TERESA MEDEIROSEgy botrnyos jszakaALEXANDRA

Ez a regny a fantzia szltte. A benne megjelen nevek,szemlyek, helyek s esemnyek a szerz fantzijnak termkei,s nem utalnak a valsgra. Brmilyen esemnnyel,hellyel, szervezettel vagy l, esetleg halott szemllyel valhasonlsg kizrlag a vletlen mve lehet.

A fordts az albbi kiads alapjn kszlt:Teresa Medeiros: One Night of ScandalAvon Books, An Imprint of HarperCollins Publishers10 East 53 Street, New York, New York 10022 5299

Copyright Teresa Medeiros, 2003

Hungarian translation Peth Dra, 2008Minden jog fenntartva.Tilos ezen kiadvny brmely rszt sokszorostani,informcis rendszerben trolni vagy sugrozni brmely formban vagy mdona kiadval trtnt elzetes megllapods nlkl;tilos tovbb terjeszteni msfle ktsben, bortssal s trdelsben,mint amilyen formban kiadsra kerlt.

Kiadja a Pcsi Direkt Kft. Alexandra Kiadja, 2009

7630 Pcs, szgi kiserd utca 1.Telefon: (72) 777 000

email: info@alexandra.huwww.alexandra.hu

Felels kiad a kft. gyvezet igazgatjaA kiadvnyt Bocz Jzsef trdelteA bortt Mller Pter tervezte

ISBN 978 963 370 946 7

Mamnak,amirt minden reggel felkelt,akr volt hozz kedve, akr nem.

s papnak,amirt mindig mellette volt.Ksznetnyilvnts

Szeretnm megksznni Claire DeAngelisnek, hogy visszahozta a zent; Jean Willettnek, hogy elolvasta az els fejezet sszes klnbz vltozatt; Tammy Rae Cowannek, hogy llhatatos hittel imdkozott, s Istennek, hogy vlaszolt az imira; valamint az n Mirabellmnak, azaz Buffy cicmnak, aki ppen akkor toppant be az letembe, amikor a legnagyobb szksgem volt a vihncolsra.

Szvbl jv hlm Carrie Feronnak, Andrea Cirillnak s az n kedves Michaelemnek, amirt hisznek bennem.1. fejezet

Nyjas olvas! Soha nem fogom elfelejteni azta pillanatot,amikor elszr megpillantottama gyilkosomat

London, 1825

Carlotta Anne Fairleigh ma este volt els bloz. azonban sajnlatos mdon ebben a pillanatban esett ki finom bli ruhjbl s nagynnje, Diana mayfairi palotjnak msodik emeleti ablakbl. Valsznleg gond nlkl sikerlt volna kimsznia az ablakon, ha ruhja fels rsznek selyemfodra nem akadt volna be az ablakprknybl kill szgbe.Harriet! suttogta Lottie ktsgbeesetten. Harriet, hol vagy? Igazn nagy szksgem van a segtsgedre!

Kinyjtotta a nyakt, hogy bekukucskljon az otthonos nappaliba, amit mindssze nhny perccel ezeltt mg igen kellemes tartzkodsi helynek mondhatott. Egy fehr macska szunyklt a kandalln, de gy tnt, Harriet, akr csak Lottie szerencsje, elillant.Hova tnhetett ez a buta liba? motyogta.

Mikzben ktsgbeesetten prblta leakasztani magt a szgrl, sarok nlkli cipje lecsszott a lbrl, s vgigbukfencezett a fa koronjn, amely pp Lottie alatt terpeszkedett mohn, zskmnyra vrva.

Lottie komoly nehzsgek rn lopva htrapillantott, de kzben a karja majd leszakadt az erlkdstl. Az alatta lev kburkolat terasz, amely pr perce mg oly kzelinek tnt, most gy tetszett, kilomterekre van tle. Megfordult a fejben, hogy inasrt kilt, de flt, hogy kiltst a btyja hallan meg, aki odarohanna, s rgtn ltn, hogy bajban van. Br mindssze kt vvel volt idsebb Lottie nl, George nemrg trt vissza lete els eurpai krtjrl, s alig vrta, hogy fitogtathassa jonnan szerzett flnyt kishga felett.

Hangol vonsngyes ricsaja szrdtt ki a hz szaki szrnya fell, az erklyajtkon keresztl. Lottie tudta, hogy hamarosan hintk kereknek nyikorgst, valamint vendgek pusmogst s dvzl nevetst fogja hallani, ahogy a londoni arisztokrcia krmje megrkezik, hogy nneplyesen hirdessk, a kreikbe fogadjk Lottie-t. Semmikppen sem tudhatjk meg, hogy az est dszvendge az ablakban lg, kt emelettel a fejk fltt, hiszen az mris alsn a tekintlyt.

Valsznleg nem kerlt volna ekkora pcba, ha Sterling Harlow, sgora s gymja rendezte volna a blt Lottie debtlsnak tiszteletre a Devonbrooke hzban; tgas West End i palotjban. De Sterling kuzinja, Diana kihzelegte, hogy a frfi tengedje neki ezt a megtiszteltetst.

Lottie szrnyal fantzijnak nem kellett sok, hogy elkpzelje nagynnje vendgeit, amint sszesereglenek sztzzott teste fltt, a dszburkolaton. A nk a szjukra szortank illatostott zsebkendjket, hogy elnyomjk zokogsukat, mg a frfiak a bajuszuk alatt cccg nnek s ajajoznnak azt motyogva, milyen kr, hogy immr rkre meg lesznek fosztva Lottie vidm trsasgtl. Lottie gyszos pillantst vetett violaszn puplin szoknyjra. Ha a szoknyt nem viseln meg tlsgosan az ess, a csald taln abban temethetn el.

Nem volt nehz elkpzelni az reakcijukat sem. A nvre, Laura, a frje hajtkjba temetn knnyztatta arct, szeret szve pedig mg egyszer utoljra megszakadna Lottie meggondolatlansga miatt. De a legkrhoztatbb a sgora csinos arcn tfut keser csaldottsg lenne. Sterling nem kevs idt, gondoskodst, trelmet s pnzt ldozott arra, hogy hlgyet faragjon belle. Ez az jszaka lenne Lottie utols eslye, hogy bebizonytsa neki, erfesztsei nem voltak hibavalk.Lottie taln most is ott lne az ltzasztal eltt a nappaliban, ha legjobb bartnje, Harriet nem rohant volna be a szobba, amikor a nagynnje komornja pp az utols simtsokat vgezte Lottie frizurjn.

Amikor Lottie szrevette a Harriet arcn feltn ideges foltokat, gyorsan felkelt az ltzasztal melll.Ksznm, Celeste. gy j is lesz.

Amint a szolgl eltnt, Lottie odasietett bartnjhez.Mi a baj, Harriet? gy nzel ki, mintha lenyeltl volna egy macskt.

Br Harriet Dimwinkle nem volt kimondottan kvr, minden a gmblydedsg benyomst keltette rajta gdrcsks arca, zikeszemt rnykol drtkeretes szemvege; annak ellenre kiss csapott vlla, hogy knytelen volt rkon t krbe krbe masrozni Mrs. Lyttelton magniskoljnak, az Elkel Ifj Hlgyek Neveldjnek szalonjban egy nehz atlasszal a fejn. Diktrsai mr csak a neve miatt is kegyetlenl kicsfoltk. Az sem segtett, hogy a leny egy icipicit tnyleg nos, stt volt.

Lottie, aki soha letben nem tudta elviselni az igazsgtalansgot, kinevezte magt Harriet vdelmezjnek. Mg magnak is csak kelletlenl vallotta be, hogy Harriet elmjnek csiszolatlansga volt az, ami miatt a jlelk leny kpes volt anlkl segdkezni Lottie legtbb tervnek megvalstsban, hogy a kvetkezmnyek miatt aggdott volna.

Harriet megragadta Lottie karjt.pp most hallgattam ki vletlenl kt cseld sugdolzst. Soha nem fogod kitallni, ki lakik gy kt hete a kzvetlen szomszdban, szinte a nagynnd orra eltt.

Lottie kipillantott az ablakon. Az elstttett hz, amely ugyanazon a hztmbn osztozott, mint nagynnj, alig volt kivehet az alkonyat srsd homlyban.Senki, gondolom. Sri csend van abban a hzban. Kedd ta itt vagyunk, s mg egy lelket sem lttam.

Harriet kinyitotta a szjt.Vrj! lpett el Lottie a bartnjtl, s figyelmezteten felemelte a kezt. Hagyd! Nem akarom tudni. Ma este arra van a legkevsb szksgem, hogy Laura a szememre vesse, milyen javthatatlan minden lben kanl vagyok.Nem is vagy minden lben kanl mondta Harriet, s kzben gy pislogott a szemvege mgtt, amint egy bagoly. Te r vagy. Mindig azt szoktad mondani, hogy a nvrednek nincs elg kpzelereje, hogy klnbsget tegyen a kt dolog kztt. Ezrt egsz egyszeren muszj elmondanomLottie ismt flbeszaktotta:Tudod, kit hvott meg a nagynnm Sterling krsre ma estre? Miss Agatha Terwilligert.

Harriet elspadt:Magt a rettenetes Terwilligert?t bizony blogatott Lottie.

Agatha Terwilliger volt az a tanr Mrs. Lyttelton iskoljban, aki nem volt hajland sszeszortani a fogt, s Lottie bajkeversre val hajlamt lnk szellemisgnek vagy letszenvedlynek minsteni. Jobban rdekelte dikjai jellemnek formlsa, mint az, hogy kedvre tegyen.Lottie irnt elfogult s befolysos gymjnak, Devonbrooke hercegnek. A csknys vnlny minduntalan keresztbe tett Lottie akaratnak, ppgy elnyerve ezzel a lny olthatatlan gyllett, mint kelletlen tisztelett.Sterling azt akarja, bizonytsam be Miss Terwilligernek, hogy mr nem vagyok az a megtalkodott kis bajkever, aki sszevarrta a kesztyje ujjait, s pnilovon lovagolt be a tanrn hlszobjba. Amikor ma este lemegyek a lpcsn, az az sszeaszott vn csotrogny Lottie sszerezzent nyelvbotlsa hallatn , az a kedves, aranyos asszony egy hlgyet lt majd, aki kszen ll r, hogy belpjen a finom trsasgba. Egy hlgyet, aki vgl magv tette azt a nemes elvet, miszerint az erny nmagban hordja jutalmt.

Harriet arckifejezse knyrgv vlt.De mg a legernyesebb hlgy is lvezheti egy korty finom, forr pletykaleves zt olykor olykor. ppen ezrt egyszeren muszj tudnod, ki lakik abban a hzban. Ht nem msLottie a flre tette a kezt, s Beethoven V. szimfnijnak msodik ttelt kezdte ddolni. Sajnos a gyakori hallgatzs miatt az vek sorn tklyre fejlesztette szjrl olvassi kpessgeit.Nem! Engedte le lassan a kezt. Az lehetetlen! Maga a Gyilkos rgrf?

Harriet blintott, laza loknijai gy ugrltak elre htra, mint egy spniel brsonyos, barna flei. bizony. s a szobalnyok megesksznek r, hogy ez az utols jszakja Londonban. Holnap indul Cornwallba.

Lottie egyetlen lpssel tszelte a fak Aubusson sznyeget, ahogy izgalma egyre ntt.Holnap? Akkor taln ez az utols esly, hogy megnzzem magamnak. Brcsak korbban tudomst szereztem volna rla! Lemszhattam volna az ablak alatt ll fn, s beugorhattam volna az udvarra anlkl, hogy brki megneszelte volna. Harriet megborzongott:s tegyk fel, rajtakap, hogy kmkedsz utna?Nincs mitl flnem mondta Lottie a valdinl nagyobb meggyzdssel. n gy tudom, csak azokat li meg, akiket szeret. Ahogy Lottie-t hatalmba kertette a lelkeseds, odasietett az utazldjhoz, s elkezdte tkutatni a tartalmt addig addig tologatva jobbra balra a kecskebr kesztyket, selyemharisnykat s kzzel festett legyezket, amg meg nem tallta a sznhzi ltcsvet, amit keresett. Szerintem biztosan nem fog fjni, ha vetek r egy icipici pillantst. Szerinted?

Mikzben Harriet majdnem rlpett ruhjnak csipkeszeglyre, Lottie keresztlment a szobn, s kitrta az ablakot. Kihajolt, s a szomszdos hzra szegezte kis arany ltcsvt, s hlt adott, amirt a hrsfa zsenge zld bimbi mg nem bontakoztak ki levll. Br csupn egy kfal vlasztotta el ket, a kt hz akr kt kln vilg is lehetett volna. Nagynnje otthonval ellenttben a msik hz ablakaibl nem szrdtt ki lmpafny, s nyoma sem volt srgld szolglknak vagy lrms nevetsnek, ahogy a gyerekek s a spnielek le fl szaladgltak a lpcsn s fogcskznak a parkettn.

Harriet Lottie vllra fektette kerek kis llt, amitl az sszerezzent.Gondolod, hogy a bcsikd esetleg meghvta a blba?Mg ha Thane bcsi meg is hvta volna, akkor sem jnne el. Kztudottan remete letet l magyarzta Lottie trelmesen. Azt pedig mindenki tudja, hogy a remetk megvetik ms emberek trsasgt, s nem alacsonyodnak le mg a legkivlbb estlyekhez sem.

Harriet lmodozva felshajtott.Te nem hiszed, hogy rtatlan, ugye? Ha a pletykalapok vdjai lgbl kapottak, mirt nem perelte be egyiket sem?

Lottie elhessegetett egy kvncsi vrsbegyet, amely rtelepedett a feje fltti gra s megprblt belecspni aranyl kontynak frtjeibe. Br a legjabb divat szerint a nk madrtollakkal kestettk a frizurjukat, abban azrt ktelkedett, hogy egy egsz madr szrevtlen maradt volna.Milyen bizonytkot akarsz mg? Egy jszaka visszatrt londoni hzba, s ott tallta gynyr fiatal felesgt a legjobb bartja karjban, ahova ktsgkvl az szvtelen rzketlensge kergette. Kihvta az asszony szeretjt, agyonltte, majd visszahurcolta a nt a cornwalli vadonba, ahol mindssze nhny hnappal ksbb meghalt, miutn igencsak gyans krlmnyek kztt a tengerbe zuhant egy sziklrl.-n az rgrf helyben az asszonyt lttem volna le a szeretje helyett mondta Harriet.Harriet, hogy te milyen elbvlen vrszomjas vagy! kiltotta Lottie, mikzben megfordult, hogy j kelet elismerssel nzzen bartnjre. pp a mlt hten volt egy rvid cikk valamelyik pletykalapban, azt hiszem, a Tatlerben arrl, hogy a felesge szelleme mg mindig ksrt az oakwylde i kastlyban, s halott szeretjt siratja. Az a hr jrja, hogy addig nem nyugodhat, amg elgttelt nem vesz.Szerintem ez egyltaln nem tesz jt az emsztsnek. Biztosan azrt dnttt gy, hogy zleti gyei miatt kt htre Londonba jn.A pokolba vele, akkor is! Az a perverz alak behzta az sszes stttfggnyt engedte le Lottie a sznhzi ltcsvet. Az volt minden vgyam, hogy az aljas alakjrl mintzzam a gonosztevt az els regnyemben. Shajtva behzta az ablakot. De azt hiszem, ez most egyltaln nem szmt. A mai jszaka utn hivatalosan is eladsorba kerlk, ami azt jelenti, hogy egsz London rlam fog suttogni, ahnyszor rossz villt hasznlok, vagy nem a zsebkendmbe tsszentek. Mieltt szbe kapnl, mr el is leszek zrva a vilgtl valami vidki birtokon, egy dgunalmas fldbirtokos frjjel s egy raks poronttyal.

Harriet lehuppant az egyik puffra, s kinyjtotta a kezt, hogy megsimogassa a kandalln szunykl macskt.De hiszen nem erre vgyik minden n? Hogy hozzmenjen egy gazdag frfihoz, s lje az rink gondtalan lett?

Lottie habozott, s kivtelesen nem tallta a szavakat. Hogy magyarzhatn meg azt a nyugtalansgot, ami elnttte a szvt? Ahogy kzeledett az els blja, az a fojtogat rzse tmadt, hogy az lete mg azeltt vget r, hogy elkezddtt volna.Termszetesen minden n erre vgyik mondta pp annyira sajt maga, mint Harriet megnyugtatsra. Csak egy hebehurgya lny lmodhat arrl, hogy olyan nnepelt regnyr legyen, mint Miss Radcliffe vagy Mary Shelley. Lehuppant az ltzasztallal szemben ll zsmolyra, belemrtott egy darab rizspaprt a pderesvegbe, s bepamacsolta vele divatosan fitos orrt. Nem okozhatok megint csaldst Sterlingnek, s Laura befogadtak az otthonukba, gondoskodtak a neveltetsemrl, s mindig kihztak a slamasztikbl. Inkbb volt az apm, mint a sgorom. Amikor ma este lemegyek azon a lpcsn, azt akarom, hogy az arca ragyogjon a bszkesgtl. Az a hlgy akarok lenni, akinek mindig is sznt engem.

Shajtott, s azt kvnta, a tkrben lthat fejedelmi ifj hlgy brcsak ne tnt volna olyan idegennek. A vonsait bernykol ktelytl kerek kk szeme tl nagynak tnt az archoz kpest.Akr bele is trdhetnk a sorsunkba, drga Harriet. Mr nem vagyunk pajkos kislnyok. A mai jszaka utn egyiknknek sem lesz rsze tbb nagyszer kalandban.

Lottie tekintete tallkozott Harrietvel a tkrben.A mai jszaka utn suttogta. Lottie ezutn arra eszmlt, hogy felrntja szoknyja aljt, s tlendti egyik lbt az ablakprknyon.Te meg hov msz? kiltotta Harriet.Megyek, s vetek egy pillantst a mi megtalkodott szomszdunkra vlaszolta Lottie a msik lbt is tlendtve az ablakprknyon. Hogy remlhetem, hogy egyszer majd hitelesen tudok rni a gonosztevkrl, ha sohasem lttam egyet sem?Vgiggondoltad ezt?

Bartnje aggodalma egy pillanatra meglltotta Lottie-t. Nem vallott Harrietre, hogy Lottie brmelyik tlett fenntartssal fogadja, legyen az brmilyen furcsa.Elttem az egsz let, hogy amiatt aggdjak, vajon mindent vgiggondoltam e. Arra viszont mr csak nhny rtkes pillanat maradt, hogy a sajt eszem szerint cselekedjek.

Kimszott az ablakon. Nyjtzkodva ppen hogy a nagylbujja elrte a fa egyik gt. Az elkel lenyiskolban tlttt vek alatt bsges tapasztalatot szerzett a fra mszsban, gy meneklve meg az sszertlen bezrsoktl s tlbuzg iskola igazgatnktl.Mit tegyek, ha a nvred s a nagynnd jnnek rted? kiltott utna Harriet.Ne izgulj! Ha szerencsm lesz, mg azeltt visszarek, hogy a zenszek rzendtennek az els kering hangjaira.

Minden bizonnyal gy is trtnt volna, ha a ruhjt dszt fodor bele nem akad abba a frnya szgbe, s Harriet nem tnt volna el olyan hirtelen. Lottie tovbbra is az ablak s a fa kztt himblzva mg egyszer utoljra remnyvesztetten rntott egyet az anyagon. A fodor minden figyelmeztets nlkl elszakadt, pedig kiszabadult. A lny megingott, s azon tpeldtt, vajon a fa utn kapjon, vagy a lobog selyem utn. Ttovzsa kzben elvesztette a maradk egyenslyt is. Htrabukva lebukfencezett az gak kztt, mikzben mg a sikoly is a torkra forrt.

Szerencsre nem esett nagyot.

Egy szrs, hrom fagbl ll blcs, amelyet zsenge tavaszi lomb bortott, felfogta az esst. Lottie mg mindig kbn azt a tnyt prblta megemszteni, hogy a londoni riemberek hogy fognak sirnkozni az elvesztse fltt, amikor Harriet feje megjelent fltte az ablakban.Ht ott vagy! mondta Harriet ragyog arccal.Lottie felbmult r.Te meg hol voltl? Kisurrantl tera?

Harriet, Lottie szarkazmusra fittyet hnyva, a magasba emelt egy stt ruhadarabot.Elmentem, hogy elhozzam a pelerinedet. Mg csak mjus van, tudod. Ilyenkor mg elg hvs a leveg. Ugye, nem akarsz belzasodni? Akr bele is halhatsz.Akr abba is belehalhatok, hogy tz mtert zuhanok a fldig adta tudtra Lottie morcosan. Gyszos pillantst vetett rongyos ingvllra. Dobd csak le. gy tnik, szksgem lesz r.

A pelerin levitorlzott Lottie fejre, egy pillanatra elvaktva t. Lottie flrehajtotta a puha gyapjt az arcbl, majd sszegngylte a ruhadarabot, s tdobta a kfalon.

Harriet idegesen htrapillantott.Mit tegyek, amg te odaleszel?Lgy oly kedves, s hozz egy tt s nmi crnt. Azt hiszem, Laura nem ppen erre gondolt, amikor azt mondta, hogy az egsz elkel trsasg az n debtlsomrl fog beszlni motyogta Lottie, mikzben visszagymszlte egyik mellt, amely merszen kibuggyant ruhjbl.

Lottie, megragadva a feje fl nyl gat, feltpszkodott. Amint visszanyerte az egyenslyt, mr semmisg volt lehintzni a vastag gon, amely a fal fl nylt, s tugrani a szomszdos udvarba. Amikor Lottie a talajra huppant a fal msik oldaln, hallotta, hogy zrgve megll egy hint nagynnje hza eltt, majd kiszll utasok hangjnak moraja kvetkezett.

Kevesebb ideje volt, mint gondolta. Mr rkeztek is az els vendgek.

Ahogy lehajolt, hogy felvegye a pelerint, les s nagyon is ismers hang szrdtt t a falon, amitl Lottie tarkjn gy vgigfutott a hideg, mintha jeges vzzel ntttk volna nyakon.Csoda, hogy ez a gyerek megrte az els bljt. Mindig figyelmeztettem, hogy egy nap mg akkora kalamajkba keveredik, amibl aztn nem tudja kibjologni magt.Egy nap, Miss Terwilliger suttogta Lottie, mikzben vllra tertette a puha gyapjpelerint. De nem ma jjel.

Hayden St. Clair egyedl ldglt brelt hznak dolgozszobjban, s gyertyafnynl olvasott.Magt a titokzatos Gy. . t lttk tegnap besurranni egy Bond Street i divatruzletbe olvasta fel hangosan a Gazette legfrissebb szmbl. gyes trkk, mondhatom motyogta , tekintve, hogy htf ta ki sem tettem a lbam a hzbl. Megrntotta az jsg lapjt, hogy lssa a msik hasbot is. Egyesek felttelezik, hogy ritkasgszmba men londoni ltogatst szndkosan idztette gy, hogy egybeessen a bli szezon kezdetvel s a pirul ifj szpsgek legfrissebb radatval, akik alig vrjk, hogy csatlakozzanak a frjvadszathoz.

Haydent kirzta a hideg, ahogy lelki szemei eltt megjelent egy szerencstlen, bli ruhs rka, amint egy raks vihog els bloz bekergeti fld alatti vackba.Ha a Gy. . valban elhatrozta, hogy j felesget keres, a szerny megfigyel tenne egy javaslatot az ifj hlgy eskvi ruhjnak sznre fekete.

Felhorkant flig nevetve, flig undorodva.rdgien szellemesnek hiszi magt, mi? Az egsz nyomorult bagzs.

A gyertya fl tartotta a gnyiratot, s trelmesen megvrta, amg a szlei felpndrdtek, majd lngba borultak. Elrehajolt a brokthuzat fotelban, a hideg kandallrcsra dobta a paprt, s nem csekly megelgedssel figyelte, ahogy hamuv g a Times, a St. James Chronicle, a Courier s a Spy aznapi szmval egytt. Knnyebben megszabadulhatott volna tlk, ha vette volna a fradsgot, hogy meggyjtsa a farakst, amit az egyik inas ksztett be a kandallba, de a bodmini mocsrhoz viszonytva a londoni nyirkos, hvs leveg hatrozottan balzsamosnak hatott. Mg csak kt hete volt Londonban, de mris hinyzott neki a ss tengeri fuvallat s a sirlyok metsz sikolya a tajtkz hullmok felett.

Azon tndtt, vajon mit rnnak a szenzcihajhsz lapok, ha tudomsukra jutna, hogy tnyleg azrt jtt Londonba, hogy talljon egy nt, br nem felesgnek valt. Ha nem lett volna olyan sikeres a sajt ellen indtott lejrat hadjrata, taln mr meg is tallta volna.

A Tatler olyan messzire ment, hogy azzal vdolta, a szellemek miatt meneklt el Cornwallbl. A hivatsos pletykagyrosokkal ellenttben nem volt olyan bolond, hogy elhiggye, a szellemek be vannak brtnzve a csipks sziklkba s a szlftta mezkbe. Akr Schubert egyik melankolikus dallamfoszlnyban is lesben llhattak, amely a Bedford Square fell hallatszott. A szellemek ott bujkltak egy leheletnyi virgillat parfmben, amelynek illata makacsul belevette magt a kabtjba, pedig mr rgen volt, hogy a viseljt srolta a zsfolt jrdn. Ott llkodtak a fiatal szpsgek de arcn, akik a Regent Street zleteit jrtk, s kzben repked frtjeikkel meg terjengs locsogsukkal rmteli mosolyt csaltak minden arra jr frfi arcra.

Minden frfira, aki tl rtatlan ahhoz, hogy szrevegye, az egyik frfi rme akr egy msik frfi pusztulst is okozhatja.

Hayden pp aznap reggel ltott egy ilyen teremtst, egy aranyszke tndrt, aki kiszllt egy cmeres hintbl, majd berppent a szomszdos hzba incselked kihvst kiltva a lnynak, aki mgtte baktatott. Msodik emeleti hlszobjnak ablakbl figyelte ket, s keze megllt nyakkendje megktse kzben. Br becsapta az ablakot, s berntotta a nehz fggnyket, mieltt jabb szvfjdt pillantst vethetett volna a lny arcra, nevetse egsz nap ksrtette.

Felllt, s odament az rasztal szln fekv dobozhoz. Aznap reggel rkezett. A ldt kinyitva megpillantotta a brsonyborts blsben megbv ajndkot. Szegnyes vigasz volt ahhoz a kincshez kpest, amit vrt. Ennyi ervel akr Cornwallban is maradhatott volna, gondolta, de a kldetse tl jelentsgteljesnek tnt ahhoz, hogy valamelyik titkrra vagy gyvdjre bzza, brmilyen diszkrtek legyenek is. Mr kezdte lehajtani a rzpntos fedelet, m flton megllt, furcsa md nem akardzott neki elrejteni a lda tartalmt.

pp knyveket s jegyzeteket tmtt az rasztal msik sarkn nyitva stoz titskba, amikor kopogs hallatszott az ajtn. Hayden gyet sem vetett r, hiszen tapasztalatbl tudta, hogy ha elg sokig gy tesz, brki legyen is az, elbb utbb elmegy. A szolglknak nem sokkal tea utn kiment adott, mert gy dnttt, hadd lvezzk ki az utols Londonban tlttt estjket, mg akkor is, ha jobbnak ltja, ha nem teszi.

A rzkopogtat zrgse csak nem akart sznni hatrozottan, llhatatosan s elszntan zengett. Mivel fogytn volt a trelme, Hayden az utols jegyzetet is beledobta a tskba, aztn keresztlvgott a hallon a bejrati ajthoz, s kinyitotta.

Rendthetetlen ktelkedse a szellemek ltezsben egy pillanatra megingott.

Egy, a sajt mltjbl rkez ksrtet csorgott a veranda vaskorltjnl, ezsts szke hajt dicsfnnyel vonta be az utcai gzlmpk halvny fnye. Hayden a ngy vvel ezeltti balszerencss szi nap ta nem ltta Sir Edward Townsendet, amikor az Oakleigh csald kriptjban rk nyugalomra helyezte a felesgt. Br Hayden titokban akarta tartani Justine temetst, nem volt szve elkldeni Nedet. Vgtre is Ned is szerette az asszonyt.

Nem tagadta meg Nedtl a vgs bcst, de anlkl tvozott a temetbl, hogy egyetlen szt vltott volna vele.

A bartja egykoron meglelte s melegen megveregette volna a htt. De most Hayden kimrt testtartsa lehetetlenn tette a gesztust.Ned mondta Hayden kimrten.Hayden felelte Ned alig szrevehet gnnyal az arcn.

Mieltt Hayden tiltakozhatott volna, Ned betolakodott mellette a hallba, s kzben gyakorlottan forgatta ujjai kztt a staplcjt. Majdnem ugyanolyan alakja volt, mint annak a tizenkt ves finak, akit Hayden annyi vvel azeltt Etonban megismert nyakiglb s kifogstalanul polt, kifnyestett csizmjtl egszen rvidre nyrt, homlokba fslt frizurjig.Gyere be! mondta Hayden mogorvn.Ksznm. Azt hiszem, bemegyek. Ned megfordult, s staplcja vgvel megkopogtatta a tlgyfa padlt. Igazn nem hagyhattam, hogy anlkl osonj el Londonbl, hogy mg egyszer tallkoznnk. A komornyikod valsznleg hanyagul vgzi a munkjt. Az elmlt hten mindennap megltogattalak, s mg mindig vrom a vlaszodat. Tekintete a hallban ll asztalra esett, amelyen nvjegykrtykkal teli ezsttl llt, bontatlan, krmszn pergamenbortkokkal. Ah most ltom csak, nem is az inas volt hanyag, hanem n. Meggondolatlanul arra a j modorra hagyatkoztam, amire az desanyd nevelt, Isten nyugosztalja drga lelkt.

Hayden nekidlt az ajtnak, keresztbe fonta a karjt, s nem volt hajland bntudatot tettetni.Engem az desanym arra nevelt, hogy neveletlensg beletni az orromat msok magngyeibe.

Ned, gyet sem vetve r, felvett egy kupac krtyt s meghvt, s olvasgatni kezdte ket.Lady Salisbury. Lady Skeffington. Barclay hercegnje. Tekintete Haydenre vndorolt, mikzben felhzta egyik szemldkt. Ezek mind par excellence vendgltktl rkeztek Milyen rzs jra az egyik legkeresettebb agglegnynek lenni egsz Londonban?

Hayden kikapta a meghvkat a kezbl, s visszadobta ket az asztalra.Nem rdekel az olyan emberek trsasga, akik a modorukkal krkednek, nem pedig a jindulatukkal. k nem negyediket keresnek a krtyapartijukhoz vagy tncpartnert a lnyuknak. Olyan valakit keresnek, akirl a vendgeik suttoghatnak a legyezik s szivarjaik mgtt kurizumot, akit egyszerre lehet sajnlni s gyalzni., igen, a Gyilkos rgrf. Meglehetsen hitvny kpet festenek rla a lapok s a pletykajsgok hasbjain. El sem hiszem, hogy volt btorsgom udvariassgi ltogatst tenni nlad. Ned gondosan manikrztt krmeit tanulmnyozta. De mivel nem ll szndkomban lefekdni egyik jvendbeliddel sem, nem kell aggdnom amiatt, hogy kihvsz prbajra, vagy hogy gyilkos dhbe gurulsz, s belefojtasz egy kanl vzbe.

Hayden teste megfeszlt bartja vakmersgtl.Neked sem. Nem ll szndkomban jra megnslni.Az nagy kr. Ned hideg szrke szembe azonban szomorsg telepedett, nem a sajnlat. Te voltl a legodaadbb frj, akit asszony csak kvnhat.

Egy hossz pillanatig mindketten hallgattak. Aztn Ned foga kivillant rgi mosolynak rnyka mgl.Gyere el velem ma este szrakozni, Hayden! Beaufort hercege felvltotta Harriette Wilsont, aki visszavonult, s most Prizsban l, hogy mindenkinek megfjdtsa a szvt a memorjaival, de a nvrei mg tudjk, milyen egy igazi parti. Leihatjuk magunkat a srga fldig, rossz hr lenyzkat ltethetnk az lnkbe, s gy tehetnk, mintha megint tizennyolc vesek lennnk, s most vgeztnk volna Etonban. Gyere velem! Megltod, olyan lesz, mint rgen.

Ned rbeszlse ellenre mindketten tudtk, hogy soha nem lesz mr olyan, mint rgen. Hrom vad s jkp ifjonc helyett, akik kiprbltk a vros szmos tiltott rmt, mr csak ketten lennnek.

Hayden valahonnan az emlkezete mlyrl elsott egy mosolyt.Attl tartok, ma egyedl leszel knytelen udvarolni a bjos Wilson nvreknek. gy tervezem, hogy korn visszavonulok, s hajnalban indulok Cornwallba.

Ned bekukucsklt a homlyos dolgozszobba, amelynek ajtaja eltt llt.Nem brom elviselni a gondolatot, hogy eltemeted magad ebbe a brelt mauzleumba az utols civilizciban tlttt jszakdon. Legalbb azt engedd meg, hogy kldjek neked egy kis vigaszt, az majd felmelegt.Arra semmi szksg. A szakcs itthon hagyott nekem egy szp kvr fcnt a stben s egy veg Madeirt. pp ilyen vigasztalsra van szksgem. Hayden kitrta a bejrati ajtt.

Ned nem vesztegette azzal az idejt, hogy felvegye a srtst, vagy hogy gy tegyen, mintha flrerten. Inkbb megllt s visszafordult a verandrl, tnd fny csillogott a szemben.Tnyleg nem kellene ilyen sietve visszautastanod az ajnlatomat. Mg a legszaftosabb fcnnak sem rt egy kevs fszerezs.

Hayden a bartja szemben szikrz rosszindulattl felzaklatva figyelte, ahogy Ned knyelmesen odaballag a hintjhoz. Etonban ez a pillants mindig rosszat sejtetett, s ltalban nggyel kapcsolatban.

Megcsvlta a fejt sajt kpzeldse miatt, majd hatrozottan becsukta az ajtt, hogy kizrja mind az jszakt, mind a szellemeket.

Lottie vatosan lpegetett a hatalmas gak ltal vetett rnyakon t, s hls volt, amirt nem engedte, hogy Harriet elksrje. Harriet soha nem volt j a kmkedsben. Megvolt az a szerencstlen szoksa, hogy a lptei gy dbrgtek, akr egy igsl, brmilyen puha volt a pzsit, s brmilyen finom volt is a cipje.

Indk homlyos rnyai emelkedtek ki a nyirkos fldbl, ksrtetiesen spadtan ragyogva a hold halovny sarlja alatt. Amint kirt az rnykbl, Lottie a fejre hzta a pelerin kapucnijt, hogy eltakarja a hajt a holdfny ell.

A keskeny, hromszintes plet stten s tiltottan tornyosult fltte. Ha nem hallott volna a cseldek pletykjrl, Lottie megeskdtt volna, hogy a hz teljesen lakatlan.

Alaposan szemgyre vette az ablakok elstttett, hromemeletnyi sort, azon tndve, vajon melyik mgtt rejtzhet az rgrf hlszobja. Olyan knny volt elkpzelni, ahogy a frfi elnylik a szatntakar tetejn, egy pohr brandyt szorongatva hossz, arisztokratikus ujjai kztt, kajn csillogssal a szemben s cinikus vigyorral az arcn.

Mieltt tizenegy vvel ezeltt udvarolni kezdett, majd elvette azta elhunyt felesgt, Hayden St. Clair, Oakleigh rgrfja volt lltlag a legpartikpesebb fiatalember egsz Angliban. Amikor kzhrr tette eljegyzst egy alacsonyabb rang francia vicomte legfiatalabb lenyval, a szbeszd szerint hisztria s szvszaggat zokogs fogadta bejelentst. Br a lnnyal val hzassga tragdival vgzdtt, a viharos romnc gyngd emlke most is svrg shajt csalt mg a legszemrmesebb matrnk ajkra is. Annak ellenre, hogy az rgrf elg ltvnyosan kiesett a trsasg kegyeibl, Lottie nem ktelkedett benne, hogy ugyanazok a matrnk szvesen ltnk t a szalonjukban, ha csak morbid kvncsisgbl is.

m az rgrf inkbb gy dnttt, hogy nkntes szmzetsbe vonul a cornwalli vadonba. Londonba tett rvid s ritkasgszmba men ltogatsait rejtly vezte. Elg ironikus mdon abbli trekvse, hogy szrevtlen maradjon, csak felkorbcsolta a trsasg kvncsisgt, s a pletykalapok llandan tele voltak szenzcihajhsz tallgatsokkal.

Lottie vrt nhny percet, mikzben trelmetlenl jra meg jra lbujjhegyre emelkedett, de mg mindig semmi nyoma nem volt letnek az elstttett hzban. Lehet, hogy az rgrf mgsem volt az a remete, akinek mindenki hitte. Lehet, hogy most is pp valamelyik klubban vagy szerencsebarlangban lebzsel, tadva magt a vros mocskosabb rmeinek.

Lottie ppen elfordult, hogy jra tmsszon a falon, majd vissza a nappali ablakhoz, amikor reszket fny suhant el az erklyajt mgtt, a hz egyik tvoli sarkban.

Lottie szve nagyot dobbant. Lehet, hogy csak egy cseld vagy inas gyzkdte magt , aki bezrja az ajtkat jszakra. De azrt kzelebb lopakodott a fal mellett hzd rnyk mentn. Mire odart a stukks terasz sarkra, a fny mr eltnt.

Lottie nagynnje hza fel pillantott. A hintk kerekeinek zrgse egyre gyakoribb vlt, a hegedk cincogsa pedig egyre llhatatosabb. Nem mert sokkal tbb idt elvesztegetni. Lehet, hogy a sgora imdja, de a trsasg nem ok nlkl adta neki a Devonbrooke rdge nevet. Ha leksne els bljnak nyittnct, pokoli rat kellene fizetnie rte.

A fny ismt megjelent egy halovny pislants, amely tlsgosan hvogat volt ahhoz, hogy figyelmen kvl hagyja , majd jra eltnt. Lottie tosont a teraszon, meggrve magnak, hogy mindssze egyetlen gyors pillantst vet az rgrf bvhelyre, mieltt teljesen megadn magt az erny gyengd hv szavnak. Egyik karjt felemelte, hogy ne sssn a szembe a holdfny, s kzelebb osont az ablakhoz.

Hirtelen kinylt a szomszdos erklyajt. Kinylt rajta egy frfikz, ersen megragadta Lottie csukljt, s behzta a hzba. Lottie, aki mg ahhoz is tlsgosan meglepett volt, hogy siktson, azon kapta magt, hogy nem msnak, mint magnak a Gyilkos rgrfnak az arcba bmul.

2. fejezet

Az arca egyszerre volt rettenetes s ellenllhatatlan,stt szpsgben

tkrzdtt stt lelke

Br a gyertyafny rnykot vetett az arcra, Lottie fogvatartjt nem lehetett sszetveszteni egy inassal. Kopott csizmja felett testhezll fekete nadrgot, kigombolt mellnyt s gallr nlkli, krmszn batisztinget viselt, mely nem volt nyakig begombolva. Csak egy riember merne ilyen gondatlan ltzkben megjelenni. Mirtusz gazdag illata lengte be a brt, sszekeveredve a leheletn rzd bor rszegt melegvel. Majdnem harminc centivel magasabban tornyosult Lottie fltt, szles vlla eltakarta a holdfnyt.A fene essen ebbe a Nedbe! Szval szerinte ez a tapintatossg... idekldeni magt a hz mg, hogy elrejtzzn a bokorban, mint egy betr. A hangja brsonyos volt, mgis rekedtes, amivel egyszerre sikerlt megnyugtatnia s felkorbcsolnia Lottie lzad rzkeit. Hl istennek ma este kiment adtam a cseldeknek.Cs- cs- csakugyan? dadogta Lottie, mikzben belhastott, hogy mg soha letben nem volt egyedl olyan frfival, aki ne cseld vagy rokon lett volna. s mg soha egyetlen frfi sem mert olyan megdbbent szemtelensggel bnni vele. Br a szortsa engedett, semmi jelt nem mutatta annak, hogy szndkban llna elereszteni a csukljt.

A hvelykujja hozzrt Lottie rlten zakatol pulzushoz.Legalbb nem lesznek tank.Nem 1-l-lesznek? visszhangozta Lottie, s kezdte gy rezni magt, mint Diana nni papagja.

Termkeny fantzijban mr meg is jelent nhny stt jelenetet, aminl egy frfi jobban szereti, ha nincsenek tank. A legtbben az szerepelt, hogy megfojtjk, s Harriet ott zokog foltos holtteste fltt.

A frfi ujjai nem hosszak s arisztokratikusak voltak, ahogy Lottie elkpzelte, hanem tmzsik, ersek s egy kicsit krgesek. Mikzben a frfi Lottie jghideg kezt drzslgette, megprblta nem elkpzelni, ahogy a torkra tapasztja ket.Maga reszket. Nem kellett volna olyan sokig idznie odakint ebben a nyirkos idben, kis bolond.

Lottie norml esetben fennhangon emelt volna kifogst az ellen, hogy ktsgbe vonjk szbeli kpessgeit, de abban a pillanatban mg neki is ktsgei tmadtak.Nem lttam hintt a hz eltt. Csak nem hagyta itt Ned? Amikor Lottie nem vlaszolt, megcsvlta a fejt. Tudtam, hogy valami rosszban sntikl. Ha belegondolok, hogy annak a kotnyeles senkihzinak mg volt kpe engem vdolni azzal, hogy nem ismerem a j modort. Nos, most mr nincs mit tenni, igaz? Ha gondolja, jjjn velem. A dolgozszobban be van ksztve a tzifa a kandallba.

Egy gyors mozdulattal bezrta az ajtt, majd felvett egy ezst gyertyatartt a cseresznyefa asztalrl. Lottie megismerte a bizonytalan lngot, amelyet az ablak mgtt ltott ficnkolni. Ahogy a frfi elindult kifel a szobbl, Lottie habozott, tudvn, hogy taln ez az utols eslye a meneklsre. De taln ez az utols eslye arra is, hogy kalandban legyen rsze, mieltt elkezdi hossz unalomditjt. Ha marad, micsoda trtnetet adhat majd el Harrietnek! Feltve, ha letben marad.

Amikor a frfi eltnt a sarkon, Lottie azon kapta magt, hogy kveti, a frfi akaratnak valami feltartztathatatlan radattl hajtva. Nem olyan embernek tnt, aki hozz van szokva, hogy szembeszlljanak vele.

Mikzben Lottie egyre mlyebbre jutott a hz belsejbe, krlpillantott, s nagyon kellett koncentrlnia, hogy lsson valamit. Nem lesz sok meslnivalja Harriet szmra a frfi bvhelyrl. A gyertya reszket lngja csak elmlytette a homlyos rnykokat. Minden egyes btordarabot fehr leped bortott, ksrteties lgkrt klcsnzve a kihalt szobknak. Az egyetlen zaj a fnyestett tlgyfa padlt rint lpteik kong visszhangja volt.

Az rgrf kvncsi pillantst vetett a hta mg.Maga aztn nem valami szsztyr.

Lottie-nak bele kellett harapnia az ajkba, nehogy hangosan felkacagjon. Brcsak George hallotta volna ezt! A btyja mindig is azt vallotta, hogy Lottie csak azrt ll meg, hogy levegt vegyen beszd kzben, mert a kk nem illik vilgos arcbrhez.Taln jobb is gy. Mostanban n sem vagyok valami j beszlgetpartner. Szinte mg a sajt trsasgomra is alkalmatlan vagyok. Lopva ismt Lotti- ra pillantott. Az mr biztos, hogy nehz olyan nt tallni, aki tudja, mikor teszi jobban, ha hallgat.

Lottie-nak ttva maradt a szja. Aztn gyorsan becsukta, inkbb nem engedett a csbtsnak, hogy visszavgjon.

Mikzben vendgltja betesskelte egy boltves ajtn, Lottie vlla srolta a mellkast. Felszisszent, nem lvn felkszlve arra a jles rzsre, amibe belepirult.

Br a dolgozszobban nem bortotta fehr lepel a nehz mahagnibtorokat, egy szemernyit sem volt bartsgosabb, mint a hz tbbi rsze. A fekete fal eltt ll, mennyezetig r knyvespolcok a vastag porrtegtl eltekintve teljesen resek voltak. Hayden az rasztalra tette a gyertyatartt, amitl a fny rhunyorgott a kis brdobozra, amely nyitva hevert az itatson. Lottie tekintett kvetve Hayden gyorsan odament, s kimrt mozdulatokkal becsukta, majd becsatolta. A vdekez gesztus megsokszorozta Lottie kvncsisgt. Vajon mit rejteget olyan bszen? Vres emlkiratainak frissen paprra vetett fejezeteit, amelyekben bevallja valamennyi gaztettt? Vagy legjabb ldozatnak levgott fejt?

Lottie sajt balsejtelmeitl megdermedve llt egy helyben, mikzben a frfi odament a kandallhoz, s leguggolt, hogy meggyjtsa az odaksztett tzift. A gyufval, gyjtssal s piszkavassal tett erfesztseit hamarosan siker koronzta, s a kandallban fellobbant a tz, otthonos fnyozist teremtve a hz sttjben.

A tz kirajzolta a frfi szles vallanak s keskeny cspjnek rnykt. Lottie addig nem is ltta tisztn, amg oda nem ment az rasztalhoz, hogy meggyjtsa a lmpt.

A gymja, a btyja s Thane bcsi kztt Lottie lete nagy rszt jkp frfiak trsasgban tlttte, gy amikor elment mellette egy az utcn, szinte mg pillantsra sem mltatta. Ha azonban megltta volna ezt a frfit, amint elhalad mellette, biztosan nekiment volna egy villanyoszlopnak. Br az arca nem is annyira szp volt, mint inkbb rdekes. Ez egyszer Lottie-t cserbenhagyta a kpzelete. Br mg annl is elcsigzottabbnak tnt, mint ahogy elkpzelte, a szemben nyoma sem volt kajn csillogsnak, az ajkn pedig cinikus vigyornak. Azonkvl sokkal fiatalabb volt, mint ahogy Lottie hitte. Az ajkt keretez mly barzdkat a megviseltsg vste, nem az id.

Kisfis arcnak harmnijt rncos homloka s ers llkapcsa trte meg, tovbb karakn borosta hatrozta meg kemny vt. Csapzott hajnak olyan mly, brsonyos barna szne volt, hogy Lottie elszr majdnem azt hitte, fekete. Nagyon rfrt mr egy hajvgs. Lottie ujjai beleremegtek a megmagyarzhatatlan knyszerbe, hogy elsimtson egy rakonctlan tincset a frfi homlokbl.

Legellenllhatatlanabb vonsa stt szemldke alatt l, fsts zld szeme volt. gy tnt, sugrz mlysge tzbl jgg vltozik, majd vissza, a lngok fnynek vltoz szeszlytl fggen.

Lottie a fejt ingatta. Ez lenne a Gyilkos rgrf? Ez lenne az az alval gazember, aki id eltt a hallba kldte mind a legjobb bartjt, mind a felesgt?

Hayden megkszrlte a torkt, s az jjeliszekrny fel mutatott, amelyen egy flig elfogyasztott fcn s egy flig kiivott borosveg rulkodott magnyos vacsorjrl.A kocsisom valsznleg csak nagyon ksn jn vissza. Nem enne valamit? Kr egy pohr Madeirt? Az majd felmelegti.

Lottie megrzta a fejt mg mindig nem mert megszlalni attl val flelmben, hogy elrulja magt.

gy tnt, az rgrf nmileg zavarban van. Taln mrgezett a bor?Akkor legalbb engedje meg, hogy elvegyem a kpenyt.

Mieltt Lottie ismt visszautasthatta volna, a frfi egszen kzel lpett hozz. Meglep gyengdsggel simtotta le a kapucnit a hajrl.

Lottie szorosan becsukta a szemt arra vrva, hogy a frfi szrevegye, nem az, akinek hiszi, brki legyen is az. A csaldja a cincog hegedk nyivkolstl valsznleg nem fogja meghallani a sikoltst.

A frfi keze elidztt Lottie hajn. A lny sszeszedte a btorsgt, s kinyitotta a szemt. Hayden az egyik fnyes frttel babrlt, ami kiszabadult a kontybl, s mintha megbabonzva nzett volna le r.

Hangjnak rekedtes lt tnd rnyalat lgytotta el:Nednek volt legalbb annyi esze, hogy nem barna nt kldtt. Tekintete Lottie arcra vndorolt. Szval hol tallt r magra? Taln Fanny Wilson rokona? Vagy ez alkalommal Mrs. McGowanhez ltogatott el?

A nevek hallatn Lottie emlkezetben bizonytalanul felsejlett valami, de mikzben a frfi az rzkeivel jtszadozott, mg a sajt nevre sem igen emlkezett.

A frfi keze lecsszott a hajrl az arcra. Hvelykujjval vgigsimtotta brsonyos brt, veszlyesen kzel merszkedve a szjhoz.Ki gondolta volna, hogy egy olyan rdgi fick, mint Ned, olyan angyali nt tall, mint maga?

Lottie-t neveztk mr rdgfiknak, koboldnak s gonosz dmonnak. Egyszer, miutn csillagszrt tett a meleghzba, Jeremiah Dower, hertfordshire i vidki hzuk hzsrtos, mgis kedves kertsze mg kis stnnak is titullta. De mg soha nem azonostottk egyetlen mennyei lnnyel sem.Biztosthatom, uram, hogy nem vagyok angyal motyogta felpillantva a frfira.

Az rgrf a tarkja alatti ksza tincsek al cssztatta a kezt, s meleg tenyere gy llapodott meg nyaknak sebezhet brn, mintha sszetartoznnak.Lehet, hogy nem angyal, de fogadni mernk, meg tudja zleltetni a frfiakkal a mennyorszgot.

Ahogy a szemk tallkozott, a frfi ellkte magt Lottie-tl, s kromkodva tvolabb lpett. Visszaballagott a kandallhoz, s beletrt a hajba.des istenem, n meg mit csinlok? Tudtam, hogy nem lett volna szabad beengednem magt a hzba. Oldalt llt, arcizma ideges rngsaitl eltekintve teljesen mozdulatlanul. Attl tartok, tartozom magnak egy bocsnatkrssel, kisasszony, s termszetesen a pnzzel, amit grtek magnak. gy tnik, mindketten zlstelen trfa ldozatai vagyunk.

Elysiummajdnem annyira megrzta a frfi visszavonulsa, mint az rintse.Nekem nem gy tnik, mintha klnsebben jl mulatna jegyezte meg.

Az rgrf egyik klbe szortott kezvel a kandallra csapott, s belebmult a tncol lngokba.Nem ktlem, hogy Ned meggyzte magt arrl, csak az n rdekeimet tartja szem eltt. Mg mindig a bartomnak tartja magt, s tudja, hogy bizonyos intzmnyekbe nem merek elltogatni a pletykalapok keselyi miatt, akik minden lpsemet kvetik. Szvessget tett nekem azzal, hogy idekldtt egy nvtelen, ismeretlen nt. A szeme sarkbl Lottie ra nzett, s a tekintetben izz elismers felmelegtette Lottie brnek minden fedetlen ngyzetcentimtert. De ez mg nem ok arra, hogy idekldje magt, az isten verje meg.

A frfi nemtrdm kromkodsnak meg kellett volna dbbentenie Lottie-t, de tlsgosan le volt nygzve a tekintetbl tkrzd leplezetlen magnytl. A pletykalapok nem hazudtak. Ezt az embert tnyleg szellemek ksrtik. De nem a klvilg szellemei, hanem sajt lelknek ksrtetei

Hayden tett egy lpst Lottie fel, majd mg egyet.Ezt nem tehetem mondta indulatosan, de mr ott is termett mellette, s mr nylt is, hogy kt kezbe fogja az arct. A hangja rekedt suttogss mlylt. Vagy igen?

Lottie nem tudta megadni neki a vlaszt. Ahogy a frfi lehajtotta a fejt, a lny reszketni kezdett. A helyzete sokkal iszonyatosabb volt, mint ahogy kpzelte. Ez a veszlyes idegen nem meglni akarja, hanem megcskolni.

s hagyni fogja.

Tudatban sem volt, hogy visszatartja a llegzett, ahogy a frfi ajka srolta az vt. Puhbb volt, mint amilyennek ltszott, mgis elg erteljes ahhoz, hogy pusztn egy leheletnyi simogatssal az akarathoz idomtsa Lottie t. Lottie ajka megremegett, s egy icipicit sztnylt, ahogy a frfi csbt nyomst fejtett ki r, ami inkbb knyrgs volt, mint kvetels.

Egy pillanatnyi feszlt gynyr utn a frfi elhzdott tle. Lottie szeme pp akkor nylt ki, amikor a frfi ajka kbult flmosolyra hzdott.Ha nem lennk biztos az ellenkezjben, eskdni mernk r, hogy magt mg soha nem cskoltk meg ezeltt. Mieltt Lottie eldnthette volna, hogy ez srts vagy bk akart e lenni, a frfi mosolya elhalvnyult. Nem tudom, milyen utastsokat kapott mondta mogorvn , de nem kell az rtatlant jtszania a kedvemrt. Nem vagyok az a fajta kacsingats fick, aki azokat az ostoba fruskkat hajtja, akik pphogy tl vannak az els bljukon.

Lottie-nak dhben leesett az lla.Na tessk! Ez mr igen. Mieltt kitallhatott volna valami frappns vlaszt, a frfi a szjra tapasztotta az vt, elfogadva a megadst, amit Lottie fel sem ajnlott.

Most aztn jl nznk ki! gondolta Lottie. pp most mutatta meg neki, milyen ostoba tud lenni egy fiatal fruska! Lehet, hogy ezeltt mg soha nem cskoltk meg, de elg gyakran rajtakapta a nvrt s a sgort ahhoz, hogy legyen nmi fogalma az alapokrl. Anlkl, hogy egy pillanatra is megllt volna, hogy felmrje tettnek kvetkezmnyeit, a frfi nyaka kr fonta a karjt, s hatrozottan a szjhoz szortotta a szjt.

Dacos virtuskodsa csak addig tartott, amg a frfi nyelvnek perzsel dessge be nem hatolt ajka kz. Undorodnia kellett volna, nem elcsbulnia, de a frfi nyelvnek gyengd rvnylse az nyelve krl ellenllhatatlan volt. A frfi felfedeztra indult Lottie szjnak puha engedkenysgben, amg Lottie mr nem azrt csngtt rajta, hogy bebizonytsa, milyen btor n is, hanem azrt, nehogy pocsolyv olvadjon a lba eltt. Nem gy cskolt, mint egy gyilkos; gy cskolt, mint egy angyal mlyen, forrn s desen, csupa fken tartott er s kitrni kszl szenvedly.

Amikor Lottie nyelve hegye megrintette a frfit, az mlyen, torokbl felnygtt, s Lottie dereka kr fonta a karjt, odahzva t testnek kemny, ers fellethez. Htradnttte, amg Lottie lba nekitkztt az rnykban vrakoz rekami puha prninak. A pelerin lecsszott, meztelenl hagyva a nyakt s a vllt.

Lottie teljesen megfeledkezett szakadt ingvllrl, megfeledkezett arrl, hogy egy frfi milyen knnyen becssztathatja a kezt a szthasadt anyag al, s tenyerbe foghatja mellt. Amikor Sir Hayden St. Clair pontosan ezt tette, Lottie megdermedt a dbbenet s a gynyr kztt rldve.

Lottie elszr azt hitte, hogy azt hallja, ahogy a szve drmbl a bordin. De aztn rbredt, hogy valaki a rzkopogtatt ti az ajtn.

Mindketten leveg utn kapkodva sztvltak. Tekintetk elsttlt Lottie- a bntudattl, Hayden a zavarttl.

Az rgrf elkromkodta magt.Ha ez megint Ned egyik idtlen trfja, n kitekerem a nyakt.

Lottie kinyitotta a szjt, de egy nyikkanson kvl semmi nem jtt ki rajta.Maradjon itt! utastotta. Addig n elkldm, brki legyen is az.

Amint a frfi tvozott, Lottie llegzetvel egytt a jzan esze is visszatrt. Mi van, ha a ltogat az a titokzatos n, akivel sszetvesztette? Vagy ami mg rosszabb, mi van, ha Sterling vette szre az eltnst, s most eljtt, hogy megkeresse? Brmi legyen is az igazsg, t minden valsznsg szerint meg fogjk fojtani. A menekls ktsgbeesett gondolatra eszeveszetten kezdte keresni a kiutat a dolgozszobbl. Elhzta a nehz brsonyfggnyket, s felnzett. Br Harrietnek nyoma sem volt, nnje msodik emeleti nappalijnak otthonos fnye hvogatta az udvar tloldaln. Kiugorhatna ebbl az els emeleti ablakbl, s eltnhetne a holdfny vetette rnykok kztt, amg vendgltja mssal van elfoglalva.

De mieltt Lottie mst is tehetett volna, minthogy felkapta a pelerinjt, egy borszn bundt visel n rontott a szobba, fnyes gesztenyebarna haja magasan fel volt tzve a feje tetejre. Tagadhatatlanul szp volt, mg akkor is, ha a kikent kifent Covent Garden fle n volt, s jobban illett hozz, hogy a sznpadot koptassa, mint az, hogy rinknek sznt magazinok, mondjuk a La Belle Assemble oldalait dsztse.

Az rgrf szorosan a sarkban volt.Azt hiszem, tved, kisasszony. Nem ronthat be ide csak gy, mintha itt lakna.Sz sincs tvedsrl vgott vissza a n. Ezt a cmet adtk meg a kocsisomnak. Lehzta fekete, csipkedszts kesztyjt, s mr kezdte is kioldani kabtjnak selyemzsinrjait. Kifinomult ltzke les ellenttben llt East End i tjszlsval. Jobb lesz, ha sietnk, tudja. Olyan hideg van odakint, akr egy hullahzban. Az a szegny fick nem vrhat egsz jjel. Tettl talpig vgigmrte Haydent, akr egy kikti patkny, amely egy klnsen nycsikland sajtdarabot vizsglgat, majd vontatottan megszlalt. Nagy kr!

Lottie minden bizonnyal csapott valami zajt anlkl, hogy szrevette volna. A n hirtelen felje fordtotta a fejt. meg mit keres itt?

Hayden nem hagyta magt zavarba hozni.Maga mit keres itt?Engem Mrs. McGowan kldtt pislogott r a n.

Mrs. McGowan. Fanny Wilson. A nevek gy hastottak Lottie tudatba, akr a zongorn lettt hamis hangok. Elg gyakran olvasott rluk a pletykalapokban. Mindketten a flvilgi trsasg hrhedt tagjai voltak, olyan nk, akik a testket rultk azoknak, akik elg jmdak voltak, hogy meg tudjk fizetni a legdrgbb s legegzotikusabb rmket. Az arca lngra lobbant a nvekv iszonyattl, amikor rjtt, hogy pontosan kivel s mivel tvesztette ssze Hayden St. Clair. Rongyos ingvllra tertette pelerinjt, mgis meztelennek rezte magt.

A n krbejrta Lottie-t, s kzben tettl talpig vgigmrte, pont gy, ahogy nhny perccel ezeltt Haydent.Az r, aki felfogadott, nem tett emltst a felesgrl.

A felesgrl. A szavak hallatn furcsa borzongs futott vgig Lottie gerincn. Azt vrta, hogy az rgrf majd tiltakozik, de az hallgatott.Brsonyos brvel s hatalmas kk szemvel zamatos kis fruska, nem igaz? Lottie legnagyobb megknnyebblsre a n vgre jra Haydennek szentelte a figyelmt, kapzsi csillogssal a szemben. Br nekem mindegy, milyen zamatos. Ha nzni akar minket, akkor az r a duplja. Az effle lvezet nem olcs, mg egy riembernek sem.Hayden oldalra fordtotta a fejt, s elgondolkodva alaposan szemgyre vette Lottie-t. Egy szrny pillanatig a lny azt hitte, hogy a szajha hitvny ajnlatt fontolgatja. De vgl nagyon halkan gy szlt, mintha csak s Lottie ketten lettek volna a szobban:Ha az, akit Mrs. McGowan kldtt, akkor maga?pp tvozni kszltem. Lottie ragyog mosollyal lassan elindult az ajt fel. Mivel a komornyikja ma estre kiment kapott, azt hiszem, egyedl is kitallok.

Hayden egyetlen lpssel elllta az tjt.Arra nem lesz szksg. Azt hiszem, a msik vendgem fog tvozni.Akkor majd n kiksrem ajnlotta Lottie, olyan ersen megragadva a n karjt, mintha ppen bele kszlne fulladni a Temzbe, s valaki ktelet dobott volna neki.Tessk csak megllni egy pillanatra tiltakozott a n, kirntva a karjt Lottie szortsbl. Nem szeretnm, ha tnkretenn a j hremet. Lydia Smiles letnek egyetlen napjn s jszakjn sem hagyott mg frfit kielgtetlenl.

Anlkl, hogy egy pillanatra is levette volna a szemt Lottie rl, Hayden elvett egy vastag bankjegykteget az rasztalon hever nyitott brndbl, s odanyjtotta a nnek.Azt hiszem, ez krptolja az idejrt s a fradozsrt, Miss Smiles. Biztosthatom, hogy semmi nem okozna nagyobb kielglst annl, mint ha most azonnal tvozna.

Annak ellenre, hogy a n durcsan lebiggyesztette az ajkt, kslekeds nlkl belegymszlte a bankjegykteget a fzjbe. Mikzben felhzta a kesztyjt, Haydenre sajnlkoz, Lottie ra pedig egytt rz pillantst vetett.Kr, hogy nem maradhatok, kedvesem. Frfiasabbnak ltszik annl, mint amivel maga elbr.

Mivel a n kiviharzott a szobbl, Lottie nem tudott vitba szllni vele. A bejrati ajt becsapdott, megpecstelve Lottie sorst.

Hayden St. Clair keresztbe font karral nekidlt az rasztalnak, s minden porcikjban olyan veszlyesnek tnt, amilyennek a trsasg tartotta.Maga r, igaz?Mi a fenbl gondolja? Lottie lopva a kezre pillantott, majd a hta mg dugta. Nagy gonddal az utols tintafoltot is kisuvickolta a krme all els bljnak tiszteletre.Mondjuk gy, hogy beletrafltam. A szeme elkeskenyedett. Szval melyik tkozott pletykalap kldte, hogy kmkedjen utnam? A Tatler? A Whisperer? Vagy taln a Times vetemedett ilyen hitvny lpsre? Megrzta a fejt. Kptelen vagyok elhinni, hogy olyan meggondolatlanok voltak, hogy egy nt kldtek ide. Fleg egy ilyen nt. Tettl talpig vgigmrte, krlelhetetlen tekintete szinte gette Lottie brt. Nos, ha olyan frfi lennk Nem fejezte be az szrevtelt, mintha maga sem volna benne teljesen biztos, milyen frfi lenne.

Lottie kihzta magt.Biztosthatom, uram, hogy nem vagyok km.Akkor taln volna szves megmagyarzni, mirt leskeldtt az ablakom alatt?

Lottie kinyitotta a szjt, majd becsukta. Hayden felhzta az egyik szemldkt. Lottie hirtelen megadta magt.Ht j! Ha mindenkppen tudni akarja, igenis kmkedtem. De nem valamelyik pletykalapnak, hanem pusztn azrt, hogy kielgtsem a sajt kvncsisgomat.s sikerlt kielgtem? A frfi tekintetben villan kimondatlan provokci Lottie eszbe juttatta, hogy pr perccel azeltt mg a karjban tartotta, cskolta, rezte tenyernek perzsel forrsgt meztelen brn.

rezve, hogy az arct elnti a pr, Lottie fel al kezdett jrklni az ablak eltt.Nem tudom, mirt lett ilyen dhs. Hiszen n csak ltem s a sajt dolgaimmal voltam elfoglalvaHayden felhzta a msik szemldkt is.Igen, az volt a nemes szndkom, hogy a sajt dolgaimmal foglalkozzak, amg Harriet ki nem hallgatta a cseldek pletyklkodst, s meg nem tudta, hogy a nagynnm szomszdja nem ms, mint a gyil becsukta a szjt, s idegesen a frfira pillantott.A Gyilkos rgrf? fejezte be nyjasan a nv viselje.Lottie gy dnttt, az a legbiztonsgosabb, ha nem ersti meg, de meg sem cfolja.Ezutn arra eszmltem, hogy fennakadtam egy fn, a gynyr bli ruhm tnkrement, a nagynnm macskja pedig nelglten vigyorog rm. Abbahagyta a jrklst. Tud kvetni?Egyltaln nem mondta a frfi vidman, egyik csizms bokjt keresztbe tve a msik eltt. De krem, emiatt ne zavartassa magt.

Lottie jra jrklni kezdett, s rlpett a pelerin szlre, amelyet korbban tvetett a karjn.Szval miutn pphogy csak sikerlt kitrnem magnak a rettenetes Terwilligernek az tjbl, valami rejtlyes fnyt pillantottam meg az ablakban. Akr tz is lehetett volna a hzban, tudja. Ha jobban belegondol, megmenthettem volna az lett! s cserbe mi a ksznet? Berngat a hzba, kis bolondnak nevez, s aztn aztn Hirtelen megfordult, hogy szembenzzen a frfival. Megcskol!Valban ez a legalvalbb az sszes gaztettem kzl motyogta a frfi, s lthatan sokkal jobban szrakozott, mint amennyire szgyellte magt. Emellett mg a gyilkossg is eltrpl.

Lottie meglendtette a karjt, s szre sem vette, hogy a pelerin lecsszott a padlra.Ht nem rti? Meg sem cskolhatott volna. Most vagyok els bloz!Ahhoz kpestFigyelmeztetve a frfi lefel vndorl tekintettl s a hangjba visszatr rekedtsgtl, Lottie lenzett, s ltta, hogy az ideges jrkls eredmnyekppen az ingvlla teljesen lecsszott, egyik halvny rzsaszn mellbimbja pedig kikandiklt a rongyos selyem fltt.

Hallra vltan megrntotta az anyagot, s sszerezzent annak hallatn, ahogy elreccsent egy jabb varrs.

Lottie elhatrozta, hogy akkor is visszaszerzi a hitelt, ha a mltsga rkre odalett, kitrta ht az ablakot, s a kerten t rmutatva nagynnje hzra kijelentette:Most vagyok els bloz. Ma este. Odat.

A palota fnyrban szott. Lszerszmok zrgse, patk kopogsa s hintk zrgse keveredett ssze a nevets s beszlgets folytonos radatval. A vonsngyes mostanra mr tvltott a hangolsrl a bemelegtsre, s minden hang egyre jobban kezdett zenre hasonltani. Mivel gy tnt, minden a tervek szerint alakul, Lottie csak imdkozhatott, hogy mg ne vegyk szre eltnst.

Hayden arckifejezse lassan megvltozott: veszlyesbl hallspadtba ment t.n shajtott, s gy itta magba a lny vonsait, mintha most ltta volna elszr. n nem a sajttl jtt, igaz? n a szomszd gyerek, akit ma dleltt lttam Vgighzta a kezt a hajn, htrasimtva egy tincset a homlokbl. des j istenem, mit tettem?Semmit! bizonygatta a lny, mikzben inkbb megrmlt a frfi reakcijtl, semmint elgedettsget rzett miatta. s mr nem is vagyok gyerek. Kzlm nnel, hogy alig kt hnap mlva huszonegy ves leszek. Ami azt illeti, Mary Shelley csak tizenhat volt, amikor elszr Franciaorszgba szktt Percy Bysshe Shelley vel.Az els Mrs. Shelley nem kis bnatra, akitl Shelley elfelejtett elvlni. Hayden az rasztal mg lpett, mintha valami pajzsot akarna kettjk kztt tudni. Megknnyebblten hallom, hogy mr nem visel pelenkt, de huszonegy vesen nem reg egy kicsit, hogy els bloz legyen?

Lottie kihzta magt.Aligha rtak mg le, ha erre cloz. Azon a tavaszon, amikor tizennyolc voltam, Grgorszgban tltttk a szezont. Aztn a kvetkez vben szerencstlen mdon lednttt a lbamrl a Habozott, mert rjtt, hogy a vallomsa aligha fog gy hangzani, mintha egy rett vilgi nrl szlna ...a kanyar. De nagyon slyos volt tette hozz , s a szvdmnyekbe akr bele is halhattam volnaAz micsoda tragdia lett volna. Taln soha nem tallkoztunk volna.

Lottie tvesen tlte meg az rgrfot. Nagyon is hajlamos volt a cinizmusra.

Hayden, Lottie metsz pillantsra gyet sem vetve az rasztalra tenyerelt.Van rla fogalma, milyen lehetetlen helyzetbe hozott mindkettnket, Miss Miss?Fairleigh segtette ki Lottie, olyan pukedlit produklva, amire mg Miss Terwilliger is bszke lett volna, ha fl kzzel nem a ruhja fels rszt prblta volna tartani. Miss Carlotta Anne Fairleigh. De a csaldom s a bartaim csak Lottie-nak hvnak.

A frfi lekicsinyl horkantsa elrulta a vlemnyt.Azt elhiszem. Szval Miss Fairleigh, nt nem rdekli a neve feddhetetlensge? A j hre? Az ember nem is rtkeli a j hrt, amg el nem veszti. Higgyen nekem! n mr csak tudom.De n nem vesztettem el semmit tiltakozott a lny.Mg prselte ki sszeszortott fogai kztt a frfi. Mikzben megkerlte az asztalt, s elindult Lottie irnyba, Lottie htrlni kezdett a nyitott ablak fel. Na s mgis mit javasol, mit tegyek most nnel, Miss Fairleigh?

Lottie remnyteljes mosolyt erltetett magra.Mivel tl sok gonddal jrna, ha feldarabolna s a szemetesldba rejten a testem, esetleg megprblhatna visszacsempszni a nagynnm hzba, mieltt hinyozni kezdenk Sterlingnek.Sterlingnek? ismtelte hitetlenkedve, tovbb kzeledve felje. Csak nem Sterling Harlow ra gondol? Magra Devonbrooke rdgre?

Lottie csak legyintett a frfi aggodalmra.Ugyan, kzel sem olyan stni. A szleim meghaltak egy tzben, amikor mg csak hromves voltam. Sterling desanyja, Lady Eleanor fogadott be minket, de meghalt, amikor n tzves voltam, s Sterling nekem a btym s az apm egy szemlyben, amita felesgl vette a nvremet, Laurt.

Az rgrf fenyegeten rnzett.Akkor taln nem bnja ez a Sterling, ha a flnl fogva trngatom nt, s megkrem, hogy j alaposan fenekelje el, ahogy megrdemli.

Lottie nagyot nyelt, a mosolya lelohadt.Vgl is lehet, hogy a szemeteslda nem is lenne olyan rossz vgzet.

Hirtelen rvetlt a frfi rnyka. A lny flig meddig arra szmtott, hogy az rgrf kihajtja az ablakon, fejjel elre, de egyszeren csak felnyalbolta a leesett pelerint, s a lny vllra tertette. Lottie mg a puha gyapjredkn t is rezte keze melegt.Van mg valami, amit nem magyarzott meg, Miss Fairleigh. Mirt hagyta? Tekintete Lottie ajkra vndorolt, s a stt szempilla sr ftylat bortott oplos, zld szemre. Azt is azrt, hogy kielgtse a kvncsisgt?

Lottie, kptelen lvn ellenllni a knyszernek, nyelve hegyvel megnedvestette az ajkt.Nem mondta halkan. Nem az enymet, az nt.jra meg akarta cskolni ezt a nt. A felismers egy szvdobbansnyival hamarabb elfelhstette Hayden tekintett, mint ahogy sajt magnak bevallotta volna. Ez alkalommal gyengden a kt kezbe fogta Lottie arct, s gy cskolta meg, mintha a lnynak ez lett volna az els cskja, neki pedig az utols. Ahogy krbejrtatta a nyelvt Lottie szjnak meleg, mzdes regeiben, valami nagyon klns dolog trtnt. Arany hangjegyek sora dbrgtt vgig Lottie ereiben, dicssgesen s desen, egy dallam szrnyn szllva. Beletelt egy kbult pillanatba, mire tudatosult benne, hogy a zene nem a szvbl rad, hanem nagynnje palotjnak bltermbl.Jaj, ne! Megszortotta Hayden izmos karjt, s tgra nylt szemmel, rmlten pislogott fel r. A zenszek pp most zendtettek r az els keringre! Mr le kellett volna mennem a lpcsn! Most mindenkinek engem kellene csodlnia! Sterlingnek most kellene a tncparkettre ksrnie az els tnchoz!

Hayden kifrkszhetetlen tekintettel kinzett az ablakon Lottie vlla fltt.Attl tartok, jelenleg ppen valami mssal van elfoglalva.

Lottie lassan az ablak fel fordult, s felnzett, mikzben mr formldott a rettegs jeges rintse gyomrban. Mg abbl a szgbl is ltta, ahol lltak, hogy a nappali mr egyltaln nem kihalt. pp ellenkezleg: gy tnt, zsfolsig megtelt emberekkel.

De Lottie csak a spadt, pkszer, feketbe ltztt alakot nzte, aki az ablak eltt grnyedt a szemhez nyomva Lottie sznhzi ltcsvt. Lottie visszatartott llegzettel figyelte, ahogy Agatha Terwilliger tadja az apr ltcsvet a magas, szke frfinak, aki mereven llt mellette.

Mr tl ks volt becsukni az ablakot s behzni a fggnyt. Ahogy Sterling felemelte a sznhzi ltcsvet, Lottie meg sem brt moccanni, csak dermedten llt Hayden St. Qair karjban.3. fejezetAttl flek, tudatlansgomat

csak meggondolatlansgom mlta fllAzt a lnyt tnkretettk. Teljesen tnkretettk. Agatha Terwilliger felemelte lornyonjt, s rosszindulatan vgigmrte a Devonbrooke hz elegns szalonjt benpest embereket. Pont ettl fltem. Mindig is tudtam, hogy rossz vge lesz.

Erre a rosszindulat megjegyzsre Harriet szipogsa zokogsba fulladt. A lny egy zld arany damaszttal bevont dvnyon fekdt, az arca kivrsdtt a srstl, a bokja pedig norml mretnek ktszeresre dagadva fel volt polcolva egy hengerprnra.Nem szabad Lottie-t okolnia. Az egsz az n hibm! n rontottam el mindent! Ha nem ijedek meg, s nem megyek utna, s kzben nem lpek bele az udvaron abba a gdrbe, s nem zavartam volna ssze mindent, senki sem szerzett volna tudomst az eltnsrl.Illetve ha n s a ksrim nem hallottuk volna meg a nyszrgst, taln mg mindig ott heverne a fben, mint egy partra vetett hal csattant fel Miss Terwilliger.

A szigor rendreutastsra Harriet befogta a szjt, s ismt belefeledkezett a szipogsba.

Lottie btyja, George, elhalszott egy monogramos zsebkendt az egyik mellnyzsebbl, s odanyjtotta Harrietnek. Mivel Szent Gyrgyrl kapta a nevt, mindig ksztetst rzett, hogy ifj hlgyeket mentsen meg srknyok karmaibl.Nem szabad magt okolnia, Miss Dimwinkle mondta. Hiszen Miss Terwilliger volt az, aki meghzta a vszharangot, amikor nem tallta Lottie-t a szobjban. Ha nem lett volna olyan llhatatos, taln Diana nni egyik vendge sem szerzett volna tudomst Lottie eltnsrl. Mikzben azzal az letunt elegancival, amit Eurpban szedett fel, htrasimtott egy hajtincset a szembl, nekidlt a kandallnak. Lehet, hogy a helyzet nem is olyan slyos, mint hisszk. Nem ez az els kalamajka, amibe Lottie belekeveredett.De nagyon is lehetsges, hogy az utols. Miss Terwilliger sszefonta apr, madrszer kezt stabotja fltt, s George-ra szegezte megsemmist tekintett.Mondja csak, fiam, az arctlansg nknl csaldi vons?

George llkapcsa megfeszlt, s durcs arckifejezse miatt inkbb ltszott tizenkt, mint huszonhrom vesnek. Kinyitotta a szjt, majd gyorsan becsukta, hirtelen rbredve, hogy brmit is mondana, azzal csak az ids hlgy igazt bizonytan.

Lottie a szoba sarkban ll fotelbl figyelte a drma kibontakozst. Ott lt, estlyi ruhja al hzott, meztelen lbbal, a vllra tertett kasmrsllal s egy sszegmblydtt szrke macskval az lben. Cookie, az imdott reg cseld, aki kisgyerek kora ta nevelte, pp az imnt csoszogott be, s a kezbe nyomott egy bgre gzlg kakat. Ez idig az lmny, hogy majdnem megbecstelentette egy alval gyilkos, nem sokban klnbztt egy alapos megfzstl.

m ez csak azrt volt gy, mert a gymja mg nem kerlt el, amita Lottie-t betuszkoltk egy hintba, s szrevtlenl kicsempsztk nagynnje hzbl. Amikor utoljra ltta Sterlinget, az ppen St. Clair hza fel tartott, s mg mindig zgott a feje Lottie zrzavaros magyarzataitl.

Lottie most idegesen belekortyolt a kakaba, s megprblta nem elkpzelni, mi jtszdhat le a kt frfi kztt.

A kandalln ll aranyozott ra mg szmos idegtp percet elketyegett Harriet sznni nem akar szipogsnak ksretben. Miss Terwilliger torzonborz fehr feje lehajlott, fekete csipkekalapja pedig rcsszott az egyik flre, ahogy elszunyklt.

Mindannyian felugrottak, amikor kicsapdott a bejrati ajt. Sterling cipje sarknak hatrozott kopogst semmivel sem lehetett sszetveszteni, ahogy vgigment a hall mrvnypadljn. A kismacska kiugrott Lottie lbl, s berohant a legkzelebbi puff al. Lottie azt kvnta, brcsak is megtehetn!

Felegyenesedett, amikor Sterling s Laura megjelentek a boltves ajtban. Br mr nhny kbor sz szl faktotta Sterling szksbarna hajt, arca szemernyit sem vesztett ragyogsbl az elmlt tz v alatt, amita felesgl vette Lottie nvrt. Ha nem lett volna az a gondterhelt rnc a homlokn, gazdag barna tincsei zuhataga alatt, a karcs Laurt is knnyen nzhettk volna els bloznak ktgyermekes anya helyett. Lottie idomai mr gyerekkorban is kerekdedebbek s teltebbek voltak a sudr Laurnl.

Lottie prblt a tle telhet legdersebb hangon megszlalni:Ht itt vagytok! Azt hittem, egsz jszaka kimaradtok. Hol van Nicholas s Ellie? Nem jttek haza veletek? Azt remlte, hogy rosszcsont unokahgnak s unokaccsnek jelenlte taln majd szttpi a hzra telepedett rmlet rnyt.

Laura tnyjtotta menytszrrel dsztett kabtjt egy vrakoz inasnak, s r sem nzett Lottie ra.A gyerekek az unokatestvreikkel tltik az jszakt. Az adott krlmnyek kztt Diana gy rezte, ez a legkevesebb, amit s Thane tehet.

Lottie visszasppedt a fotelba Elg knszenveds volt Harriet szipogst hallgatni. Nem hitte, hogy elbrn viselni, ha mg valaki magt kezdi okolni az rossz dntseirt.

Amg Laura letelepedett a krmszn szfa szlre, mg mindig kerlve Lottie tekintett, Sterling odament a sarokban ll magas szekreterhez, s jkora adag brandyt tlttt egy pohrba. Egy hzsra felhajtotta, s ltszott, hogy a fekete frakk alatt szles vlla merev a feszltsgtl. Lottie-nak mg tovbbhasadt a szve. Mivel Sterling tudta, hogy a felesge nem nzi j szemmel, csak igen ritkn nylt ers italhoz.

Cookie rontott be a szobba egy tlcval. Lottie fl hajolt, pufk arcn gyengd mosoly terlt szt.Idenzzen, kicsikm! Kr egy kis finom, meleg gymbrkenyeret a kakahoz?

Sterling megfordult, elfehred ujjakkal szortva a poharat.Az isten szerelmre, abbahagyn a babusgatst?! Ez a legfbb oka, amirt ebbe az tkozottul kellemetlen helyzetbe kerltnk!

Lottie, flig a tlca fel kinyjtott kzzel megdermedt. Mg Harriet is abbahagyta a szipogst. Sterling kiltsnak visszhangja ott lebegett a csendben. Tz ve, amita volt Cookie gazdja, Sterling egyetlenegyszer sem kiablt mg vele.

Az regasszony lassan felegyenesedett, s felemelte reszket fejt.Ahogy hajtja, kegyelmes uram Szertartsosan pukedlizett, hogy a trde megreccsent az erfesztsbe, majd megfordult, s kimasrozott a szobbl.

Sterling leengedte a vllt, s nzte, ahogy tvozik. Vgl mgis Laura szlalt meg:Jobb lesz, ha nem gytri tovbb magt, s msokat sem, kedvesem. Egy szt sem szlt hozzm egsz ton hazafel. Nem tarthatja rkre magban, ami n s az rgrf kztt trtnt.

Sterling letette az res poharat a szekreterre, majd szembefordult velk. Ez volt letben az els alkalom, hogy egy perccel sem ltszott fiatalabbnak harmincnyolc vnl.Lord Oakleigh azt mondja, hogy nem ll szndkban jra megnslni. Azt lltja, hogy nem kompromittlta a hgt, s nem hajland hzassgi ajnlatot tenni.

Harriet shajtott, s gy elspadt, hogy George knytelen volt zsebkendjt egy vegcse replsra cserlni, amit Miss Terwilliger dobott oda neki.

Lottie maga is reszketve felshajtott, mikzben megprblta meggyzni magt arrl, hogy megknnyebbls volt, amit rzett.Ez gy is van rendjn jelentette ki, mivel mr belefradt, hogy mindenki gy beszl rla, mintha lthatatlan lenne , mivel gysem mennk hozz. szmomra csak egy idegen. Radsul killhatatlan idegen.

Minden fej felje fordult.Ne nzzenek rm olyan meglepetten! Mondtam, hogy akkor szaktottam el a ruhmat, amikor kimsztam a nappali ablakbl. Lehet, hogy az az ember bugris, de nem hazudik. Tnyleg rtatlan. Nem kompromittlt.

Laura szeld, barna tekintete jghidegg vlt, mikzben hga arct tanulmnyozta.Azt is tagadod, hogy megcskolt?

Lottie legnagyobb rmletre rezte, hogy az arct elnti a pr. Nvre vallatsa jabb hvatlan emlkeket idzett fel benne. Annak az emlke, ahogy Hayden St. Clair gy simtotta el a hajt, mintha a legfinomabb aranybl fontk volna, az emlke, milyen fj magny radt a hangjbl, mikzben rnzett, annak az emlke, milyen gyngden fogta meg a mellt.

Hatalmas erfesztsbe kerlt, de belenzett Laura szembe:Mi rossz van egy rtatlan cskban? Tudom, hogy George is lopott nhnyat az idejben, mgsem knyszerti senki, hogy felesgl vegyen brkit.

A btyja hirtelen lnk rdekldst mutatott a kandallprkny faragott mintzata irnt. Sterling komoran megcsvlta a fejt.Attl tartok, ez az ember tbbet is ellopott nhny rtatlan csknl. Elvette tled az eslyt, hogy rendes frjet tallj magadnak.

Szavai bizonyossgba mg Laura is belespadt.Taln nem kellene ilyen elhamarkodottan tlkeznnk, Sterling. Mi van, ha Lottie-nak igaza van, s nem volt egyb rtatlan csknl? Minden bizonnyal kap majd ms ajnlatokat.Lesznek ajnlatok, az mr biztos vlaszolta Sterling keseren. De nem olyanok, amilyet szerettnk volna. Holnap reggelre egsz London a hga megrontsrl fog olvasni a pletykalapokban.

Lottie bntudatos pillantst vltott Harriettel. Ez lenne a bntetse, amirt annyi rt tltttek azzal, hogy ezeket a magazinokat olvasgatva jkat nevettek msok kiteregetett szennyesn?Nem rtem, mirt kellene egyltaln frjhez mennem bkte ki Lottie. Bizonyra vannak egy nnek ms lehetsgei is, mint hogy frjhez menjen.

Miss Terwilliger koppantott egyet a botjval a padln.Ennek a frusknak ez egyszer igaza van. n vagyok r az l plda, hogy egy nnek nincs szksge frfira ahhoz, hogy hossz s kielgt lete legyen.

Amikor az aszott kis regasszony elhzott egy megsrgult zsebkendt a retikljbl, s hangosan beletrombitlt, Lottie megprblta visszatartani borzongst.Nagyra tartjuk az llspontjt, Miss Terwilliger mondta Laura nyjasan , de egyetlen tisztessges csald vagy intzmny sem alkalmaz olyan nevelnt vagy tanrnt, akinek a mltjt botrnyok tarktjk. Fleg, ha olyan csinos, mint Lottie.Nem csak felesg vagy neveln lehetek tiltakozott Lottie, aki most elszr rezte gy, hogy valban izgalomba jtt. Ami azt illeti, akr r is lehetnk, amirl mindig is lmodtam! Nem lenne szksgem msra, csak tintra, paprra meg egy kis kunyhra valahol a tengerparton.

Miss Terwilliger felhorkant:Aligha neveznm rsnak azokat a nevetsges firklmnyokat. Fknt azokkal a sirnkoz spatag hlgyekkel s bosszra szomjas hercegekkel, akik azokban a kastlyokban tblbolnak, s levgott fejeket cipelnek a hnuk alatt. Ez a fajta badarsg csak szemtnek val.

Mieltt Lottie tiltakozhatott volna, a flnk Harriet szlalt fel bartnje vdelmben:Nekem tetszenek Lottie trtnetei mg akkor is, ha rmlmaim vannak miattuk, s csak gy tudok elaludni, ha a fejemre hzom a takart.Most nem Carlotta tehetsge a megbeszlsnk trgya szlt kzbe Sterling lesen , hanem a jvje. Amikor fl trdre ereszkedett Lottie eltt, s megfogta a lny kezt, Lottie mr mr azt kvnta, brcsak jra kiablni kezdene! A haragjt mindig knnyebb volt elviselni, mint a csaldottsgt. Mg mindig nem rti, ugye, babuci? Ez most nem olyan, mint amikor egy kosr bkt kttt Lady Hewitt uszlyra, vagy amikor az gy al rejtette a rkt Lord Draven vadsztrsai ell. Ezt nem tudom elsimtani. Nem tudom semmiss tenni. A gazdagsgom, cmem, politikai befolysom s trsadalmi helyzetem mind semmit nem nyom a latban egy ilyen botrnynl. A hrnv nem olyan, mint a szakadt ruha, amit tvel s crnval meg lehet javtani. Ha egyszer odavan, rkre elveszett. Felnzett r, megsimogatta a lny hajt, borostyn szeme megtelt sajnlattal. Az elmlt vekben egyetlen dologtl nem tudtam megvdeni, nmagtl.

Lottie az archoz szortotta a frfi kezt, s elnttte a tehetetlensg rzse, amirt ez a tekintlyes ember most a lba eltt trdel. Mg Laura az ajkba harapott, Harriet pedig visszakrte George zsebkendjt, s beletemette az arct, Lottie-nak vissza kellett tartania a knnyeit.Bocssson meg! Azt akartam, hogy ma este bszke legyen rm. Tnyleg nagyon szerettem volna.

Az erfeszts, amibe Sterlingnek az arcn megjelen gyengd mosoly kerlt, mg jobban sszetrte a szvt.Tudom, drgasgom. Most pedig bjjon szpen gyba, s aludjon egyet, amg a nvrvel eldntjk, hogyan tovbb.

amg a nvrvel eldntjk, hogyan tovbb.

Sterling szavainak vgleges megfellebbezhetetlensge mg a gondolatt is lehetetlenn tette, hogy knyelmesen sszegmblydjn puha, baldachinos gyban. Nem tudta kiverni a fejbl a gyant, hogy Sterling mr megmsthatatlan dntsre jutott a sorst illeten. Amint George a hintjhoz ksrte Miss Terwilligert, kt inas pedig a vendgszobba vitte Harrietet, Lottie lelopdzott a lpcsn, s rlt, hogy mr minden lmpt eloltottak a hallban jszakra.

A szalon hatalmas ajti azonban mg nyitva voltak. Besurrant az egyik mg, s tkukucsklt az ajt s a zsanr kztt.

Sterling a szekreternl lt, a keze frgn mozgott, ahogy sietve lefirkantott valamit egy levlpaprra.

Laura fel al jrklt mgtte, csinos arct bernykolta a nyugtalansg.Meg kellene knnyebblnnk, nemde? Vgtre is aligha talltunk volna jobb frjet Lottie-nak, mint ez a Lord Oakleigh. Mit tudunk rla azonkvl, ami a pletykalapokban megjelent rla?Az ember nemigen bzhat a pletykalapokban, ha pontos kpet akar kapni valakinek a jellemrl.

Lottie azon tndtt, Sterling emlkszik e mg arra a botrnyra, amit az sebtben megtartott eskvjk kavart. A pletykalapok nem voltak hajlandk elhinni, hogy a kztudottan kicsapong letet l Devonbrooke rdge beleszerethet egy plbnos elrvult lenyba anlkl, hogy a lny ne kvetett volna el valami ravasz fondorlatot. Az igazsg termszetesen ktszer olyan megdbbent volt, mint ami az jsgokban megjelent.Taln jobb is, hogy nem hajland hzassgi ajnlatot tenni vetette fel Laura. Hogy krhetnnk Lottie-tl, hogy hozzmenjen egy olyan frfihoz, aki nem is akarja t felesgl venni?

A nvrnek nem volt egszen igaza, gondolta Lottie stt borzongssal. Hayden St. Clair akarta t. Csak nem felesgl venni.Egy frfihoz, aki taln soha nem fogja szeretni? fejezte be Laura.

Sterling belemrtotta a tollt a tintsvegbe, s folytatta az rst.J nhny hossz s megbonthatatlan hzassg pl sokkal szilrdabb alapokra, mint a szerelem.De nem a mink emlkeztette Laura halkan. s nem Thane s Dian. Vagy akr Cookie s Dower. Mi tantottuk Lottie nak, hogy csakis a szerelem lehet a hzassg alapja. Hogy lehetnnk olyan kegyetlenek, hogy most arra knyszertjk, lete htralev rszt anlkl lje le? Laura megdrzslte a frfi megfesztett vllt. Mirt nem hagyjuk ki egyszeren a bli szezont, s megynk vissza reggel mindannyian Hertfordshire be? Mindig is ott voltunk a legboldogabbak. Nemsokra jn majd egy jabb botrny, az emberek pedig elfelejtik Lottie-t s az rgrfot.

Sterling htranylt, hogy megsimogassa felesge kezt.Az id semmit nem old meg, kedvesem. Attl tartok, a trsasgnak tlsgosan j s krlelhetetlen az emlkezete. Hayden St. Clair ezt mindenkinl jobban tudja tette hozz keseren. pp ellenkezleg, csak id krdse, hogy a legknnyelmbb riember is elzarndokoljon hozznk, akr itt Londonban, akr Hertfordshire ben, akit ismernk. Elmotyogva kifejezik sajnlatukat nehz helyzetnk miatt. Egyttrzskrl, jindulatukrl, tmogatsukrl biztostjk majd Lottie-t. De jl cseng nevt egyik sem fogja felajnlani.Laura rmlten csvlta a fejt.Bizonyra nem ez az egyetlen lehetsg a jvjre nzve.

Sterling sszehajtotta a levlpaprt, pecstviaszt nyomott az sszeillesztsre, s rnyomta hercegi pecstjt a meleg viaszra.Nem. Ha rajtam mlik, nem. Mikzben felllt, ersen meghzta a cseng ktelt, amely a szekreter fltt lgott.

Lottie sietve beljebb hzdott az ajt mg, amikor Addison, a herceg komornyikja megjelent a stt folyosn, s elhaladt mellette. Csillog szem bersgbl s kifogstalan ltzkbl senki nem gondolta volna, hogy legmlyebb lmbl riasztottk fel. Lottie mindig is gyantotta, hogy ropogsra vasalt nadrgjban, kemnytett ingjben s mellnyben alszik.Csengetett, kegyelmes uram? dalolta.

Amikor Sterling megfordult, kt, majdnem egyforma levelet tartott a kezben.Azt szeretnm, ha ezeket most azonnal elkldetn.

Lottie felvonta a szemldkt, s kirzta a hideg a herceg elsznt arckifejezstl. Mifle levl lehet olyan srgs, hogy az jszaka kzepn kell kzbesteni? Szeme sarkbl a kandallprknyon ll rra pillantott. Vagy inkbb a hajnal els riban?

Laura megragadta frje karjt, s ktsgbeess rzdtt a hangjban, amikor megszlalt:Sterling, mire kszl?Muszj megtennem. Gyengden lerzta az asszony kezt. Addison!Igen, kegyelmes uram!Legyen r gondja, hogy a pisztolyaim kora reggelre kszen lljanak.

Lottie a szjra szortotta a kezt, hogy elnyomjon egy rmlt kiltst.

Ez egyszer Sterlingnek sikerlt kizkkentenie a komornyikot a nyugalmbl. Addison habozott, majd lassan gy szlt:Igenis, kegyelmes uram n magam gondoskodom rla.

A komornyik fhajtsbl azonban hinyzott a megszokott kszsgessg. Kiment a szalonbl, s otthagyta Laurt, aki ttott szjjal bmult a frjre, mert nem akart hinni a flnek.Mindenre, ami szent, mit tett?

Sterling visszafordult a szekreterhez, s buzgn rcsavarta a kupakot a tintsvegre, majd visszatette a pecstet a helyre.A sgornm tisztessgnek vdelmben prbajra hvtam Lord Oakleigh t. s megkrtem Thane t, hogy legyen a segdem.Thane nem lesz hajland. Diana nem engedi csvlta a fejt Laura eltklt kifejezssel az arcn. s n sem.

Sterling, a magabiztossg utols ltszatt is feladva mindkt tenyervel rcsapott az rasztal felcsapd lapjra, mg mindig htat fordtva felesgnek.Egyiknknek sem maradt ms vlasztsa ebben az gyben, mg nnek sem!

Knnyek csorogtak Laura arcn.Ez rltsg, Sterling! Tudja, mennyire imdom a hgomat, de ahogy mr n is mondta, ks, hogy megmentsk a becslett. Akkor ht mit akar ezzel bizonytani?Hogy milyen becses szmomra. Hogy rdemes prbajozni rte.

Laura htulrl megrntotta frje kabtujjt.Akr meghalni is rdemes rte?

Sterling knnyes szemmel odafordult hozz.Igen, rdemes.

Laura egy hossz, tehetetlen pillanatig csak bmult r, majd a karjba vetette magt. Sterling tlelte, s becsukta a szemt, mikzben beletemette arct a n puha hajba.

Lottie lassan kihtrlt a stt hallba, mikzben ostobasgnak teljes iszonysga megneheztett szmra minden lpst, s felkavarta a gyomrt. Itt nem egy izgalmas melodrmrl volt sz, amelyet valami gyes r vetett paprra. Itt a sgora lete volt a tt, a nvre szve, az unokaccse s az unokahga jvje. Ez alkalommal nem csak sajt magra hozott szgyent. Mindnyjuk lett romba dnttte.

Egy olyan frfi, aki mg a legjobb bartjt is kpes meglni prbajban, bizonyra nem rez lelkifurdalst, ha lel egy idegent. Lottie zavaros kpzeletben azonnal megjelent Hayden St. Clair, ahogy ott ll a harmatos mezn, stt hajba belekap a szl, s fstlg pisztolyt tart a kezben. Ltta, ahogy Sterling ott fekszik sajt vrbe fagyva. Laura a karjban ringatja frje lettelen testt, spadt arct knnyek ztatjk, szeld, barna szemt megkeserti a vd, ahogy Lottie ra emeli a tekintett. A vd, ami ktsgkvl gyllett kemnyedik, amint rbred, hogy hga izggasga mibe kerlt mindnyjuknak.

Lottie becsukta a szemt, hogy kizrja ezt a rettenetes kpet, s egy rul pillanatig St. Clair fekdt a vrs vrtcsban, spadt arcra simul koromfekete szempillkkal. Csak ppen nem volt senki, aki sirassa, senki, aki a karjban ringassa lettelen testt s gyszolja az elvesztst.

Amikor Lottie kinyitotta a szemt, rezte annak g szrazsgt. Sterling minden nemes szndka ellenre tved. Egyikknek igenis van vlasztsa.

Magabiztos lptekkel tvgott a hallon, s mr szaladt is felfel a lpcsn.

4. fejezet

Belepirultam mersz lnykrsbe

Hayden belesppedt brelt gynak tollmatracba, s fradt izmai pphogy csak megknnyebblten ellazultak, amikor nagyon is ismers drmbls hallatszott odalentrl.Ez csak valami trfa lehet morogta, mikzben a htra vetette magt, s felnzett gya mennyezetnek faburkolatra. Az egyetlen dolog, ami miatt vrta a londoni kiruccanst, a nhny jszaknyi nyugodt alvs volt. De gy tnt, mg ezt is megtagadjk tle.

Mg az a csibsz Ned sem eszelhetett ki ekkora aljassgot. Hayden az a fajta ember volt, aki minden knyelemnl tbbre tartotta az egyedlltet, mg akkor is, ha az elmlt nhny ra leforgsa alatt magnyt megostromolta egy szimatol szz, egy pimasz prostitult s egy feldlt herceg. Taln Ned jtt vissza, hogy bevallja, ez az egsz rmlom az nagyszabs trfja volt, s a gynyr els bloz s felbszlt sgora csupn sznszek voltak, akiket brelt fel, hogy eladjk ezt a nevetsges bohzatot, amelynek tudtn kvl lett a fszereplje.

Ha gy trtnt, akkor a n, akit este a karjban tartott, igencsak tehetsges sznsz volt. Egy Fleet Street i szajha alighanem szenvedlyt sznlelt volna, de azt az rtatlansgot, amit ennek a nnek a cskjban zlelt, nem volt olyan egyszer eljtszani.

A drmbls abbamaradt. Hayden lubickolt az ldott csendben, mg levegt sem mert venni. Lehet, hogy csak a komornyik vagy valamelyik inas tntorgott haza egy helyi kocsmban tlttt jszakai tivornyzsbl.

Az oldalra fordult, s felrzta a prnjt, eltklve, hogy napfelkeltig mg szundt egyet.

m jra kezddtt a drmbls hevesen s sznni nem akaran.

Hayden, ledobva magrl a takart, kiugrott az gybl. Magra rnciglta kntst, s hevenyszett csomt kttt az vre. Felkapott egy gyertyt, s sajt magt tkozva elssorban azrt, mert kiment adott a cseldeknek, leviharzott a lpcsn. Ahhoz kpest, hogy semmire nem vgyik jobban annl, mint hogy bkn hagyjk, mostanban meglehetsen sokan keresik a trsasgt.

Amikor feltpte az ajtt, arra szmtott legkevsb, hogy a verandn Carlotta Anne Fairleigh t tallja.

Lottie kinyitotta a szjt.

Hayden becsapta az ajtt.

Rvid sznet kvetkezett, majd jra kezddtt a drmbls, ktszer olyan ersen, mint azeltt.

Hayden kitrta az ajtt, s teljes magassgt kihasznlva lepillantott hvatlan vendgre. A lny lecserlte szakadt ruhjt, gy most kevsb ltszott elragadottnak, mint inkbb elragadnak barna szoknyjban s szrmedszts, smaragdzld brsonykabtkjban. A rvid kabt rsimult forms derekra, s kihangslyozta mellnek finom domborulatait. Ezenkvl hetyke kis nemezkalap koronzta frtjeit, amelyet rzsaszn toll kestett. Furcsa md a kihv szgben ll kis toll volt az, amitl Hayden szve vratlanul sszeszorult. Ha a lny zavarba jtt is attl, hogy szembeszlljon egy majd ktmteres, dhs frfival, aki mindssze egy burgundi szn kntst s bsz, fenyeget tekintetet visel, nagyon jl titkolta.J estt, Miss Fairleigh! Vagy inkbb azt kellene mondanom, hogy j reggelt? Kikmlelt a Lottie mgtti res utcra. pp akkor fordult be a sarkon egy brkocsi, darabokra trve a remnyt, hogy gyorsan megszabadulhat ltogatjtl. Egyedl van, vagy szmthatok egy felbszlt nagybcsira, esetleg msod unokatestvrre, aki brmelyik pillanatban kiugorhat a bokorbl egy karddal hadonszva?Egyedl vagyok vlaszolta Lottie, br idegesen htrapillantott a vlla fltt.Ettl fltem. Nincs nnek dadja vagy pesztonkja, aki gondoskodik rla, hogy idben gyba kerljn? Ha alkalmaznnak egyet, rengeteg gondot megsprolna fleg nekem.

Hayden nem brta kiverni a fejbl, hogy nemrg mennyire veszlyesen kzel llt hozz, hogy a lny az gyba kerljn. Habr abban az esetben, ha akkor gynak dnttte volna, valsznleg nem jutottak volna tovbb a dolgozszobban lv rekaminl. Legalbbis elsre.

Lottie felshajtott.Ahogy mr korbban is prbltam nnek elmagyarzni, Lord Oakleigh, mr elg rgen kinttem abbl a korbl, hogy dadm legyen.Ami azt jelenti, minden valsznsg szerint elg ids ahhoz, hogy megrtse, milyen veszlyeket rejt, ha brkocsit fogad, s otthona magnyban felkeres egy egyedlll riembert az jszaka kzepn gardedm nlkl.

Lottie kihzta magt, de kzben gy markolta selyemretikljt, mint valami talizmnt.A csaldom szerint a j hremnek mr gy is lttek. Nincs vesztenivalm.Ha ezt hiszi, Miss Fairleigh mondta a frfi gyengden , akkor n sokkal fiatalabb s naivabb, mint elszr hittem.

Br Lottie hsiesen llta a frfi tekintett, szerny pr futotta el az arct.

cska szjhsnek rezve magt Hayden felshajtott, s ellpett az ajtbl.Akkor taln jjjn be, mg mieltt valaki megltja. Taln akad mg egy kt olyan ember Londonban, aki nem tudja, hogy csbt els blozok is felkerltek a bnlajstromomra.

Lottie, nem vesztegetve az idt, elfogadta a frfi kelletlen invitlst. Mieltt az rgrf becsukhatta volna az ajtt, a lny mr tban is volt a dolgozszoba fel.rezze otthon magt, amg felltzm szlt a frfi utna. Ismt.

Ha Lottie figyelmen kvl tudta volna hagyni a frfi szarkasztikus trflkozst, biztosan Hayden is figyelmen kvl tudta volna hagyni a lny cspjnek igz ringst hullmz szoknyja alatt. Nhny perc mlva arra trt vissza a dolgozszobba, hogy Lottie fellesztette a kandallban haldokl lngokat, s letelepedett az rasztal eltti szkre, mintha csak ott lakna. Talpraesett volt, azt meg kell hagyni.

Hayden a lnyt tanulmnyozva belehuppant az rasztal mgtti szkbe. Szmos klt s romantikus r biztosan angyaliknt jellemezte volna a n szv alak arct, Hayden kvncsisgt mgis a mennyei kk rnyalat szemprban megbv rdgi szikra keltette fel. A lny aranybarna szempillja s szemldke ellenllhatatlan kontrasztot alkotott szke hajval. Ajknak ve Cupido szerelmi jt formlta. Aprcska orra sikkesen pisze volt, de apr, hegyes lla inkbb hatrozottsgrl rulkodott, mintsem a divatot kvette.

Hayden pp attl flt, hogy ez a hatrozottsg irnyul most felje. Mikzben Lottie lehzta a kesztyjt s belegymszlte a retikljbe, gy szlt:Most biztosan azon tpreng, mirt zaklatom ebben az istentelen rban.

Hayden gyantotta, hogy brmilyen rban fel tudn zaklatni.Majd megl a kvncsisg. Az rasztal lapjn dobolt az ujjaival, s kimrt hangja pp az ellenkezjre engedett kvetkeztetni.

Lottie aggasztan szinte arccal elrehajolt.Kicsit klns lesz, amit most mondani fogok, de azon tndtem, r tudnm e venni valahogyan, hogy felesgl vegyen.

Egy hossz pillanatig Hayden meg sem tudott szlalni. Htradlt a szkben, megkszrlte a torkt egyszer, ktszer, hromszor, majd megkrdezte:Vegyem gy, hogy megkrte a kezem, Miss Fairleigh?Igen, azt hiszem. Habr romantikusabb lenne a trtnet, ha majd gy meslnnk az unokinknak, hogy n krte meg az enymet.

A lny remnyked hangja arra sztnzte Haydent, hogy gyengdebben vlaszoljon.Attl tartok, neknk nem lesznek unokink. Amint azt mr a gymjnak flrerthetetlenl a tudomsra hoztam, nem ll szndkomban jbl megnslni. Sem most, sem mskor. Arrl is biztostottam, hogy semmi szksg r, hogy mi ketten sszehzasodjunk, hiszen a ltszat ellenre nem kompromittltam nt. Ahogy Hayden visszaidzte a lny mellnek brsonyos puhasgt a tenyere alatt, belhastott a bntudat. Lehet, hogy nem volt egszen szinte. Mg sajt magval sem.

Lottie, akit nem tntortott el a frfi visszautastsa, megkrdezte:s ha kompromittlt volna? Akkor mit tenne?

Hayden nagyon alaposan fontolra vette a krdst.Akkor riember lvn ktelessgem lenne felajnlani nnek a nevem vdelmt.

Lottie lehajtotta a fejt. A nknl szerzett tapasztalata alapjn Hayden hzelgsre, vdaskodsra, taln nhny sznpadias knnycseppre szmtott. Arra viszont nem, hogy Lottie felemeli a kezt s leveszi a kalapjt. A toll lekonyult, ahogy az rasztal szlre helyezte a filcdarabkt. A kezvel vgigtapogatta a hajt, s egyesvel kihzta a gyngyvg tket, amg a ragyog tincsek zuhataga le nem omlott karcs nyakra.

Felemelte a fejt, s olyan tekintettel nzett a frfira, amely egyszerre volt a csbts s az rtatlansg parzsl keverke. Hayden rezte, hogy kiszrad a torka a tl sokig elnyomott vgy jeleknt. Lottie rzki szkesge taln mg megindtbb lett volna, ha a frfi nem vette volna szre remeg ujjait, mikzben kabtja behzott gombjait kerestk.

Mieltt Hayden tudatra bredt volna sajt mozdulatainak, mr az rasztal msik oldaln termett. A lny kezre zrta a tenyert, s remlte, hogy nem veszi szre, hogy az ujjai sem ppen hatrozottak. A nehz brsonykabton keresztl is rezte Lottie szvnek zakatolst.

A hangja sokkal durvbban csengett, mint az rintse.Bocsssa meg a zavaromat, de n azrt jtt ide, hogy rvegyen, vegyem felesgl, vagy hogy kompromittljam?Valamelyik. Vagy mindkett. Szmt, ha az eredmny ugyanaz? Felpillantott a frfira, s a ktsgbeess keresztlragyogott trelmetlensgn. Nem tagadhatja, hogy tetszem nnek. Tkletesen hajlandnak mutatkozott kompromittlni engem, amg azt hitte, hogy fizetnie kell a bjaimrt.De az r, amit most kr tlem, tlsgosan magas. sszehzott szemmel tanulmnyozta Lottie arct. A gymja az egyik legmdosabb ember Angliban. nnek ktsgkvl bsges hozomnya van. A szpsgt elnzve biztos vagyok benne, hogy nem szenved hinyt krkben sem most, sem a jvben. Szval mi a fenrt akar egy olyan ember felesge lenni, akinek olyan a hre, mint az enym?

Lottie idegesen nyelt egyet, s kidugta a nyelvt, hogy megnedvestse az ajkt.Mert szerintem n ellenllhatatlan?

Hayden mr meg sem lepdtt, amikor kopogs hallatszott a bejrati ajtn. Lottie viszont majdnem kiugrott a szoknyjbl.Maradjon itt! utastotta a frfi figyelmeztet pillantst vetve a lnyra.

Amikor visszatrt, Lottie pontosan ott lt, ahol hagyta, s a kandallban lobog tz tncol lngjait bmulta. Hayden a lny lbe dobta a levelet, amely az imnt rkezett, hogy mindenkppen szrevehet legyen gymja feltrt hercegi pecstje.

Lottie hirtelen leengedte a vllt, s megsemmislt shaj szaladt ki a szjn.Amennyiben nem hajland felesgl venni, a sgorom ktelessgnek rzi, hogy a prbajtren vegyen elgttelt lerombolt tisztessgemrt. A frfira emelte a tekintett. Nem tudom elviselni a gondolatot, hogy Sterling kockra teszi az lett egy olyan semmisg miatt, mint az n j hrem.

Hayden nekidlt az asztal sarknak.Mirt olyan biztos benne, hogy nem a gymja nyern meg a prbajt?

Lottie reszketve vette a levegt, de llta a frfi tekintett.n kivl mesterlvsz hrben ll.

Br Hayden szeme meg se rebbent, hallotta a szinte tkletesen egyszerre elsttt pisztolyok flsikett drrenst, rezte a puskapor keser szagt, ltta Phillipe et a fbe rogyni, miutn a dbbenet eltorztotta kisfis arct. m amikor megszlalt, jeges nyugalommal tette:Mg egy kitn mesterlvsz is elvtheti a clt, ha az ellenfele hasonl kpessgekkel br. Ki mern kijelenteni, hogy nem az n szvem vrzik majd ebben az nrt vvott kzdelemben? Az rgrf felkacagott, de a szraz hang teljesen hjn volt a jkedvnek. , tnyleg, a pletykalapok szerint nekem nincs is szvem.Bizonytsa be, hogy nincs igazuk! szeglt ellen Lottie, s makacs kis lla pp olyan engedetlen volt, amitl Hayden mindig is flt. Azltal, hogy felesgl vesz s megkmli a sgorom lett.

Hayden oldalra hajtotta a fejt.Szval a sajt letvel nem is trdik, csak az vvel?

Noha Lottie keze grcssen gyrgette a levelet, kicsikart egy apr, ngnyrl tanskod mosolyt.pp most hallottam, ahogy Sterling a nvremmel beszlgetett. gy tnik, a mai jszaka utn csak arra szmthatok, hogy erklcstelen riemberek vget nem r sora jrul majd elm, akik csak arra vgynak, hogy a trdkn hintztassanak.

Taln Hayden maga is mosolygott volna ezen a jeleneten, ha nem kavarta volna fl lelkiismerete tiszttalan vizt. Mi van, ha Devonbrooknak igaza van? Mi van, ha azltal, hogy nem hajland felesgl venni a lnyt, arra tli, hogy a trsasg rnykban bujklva lje le az lett? mr csak tudta, milyen tud lenni az az rnyk.

Termszetesen volt mr r plda, hogy egy elkel szrmazs fiatal n a flvilgi trsasg tagjv vlt, miutn belekstolt a botrny zbe. Egy Lottie hoz hasonl szpsgnek az sem esne nehezre, hogy talljon egy gazdag prtfogt, aki a kedvben jrna, s gondjt viseln. Legalbbis addig, amg az illet szeme meg nem akadna egy fiatal, j arcon, s t nem passzoln Lottie-t a kvetkez frfinak. Aztn a kvetkeznek. s a kvetkeznek...

Hayden egszen addig nem is volt tudatban, hogy a keze klbe szorult, amg meg nem rezte, hogy a krme belefrdik a tenyerbe. Lottie szke mg kerlt, s a vlla fl hajolt, elg kzel ahhoz, hogy a lehelete meglebbentse a lny fle mgtti finom hajpihket.Mi van akkor, ha egyltaln nem vagyok olyan, mint amilyennek a sgora hisz? Mibl gondolja, hogy nem viszem ma jjel az gyamba, reggel pedig nem kldm vissza a csaldjhoz, de most tnyleg megrontva? Mi akadlyozna meg abban, hogy a szeretmm tegyem, ne pedig a felesgemm?

Lottie elfordtotta a fejt, ajknak korallszn puhasga csupn egy llegzetvtelnyire volt a frfitl:Az adott szava.

Hayden belebmult a lny llhatatos tekintetbe. Nagyon rgen fordult mr el, hogy valaki megbzott az adott szavban. Lottie, hogy megvdje drgaltos gymjt, hajland volt mind az ernyt, mind a bszkesgt felldozni. Mg azt is hagyta volna, hogy a frfi keze, brmennyi vr tapadjon is hozz, bemocskolja brsonyos, fiatal brt.

A frfi lassan felegyenesedett, s visszament az asztalhoz, ahol mg mindig ott cscslt az elegns kis utaztska, amelynek nhny ra mlva kellett volna indulnia Cornwallba. Otthon kellett volna maradnia, gondolta Hayden keseren, tvol a csinos, fiatal nktl s kotnyeles rokonaiktl.

Amikor ismt vendgre pillantott, ltszott a szemn, hogy hvsen mrlegel valamit.Mondja csak, Miss Fairleigh, a gymja j neveltetst biztostott nnek?

Br nmileg megdbbentnek tnt a krds hallatn, Lottie blintott:Kt vig jrtam a Mrs. Lyttelton fle Elkel Ifj Hlgyek Neveldjbe. Az ott tlttt id alatt sokat megtanultam kvlrl Mrs. Chapone Az elme csiszolsa cm levlgyjtemnybl, pldul a Mveltsg s nmegvalsts, valamint A szv s az rzelmek megregulzsa cmeket. Bocsnatkren megrntot