Nantucket : la sentinelle silencieuse Diane Ucci

Le KemMoir vers 1900.

clin,

Le vent ne manque pas sur Nantucket, île de 129,5 km2, située au large des côtes sud du Massachusetts (États- Unis d'Amériqud, Ans Ibcéan Atlantique. Pour exploiter cette source d'énet--e, d m habitants de l'île se sont inspirés, voila d e w cent ciriquante ans, de I'art de construire des moulins, apanage des Holkznakis, qu'ils ont combiné avec leur propre savoir-faìre, celui de la construction de bateaux. Mais cette prouesse technique est loin d'être la seule raison qui attire chaque année des milliers de visiteurs à L'OH Mill (Kieux Moulin) de Nantucket. Nous avons &mandé des eqlications 2 Diane Ucci, dzrectk-e des relations publiques de la Nantucket Historical Association et réahtrice de la revue trimestrielle de cette même association, Historic Nantucket.

Trônant majestueusement sur une colline qui domine la lande, le Vieux Moulin de Nantucket constitue un lien symbolique entre le passé agricole de l'îde et les efforts déployés pour la préservation de son pa- trimoine historique, qui conditionne en partie sa survie économique.

Les premiers habitants de cette perle des mers étaient des Indiens, qui appelè- rent leur patrie (( Nantucket D, ce qui si- gnifie, dans le dialecte algonquin, (( Ile lointaine D. Ils s'adonnaient à la chasse, à la cueillette et cultivaient le maïs. A par- tir de l'installation des Européens en 1659 et jusqu'à la fin du XVIII~ siècle, la pêche complétait cette économie agrico- le de subsistance. Mais petit àpetit, l'éco- nomie maritime prévaut et, au milieu du me siècle, Nantucket est un des grands ports baleiniers du monde : c'est de Nan-

tucket que les baleiniers &Herman Mel- ville partent pour traquer Moby Dick. Avec le déclin de la pêche à la baleine, la ville périclite, mais, fait paradoxal, pré- serve son patrimoine architectural du XVIII~ siècle et du XE! siècle. A la fin des années 1800, Nantucket s ' a rme com- me une station balnéaire à la mode ; au- jourd'hui encore, son économie repose sur le tourisme et dépend d'une popu- lation estivale qui peut atteindre 40 O00 personnes. Souvent les vacanciers sont attirés autant par le patrimoine his- torique de Nantucket que par ses plages, et l'un de leurs lieux de prédilection est le Vieux Moulin. Situé à la périphérie de la ville, ce pôle d'attraction est fort prisé et le seul (( survivant )) de quatre moulins à vent datant de la fin du XVIII~ siècle, dres- sés côte à côte sur un site connu sous le

Museum (Paris, UNESCO), no 176 (vol. XLIV, no 4, 1992) 243

Diane Uccì

nom de <( Mill Hill U (La colline aux mou- lins). Les trois autres ont été détruits, par l'homme ou par la nature, mais le plus ancien ((( East Mill D, Moulin de l'Est) subsiste, témoignage du savoir-faire des artisans de l'île.

En 1746, Nathan Wilbur, marin de Nantucket et constructeur de bateaux, édifie de ses mains le moulin. Après un voyage aux Pays-Bas où il a vu des mou- lins à vent pomper l'eau utilisée pour ir- riguer, scier du bois ou moudre du grain, il est convaincu que la force des vents puissants qui soufflent sur Nantucket peut être exploitée au bénéfice de l'île. Ses idées suscitent quelque scepticisme chez d'autres insulaires, et c'est ainsi que, sans aide aucune, il construit, sur le modèle d'un moulin hollandais, cette structure octogonale haute de 15 mhtres. Chaque détail du moulin, à trois étages, porte l'empreinte du savoir-faire de Wilbur. Récupérant souvent des matériaux pro- venant de bateaux échoués sur les côtes de Nantucket, Wilbur a utilisé des poutres de chêne pour l'armature et les lattes de chêne blanc des ponts des navires pour la fapde. Comme les clous devaient être ex- pédiés d'Angleterre ou du continent, Wilbur a assemblé les poutres entre elles à l'aide de chevilles de noyer blanc en- foncées avec un maillet en bois.

Du troisième étage du moulin, on a une des plus belles vues de Nantucket. De là, on peut encore voir nettement le port et, avant que la végétation ne croisse, on apercevait aussi le phare Sankaty Head Lighthouse, à l'extrémité est de l'île. On raconte que le fait de voir le moulin du port a permis aux capitaines de Nantucket de tromper les soldats britanniques lors de la révolution américaine : la position des ailes du moulin était autant de signaux transmis aux pêcheurs du coin qui leur in- diquaient l'emplacement de l'ennemi afin qu'ils puissent lui échapper.

Nathan Wilbur n'a pas gardé long- temps la propriété de son ouvrage : en 1747, il vend le moulin à Eliakim Swain et àJohn Hay. Timothy Swain l'achète trois ans plus tard, mais meurt d'une cri- se cardiaque alors qu'il l'utilise. Le mou- lin reste toutefois la propriété de la famil- le Swain : il passe aux mains de Charles Swain, qui l'exploite si longtemps qu'on le nomme (( Moulin de Charles Swain N. I1 échoit ensuite à son petit-fils, Nathan, qui l'entretient mal. En 1828, lorsque Ja- red Gardner décide de l'acheter pour en faire du bois de chauffage, il n'est disposé àpayer que 20 dollars ! Après l'avoir bien inspecté, Jared Gardner, charron de son état, décide de réparer l'armature à ses moments perdus. I1 finit par vendre le moulin au capitaine George Enos en 1855, et l'édifice est alors en état de marche. I1 continue à changer de mains jusqu'en 1892, date à laquelle il cesse de fonctionner et est fermé. Une résidente estivale de Boston, Mme Caroline French, achète le Vieux Moulin aux enchères en 1897 pour la somme de 885 dollars. Le vif intérêt qu'elle porte à l'histoire de Nantucket et son désir de préserver ce bâ- timent pour en faire un lieu historique l'amènent à faire don du Vieux Moulin à la Nantucket Historical Association.

(( Trois voiles au vent ))

Le moulin, qui appartient toujours àl'As- sociation, est depuis onze ans entre les mains d'un bon meunier, Dick Swain, descendant de la famille qui l'avait jadis exploité pendant une longue période. L'histoire d'amour entre le moulin et Swain date de l'époque où celui-ci, âgé de sept *ans, est initié à ses secrets. Au début des années 60, le moulin est fermé plu- sieurs années durant et Dick, membre du conseil d'administration de la Nantucket Historical Association, propose de le res-

244

Nantucket : la sentinelle silencieuse

taurer et de le remettre en service. Faisant appel au savoir-faire acquis au cours de son enfance, il ne tarde pas à se mettre au travail et à exploiter de nouveau le mou- lin, jusqu'à se faire meunier.

Tout en préservant un mode d'exploi- tation traditionnel, Dick Swain a été le témoin de certains changements. I1 se souvient ainsi qu'en 1937 un crible mé- canique a été installé, qui tamise le maïs déjà broyé, opération que le meunier ef- fectuait auparavant à la main avant de pouvoir utiliser la farine de maïs, et Dick affirme que ce changement est imputable à (( la libération des femmes )) ! Le maïs lui-même est aujourd'hui différent de ce qu'il était avant : la variété argentine dure n'était plus cultivée aux fitats-Unis d'Amérique en raison de l'épuisement des terres et ne pouvait être importée d'Amé- rique du Sud après la seconde guerre mondiale. Heureusement, une variété analogue est cultivée aujourd'hui en Nouvelle-Angleterre.

Le Vieux Moulin, pour la démonstra- tion, continue de moudre une tonne de maïs chaque été. Lorsque le vent souffle, la production peut atteindre 90,9 kg par jour, mais on est loin des quantités pro- duites lorsque les ailes du moulin tour- naient pour la population de l'île - qui a atteint 10 000 personnes - et pour les flottes de baleiniers dont les campagnes de pêche pouvaient durer jusqu'à cinq

C'est seulement quand il est en marche que la beauté du Vieux Moulin peut être pleinement appréciée. Ses quatre ailes, qui mesurent chacune 9 m de long sur 1,80 m de large, sont tendues de voiles, fixées par des cordes. La calotte du moulin pivote, de sorte que les ailes peuvent être orientées en fonction des vents dominants - sud-ouest en été, nord-est en hiver. Lorsque le vent est trop fort, les voiles de deux ailes opposées sont

ans.

b -

amenées et, dans les cas extrêmes, les ailes sont carrément mises hors vent. En au- cun cas il ne faut amener une voile seule- ment : cela déséquilibrerait le mécanisme et provoquerait de graves dommages. D'où l'image inspirant le dicton améri- cain : on dit d'une personne ivre qu'elle a (( trois voiles au vent N (three sheets to the wind).

L'hiver 191%

En harmonie avec un rituel silencieux

Malgré son âge, le moulin fonctionne cinq mois sur douze, et le meunier et les conservateurs de la Nantucket Historical Association l'entretiennent régulière- ment. A l'occasion - et ce fut le cas lorsque des vandales y ont mis le feu il y a douze ans -, des travaux de restaura- tion plus importants peuvent s'imposer, qui sont tous réalisés à la main. Au cours de l'hiver 1989-1990, par exemple, l'équipe de conservateurs, avec beaucoup de patience et un art accompli, a changé les garnitures du frein en bois.

Le fait que le Vieux Moulin soit un vestige vivant du passé de Nantucket n'explique qu'en partie la fascination qu'il exerce sur les visiteurs venus de tous les coins des Gtats-Unis d'Amérique, voire de l'étranger. Pour nombre d'entre eux, retourner au moulin fait partie de la tra- dition des vacances, et une visite au mou- lin est aussi importante que la farine de

245

Diane Ucci

maïs qu'il produit àl'occasion des fêtes de Thanksgiving et de Noël. Comme le meunier Dick Swain, les enfants sont at- tirés par le moulin et lui resteront tou- jours attachés, après avoir aidé à hisser les voiles ou à peser le maïs. Le moulin ai- guise instinctivement la créativité, et des artistes de tous bords viennent dessiner, peindre, photographier et décrire la (( sen- tinelle silencieuse sur la Colline aux mou- lins )).

L'attrait que le moulin à vent exerce

s'explique peut-être mieux lorsqu'il broie régulièrement, au rythme du vent. O n approche alors son oreille de la meule, et l'on peut entendre le bruit des grains broyés. O n se trouve immédiatement plongé dans un rituel ancien, qui remon- te avant même la construction du mou- lin, il y a deux cent cinquante ans. Dans sa simplicité, le Vieux Moulin nous plon- ge dans l'histoire de Nantucket ; plus en- core, il nous ramène à l'aube de l'expé- rience humaine.

246