiled off to produce a mixture of methanol and water.

 

A refining column is used to separate water and methanol under heavy boiling. The refining column needs to be high asmethanol and water is reluctant to separate easily. Good quality methanol eventually accumulates in the top of thecolumn and is transferred to a storage tank. Water accumulates in the bottom and taken to a treatment facility beforedisposal. 

 

References

2 2

3 

2

References[1]         K. Aasberg‐Petersen, C. Stub Nielsen, I. Dybkjær, and J. Perregaard, “Large Scale Methanol Produc�on from

Natural Gas,” 2008.

[2]         G. A. Olah, A. Goeppert, and G. K. S. Prakash, Beyond Oil and Gas: The Methanol Economy, 2nd ed.Weinheim: Wiley‐VCH Verlag GmbH & Co.KGaA, 2009.

[3]         J.‐P. Lange, “Methanol synthesis: a short review of technology improvements,” Catal. Today, vol. 64, no. 1–2,pp. 3–8, Jan. 2001.

[4]         K. C. Waugh, “Methanol Synthesis,” Catal. Le�ers, vol. 142, no. 10, pp. 1153–1166, Sep. 2012.

[5]         K. Aasberg‐Petersen, I. Dybkjær, C. V. Ovesen, N. C. Schjødt, J. Sehested, and S. G. Thomsen, “Natural gas tosynthesis gas – Catalysts and cataly�c processes,” J. Nat. Gas Sci. Eng., vol. 3, no. 2, pp. 423–459, May 2011.

[6]         G. A. Olah, “The Role of Catalysis in Replacing Oil by Renewable Methanol Using Carbon dioxide Capture andRecycling (CCR),” Catal. Le�ers, vol. 143, no. 10, pp. 983–987, Sep. 2013.

[7]         L. Bromberg and W. K. Cheng, “Methanol as an alterna�ve transporta�on fuel in the US: Op�ons forsustainable and/or energy‐secure transporta�on,” Cambrige, 2010.

[8]         G. A. Olah, G. K. S. Prakash, and A. Goeppert, “Anthropogenic chemical carbon cycle for a sustainablefuture.,” J. Am. Chem. Soc., vol. 133, no. 33, pp. 12881–98, Aug. 2011.

[9]         “Carbon Recycling Interna�onal.” [Online]. Available: h�p://www.carbonrecycling.is/. [Accessed: 03‐Dec‐2013].

[10]      J. Jackson, “AMPCO Methanol Process Basic Descrip�on,” 2006.

[11]      M. Funk, “Methanol Fuel Quality Specifica�on Study For Proton Exchange Membrane Fuel Cells,” Poway,2002.

[12]      T. Stenhede, “EffShip WP2: Present and future mari�me fuels,” Gothenburg, 2013.

[13]      GEM Fuel, “GEM Fuel launched in FIA Junior WRC in Greece,” 2013. [Online]. Available:h�p://gemfuel.com/newsblog/1370344337200/. [Accessed: 05‐Dec‐2013].

[14]      G. J. Suppes, “Past Mistakes and Future Opportuni�es of Ethanol In Diesel,” SAE Tech. Pap. 840118, 1984.

[15]      B. Westman, “Ethanol fuel in diesel engines for energy efficiency.” Scania, 2005.