Oedip rege este considerat o capodoper a dramaturgiei greceti. Pn la subiectul pro-priu-zis al tragediei este absolut necesar s cunoatem o seam de antecedente, consemnate n legendele care prezint nenorocirile abtute asupra Labdachizilor, urmaii lui Labdacos, regele Tebei.

Laios, cruia oracolul i prezisese c va li ucis de fiul su i c acesta se va cstori cu propria lui mam, Iocasta, hotrte s-i ucid fiul, pentru a mpiedica astfel mplinirea teribilului blestem. Servitorii crora le poruncise s-1 arunce n prpastie, din mil pentru copil, l ncredineaz pe micu unor pstori pentru a i se pierde urma. Acetia l-au dus la curtea lui Polibos, regele Corintului.Aici copilul va crete ca fiu al regelui, sub numele de Oedip. Consultnd oracolul din Delfi, Oedip afl c este predestinat s-i ucid prinii. Pentru a evita nenorocirea, Oedip i prsete prinii si adoptivi, convins c acetia i sunt prinii adevrai.La o rscruce de drumuri, ntr-o ceart cu mai muli drumei, Oedip i omoar pe civa dintre ei, printre care se afla i Laios, tatl su natural. Plecnd mai departe, reuete s rspund corect la ntrebrile Sfinxului, scpnd astfel Teba de teroarea n care monstrul o inea de mult vreme. Drept recunotin, i se ofer tronul Tebei.

Devenit rege, Oedip se cstorete cu Iocasta, vduva lui Laios, deci mama sa. Toate strduinele lui Oedip pentru a evita mplinirea prezicerilor oracolului au dat gre; sub semnul destinului, prorocirile acestuia s-au mplinit. Aici debuteaz aciunea propriu-zis a tragediei Oedip rege.n Teba izbucnete o nprasnic epidemie de cium. Oedip l trimite pe Creon, cumnatul su, la oracolul din Delfi, ca s afle motivul cumplitei nenorociri ce se abtuse asupra oamenilor, n vreme ce Oedip vorbete poporului su dezndjduit, sosete i Creon aducnd cu el rspunsul lui Apolon: pe vremuri, regele Laios al Tebei fusese omort, iar ucigaul lui se afl ntre zidurile cetii. Pn cnd vinovatul nu va fi prins i dat morii sau exilat, ciuma va continua s fac victime n rndul locuitorilor oraului.Oedip face tot posibilul pentru a da de urma fptaului, fr a bnui, nici mcar pentru o clip, nspimnttorul adevr. Trimite dup prorocul Tiresias, care, dei l cunote pe fpta, refuz cu ndrjire s-i dezvluie numele. Furios, Oedip l acuz pe Tiresias de a-1 fi ucis pe Laios. Revoltat de o asemenea nvinuire, Tiresias sfrete prin a rosti numele adevratului uciga: OedipCnd afl adevrul, Iocasta, mama i soia lui Oedip, se omoar.

Oedip, copleit de pa-tricidul i incestul svrite fr voie, i smulge ochii, pentru a nu-i mai vedea pe martorii crimelor sale.Tragedia dezvolt o idee deosebit de rspndit la acea epoc n gndirea grecilor: nimeni nu poate scpa de ncletarea n care destinul l ine strns. Voina zeilor, dei este foarte puternic, nu reuete ns s o striveasc i s o anihileze cu totul pe cea omeneasc. Omul i nfrunt destinul; el nu abdic de la demnitatea sa, se lupt cu drzenie pn la ultima suflare.Aceast atitudine face din Oedip un erou tragic i un model de conduit omeneasc. Aciunea tragediei este continuat n Oedip la Colonos.