Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

ErleStanleyGardner

ErleStanleyGardner(1889-1970),sinhtạiMalden,Massachusetts.VìchaônglàmộtchuyênviênđàotạovàngnênôngphảiđitheođếncácvùngkhắcnghiệtsuốttừKlondikeđếnCalifornia.Làmộtgãcontraikhỏemạnh

TÁCGIẢ

vàhaygâygỗ,ôngđãtựthamdựmộtsốcuộcđấuquyềnanhnhànghềđượcnhiềugiảithưởngchođếnkhiôngbịkẹttrongmộtvụđấubấthợpphápvàbịđưa ra trướcpháp lý.Kinhnghiệmliênquanđến luậtphápnàyđã thúcđẩyông trở thànhmột luậtsưvà trong thờigianngắn làmviệcngàyđêm,ông đã được chấp nhận là thành viên củaTòaÁnCalifornia khi ông vừađúng21tuổi.

Nhưng những ước vọng phiêu lưu củaErle StanleyGardner đã khôngthíchhợpvớiđờisốngbậnrộncủamộtluậtsựTòaÁn.“Quánhiềuvụánđếnvớitôivàtôithấymìnhchônchânmộtchỗ"-ôngnói-“Vìvậybêncạnhđó,tôiviếtvăn".

Nămđầutiênôngkiếmđược974đôla,nămthứnămlà6.627đôla.TrướckhiýthứcđượcrằngôngđãtiếntớivịtríphảilựachọngiữaviếtvănvàLuậtpháp,ôngđãbỏngành luậtpháp.Trongnăm1932ôngkiếmđược20.525đôla.Ôngdùngnhiềubútdanhkhácnhư:A.A.Fair,KyleCorning,CharlesM.Green,CarletonKendrake,CharlesJ.Kenny,LesTillrayvàRobertParr.Erle Stanley Gardner đã tạo nên nhân vật truyền kỳ là luật sư Perry

Mason,côthưkýDellaStreetvàviênthámtửtàibaPaulDrake.Vớibútpháptuyệtvời,nhuầnnhuyễn,cáctácphẩmcủaôngđượckếtcấu

chặtchẽ,sựkiệndiễnradồndậpnhưngkhôngrốirắm,luônhấpdẫnngườiđọcvàdẫndắtngườiđọcđitừtrangđầuđếntrangcuối.

Truyệntrinhthámcủaônglàloạitruyệnkhôngbạolựcvàtìnhcảmướtát.Nhữngcuốntruyệncủaônglàsựsắpxếpcácsựkiệnsaochohợplôgíc,vàtấtcảhànhđộngsuyđoáncủaônglàsựsắpxếpcácsựkiệnđótheotrìnhtựsựviệcvàtrìnhtựthờigian.Từsựkhônghợplícủacáchiệntượng,sựkiệnmàôngtìmrađượcsựlígiảivàdẫnđếntìmrathủphạm.

NgàynaycáctácphẩmcủaErleStanleyGardnerrấtđượcưachuộngtạiHoaKỳvàthếgiới.Tấtcảcácấnbảntổngcộnglạitrênmộttriệucuốnhàngnăm.SáchcủaôngđượcinramườithứtiếngvàhầunhưđềuđượcdịchrachữBrailledùngchongườimù.

Với trên150 tác phẩm trinh thám,đượcghi nhận, đượcdịch ra 37 thứtiếngvàcógần350triệubản.TheoGuiness,quyểnsáchghicáckỷlụcthếgiới,ErleStanleyGardnerđượcghinhậnlàtácgiảsáchbánchạynhấtcủamọi thời đại, hơn cả bốn tác giả nổi tiếng khác cộng lại gồm: Agathe

Christie,HaroldRobbins,BarbaraCarlandvàLouisL'amour.

Chương

~oOo~

—Xinmờivào,thưangàiCartrait,-DellaStreetmởcửa.-ÔngMasonđangđợingàiạ.

Ngườiđànôngcaolớnvairộnggậtđầuvàđivàovănphòng.—NgàilàPerryMason?-Ôngtahỏi.-Ngàilàluậtsưạ?—Vâng,-Masonđáp.-Xinmờingàingồi.Ngườiđànôngngảxuốngghếbành,rútthuốclánhétmộtđiếuvàomiệng

vàchìabao thuốcchoMason.Trầmngâmngóbàn tay runrẩy,Mason lắcđầutừchối.

—Cảmơnngài,tôithíchloạithuốckháchơn.Ngườiđànônghấptấpnhétbaothuốcvàotúi.Quẹtdiêm,tựakhuỷutay

vàotayvịncủaghếvàchâmthuốchút.—Thưkícủatôibáovớitôirằng.-Masonthongthảnói.-ngàimuốntrò

chuyệncùngtôivềconchóvàvềbảndichúc.—Vềconchóvàdichúc,-ngườiđànônglặplạinhưtiếngvọng.—Đượcrồi.Đầutiênchúngtabànvềbảndichúc,bởivìtôihiểubiếtvề

chóítlắm!Masonkéocuốnsổtaylạigầnmìnhvàcầmlấybútmáy.—Tênngàilàgì?—ArturCartrait.—Tuổi?—Bamươihai.—Địachỉthườngtrú?—4893,MilpasDraiv.—Cóvợhayđộcthân?—Lẽnàođiềuđólạicóýnghĩagìchăng?—Vâng,-Masonnói,ngướcnhìnkháchhàng.—Điềuđókhôngquantrọngđốivớidichúc,-ôngkiacựlại.

1

—Mặcdùthếvẫncần.—Nhưngtôiđãnóirồi,điềuđókhôngliênquangìvớidichúccủatôi.—Vợngàitênlàgì?—PaulaCartrait.—Bàấysốngvớingàichứ?—Không.—Vậythìởđâu?—Tôikhôngrõ.Masonngẩngđầulênkhỏicuốnsổtay.—Đượcrồi,-ôngnóisaumộtkhoảngimlặngngắn,-trướckhichúngta

quaylạinhữngchitiếtvềcuộcsốnggiađìnhngài,chúngtahãynóivềviệcngàiđịnhlàmgìvớitàisảncủangài.Ngàicóconcáikhông?

—Không.—Ngàimuốnđểtàisảncủamìnhlạichoai?—Trướchếthãynóivớitôi,bấtkểviệcngườiviếtradichúcchếtnhư

thếnào,nócócònhiệulựchaykhông?Masonimlặnggậtđầu.—Chúngtacứchorằng,-Cartraittiếptục.-theophánquyếtcủatoàvì

vụánmạngconngườigâyra,ysẽchếttrêngiátreocổhoặctrênghếđiện.Chuyệngìsẽxảyravớidichúccủay?

—Conngườicótừgiãcuộcđờibằngcáchnàođinữathìcũngkhôngảnhhưởngđếnhiệulựcdichúcvềmặtpháplí,-Masonđáp.

—Cầnbaonhiêungườilàmchứngchomộtbảndichúc?—Hai, với một loại tình huống và không cầnmột ai, với những tình

huốngkhác.—Ngàicóýgì?—Nếudichúcđượcđánhmáyvàngàikí,thìchữkíđượckhẳngđịnhbởi

hainhânchứng.Nếubảndichúcđượcviếttaytoànbộ,kểcảngàythángvàchữkí,vàkhôngcómộtchữnàođượcđánhmáy,thìtheoluậtphápcủabangnày,khôngcầnđếnnhânchứng.Bảndichúcnhưthếcóhiệulựcpháplívàviệcthihànhnólàmộtđiềutấtyếu.

ArturCartraitthởphàonhẹnhõm.—Gìđinữa,thìítnhấtvớiđiềunàymọithứcũngđãrõ.

—Ngàimuốnđểtàisảnlạichoai?-Masonnhắclại.—BàClintonFouli,sốngtạiMilpasDraiv,4889.Masonsửngsốtnhướnglôngmày.—Chobàhàngxómư?—Chobàhàngxóm,-Cartraitkhẳngđịnh.—Rấttốt.Nhưnghãylưuý,ngàiCartrait,ngàiđangnóivớiluậtsưcủa

mình.Ngàikhôngnêncóbímậtgìđốivới tôi.Xinđừng lo, tất cảnhữngđiềunóiratạiđây,sẽởlạigiữahaichúngtamàthôi.

—Thìtôicógiấugiếmgìđâu!-Cartraitkêulênnônnóng.—Tôi không tin chắc vào điều đó, -Mason nhận xét trầm tĩnh. -Thế

nhưngchúngtaquaylạivớidichúccủangàiđã.—Tôinóihếtrồi.—Hếtlàthếnào?—SởhữuriêngcủatôitôidichúclạichobàClintonFouli.PerryMasonđặtbútxuốngbàn.—Nếuthếthìchuyểnsangchuyệnconchóvậy.—Conchótru.Masongậtđầuvẻkhuyếnkhích.—Cơbảnlànótruvàobanđêm,nhưngđôikhicảbanngày.Tiếngtru

nàyđẩy tôi đến chỗphátđiên.Thìngài cũngbiết, lũ chó trukhi có ai đóchết.

—Conchónàysốngởđâu?—Trongngôinhàbêncạnh.—TứclàbàClintonFoulisốngmộtphíanhàngài,còntừphíakhác,con

chóđãtru?—Không,conchótrutrongnhàcủaClintonFouli.—Hiểurồi, -Masongậtđầu. -Hãykểcho tôinghevềmọichuyệnđi,

thưangàiCartrait.Ngườikháchdụiđầumẩuthuốclávàocáigạttàn,đứnglên,điđilạilại

trongvănphòngvàquaytrởlạighếbành.—Ngàinghenày,tôirấtmuốnhỏingàithêmmộtcâuvềbảndichúc.—Tôingheđây.—Chúngtacứgiảsửrằng,bàClintonFoulitrongthựctếkhôngphảilà

bàClintonFouli.—Ngàicóýnóigì?—ChúngtacứcholàbàtasốngvớiôngClintonFoulinhưmộtngườivợ

chínhthức,nhưngđámcướicủahọkhôngcóđăngkíhợppháp.—Điềuđókhôngcóýnghĩagì,-Masonchậmrãiđáp,-nếutrongbảndi

chúc của mình, ngài miêu tả bà ta như “bà Clinton Fouli, sống với ôngClintonFouli,theođịachỉMilpasDraiv,4889”.Nóiđúnghơn,ngườilàmdichúccóquyềnđểlạisởhữucủamìnhchobấtcứai,nếubảndichúcxácđịnhrõràngýđịnhcủangườiđó.Vídụ,ngườiđànôngđểtàisảncủamìnhchovợ,nhưngsauđóhoárarằnghọđãkhôngđăngkímộtcáchchínhthức.Đôikhigiatàiđượcđểlạichocáccontrai,màlạikhôngphảilàcontraihọ...

—Tôikhôngquantâmđiềuđó,-Cartraitsốtruộtcắtlờiông.-Tôimuốnbiếtsựthếsẽthếnàotrongtrườnghợpcụthểcủatôithôi.BàClintonFoulicócầnphảilàvợhợpphápcủaClintonFoulihaykhông?

—Điềuđókhôngnhấtthiết.—Thếnếunhư,-cặpmắtCartraitbiếnthànhhaikhehẹp,-vẫntồntạibà

ClintonFouliđíchthực?NếuClintonFoulicóvợvàchưalidịvớingườivợhợpphápcủamình,còntôidichúclạisởhữucủamìnhchobàClintonFouliđangsốngvớiôngtatrongmộtngôinhà?

—Tôiđãgiảithíchvớingàirồi,-Masonnhẫnnạiđáp,-điềuchủyếu:Đólàdựđịnhcủangườilậpdichúc.NếungàiviếtlàngàiđểlạisởhữuriêngcủangàichongườiphụnữhiệnđangsốngtheođịachỉđượcnêunhưlàvợcủaClintonFoulilàđủ.Nhưngnhưtôihiểu,ôngFoulivẫncònsốngchứ?

—Dĩnhiên,ôngtavẫnsống.Ôngtalàhàngxómcủatôi.—Hiểurồi.VàôngFoulicóbiếtngàisắpđể lại tàisảnchovợôngấy

không?—Tấtnhiênkhông,-Cartraitcắtngang.-Ôngtachẳngbiếtgìhếtvàsẽ

khôngđượcbiếtgìcả.—Đượcrồi,vớiđiềuđómọisựđãrõ.Chúngtachuyếnsangchuyệncon

chó.—Ngàiphảilàmgìđóvớiconchónày.—Đềxuấtcủangài?—TôimuốnđểngườitabắtFoulivàotù.

—Dựatrêncơsởnào?—Trêncơsởlàtiếngchótrulàmtôiphátđiên.Đónhưlàsựtratấn.Lão

dạychonótru.Trướcđâyconchókhôngtru.Nóchỉmớitrumột,haiđêmvừarồithôi.Lãocốýchọctứctôivàvợcủalão.Vợlãođangốm,màconchócứtrunhưtrướccáichếtcủaaiđóvậy,-Cartraitlặngđi,thởnặngnhọc.

Masonlắcđầu.—Thậttiếc,thưangàiCartrait,tôisẽchẳnggiúpgìđượcchongài.Trong

lúcnàytôirấtbận.Thêmnữa,lạivừakếtthúcmộtvụtốtụngkhókhănvà...—Tôibiết,tôibiết,-Cartraitcắtlờiông.-Vàngàinghĩrằngtôilàmột

gã thầnkinh.Ngàicho rằng tôiđềnghịngàimột thứvặtvãnhgìđó.Đâuphảinhưthế.Tôiđềnghịngài làmmộtviệccựckìquantrọng.Vàtôiđếnvớingàichínhlàbởivìngàiđãthắngvụtốtụngấy.Tôitheodõitiếntrìnhcủanó,thậmchíđãđếnphòngxửánđểnghengài.Ngàilàmộttrạngsưchânchính.Lầnnàongàicũngvượtlêntrướcbiệnlítốithiểulàmộtnướcđi.

Masonmỉmcườiyếuớt.—Cảmơnvìnhữnglờitốtlành,ngàiCartraitạ,nhưngxinngàihiểucho.

Tôilàluậtsưtưpháp.Việclậpcácbảndichúckhôngphảilàlĩnhvựccủatôi,còntấtcảnhữnggìdínhlíuđếnconchó,thìchúngtacóthểđiềuchỉnhđượcmàkhôngcầnsựcanthiệpcủaluậtsư.

—Không!-Cartraitkêulên.-NgàichưabiếtFouliđấythôi.Ngàikhôngtưởngtượngnổiđólàhạngngườithếnàođâu.Cóthểlàngàinghĩrằngtôikhôngcótiền?Tôicótiền,vàtôisẽtrảrấtkháchongài,-ôngtalôitừtúiracáivícăngphồng,mởnó,bàntayrunrẩyrútrabatờgiấybạcvàđặtchúnglênbàn.-Batrămđôla.Đólàđặtcọc.Saunàyngàisẽđượcnhậnnhiềuhơn.

CácngóntaycủaMasonđánhnhịptrênmặtbàn.—ThưangàiCartrait, -ông thốt radèdặt, -nếungàimuốnđể tôi làm

luậtsưchongài,tôiyêucầulưuýtớiđiểmsau:Tôisẽchỉlàmđiềugìmàtheoniềmtincủatôilàđemlạilợiíchchongài.Chắcngàihiểu?

—Tôimongđượcnhưthế.—Cónghĩa là tự tôi sẽ quyết nên làmgì để bảovệ trọn vẹn nhất các

quyềnlợicủangài.—Tốt,-Cartraitđáp.Masoncầmtiềnởbànvàbỏchúngvàotúi.

—Đãthoảthuậnxong.Tôisẽđạidiệnchongàitrongvụnày.NghĩalàngàimuốnFoulibịbắt?

—Vâng.—Đành thế, điều đó cũng không phức tạp gì lắm.Ngài cần đâm đơn

kiện,vàchánhánsẽviết lệnhbắtgiữ.Nhưng tạisaongài lạinhờcậy tôi?Ngàimuốnđểtôigiữvaitròđạidiệncủanguyêncáo?

—NgàichưabiếtFouli,-ArturCartraitnhắclại.-Lãosẽchẳngđểchoyênthếđâu.Lãosẽđâmđơnratoàhặctôivìsựbuộctộigiảtrá.Cóthểlàlãobắtconchótru,nhằmnhửtôivàobẫyđấy.

—Conchógiốnggì?—Bécgiêcảnhsáttotướng.PerryMasonliếcnhìnCartraitvàmỉmcười.—Nếungườiđưađơnkiệnđãsơbộnhờđếnluậtsư,kểhếtvớiôngtatất

cảkhôngchegiấuđiềugì,vàtrongtươnglaituânthủcáclờikhuyêncủaluậtsư,thìtrongkhixemxéttốtụngvềsựbuộctộigiảtrá,điềuđósẽcólợichongườikiện.Cònbâygiờ, tôimuốnlàmđểsaochoClintonFoulikhôngcónguyêncớđâmđơnkiệnngài lên toà.Tôi sẽđưangàiđếngặp trợ lí ngàibiệnlíkhu,ngườiphụtráchnhữngvấnđềtươngtự.Tôimuốnđểngàinhắclạivớiôngấytấtcảnhữnggìliênquanđếnconchó.Cóthểkhôngnhắctớibảndichúc.Nếuôngấyquyếtrằngđiềungàinóilàđủđểcólệnhbắtgiam,thìlệnhsẽđượcviết.Nhưngtôicảnhbáotrước,ngàikhôngnêngiấugiếmgìcả.Hãyđưaratrướcôngấytấtcảcáccứliệu,vàlúcấybấtcứđơnkiệnnàocủaFoulicũngkhônglàmhạiđượcngài.

Cartraitthởphàonhẹnhõm.—Giờngàimới nói ra vấnđề.Chính tôi cầnmột lời khuyênnhư thế.

Chúngtatìmôngtrợlíởđâuđây?—Bâygiờtôisẽgọiđiệnthoạichoôngấyvàthỏathuậnvềcuộcgặp,-

Masonđáp.-Xinthứlỗi,tôiphảirangoàimộtlát.Xinngàihãycứtựnhiênnhưởnhàvậy.

—Hãycốthoảthuậnvớiôngấyvàongayhômnay.Tôisẽkhôngchịuđựngthêmnổimộtđêmnữavớiconchótruđâu.

KhiMasonrờikhỏivănphòng,Cartraitlấythuốclára.Đểchâmthuốc,ôngtabuộcphảilấytaykhácđỡbàntaycầmquediêm...

ỞphòngtiếpkháchDellaStreetngẩngđầulên.—Bịcắmsừngà?-Côhỏi.—Tôikhôngbiết,-Masonđáp,-nhưngtôicốlàmsángtỏđiềuđó.Hãy

nốitôivớiPitDorcas.Tôidựđịnhchuyểnvụnàychoôngta.TrongkhiDellaquaysố,Masonđứngcạnhcửasổ,ngóxuốngcáigiếng

ximăng,từđóvọnglạitiếngđộngcủaxecộ.Dorcasởđầudây.Masonquaylại,điđếnchiếcbànđặttronggócphòngtiếpkháchvànhấc

ốngnói.—ChàoanhPit.PerryMasonđây.Tôisẽđưakháchhàngcủatôitớichỗ

anh,nhưngtôimuốnchoanhbiếttrướcvấnđềnóivềviệcgì.—Ôngtacầngì?—Ôngtamuốnđâmđơnkiện.—Vềlídogì?—Vềconchótru.—Về...—Phải,phải,conchótru.Hìnhnhưtrongkhuchúngtađãcómộtnghị

địnhcấmgiữchótrusủatrongvùngdâncư.—Đúnglàcó,nhưngcóaiđểýđếnnóđâu.Chííttôicũngchưavấpphải

nhữnglờithanphiềnnhưthế.—Đâylàtrườnghợpđặcbiệt.Kháchhàngcủatôiđangphátđiênhoặcđã

điênrồivìtiếngtrunày.—Chỉvìtiếngchótruấyà?—Tôimuốnlàmsángtỏchínhcáiđiềuđó.Nếukháchhàngcủatôicần

đến sựgiúpđỡvềy tế, hẳn tôimuốnđểông tanhậnđượcnó.Chínhanhcũnghiểu,ởngườinàytiếngchótruchỉgâyrasựbựcbội,vớingườikháccóthểlàmhọphátđiên.

—Điềuđólàchínhxác,-Dorcasđồngý.-Anhđưaôngtađếngặptôichứ?

—Vâng.Vàtôimuốnbuổitròchuyệncủachúngtadiễnravớisựcómặtcủanhà tâm thầnhọc.Khôngnênnóivớiông tađó làbác sĩ, anhcứgiớithiệuôngấynhưtrợlícủaanh,vàcứđểôngấyđặtvàibacâuhỏi.Lúcđó,chắcchắnchúngtasẽrõngaytrạngtháitâmlíkháchhàngcủatôi.

—Tôisẽđợicácanh,-ngừngmộtchút,Dorcasnói.—Chúngtôisẽcómặtsaumườilămphút.-Masonđặtốngnóixuống.

Chương

~oOo~

—HãylàmquenvớiôngCuper,-DorcasnóikhichàoMasonvàCartrait.-Đólàtrợlícủatôi.

Ôngbéongồicạnhbànđứngdậyvàcườirộngmiệng,bắttayCartrait.—Nào,cóthểbắtđầurồi.-Masonnói.—Mờingồi.-Dorcas,mộtngườiđànôngcao,hóiđầu,hạngườixuống

ghếbành.-ThưangàiMason,xinhãygiảithíchbảnchấtsựviệclàđâu.—ChỗClintonFouli,hàngxómcủangàiCartrait.Sống tạiphốMilpas

Draiv,4889,cóconchóBécgiêlớn,nótru.—Ồ-Dorcasnói,-chónàochảcóthểtru.ArturCartraitthòtayvàotúi,lôibaothuốcláravàsaumộtgiâychầnchừ

đãbỏnótrởlại.HaimắtCupertheodõikhôngrờicáccửchỉcủaôngta.—Nhấtthiếtphảitốnggiamngườiđó!-Cartraittuyênbố.-Đãđếnlúc

chấmdứtchuyệnnày!Cácôngnghethấykhông?Chókhôngđượctru.—Ồ,dĩnhiên,-Masonđồngtình.-Chínhvìđiềuđómàchúngtađến

đây,ngàiCartraitạ.Xinhãykểlạitoànbộcâuchuyệnđi.—Ởđâychẳngcóchuyệnnàocả.Conchótru.Cóthếthôi!—Khôngngừngà?-Cuperhỏi.—Vâng!Tứckhônghoàntoànliêntục,màsaunhữngkhoảngcáchnhất

định.Cácôngcũngbiếtchótruthếnàorồi.Quỷthamabắt!Nótru,sauđóimmộtchốcvàlạibắtđầutrulại.

—Cáigìbắtnótruthế?-Cupertòmò.—Khôngphảicáigìmàlàai.Fouli.-Cartraitđápđầytựtin.—Thếtạisao...?-Cuperkhôngchịuthôi.—TạivìFoulibiếtrằngđiềuđótácđộnglênthầnkinhcủatôi.Chótru

cónghĩalàaiđóchết,màvợlãotathìđangđaunặng.Cầnphảichấmdứtvớiconchónày!

Dorcassờcuốnsáchdàybìadađen.

2

—Tạikhuchúngtađãbanhànhmộtnghịđịnhmàtheođó,việcviphạmsựyêntĩnhbởichó,mèo,bò,ngựa,gàcon,sóc,đàđiểuvànhữngđộngvậtsốngkhácđượcxemnhưmộthànhvibịphápluậttrừngtrị.

—Vậythìcácôngcòncầngìthêmnữa!-Cartraitkêulên.Dorcascườito.—Tôi chẳng cần gì cả.Riêng tôi cũng không thích loại chó tru.Nghị

định nêu trên được phê chuẩn nhằm để đưa chuồng chim, chuồng chó,chuồngngựaraxahơnkhỏikhuvựcdâncư.ThếnhưngMilpasDraivlàmộtvùngrấttĩnhlặng.Cácngôinhàởđấykháđắtgiá.Địachỉcủaôngthếnào,ôngCartrait?

—4893.—CònFoulisốngtrongnhà4889à?—Vâng.—Mặcdùthếnhưnghaingôinhàvẫncạnhnhauư?—Đúngnhưthế.—Ôngkiacókhoảnhvườnrộngkhông?—Có.—Thếcủaông?—Vừaphải.—Fouligiàukhông?—Lẽnàođiềuđólạicóýnghĩa?-Cartraitnổicáu.-Dĩnhiênlàgiàu.

Nếukhác,lãotađãkhôngsốngởđấy.—Tấtnhiênđiềuđóchẳngcóýnghĩagì.-Dorcasđồngý.-Nhưngông

phảihiểu rằng,ởphòngbiện líkhôngnên làmđiềugìhấp tấp.Tôikhôngmuốnkhichưabáotrướcgìcảmàđãhắtgiammộtcôngdânđángkínhcủathànhphốchúngta.Thếcósaokhông,nếutrướctiêntôichỉchoôngấybiếtrằngnhữngviphạmtrậttựkiểuđóbịtrừngphạttheoluậtpháp?

—Điềuđósẽchẳnggiúpđượcgìđâu,-Cartraitlắcđầu.—Thânchủcủatôi,-Masonchenvào,-muốnmọithứđượccôngbằng.

NgàiDorcas ạ, ngài rõ hơn cần phải xử lí thế nào trong trường hợp này,nhưngtôikiênquyếtđòihỏi,đểtrongbấtcứtrườnghợpnàođinữaconchócũngphảingừngtru.Ngàithấyđấy,thânchủtôirấtbịkíchđộngthầnkinhchỉvìdotiếngchótru.

—Tôikhôngbịkíchđộng thầnkinh, -Cartraitphảnđối. -Tôichỉhơibồnchồn,cóthếthôi.

—Tôichorằng,-Dorcastiếptục,-điềuchủyếuđốivớichúngtakhôngphảisựtrừngphạt,màlàsựphòngngừacácvụphạmpháp.ChúngtôisẽviếtchoôngFoulimộtbứcthư, trongđóchúngtôi thôngbáorằng,cólời thanphiềngửiđếnchỗchúngtôi,vànhắcchoôngấynhớ,vớinghịđịnhđãphêchuẩn,dotiếngchótru,ôngấycóthểbịbuộcchịutráchnhiệmtưpháp.Vàchúngtôisẽbổsungthêmrằng,nhấtthiếtphảigửichóđếntrạinuôi,hoặcmờibácsĩthúyđếnchonó,nếunóbịbệnh,-ôngngướcnhìnCartrait.-ConchónàyxuấthiệnchỗôngFouliđãlâuchưa?

—Ítnhất, nócũngđã sốngchỗ lão tahai thánggầnđây,kể từkhi tôichuyểnđếnsốngtạiMilpasDraiv.

—Thếtrướckianókhôngtruà?—Không.—Thếchóbắtđầutrutừbaogiờ?—Haiđêmtrước.—Như tôi hiểu, ông có quan hệ căng thẳng với ông Fouli? Ít ra, ông

khôngđếnnhàôngấyvàkhôngđềnghịtrấnanconvậtđángthươngấyà?—Không,tôisẽkhônglàmchuyệnđóđâu.—Thếgọiđiệnthoạithìsao?—Không.—Thếnếutôiviếtthưchoôngấy?—ÔngchưabiếtFouliđâu.Lãosẽxénátbứcthưvàcònbắtconchótru

tohơnnữa.Lãosẽcườinhạo,sungsướngrằngđãlàmkhódễđượcchotôi.Lãosẽchovợxemthư,và...-Cartraitngừnglạinửachừng.

—Xinhãytiếpđi,-Dorcasmỉmcười.-Ôngấycònlàmđượcgìnữa?—Khônggìnữa,-Cartraitlúngbúng.—Cólẽ.-Masonnhậnxét.-Chúngtôihoàntoànbằnglòng,nếungài,

thưangàiDorcas,viếtchoôngkiamộtbứcthưvàtrongđóchỉrõrằng,ngàibuộcphảiviếtlệnhbắtgiữ,nếuconchókhôngchịungừngtru.

—Dĩnhiên,tôisẽnhắcđếnchuyệnấy,-trợlíbiệnlíkhugậtđầu.—Theonhưbưuđiệnthìthưsẽtớikịpngàymai,nếungàigửinóngay

saukhichúngtôivề.Vàtôiđềnghịnhânviêntoàángửinó.Cứđểanhta

traothưvàochínhtayôngFoulihoặcnếukhôngcóôngấy,thìtraochoaiđótrongsốngườinhà.LúcấyôngFoulisẽhiểurằngluậtphápủnghộsựthanphiềncủangàiCartrait.

Cartraittrầmngâm,sauđógậtđầu.—Được,tôiđồngý.TôisẽchongườigửingaythưchoôngFouli.—Ngaykhingườitađánhmáyxong,-Masonkhẳngđịnhvớiôngta.—Thôiđược,thôiđược,tôiđểviệcđólạichongài.Tôisẽvềnhà.Ngài

đại diện cho cácquyền lợi của tôi, thưangàiMason.Hãy theodõi để thưđượcgửiđi.Ngàilàmđiềuđóchứ?

—Tấtnhiên.Ngàicứvềvàđừnglolắnggì.Cartraitđứnglên.—Xincảmơncácông.Tôirấtvuiđượclàmquenvớicácông.Xinthứ

lỗichotôivìsựkíchđộngphầnnào.Trongthờigiannàytôihầunhưkhôngngủđược,-vàôngtabướcrakhỏivănphòng.

—Thếnào?-DorcasquaylạiphíabácsĩCuper—Tôikhôngmuốnđưaradựđoántrêncơsởthôngtinhạnchếnhưthế,-

ôngnói,-nhưngtôicócảmgiácrằng,chúngtacóviệcvớimộttrườnghợpcủachứngloạnthầnkinhthaocuồngtrầmuất.

—Nghecóvẻkhánghiêmtrọngđấy,-Masonmỉmcười,-nhưngđiềuđócóđồngnghĩavớirốiloạnthầnkinhkhông?

—Khôngcókháiniệmnàolàrốiloạnthầnkinhcả,-bácsĩCuperphảnđối.-Đólàcáchdiễnđạtphổbiếnđượcsửdụngtrongcácdạngthứcnộitiếtgenvànộitạngcủachứngloạnthầnkinh.

—Thôiđược,-Masonkhôngchịuthua,-chúngtasẽtiếpcậntừhướngkhácvậy.Ngườibịchứngloạnthầnkinhthaocuồngtrầmuất,khôngphảilàngườiđiên,đúngthếkhông?

—Anhtakhônghoàntoànbìnhthường.—Nhưngmàkhônglàđiênchứ?—Vấnđềởchỗlàôngngầmcóýgìdướicáitừấy.Vềpháplíthìkhông,

nếuôngquan tâmrằnganh tacóphảichịu tráchnhiệmvềvụphạmtộiđãgâyrahaykhông.

—Tôinóivềnghĩakhác,đólàchứngbệnhtâmthần,đúngthếchứ?—Đúngvậy.

—Vàchữađượcchứ?—Được.—Rấttốt.Cònbâygiờtacùnggiảiquyếtvớiconchó.—Nhânthể, -Dorcasnhậnxét, -ngoàisự tuyênbốchẳngcógìkhẳng

địnhcủaCartrait,chúngtakhôngcóchứngcứgìchứngtỏconchóđãtru.—Chuyệnvớvẩn.Anhsẽkhôngviết lệnhbắtgiữcơmà.Hãygửicho

Fouligiấythôngbáovềchuyệnngườitabuộcôngấytộiviphạmnghịđịnhnàynọ,vàgiảithíchchoôngấyvấnđềlàgì.Nếuchócòntru,ôngấyhãyvỗvềtrấnannó,nếukhôngôngsẽgọiđiệnthoạivànóirõvềđiềuđó.-MasonquaylạiphíabácsĩCuper.-Conchótrucóthểlàảogiáckhông?

—Với chứng thầnkinh thao cuồng trầmuất người bệnh thường có áogiác, nhưng trong chứng bệnh này sự thay đổi đột ngột tâm trạng là đặctrưnghơncả.

Masonliếcnhìnđồnghồ.—Nào,chúngtamờinữtốckí,đọcthôngbáovàgửinótheođịachỉthôi.DorcasngướcnhìnbácsĩCupervẻnhiềuýnghĩa.Ôngkiagậtđầuđồng

ý,vàphóbiệnlíbấmchuông.—Được.Tôisẽđọcđểviếtthôngbáovàkínó.

Chương

~oOo~

KhiPerryMasonxuấthiệnởphòngtiếpkhách.DellaStreetđangkếtthúcviệcphânloạicácbứcthư.

—Chàobuổisáng,-Ôngchào.-Cógìmớikhông,Della?—Cóthưcủangườiđànônghômquađãđếnđây.—Ngườiđànôngnào?—Ngườithanphiềntiếngchótruấy.—À, -Masonmỉm cười. -Cartrait.Cũng tòmò, đêmqua ông ta ngủ

đượckhôngnhỉ?— Thư được chuyển tới bởi người đưa thư đặc biệt. Có lẽ nó được

chuyểnđivàolúcnửađêm.—Lạigìđóvềchuyệnconchóà?—Ôngtagửidichúcđếnvà,-Dellangoáinhìnphòngkhách,dườngnhư

sợcóaiđónghethấylờicủacô.-Mườingànđôla.—Mườingànđôlatiềnmặtư?-Masonkinhngạchỏilại.—Vâng.—Cũnggửitheobưuđiện?—Vâng.—Bằngthưbảođảmà?—Không,vớingườiđưathưkia.—Kỳlạthật!DellaStreetđứnglên,đilạigầnkét,lấychiếcphongbìdàyvàtraocho

Mason.—Cônói,ôngtagửidichúcđếnà?—Vâng.—Thếcònthư?—Chínhxáchơn,chỉmộtmẩuviếtngắn.Masonrútcáctờbạcra,chămchúxemxétchúngrồibỏvàotúi.Sauđó

3

ôngđọctomẩughichépcủaCartrait.«ThưangàiMasonđángkính!Tôi biết ngài trong vụ án cuối cùng và khẳng định rằng, ngài là một

ngườitrungthựcvàmộtchiếnbinhchânchính.Đềnghịngàichămlochovụnày.Trongphongbìtôiđểmườinghìnđôlavàbảndichúc.Mườinghìnđôla-tiềnđặttrước.Tôimuốnngàiđạidiệnchonhânvậtđượcnêuratrongdichúcmàtàisảncủatôiđượcđểlạichongườiđó,vàbảovệquyềnlợicủangườiđó.Bâygiờtôibiếtvìsaoconchólạitrurồi.Tôiđãviếtdichúctheolờikhuyêncủangài.Cóthể,ngàisẽkhôngphải

bênhvựcnótạitoàánhoặcbảovệquyềnlợingườithừakếcủatôi.Trongtrườnghợpngược lại, ngài sẽnhậnmườinghìn cộngba trămđôla tôi đãtraochongàihômqua.Chânthànhcảmơnvìsựgiúpđỡđốivớitôi.ArturCartraitcủangài.»PerryMasonlắcđầuvẻngờvựcvàlôitừtúiratậptiềnđượcgậplại.—Tôirấtmuốngiữsốtiềnnàyởlạichỗtôi.—Thìanhcứgiữ!-Dellakêulên.-Saolạikhôngđượccơchứ!Trong

thưnóiđólàtiềnđặttrướcmà.Masonthởdàivàđặttiềnlênbàn.—ÔngCartraitlàngườiđiên,ngườiđiênthật.—Anhlấyđâurađiềuấy?-Dellahỏi.—Điềuđókhôngcònnghingờgìcả.—Nhưnghômquaanhkhôngnghĩthếmà?—Phải,tôicócảmtưởngrằngôngtarấtlolắngđiềugìđó.—Nhưnganhkhôngcoiôngtalàđiênchứ?—Ồ,khônghoàntoàn.—Cònhômnay,saukhinhậnthư,anhquyếtrằng,ôngtalàkẻtâmthần?—Côthấykhông,Della,thờinayviệcthanhtoánbằngtiềnmặtlàkhông

bìnhthường.Ngườinàyquahămbốngiờđãhailầnthanhtoánvớitôibằngtiềnmặt,thêmnữaôngtagửimườinghìntớichỉnhưgửimộtbứcthưthôngthường.

—Hẳnlàôngtakhôngcókhảnănggửichúngbằngcáchkhác.—Cóthể,-Masonđồngtình.-Côđọcdichúcchưa?

—Chưa.Vừatrôngthấythứnằmtrongphongbì,tôiđặtnóngayvàokét.—Được.Nàotacùngxemôngtaviếtgìtrongđó.Mason mở tờ giấy với dòng chữ ghi: “Di chúc cuối cùng của Artur

Cartrait”,vàđọcqua,gậtđầuchầmchậm.—Khôngthểnóigìhơn,mộtbảndichúcxuấtsắc.Mọithứđượcviếttay,

ngàytháng,chữkívànhữngđiềukhác.—Ôngtacóđểlạigìchoanhkhông?-Dellatòmò.-Haytôikhôngnên

biếtvềđiềuđó?Masonnhếchmép.—Tấtnhiên.-Ôngđáp.-Côphảibiếtvềđiềuđó.Phươngpháptiếnhành

cácvụtốtụngcủatôiphầnnàokhácvớiphươngphápchungđượcthừanhậnmàkếtquảlàngườitahoàntoàncóthểbắnchếttôi.Vìthếtôimuốncôbiếtrõmọichuyệnđểcóthểxemxétcácvụviệccủatôi.Ôngtađểlạiphầntàisảnkhổnglồcủamìnhchomộtngườiphụnữ,cònchotôimườiphầntrămtừsốthừakế,vớiđiềukiệnlàtôisẽđạidiệnchongườiphụnữđótrongbấtkìvấnđề nào vềmặt pháp límà chúng có thể nẩy sinh liên quan tới bản dichúc,cáichếtcủangườidichúchoặcvớicácquanhệgiađìnhcủabàta.

—Mộttrườnghoạtđộngrộnglớn,chảthếsao-Dellanhậnxét.—Conngườinày,-Masontiếptụcvẻtrầmngâm.-hoặcđãviếttheolời

đọccủamột luật sưgiàukinhnghiệm,hoặccómột trí tuệ sắc sảo.Ngườiđiênkhôngcókhảnănglậpmộtbảndichúcnhưthế.Mọi thứrất lôgícvàliênkếtlẫnnhau.ChínphầnmườitàisảnchuyểnsangtaybàClintonFouli,phần còn lại, cho tôi.Ông ta đãđặt điềukiện trước... - cặp lôngmày củaMasonchầmchậmrướnlêncao.

—Cóchuyệngìvậy?-Dellacảmthấybấtan.-Cógìđónghiêmtrọngà?Lầmlẫntrongdichúcchăng?

—Không!-Masontrảlờichậmrãi,-Khôngcólỗi.Nhưngcógìđórấtkìquặc,-ôngđilạigầncửahướngrahànhlang,vàkhoánólại.

—Khôngkháchhàngnàohết,Dellaạ,khimàchúngtachưalàmrõđượcvụnày.

—Điềugìxảyravậy?—Hômqua,-Masonhạthấpgiọngđếnmứcthì thầm,-ngườinàynói

rằngmuốnđểsởhữuriêngcủamìnhlạichobàClintonFouli,vàlolắngbởi

cáisựkiệnlàviệcngườiđànbàsốngvớiFoulinhưbàClintonFouli,trongthựctếkhôngphảilàvợcủaFoulithìcóảnhhưởngđếndichúchaykhông.

—Tứclàhọkhôngđăngkíkếthôn.-Dellanóichorõhơn.—Đúngthế!Vàhômquaôngtaquantâmđếnvấnđềngườiđànbàsống

tạimộtđịachỉxácđịnhđượcchỉratrongdichúc,nhưbàClintonFoulicónhậnđượcthừakếkhông.Theođó,CartraitnghingờdướicáitênbàClintonFoulichegiấutênmộtngườikhác,bàtachỉgiảdanhbằngcáitênấythôi.Vàtôiđãgiảithíchvớiôngtarằng,đểxácđịnhngườiđượcđểlạitàisản,thìchỉcầnnêuratrongdichúctênvàđịachỉcủangườiđượcthừakếlàđủ,vídụ,môtảngườiđónhư“ngườiđànbàsốngcùngvớiClintonFouliởMilpasDraiv4889,dướicáitênClintonFouli".

—Ôngtađãlàmthếchứ?-Dellaquantâm.—Không, -Mason lắc đầu. - Ông để của thừa kế lại cho bà Clinton

Fouli, vợ hợp pháp của Clinton Fouli, ông ta sống tại thành phố này, ởMilpasDraiv,4889.

—Thìcógìthayđổi?—Tấtcả.Nếuhoára,ngườiđànbàsốngvớiClintonFoulichưađăngkí

kếthônvớiôngta,bànàysẽchẳngnhậnđượcgìhết.CủathừakếđượcdànhchongườivợhợpphápcủaClintonFouli,màđịachỉlạixácđịnhchỗsốngcủachínhôngFouli,chứkhôngphảicủavợôngta.

—AnhnghĩrằngCartraithiểukhôngđúngnhữnglờicủaanhà?—Tôikhôngbiết,-vịluậtsưnhíutrán.-Ítnhất,trongphầncònlạiông

tachẳnghềlầmlẫn.HãytìmCartraittheodanhbạđiệnthoại.MilpasDraiv,4893.Ôngtaphảicóđiệnthoại.Liênhệngayvớiôngta.Hãynóirằngđiềunàyrấtquantrọng.

Côchưakịpvớitayđếnmáyđiệnthoạithìchuôngréolên.—VănphòngcủaPerryMasonạ, -nhấcmáy,Dellađápvà lắngnghe

mấygiây,rồinóithêm,-Xinđợichomộtphút.— Đó là Pit Dorcas, - cô nói, tay che ống nghe. - Ông ấy muốn nói

chuyệnkhẩnvớianhvềCartrait.Masoncầmốngnghe.—Tôingheđây.—Masonạ,tôisợbuộcphảiđưaCartrait,thânchủcủaanhvàobệnhviện

tâmthầnthôi,-ngherõgiọngrinrítcủaDorcas.—Ôngtađãgâyrathêmgìnữavậy?—Đúnghơncả, tiếngchó tru -kếtquả trí tưởng tượngbệnhhoạncủa

ôngta.ClintonFoulikểvớitôisựthểlàởđâu,vàđãthuyếtphụcđượctôirằng,tayCartraitnàykhôngchỉbấtổnđịnhvềmặtthầnkinh,màcònnguyhiểmnữa, bởi vì đangở trêngiới hạnviệcbất chấp luật phápvà cóhànhđộngcưõngbức.

—AnhnóichuyệnvớiFoulibaogiờ?-Masonhỏi,mắtnhìnđồnghồ.—Vừađâythôi.—Ôngtavẫncònchỗanhchứ?—Phải.—Đượcrồi.Hãygiữôngtalạimấyphút.LàluậtsưcủaCartrait,tôicó

quyềnnghechuyệnkểcủaFouli.Tôiđingayđây.TrướckhiDorcaskịpphảnđối,MasonbỏốngnóivàquaylạiphíaDella

Street.—HãyliênhệvớiCartrait,nóirằngtôicầngặpôngtacàngnhanhcàng

tốt.Ôngtacầnrờikhỏinhàvàchuyếnđếnsốngởkháchsạn.Bảoôngtacứđăngkíbằngtênthật,rồithôngbáochocôtênkháchsạn.Hãyđềnghịôngtatránhchoxakhỏivănphòngcủatôivàkhôngquayvềnhàtrướckhitôichưanói chuyện với ông ta.Còn bây giờ tôi đến biện lí khu.TayFouli kia đãkhuấyđộng...

***

Nhảy ra khỏi taxi, Mason bước nhanh ngang qua người trực, nói quaquýt:“PitDorcasđangchờtôi".DừnglạitrướccánhcửavớitấmbiểnkhiêmtốnPitDorcasvàgõcửa.

—Mờivào,-ôngtrợlíbiệnlíhétlên.Masonvặnnắmđấmvàbướcvàovănphòng.Mộtngười đànông to lớnđộbốnmươi tuổi, caokhôngdưới sáu foot,

ngồitrướcbànDorcas,đứngdậyvànhìnMasontừđầuđếnchân.— Tôi cho rằng ông là PerryMason, - ông ta nói. - Luật sư của ông

Cartrait.Masongậtđầuthânmật.

—Phải,tôilàluậtsưcủaôngCartrait.—Tôi-ClintonFouli,hàngxómcủaôngta,-ngườiđànôngcườirộng

miệngvàchìatayra.MasonliếcnhìnDorcasvàbướcvềphíatrướcbắtbàntaychìara.—Tôixinlỗilàphảilấymấtthìgiờcủaanh,Pitạ.Nhưngtôiphảinắm

rõcácsựkiện.—Chỗchúngtôichảcósựkiệngìcả,-Dorcastrảlờicộclốc,-vànếu

khôngtínhđếnviệchômquatôiđãbỏmấtnửangàychochuyệnconchótru,mànhưđãlàmsángtỏ,chẳngbaogiờtrucả,còngiờđâyhoárarằngCartraitcủaanhlàmộtkẻđiên.

—Tạisaoanhnghĩrằngôngtađiên?—Tạisaotôinghĩrằngôngtađiênư?-Dorcashỏilạivẻbựcbội.-Thì

chínhanhhômquađãnóivớitôivềđiềuđóvàđềnghịcuộcgặpcủachúngtadiễnravớisựhiệndiệncủabácsĩtâmthầnđóthôi.

— Không, - Mason lắc đầu. - Đừng hiểu sai những lời của tôi, anhDorcas.Tôinóirằng,tôicócảmgiácôngCartrait thầnkinhbịrệurạo.Vàtôiđềnghịmờibácsĩđểbiếtđượcýkiếnchuyênmônvềtrạngtháitâmlícủathânchủtôi.

—Sợđâuphảithế,-Dorcasnóicayđộc.-Anhđãnghĩrằngôngtalàkẻtâmthần,vàmuốnlàmrõđiềuđótrướckhichuiđầuvàothònglọng.

—“Chuiđầuvàothònglọng”lànghĩalàmsao?-Masonnổigiận.—Anhquáhiểutôi.Anhđếnđâyvớimộtngườinàođó,kẻđòitốnggiam

mộtcôngdângiàucóvàđángkínhcủathànhphốchúngta.Dĩnhiênthôi,ôngtacốđạtđượcviệcđểcôngdânnàykhôngđáptrảlạiôngtatheochínhkiểuđó.Vìthếôngtađãthuêanh.CònanhđãkhuyênCartraitđừngkhăngkhăngđòibắtgiamvàđồngývớiviệclàtôisẽgọingàiFouliđếnđểcócuộctròchuyệnphòngngừa.Giờđây,ngàiấyđãđếnvàkểchotôinhiềuđiềuthúvịlắm.

Masonnhìnthẳngvàomắtôngta.—Tôiđếnđâyvớinhữngdựđịnhtrungthực.Tôiđãbáotrướcrằngthân

chủtôibịkíchđộngthầnkinh.Tựôngấynóivớitôivềđiềuđó,ôngấynóirằngtiếngchótrukíchđộngthầnkinhôngấy.Tạikhuđãbanhànhmộtnghịđịnhmàtheonócácchủnhâncủađộngvậtpháhoạisựyêntĩnhsẽphảichịu

tráchnhiệmtưpháp.Thânchủcủatôicóquyềnđòihỏiđểluậtphápbảovệông ấy, cho dù chủ của con chó là người giàu có với nhiềumối quan hệtrong...

—Nhưngchóđãkhôngtrucơmà!-Dorcaskêulên.-Vấnđềlàchỗđó.—Thalỗichotôi,thưacácngài!-Foulicanthiệpvào.-Chophéptôinói

đôilời.Dorcasgậtđầu.—Chúngtôinghengàiđây.—Tôisẽnóicởimở,thưaôngMason,-Foulimởđầu,-Cầnxemlạicác

sựkiện.Nhântiệntôimuốnnhậnxétrằng,khátvọngcủaôngbảovệquyềnlợicủathânchủkhôngthểkhônggợilênlòngkínhtrọngcủatôi.

PerryMasonchậmrãiquayvềphíaFouli.—Nào,tachuyểnsangvấnđềchínhthôi.—Ởngườinày,ôngCartraitấy,khôngcònnghingờ,tâmlíbịsuysụp.

Ôngtathuêngôinhàbêncạnh.Tôitinchắcrằngcácchủcũthậmchíkhônghềngờvựclàhọđãdínhvàovớiai.Chỉmộtbàquảnlíđiếcphụcvụôngta.Ôngtachẳngcócảbạnbèlẫnngườiquen,thựctế,suốtthờigianôngtachỉởtrongnhà.

—Đólàquyềncủaôngấy,-Masonđánhtrả.-Cóthểlàôngấykhôngthíchcáchàngxóm.

Dorcasnhẩychồmdậy.—Nghenày,Mason,anh...—Đềnghịcácngài,-Foulicắtngang,-chophéptôigiảithíchtấtcả.Tôi

hiểuquanđiểmcủaôngMason.Ôngchorằngtôilợidụngcácmốiquanhệchínhtrịđểlàmhạiquyềnlợicủathânchủông.

—Chẳnglẽđiềuđólạikhôngphảithếsao?-Vịluậtsưhỏi.—Không, -Foulimỉmcười. -Tôichỉgiải thíchđiềuđangdiễn ravới

ngàiDorcas thôi.Thânchủcủaông, tôinhắclại, làmộtngườirấtkìquặc.Ôngtasốnglốisốngcủamộtkẻẩndật,vàmặcdùthếvẫnliêntụcdothámtôitừcửasổnhàmình.Ôngtacóốngnhòm,vàôngtatheodõitừngbướcđicủatôi.

Dorcasngồixuống,cắmthuốclávàomiệngvàchâmhút.—Hãytiếpđi,-Masonnói.-Tôingheôngđây.

—Đầubếpcủa tôi,mộtngườiTrungHoa, làngườiđầu tiênchúýđếnđiềuđó.Anh tanhận thấybóngsáng từ thấukínhốngnhòm.Xinhiểu tôichođúng,thưaôngMason.Tôichorằng,dovìtâmthầnsuynhượcthânchủcủaôngkhônghiểugìtrongcáchànhđộngcủamình.Thêmnữa,tôicócácnhânchứngsẽkhẳngđịnhtừnglờitôinói.

—Đượcrồi.Vàgìsẽtiếptheotừchuyệnđó?—Tôidựđịnh,-Foulithốtravẻđườnghoàng,-đâmđơnkiệnvìsựtheo

dõikhôngngừngmàtôiphảichịuđựngtừphíaôngCartrait.Dovì thếmàngườihầutừchốilàmviệcchỗtôi,sựtheodõilàmtôivàbạnbècủatôibựctức.Cartraitkhônglầnnàobậtđèntrongcáccửasổtầngtrêncủanhàmình.Vàmỗibuổitốivớiốngnhòmtrongtay,ôngtaápvàocửasổvàrìnhmòtôi.Ôngtalàmộtlánggiềngnguyhiểm.

—Thếnhưngôngấykhôngphạmtội,nếunhìnvàoốngnhòm,cóđúngthếkhông?

—Anhhiểuquárõ,Masonạ,-Dorcasnhậnxét.-rằngvấnđềnóivềđiềuhoàntoànkhác.Cartraitlàkẻđiên.

—Saoanhcholàthế?—Ôngtathanphiềnvềtiếngchótru.nhưngchókhônghềtru.—Ôngcóchókhông?-MasonhỏiFouli.—Dĩnhiên,-ôngkiađáp.—Vàôngnóilànókhôngtru?—Không.—Vàđãkhôngtruhaiđêmliền?—Không.—Tôisẽ thoả thuậnvớibácsĩCuper, -Dorcasxenvào. -Ôngấycho

rằngsựkíchđộngthầnkinhcủaCartraitlàsựkếthợpvớinhữnglosợchosựsốngcủamình, thểhiệnquanhữngảogiác,màchínhxáclàquatiếngchótru,mànhưđãrõ,điềmtriệuvềcáichếtcủaaiđó,cóthểđẩyngườinàyđếnchỗphạmtội.

—Nghĩalà,-Masoncònglưngxuống,-anhđịnhbắtgiamôngấyư?—Lúcnàytôiđangđềnghịkiểmtratrạngtháitâmlícủaôngta.—Biếtsaođược,conđườngrộngmở.Nhưngtôimuốnlưuý:Đểchuyển

mộtngườiđếngiámđịnhtâmthần,aiđócầnphảikímộtlệnhnhưthế.Vàai

sẽlàmđiềuđó?Anhà?—Cókhảnăng.—Tôikhuyênanhđừnghấptấp.—Tạisao?—Trướckhikhẳngđịnh rằng thânchủcủa tôi làngườiđiên, anhnhất

thiếtphảinhậnđượcthôngtinchitiếthơn.Nếukhác,anhsẽgặplắmrắcrốiđấy.

—Cácngài,thưacácngài!-Foulikêulên.-Xinđừngcãinhau.ĐiềuchủyếubâygiờlàgiúpôngCartraitbấthạnh.Tôichẳnggiữlòngđộcácđốivớiôngtađâu.Ôngtaxửsựcóphầnkìquặc,nhưngtôitinchắcrằngđóchỉlàhậuquảcủacănbệnhtinhthần.Vàtôimuốncácnhàchuyênmônkiểmtraxemtôinóicóđúnghaykhôngthôi.NếuCartraithoàntoànmạnhkhoẻ,dĩnhiêntôisẽtìmcácbiệnphápđẩyôngtarakhỏicáccửasổvàconchócủatôi.

DorcasngướcnhìnMason.—Giờthìtachẳnglàmđượcgìđâu.Perryạ.NgàiFoulihoàntoàncóthể

kiệnthânchủanh.AnhđãdẫnCartraitđếnchỗtôinhằmđểngănchặnđơnkiệnlạicủangàiFoulitheolídotruytốtưphápmộtcáchcóchủý.Nếuthânchủcủaanhtrìnhchochúngtôicácsựkiệnthậtđầyđủ,hẳnđãkhôngnẩysinhvấnđềvềviệcôngtalạmdụngcácquyềncủamình.Nhưngôngtaâmmưuxuyêntạcthôngtinvớichúngta.

Masoncườitochẳngmấyvui.—Ôngcốtìmracơsởđểkiệnlạià?-ÔnghỏiFouli.—Không,-ôngtađáp.—Tôi chỉ nhắc lại với hai ngài rằngCartrait chưa đâm đơn kiện, còn

ngài, thưangàiDorcas,ngàichưaviết lệnhbắtgiữ,màchỉquyếtđịnhhạnchếbằngmộtbứcthư,cóđúngthếhaykhông?

—Vềmặtpháplí,vâng,-Dorcasnói từtốn-Nhưngnếungườinàybịđiên,tấtyếuphảitiếpnhậnnhữngbiệnphápnàođó.

—Thếnhưnglòngtựtincủaanhvàocănbệnhtinhthầncủathânchủtôichỉ dựa vào lời tuyên bố của ông Fouli, người khẳng định rằng con chókhôngtruthôi.

—Hiểnnhiên,nhưngngàiFoulinóirằngngàiấycócácnhânchứng.

—Mớichỉ là lờiông tanói, -Masonkhăngkhăng. -Và trongkhianhchưahỏicungcácnhânchứng,anhkhôngxácđịnhđượcaitrongsốhọđiên.KhôngngoạitrừrằngkẻđóhoáralạilàôngFouli.

Foulicấttiếngcười,nhưnghaimắtôngtaloélênđộcác.—Đành thế thôi, -Dorcas thởdài, - như tôi hiểu, anhmuốn trướchết

chúngtôitiếnhànhđiềutrađã.—Dĩnhiên, -Masonmỉmcười. -Saukhi tròchuyệnvới thânchủ tôi,

anhchỉviếtmộtbứcthư.Nếuhômnayanhcũngxửsựnhưthế,thôngbáovớiCartraitrằng,theokhẳngđịnhcủaôngFouli,ôngấylàngườiđiên,tôisẽkhôngphảnđối.Nhưngnếuchỉdựa trênnhững lờicủaôngFouli,anhbắtđầuviệcđiềutratưphápvềCartrait,thìtôisẽbảovệquyềnlợicủaôngấy.

SaumộtphútchầnchừDorcasnhấcốngđiệnthoại....TôicầnBilPemberton...Chào...Bilhả?PitDorcasđây.Nghenày,chỗ

chúng tôinảy sinhmộtđụngđộnhỏgiữahaivịnhàgiàu trênphốMilpasDraiv.Vấnđềvềconchótru.Mộtngườinóichótru,ngườikhácphủnhậnđiềuđóvàkhẳngđịnhrằngngườiđólàkẻtâmthần.PerryMasonlàluậtsưcủakẻtâmthầnđóvàđòitiếnhànhđiềutra.Anhcóthểđếnđâygiúpchúngtôiđượckhông?...Tuyệt,chúngtôiđợianh.

ÔngđặtốngnóivànhìnMason.—Hãylưuý,Perry,chínhanhbàyravụnày.Vànếulàmsángtỏrằng

thânchủcủaanhlàbệnhnhântâmthần,tôisẽgửiôngtavàobệnhviệntâmthầnđấy.Tấtnhiên,nếuanhkhôngtìmranơinhữngngườihọhàngđểhọtìmchoôngtamộtbệnhviệntư.

—Điều này thì tôi đồng ý hoàn toàn với anh, Dorcas ạ. Tại sao anhkhôngbắtđầutừđiềuđó?

—Từđiềugì?—Khuyên tôi tìmhọhàngcủaôngấy.Tôikhônghềcóýgìchống lại

anh,Pitạ.Nhưngkhisựvụđộngchạmđếnthânchủcủatôi,tôichiếnđấuvìôngtađếnhơithởcuốicùng.

Dorcasthởdàivàdanghaitayra.—Điềuđóthìrõrồi.Vìthếkhómàhoàthuậnđượcvớianh.—Hoàntoànngượclại,-Masonmỉmcười.-Đặcbiệtnếungườitatiến

hànhtròchơitrungthựcvớithânchủcủatôi.

—Đừnglo,Masonạ,trongkhitôicònởđây,thânchủcủaanhsẽđượcxửtrítheolẽcôngbằng.BilPembertonsẽđếnMilpasDraivvàlàmrõtấtcả.

—Tôimuốnđicùngvớianhta,-Masontuyênbố.—Ngàicóthểđicùnghọkhông,ngàiFouli-Dorcashỏi.—Baogiờ?—Ngaylậptức,-Masonđáp.-Nhanhbaonhiêu,tốtbấynhiêu.—Được.Tôisẽđicùngcácông.Cửamởra,vàmộtngườigầygòđộbốnlămtuổibướcvàovớinụcười

đônhậutrênmôi.—Xinchàotấtcả!-Ôngtakêulên.—Chàoanh,Pemberton,-Masonđáp.—Bil này, -Dorcas nói, - hãy làm quen với ngài Fouli,một trong số

ngườithamgiacuộcđụngđộ.TrợlícảnhsáttrưởngvàFoulibắttaynhau,vàPembertonquaylạiphía

Mason.—Chuyệngìxảyrachỗchúngtavậy?—Conchótru,-ôngkiathởdài.—Cóquánhiềulộnxộnquanhmộtconchókhôngđây?Cóthể,cầncho

nómộtmẩuthịt,vànósẽim.—Nóđãimrồi,-Foulicườito.-Mọivấnđềchínhlàchỗđó.—Trênđườngđihọsẽkểchoanhvấnđềnóivềcáigì.NgàiFouliđại

diệnmộtbên,Mason,bênkhác.Mọisựbắtđầu từ lời thanphiềnvề tiếngchótru,thếrồibiếnthànhsựrìnhmò,bệnhthaocuồngvàđủthứtươngtự.Hãyđivớihọvàxemxét tạichỗ.Hãytròchuyệnvớicácnhânchứng,rồibáocáckếtquảvớitôi.Bướctiếptheocủatôisẽphụthuộcvàođiềuanhlàmrõ.

—Ailànhânchứng?-Pembertonquantâm.Fouligiơtayvàbắtđầugậpcácngón.—Thứnhất,Cartrait, ngườikhẳngđịnh là chó tru, vàbàquảngia của

ôngta,ngườicókhảnăngkhẳngđịnhnhữnglờicủaôngta,dùchínhcácôngsẽtựhiểurằngbàtađiếcnhưmộtcáigốccây.Sauđólàvợtôi,côấybịcảmcúm,nhưngđãkhoẻ lại rồi.Côấynằmtrêngiường,nhưngvẫncó thểnóichuyệnvớicácông.Côấybiếtlàchókhôngtru.CòncóAhWong,đầubếp

ngườiTrungHoacủatôi,vàTelmaBenton,côquảngia.Họcũngsẽkhẳngđịnhrằngchókhôngtru.Cuốicùng,chínhconchó.

—Conchósẽnóivớitôilànóđãkhôngtru?-Pembertonmỉamai.—Các ông sẽ thấy rằng, Prins hoàn toàn thoảmãn với cuộc sống và

chẳngbaogiờphảitru.

Chương

~oOo~

—Ởđâyà?-Pembertonhỏikhixeghévàovệđường.—Vâng,-Fouliđáp,-nhưngchúngtahãyđiquagara,đểkhỏicảntrở

việcđổbêtông.Tôiquyếtđịnhmởrộnggara.Đúnglúchômnayhọphảikếtthúc.

—Chúngtabắtđầutừai?-Pembertonhỏi.—Tôichorằng,nếucácôngbắtđầutừvợtôi,cácôngsẽchẳngcầnđến

ainữa.—Không,chúngtôisẽgặptấtcả.NóisaovềanhđầubếpngườiTrung

Hoađây?Anhtaởnhàchứ?—Tấtnhiên.Phònganhtaphíatrêngara.—Thếtàixếsốngởđâu?—Tôikhôngcótàixế.Nếucần,tựtôisẽngồivàotaylái.—VậytađếnchỗanhchàngTrungHoavậy.Mason,ôngkhôngphảnđối

chứ?—Không,nhưngtôirấtmuốntrướckhiravề,anhhãygặpthânchủcủa

tôi.—Dĩnhiên.Đólànhàôngta,hảôngFouli?—Phải,nhàkia,phíabêntráiấy.Họđếngầngaranơicôngnhânđanglàmviệccạnhđó.—Hãyđợitôiởđây,-Fouliđềnghị,-còntôisẽdẫnAhWongra.Fouli đi về phía gara, nhưng ngay đó nghe tiếng đập cửa, và vang lên

giọngphụnữ:— Ồ, ông Fouli, tôi phải nói chuyện ngay với ông. Chỗ chúng ta có

nhữngchuyệnkhóchịu...-ngườiđànbàngừnggiữachừngkhitrôngthấyxecảnhsát.

—Cóchuyệngìvớiconchóà?-Pembertonhỏi.—Tôikhôngbiết,-Fouliđápvàđivềphíangôinhà.

4

Đứngtrênngưỡngcửalàmộtphụnữtuổichừnghămbảy,mặcáotrongnhàvàđeotạpdề,cánhtayphảiquấnbăng.Máitócchảiphẳng,khôngtrangđiểm.Ănmặckhiêmtốnthếnhưngvẫnkhôngthểchenổisắcđẹpcủacôta.MắtPembertonbiếnthànhhaikhehẹp.

—Côquảngiacủatôi,-Fouligiảithích.—Ồ,-Pembertonlúngbúngnhiềuýnghĩa.—Chuyệngìxảyravậy?-Foulihỏikhihọđilạigầnhơn.—Prinscắntôi.Nóbịbệnh.—Chuyệnxảyrathếnào?—Tôikhôngbiết,theotôi,nóbịđánhbả.Nóxửsựlạlùnglắm.Tôinhớ

lạirằngôngđãnóivềmộtthứmuốicầnđặtphíadướilưỡichonó,nếunóbấtthầnbịbệnh.Tôiđãlàmnhưthế,vànóđãcắntôi.

Foulinhìncánhtayquấnbăng.—Miếngcắncósâukhông?—Không,chẳngcóvẻgìđángsợ.—Thếbâygiờnóởđâu?—Tôinhốtnótrongbuồngngủsaukhimuốiđãcótácđộng.Nhưngtôi

nghĩrằngôngcầnphảibiếtvề...sựđánhbả.—Nókháhơnchưa?—Hìnhnhưlàkháhơn.—Nóbịnhữngcơncothắtkhông?—Không,nónằmvàrunrẩy.Tôiđãgọinóhaihaybalầnrồi,nhưngnó

khôngphảnứnglại.Cóvẻnhưnóđanghônmê.FouligậtđầuvàquayvềphíaPemberton.— Cô Benton, đây là ông Pemberton, trợ lí cảnh sát trưởng, và ông

Mason,luậtsư.Cácôngnàyđiềutralờithanphiềncủangườihàngxómbênchúngta.

—Lờithanphiền?-côBentonhỏilạivẻngạcnhiên.—Phải,vềviệcchúngtapháhoạisựyêntĩnh.—Chúngtaấyà?—Khôngphảichínhchúngta,mà...—Khoanđã, -Pembertoncắtngangôngta. -Hãychophéptôiđặtvài

câuhỏi.

Ngườiđànbànhìnôngtrợ lícảnhsát trưởng,sauchuyểnánhmắtsangFouli.Ôngtagậtđầu.

—TrongnhàcácvịcómộtconchóbécgiêtênlàPrinsphảikhông?—Vâng,thưangài.—Nóởchỗcácvịđãlâu?—Tấtnhiên,thưangài.ĐólàconchócủaôngFouli.Chúngtôichuyển

đếnđâygầnmộtnămtrước,cùngvớiPrins.—Hiểurồi.Conchóthườngtruchứ?—Truhả?Không,thưangài.Thậtra,hômquaPrinscógầmgừlênđôi

tiếngvìlãoănmàynàođó,nhưngchưabaogiờnótrucả.—CôcónhậnthấynhữngđiểmkìquặctronghànhvicủaPrinskhông?—Ồ,tôicócảmgiácrằngnóbịđánhbả,vàtôiđãcốchonóuốngmuối

nhưôngFouliđãkhuyêntôi.Lẽra,tôikhôngnênlàmđiềuđó.ChắcPrinsbịnhữngcơncogiậtvà...

—Không, tôi không nói về chuyện đó, - Pemberton cắt ngang - Vàonhữngngàygầnđây,côkhôngnhậnthấygìđặcbiệttronghànhvicủaconchóchứ?

—Không,thưangài.PembertonquayvềphíaMason.—Cóthểlàthânchủcủaôngcóýđồđánhbảconchókhông?—Không,trongbấtkìtrườnghợpnào,-Masonphảnđốidứtkhoát.—Hãylưuý,-Foulihấptấpchenvào,-rằngtôikhôngbuộctộiCartrait.

Tôitinrằngtayôngtakhônggiơlênnổiđểđánhconvậtđángthương.—ThếnhưngaiđóđãđổthuổcđộcchoPrinsmà,-Bentonphảnđối.-

Tôicóthểthềvềđiềunày.Vànóchỉkháhơnsaukhiuốngmuối.—Ngườitachochóuốngmuốiđểlàmgì?-PembertonhỏiFouli.—Đólàchấtgâynônmạnh,-ôngtađáp.—Vàcôthềrằngconchóđãkhôngtruchứ?-Pembertonnhìncôquản

gia.—Tấtnhiên.—Côngủtrongnhàà?—Vâng,trêntầnghai.—Cònaisốngởđâynữa?

—AhWong,đầubếp,nhưnganhtangủphíatrêngara.VàbàFouli.—Tôinghĩ,thưaôngPemberton,-Foulicanthiệpvào,-tốtnhấtôngcứ

nóichuyệnvớivợtội.Côấy...—Xinthứlỗichotôi,-côBentoncắtnganglờiôngta,-tôikhôngmuốn

nóitrongkhicómặtcácvịnày,nhưngvợcủaôngkhôngcónhà.Vìsửngsốt,mắtFoulisuýttrồira.—Khôngcólàthếnào?Côấykhôngthểrờiđi!Côấyđangbịcúmcơ

mà.—Mặcdùthế,bàđãđirồi,-côBentonđáp.—ÔiTrời!Côấysẽtựgiếtchếtmìnhthôi.Lẽnàocóthểrakhỏinhà,khi

chưahoàntoànhồiphụcsaubệnhcúm?—Tôikhôngbiếtđiềuđó,thưaông.—BàFoulicónóibàấyđiđâukhông?Cóthểlàvàocửahàngchăng?Bà

ấycónhậnđượcthưtừgìkhông?Haycógìđóxảyra?Nàonóiđichứ,quỷthamabắt!Saocôimlặngthế?

Côquảngiacụpmắtxuống.—Bàcầmtheovali.—Valiư?-Foulikêulên.-Côấyvàobệnhviệnà?—Tôikhôngrõđiềuđó.Bàkhôngnóigìcảvàchỉđểlạimộtmẩugiấy.Foulinhìntrợlícảnhsáttrưởng.—Ôngchophéptôirờiđimộtphútđượckhông?—Tấtnhiên,-Pembertonđáp.Foulilẩnvàonhà,cònMasonngướcnhìncôBenton.—CôcócãinhauvớibàFoulingaytrướckhibàtarờiđikhông?—Tôikhôngbiếtônglàai,-côquảngiađáplạigaygắt,-vàtôikhông

cónghĩavụnghenhữnglờivukhốngbẩnthỉucủaông.Côtaquaylưng,biếnmấtphíasaucánhcửa.—Đànhvậy,-Pembertonmỉmcười,-ôngđãnhậnđượcphầncủamình.—Ngườiđànbà tìmmọi cáchcốchegiấu sắcđẹpcủamình, -Mason

nhíumày. -Vàcònkhá trẻchovaiquảngia.Cókhảnăng trong thờigianbệnhtậtcủabàFouliđãxảyranhữngthayđổinàođógâyrachuyệnbỏđinhanhcủabàta.

—Ôngbịachuyệnđấyà,ôngMason?

—Không,đơngiảnlàtôisuyngẫm.—Vềviệcgì?—Anhthấykhông,kẻnàochốnglạithânchủcủatôi,kẻấyphảichuẩnbị

chomộttrậnchiếnkhắcnghiệt.Cửacọtkẹt,vàtrênngưỡngcửalạixuấthiệncôBenton.—Xinthalỗichotôi.ÔngFoulimờicácôngvàonhà.Tôiđãkhôngnên

nóngnảynhưthế.—Chuyệnvặtấymà,-Pembertonmỉmcười.-Đólàlỗicủachúngtôi.CôBentondẫnhọvàocănbếp.MộtngườiTrungHoanhỏbéẻolảđón

họbằngcáinhìnsợsệt.—Cóchuyệngìxảyravậy?-anhtahỏi.—Chúngtôimuốnbiết...Masonmởđầu,nhưngPembertonlậptứcngắtnganglờiông.—Đợichút,ôngMason.Xinphépông,đầutiênlàtôihỏiđã.Têncậulà

gì?—AhWong.—Cậulàđầubếp?—Đầubếp.—Cậuthấymộtconbécgiêtokhông?—Bécgiêrấtto,-ngườiTrungHoagậtđầu.—Nócótrukhông?Đặcbiệtvàobanđêmấy?ChàngTrungHoalắcđầuphủnhận.—Conchókhôngtruhả?—Khôngtru.Pembertonnhúnvai.—Tôichothếlàđủ.Nhưchínhôngtựkhẳngđịnhđấy,ôngMasonạ,con

chóđãkhôngtru.Thânchủcủaôngbịhâm,vàhếtmọisự.—Chắctôisẽđặtcâuhỏicóphầnkhácđi,-Masonnhậnxét.—Chuyệnvớvẩn.TôibiếtcầnnóithếnàovớingườiTàu.Nóikhácđihọ

sẽkhônghiểuđâu.Nếukhác,họsẽgậtđầuvớimọicâuhỏi.—ÔngFouliđềnghịđợiôngấytrongphòngđọc.-Côquảngiacắtđứt

sựtranhcãicủahọ.-Ôngấysẽnhanhđếnvớicácôngthôiạ.Côdẫnhọquanhàănvàphòngkháchvàophòngđọc.Dọctườngcócác

giáđựngsách,ởgiữacómộtchiếcbànkhổnglồvớinhữngchiếcghếbànhbọcdathuậntiện.Nhữngbứcmànhnặngchekíncáccửasổcao.

—Xinmờingồi!CôBentonlêntiếng,nhưngngaylúcấycửamởtungra,vàtrênngưỡng

cửaxuấthiệnôngClintonFouli.Bộmặtôngtaméoxệchđi,trongtaycầmmộttờgiấy.

—Bâygiờmọiviệcđãrõ,-ôngtagầmgừ.-Chẳngcầnlolắngvềconchónữa.

—SaucuộcnóichuyệnvớicôBentonvàđầubếptôikhôngcònlovềnónữa,-Pembertonbìnhthảntrảlời.-CólẽđãđếnlúcđithămCartrait.

Foulicườikhùngkhục.Trợlícảnhsáttrưởngnhíumày.—Cógìđóxẩyraà?—Vợ tôiđã tìmra sứcmạnh trongmìnhđểchạy trốncùngngườiđàn

ôngkhácrồi.PembertonvàMasontraođổivớinhauánhmắtngạcnhiên.—Cóthểcácôngquantâmđếnsựkiện.-Foulicốlắmmớikìmnổi,-

rằngđốitượngtìnhyêucủacôta,ngườiđànôngđãthaythếtôitrongcuộcđờicủacô ta,khôngaikhác,màchính làconngười thanhnhãsống trongngôinhàbêncạnh,ôngCartraitvôcùngkhảkínhcủachúngta.Ôngtacốtìnhgâyrasựầmĩxungquanhconchóđểnhửtôirakhỏinhàvàđưavợtôitrốnđimàkhôngbịquấynhiễu.

—Biết làmsaođược,nghĩalàôngtakhôngphảikẻtâmthần,-Masonlắpbắp,hướngvềPemberton.

—Vàláucánhưcáoấy.Foulibệchmặtra.—Hãyđểnhữngnhậnxétcủaônglạitronglòng,thưaông.Tôivẫnchịu

đựngôngvìphéplịchsựthôi.—Tôiđạidiệnchothânchủtôi,-Masontrảlờitỉnhbơ.-Ôngbuộctội

ôngấylàkẻ tâmthần,vàhứatrìnhracácchứngcứ.Vàtôiđãđếnđâyđểlàmquenvớichúng.Vậynênphéplịchsựcủaôngởđâychảlàgìcả.

FoulinhìnPemberton.—Chúngtacầnphảitrừngtrịconlợnnày.Chúngtacóthểđòiđượclệnh

bắtgiữhắnkhông?

—Cókhả năng, vâng, nhưngquyết định phải được ngài biện lí duyệt.NgàitinchắcrằngbàấybỏchạyvớiôngCartraitchứ?

—Côtaviếtnhưthế.Tựônghãyđọclấy.FouligiúimẩugiấyvàotayPembertonvàlùiracạnhcửasổ,châmthuốc

hút.Masonđếngầntrợlícảnhsáttrưởng,vàhọđọcđượcnhữngdòngsau:«AnhClintonthânmến!Tôi làmrabướcquyếtđịnhnàyvớisựmiễncưỡng.Tôiquý trọng lòng

kiêuhãnhcủaanhvàcốgắngtấtcảđểlàmsaocóthểgâynỗiđauítnhấtchoanh.Rốtcuộc,tôichỉnhìnthấynhữngđiềutốtđẹpởanhmàthôi.Vàtôinghĩrằngtôiđãyêuanh.Tôitinvàođiềuđóchođếnnhữngngàycuốicùng,khichưalàmsángtỏđượcailàngườihàngxómcủachúngta.Thoạtđầutôiđãtứcgiậnhoặc,chínhxáchơn,đãthoángnghĩlàtôitứcgiận.Anhtadothámtôibằngốngnhòm.Tôicầnnóivớianhvềđiềuđó,nhưnggìđóđãkìmgiữtôiimlặng.Tôibỗngmuốngặpmặtanhta,vàkhianhkhôngcónhà,tôiđãđạtđượcđiềuđó.AnhClinton,cứtiếptụcgiảvờlàchẳngcóýnghĩagì.Tôikhôngcònở

lại vớianhđượcnữa.Tôi khôngyêuanh,đóchỉ làmộtphút sayđắmmàthôi.Anh,đơnthuầnlàconthútovàđẹp.Tôibiếtchuyệngìđãxảyratrong

nhàsau lưng tôi,nhưngtôikhôngbuộc tộianh,bởivì tội lỗi,màtôichắcchẳngphảilàdoanh.Nhưngtôikhôngthểyêuanhthêmnữa.Trướcđâytôikhôngcảmthấyđiềuđó,màchỉbịcuốntheonhữngsựhấpdẫncủaanhmàthôi.Ngắngọn,tôirađicùnganhấy.Tôiđãcónhữngbiệnphápđểsựbiếnmấtcủatôikhôngbịđồnđạirộng

rangoài.ThậmchítôiđãkhôngnóivớiTelmaBentonvềdựđịnhcủatôi,côấychỉbiếtlàtôiđãlấyvalivàđikhỏi.Anhcóthểnóivớicôtalàtôiđếnnhàhọhàng.Tôikhônggiậnanhđâu.Anhđãthựchiệnbấtkìmongmuốnnàocủatôi.

Nhưngởvớianh,tôisẽkhôngcóđủtìnhyêu,mốitìnhmàanhấysẽchotôi.Tôirađivớianhấyvàbiếtrằngtôisẽhạnhphúc.Xinanhhãycốquêntôiđi.Hãytintôi,tôichỉmongđiềutốtlànhchoanh

thôi.

Evelin.»CôtakhôngnhắcđếncáitênCartrait,-Masonthìthầm.—Không,-Pembertonđồngtình,-nhưngcôtagọiylàhàngxóm.—Vàcòntrongbứcthưnày...ĐúngthờiđiểmấyFouliđãđếncạnhhọ.Mắtôngtaloánglênnỗiđiên

cuồnglạnhlùng.—Nghenày,-ôngtabắtđầu,-tôilàngườigiàucó.Vàtôisẽchitấtcả,

đếnđồngxucuốicùng,nhưngtôisẽtrừngtrịtênđểucángđó.Hắnlàthằngđiên,cũngnhưvợtôi.Conngườinàyđãphávõgiađìnhtôi,buộctộitôiviphạmphápluật,lừadối,bánđứngtôi,vàthềcóChúa,hắnsẽphảitrảhếtvìchuyệnđó.Hắnsẽđứngtrướctoàáncôngchínhvànhậnđủ.Vìtấtcả!

—Đượcrồi,-PembertonchìabứcthưchoFouli.-Tôiphảibáocáovềmọisựchotrợlíbiệnlíkhu.Tốtnhấtôngnênđicùngtôi.Dorcassẽkhuyênbảoôngcầnbắtđầutừđâu.Cònsauđóôngcóthểnhờđếnmộthãngthámtửtưnàođó.

—Tôimuốngọiđiệnthoại,-Masonnói.—Ôngcứgọi,-Foulilầubầu.-Cònsauđó,ôngcóthểcuốnxéokhỏi

đây.—Cảmơnđãchophép.

Chương

~oOo~

—Dellaà,Masonđây.TôigọitừnhàClintonFouli,chủcủaconchócótiếngtrulàmCartraitđiênđảoấy.Côliênlạcđượcvớiôngấychưa?

—Chưa,thưasếp.-Dellađáp.-Cứmườiphúttôigọisốđiệnthoạiôngtamộtlần,nhưngchẳngainhấcmáycả.

—Hiểu rồi, -Mason thở dài. -Tôi nghĩ là sẽ không ai trả lời cô đâu.GiốngnhưlàvợFouliđãbỏchạycùngthânchủcủachúngtarồi.

—Cáigì?—Thậttiếc,nólạithếđấy.BàtađểlạichoFoulimộtmẩugiấy.Ôngta

đangđiêncuồngvàmuốntốnggiamchobằngđượcCartrait.BâygiờôngtađicùngPembertonđếngặptrợlíbiệnlíkhu.

—Thếhọdựavàocơsởnàođểnhậnđượclệnhbắtgiữ?-Dellahỏi. -Theotôinghĩ,Cartraitkhôngphạmpháp.

—Ồ,họsẽtìmrađượcgìđó,-Masonmỉmcười.-Dẫuchỉlàđểcứuvãndanhdự.Côthấykhông,CartraitsửdụngtiếngchósủanhưnguyêncớđểdụFoulirakhỏinhà.Vàtrongkhiôngtađangtròchuyệncùngngàitrợlíbiệnlíkhu,Cartraitđãnhốtmấtvợcủaôngta.Tựnhiênthôi,Dorcaskhôngthểthíchđiềuđó.Báochísẽvuisướngtómlấycâuchuyệnnày.

—Lẽnàobáochíđãngửiđượcgìrồichăng?—Tôikhôngbiết,nhưngtôisẽtiếptụcnghiêncứuvụnày.Tôigọiđểnói

vớicôlàcôsẽkhônggặpđượcCartraitởnhàđâu.—Anhvềvănphòngchứ?—Tôisẽvề,nhưngkhôngvềngayđâu.—AnhmuốngặpDorcas?—Không.Đừngtìmkiếmtôi,tựtôisẽgọichocô.Cònbâygiờhãylàm

điềunày.HãyliênlạcvớivănphòngthámtửDrakevànóivớiPaul,đểanhấyvứtbỏhếtmọithứ,lậptứcđếnngaychỗchúngtavàđợitôi.Tôinhắclại,phảichínhanhấyđến.

5

—Đượcrồi,-Dellatrảlời.-Còngìthêmnữakhông,thưasếp?—Tạmthờihết.Hẹngặplại.Đặtốngnói,MasonquaylạivàtrôngthấycôBentonđứngbêncạnh.—ÔngFoulibảotiễnôngrađếncửa,-côtanói.—Tuyệt,-Masonđáp.-Bâygiờtôisẽđi,nhưngnếucômuốn,côcóthể

kiếmđượchaimươiđôlachonhữngchitiêuvặt.—Lươngtôilàđủlắmrồi,-côtađáp.-Xinchophépđượctiễnông.—TôisẵnsàngđổicáiảnhbàFoulivớigiáhaimươiđôla.Thậmchíhai

lămđôla.—Tôiđượclệnhtiễnôngracửa,-côtanhắclạivẻlạnhlùng.—ChắccôsẽnóivớiôngFoulirằngtôiđịnhmuachuộccôchứ?—Tôiđượclệnhtiễnôngracửa.Côtađiraphíacửa.—ÔngcầnảnhbàFoulilàmgì?-Bấtchợtcôquảngiahỏi.—Đểbiếttrôngbàtanhưthếnào.—Tôinghĩrằngôngcònnguyênnhânnàođókhácnữa.Masonđãđịnhđáplại,nhưngtiếngchuôngréolên,vàcôBentonchạyra

cửa,khicôtavừamởcửathìcóbangườiđànônglaovào.Masontránhvàogóckhuất.

—ClintonFoulisốngởđâyhả?-Mộttrongsốhọhỏi.—Vâng.—CómộtngườiTrungHoatênlàAhWonglàmchoôngta?—Vâng.—Tuyệt.Chúngtôimuốnnóichuyệnvớianhta.—Anhtaởtrongbếp.—Hãydẫnchúngtôiđếnchỗanhta.—Nhưngcácônglàai?—Chúngtôiởcơquanquảnlíngoạikiều.Chúngtôiđượcthôngbáolà

AhWongđếnnướctamộtcáchbấthợppháp.Đinào.Masontheosauhọ,nhưngkhôngghévàobếp.Ôngnghethấymộtgiọngđànông.—ChàoAhWong.Giấyphépcưtrúcủaanhđâu?—Tuihônghếu!

—Ồ,anhhiểuhết.Giấytờcủaanhđâu?—Tuihônghếu!-ngườiTrungHoahétlêntuyệtvọng.Vanglêntiếngcườidễdãi.—Thôiđược.AhWong,hãyđicùngchúngtôi.Hãychỉchỗanhngủở

đâu.Chúngtôisẽxemđồđạccủaanh.Vàchúngtôisẽgiúpanhtìmragiấyphépcưtrú,nếuanhcónó.

—ChẳnglẽcácôngkhôngchờnổiôngFoulisao?-CôBentonbựctứckêulên.-TôinghĩôngấysẽgiúpAhWong.ÔngFoulilàngườigiàucóvàsẽtrảbấtcứsốtiềnphạtnào.

—Chảlàmđượcgìđâu,emgáià,mộtngườiphảnđối.-ChúngtôitìmAhWong đã lâu, và anh ta chẳng thoát nổi chỉ bằng mỗi tiền phạt đâu.NgườitabímậtđưaanhtatừMehicođến,vàbâygiờconđườngdàidằngdặc đang đợi AhWong của chúng ta - đến tận TrungQuốc. Đi thôi, AhWong,hãythudọnđồđạcđi.

Masonquaylạivàđiracửa.Bướcrasân,ôngđiquabãicỏđượccắtxénkĩlưỡng,đilạigầnnhàCartrait,chạylênthềmvàbấmchuông,sauđóđấmthìnhthìnhvàocửa.

Cuốicùngthìcũngvọngđếnôngtiếngchânlệtxệt lạigần,vàaiđóhémởtấmrèmcheôcửanhỏgiữacánhcửa.Mộtkhuônmặtnhầunhĩvàcặpmắtthấtthầnápvàotấmkính.Tiếngchốtbật,vàcánhcửamởra.

ĐứngtrướcMasonlàmộtphụnữcaogầytuổichừngnămnhăm,vớicặpmôimỏng,cằmnhọnvàmũidài.

—Ôngcầngì?—TôicầngặpôngCartrait,-Masonnóito.—Tôikhôngngherõ.Hãynóitohơn.—TôicầnCartrait,ôngCartrait!-Masonhét.—Ôngấykhôngcóởđây.—Thếởđâu?—Tôikhôngbiết.Khôngcóôngấyởđây.—Bànghenày,tôilàluậtsưcủaCartrait.Tôicầntraođổigấpvớiông

ấy.Ngườiđànbàlùilạimộtbước,nghiêngngónhìnMasontừđầuđếnchân

vàchầmchậmlắcđầu.

—Ôngấynóivớitôiđãthuêluậtsư,viết thưchoôngvàbỏđi,khiđãbảotôichuyểnnóđi.Ôngđãnhậnđượcthưchưa?

Masongậtđầu—Tênônglàgì?—PerryMason!-Ônghét.—Đúngrồi.Trênphongbìcócáitênđó.—ÔngCartraitbỏđilúcnào?—Đêmqua,chừngmườigiờrưỡi.—Sauđóôngấykhôngquayvềà?—Không.—Ôngấycầmtheovalikhông?—Không.—Thếcómangtheođồđạcgìkhông?—Không,ôngấyđốtmấybứcthư.—Nghĩalàxửsựnhưsẽkhôngquaylạiấyà?—Ôngấyđốtthưvàgiấytờ.Đólàtấtcảnhữnggìtôirõ.—Ôngấynóiđiđâukhông?—Không.—Ôngấycógọitaxikhông?—Không,ôngấyđibộ.—Ôngấyđiđâu?—Tôikhôngtrôngrõ.Lúcđótốilắm.—Bàkhôngchophéptôivàonhàư?—Tôinghĩlàchẳngđểlàmgì.ÔngCartraitkhôngcóởđây.—Thếnếutôiđợiôngấy?—Ôngấyđãkhôngvềsuốtđêmqua,vàtôikhôngbiếtbaogiờôngấy

mớitrởvề.—Nghenày,-Masonnănnỉ,-việcquantrọnglắm.Tôiđềnghịbàxem

xétngôinhà.Cóthể,bàsẽtìmragìđóthúvị.TôirấtcầngặpôngCartrait.Nếuôngấyđãđixađâuđó,tôicầnlàmrõlàôngấyđiđâu.Hãygiúptôitìmđượcmộtđầumốinhỏnàođócóthểgiảithíchsựmấttíchcủaôngấy.Tôimuốnbiết,ôngấyđitàuhỏa,điôtôhayđimáybay.Cóthể,ôngấyđặtvétrướchoặcgìđóđạiloại.

—Tôikhôngbiếtgìcả,-bàquảngiađáp.-Đókhôngphảilàviệccủatôi.Tôichămnomsựsạchsẽtrongnhà,vàchỉthế

—Tênbàlàgì?—ElizabetUorker.—BàquenvớiôngCartraitlâuchưa?—Haitháng.—Bàbiếtgìđóvềbạnbècủaôngấykhông?Hoặcvềhọhàng?—Không.—Tôicóthểtìmbàởđâusauvàibangày?—Dĩnhiên,ởđây.Tôichămsócngôinhà.Ngườitatrảtiềntôivìchuyện

đó.PerryMasonđứngthêmmộtchốcrồiquaylưngchạyxuốngtheocácbậc

thềm.Hướngraphíađường,theobảnnăngôngliếcnhìnngôinhàFoulivànhậnthấytấmrèmnặngchemộtôcửasổlayđộng.Masonkhôngtrôngrõmặtngườiđứngphíasaunó.

Chương

~oOo~

PaulDrake,mộtngườiđànôngcaolòngkhòng,đứngdậykhiMasonvừabướcvàophòngkhách.

—Đinào,Paul,-ÔngmỉmcườivớiDella.Họđivàovănphòng.—Cóchuyệngìvậy?-Drakehỏikhiđãkhépcánhcửalạisaulưng.—Tôisẽgiải thíchngắngọnnhất.ÔngCartrait sống tạiMilpasDraiv,

4893,thanphiềnrằngconchócủangườihàngxómClintonFouli,sốngtrongngôinhà4889,đã trucảngàylẫnđêm.Đồngthời thầnkinhCartrait rấtbịkíchđộng.TôiđãđưaôngtađếnchỗPitDorcasvàthuxếpđểchocuộctròchuyệncủachúngtôidiễnravớisựcómặtcủabácsĩCuper.Ôngnàyđưaradựđoán:Chứng loạn thầnkinh thaocuồng trầmuất,chẳngcógìđặcbiệt.Tôiđãkhăngkhăngrằng,nếuchóvẫn tiếp tục trusẽkhôngphải làkhôngnguyhiểmđốivớimộtngườiđangởtrạngtháithầnkinhbịkíchđộngnhưôngCartrait.DorcasđãviếtmộtbứcthưyêucầuFouliđếnchỗôngấy.

Sang sáng hôm sau Fouli đến chỗ trợ lí biện lí khu. Tôi cũng đến đó.Foulikhẳngđịnhrằngconchókhôngtru.DorcasquyếtđịnhchuyểnCartraitvàobệnhviệntâmthần.TôibènbảovệthânchủcủatôivàxemlờikhẳngđịnhcủaFoulilàđángngờ.Fouliviệnrachỗôngtacómấynhânchứngsẵnsàng khẳng định lẽ phải của ông ta. Chúng tôi đã đi về nhà ông ta. Đónchúngtôilàcôquảngia-mộtphụnữtrẻxinhxắn,ngườitìmmọicáchchegiấuvẻđẹpcủamình.Việcđầutiên,côtanóirằngbuổisángconchócủaFouli-mộtconbécgiêlớn-bịđánhbả.Côtacứunó,chonóuốngmộtloạimuốigâynônmửamạnh.Conchóbịnhữngcơncogiật,vànóđãcắnvàotayphảicủacôquảngia.Giốngnhưlàbácsĩđãquấnbăngchocôta,từđótôicókết luận,hoặcvếtcắnrấtnghiêmtrọng,hoặcngườiđànbàsợđó làconchódại.Côquảngiakhẳngđịnhlàconchókhôngtru.NgườiđầubếpTrungHoacũngnóiynhưthế.Foulimuốnđểchúngtôitròchuyệnvớivợôngta,bàtađãkhoẻsaubệnhcúm,nhưnghoáralàbàtakhôngcóởnhà.

6

CôquảngiagiảithíchrằngbàFouliđãxáchvalirađivàđểthưlại.Fouliđãđemthưchochúngtôixem.ThưnóirằngbàFoulikhôngcònyêuchồngnữavàtraotráitimchongườiđànôngkhácmàbàbỏđicùng.

CặpmôicủaDrakedãnrathànhmộtnụcườirộng.—Bàtabỏchạyvớicáitaytâmthầnđãthanphiềnvềtiếngchósủaấyà?—Hìnhnhưlàthế.FoulituyênbốrằngCartraitcốýđâmđơnthanphiền,

nhửôngtarakhỏinhàđểcuỗmvợôngtađikhôngbịcảntrở.Drakenhếchmép.—VàFoulivẫnkhẳngđịnhnhưcũrằngCartraitlàkẻtâmthầnư?—Ồ,-Masonmỉmcười,-khitôiravề,tôicócảmtưởnglàôngtanói

vớivẻthiếutựtinđinhiều.—Ôngtađónsựbiếnmấtcủavợnhưthếnào?—Đómớilàmấuchốt.Tôisẵnsàngthềrằngôngtađóngkịchhơiquá.

Quánhiềuxúccảm.Dườngnhưôngtaâmmưugiấugiếmđiềugìđó.Thêmnữa,tôitinchắclàFoulidandíuvớicôquảngia.Thứnhất,bàvợđãámchỉđiềuđótrongthư,cònthứhai,ôngtathuộcloạingườikhôngbỏquamộtcáiváynào.Một gãđànôngmạnhkhoẻvới giọngnóimượt nhưnhung.Nóichung,mộtngườinhưthếkhôngphảiquávậtmìnhvậtmẩy,khibiếtrằngbàvợbỏôngta.Ôngtađâuphảiloạichungtình.

—CóthểlàôngtacămthùCartraitvìlídonàođó?-Drakephỏngđoán.—Tôi đã đi tới đúng kết luận ấy.Từmẩu thư thấy rằng trước đây bà

FouliđãbiếtCartrait.CartraitđếnMilpasDraivđượchaitháng,Foulisốngởđâygầnmộtnăm.Vàởđâytôicũngchưarõhếtmọisự.Fouligiàucó,mặcdùthế,ngoàibàvợ,trongnhàchỉcócôquảngiavàanhđầubếp.Chẳngcóngườigáccổng,chẳngcóngườiphụcvụ,chẳngcóláixe.Tôithiếtnghĩ,anhsẽ làmrõ rằngông tacũngkhônghề tổchứcnhữngcuộcgặpgỡ.Tôichorằngngôinhàlàquálớnđốivớiôngta,nhưngFoulicònquyếtđịnhnớirộngthêmgara.Sánghômnayđúnglúccôngnhânđangrảinềnbêtông,cònmọithứđãxongrồi.

—Nhưngởđâycógìlạnào?-Drakengạcnhiên.-Lẽnàoôngtakhôngcóquyềnmởrộnggara?

—Nhưngôngtacầnthứđóđểlàmgì?Ởđấycũngđãđủchỗchobaxeôtô,màFoulichỉcóhaivàkhôngcóláixe.

—Có thể, ông ta địnhmua xe cho cô quản gia? -Drakemỉm cười. -Chúngtachẳngthèmđoánmò.Tôicầngìchoanhđây?

—TôicầnthôngtinvềFouli.Hãylàmrõ,ôngta từđâuđếnvàtạisaođến đây.Cũng y như thế vềCartrait.Hãy sử dụng tất cảmọi người dướitrướngcủaanh.Câuchuyệnnàybốcmùikhóngửiđấy.Chắcnhất anh sẽpháthiệnrarằngCartraitbiếtFoulitừlâuvàđếnđâymộtcáchcốýđểdothámôngta.Tôithậtmuốnbiếtnguyêndo.

PaulDraketrầmngâmgãicằm.—Nhưnganhcầnchuyệnđóđềlàmgì?—Thìtôiđãgiảithíchcảrồimà,Paul.—Chưa,Perryạ.Anhđạidiệnchothânchủ,ngườithanphiềnvềtiếng

chótru.Thânchủcủaanhbỏchạyvớivợngườikhác,xétmọinhẽ,làmộtngườiđànbàđẹp.Aicũnghạnhphúc,trừanhchồngđangnổiđoá.Ôngtađếngặptrợlíbiệnlíkhu.Anhbiếtquárõlàngoàinhữnglờichiabuồn,ởđấyôngtasẽchẳngđạtđượcgìhơn.Vàtôikhôngthấyýnghĩaviệcanhđòihỏiởtôi,hẳncógìđóanhchưanóihết.

—Anhthấyđấy,-Masonđápvội,-TôiphảiđạidiệnchokhôngchỉmộtCartrait.Tôichẳngsuynghĩsâugìlắmvềmặtđạolícủavấnđềnày,nhưngrấtcókhảnăng,tôicònđạidiệnchocảcácquyềnlợicủabàFoulinữa.

—Nhưngvớibàtathìmọisựđềuổnthoả,chẳngphảithếsao?-Drakechâmchọc.

—Đừngnóithế,-haimắtMasonbiếnthànhkhehẹp.-Tôicầnthôngtinđầyđủ.NhữngngườiấylàaivàhọxuấthiệntạiMilpasDraivnhưthếnào.

—Anhcóảnhhọkhông?-Drakehỏi.—Không.Tôi đã thửkiếmchúng, nhưngviệckhông thành.Tôimuốn

muachuộccôquảngiacủaFouli,nhưngcôtađãđứngvững.Vàchắcchắnsẽkểlạivớiôngchủ.Vàcònnữa,ngaytrướclúctôirờiđi,cácnhânviêncơquanquảnlíngoạikiềuđãxôngvàonhàvàlôiđianhđầubếpngườiTrungHoakhôngcógiấyphépcư trú.Anh ta tuổichừngbốnmươi,bốn lăm,vàgiờđâyconđườngthẳngvềTrungQuốcđangchờanhta.

—NhưngFoulisẽcốchechởchoanhtachứ?—Côquảngiakhôngnghingờvềđiềuđó.Masonlặngđivàgõcácngóntaylênmặtbàntrongmấyphút.

—Côquảngianóirằng,sángnaybàFouliđãrờiđibằngtaxi.Cartraitbỏnhàđiđêmquavàkhôngquayvề.Ôngấyvộiđếnnỗiđãnhờbàquảngiađiếcđặcgửichotôimộtbứcthưvôcùngquantrọng.NếuanhcóthểtìmrangườiláixetaxiđãchởbàFouli,vàbiếtđượcbàtađiđâu,thìhoàntoàncóthểpháthiệnraCartraitởđấy.Tấtnhiên,nếucôquảngianóithật.

—Anhtinchắcđiềuđókhông?—Tôikhôngbiếtnữa.Trướctiêntôimuốnnhậnđượctấtcảcáctintức,

cònsaumớimổxẻcáigìliênquanvớicáigì.Hãylàmrõnhữngngườinàylàai,họđangởđâuvàlàmgì.

—BốtríviệctheodõiFoulichứ?—Tấtnhiên.Nhưngsaochoôngtakhôngnghingờgìcả.Hãychongười

bámsáttừngbướccủaôngta.PaulDrakeđứnglênvàđiracửa.Saukhinhàthámtửđikhỏi,MasongọiDellaStreetvàogặpông.—Dellaạ,hãygácmọicuộctiếpkiếnđãhẹnlại.Taychânchúngtaphải

đượcrảnhrang.Côthưkígậtđầu.—Anhnhậnđượctintứcgìchưa?—Hiệnthờichưa.Nhưngcảmthấycógìđóđangdiễnra.—AnhýnóiđếnCartraità?—Phải.—Thếlàmgìvớisốtiền?Gửivàonhàbăngnhé?—Phải,-vịluậtsưđứnglênkhỏibànvàrảobướcđiđilạilạitrongvăn

phòng.—Tạisaoanhbồnchồnthế?—Bâygiờtôikhôngthểgiảithíchvấnđềlàởđâu,nhưngcógìđókhông

gắnkết.y—Chínhlàcáigìcơ?—Ởbềnổidườngnhưmọithứđềuphẳnglặng,khôngtínhmộtvàiđiểm

yếu,nhưngchúnglạikhôngđểtôiyên.NhìnMasonmộtlầnnữa,Dellađiraphòngkhách,cònvịluậtsưvẫnđếm

bước trong văn phòng lâu nữa, mắt nhìn thẳng phía trước, dường như hivọngtrôngthấylờiđáp.

Chương

~oOo~

NămgiờkémmườiPerryMasongọiđiệnthoạichoDorcas.—AnhPità,Masonđây.Anhkhônggiậntôiđấychứ?—Chíít,tôichẳngkhoáigìvìhànhvicủaanh,-tronggiọngnóichóitai

củaDorcaslộrõnéthàihước.-Anhquálàhaygâygổ.Mỗilần,khimuốnlàmơnchoanh,chỉrơivàotìnhthếkhóxử.Anhquátấttảchungquanhcácthânchủcủamình.

—Tôichỉkhẳngđịnhrằngthânchủminhmẫnthôi.Dorcascườito.—Điềuấythìanhhoàntoànđúng.Ôngtađâucótâmthần.Vàtinhranh

nhưquỷấy.—Anhdựđịnhlàmgìchưa?—Chưa.Fouliđangsôisùngsụcvìđiêncuồng.Nếucóquyền,chắcông

tatốnggiamđếnnửathànhphốấy.Nhưngsauđóhoárarằngôngtakhôngmuốnlờidịnghị.Kếtquảlàôngtađềnghịtôichờmộtthờigianchođếnlúcôngtaliênlạclạivớitôi.

—Và?..—Ôngtavừagọicáchđâymườiphút.—Ôngtanóigì?—Vợôngtađãgửiđiệntínvềtừmộtthịtrấnnhỏnàođó,hìnhnhưlà

Midvic, trongđiệntínbà tacầuxinkhônglàmloangcâuchuyệnrangoài.Theolờibàta,báochísẽchẳngmanglạigìcả,ngoàiđiềucóhại.

—Vàanhkhuyênôngtathếnào?—Ồ,nhưthôngthường.Đãcốanủiôngta.Rútcuộcthìcógìđặcbiệtở

đấyđâu?Đâyđâuphảilàtrườnghợpđầutiên,khibàvợbỏchạykhỏiôngchồng.Chúngtôikhôngthểchitiềncủanhữngngườinộpthuếđểđemcácbàvợbỏtrốnvềchocácđứcôngchồng.

—Haylắm,-Masonđáp. -Tôichỉmuốnbiếtýkiếncủaanh thôi.Tôi

7

chorằngngaytừđầutôiđãtiếnhànhmộttròchơitrungthực,vìthếmớinhờanhmờibácsĩđến.

—Phải,trongcáinghĩathânchủanhkhônglàkẻtâmthầnthìchẳngcòngìđángnghingờ.Tôichịuanhmộtđiếuxìgà.

—Không,-Masonphảnđối.-Tôichịutiềnxìgà.Tôisẽgửingaychoanhmộthộp.Anhcònởchỗmìnhlâunữakhông?

—Chừngmườilămphút.—Xìgàsẽnằmtrênbàncủaanh.Đặtốngnóixuống,Masonngóraphòngtiếpkhách.—Della,côhãygọiđếnquầythuốcláđốidiệnToàánvàbảohọgửimột

hộpxìgàloạinămmươicentchoPitDorcas,tiềndotôitrảnhé.—Đượcạ.-Dellagậtđầu.-TrongkhianhnóichuyệnvớiDorcas,Paul

Drakeđãgọiđiệnthoạitới.Anhấynóiđangđiđếnđây.—Đểanhấyvàongaynhé.Masonchưakịpngồixuốngbênbànthìcửađãmở,vàDrakebướcvào

vănphòng.—Nào,anhđãlàmrõđượcgìrồi?-Masonhỏi.—Chỉmộtchútthôi,-nhàthámtửđápkhingồixuốngghếbành.—Tôingheanhđây.Drakelôicuốnsổtaytrongtúira.—Bàtakhôngphảivợôngấy.—Bàtalàai?— Người đàn bà sống với Fouli tại Milpas Draiv, 4889 dưới tên gọi

EvelinFouli.—Tôikhôngngạcnhiênchuyệnđó.Nóithậtnhé,Paulạ,dựđoánđólà

mộttrongnhữnglídothúcđẩytôinhờcậyanh.—Nhưngsaoanhđoánrađược?ChắclàtừnhữnglờicủaCartrait?—Anhkểtrướcđiđã.— Tên người đàn bà không phải là Evelin Fouli, mà là Paula Evelin

Cartrait.Bàtalàvợcủathânchủanh,củaArturCartrait.PerryMasongậtđầuchầmchậm.—Đếnlúcnàyanhchưacógìlàmtôingạcnhiên,Paulạ.—Chắclẽchẳngcógìlàmanhngạcnhiênnổi,-Drakelầubầukhilậtsổ

ghi chép. - Clinton Fouli tên thật là Clinton Forbs. Ông ta và vợ, BessyForbs, từngsốngởSantaBarbara.Họkết thânvớiArturvàPaulaCartrait.DầndầntìnhbạngiữaForbsvàbàCartraitbiếnthànhtìnhthâm,vàhọbỏtrốn, cảBessy lẫnArtur đều không biết họ lẩn trốn ở đâu.Đó làmột vụscandal lớn.Tại SantaBarbara cả hai gia đình đều thuộc tầng lớp thượnglưu.Forbsđãbiếntàisảncủamìnhratiềnmặt.Họrờiđibằngôtômàchẳngđểlạidấuvếtgì.ThếnhưngCartraitđãtìmrahọ.ÔngấyđãlầnđượcForbsvà biết kẻ kia biến thành Clinton Fouli, còn Paula Cartrait thành EvelinFouli.

—VậyCartraitthuêngôinhàbêncạnhvàdothámFouliđểlàmgì?—Thếôngtacònlàmgìđược?-Drakekêulên.-Ngườiđànbàtựýbỏ

đi.Chạytrốnôngta.Ôngtakhôngthểlạiđếnvànóirằng:“Emyêu,anhởđây”.Rồisauđóchờđểbàtanhảyđếnômlấyôngta.

—Theotôi,anhnhầm,-Masonlắcđầu.—Anhnghĩ, ông ta định trả thù chăng? -Drakehỏi saumột phút suy

nghĩ.—Phải.—Thếanhkhôngcholàkìquặcrằngsựtrảthùcủaôngtachảvượtquá

lờithanphiềnvềtiếngchósủa?Mộtsựtrảthùkhálàtầmthường.Cứynhưtrongchuyệntiếulâm,khiôngchồngchỉchọcthủngcáiôcủatìnhnhânvợmìnhvậy.

—Nghenày,-Masoncắtnganganhta,-tôikhôngđùađâu.—Cứcholàanhrấtnghiêmtúc.Nhưngtiếptheođósẽlàgì?—GiảthiếtvềviệcCartraitthanphiềntiếngchótruchỉlàđểnhửFoulira

khỏinhà,hoàntoànkhôngđứngvững.Thứnhất,cầngìnhữngsựchuẩnbịphứctạpđếnnhưvậy?Thứhai,Cartraitđãphảigặpvợmìnhtrướcđórồi.ThêmnữalạigặpkhivắngmặtFouli.LúcấycầnquáigìCartraitkéocảtrợlíbiệnlíkhuvàovụnày?

—Cóthể,thầnkinhôngtakhôngổn?Khôngphảianhđànôngnàocũngcókhả năng lạnh lùngkéongười đàn bà đi trốn, thậmchí đó là chính vợmình.

—Cứcholàanhđúngđi.Nhưngôngtacóthểkểhếtsựthậtvớitrợlíbiệnlíkhu,phảithếkhông?

—Điềunàythìtôihoàntoànđồngývớianh.—Hẳnđãđơngiảnhơnbaonhiêu,ông tacứbuộc tộiFouli trongviệc

ôngkia sốngbấthợpphápvớivợngườikhác, luậtpháp sẽbảovệông tangay.Hoặcôngtacóthểthuêtôilàmluậtsư,vàtrongnháymắttôisẽgiậtPaulaCartraitrakhỏimóngvuốtFoulivớiđiềukiệnlàbàtamuốnrờiđi.Màthựcra,ngườiđànbànàytựmìnhcóthểrờibỏnhàFouli.DẫusaoCartraitvẫnlàngườichồnghợpphápcủabàtacơmà.

PaulDrakelắcđầu.—Anh làm tôimụ đầu hoàn toàn rồi.NhờTrời, tôi chỉ phải thu thập

thôngtin.Cònxemxétcácvấnđềsẽchínhlàanh.Masongậtđầuđồngtình.—Thếtheoanh,chuyệngìđãxảyra?-Drakehỏi.—Lúcnàytôikhôngbiết,-vị luậtsưnói,-nhưngtôinhắclại,chỗtôi

đầucuốikhông liênkết.Và tôibắtđầucàngđàosâubaonhiêu, thìchúngcàngtáchnhauxabấynhiêu.

—Nhưnganhđạidiệnchoaitrongvụnày?—Ởđâykhôngcósựrõràngdứtkhoát.TôiđạidiệnchoCartrait,chovợ

ôngtavàcònchovợcủaFoulinữa.Nhânthể,bàtasốngthếnào?—AnhnóivềBessyForbs?-nhàthámtửhỏi.—ForbshayFouli,anhthíchgìhơnthìcứgọi.—ĐếngiờchúngtôichưatìmrabàForbs.BàấyđãrờiSantaBarbaravà

điđâukhôngrõ.Masonđứngdậyvàcầmlấymũtrênbàn.—CólẽtôinêngặpClintonFouli.—Đànhvậy,-Drakenhúnvai,-đólàquyềncủaanh,nhưngtôikhông

khuyên anh làm điều đó. Xétmọi nhẽ, khómà thoả thuận nổi với Fouli.Nhânthể,đólànhânvậtrấtnóngnảy.

Masonnhấcốngnói.— Della, hãy nối tôi với Clinton Fouli. Địa chỉ nhà số 4889, Milpas

Draiv.—Cầngìcuộcgọinày?-Drakengạcnhiên.—Tôimuốnthoảthuậnvềcuộcgặp.Thếnhỡôngtakhôngcónhà?Cần

gìđiđếnđóchỉđểxemmáytaxitínhbaonhiêutiền?

—NếuFouliđượcbáotrướcvềviệcanhđến,ôngtasẽthuêvàithằngducônđểchúngvứtanhrakhỏinhàđấy.

—Tôikhôngnghĩthế,-Masonnhíutrán.-Ítra,saucâuchuyệnquađiệnthoạicủachúngtôi,ôngtasẽkhônglàmđiềuđó.

—Anhcứxôngvàonhữngđiềukhóchịu,-Drakekhăngkhăng.—Tuyệtnhiênkhông,-Masonnói.-Thêmvàođóanhquênmấtvềviệc

tôiđạidiệnchocácthânchủcủatôi.Tôi,đấusĩđượcthuê.Tôiphảichiếnđấu,vìngườitatrảtiềnchotôi.Ngườicótinhthầnyếuđuốichẳnglàmđượcgìởđây.Tôi là chiếnbinh.Vàchínhbằngsựchiếnđấu tôi tạonên thanhdanhchomình.

Chuôngréo,vàMasontómlấyốngnghe.—ÔngFouliđangđợiạ,-Dellanói.—Tuyệt.Dellanốimạch,vàtrongốngnghevanglêngiọngtrầmcủaFouli:—Vâng,tôingheđây.—ÔngFouli ạ, tôi là PerryMason, luật sư. Tôimuốn nói chuyện với

ông.—Chúngtachẳngcógìđểnói,ôngMasonạ.—Tôirấtmuốnbànbạcvớiôngvềcôngviệccủathânchủtôiđangsống

tạiSantaBarbara,-Masonthảnnhiênnóitiếp.Tiếptheomộtkhoảngimlặngkéodài.—Thânchủcủaôngtênlàgì?-cuốicùngFoulihỏi.—TacứchotênngườiđólàForbsđi.—Đólàđànônghayđànbà?—Đànbà.Mộtngườiđànbàcóchồng.Thựcra,anhchồngđãbỏchạy

khỏibàta.—Vàôngmuốnnóivớitôivềchuyệngì?—Tôirấtkhôngmuốngiảithíchquađiệnthoại.—Thôiđược,baogiờôngmuốngặptôi?—Càngnhanhcàngtốt.—Tốinaylúctámrưỡi.—Khôngthểsớmhơnđượcư?—Không.

—Thôiđược,tôisẽởchỗôngđúngtámgiờrưỡi,-Masonđặtốngnghexuống.

PaulDrakelắcđầuvớivẻnghingờ.—Anhquámạohiểmđấy,Perryạ.Tốtnhấtlàtôisẽđivớianh.—Không,tôisẽđimộtmình.—Khôngthểbiếttrướcchuyệngìsẽxảyra,hãychuẩnbịđếnđiềuxấu

nhất.—Anhnóivềcáigìthế?—Hãycầmtheosúnglục.—Không, -Masonphảnđối, - cái đầu với nắmđấm là đã đủ cho tôi.

Súnglụclàphươngtiệnquámạnh.Tôichỉnhờđếnnótrongtrườnghợpvạnbấtđắcdĩ.

—Biếtsaođược,chắcchắnanhrõhơn.—Thếvềcôquảngia?-bấtchợtMasonhỏi.-Côtakhôngthayđổihọ

tênchứ?—Không.—CôtabiếtForbstrướckhiôngtatrởthànhFoulichứ?—Đúngvậy.TạiSantaBarbaracôTelmaBentonlàthưkíriêngcủaông

Forbs. Chồng cô ta chết trong vụ tai nạn ôtô. Cô ta rời đi cùng Forbs vàPaulaCartrait.CáctìnhtiếtchothấybàCartraitđãkhôngbiếtTelmaBentonlàthưkícủaForbs.Ngườiđànbàtrẻđivớihọvớitưcáchquảngia.

—Điềunàykhákìquặc,phảikhông?—Ồ,không.ChắccôthưkíđãnghingờgìđókhiForbsbắtđầubiếntài

sảncủamìnhthànhtiềnmặt.Vàbằngcáchnàođóđãbuộcphảiđưacôtađitheo.Ngắngọn,côtađếnđâyvớiôngta.

—CònđầubếpngườiTrungQuốc?—Anhtađượcthuêởđây.PerryMasonnhúnvai.—TôihivọngsaucuộcgặpvớiFoulisẽsángtỏđượcđôiđiều.Hãyở

nhànhé,Paul.Cókhảnăngtôisẽcầnđếnanh.—Được,-Drakegật.-Hãylưuý,nhàFouliđãbịkiểmsoát.Nếuanhcần

đếnsựhỗtrợ,hãyđấmvỡcửakínhhoặclàmầmĩlên.—Vớvẩn!-Vịluậtsựnóngnảyvungtay.-Mọisựsẽổncảthôi.

Chương

~oOo~

PerryMasonnhìnmặtđồnghồdạquang.Támgiờrưỡi.Chiếctaxilượnra sau góc.Khôngmột người đi bộ nào.Ông đi về phía ngôi nhà lớnmàbóngnóinrõtrênnềntrờiđầysao.

Bước theo các bậc thềm,Mason đến cánh cửa chính.Nó chỉ khép hờ.Masonấnnútchuông.Khôngcólờiđáp.Ôngđợimộtlátvàlạibấmchuônglầnnữa,nhưngkếtquảvẫnnhưthế.Masonnhíutránvàbằngmộtcúđấmmở tung cửa.Trong ngôi nhà ngự trị sự im lặng hoàn toàn.Ông ngó vàohành lang. Phía dưới cửa vào phòng đọc thấy rõ một vệt ánh sáng hẹp,Masonđiquahànhlangvàgõcửa.

Imlặng.Ôngquaynắmđấmcửavàmuốnbướcvào,nhưngcánhcửahémởbịvật

gìđóchènlại.Masonkhókhănlắmmớiláchnổiquakhehẹp.Conbécgiênằmchếtcạnhcửa.Cácviênđạntrúngvàođầuvàngựcnó.

Masonngónhìnphòngđọcvàởgócxaôngthấymộtthânngười.Ôngtiếnlạigầnhơn.ClintonFoulimặcáokhoáctrongnhàvàđidépchântrần,nằmsấptrongvũngmáu,mộttayvươnraphíatrước.Mộtkhẩusúnglụctựđộngnằmcáchthânngườisáuđếntámfoot.Nhìnkĩhơn,Masonnhậnthấytrêncằmngườichếtcógìđótrăngtrắng.Cúixuống,ônghiểungayđólàbọtxàphòng.Nửakhuônmặt củaFouli đãđượccạonhẵn,MasonđếnmáyđiệnthoạivàquaysốcủaDrake.Anhtanhấcmáyngaysauhồichuôngđầu.

—Paulà,Masonđây.TôiđangtrongnhàFouli.Anhcóthểliênlạcvớinhữngngườiđangtheodõikhông?

—Saunămphútnữahọphảigọichotôi.Tôiđãyêucầuhọbáocáomỗilầnsaumườilămphút.Họcóhaingười,vàmộttronghaiđềuđặngọichotôi.

—Tốtlắm.Khianhtavừagọi,hãylệnhchohọngừngtheodõivàquayvềchỗanhngay.

8

—Cảhaià?—Phải.—Thếsaocósựvộivàngnhưvậy?—Tôisẽgiảithíchsau.Cứbảohọngồichỗanh,khitôiquayvềsẽnói

chuyệnvớihọnhé.Hiểukhông?—Được,tôisẽlàmtấtcả.Còngìnữakhông?—Còn.HãytănggấpđôilựclượngtìmkiếmbàCartrait.—Tôicũngđãlấythêmhaihãngthámtửtưrồi.Vàđangchờtinhọtừng

phútđây.—Tốt.Hãysửdụngthêmvàicặpnữa.Hãyđặtgiảithường.Vàcònphải

tìmrabàForbsnữa.— Anh nói về bà vợ đích thực của Forbs hiện đang sống tại Santa

Barbaraà?—Phải.—Tôiđượcbáođôiđiềuthúvị.Ngườicủatôisắplầnrabàtarồi.—Hãygiụchọnhanhhơn.—Tôiđãhiểuanh.Còngiờhãygiải thíchchuyệngìxảy ravậy?Anh

địnhgặpFoulilúctámrưỡicơmà.Bâygiờđãtámgiờbatámphút,vàanhđangnóitừnhàôngta.Anhvớiôngtađãđiđếnthoảthuậnrồià?

—Không.—Thếtạisao?—Tôicảmthấylúcnàytốtnhấtlàanhchưanênbiếtgìcả.—Cũngđược,-Drakethởdài.-Baogiờtôigặpanh?—Tôi khôngbiết.Trướchết tôi phải kết thúcvớimột số thủ tụchình

thứcđã.Phảimấtthìgiờchochuyệnnày.Hãygiữchỗanhnhữngngườiđãquansátngôinhà.Hãykiểmsoátđểtrướckhitôivềhọkhônggặpgỡvớiaihết.Nếucần,hãykhoáhọlạitrongvănphòng.Rõchưa?

—Tấtnhiên.Nhưngtôimuốnbiếtchuyệngìđangxảyra.—Sauanhsẽbiếthết,cònlúcnàyhãygiữnhữngngườiấyởchỗanh.—Tôisẽnhéthọvàokétsắt,-Drakehứa.Masonđặtốngnói,hítmộthơithởsâu,lạinhấcốngnóivàquaysốcủa

cảnhsát.—Cảnhsátđây.-mộtgiọngđànôngngáingủđáp.

—Cảnhsátà?-Masonhỏilại.—Phải.—Xinhãynghechămchúcho.Đây làPerryMason, luậtsư.Tôiđang

nóitừnhàClintonFouli.ĐịachỉMilpasDraiv,4889.Foulihẹngặptôitốinay,vàotámgiờrưỡi.Tôiđếnvàthấycửakhéphờ.Tôibấmchuôngmấylần,nhưngkhôngcóaitrongnhàracả.Lúcấytôiđiquahànhlang,rồivàophòngđọcvàpháthiệnxácClintonFouliởđấy.Ôngtabịbắnhaiphát,cóthể,nhiềuhơn,từcựlingắn,bằngsúnglụctựđộng.

—Nhàsốbaonhiêu?-ngườitrựcbantỉnhtáohẳnlên.-4889phốMilpasDraivhả?

—Đúngvậy!—Têncủaông?PerryMason?Luậtsưà?—Vâng.—Cònaiđócùngvớiôngởđâykhông?—Không.—Mộtmìnhôngtrongnhàthôisao?—Vâng.—Hãyởyênđấy.Ôngđừngđiđâu,đừngsờvàogìcả,đừngchoaivào

nhà.Nếutrongnhàcóaiđó,hãykìmgiữlại.Giờtôisẽ liênhệvớiPhòngđiềutraánmạng.Họsẽxuấtphátngaylậptức.

PerryMasonđặtốngnói, lôibaothuốclára,nhưngnghĩlạivànhétnóvào túi.Nhìnbaoquátphòngđọc,ôngđivàophòngngủ tiếpgiápvớinó.Trêngiườngôngnhậnthấybộtrangphụcđãlàkĩvàôngđivàobuồngtắm.Trêngiáphíatrênbồnrửacóchiếcdaocạoantoàn,tuýpkemcạorâuvàbànchảivẫncònsủibọtxàphòng,bọtcócảtrênlưỡidaocạo.Từốngnướcdẫnđếnbồntắmtreomộtsợidâyxích.Bêncạnhnótrênsàncóhaicáibát,mộtbátkhông,mộtbátcónước.Masonquỳxuốngvàchămchúxemsợixích,nókếtthúcbằngmộtcáicặpchuyêndụngđượcmởbằngcáchbấmngóntay.

Masonquaylạiphòngđọcvàđếngầnxácconchó.Trêntấmbiểnbằngbạcgắnvàovòngcổ,ôngđọc thấydòngchữ:“Prins, sởhữucủaClintonFouli.4889,MilpasDraiv”.Khôngsờvàogìcả,Masonquaylạibuồngtắm.Phíadướibồntắmôngnhậnthấyđầumẩutấmkhăntắm,ôngkéoravàđưalênmũingửi.Tấmkhăntắmthoảngmùikemcạorâu.

Nghethấytiếngrúcòixecảnhsát.Masongiúichiếckhăntrởlạivàvộivãrađóncácthámtử.

Chương

~oOo~

PerryMasonngồigiữaquầngánhsángchóiloá.Ngồibênphảisauchiếcbànnhỏ làcô tốckíghichép từng lờicủavị luật sư.BanhânviênPhòngđiềutraánmạngđứngđầulàtrungsĩ,thámtửHolcombtiếnhànhcuộchỏicung.

—Nhữnghiệuquảrẻtiềnnàyhoàntoànchẳngđểlàmgì-Masonnhậnxét.

—Lạicònnhữnghiệuquảnàonữa?-Holcomblầubầu.—Ánhsángchóivàmọithứtươngtựkhác.Thứđókhôngtácđộngtới

tôiđâu.TrungsĩHolcombhítmộthơisâu.—Masonạ,ôngvẫngiấugiếmgìđó.Vàchúngtôimuốnbiếtchính là

điều gì. Vụ giết người đã xảy ra, không hiểu sao ông lại cómặt tại hiệntrường.

—Nóikhácđi,cácôngnghĩrằngtôiđãbắnôngta,chẳngphảithếsao?—Chúngtôikhôngbiếtlànghĩgìnữa.-Holcombtứctốiđáp.-Chúng

tôirõrằng,ôngđạidiệnchothânchủ,ngườiđangởgiớihạncóthểphạmpháp.Chúng tôibiết rõ rằng,ông tìmđủcáchchống lạiôngClintonFoulivừabịgiết.Chúngtôikhôngbiếtôngđãlàmgìởđây.Vàrơivàođâybằngcáchnào.Chúngtôikhôngbiếtôngmuốnchechởchoai,nhưngchúngtôinghingờrằngôngđangbaochechoaiđó.

—Vídụ,chobảnthân,-Masonphỏngđoán.—Tôicũngbắtđầunghiêngvềquanđiểmấy,-Holcombthúnhận.—Vàđiềuđóđặc trưngchocácưuđiểmtháovátcủaông.Chẳngcần

thôngminhlắmđểnhậnthứcđượccáichânlíđơngiảnrằngFoulivốnrấtthậntrọngtrongtiếpxúcvớiluậtsưđạidiệnchophíakhác.Hẳnôngtasẽcốđểquanhệcủachúngtôichỉthuầntuýlàhìnhthức.ChắcgìtôiđãcóthểlàngườigầngũivớiFouliđếnmứcôngtađóntiếptôitrongbộđồmặcnhàvà

9

vớibộmặtcạomộtnửa.—Thếnếuôngbímậtlọtvàonhà?-Holcombphảnđối.-Đầutiênlàcon

chónhậnratiếngđộngđángngờvàgầmgừlên.Foulithảnórakhỏixích,vàôngbắnvàonó,khinónhảytớiông.Foulichạyvàophòngđọc,và lúcấyônghạgụcluônôngta.

—Vàgiảthiếtnhưthếlàmôngthỏamãnư?-Masonhỏi.—Tôikhôngtrôngthấynhữngkhiếmkhuyếtđặcbiệttrongđó.—Nếuthếsaotôichưabịbắt?—ThềcóChúa,tôisẽxửtríđúngnhưthế,nếuôngkhôngchứngminh

đượcsựkhôngdínhlíucủamìnhđếnvụgiếtngười.Lẽnàocóthểbiểuhiệnsựthờơnhưvậykhicóngườibịgiếthại.ÔngnóirằngFoulihẹngặpôngvàotámgiờbamươi,nhưngđãkhôngđưarađượcmộtchứngcứgìcả.

—Ồ!Nóivềnhữngchứngcứnàothế?—CóaiđónghecuộctròchuyệncủaôngvớiFoulikhông?—Tôikhôngnhớ.Tôikhôngnhìnxungquanhkhitròchuyệnvớiôngta.—ThếôngcóthểnóigìvềchiếctaxichởôngđếnMilpasDraiv?—Mộtchiếctaxithôngthường.Tôikhôngnhậnthấycóđiểmgìđặcbiệt.—Ôngkhônggiữlạihoáđơntínhtiềnà?—Không.Tôikhôngsưutậpcáchoáđơn.—Thếôngvứtnóđiđâu?Trênvỉahè?—Tôithậmchíkhôngnhớtôicólấynóhaykhôngnữa.—Ôngkhôngchúýđếnvẻngoàicủataxi?Xemàuvàng,cóôvuônghay

vớimũđỏphíatrên?—Maquỷ,tấtnhiên,không.Tôichẳngnhớchitiếtnàocả.Tôiđâucódự

đoánlàngườitasẽhỏi tôi.Tiệnthể, tôimuốnnhậnxétrằngcácôngđangtrên đường lầm lạc. Tôi nhận thấy các ông không hình dung nổi vụ giếtngườixảyrathếnàonữa.

—Vậy,-Holcomblầubầu,-cóthểlàôngsẽchiếusángchochúngtôichăng?

—Tôicũngchỉcónguồnthôngtincũngynhưcácvịthôi.—Nếuông tự tinđến thế, -Holcombmỉamai, -hãykểchochúng tôi

nghecácdựđoáncủaôngđi.—Thứnhất,-Masonbắtđầu,-conchóbịxích,khitêngiếtngườilọtvào

nhà.ClintonFouliđitừphòngngủra,gặpngườivừađếnvànóichuyệnvớiymộtthờigiannàođó.Rồiquayvàobuồngtắmvàthảchóra.Tênsátnhânbắnconchó,cònsaulàchínhFouli.

—Ônglấyđâurachuyệnấy?—Thếcácôngkhôngnhậnra.-Masonhỏichâmchọc.-Chiếckhăntắm

nằmphíadướibồntắmà?—Thìsaonào?—Khăndínhbọtkemcạorâu.—Vàtừđósẽlàgì?—Cáikhănrơixuốngsàn,khiClintonFouli tháomócxích.Trongquá

trình cạo, bọt không thể rơi vào khăn tắm.Cókhả năngnhư thế, nếu conngườivìlídogìđóquyếtđịnhchùibọtkhichưakếtthúcviệccạorâu.Vídụ,cóaiđóđếnchỗôngta,conchógừlênvìcảmthấysựcómặtcủangườilạ,Clintonđãkhôngchùibọtkemkhibướcraphòngđọcvàtrôngthấyvịkháchkhôngmời,Fouli tiếp chuyệnvới y, đồng thời dùngkhăn laubọt.SauđóđiềugìđãbuộcFoulinhảybổvàobuồngtắmvàthảchórakhỏixích.Lúcấykẻđếnthămđãbắnphátđầutiên.Xemxétkĩcáikhăn,cácôngchắccóthểtựmìnhnghĩrađượcđiềuđó,màkhôngđặtravớitôivôsốnhữngcâuhỏingốcnghếch.CácôngchắcnhậnthấyrằngtrênmặtFoulicònlạimộtítbọt?Trênsànhoàn toànkhôngcóbọt.Nghĩa là,Foulibịbắnsaukhiông tađãchùinótrênmặt.

—Tôikhônghiểu, tạisaoôngấykhôngthểchùibọt trướckhibướcraphòngđọccơchứ?-Holcombphảnđối.

—Không,ông ta làmrơichiếckhănkhimởmócxích.Nếuông ta thảchóratrướccuộcgặpvớingườiđếnthăm,ôngtachỉcóthểchùivộibọtxàphòng ở phòng đọc khi nghe tiếng đạn nổ, và trong trường hợp ấy khănkhôngthểnằmtrênsànbuồngtắm.

—Thôiđược,thếbảygiờArturCartraitởđâu?—Tôikhôngbiết.Hômnaytôithửtìmôngấy,nhưngbàquảngianóilà

ôngấykhôngcónhà.— Telma Benton khẳng định rằng ông ta bỏ chạy cùng bà Fouli. -

Holcombnhậnxét.—Vâng,-Masongậtđầu,-côtađãnóithế.

—CònClintonFoulicũngnóiynhưthếvớiPitDorcas.Masonthởdàinặngnề.—Nhữnglờicủaôngcónghĩalàcácôngđịnhbắtđầulạitừđầusao?—Không,-Holcombquátlên.-Tôichỉmuốnnhấnmạnhrằngthânchủ

củaông,ArturCartrait,theomọikhảnăng,đãbỏtrốnvớibàFouli,cònsauđó, khi nghe bà ta nói về những sự đầy đọa bà ta phải chịu đựng từ ôngchồng,đãquaylạivàgiếtClintonFouli.

—VàchứngcứduynhấtcủacáigiảthiếtcủaônglàsựkiệngiữaCartraitvàFoulinảy sinhcãi cọ,vàôngấycókhảnăng,đãbỏ trốnvớibàFouli,đúngthếchứ?

—Từngấylàđủlắmrồi.—Cònbâygiờtôisẽđậpvõtungcáigiảthiếtcủaông.Theoông,Artur

CartraitđãquayvềvớimỗimụcđíchduynhấtlàbắnchếtFouli.Chínhxácchứ?

—Tôicholàthế.—Trongtrườnghợpnày,thâmnhậpvàonhàFoulivàtrôngthấychủnhà,

chắcCartraitđãbắnngay.Ôngấyhẳnkhôngchờôngkiachùibọtxàphòngởmặt,quayvàobuồngtắmvàmởxíchchoconbécgiê.Sailầmcủacácông,cácchàng traiạ, làởchỗ,khi tìmthấyxácchết,cácông tìmngayứngcửviên sát nhân thíchhợp, thayvào chỗphải cốgắngphụchồi lại cảnhgiếtngườiđểtiếnhànhtìmkiếm,dựavàocácsựkiện.

—Thếcácsựkiệnchỉracáigì?-Holcombbựctứchỏi.—Ôi trời, -Mason thởdài. -Chỉ thế tôicũngđã làmchocácôngquá

nhiềurồi.Dùsaocácôngcũnglàthámtửcơmà.Ngườitatrảchocácôngvìviệcnày,chứkhôngphảichotôi.

—Ởmứcđộchúng tôibiết, -Holcombnhậnxét, -ôngcũngkhôngbịthấtthiệtđâu.

PerryMasonvươnngườivàngápvẻthỏamãn.—Đólàưuthếnghềnghiệpcủatôi,trungsĩạ.Nhưngôngđừngquên,nó

cũngcómộtsốkhiếmkhuyết.—Vídụ?—Vídụ,ngườitatrảcholuậtsưtheokhảnăng.Đểkiếmđượctiền,cần

chứngminh rằnganhnhận tiềnkhôngvôbổ.Nếunhữngngườiđóng thuế

chỉđưaséchàngthángchocácôngsaukhicácôngchứngminhlàđãhoànthànhviệcxứngvớitiềnlương,thì,xétquavụnày,chắcsaumấythángcácôngsẽchếtđói.

—Ôngkhôngcóquyềnlăngmạchúngtôi.-giọngHolcombrunlênvìtứcgiận.-Bằngcáchấyôngchẳngđạtđượcgìđâu,Masonạ.Bâygiờôngkhôngphảilàluậtsư,quỷthamabắtôngđi,màlàkẻbịtìnhnghitrongvụgiếtngười.

—Chínhvìthếtôimớinóiđếntiềncủanhữngngườinộpthuế,-Masonđáptrả.

—Nghenày, -Holcomb tiếp tục, -hoặcôngnói láovềchuyệnôngđãđếnnhàFouliđúngtámgiờbamươi,hoặccốýmưutoannhảkhóimù.Phùhợpvớisốliệusơbộcácthẩmđịnhykhoa.Foulibịgiếttừbảyrưỡiđếntámgiờ.Chúngtôiđếnđâyvàokhoảngchíngiờ.Đểkhỏibịnghingờ,ôngphảinóiôngđãlàmgìtừbảyrưỡiđếntámgiờtối.Tạisaoôngkhôngmuốncộngtácvớichúngtôi?

—Tôi nhắc lại với cácông là tôi khôngnhớ.Thậmchí tôi cònkhôngnhìn đồng hồ. Tôi rời khỏi văn phòng, đi dạo, ăn uống, quay về, bước rađường,đibộquavàikhunhàở,hìnhnhưcóhútmộtđiếuthuốclá,bắttaxivàđitiếpđếnMilpasDraiv.

—Fouliđợiôngvàotámgiờbamươichứ?—Vàotámgiờbamươi.—Nhưngôngkhôngthểchứngminhđượcđiềuđó?—Dĩnhiênlàkhông,cầnquáigìtôiphảichứngminhthờigianchínhxác

của từngcuộcgặpmặt?Tôi là luật sư, vàmỗingày tôi tiếpxúcvớihàngchụcngười.ChínhcáisựkiệnlàtôikhôngthểchứngminhthờigianchínhxáclạinóirằngcuộcgặpgõvớiFoulichẳngcógìkhácvớinhữngcuộcgặpgỡ khác. Nếu tôi đưa ra được hàng tá nhân chứng hiện diện khi tôi tròchuyệnđiệnthoạivớiFouli,chắccácôngđãnghĩngay:Cóphảitôiđãbỏrabaonhiêulànỗlựcchỉnhằmđểsaunàycácôngcóthểxácđịnhđượcthờigianchínhxáccủacuộcgặphaykhông?Vớiđiềukiệnlàcácôngcóđiềuđểsuynghĩ.Tôimuốnnóithêmvớicácôngđôiđiềunữa.Cáigìđãcảntrởtôiđếnđâyvàobảygiờbamươi,giếtFouli,đitaxivàotrungtâmthànhphố,sauđóđitaxikhácquaylạivàotámgiờrưỡi?

—Phải,dườngnhưchẳnggìcả,-sauquãngimlặngkéodài.Holcombtrảlời.

—Trongtrườnghợpnhưthế,xinhãytin,chắctôiđãnhớcảsốxetaxi,cảvẻngoàicủaôtô,vàthờigianchínhxáctôiđếnMilpasDraivvàchắctìmracácnhânchứngcómặttrongcuộctròchuyệnđiệnthoạivớiFouli.Cóphảithếkhông?

—Tôikhôngbiếthẳnôngsẽlàmgì,-Holcomblúngbúng.-Cáchànhvicủa ông ít khi tuân theo lôgíc.Bao giờ ông cũng cố để làm chúng tôi rốitung.Tạisaoôngkhôngkểchohếttấtcảnhữnggìôngbiếtđểchúngtôicóthểtiếptụccuộcđiềutra?

—Thứnhất,tôikhôngngăncảncácông,cònthứhai,tôichẳngkhoáitrágìvìnhữngngọnđènchóiloánàylàmmờmắttôi,trongkhiđócácôngthảmìnhthoảimáitrongnhữngchiếcghếbànhvàcốkhámphávụphạmtộiquabiểu hiện của bộmặt tôi.Nếu các ông tắt đèn đi và ngồi suy ngẫm trongbóngtối,vàtôitinchắcrằngcácôngsẽtiếnnhanhhơnnhiều.

— Chớ tưởng tượng là chúng tôi khoái gì vì cái bản mặt của ông, -Holcombcấmcẳntrảlại.

—ThếTelmaBenton?-Masonhỏi.-Côtađãlàmgìtrongthờigianấy?—Côtacóchứngcứngoạiphạm.Côtacóthểtínhratừngphútmột.—Nhânthểhỏithêm,ôngđãlàmgìvàolúcấy?—Tôiấyà?-Holcombsửngsốt.—Vâng,ôngấy.—ÔngnghitôitrongvụánmạngFouliư?—Không,đơngiảntôimuốnbiếtôngđãlàmgìtừbảygiờrưỡiđếntám

giờ?—Đitrongôtô.Đilàmviệc.—Vàbaonhiêunhânchứngcóthểkhẳngđịnhđiềuđó?—Tròđùacủaônghoàntoànkhôngđúngchỗ.—Nếuôngđộngđậyvàiđầumẩuthầnkinh,trungsĩạ,ôngsẽhiểulàtôi

khôngđùa.Aicóthểkhẳngđịnhrằngôngđithẳngtừnhàđếncôngsở?—Dĩnhiên,khôngaicả.Ởnhàmọingườicóthểnhớkhinàotôirađi,tại

nơilàm,thờigianđến.—Mọisựchínhlàởđóđấy.

—Ởđâu?—ỞchỗlàôngphảinẩyramốingờvựcvềchứngcứtrọnvẹncủaTelma

Benton.Nếuconngườicóthểchứngminh,anhtađãlàmgìtheotừngphút,nghĩalàanhtaphảibỏrakhôngítcôngsứcđểtạochomìnhchứngcứngoạiphạmvững chắc. Tức là con người hoặc giúp gây ra vụ giết người và cóchứng cứ ngoại phạm rởm, hoặc biết về sự chuẩn bị vụ giết người và cốchămlođểkhỏibịtìnhnghi.

Mộtsựimlặngkéodài.—ÔngnghĩrằngTelmaBentonđoánbiếtvềviệcvụánmạngFouliđang

đượcchuẩnbịsao?-Holcombhỏi.—TừđâutôibiếtTelmaBentonphỏngđoánvềđiềugì?Tôichỉnóirằng

chứng cứ ngoại phạm trọn vẹn khôngnẩy sinh trên chỗ trống.Một ngườibìnhthườngkhôngthể,nhưthườnglệ,dẫnracácchứngcứcủaviệcanhtađãlàmgìvàophútnàyhayphútkiatrongcuộcđờimình.Vídụnhưôngđó,Holcombạ.Tôiđặtcượcrằng,khôngaitrongsốngườicómặtởphòngnàytìmranổicácnhânchứngnóiđượcanhtađãlàmgìtừbảyrưỡiđếntámgiờtối.

—Hìnhnhư,ôngđãthắngvụđặtcượcnày,-Holcombthởdài.—Tựnhiênthôi,-Masongậtđầu.-Vàcuốicùngcácôngnênhiểurằng

cáisựkiệnnàylàchứngcứsựvôtộicủatôi.—Nhưngôngkhôngthểchứngminhrằngôngđãđếnnhàvàotámgiờba

mươi.Khôngaitrôngthấy,khôngainhìnthấyôngvàonhưthếnào,khôngaibiếtvềviệccácôngthoảthuậnvềbuổigặp,khôngaimởcửachoôngvàonhà.Vàchẳngairõ,thựcsựlàôngđếnvàotámrưỡihaykhôngnữa.

—Điềuđótôilạicóthểchứngminhđược.—Bằngcáchnào?—Bằngcáchlà tôiđãgọiđếncảnhsát lúctámgiờbốnmươivàthông

báovềvụgiếtngười.Nghĩalà,vàotámrưỡitôicómặttrongngôinhà.—Tôikhôngnóivềđiềuđó,-Holcomblắcđầu.-Chínhôngkhôngthể

chứngminhlàđãđếnvàođúngtámrưỡicơmà?—Dĩnhiênkhông,nhưngnhưtôicócảmgiác,chúngtađãquachuyện

đórồi.—Phải,-Holcombgậtđầu,đứnglênkhỏighế.-Ôngđãthắng,Masonạ.

Tôi sẽ thảông ra.Riêng tôikhông tin làônggây ravụgiếtngười,nhưngchắcchắnôngbaochechoaiđó.Vàaiđónàyhẳnlàthânchủcủaông.Tôinghĩrằng,giếtFoulirồi,Cartrairgọiđiệnthoạichoôngvànóirằngđịnhđầuthúvớicảnhsát.ÔngkhuyênôngtađừnghấptấpvàkhiđếnnhàFouli,ôngđềnghịCartrait trởvềvớibàFouli, còn tựmình,chờmười lămhaimươiphút,rồibáochocảnhsátvềvụgiếtngười.Vàôngcóthểchùibọtxàphòngtừmặtngườichếtvànhétkhănxuốngdướibồntắm.

—Nghĩalàtrởthànhtòngphạmcủakẻgiếtngười?—Phải.Nếutôichứngminhđượcđiềunày,Masonạ,ôngsẽkhốnđốn

đấy,bấtkểcáithanhdanhcủaông.—Rấtvuiđượcnghelờiấy,-Masonmỉmcười.—Ôngvuicáigìcơchứ?—Xét theo các phươngpháp của ông, tôi đã bắt đầu nghĩ rằng, tôi sẽ

khốnđốntrongbấtkìtrườnghợpnào,dẫuôngcóchứngminhđượcgìhaykhông.

Holcombmệtmỏiphẩytay.—Ôngđượctựdo,ôngMasonạ.Đềnghịôngkhôngrờithànhphố.Có

khảnăng,chúngtôisẽmuốngặpôngmộtlầnnữađấy.—Tuyệt.Nếucâuchuyệncủachúngtađãhết,xintắtcáiánhsángquỷ

quáinàyđicho.Vìnó,đầutôiđaunhứcrồiđấy.

Chương

~oOo~

PerryMasonngồi trongghếbànhbênbàn củaDrake.Cạnh tường trêncácghếcứngvớilưngtựacaocóhaingườiđànôngngồi.

—Tạisaoanhyêucầugọingườicủatôivềvậy?-PaulDrakehỏi.—Tôiđã làmsáng tỏ tấtcảnhữnggì tôiquan tâm,vàkhôngmuốnđể

ngườitathấyhọlảngvảngquanhnhàFouli.—Thếcógìxảyrađằngấy?-Drakehỏi.—Tôikhôngbiết,-Masonđáp,-nhưngtôichorằngsựtheodõigiờđây

làthừa.—Nghenày,tạisaoanhchẳngkểgìvớitôivậy?—Thậtà?-Masonchâmthuốchút.–Thếmàkhônghiểusaotôilạicho

rằngviệcthuthậpthôngtinthuộctráchnhiệmcủaanhvàanhmớiphảikểchứ.Haingườinàytheodõingôinhàà?

—Phải.NgồibêntráilàEdWiller,bêncạnhanhta,GeorgeDouk.Masonquaylạicácnhàthámtử.—CácanhđếnđườngMilpasDraivvàolúcnào?—Vàosáugiờ.—Cảhaicùngtheodõichứ?—Vâng.Nhưngcứsaumườilămphútthìmộtngườitronghaichúngtôi

lạigọichoôngDrake.—Thếcácanhởchỗnào?Tôikhôngnhậnracácanh.—Thếnhưngchúngtôilạinhìnthấyông,-Willermỉmcười.—Cácanhởchỗnào?-Masonnhắclại.—Kháxangôinhàđó,-Willerthúnhận,-nhưngchúngtôinhìnthấytất

cả.Chúngtôicóốngnhòmchuyêndụng.ChúngtôiđóngcăncứtrongmộtngôinhàbỏtrốngphíabênkiađườngMilpasDraiv.

—Chỉđừnghỏihọlọtvàođóbằngcáchnàothôi,-Drakekhịtmũi.-Đólàbímậtnghềnghiệp.

10

—Thôiđược,thôiđược,-Masongậtđầu.-Hãygiữkíntronglòngcácbímậtcủamình.Cònbâygiờhãykểxem,cácanhđãtrôngthấynhữnggìnào.

EdWillerlấyracuổnsổghichép.—Chúngtôibắtđầuphiêntrựcvàosáugiờ.VàosáugiờbamươiTelma

Bentonbướcrakhỏinhà.—Quacửachínhhaycửaphụ?—Quacửachính.—Vàcôtađiđâu?—MộtngườiđànôngtrongxeSevrolchờcôta.—Cácanhghisốxechứ?—Dĩnhiên.6M9245.—Rõrồi.Cógìtiếptheo?—Khôngairakhỏinhàvàđếngầnnóchođếnbảygiờhailămphút.Vào

thờiđiểm,chínhxáchơn,vàobảygiờhaisáuphút,mộtchiếctaxikẻôđếngầnngôinhà.Mộtphụnữbướcratừnó.

—Cácanhghisốxekhông?—Không,tôinghĩchỉcầnsốtrêncánhcửatàixếlàđủ.86-C.—Cácanhkhôngthểnhầmlẫnchứ?—Không.Cảhaichúngtôiđềutrôngthấyrõnó.—Phải,-nhàthámtửthứhaikhẳngđịnh.-Khôngcógìphảinghingờ.—Tốtrồi,hãytiếpđi,-Masongậtđầu.—Ngườiđànbàđivàonhà,vàchiếctaxibỏđi.—Đihẳnà?—Không,nóquaylạisaumườihaiphút.Chắclàngườiđànbàtraocho

láixenhiệmvụgìđóvàbảoquaylại.—Trôngngườiđànbànhưthếnào?—Chúngtôikhôngtrôngrõmặt.Bàtamặcđẹp,áolôngmàuđen.—Đeogăngtaykhông?—Có.—Bàtabấmchuôngcửachứ?—Vâng.—Bàtaphảiđợikhông?—Không,khôngquámộtphút.

—Giốngnhư,Fouliđãbiếtvềviệcbàtađến?—Điềuđóthì tôikhôngrõ.Bàtađi lạingôinhà,đứngmộtphút trước

cửaravàovà...—Khoanđã, -Masoncắtnganganh ta. -Chínhanhnói làbà tanhấn

chuôngcơmà.Tạisaoanhcholàthế?—Bàtacúivềphíatrước,vàtôinghĩrằngbàtabấmchuông.—Nhưngbàtacóthểmởcửabằngchìakhoáchứ?—Vâng,cókhảnăngấy,-saumộtchốcsuyngẫm,Willerđáp.-Tôinghĩ

bàtacúiđểbấmchuông.Nhưngtôicũngcóthểnhầm.—AnhtinchắcrằngngườiđànbànàykhôngphảilàTelmaBentonchứ?—Vấnđềlà,Telmađirakhoácbànhtô.Ngườiđànbànàymặcáolông

thúdàimàutối.—Bàtaởtrongnhàbaolâu?—Khôngquámườilămphút.Taxirờiđikhibàtabướcvàocửa,vàxe

quaylạisaumườihaiphút.Ngườiđànbàđikhỏinhàlúcbảygiờbốnmươihaiphút.

—Các anh có nghe thấy tiếng động không? Tiếng chó sủa hay gì đótươngtự?

—Không.Chúngtôiởcáchkháxa,sếpđãcảnhbáorằng,khôngđượcđểai trôngthấychúngtôi,vàđểtheodõi,chúngtôikhôngtìmrachỗnàotốthơnsovớingôinhàtrốngnày.

—Đượcrồi.Cógìtiếptheo?—Sauđóôngđến.Trênxetaximàuvàng,số362.Ôngbướcvàonhàlúc

támgiờhaimươichínphút,vàđólàtấtcảnhữnggìchúngtôirõ.Georgegọicho sếp, và ông ra lệnh cho chúng tôi lập tức trở về chỗ ông.Lúc rời đi,chúngtôinghecòixecảnhsáthúvàthậmchíđãlocóchuyệngìxảyra.

—Khôngsaocả,-Masonnhậnxét.-Cácanhđượctrảtiềnvìcôngviệcchứkhôngphảivìsựlolắng.Hiểuchứ?

—Vâng,thưaông.—Bâygiờtôiyêucầucácanhlàmviệcsau:Hãytìmngườiláixetaxivới

số86-Cvàdẫnôngtalạiđây.Màkhông,hãygọiđiệnthoạichotôikhitìmraôngta.

—Còngìnữakhôngạ?

—Tạmthờithếthôi,-vịluậtsưquaylạiDrake.-Anhnhậnđượccáctintứctôiquantâmrồichứ?

Drakegậtđầu.—Tôicóthểthôngbáovớianhđôiđiềuthúvị,nhưngtrướchếttacho

cácchàngtrainàyđiđã.Cácanhhãytìmchoraláixetaxivàgọingayvềđây,-anhnhắclạiyêucầucủaMason.

Cácthámtửrakhỏiphòng.— Paul này, - Mason mở đầu, - Clinton Fouli nhận được điện tín từ

Midvic.DườngnhưđượckíbởingườiđànbàtựgọimìnhlàvợFouli.BàtayêucầukhôngkhởitốchốnglạiCartrait.Tôicầnbảnsaochụpbứcđiệntínnày.Anhcóthểkiếmranókhông?

—Điềunàykháphứctạpđây.—Hãydùngmọibiệnpháp,nhưngbảnsaophảicóởchỗtôi.—Tôisẽcố,Perryạ,-Drakevươntayđếnđiệnthoại,nhưngnghĩlạivà

đứnglênkhỏibàn.–Tốthơntôisẽgọitừphòngkhác.Anhcứngồi,tôiđếnngaythôi.

SaunămphútDrakequaylạivàngồicạnhbàn.—Mọithứđềuổn,-anhnói.—Tuyệt.Cònbâygiờhãykể,chuyện...Điệnthoạiréo.Drakenhấcốngnghe.—Tôingheđây...-anhliếcnhìnMason.-Perry,hãyghilấyđịachỉ.Bút

chìvàgiấytrênchiếcbànkia.Masonlấygiấyvàbútchì.—Nóiđi.—KháchsạnBridmont.PhốthứChín.Buồng764.BàS.M.Denjefild.

Xongchứ?-vàanhđặtốngnghe.—Đólàai?—BessyForbsdướicáitênấytrongmộtkháchsạncủathànhphốchúng

ta.Anhmuốnđếnthămbàtakhông?Buồng764.Masonthởphàonhẹnhõm,gấptờgiấylại,nhétnóvàotúi.—Anhđếnchỗbàta?-Drakehỏi.—Trướchếtphảinóichuyệnvớitàixế.Buộcphảidẫnôngtalạiđâyvậy.

Chúngtacóítthìgiờlắm.

—Taytàixếquantrọngđếnthếvớianhà?—Trướchết tôiphải trông thấyanh ta, -Masoncắtngang. -Chúng ta

cầnmộtnữtốckí.Cólẽ,tôisẽđềnghịDellaquaylạivănphòng.—Côấyđãởđấyrồi,-Drakemỉmcười.-NửagiờtrướcDellagọicho

tôi và biết anh ra lệnh ngừng theo dõi nhàFouli, cô ấy nói là sẽ đến vănphòng.

PerryMasonđịnhnóigìđó,nhưngđiệnthoạilạireo.Draketómlấyốngnghe.

—Họđãtìmđượcláixe,-anhnói,ngướcnhìnMason.—Bảohọngồivàoxeanhtavàđitớivănphòngcủatôi,-vịluậtsưra

lệnh,-cònsautìmlídonàođóđềnghịanhtađilêntrên.Họcóthểnóigìđótỉnhưcầnđưavàoxemộtchiếcvalinặngchẳnghạn.

Chương

~oOo~

Láixetaxingọnguậytrênghế,chuyểnánhmắttừcácthámtửsangPerryMasonvàDellaStreet.

—Cácônggọitôiđếnđâylàmgì?-Anhtahỏi.— Chúng tôi muốn làm sáng tỏ đôi điều liên quan đến một vụ án, -

Masongiảithích.—Vụánnàothế?—Nóliênquanđếnlời thanphiềnvề tiếngchótru.Sựcãicọgiữacác

hàngxómấymà.Nhưngđãnẩysinhmộtsốđiềuphứctạp,vàchúngtôihiểuchúngnghiêmtrọngtớimứcđộnào.

Ngườiláixethởphàonhẹnhõm.—Nàobắtđầuđi,đồnghồtínhtiềncủatôivẫnlàmviệcđấy.—Dĩnhiên,anhsẽđược trả theođồnghồvà trênsốđócòn thêmnăm

đôlanữa.Điềuđóthoảmãnvớianhchứ?—Vâng!Đặcbiệt,nếutôinhậnđượctiềntrước.Masonmởngănkéo, lấy tờnămđôlavàchìa chongười láixe.Anh ta

nhéttiềnvàotúivàmỉmcười.—Tôingheđây.—Tốinay, lúcbảygiờmười lămhoặc sớmhơnmột chút, anhđãchở

mộtphụnữđếnngôinhà4889,phốMilpasDraivphảikhông?—À,hoáracácôngnóivềchuyệnđó!—Phải,-Masongật.—Vàcácôngquantâmđiềugì?—Trôngbàtathếnào?—Ồ,tôikhôngnhậnracógìđặcbiệt.Bàtamặcáolôngmàuđen.Từbà

tatoảramùinướchoađắttiền.Bàtabỏlạichiếckhănmùisoatrênxe.Tôiđịnhgiaonóchovănphònglưuđồvậtnhặtđược.

—Bàtacaochừngnào?

11

Ngườiláixenhúnvai.—Thídụchỉcầntươngđốithôi.Ngườiláixeluốngcuốngnghiêngngónhìncănphòng.—Della,hãyđứnglênnào,-Masonđềnghị.Côđứnglênkhỏighế.—Bàkháchcủaanhvócdángthếnàykhông?—Dườngnhưthế.Nhưngbéohơnmộtchút.—Anhkhôngnhớmàumắtcủabàta?—Không.Hìnhnhưmàuđen,nhưngcóthểlàmàuxám.Giọngbàtarất

chói,vàbàtabắnranhưsúngmáy.—Anhchúýđếntaybàtakhông?Trêncácngóncónhẫnkhông?—Bàtađeogăngđen,-ngườiláixeđáptựtin.—AnhđãlàmgìsaukhichởbàtađếnMilpasDraiv?—Tôichờchođếnkhibàtavàonhà,cònsauđiđếncabinđiệnthoạitự

động.Bàtađềnghịtôigọichomộtngườivàtruyềnđạtgìđó.—Chínhlàgìvàtheosốđiệnthoạinào?Ngườiláixemócmẩugiấyra.—Tôighicả lạiđây.SốParkrest62945.BàbảogọiArturvànói rằng

ôngkiaphảilậptứcđếnnhàClinton,bởivìClintonđãgiảithíchthẳngvớiPaularồi.

MasonvàDrakecùngtraođổinhữngánhmắtđanghĩa.—Vàanhđãthựchiệnlờiyêucầu?-Masonhỏi.—Không. Chẳng có ai nhấcmáy. Tôi gọi từ ba cabin điện thoại. Rồi

quayxetrởlại.Sauvàiphútngườiphụnữbướcravàchúngtôiđikhỏiđó.—Bàtalênxeởđâu?—TrênphốthứChín.Tôicũngđưabàtavềđúngchỗđó.—Tênanhlàgì?—Marson.CemMarson, thưangài.TôisốngtạiBelvuRumz,trênphố

thứMườichín.—Khănmùisoachỗanhchứ?Marsonrúttrongtúirachiếckhănvảibaptítvàđưanólêngầnmũi.—Còntoảmùi.Masoncầmchiếckhăn,ngửivàtraochoDrake.Anhtahítngửivànhún

vai.—HãychuyểnkhănchoDella,-Masonđềnghị.-Côấyxácđịnhđược

mùi.Dellangửikhăn,ngướcnhìnluậtsư.—Tôikhôngbiếtđólàthứnướchoagì.—Chiếckhănsẽđểlạichỗchúngtôi,-Drakenóivớingườiláixe,cầm

lấykhăntừDella.—Mộtphút,Paul.-Masonvộivãchenvào.NhàthámtửngạcnhiênnhìnMason.—Hãytrảlạikhănđi,-ôngnói.-Cóthểlàngườiphụnữấysẽtìmkiếm

nó.—Vậytôisẽtraonóvàovănphònglưuđồvậttìmđược.-Marsonnhét

khăntrởlạitúi.—Tôikhuyênnêngiữnóchỗanh, -Masonnhậnxét -Theotôi,người

phụnữsẽtựtìmđượcanh.Trướckhitrảlạikhăn,anhhãyhỏihọtênvàsốđiệnthoạicủabàta.HãynóirằnganhđãthôngbáovềcáikhănchoPhònglưu đồ vật tìmđược và anh phải giải thích đã trao khăn cho ai.Anh hiểuchứ?

—Vâng,-ngườiláixegật.-Còngìnữakhông?—Tôinghĩ,chừngấylàđủrồi,-Masonđáp.-Nếunẩysinhsựcấpthiết,

chúngtôisẽgọianh.—Côghilạitấtcảcáclờicủatôiư?-NgườiláixelolắnghỏiDella.—Chỉcáccâuhỏivàlờiđápthôi,-Masontrấnananhta.-Đểtôicóthể

tínhtoántrướcthânchủcủatôiấymà.—Tôihiểu, - láixemỉmcười. -Tấtcảđềuphảikiếmsống.Nhân thể,

đồnghồtínhgiờvẫnlàmviệcđấy.—Mộttrongsốngườinày,-Masongậtđầuvềphíacácnhàthámtử,-sẽ

đixuốngvàthanhtoánchoanh.Đừngquênbiếthọtênvàđịachỉcủangườiphụnữđòitrảlạichobàtachiếckhănnhé.

—Ôngđừnglo,-ngườiláixecamđoan.Cácthámtửbướcracùnganhta,cònMasonhướngsangDella.—Thứnướchoagìvậy,Della?—Bạngáitôilàmviệctạiquầymĩphẩmcủamộtcửahàngbáchhoátổng

hợp,-côgáiđáp.-Vàmớiđâyđãchotôingửiđúngloạinướchoanày.Nócótênlà“Voldenu”.Rấtđắt.

Masonđứnglênvàrảobướcđitrongvănphòng.—Dellanày,-ôngnói,-hãyđếnchỗcôbạngáivàmuamộtlọnướchoa

này,sauđótrởvềvàđợitôiởđâynhé.—Cònchúngta?-Drakehỏi.—Hãycầmlấymũcủamình.Chúngtacómộtchuyếndạochơinhonhỏ.—Điđâu?—ĐếnkháchsạnBridmont.

Chương

~oOo~

Lớp thảmdày phủdãy hành lang rộng được chiếu sáng bằng ánh sángmềm.

—Sốbaonhiêu?-Masonhỏi.—764,-Drakeđáp.-Ngaysaugóc.Nóđây.Mason gõ cửa. Saumấy giây có tiếng bước chân khẽ, dây xích loảng

xoảng,vàcánhcửahơihéra.—Ônglàai?—Luậtsư.Tôimuốnnóichuyệnvớibàvềmộtviệcrấtquantrọng.—Tôikhôngmuốntrôngthấyaihết,-ngườiđànbàrítlênvẻkíchđộng,

vàcánhcửabắtđầuđónglại.Masonvừakịpđặtmũigiàyvàokhecửa.—Giúpvới,Paul!Cả hai người đè lên cánh cửa. Người đàn bà nửa trần truồng kêu lên

hoảngsợvànhảybổđếnchiếcáokimônôvắttrênghế.—Saocácônglạidám?-Bàtagiậndữkêulêntrongkhimặckimônô.—Đóngcửalại,Paul.Ngườiđànbàquảquyếtđivềphíamáyđiệnthoại.—Nếucácôngkhôngđi,tôisẽgọichocảnhsát.—Tôikhôngphảnđối,-Masonđáp.-Hơnnữa,họcũngsắptớingayđây

mà.—Ýôngmuốnnóigìthế?—Bàbiếtquárõvấnđềnóivềgìrồi.Bàđangtreotrênmiệngvựcthẳm,

bà...BessyForbsạ.Ngườiđànbàrùngmìnhvàchếtđứng,hoảngsợnhìnvịluậtsư.—ÔiChúatôi,-bàtathìthào.—Xinngồixuốngvàchúngtacùngtròchuyệnđiềmtĩnh.Chúngtôichỉ

cótrongtaymấyphútthôi.BessyForbsbấtlựcngãxuốngghếbành.

12

—Tôiđãrõtấtcả,vậynênchẳngcầnnhữngcơnkíchđộngthầnkinh.BàlàvợcủaClintonForbs.ÔngtabỏbàlạiSantaBarbaravàchạyđicùngvớiPaulaCartrait.Bàđãcố lầnrahọ.Tôikhôngbiết,vớimụcđíchgì,nhưnghiệnthờitôikhôngquantâmđếnđiềuấy.CartraittìmraClintonForbstrướcbàdướitêngọiClintonFouliởtạiMilpasDraiv,Cartraitđãthuêngôinhàbêncạnh.ÔngấyliêntụctheodõiFouli,cốlàmsángtỏxemForbscólàmchovợônghạnhphúchaykhông.VàhômquaCartraitđãđếngặptôi.Tôilàluậtsư.Cóthểbàđãnghevềtôi.Vàothờigiantrước,tôiđãtiếnhànhmộtsốvụtốtụnglớn.TêntôilàMason.

—Ôngư!?-Ngườiđànbàreolênmừngrõ.-Đólàông?PerryMasonà?Vịluậtsưgậtđầu.—Ôi,maymắnlàmsao!—Hãylưuý,chúngtakhôngriêngmỗimình,-Masonnhậnxét. -Tôi

muốncâuchuyệncủachúngtadiễnratrướcnhânchứng.Thêmnữa,tôisẽnói,cònbàchỉnghethôi.Bàhiểuchứ?

—Vâng,tôihiểuông.Tôichỉmuốn...—Bàhãyimlặng-Masoncắtngangbàta,-vàxinlắngnghe.Cartrait

xửsựrấtkìquặc.Ôngấymuốnviếtdichúc.Lúcnàychúngtachưađảđộngđếnnộidungcủanó.Cùngvớibảndichúc,ôngấyđểlạimộtbứcthưvàtiềnđặtcọc.Trong thưôngấyyêucầu tôibảovệquyền lợicủavợmộtngườiđangsốngtạiMilpasDraivdướitêngọilàClintonFouli.Bàrõkhông?Ôngấy có ý nói không phải về người đàn bà sống cùngmột nhà với ClintonFouli,màlàvềngườivợhợpphápcủaôngta.

—Nhưnganhấycóhiểulàđanglàmgìkhông?Anhấy...—Bà nghe đã, -Mason nhắc lại. - Thì giờ quý lắm.Ở đây có người

ngoài,tôiđoánđượcbàđịnhnóigì,nhưngkhôngđángnóivềđiềuđótrướcnhânchứng.Làluậtsư,tôiphảibảovệquyềnlợicủabà.Nếubàmuốnđểtôiđạidiện,tôixinsẵnsàng.Nếukhông,tôisẽrađitứckhắc.

—Không,không!-bàForbskêulên.-Tôinhờônggiúpđỡ.Tôi...—Tốtlắm.Bàcóthểlàmđiềumàtôiđềnghịbàkhông?—Nếuđiềuđókhôngquáphứctạp...—Không,điềuđókhôngphứctạp.Tôimuốn,đểtrảlờichobấtcứcâu

hỏinàođặtravớibà,bàđáprằngsẽchỉnóitrướcmặtluậtsưcủamình,và

tôilàluậtsưcủabà.Bàđãnhớkĩchưa?—Vâng,tôisẽcốthựchiệncácchỉdẫncủaông.—Cókhảnăngngườitahỏitôitrởthànhluậtsưcủabànhưthếnào.Hãy

trảlờicũngchínhxácnhưthế.Vàđốivớibấtkìcâuhỏinàokhác.Thậmchícảvề thời tiết.Thậmchíngười tahỏibàbaonhiêu tuổihoặcbàdùng loạikemnàothoamặtbanngày.Bàđãhiểutôichưa?

Bàtagậtđầu.PerryMasonđilạigầnlòsưởi,—Bàđãđốtgìởđây?—Khônggìcả,-BessyForbsđáp.Masoncúixuống,gẩytrotrêntấmlướilòvàkéoramộtmẩuvảilụamàu

lục.—Giốngnhưkhănquàngcổ,-ônglẩmbẩm.—Tôikhôngbiết...—Bàimnào!-Masonquátvànhétmẩuvảicháyvàotúiáogilê.Sauông

đitớicáibàntrangđiểmnhỏ,lấylọnướchoa,ngửingửivàđilạigầnbồnrửa,đổhếtnướchoavàobồn.

—Ônglàmcáigìvậy?-Ngườiđànbàlalên.-Ôngcóbiếtgiánóbaonhiêu...

—Tôibiết!-Masoncắtngangbàta.-Cònbâygiờhãynghetôinóiđây.Lậptứcrútđăngkíkhỏiđây.HãyđếnkháchsạnBrodveitrênphốBốnmươihai.HãyđăngkíởđấybằngtênBessyForbs.Hãyxemxétchokĩđồđạcbàmangtheomìnhvànhữnggìbỏlạiởđây.Hãymuacácloạinướchoarẻtiền.Chínhlàrẻtiềnấy.Vàvẩynóvàotấtcảquầnáo,rõchưa?

Bàtagậtđầu.—Thếsauđó?—Cònsauhãyngồiimvàkhôngtrảlờimộtcâuhỏinào.Hãyđòihỏiđể

việchỏicungdiễnraphảicótôi.Masonmởvòinướcnóngvàrửacáilọ.Trongphòngngàongạtmùinước

hoa.—AnhPaul,hãyhútthuốcđi,-vịluậtsưđềnghị.-Tôihivọnganhcóxì

gàchứ?Drakegật đầu, lấyxì gà ra, cắnđầumẩuvà châmhút.Masonquayvề

phíaBessyForbs.—Điệnthoạicủatôi:Brodvei38251.Hãyghilấynó.Nếucógìxẩyra,

bàcứgọi.Xinlưuýrằng,nhữnggiúpđỡcủatôichẳnglàmbàmấtmộtxunào.Chúngđãđượctrảrồi.Tôinhắclạimộtlầnnữa,vớibấtcứcâuhỏinàobàcũngchỉđượccómộtlờiđáp:“Tôisẽnóichỉkhicómặtluậtsưcủatôi”.Bàđãnắmvữngđiềuđóchưa?

—Thếnếu, -bàForbshỏi, -họsẽnói rằngcâu trả lời tương tựchứngminhtộilỗicủatôi?Tôikhônglàmgìphạmphápcả,thếmàkhônghiểusaoônglạitinchắc...

—Xinbàđừngtranhcãivớitôi,-Masoncắtngangbàta,-Hãytincậytôivàtuântheocáclờikhuyêncủatôiđi.Đượcchứ?

Bàtagậtđầu.—Thếlàtuyệtrồi.Đithôi,Paul,-Drakeđãmởcửa,MasonnhìnBessy

Forbsmộtlầnnữa.-Hãytrảbuồngkháchsạn,đừngđểlạimộtdấuvếtgì.Ngồivàotaxi,bàhãynóibấtkìmộtđịachỉnàođó,từđấybàđóntaxikhácvàchỉkhiđómớiđitớiBrodvei.Bàhiểuchứ?

Bàtalạigậtđầu.—Đithôi,Paul,-Masonnhắclạivàbướcrahànhlang.Drakeđitheosau

ông.-Hãytìmmộtnữdiễnviêntuổichừnghaitám,hìnhdạngnhưbàForbs,vàhãypháicôtađếnchỗtôi.Làmsaochonhanhnhất.Côtasẽđượcnhậnbatrămđôlavìcôngviệc,vàtôiđảmbảorằngcôtasẽkhôngphảiđụngđộvớiphápluật.Tôikhôngmuốnanhcómặttrongcuộcnóichuyệncủachúngtôi.Anhbiếtcàngítbaonhiêuvềđiềuđóthìcàngtốtbấynhiêu.

Drakesuynghĩmộtlát.—Tôibiếtmộtcôgáihẳncóthểgiúpđượcchúngta.Côtacóthânhình

cũngynhưbàForbs,cũngtócđen.TêncôtalàMeiSibli.—Cảmơn,Paul.Nhờanh,hãynhanhlên.

Chương

~oOo~

MeiSibli,mộtcôgáicânđốidễthương,lậptứclàmMasoncócảmtìnhngay.

—Hãyđưanướchoachotôi,Della,-ôngnói.Cầmcáilọ,vịluậtsưchìanóchocôgái.—Côthíchmùinàykhông?—Tấtnhiên.—Đềnghịcôhãyxứcnó.—Rấtvuilòng.—Đừngengại,tôimuốnđểngườicôtoảsựcnứcmùinướchoanày.KhôngphảiyêucầuMeiSiblilầnthứhai.—Cònbâygiờcôphảitìmramộtchiếctaxivànóivớitàixếrằngcôđể

lại trongxemột chiếckhănmùi soakhiđi tớiMilpasDraiv,4889.Tôihivọnglàcônhớđượcđịachỉchứ?

—Tấtnhiên.Còngìnữakhông?—Hết.Côhãylấychiếckhănvàtặngchotàixếmộtnụcườikhảái.Ông

tasẽhỏitênvàđịachỉcủacôvànóilàđãbáovềchiếckhănchophònglưuđồvậttìmđược,vàgiờđâyôngtaphảigiảithích,ôngtađãtraonóchoai.Cô hãy tự gọi là Agnes Brauli và nói thêm rằng, cô nghỉ tại khách sạnBridmonttrênphốthứChín.Đừngnóisốphòng.

—Thếtôiphảilàmgìvớicáikhăn?—Hãyđemnólạichotôi.—Thếnếunẩysinhsựphiềnphức?-côSiblihỏi.—Đừng lo, -Mason camđoanvới cô ta. -Cô sẽ chẳngphải vi phạm

phápluậtgìđâu.—Vàtôisẽnhậnbatrămđôlavìviệcđó?—Côsẽnhậnbatrămđôlasaukhikếtthúccôngviệc.—Chínhlàbaogiờ?

13

—Tôikhôngbiết.Cókhảnăng,khôngcógìđòihỏithêmởcônữa.Hãyđểsốđiệnthoạicủamìnhlạichotôivàtìmmọibiệnphápđểtôicóthểbấtcứlúcnàocũngliênhệđượcvớicô.

—Làmsaotôitìmđượcngườiláixetaxi?—Côcầntìmchiếcxe86-C.Đúngsaumườilămphútnữatàixếsẽgọi

đến phòng điều vận để biết có ai tìm anh ta hay không.Cô cũng gọi vàophòngđiềuvận,vànóirằngcôbỏquêntrongxechiếckhănmùisoa,vàhãyđểsốđiệnthoạicủacôlạiđểsauđótàixếcóthểgọichocô.Saucuộcnóichuyệnvớingườiđiềuvậnanhtasẽlàmđúngnhưthế.Côhãythoảthuậnvềviệcgặpgỡ,hãyđi lạichiếcxe,giảvờnhưnhậnbiếtngười láixe,và lấychiếckhăn.

—Đượcrồi,-MeiSibligậtđầu.-Đólàtấtcảchứ?—Không,côbuộcphảithayđổigiọngđimộtít.—Nhưthếnào?—Nóphảithànhrachóihơn.—Xinlỗi,nhưngtôicócảmgiáclàtôiđãbỏlạichỗôngchiếckhăn.Thế

chứ?—Không.Rítbớtđivànhanhhơn.Vàđừngnuốtmấtnhữngâmcuốitừ.—Xinlỗi,nhưngtôicócảmgiáclàtôiđãbỏlạichỗôngchiếckhăn.—Đãtốthơn.Côhãythửlạilầnnữađi.—Xinlỗi,nhưngtôicócảmgiáclàtôiđãbỏlạichỗôngchiếckhăn.—Chúngtacứcholàđược.Thôi,bắtđầuđi,chúngtacóítthìgiờlắm.

Della,hãylấyáolôngranào.BâygiờcôSibliạ,côđếnkháchsạnBridmonttrênphốthứChínvàtừđâygọivàophòngđiềuvận.Côchỉcònmườiphútnữalàđếnlúctàixếgọirồi.

MasondẫncôgáirađếncửavàquaylạichỗDella.—HãynóivớiDrakevàmờianhấyquachỗtôi.TrongkhiDellaquaysố,Masonbứtrứtđitừgócnàyquagóckhác,mắt

nhìnthẳngvềphíatrước.—Anhấysẽđếnbâygiờ,-cônói.-Anhcóthểgiảithíchchuyệngìxảy

rađượckhông?—Không,Dellaạ,-Masonlắcđầu.-Vấnđềlàhiệngiờtôichưathểkết

gắntấtcảvàomộtmốithốngnhấtđược.Tạisaoconchótruvàrồisaonó

ngừng tru?Đôikhi tôi cócảmgiác là tôibiết tại saonóđã tru,nhưng lạikhôngtìmralờilígiảiviệcnóngừngtru.Đôikhitôinghĩrằngđólàđiềuvớvẩn.

—Chắcdoanhđãquámệtmỏi,-Dellanhậnxétvẻquantâm.-Anhvừakếtthúcxongmộtvụánlớnvàlạixôngvàovụkhácngay.

—Không,-Masonphẩytay.-Sựmệtmỏichẳngcócanhệgìởđây.Tôilomộtđiềuhoàntoànkhác.Cácsựkiệnkhônghộitụ,tứclàtrongcácsuyluậncósailầmnàođó.Vụtộiphạmgiốngnhưlànangiải.

—Thếchínhlàgìkhônghộitụtrongvụnày?-Dellahỏi.—Tấtcả,-Masonlầubầu.Cótiếnggõcửa.—CólẽđólàPaul, -Masonđi lạicánhcửamởnóvàgậtđầuvớinhà

thámtử.—Vàođi,Paul.Tôiđềnghịanhtìmhiểu,aiđãđợiTelmaBentontrong

chiếcxeSevrolsố6M9245.MiệngDrakekéodàiratrongmộtnụcười.—Tôiđãđoánlàanhsẽhỏivềgãấy.Ngườicủatôiđãlàmrõgãtalàai

rồi,KarlTrask,mộtthanhniênkhôngcócôngviệccụthể,vàđãcóchuyệnvớicảnhsát.Hiệnthờiđangsaymêtròđenđỏ.

—Đólàtấtcảư?—Tạm thời hết.Nhưng tin tức vẫn tiếp tục truyền về, kể cả từ Santa

Barbara.Tôiđangkiểm tra tất cảnhữngngười sống trongnhà.VàcảanhđầubếpngườiTrungHoanữa.

—Thế là đúng, -Masongật đầu. -Tôi quan tâmđến anhđầubếp ấy.Côngviệcanhtathếnào?

—Anh tađồngývềTrungQuốc,vàcơquanquản língoạikiềuquyếtđịnhkhôngkhởitốvụán.ChắclàClintonFouliđãsửdụngcácmốiquanhệchínhtrị.ÔngtacấpchoAhWongmộtsốtiềnđángkể,vàanhnàychỉmấyngàynữathôilàphảirờikhỏinướcta.

—Thếanhbiếtđượcgìvềchínhanhchàngđầubếpnày?—Anhsẽngạcnhiên.Tôiđượcnghekểmộtchuyệnbuồncườivềviệc

ngườitatìmraAhWongnhưthếnào.—Vàcóchuyệngìbuồncườiởđấy?

—Theonhưtôihiểu,cómộtngườiđànôngnàođógọiđếncơquanquảnlíngoạikiềuvànóirằngAhWongsốngchỗClintonFoulikhôngđượccấpchínhquyềnsởtạichophép.

—NgườidatrắnghayngườiTrungHoagọi?—Chắcnhấtlàdatrắng,thêmnữa,quacáchnóinăng,ngườiđóphảicó

họcvấncao.—Tiếpđi.—Hoárathếnày,nhânviênnóichuyệnvớikẻnặcdanhhảotâmấy,sau

đónóichuyệnvớiClintonFouli.Vàôngtachorằngđãnóichuyệnvớicùngchỉmộtngười.

—TạisaoFoulilàmthế?—Tôikhôngbiết.Đơngiảnlàtôitruyềnđạtlạivớianhlờicủataynhân

viênkiathôi.Mộtkhoảngimlặng.—Nào,-cuốicùngDrakenói,-chúngtasẽlàmgìtiếpđây?— Tôi cần mẫu chữ của Paula Cartrait, của quản gia Cartrait và của

TelmaBenton,-Masonđáp.—Đểlàmgì?—Hiện thời tôi chưa có sẵn lời đáp cho câuhỏi này,Paul ạ, -Mason

đứnglênvàđiđilạilạitrongvănphòng.DellavàDrakenhìndõitheoông.Chừngmườiphútsauđiệnthoạiđổchuông.Dellanhấcmáy,nghevàlấy

taybịtốngnói,ngướcnhìnMason.—ĐólàMeiSibli.Côtanóiđãhoànthànhtấtcảcácchỉdẫncủaanh.—Chiếckhănchỗcôtachứ?Dellagậtđầu.—Bảocôtabắttaxiđếnđâyngay!-Masonnóinhanh.—Cóchuyệngìthế?—HãycứởđâyđợicôSibliđếnvàanhsẽbiếthếtmọichuyện,-vịluật

sưtrảlời.Drakengảngườiraghế,duỗichânvàchâmthuốchút.Masonvẫnđiđilại

lạitừgócnàyđếngóckianhưcũ.Cótiếnggõcửa.—Della,hãyxemaingoàiấy,-Masonđềnghị.

CôbướcraphòngtiếpkháchvàlậptứcquaylạicùngvớiMeiSibli.—Mọiviệctrôichảycảchứ?-Masonhỏi.—Vâng,-côgáiđáp.-Tôiđãlàmtấtcảnhưôngnói.Ôngtangótôitừ

đầuđếnchân,đặtmấycâuhỏi,cònsaurúttrongtúirachiếckhănmùisoavàtraonóchotôi,saukhiđãngửikhănvàngửitôiđểsosánhmùi.

—Tuyệt.CôtựgọilàAgnesBraulichứ?—Vâng,tôiđãnóilàtôiđangsốngtrongkháchsạnBridmont.—Rất tốt.Bây giờ cô sẽ nhậnmột trămnămmươi đôla, phần còn lại

muộnhơnmộtít.Tôihivọng,côhiểurằngkhôngmộtainênbiếtvềcuộctròchuyệncủachúngtachứ?

—Dĩnhiên.Masontraotiềnchocôta.—Ôngcầnkínhậnkhông?-CôSiblihỏi.—Không.—Thếbaogiờtôinhậnnửathứhai?—Baogiờcôlàmxongtấtcảnhữnggìđòihỏi.—Thếtiếptheotôisẽcònphảilàmgìnữa?—Cóthểlàkhônggìcả.Trongtrườnghợpquálắm,côbuộcphảixuất

hiệntrướctoàvàcholờikhaivớilờituyênthệ.—Tôisẽphảinóigì?—Chỉđiềugìđúngtrongthựctế.—Vàkhôngmộtchútdốitráư?—Tấtnhiên,không.—Baogiờmởphiêntoà?—Cókhảnăng,sauvàituầnnữa.Tôisẽgọiđiệnthoạichocô.Cònbây

giờtốtnhấtcônênvềđi.Tôikhôngmuốnđểngườitanhìnthấycôquanhquấtcạnhvănphòngtôi.

CôSiblichìatayra.—Cảmơnông, thưaôngMason.Tôi luôn luônsẵnsàngvới loạicông

việcnhưthếnày.—Vàcảmơncôlắm,côSibliạ.Côđãgiúptôirấtnhiều.Khicánhcửađónglạisaulưngcôgái,ôngquayvềphíaDellaStreet.— Hãy gọi điện thoại đến cảnh sát và đề nghị nối tôi với trung sĩ

Holcomb.—Đãkhámuộnrồi,-Dellanhậnxét.—Khôngsao,ôngtalàmviệcbanđêm.Dellanhấcốngnói.—Holcombtrênđầudây,-cônóisaumấyphút.Masonmỉmcườiđilạigầnmáyđiệnthoại.—Nghenày, trungsĩ, tôimuốnthôngbáovớiôngđôiđiều.Hoàntoàn

tình cờ tôi đượcbiết rằng tối hômnay, vàokhoảngbảygiờhaimươi lămphút,cómộtngườiđànbànàođóđãđếnnhàClintonFouli trênchiếctaxi86-C.Bàtađãởtrongnhàmườilămhayhaimươiphútgìđó.Ngườiđànbànàybỏquêntrongxemộtchiếcmùisoa.Chiếckhănbâygiờởchỗtôi.Tôikhôngcóquyềnnói,bằngcáchnàonólọtvàotaytôi,nhưngnóđangởđây,và nếu ôngmuốn, ông có thể cử người đến lấy nó. Tôi sẽ không ở đây,nhưngDellaStreet,thưkícủatôi,sẽchuyểnnóchongườicủaông...Vâng,láixehẳnlànhậnranó...Tôinhắclại:Ngườiđànbàđểlạichiếckhăntrênxe,người tàixế tìmthấynó,sauđónórơivàochỗtôi.Tôikhôngthểgiảithích,làmsaochiếckhănlạiởchỗtôi...không...không,tôikhôngthể.Tôinhổ toẹtvàocáichuyệnôngnghĩnhư thếnào.Tôibiếtcácquyềncủa tôi.Chiếckhănmùisoa,đólàvậtchứng,màlàluậtsư,tôiphảithôngbáovớiôngvềsựtồntạicủanó.Nhưngbấtcứthôngtinnàotôinhậnđượctừkháchhànglàtuyệtđốibímậtvàkhôngdànhchotaicủaông.

MasonnémốngnghelênmáyvàđặtchiếckhăntaytrướcDella.—Hãyđưakhănchocảnhsát,nhưngkhôngnóigìcảvớihọ.—Cóchuyệngìxảyrathế?-Dellahỏi.—ClintonFoulibịgiếtvàotốinay,giữabảyrưỡiđếntámgiờ,-Mason

từtốngiảithích.PaulDrakebậtmiệnghuýtsáovàvươnthẳngngườilêntrongghếbành.

Dellađilạigầnvịluậtsư.—Sếpạ,-côhỏivẻlolắng,-tôicóthểgiúpgìchoanhkhông?—Đừnglo,Della.-Masonđáp.-Tôisẽtựxoayxởđượcmộtmình.—Anhđịnhthôngbáovớicảnhsátvềconngườimuốnbiếtvềcáitình

huốngnếungườiviếtdichúcbịxử tửvìbịbuộc tộigiếtngười thìcóảnhhưởngđếnhiệulựcpháplícủadichúchaykhông?

—Chúngtađãnóivớicảnhsáttấtcảnhữnggìcóthể,-Masonđáp,nhìnthẳngvàomắtDella.

PaulDrakeđứngbậtdậy.—Perryạ,anhđiđãquáxarồi.NếungườigiếtClintonFouliđãđếnxin

tưvấnchỗanh,anhcótráchnhiệmphảibáocảnhsátvà...—Anhbiếtcàngít,-Masoncắtngang,-càngtốthơn.—Tôibiếtđãquánhiềurồi!-Nhàthámtửkêulên.MasonquaylạiphíaDella.—Tôinghĩrằnghọsẽkhônghỏicôđâu.Trongtrườnghợpquálắm,hãy

nóivớihọrằngtôiđềnghịcôchuyểnchiếckhănthôinhé.Vàchỉthế.—Đừnglo,sếpạ,-Dellađáp.-Tôicóthểbảovệnổibảnthân.Thếanh

dựđịnhsẽlàmgì?Masonmởcánhcửa.—Anhđiđâuthế,Perry?-Drakehỏi.—Ồ,vềchuyệnđó,-Masonmỉmcười,-tốthơnlàanhđừngnênbiết.

Chương

~oOo~

PerryMasonngồivào taxivàbảochởôngđếnkháchsạnBrodvei, trênphốBốnmươihai.Trongtiềnsảnhkháchsạnônghỏingườigiữquầnáo,bàBessyForbsnghỉởbuồngnào.

—Buồngtámtrămchínmươisáu,-ngườigiữquầnáođáp.Lêntầnghai,Masontìmthấybuồngđượcchỉvàgõcửa.—Aiđấy?-Nghethấygiọngđànbàsợhãi.—Mason,-vịluậtsưnói.-Hãymởcửara.Nghetiếngchốtbậtvàcửamởtung.BàForbsthởphàovàbướcsangmột

bên,mờiMasonvào.Ônggậtđầukhẽvàđóngsậpcửaphíasaumình.—Giờtôilàluậtsưcủabà,-ôngmởđầu.-Vậybàhãykểchuyệngìđã

xảyratốiqua?—Ôngnóivềgìvậy?-BessyForbshỏi.—Tôiyêucầubàkểvềcuộcgặpgỡvớichồng.Bà ta thở dài, ngoái nhìn quanh, đề nghịMason ngồi xuống chiếc ghế

đẩu, rồi hạ mình xuống bên cạnh, vò trong tay chiếc khăn mùi soa, cònngườithìtỏarađầymùinướchoarẻtiền.

—Dođâuôngbiếttôiđãgặpanhta?—Tôiđoán,-Masonđáp.-Tôilinhcảmrằngvàomộtlúcnàođóbàsẽ

đếnthànhphốchúngtôi.Cònai,ngoàibà,cóthểđếngặpClintonFoulimộtcáchđơngiảnnhất!Vàsaunữa,láixetaxiđãnhậnrabà.

—Vâng,-bàtagậtđầu,-tôiđãởđấy.—Điều đó thì tôi đã rõ, - vị luật sư nóng nảy thốt lời. -Hãy kể xem

chuyệngìđãxảyravậy?—Tôidùngmócmởcửa.TôikhôngmuốnđểClintonbiếttrướcsựthăm

thúcủatôi.Tôiđiquavàophòngđọcvàthấyôngtađãchết.—Thếconchó?-Masonhỏi.—Cũngthế.

14

—Bàcóthểchứngminhlàkhônggiếtôngtachứ?—Khitôibướcvào,ôngtavàconchóđãchết.—Lâuchưa?—Tôikhôngbiết.Tôikhôngsờvào.—Bàđãlàmgì?—Tôi cảm thấykhóở, và tôi ngồi xuốngghếbành.Thoạt đầu tôi chỉ

nghĩvềchuyệncầnphảibỏchạy.Sauđótôihiểurarằngcầnphảihànhđộngthậtthậntrọng.Vìgiờđâytôirấtdễbịbuộcvàotộigiếtngười.

—Khẩusúnglụcnằmtrênsànchứ?—Vâng.—Đólàsúngcủabà?—Không.—Đãbaogiờbàcókhẩusúngnhưthếchưa?—Chưa.—Trướckiabàchưanhìnthấynóchứ?—Chưa.Thì tôiđãnói rằng tôikhônghề liênquanvớiviệcđórồi.Ôi

Trời,tạisaoôngkhôngtintôicơchứ?Tôikhônglừaôngđâu.—Cứcholàthế,-Masonthởdài.-Cứcholàbànóithậtđi.Vậythìbà

đãlàmgì?—TôinhớlạilàđãđềnghịláixetaxigọiđiệnthoạichoArturCartrait.

Tôiđãnghĩrằng,khiđến,Artursẽkhuyêntôinênlàmgìtiếptheo.—ThếbàkhônghềnghĩrằngchínhArturCartraitcóthểbắnchếthọư?—Dĩnhiên,cóthể,nhưnglúcấyhẳnanhtasẽkhôngđến.—Ôngtacóthểđếnvàbuộcbàvàotộigiếtngười.—Không,Arturkhôngcókhảnănglàmviệcđó.—Nghĩalà,bàngồivàđợiCartrait?—Vâng.Sauđótôinghetiếngtaxiquaylại.Tôikhôngtưởngtượngnổi

đãquabaonhiêuthờigian,vụClintonbịgiếtlàmtôichoángváng.—Nhưngbàđãcóthểtựbướcrakhỏinhàđược?—Vâng, tôingồivào taxi,bảochở tôivềkháchsạn.Tôiđãnghĩ là sẽ

khôngaitìmratôi.Tôikhônghiểusaoônglàmđượcchuyệnđó.—Lẽnàobàkhôngnhậnralàđãbỏlạitrongxechiếckhăntay?-Mason

hỏithongthả.

CặplôngmàyBessyForbstừtừnhướnlêncao.—ÔiChúaôi,không!-Bàtathìthào.—Ấyvậymàđúngthếđấy.—Vàchiếckhăncủatôibâygiờởđâu?—Tạiđồncảnhsát.—Nólọtvàođónhưthếnào?—Dotôi.—Do...?—TôitraonóchoviêntrungsĩđangđiềutravụánmạngFouli.Saukhi

chiếckhăncótrongtaytôi,tôikhôngcònlốithoátnàokhác.—Tôinghĩ,ônglàluậtsưcủatôicơmà.—Thựctếlànhưvậy.—Cógìđókhônggiốnglắm.ÔiChúa,điềuđómớikhủngkhiếplàmsao.

Bâygiờhọcóthểtìmratôi.—Họsẽtìmra.Khihọđãbắtđầuđặtcâuhỏithìsựdốitrákhôngcứu

đượcđâu.Vàsựthậtcũngkhôngcứunổibà.Trongtìnhhuốngnhưvậy,tốtnhấtlàimlặng.

—Nhưngbằngcáchđótôisẽdựngtấtcảdậychốnglạitôi,cảcảnhsát,cảcôngchúng,cảbáochí.

—Bâygiờchúngtanóivềcôngviệcđã,-Masontiếptụcmộtcáchthảnnhiên.-Tôichuyểnchiếckhănchocảnhsát,bởivìnólàvậtchứngđểtuyênbốrằngtôilàkẻđồnglõacủavụphạmtội.Tuynhiêntôikhôngđịnhchohọsự thích thú đó. Nhưng bà buộc phải tốn sức để thoát ra khỏi tình trạngkhôngdễchịunày.Họsắpsửađếnđâyvàsẽđặtcáccâuhỏi.Bàphảiđáprằngbàsẽnóichỉkhicómặtluậtsư.Rằngluậtsưkhuyênbàimlặng.Ngắngọn,hãyđừngtrảlờimộtcâuhỏinàocả.Hiểuchưa?

—Vâng,ôngđãnóiđiềuđóvớitôi.—Bàcóthểlàmđiềuđóchứ?—Tôinghĩlàđược.—Hãylưuý,bàkhôngcòncáchgìkhácnữađâu.Tôikhôngsaogắnkết

nổitấtcảcácsợichỉvàomộtmối,vàtrongkhitôichưalàmđượcđiềuđó,bàđànhphảiimlặngthôi.

—Nhưng điều đó gây nên phản ứng xấu của công chúng. Báo chí sẽ

khẳngđịnhrằngtôikhướctừnói,bởivìtôicótội.Masonnhếchmép.—Chínhvìthếtôimớiđếnchỗbà.Hãynóivớicáctayphóngviên,rằng

bàsẵnsàngkểhếttấtcả,nhưngtôiđãcấmbàmởmiệng.Tôiralệnhchobàkhôngđượcnóimộtlời.Chứbàthìhẳnvuimừnggiải thíchsựviệclà thếnào.Hãynóivớihọrằngbàrấtmuốngọiđiệnthoạichotôivàmộtlầnnữacốxinphépđểđượcnói.Họsẽchobàkhảnăngnhưthế.Hãyvanxintôi,hãyquỳxuốngcạnhmáyđiện thoại, hãy tuônnướcmắt ra.Hãyxinđượcphépkể,dùchỉlàvềviệcgìđãxảyratạiSantaBarbara.Hãytrìnhmộtvởdiễnxuấtsắcvào.Còntôisẽtrảlờirằngbàbuộcđitìmmộtluậtsưkhác,nếubàđịnhnóidùchỉlàmộtlời.Rõchứ?

—Ôngnghĩrằnghọsẽnuốttrôiđượcthứđóư?-BessyForbshỏi.—Tấtnhiên.Cácnhàbáocóchuyệnđểviết.Họsẽgiớithiệutôinhưmột

tênđộcáccảntrởngườiđànbàtrungthựcđượcnóilêntấtcảnhữnggìtíchtụtronglòngbàta.

—Thếcòncảnhsát?Họsẽthảtôirachứ?—Tôikhôngtinlắmvàochuyệnđó.—Chúanhântừôi!Ôngcholàngườitasẽtốnggiamtôi?ÔiChúaôi!

Tôisẽkhôngchịunổiđiềuđóđâu.Cóthể,tôimayrachốngcựnổihọ,nếuhọtiếnhànhhỏicung,ởđây,trongcănphòngcủatôi.Nhưngnếuhọchuyểntôivàonhàtù,tôisẽphátđiênmất.Cònnếungườitasẽxétxửtôi?Chẳnglẽôngđểchongườitasẽxétxửtôiư?

—Hãynghenày!-Masonquátlên.-Thôiđừnggiảvờngốcnghếchnữa!Bằngcáchđóbàchẳngđạtđượcgìđâu.Bàđãrơivàogiữahailànđạnvàhiểurấtrõviệcnày.Bàthâmnhậpvàonhàcủachồngbànhờmócnạycửavàngườitatìmthấyôngtađãchết.Bàhiểurằngôngtabịgiết,nhưngkhôngbáochocảnhsát.Thayvàođóbàđãungdungđivềkháchsạnvàđăngkídướimộtcái tênbịara.Chả lẽbànghĩ rằngnghe tấtcảnhữngchuyệnđó,cảnhsátsẽđểchobàtựdoư?

BessyForbsbậtkhóc.—Nướcmắtkhônggiúpbàđâu,-Masontiếptục.-Điềuduynhấtcóthể

cứunổibà:Tuânthủkhôngsuychuyểntheochỉdẫncủatôi.TrongbấtcứtrườnghợpnàocũngkhôngthúnhậnlàbàđãởtrongkháchsạnBridmont,

lạicàngkhôngdướitênkhác.Đừngtrảlờimộtcâuhỏinàovàkhôngđưaralờituyênbốgìcả,nếuchưađượcbànbạccùngtôi.Cònlúcnàytôichỉchophépbàthanphiềnvềtôivớicácnhàbáothôi.Bànắmvữngđiềuđóchưa?

Bàtagậtđầu.—Thếlàtốtrồi.Đãxongvớichuyệnđó,chúngta...Vanglêntiếnggõcửanônnóng.—Airõviệctôiởđâykhông?-Masonhỏi.—Khôngaicả.Tiếnggõlặplại.—Tôinghĩ,-Masonthìthầm,-mộtmónquàkhóchịuđangchờbà.Hãy

nhớrằng,tươnglaicủabàchỉphụthuộcvàobàthôi.Tôisẽlàmtấtcảtrongsứccủatôi.

Ôngđi lạigầncửavàbật thencài,mởcửa ra.TrungsĩHolcombđứngtrênngưỡngcửa.

—Ôngư?!-Ôngtakinhngạckêulên.-Ônglàmgìởđâythế?—Tôitròchuyệnvớithânchủcủatôi,bàBessyForbs,-Masonđápbình

thản,-vợgoácủaClintonForbssốngtrongnhà4889tạiMilpasDraiv.Holcombláchquaông.—Bâygiờthìtôibiếtôngđãlấychiếckhănmùisoaởđâurồi,-ôngta

gầmgừ.-BàForbs,bàbịbắtvìbịtìnhnghigiếtClintonForbs,vàtôimuốncảnhbáovớibàrằngtấtcảnhữnggìbànói,cóthểsẽđượcsửdụngchốnglạibà.

—Về điều đó thì ông khỏi lo, -Mason nhận xét càu cạu. - Bà ấy sẽkhôngnóilấymộtlờinàođâu.

Chương

~oOo~

Buổi sáng PerryMason đã cạo râu ria sạch sẽ và nghỉ ngơi thoảimái,bướcvàophòngtiếpkháchbằngbướcđisảngkhoái.DellaStreetđangđọcbáo.

—Chàobuổisáng,Della,-ôngchào.-Ngườitaviếtgìtrongđó?—Chẳnglẽanhchophéphọlàmđiềuđóư?-Côkêulêntứctối.—Điềugì?—BắtgiambàForbs.—Chuyệnấythìtôibấtlực.Bàtabịbắtgiữrồi.—Anhhiểu rõ tôi nói gì rồi.Họbuộc bà ta tội giết người và sẽ giam

trongnhàlaochođếnphiêntoà.—Thìsaonào?—Anhcóthểgiúpbàtacơmà!—Bằngcáchnào?Dellachồmđứnglên.—Tôivớianhbiết rằngArturCartraitgiếtClintonFoulihayForbs rồi

mà.—Vàcôtinchắcchuyệnđó?—Tinmộttrămphầntrăm!—Cógìđótôikhônghiểu,Dellaạ,côđịnhhướngvềđâu?Côgáilắcđầu.—Anhbiếtkhông,Perry,tôitincậyởanh.Anhbaogiờcũnghướngđến

sựcôngbằng.Còngiờđâyvớisựbuôngthảcủaanh,Cartraitsẽthoátkhỏisựtrừngphạt.Khướctừgiúpđỡmộtphụnữđángthương,anhthànhrakẻđồngloãcủavụgiếtngười.

—Tạisao?—TạianhchegiấucảnhsátthôngtinliênquanđếnCartrait.Anhbiếtvề

việcôngtachuẩnbịgiếtClintonFoulicơmà.

15

—Điềuđóchưanóilêngìcả,-Masontừtốnnhậnxét.-ÝđồgiếtFoulikhôngcónghĩalàôngtađãlàmviệcđó.Khôngthểbuộcmộtngườitộigiếtngười,khichưacócácchứngcứthuyếtphục.

—Các chứngcứ! -Dellakêu lên. -Anhcòncầnnhữngchứngcứnàonữa?Ôngtađếnđâyvànóirằngđangchuẩnbịmộtvụgiếtngười.Sauđóôngtagửichoanhmộtbứcthư,trongđóchỉrarằngđãsẵnsàngchuyểntừlờinóisangviệclàm.Vàbiếnmất,cònkẻthùcủaôngtathìnằmtrongvũngmáu.

—Tôi nghĩ cô đang hình dung chiếc xe ở phía trước con ngựa kéo, -Masonmỉamai.-Côchorằng,thoạtđầuôngtabắnchếtFouli,rồisauđómớibiếnmấtchứgì?Lẽnàoôngấycóthểgiếtngườikhiđãbiếnmất?

—Anhcóthểđánhlừacácbồithẩm,-Dellamỉalại,-chứkhônglừanổitôiđâu.KhiCartraitgửiđếnchoanhdichúcvàtiền,nghĩalàôngtađãquyếtđibướccuốicùng.Vàanhhiểurấtrõ tôiđangnóigì.Ôngtadothámconngườiđãphávỡtổấmgiađìnhcủaôngta,chờđợithờicơthuậntiệnđểgặpvợmình.Ôngtađãđạtđượcđiềuđó.Ôngtađưabàvợđivàgiấutạimộtnơiantoàn.Cònsauđóquaytrởlại,bắnchếtFoulivàlẩntrốn.

—Côquênmất,-Masonphảnđối,-rằngCartraitlàthânchủcủatôi,vàtôikhôngcóquyềncôngbốnhữngtintứcmậtôngấytraochotôi.

—Hẳnnhiên,điềuđólàthế,nhưnganhkhôngnênngồibótaykhimộtphụnữvôtộibịbuộcvàotộigiếtngười.

—Tôisẽkhôngchophépđểngườitathừanhậnbàấycótội.—Xemrađâucónhưthế,-Dellalấntới.-Anhkhuyênbàtaimlặng.Bà

ấymuốnkểhếtmọithứbàấyrõ,nhưngkhôngdámhémiệnglàdoanh.Anhđạidiệnchocácquyềnlợicủabàấyvà,mặcdùthế,đãđẩybàấyvàotùchỉvìđểchomộtthânchủkháccủaanhungdungsạchtội.

Masonthởdài,mỉmcườivàlắcđầu.—Tốthơnchúngtahãynóichuyệnvềthờitiếtđi.MắtDellaquắclênđedoạ.—AnhPerry,tôingưỡngmộanh,anhcóthểsángtạonênđiềukìdiệu,

cònbâygiờđơnthuầnlàbấtcông.AnhhisinhngườiđànbànàynhằmbảovệCartrait.

—Della,-Masonthởdài,-nếucảnhsátbiếtđiềumàchúngtabiếtrõ,họ

có thể dựa trên cơ sở các chứng cứ gián tiếp buộc Cartrait trong vụ giếtFouli.Nhưngcôlầmlạcsâusắc,nếutinchắcrằnghọsẽcóthểchứngminhnổitộicủaBessyForbs.

—NhưngArturCartraitthựcsựcótộimà,cònBessythìkhông.Masonlắcđầu.—Nghenày,Della,chúngtađãthâmnhậpvàolãnhđịacủangườikhác

rồi.Hãynhớ lại rằng, tôichỉ làmộtanhchàng luậtsưmà thôi.Tôikhôngphảiquan toàcũngkhông làchủ tịchbồi thẩmđoàn.Trên toà tôiđạidiệnchocácquyềnlợicủabịcáo.Vànhiệmvụcủatôilàởchỗđưaranhữngsựkiệnnóilêncáilợichohọvớimứcđộtốiưu.Cònbịcáocótộihaykhônglàdocácvịbồithẩmquyếtđịnh.Luậtsưphảitiếnhànhsựbàochữamềmdẻo,khichốngđỡtấtcảcácđòntấncôngbuộctộivàlígiảicácsựkiệnhọđưarachocólợiđốivớingườiđượcbảovệ.

—Tôi rõchuyệnấy, -Dellagậtđầu, -và tôibiết rằngmộtngườibìnhthườngrấthaylígiảikhôngđúngvềđiềuđangxảyra.Anhtathườngkhônghiểunổichứcnăngcủaluậtsưvàýnghĩacáchànhđộngcủaanhta.Nhưngvẫnnhưcũ,tôikhôngchorằngchúngtagiúpBessyForbs,khiđãđẩybàấyvàotù.

PerryMasongiơtayphảilênvànắmcácngóntaythànhquảđấm.—Della,trongtaynàytôiđanggiữthứvũkhímànósẽhấtbỏxiềngxích

khỏiBessyForbs, và bà ta sẽ bước ra khỏi toà án là người tự do.Nhưngkhôngđượcsửdụnghấp tấp thứvũkhínày.Tôiphảiđánhchínhxácvàothờiđiểmtínhtoánkĩvàvàochỗcầnthiết.Nếukhác,tôichỉlàmcùnlưỡivàkhôngđemlạilợiíchchobàấy.

—Và anh hứa sẽ dùng thứ vũ khí ấy chứ? -Della hỏi vẻ xốn xang. -Nhưngtạisaolạikhôngđánhngaybâygiờ?Lẽnàolàmsụpđổlờibuộctộitrướckhibắtđầuquátrìnhtốtụnglạikhôngdễhơnư?

Masonlắcđầu.—Khôngphảitrongtrườnghợpnày,Dellaạ.Bênphíacáotrạngcóthể

cónhữngluậnchứngrấtxácđáng,vàtôichưathểhànhđộngkhichưabiếtrõđóchính lànhững luậnchứnggì.Tôi chỉ cóquyền ramộtđònvàphảiđánhgục lờibuộc tội.Còn lúcnày tôimuốnđểcôngchúngquan tâmđếnBessyForbsvàcócảmtìnhvớibàta.Cứđểmọingườibiếtvềmộtphụnữ

hiềnthụcbịnémvàonhàlaovớitộidanhgiếtngười,vàvềviệcbàtacóthểvàmuốnchứngminhsựkhôngliênđớicủamìnhđếncáitộiáckhủngkhiếpđó,vàvềtênluậtsưgianxảocấmbàtalêntiếng.

—Công chúng tất yếu sẽ có cảm tình với bà ấy, - Della đồng tình, -nhưnganhsẽhiệnradướigócđộbấtlợi.Báochísẽtuyênbốrằnganhđãnhétgiẻvàomồmbàta,nhằmlộtởbàtanhiềutiềnhơnvìviệctiếnhànhvụán.

—Thìtôiđangcốđạtđượcđiềuấymàlại.—Nhưnganhsẽlàmhạithanhdanhcủamình.Masoncấttiếngcườito.—Della,mộtphúttrướccôcòntấncôngtôivìtôikhônglàmgìđểcứu

BessyForbs.Thếmàbâygiờhoárarằngtôiđanglàmquánhiều.—Tôikhôngnóiđiềuđó.Nhưnganhkhôngnênhisinhthanhdanhcủa

mìnhvìngườiđànbàđó.Masonđivềphíavănphòng.—Rấttiếc,tôikhôngthấylốinàokhác.HãyđiệnthoạichoDrakevàđề

nghịanhấyghéquachỗtôi.Della gật đầu và nhấc ống nói. Sau chừngmười phút cô ngó vào văn

phòng.—PaulDrakeởđâyrồi.—Mờianhấyvào.—Chào, - Paul thốt ra khi thu xếp ngồi vào ghế bành. -Cho tôi điếu

thuốc,vàhãykểcógìmớinào.Masonchìabaothuốcvàdiêmchoanh.—Anhđòinhiềuquáđấy.—Thì cũngnhưanh thôi.Bâygiờ tất cả cáchãng thám tử tư cảnước

đanglàmchochúngtôi.Chúngtôiđãnhậnđượcsốlượngđiệntínmàkhôngthểxemhếtchúngtrongvòngmộttuầnlễ.

—CógìvềArturvàPaulaCartraitkhông?—Khôngmộtlời.Họcứnhưchuivàolòngđấtrồivậy.Ngườicủatôiđã

liênhệvớitấtcảcácbếnxetaxithànhphố.VàosánghômấykhôngmộtláixenàođónkháchtạiMilpasDraiv,4889cả.CònTelmaBentonđãquảquyếtrằngbàCartraitđitaxi.

—Cóthể,tàixếquênvềvụấychăng?—Ítkhảnăngấylắm.CácngóntayMasongõnhịptrênmặtbàn.—Paulnày,tôicóthểđánhgụclờicáotrạngtrongvụBessyForbs.—Tôikhônghềnghingờvềchuyệnấy,-Drakeđáp.-Bàtasẽđượctự

do,chỉcầnkểhếtvềtấtcảnhữngđiềubàtabiết.Anhcầnsựimlặngcủabàtalàmgì?Chỉnhữngtêntộiphạmlọclõimớithườngsửdụngthủphápấymàthôi.

—TrướctiêntôimuốnkhẳngđịnhđượcrằngngườicủaanhsẽkhôngđủsứctìmraCartrait.

—NhưngCartrait thì liêncangìởđây?Anhchorằngôngtacótội,vàmuốnđểôngtađượcantoàntuyệtđốitrướckhicảnhsátbắtđầusăntìmráoriếtôngtaư?

Masonkhôngcholàcầnphảitrảlờicâuhỏiđó.—Paul ạ, - ông tiếp tục, - để thắngvụ tố tụng, tôi cầnhâmnóngmối

quantâmcủacôngchúng,đưasựcăngthẳngđếncựcđiểm,cònsauđógiángmộtđònchớpnhoángmàbiệnlíkhôngkịptránhnénó.Ítnhất,trướckhibồithẩmđoànđưaraquyếtđịnh.

—Nghĩalàngườiđànbànàynhấtđịnhsẽbịxử?—Phải.—Thếnếubiệnlíkhôngmuốnbắtđầuvụtốtụng?Ôngtakhôngtinchắc

rằngBessyForbs có tội.Ông ta chỉđềnghịbà takểvềchuyệnđãxảy rathôi?

—Ngườitasẽxửngườiđànbànày,-Masonnhắclại,-vàtôisẽminhoan.Nhưngđểđạtđượcđiềuđóthìsẽbuộcphảitoátmồhôihộtđấy.

—Thếtạisaoanhkhôngchoquađi,khôngcầnđếntoàán?—Không,tôimuốnđểngườitaxửbàấy,vàsaochocóthểnhanhhơn.Drakenheomắt.—Thếthứvũkhíbímậtcótrongtayanhlàgìvậy?—Conchótru,-vịluậtsưđápngắngọn.Drakemaylắmmớitómkịpđiếuthuốcrơikhỏimiệng.—ÔiTrời,chảlẽanhvẫnbấuvíulấytiếngchótruấynhưtrướcà?—Phải.

—Nhưngtạisao?Tấtcảmọingườiquênđiềuđórồi.Conchóđãchết,thêmnữa,nókhôngtru.

—Còntôithìđịnhchứngminhlànóđãtru.—Vànhưthếanhsẽđạtđượcđiềugì?—Rấtnhiều.—Tôichorằngđólàmộtđịnhkiếnnguxuẩn.Cóailođếntiếngchótru

cơchứ?MayrachỉcókẻtâmthầnkiểuCartraitthôi.—Tôi phải chứngminhđược con chóđã tru, -Masonkhăngkhăng. -

Thêmnữalàchứngminhmộtcáchkhôngthểphủnhậnnổi.VàsựkhôngthểphủnhậnnổinàysẽlànhữnglờikhaicủaanhđầubếpngườiTrungHoa.

—NhưngAhWongđãnóichókhôngtrucơmà.—TrêntoàAhWongsẽnóisựthật.NgườitachưađẩyanhtavềTrung

Quốcđấychứ?—Không,maitàuthuỷmớikhởihành.—Tôicầnanhtanhưlàmộtnhânchứng.Tôisẽviếtgiấygọianhtatới

phiên toà.Cònanh,Paulạ,hãy tìmmộtphiêndịch tiếngTrungQuốcgiỏinhé.AnhcầngiảithíchchongườiphiêndịchsựcầnthiếtcủalờiAhWongthúnhậnviệcanhtanghethấytiếngchótru.

—Nghĩa là anhmuốnđể ngườiTrungHoa ấy khẳngđịnh, khôngphụthuộcvàochuyệnconchótruhaykhôngà?

—TôimuốnđểAhWongnóisựthật:Conchóđãtru.Tôimuốnđểanhtakhẳng định điều đó. Nếu con chó im lặng, thì anh ta cứ nói là im lặng.Nhưngtôikhônghềnghingờchuyệnconchóđãtru.

—Thôiđược,-Drakegậtđầu.-Tôicónhữngngườiquentrongcơquanphụtráchngoạikiều,vàtôisẽthuxếpmọichuyện.

—Mặtkhác,-Masontiếptục,-hẳnlàkhôngtồinếubáovớiAhWongbiếtrằngnhờClintonForbs,hayFouli,màanhtabịbắt.Vàcònnữa.Hãylàmsángtỏ,conchónàyởchỗFouliđãlâuchưa.Trướcđâynócótruhaykhông?

—Đôiđiềutôicóthểnóingaybâygiờvớianh.ConchósốngchỗForbsđãnhiềunăm.Ông tađemnó theokhi rời khỏiSantaBarbara.Ông ta rấtquyếnluyếnvớiconchó,nhântiệnnóithêm,vợôngtacũngthế.

—Mọichuyệnđãrõ.Nhưngnhữnglờiđócònítđốivớitôi.Tôicầncác

nhânchứng,nhữngngườisẽphátbiểuởtoà.Cácnhânchứngbiếtconchó,khi nó còn là cún con.HãyvềSantaBarbaravànói chuyệnvới cáchàngxómcủaForbs.Nếuhọđãtừngnghetiếngchótru,thìhọcứnóivềđiềuđó.Tôicầnbảnghilạicáclờikhaicủahọđượccôngchứngchứngthực.

—Vàtấtcảvẫnlàvềconchó?-Drakengạcnhiên.—Phải.Vềconchó,vốnkhôngtruởSantaBarbara,nhưngđãcấttiếng

trutạiđây.—Nhưngconchóđãbịgiếtrồi,-nhàthámtửnhắclại.—Tìnhhuốngđókhôngảnhhưởngđến tầmquan trọngcủanhững lời

khaicủacácnhânchứng.Điệnthoạireo,vàMasonnhấcốngnghe.—MộttrongcácthámtửcủaDrakemuốnnóichuyệnvớianhấy,-Della

nói.-Vìmộtviệckhẩn.MasonchìaốngnghechoDrake.—Gọianhđấy,Paulạ.—Tôingheđây,-Drakecầmmáy,vàngaysauđólôngmàycủaôngtừ

từnhướn lên cao. -Thật đángnguyền rủa! -Drakekêu lên, đặt ốngnghexuốngvànhìnvịluậtsư.-Mộttrongsốngườicủatôigọitừcụccảnhsát.HọđãxácđịnhđượckhẩusúngnàođãbắnForbsvàconbécgiê.

—Làmsaohọđạtđượcđiềuđó?—Quasốsúngcủanhàmáy.Ngườitađãlàmrõaimuavàđãmuakhẩu

súngnàybaogiờ.—Tiếptụcđi,tôingheanhđây.—KhẩusúnglụcđượcmuaởSantaBarbara,California,bàBessyForbs,

haingàytrướckhichồngbàtabỏchạycùngPaulaCartrait.KhuônmặtMasonđanhlại.—Nào,anhsẽnóigìvềviệcnày?—Không gì cả, -Mason đáp saumột lúc lâu im lặng. - Thậm chí tôi

muốnrútlạimộtsốlời.—Vídụ?—VềviệctôisẽdễdàngthắngvụánBessyForbs,-ôngnhấcốngnói.-

Della,hãynốitôivớiAleksBosvic,biêntậpbáoCronikle.Tôichờnhé.PaulDrakedầndầntrấntĩnhlạivànhếchmépcười.

—Thếnhưngtôibắtđầunghiêngvềýnghĩlàanhbiếtnhiềuhơnnhiềusovớinhữngngườikhác.Giốngnhư,bàForbsthựcsựkhôngnênvộivãvớinhữnglờigiảithích.

—Cóthể...Hêlô!..Bosvicđấyà?ChàoAleks,PerryMasonđây.Chỗtôicóđôithứdànhchoanhđây...Phải,vềvụđó.HãypháicácphóngviêntớiMilpas Draiv, 4893. Có người tên là Artur Cartrait sống ở đấy. Hiện giờkhôngcóông ta,nhưngngười củaanh sẽ tìmđượcmộtbàquảngiađiếc.Tên bà ta là Elizabet Uoker. Bà ấy biết ai đã giết Clinton Fouli... phải,ClintonForbs,sốngtrongngôinhà4889...vâng,bàấyrõaiđãgiếtôngta...không,khôngphảiBessyForbs...ồthôiđược,nếuanhcứkhăngkhăngthế.BàấysẽnóirằngArturCartraitđãgiếtôngta.Hết.Tạmbiệt.-Masonquaylạinhàthámtử.-Trờiơi.Paulà,tôithậtchẳngmuốnlàmđiềunày.

Chương

~oOo~

Tấmlướidâythépnặngngănralàmhaicănphòngdànhchoviệcgặpgỡcủaluậtsưvớingườibịgiamgiữ.Toànbộsựbàybiệnchỉgồmmộtchiếcbànvàhaicáighếcũkĩ.

Masonđếntrướcvàngồi,sốtruộtgõngóntaytrênmặtbàngỗđensẫm.Cuối cùng cửa mở, và từ phía khác của lưới sắt xuất hiện Bessy Forbs.Masonlậptứcnhổmđứngdậy.

—Xinchào.—Chàoông,-bàtađápkhiđilạigầnchiếcbàn.—Hãyngồixuống, -vị luật sưđềnghị. -Tại saobàđãnóidối tôivề

khẩusúng?Bessyngồixuốngvàliếmcặpmôikhô.—Tôikhôngnóidối,đơngiảnlàtôiquên.—Quêncáigì?—Quênrằngtôiđãmuakhẩusúngđó.—Vậyhãykể,bànhớlạiđượcgìnào?—HaingàytrướckhichồngtôibỏđikhỏiSantaBarbaratôiđãbiếtvềsự

ngoạitìnhcủaôngtavớiPaulaCartrait.Tôixinđượcgiấyphépsửdụngvũkhí,đếncửahàngdụngcụthểthaovàmuakhẩusúngngắnấy.

—Bàđãđịnhlàmgìvớinó?—Tôikhôngbiết.—Bàđịnhgiếtchồng?—Tôikhôngbiết.—Màcóthể,giếtPaulaCartraitchăng?—Tôiđãnóilàtôikhôngbiếtrồimà.Tôihànhđộngtheoxúccảm.Hình

như,tôimuốndọahọ.—Thôiđược,-Masongậtđầu.-Rồikhẩusúngbiếnđiđâu?—Ôngchồngđãtướcmấtnótừnơitôi.

16

—Bàchochồngxemkhẩusúngà?—Vâng.—Chuyệnxảyrathếnào?—Ôngtalàmtôitứcgiận.—Bàdùngsúngđedọaôngta?—Vâng.Tôirútkhẩusúngtrongxắcravànóirằngtôisẽtựtử,nếuông

tabỏtôi.—Bàthựcsựmuốntựkếtliễuđờimìnhư?—Vâng.—Nhưngbàđãkhônglàmđiềuđó?—Không.Khihọtrốnđi,khẩusúngđãkhôngcònchỗtôinữa.—Tạisao?—Chồngtôiđãlấynóchỗtôi,tôiđãnóirồi.—Phải,nhưngtôicứnghĩlàôngtacóthểđãđưalạinóchobàtrướckhi

bỏđichứ.—Không,ông tađemkhẩusúngđi theo,và tôikhôngcòn thấynó lần

nàonữa.—Nghĩalàbàkhôngtựtửbởivìkhôngcònkhẩusúngnơibànữa?—Đúngthế!CácngóntaycủaMasonlạigõnhịptrênbàn.—Từgiãcuộcđờicóthểbằngcáchkhácnữa.—Nhưngđâucódễnhưthế.—SantaBarbaranằmbênbờđạidương...—Tôisợnước.—Thếkhôngsợđạnà?—Đềnghịông,thưaôngMason,xinđừngdèbỉunữa.Lẽnàoôngkhông

tintôi?—BàForbs,bàthấyđấy,-vịluậtsưtừtốnđáp,-tôixemmọisựđótừ

quanđiểmcủacácbồithẩm.—Nhưngcácbồithẩmsẽkhônghỏinhữngcâunhưthế.—Dĩnhiên.Nhưngchắcchắnbiệnlíkhusẽhỏichúng,còncácbồithẩm

sẽnghenhữngcâutrảlờicủabà.—Tôichẳngcòngìnóithêmcả.Tôiđãnóisựthật.

—Nghĩalàchồngbàđãđemkhẩusúngđi?—Cólẽ,vâng.Nhưngítnhấtthìtôicũngkhôngnhìnthấynóthêmlần

nàonữa.—Vàbàchorằngngườinàođóđã tướckhẩusúng từông ta,bắnchết

conbécgiê,cònsauđólàchínhForbs?—Không.Aiđócóthểtiếpcậnđượcđồđạccủachồngtôi,đãăntrộm

khẩusúng,cònsauchờđợithờicơthuậntiện,đãsửdụngnó.—Vàđócóthểlàai?—PaulaCartraitvàArturCartrait.—ThếtạisaokhônglàTelmaBenton?—TelmaBentongiếtôngtalàmgì?—Điềuđóthìtôikhôngbiết.NhưngtôikhônghiểutạisaoPaulaCartrait

đãsốngvớiForbshơnmộtnăm,bỗngquyếtđịnhgiếtôngta?—Côtacóthểcócáclído.—NghĩalàbàchorằngbàtabỏchạyvớiArturCartrait,cònsauđãquay

lạivàbắnchếtForbs?—Vâng.—Tôinghĩ,-Masonnhậnxét,-bàchorằngArturCartraithoặcTelma

BentongiếtForbs.Riêngtôithìtôiđặtcọclàcôquảngia.—Tạisao?—TạivìcôBenton lànhânchứngbuộc tội.Vàsẽ rấtkhông tồichỉ ra

rằng,côtachuyểntộicủamìnhsangngườikhác.—Cóthểnghĩlàôngkhôngtintôi.—Tôikhôngbaogiờtincáiđiềumàtrongđótôikhôngthểthuyếtphục

đượccácvịbồithẩm.Vàtôichưatinchắcrằnghọsẽnuốttrôicâuchuyệncủabàvềkhẩusúngngắn,saukhibiếtrằngbàđãđếnnhàForbs,thấyôngtađãchết,bàkhôngbáochocảnhsátmàlạitrốnkhỏinơigâyán.Ngoàira,bàđãđăngkítrongkháchsạnbằngmộtcáitênbịaralàbàS.M.Denjefild.

—Tôikhôngmuốnđểchồngbiếttôiđãđến.—Nhưngtạisao?—Bởivìôngtalàkẻtànácvànhẫntâm.Masonđứngdậyvàradấuvớigiámthịrằngcuộcgặpgỡđãkếtthúc.—Tôisẽsuynghĩnhữnglờibànói.Cònhiệnthờihãyviếtchotôimột

bức thư và hãy chỉ ra trong đó rằng bàmuốn xin phép được kể hết mọichuyệnvớicácnhàbáo.

—Nhưngtôiđãnóivềđiềuđó.—Khôngsao,tôimuốncóvănbảnkhẳngđịnh.Tạmbiệt.Rakhỏinhàgiam,Mason tìm thấycabinđiện thoại tựđộngvàgọicho

Drake.—Paulà,Masonđây.Tôimuốncómộtsốchuyểnđổi.Hãytậptrungmọi

nỗ lực vào TelmaBenton. Anh phải tìm ra vết rạn trong chứng cứ ngoạiphạmmộttrămphầntrămcủacôta.

—Chính tôiđãkiểmtracô ta,và theo tôi,ởđâymọisựđềuổn.Nghenày,tôicónhữngtinxấuđây.

—Nóiđi.—BiệnlíkhuđãbiếtvềviệcEdWillervàGeorgeDouktheodõinhàcủa

Fouli.Ngườitagiờđangtìmhọ.—Họlầnracácthámtửcủaanhquangườiláixetaxià?—Cókhảnănglàvậy.—Họsẽbịtìmrakhông?—Mọisựphụthuộcvàoanh.—Tôithìkhôngmuốnđiềuđó.Gặpnhauchỗtôisaumườiphútnhé.Hãy

mangtheotấtcảmọitàiliệudínhlíuđếnTelmaBenton.

***

KhiMasonbướcvàophòngtiếpkhách,Drakeđãđợiôngvớichiếccặplènchặt.VịluậtsưgậtđầuvớiDellaStreetvàmờiDrakevàovănphòng.

—Anhlàmrõđượcgìrồi,Paul?-ônghỏi.—Trongchứngcứngoạiphạmcủacôtachỉcómộtđiểmyếuthôi.—Chínhlàđiểmnào?—CôtađitrênchiếcSevrolvớiKarlTrask.Họđicùngnhauđếntámgiờ

vàghéthămmấynhàhàngvuivẻ.Tôiđãkiểmtranhữngngườitrôngthấyhọởđâuvàbaogiờ,vàpháthiệnrakhoảngtrốngtừbảygiờbamươiđếnbảygiờnămmươi.Sauđóhọghévàomộtquầybartiếptheovàmỗingườilàmmộtli.Sautámgiờmộtít,Traskbỏđi,cònTelmaBentonngồixuốngmộtchiếcbànvàăntối.Ngườihầubànnhớrõcôta.Côtarađiđúngtám

rưỡi,gặpmộtbạngáivàcùngcôkiađixemphim.Nghĩalàtrongkhoảngtừbảy giờ bamươi đến bảy giờ nămmươi tính tin cậy của chứng cứ ngoạiphạmởcôtasẽphụthuộcvàonhữnglờikhaicủaKarlTrask,cònsautámrưỡi,vào lờikhaicủacôbạngái.Dĩnhiênchúng taquan tâmđếnkhoảngtrốnghaimươiphútgiữabảyvàtámgiờ.

—ThếtựTelmađãnóigì?—Cô ta khẳng định rằng họ đã ghé vào một quầy bar khác và uống

cocktailởđấy.Nhưngkhôngcólấymộtngườinàođãnhìnthấyhọởđấy,ítralàđếnlúcnày.

—Vànếu có ai đó nhớ lại là đã trông thấy cô ta trongquầybar ấy, -Masonnóitrầmngâm,-chứngcứngoạiphạmcủacôtalàhoànhảo.

Drakelặnglẽgậtđầu.—ChínhxácnhấtthìKarlTrasksẽnhớlạiđiềuđó,vàđểtạorakhehở

trongchứngcứngoạiphạm,cầnlàmchocáclờikhaicủagãbịnghingờ.—Anhnóigãsaymêtròđỏđenhả?—Phải.—Vàđãcóchuyệnvớicảnhsát?—Khôngchỉmộtlần.—Hãylàmrõchochínhxáchơn.Chúngtacầnchỉchocácvịbồithẩm

thấylàkhôngđángtincậygã.—Tôiđãlàmviệcấyrồi.—CònbiệnlíđangtìmkiếmWillervàDouk?—Phải.—Tiệnthể,-Masonhỏidườngnhưvôtình,-thếbâygiờhọởđâu?Drakeđápvớiánhmắtngâythơ.—TôiđượcđềnghịtiếnhànhmộtvụđiềutratạibangFlorida,đãbuộc

phảichohọlênmáybayvàpháiđếnđấyrồi.—Cóaibiếtvềđiềunàykhông?—Không.Chỗtôilàhãngtưnhân,vàhọlấyvédướitênbịa.Masongậtđầuvẻtánthưởng.—Tuyệtrồi,Paulạ.TôicóthểtìmTelmaBentonởđâu?—CôtachuyểnsangởRivervuEpatments.—Bằngtênthậtchứ?

—Phải.—Ngườicủaanhvẫntheodõicôta?—Vâng.—Côtalàmgì?—Vềcơbảnlàtròchuyệnvớicảnhsát.ĐãbalầncôtađếnCụccảnhsát

vàhailầnđếnphòngbiệnlí.—Taycôtathếnào?—Tôikhôngbiết.Hiệnthờivẫncònbăngbó.Tôiđãtìmrabácsĩquấn

băngchocôta.PhilMerton.NgườitamờiôngđếnnhàởMilpasDraiv,vàôngnóirằngbàntaybịhỏngnặng.

—Bịhỏngư?—Vâng,ôngấydiễntảnhưvậy.Masonvớitayđếnđiệnthoại.—Della, hãy gọi đếnRivervuEpatments và tìmTelmaBenton ở đấy.

HãynóirằngbiêntậpbáoCroniklemuốnnóichuyệnvớicôta.Cònsauđólậptứcnốicôtavớitôi.

Điệnthoạivanglên.—Biêntậpđây!-vớlấyốngngheMasonhétto.-ThưacôBenton,vụán

mạngForbsgâynênmốiquantâmcủacôngchúng.Côđếnthànhphốchúngtôicùngôngấy?...Côcóviếtnhậtkíkhông?...Côcóquantâmcáigiámườinghìnđôlavìđặcquyềninấnquyểnnhậtkíkhông?..Côvẫntiếptụcnócảbâygiờà?..Tuyệt.Đừngcónóivớiaivềlờiđềnghịcủatôinhé.Tôisẽpháimộtphóngviênđếnkhitôi thoảthuậnxonggiácảvớichủbáo.Tấtnhiên,trước tiênanh taphải làmquenvớinộidungnhậtkí, nhưng tôinghĩ rằngchúng tôi sẽ trả cho cô số tiền đã nêu.Tạm thời chỉ thế thôi.Tạmbiệt! -Masonnémốngnghelênmáyđiệnthoại.

—Thếnếucôtamuốnbiếtaiđãgọichocôtathìsao?-Nhàthámtửhỏi.—Chắcgì.-Masonnhếchmép.-Côtađãđớpngaymồirồi.—Côtaviếtnhậtkíchứ?—Tôikhôngbiết.—Lẽnàocôtakhôngnóivềđiềuđóvớianhà?Masoncườitoáng.—Dĩnhiên,côtanói,nhưngđiềuđóchảcómộtchút,ýnghĩanào.Nhận

đượcmộtđềnghịthếkia,côtacóthểviếtnótrongmộtngày.Vìmườingàntasẽviếtbấtcứđiềugì.

—Thếýnghĩa?—Hiệnthờitôikhógiảithíchđượccầnđiềuđóđểlàmgì.Nàochúngta

cùngxemnétchữ.Anhkiếmđượcchúngrồichứ?—TôicómẫuchữcủaPaulaCartrait,TelmaBentonvàElizabetUoker,

quảngiacủaCartrait.—Anh đã so sánh chúng với bức thư Paula Cartrait để lại cho Forbs

chưa?—Chưa,bứcthưởchỗDorcas,nhưngtôinhậnđượcbảnchụpbứcđiện

tíngửitừMidvic.Nódomộtbàntayhoàntoànkhácviếtra.—Nhưngnétchữđànbàchứ?Drakegậtđầu,rút từcặprabứcbảnsaovàchìachoMason.Ôngchăm

chúđọcbứcđiệnvàngướcnhìnnhàthámtử.—Điệnbáoviêncónhớngườigửikhông?—Anhtanhớlàcómộtphụnữchìachoanhtabứcđiệnvàtiền.Giống

nhưbàtarấtvội.Điệnbáoviênđangđếmsốchữ,màngườiđànbàđãđiracửa.Anhtagọibà,nóirằngtrướchếtphảikiểmtrasốtiềnđã,nhưngngườiđànbàngoáilạinóirằngmọichuyệnđềuổn,vàbỏđi.

—Điệnbáoviênnhậnrabàtahaykhông,nếutrôngthấymộtlầnnữa?—Chưachắc.Anhtakhônglấygìlàthôngminhvàkhôngchúýđặcbiệt

gìđếnbàkia.Anhtachỉnhớmỗicáimũrộngvànhchekhuấtkhuônmặt.Khingườiđànbàchìabứcđiệnra,anhtaliềntínhsốchữ,cònbàtathìlậptứcđira.

MasondứtkhỏibảnchụpvànhìnDrake.—AnhPaulạ,báochícóthểbiếtcácchitiếtcủavụnàyhaykhông?—Nhữngchitiếtnàochứ?—VềchuyệnFoulitrongthựctếlàForbsvàchạytrốntừSantaBarbara

vớiPaulaCartrait.—Tấtnhiên.Chúngtađãbiếtđiềuđó.Khảnănghọthuthậpthôngtin

cũngchẳngkémgì.HọpháiphóngviênđiSantaBarbara,bớitungcáchồsơcũvàlôiraánhsángmọichitiếtcủavụscandal.Ngoàira,biệnlíkhucũngđóngkịchvớibáochívàkểhếtvớihọnhữnggìôngtabiết.

Masongậtđầu.—Cólẽ,đãđếnlúcchuyểnvụánsangbêntoà.

Chương

~oOo~

ChánhánMarkhemvớivẻmặtkhóđoánngựtrịsauchiếcbàngỗlimlớn,vàkhinhữngtialửaloélêntrongmắtông,màngườiquansátrấtchămchúmớinhậnthấyrằng,ngàichánhánđangtậptrungtheodõisựkiệnđangdiễnra.

ClodDrammlàbiệnlíkhu,mộtngườiđànôngcaođángmến,cảmthấythậtthoảimái.Ôngkhônghềnghingờvàokếtcụcvụtốtụng.LầnđầutiênPerryMasonsẽphảirờikhỏiphòngnghịánlàkẻchiếnbại.

Vịluậtsưdanhtiếngngồisaumộtchiếcbànnhỏ.Bêncáotrạngvừasửdụnglầnthứhaiquyềnbácbỏcácvịbồithẩm,vàứngcửviêntiếptheobướcvàophòngxửán,mộtngườiđànônggầy,hơicòngvớihaigòmánhôcaovàcặpmắtkhôngmàu.Ônggiơ tayphải lên, tuyên thệvàđi rasauhàngràongăntáchdãyghếcácvịbồithẩm.

ChánhánMarkhemngướcnhìnPerryMason.—Ngàicóthểđặtcâuhỏi.Ônggậtđầu.—Têncủaông?—GeorgeSmit.—Ôngđãđọcvềvụnàychưa?—Đã.—Cóhìnhthànhhaykhôngquanđiểmxácđịnhtrêncơsởđiềuđãđọc?—Không.—Ôngcóbiếtnhữngsựkiệncụthểliênquanđếnvụánnày?—Tôichỉrõđiềugìđượcviếttrongbáochíthôi.—Nếuôngđượcbầuvàobồithẩmđoàn,ôngcóthểchínhtrựcvàvôtư

xétxửbịcáovàđưarabảnáncôngminhkhông?—Có,-ngườiđànôngđápcứngrắn.Masontừtốnđứnglên.

17

—Chắcônghiểurằngđãlàbồithẩm,ôngcầntuânthủchỉcácsựkiệnvàcácđiềukhoảnluậtphápdotoàánthôngbáochoôngchứ?

—Vâng.—Màtheoluậtphápcủabangnàynhiệmvụcủabêncáotrạnglàchứng

minhtộicủabịcantrướckhicácbồithẩmthừanhậnbàtacótội,thêmnữa,bịcankhôngnhấtthiếtđưaralờikhaikhẳngđịnhsựvôtộicủabàta.Bàtacó thể im lặngvà trôngcậyvàoviệcbêncáo trạng sẽkhôngđủkhảnăngchứngminhtộicủabàta.Ôngđồngývớiđiềunàykhông?

—Tấtnhiên,nếuđólàluậtpháp.—Vàsựkiệnbịcantừchốikhaibáokhôngphảilàchứngcứvềtộicủa

bàtavàkhôngđượcảnhhưởngđếnsựphánquyếtdobồithẩmđưara.—Tôihiểu.Masonngồixuốngvàgậtđầukhẽ.—Khôngcósựphảnđối.ClodDrammđặtcâuhỏi,màphầnlớncácbồithẩmphảingậpngừngở

đó.—Nếu ông buộc phải thực hiện nghĩa vụ bồi thẩm, ông có cảm thấy

lươngtâmbịcắnrứtkhiđưaraquyếtántửhìnhhaykhông?—Không,-ngườiđànôngđáptựtin.—Nghĩa là,nếu tội củabị canđượcchứngminh là có tội, vàbêncáo

trạngđòiphánquyếtántửhình,nhữngcắnrứtlươngtâmsẽkhônglàsựcảntrởđểthừanhậnbàtacótội?

—Không.—Bêncáotrạngkhôngphảnđối.— Quyết định cuối cùng của bên bào chữa, - chánh án quay lại phía

Mason.—Khôngcóphảnđối.—Nếuthếmờibồithẩmđoàntuyênthệ.-Drammnói.—Thưacácquýngài,-chánhánbắtđầu,-xinmờiđứngdậyvàtuyên

thệ.Chophéptôighinhậnsựnhanhchóngvàtínhhiệuquảhànhđộngcủahaibênkhilựachọnthànhphầnbồithẩmđoàn.

Sautuyênthệ,ClodDrammphátbiểu.—Thưacácngài,tôixinđượcchứngminhrằng,tốingàymườibảytháng

mườinămnayngườiđànbànàyđãbắnchếtClintonForbs.Bịcáocólídođểgiếtngười.Kẻquácốđãxúcphạmbàtamộtcáchtànnhẫn.ClintonForbslàchồngcủabịcáo.HọsốngcùngnhauởSantaBarbara,nhưngkhoảngmộtnămtrướcđâyôngấybiếnmất,khônghềthôngbáochovợvềcácdựđịnhcủamình.Sauđóđược làmsáng tỏrằng, trốnđicùngvớiôngấy làPaulaCartrait,vợcủangườiquenchungcủahọ.Đếnthànhphốchúngta,ForbstrútạiMilpasDraiv,4889,dướicáitênClintonFouli,cònPaulaCartraitthànhraEvelinFouli.Bịcáođãmuakhẩusúng lục tựđộnghiệuColt38mmvàgầnmộtnămtìmkiếmngườichồngbỏtrốn.Khônglâutrướcvụgiếtngười,cáccuộckiếmtìmcủabàtađãthànhcông.Đếnthànhphốchúngta,bàtađãthuê buồng tại khách sạn Bridmont với cái tên S.M. Denjefild. Tối ngàymườibảy thángmười,khoảngvàobảygiờhaimươi lămphút,bị cáođếnnhàcủachồngmình.Nhờcáimócbà tađãmởkhoávàđivàohành lang.Trông thấychồng,bà ta lạnh lùngbắnchếtông ta,ngồi lên taxivà trởvềkháchsạnBridmontmàởđấybàtađãđăngkítrướcdướicáitênDenjefild.Trongxetaxibịcáođãbỏquênchiếckhănmùisoa,vàtôicóbằngchứng,thưaquýngài,rằngchiếckhănđóthuộcvềbàtalàkhôngphảinghingờ.TôicũngcóbằngchứngvềkhẩusúnglụclàdobịcáomuatrongcửahàngthểthaotạiSantaBarbara.Vàtrêncơsởcủacácchứngcứkhôngthểtranhcãivềtộilỗicủabàta,tôiđòihỏiphánquyếtántửhình.

Kếtthúclờibuộctội,Drammđilạichiếcbànvàngồixuống.—Ngàisẽphátbiểubâygiờhaygiữlạichomìnhquyềnđượcnóisau?-

chánhánhỏiPerryMason.—Tôisẽphátbiểumuộnhơn.-Vịluậtsưđáp.—Thưatoà,-Drammchồmđứnglên,- thôngthườngđòihỏiphảimất

mấyngày,chí ít cũngcảmộtngàyđể lựachọn thànhphầnbồi thẩmđoàntrongmộtvụ ánxét xử tội giết người.Nhưng lầnnàychúng tagiải quyếtđượcvấnđềđóchỉ trongvòngmộtgiờ.Tôichưa sẵn sàng trướcmột tiếntrìnhnhưthếvàđềnghịdừnglạiđếnngàymai.

ChánhánMarkhemlắcđầuvàmỉmcười.—Toàtiếptụcnghevụán.Xétrằngđạidiệnbênbàochữagópphầnthúc

đẩynhanhtiếntrìnhtốtụng,toàkhôngchoviệcđểphícảmộtngàylàhợplí.—Rấttốt,-Drammtrangtrọngnói.-Trongtrườnghợpnhưthếtôirất

muốnxácđịnhsựkiệnphạmtội,khitrìnhtoàTelmaBenton.Yêucầulưuýrằng,hiện thời tôimờicôấychỉđểxácđịnh sựkiệncủa tội ác thôi.Nhưnhânchứng,tôisẽchogọicôấymuộnhơn.

—Toàhiểurõcácýđịnhcủangài,-chánhánMarkhemgậtđầu.TelmaBenton bước ra phía trước, giơ tay phải lên và tuyên thệ.Cô ta

khai tên cô ta làTelmaBenton, haimươi tám tuổi, đang sống tạiRivervuEpatments;biếtClintonForbsđãhơnbanăm, từng là thưkí củaông taởSantaBarbaravàđãtrởthànhquảngiakhiđếnMilpasDraivcùngvớiôngta.

ClodDrammgậtđầuvẻhàilòng.—Cô có trông thấy thi thể người bị giết tạiMilpasDraiv, 4889, ngày

mườibảythángmườinămnaykhông?—Có.—Đólàthithểcủaai?—CủaClintonForbs.—ÔngthuênhàvớitêngọiClintonFouliphảikhông?—Vâng.—Vàaiđãsốngởđấycùngvớiôngấy?—BàPaulaCartraitdướitêngọiEvelinFouli,ngườiđầubếpTrungHoa

AhWongvàtôi.—Vàcònconchóbécgiênữa?—Vâng.—Nótênlàgì?—Prins.—NósốngchỗForbsđãlâuchưa?—Khoảngbốnnăm.—CôtrôngthấythithểForbs,bêncạnhcócảxácconbécgiê?—Vâng.—Theophỏngđoáncủacô,nguyênnhâncáichếtcủahọlàthếnào?—ConbécgiêvàôngForbsbịbắnchết.Nằmtrênsàn làkhẩuColtcỡ

38mmvàbốncáivỏđạn.—CônhìnthấyôngForbscònsốnglầncuốicùnglàbaogiờ?—Tốimườibảythángmười.

—Vàokhoảngmấygiờ?—Bảygiờmườilămạ.—Sauđócôvẫnởtrongnhànhưcũchứ?—Không.Chínhlúcđólà lúc tôirờiđi, lúcấyôngForbscảmthấyrất

sảngkhoái.Vàolầnsauthìtôitrôngthấyôngđãchếtrồi.—Côkhôngnhận thấycógìbất thường trêncơ thểcủaôngấychứ? -

Drammhỏi.—Ngàicóýnóicácvệtbọtxàphòngcạorâuấyà?—Phải.—Có lẽ, ông Forbs đang cạo râu vào thời điểmxảy ra vụ giết người.

Trênmặtôngấythậmchícònlạibọtxàphòng.Ôngnằmtrongphòngđọcnốivớibuồngngủvàphòngtắm.

—ÔngForbsgiữconbécgiêởđâu?—Bécgiêbịxíchtrongphòngtắmtừthờiđiểmngườihàngxómđâmđơn

thanphiền.—Nếungàimuốnlígiảigìđóthêm,-DrammhướngvềphíaMason,-

ngàicóthểhỏi.Vịluậtsưgậtđầuđồngý.—Ngườihàngxómđãthanphiềnvềtiếngchótru?—Vâng.—NgườihàngxómnàylàngàiArturCartrait,chồngcủangườiđànbà

sốngcùngvớiForbsdướicáitênEvelinFouli?—Vâng.—Vàothờiđiểmvụánmạng,bàCartraitcómặttrongnhàkhông?—Không.—Thếbàtaởđâu?—Tôikhôngbiết.—Lầncuốicùngcôtrôngthấybàtalàbaogiờ?Clodnhảychồmdậy.—Thưatoà,tôichorằngcâuhỏinàykhôngliênquanđếnviệcxácđịnh

sựkiệnphạmtội.—Sựphảnđốicủangàibịbácbỏ,-chánhánMarkhemđáp.-Tôicho

phéphỏi câuđó,bởivì chínhngàiđãhỏivềnhữngngười sống trongnhà

Forbs.—Hãytrảlờiđi,-Masontiếptụchỏicung.—PaulaCartraitbỏđikhỏinhàsángngàymườibảythángmười.Bàấy

đểlạibứcthư…—Tôiphảnđối!-Drammkêuto.-Nộidungbứcthưkhôngcóquanhệ

đếnvấnđềđượcnêu.—Sựphảnđốiđượcthừanhận,-chánhánMarkhemgậtđầu.—Giờđâybứcthưđóởđâu?TelmaBentonluốngcuốngnhìnDramm.—Nóởchỗtôi,vàtôiđịnhtrìnhramuộnhơn.-Ôngtađáp.—Tôinhậnthấy,-chánhánMarkhemkếtluận,-rằngvấnđềnàyđược

xemxétđãkhárộng.Nhânchứngcóthểkhôngtrảlờicâuhỏicủangài.Masonkhôngphảnđối.—Tôiđãxong,-ôngmỉmcười.—Xinmờinhânchứngtiếptheo,-Drammđềnghị.CemMarsontuyênthệvàkhairằngtênanhtalàCemMarson,bamươi

haituổi,làláixetaxivàngàymườibảythángmườinămnaycólàmviệc.—Vàongàyấyôngnhìnthấybịcáokhông?-Drammhỏi.MarsoncúivềphíatrướcvànhìnchămchắmvàoBessyForbsđangngồi

trênchiếcghếcólưngtựacaophíasauPerryMason.—Vâng,tôiđãnhìnthấybàta.—Lầnđầutiênôngtrôngthấybàtavàolúcnào?—Lúcbảygiờmườiphút.—Ởđâu?—TrênphốthứChín.—Bàtalàmgì?—Bà tabắt taxi,và tôiđã láixe lạigần.Bà tabảochởbàđếnMilpas

Draiv,4889.Khichúngtôiđiđếnđó,bàtađềnghịtôigọiđiệnthoạitheosốParkest 62945, gọi Artur và truyền đạt rằng ông kia phải đến ngay nhàClinton,bởivìClintonđanggiảithíchthẳngthừngvớiPaula.

—Vàôngđãlàmgì?-Drammhỏi—Tôithảbàtaxuốnggầnnhà,rồiđigọiđiệnthoại,cònsaulại trởvề

cạnhnhà.

—Thếsauđó?—Bàtabướcra,ngồivàoxe,vàtôichởbàvềkháchsạnBridmonttrên

phốthứChín.—Đêmhômđóôngcòngặplạibàtalầnnữachứ?—Vâng.—Baogiờ?—Tôikhôngnhớ.Cólẽ,chừngnửađêm.Bàtađilạigầnxevànóirằng

đãbỏquênchiếckhănmùisoatrongxe.Tôicôngnhậnđiềuđóvàtrảchobàtachiếckhăn.

—Bàtalấynórồichứ?—Vâng.—Ông traokhănchochínhngườiđànbàmà trướcđóôngđãchởđến

MilpasDraiv,4889,phảikhông?—Vâng,chochínhbàấy.—Vàngườiđànbànàybâygiờđangngồitrướcông,vàbàtabịbuộctội

giếtngười?—Vâng,đólàbàta.ClodDrammquaylạiphíaMason.—Ngàicóthểhỏi.—Bịcáobỏquênchiếckhăntrongxe?-Masonhỏi.—Vâng.—Ôngđãlàmgìvớinó?—Tôichoôngxem,cònôngnóirằngtôiphảigiữchiếckhăntaylại.Drammkhịtmũi.—Mộtphút,-Masonnhậnxét.-Hoàntoànkhôngnhấtthiếtlẫnlộntôi

vàovụnày.—Tốtnhấtngàinêntránhkhỏinóchoxahơn,-Drammcắmcẳn.ChánhánMarkhemgõlênbàn.—Yêucầugiữtrậttự.LuậtsưMason,ngàimuốnđềnghịtôiđểngườita

gạchbỏlờiđápkhỏibiênbảnkhông?—Vâng,thưatoà,-Masonđáp.-Tôimuốngạchbỏnótrêncơsởlàlời

đápkhôngphùhợpvớicâuhỏi.—Không,-chánhánphảnđốicươngquyết.-Toàchorằng,lờiđápđúng

chocâuhỏiđượcđặtra.Khuônmặtngàibiệnlígiãnravớinụcườirộng.—Đạidiệnphòngbiệnlíđãchuẩnbịôngchoviệcôngphảicungkhaivề

vụánnàychứ?—Không,thưaông.—Lẽnàoôngấykhôngkhuyênôngrằngkhixuấthiệnkhảnăngđầutiên

hãythôngbáovềchuyệnôngđãchuyểnchiếckhănchotôisao?Nhânchứngbốirối,cònClodDrammnhổmđứngdậy,điêncuồngphản

kháng.ChánhánMarkhembỏqualờiphảnđốivànhìnMarsonvẻdòhỏi.—Ồ,ôngấyđãnóiôngấykhôngthểhỏivềnộidungcâuchuyệngiữatôi

vàôngMason,nhưngnếuởtôixuấthiệnlàmnhânchứng,tôiphảikểvềmọithứchocácvịbồithẩm.

—Vàôngấykhuyênông,-Masontiếptục,-cúingườiraphíatrướcvànhìnchămchămvàobịcáotrướckhitrảlờicâuhỏi,bàtacóphảilàngườiđànbàđãngồivàotaxicủaôngtốingàymườibảythángmười,đểcácbồithẩmcóthểnhìnthấyôngđãnghiêncứucácnétmặtcủabàtathếnàochứ?

—Vâng,ôngấynóivớitôivềđiềuđó.—Thêmnữa,trướckhicóphiêntoà,ôngđãmấylầnnhìnthấybịcáorồi

phảikhông?Vàtrongcácbuổigặp,ngườitachỉdẫnchoôngcáiđiềulàôngđãchởchínhbàtađếnMilpasDraiv.Đúngthếchứ?

—Vâng,thưaông.—Vàđểnhậnrabàta,ôngbuộcphảicúivềphíatrướcvàsoimóinhìn

mặtbịcan?—Ồ,-Marsonđápsaumộtchútbốirối,-tôichỉlàmđiềungườitayêu

cầuthôi.PerryMasonđứnglên.—Ôngtuyệtđốitinchắclàchínhbịcáođãđivớiôngvàotốihômấy?—Vâng,thưaông.—Tôicóthểkhẳngđịnhhaykhông,rằnglòngtựtincủaôngđượccủng

cốmạnhlênnhiềusaunhiềulầngặpbịcáotrongquátrìnhchuẩnbịphiêntoà?

—Không,thưaông,tôikhôngđồngývớiđiềuđó.Tôinhớrõbàtangayvàotốihômấy.

—Tứclàôngtinchắcrằng,cảhailầnôngcóviệccùngvớibịcáochứ?—Vâng.—Vàôngkhônghềcómộtchútngờvựcnhỏvềđiềulàchínhbịcáođã

lấychiếckhăntaychỗông?VàrằngôngđãchởbàtađếnMilpasDraiv?—Vâng,tôicóviệcvớimộtvàchỉvẫnmộtngườiđànbàấy.PerryMasonquayvềphíagianphòngđôngkínngườivàbằngmộtđiệu

bộrấtkịchchìacánhtayphảira.—MeiSibli,mờicôđứnglêncho!-Ôngkêulên.MeiSiblichậmrãiđứnglêntừchỗcủamình.—Hãynhìnkĩngườiphụnữnày, -Masonyêucầungười láixe, -hãy

nói,ôngđãnhìnthấycôấybaogiờchưa?ClodDrammđứngnhổmdậy.— Thưa toà, tôi phản đối chống hình thức kiểm tra trí nhớ của nhân

chứngkiểunày.Câuhỏinàykhôngcóquanhệđếnbảnchấtvụán.—Tôihivọng,ngàisẽchứngminhchochúngtôitínhđúngđắnvềhành

độngnàycủangài,-chánhánhướngvềMason.—Đểchorõrànghơn,tôithayđổicâuhỏicuối,-vịluậtsưtrảlời,-và

tôisẽhỏiông,thưaôngCemMarson,ôngcóthừanhậnrằng,ngườiphụnữđang đứng trước ông, đêmngàymười bảy thángmười đã đến chỗ ông vìchiếc khăn mùi soa mà cô ta bỏ quên trong xe, khi đã trở về khách sạnBridmonttrênphốthứChínhaykhông?

—Không,thưaông.Ngườiphụnữkiacơ,-anhtachỉvàoBessyForbsđangngồi.

—Ôngkhôngthểnhầmlẫnchứ?—Không,thưaông.—Thếnếuôngkhôngnhậnranổingườiphụnữđếnlấychiếckhăn,thì

tươngtựôngcóthểkhôngnhậnranữhànhkháchmàôngđãchởđếnMilpasDraiv,cóphảithếchăng?

—Tấtnhiên,nếutôikhôngnhậnramộtbà,thìcũngcóthểnhầmtrongtrườnghợpthứhai,-láixethúnhận.

Masonmỉmcườihàilòng.—Mọisựchínhlàthếđó.ClodDrammlạiđứngbậtdậy.

—Thưatoà,tôiyêucầutuyênbốnghỉđếnsángngàymai.ChánhánMarkhemnhănmặtvàchậmchạpgậtđầu.—Việcnghevụánđượchoãnđếnsángmai.Tôixinnhắccácvịbồithẩm

rằng,họkhôngđượcquyềnnóivề tấtcảnhữnggìhọđãnghe thấyởđây.Cũngnhưcấmbànluậnvụánkhicómặtcácbồi thẩm,-chánhángõbúaxuốngbànvàđườngbệđivàovănphòng.

ClodDrammnhìnhaicảnhsátmộtcáchnhiềuýnghĩa,vànhữngngườikiaxôngđếnchỗMeiSibli.Masonlaotheosauhọ.

—ChánhánMarkhemđềnghịcảbangườicácôngghévàovănphòngcủangài,-ôngnói.

Cáccảnhsátngạcnhiênnhìnnhau.—Đềnghịtheosautôi,-vàMasonđivềphíacánhcửachánhánvừavào

khuất.Trênngưỡngcửaôngquaylạivàkêu:—ÊnàyDramm!Ôngkiangẩnglênvànhìnquavịluậtsư.—NgàicóthểđicùngtôivàogặpngàichánhánMarkhemkhông?SaumộtchútngẫmnghĩDrammgậtđầuvàđivềphíahọ.Cácluậtsưđi

quavàovănphòng,MeiSiblivàhaicảnhsáttheosauhọ.Dọctheotườnglànhữnggiáđựngsách,ởgiữalàchiếcbàngỗsồikhổng

lồchấtđầygiấytờvànhữngquyểnsáchtomởsẵn.ChánhánMarkhemnhìnnhữngngườibướcvàovẻdòhỏi.

—Thưa chánh án, -Mason khởi đầu, - người phụ nữ trẻ này là nhânchứngcủa tôi.Côđượcbênbàochữagọiđến toà.Tôinhận thấy, theo tínhiệu củaDramm,hai cảnh sát đãxôngđến chỗ cô ấy.Tôi có thểyêu cầungàigiảithíchchonhânchứngcủatôihiểurằngcôấycóthểimlặng,trongkhi cô chưa bị triệu đến một cách chính thức, còn cho cảnh sát rằng họkhôngcóquyềnquấyrầycôấychứ?

ClodDrammđỏtíamặtvìtứcgiân.—Khingàiđãkhơivụnàyra,vàchúngtakhôngphảitrongphòngxửán,

chúngtahãylàmmọiđiềuchonórànhmạchra.—Biếtsaođược,chúngtabắttayvàoviệcthôi.—Tôiđịnhlàmrõ,ngườitacótrảtiềnchongườiphụnữnàyhaykhông

thôi.Tôirấtmuốnbiết,côtacóđếnchỗláixetaxivàđòichỗôngtachiếckhăndườngnhưcôtabỏquêntrongxehaykhông.

—Cứcholàcôấytrảlờilàthế.Ngàiđịnhlàmgìtiếp?—Hẳntôicố làmrõ,aiđã trả tiềnchomànvũhội tráhìnhđượcdựng

này,cònsauđósẽxinlệnhbắtngườiđó.—Ngườiđólàtôi.Tôiđãlàmđiềuđó.Vàbâygiờthìsaonào?—Thưacácngài,-chánháncanthiệpvào,-tôichorằngcuộctranhcãi

nàydẫnchúngtađitrệchhướngrồi.—Ngược lại, -Masonphảnđối, - tôidựđoán rằngngàibiện lí sẽnói

chínhnhữnglờiấy,vàtôimuốnđểchúngtôigiảithíchvớinhautrướcmặtngài.Tạibangchúngtakhôngcóluậtcấmmộtngườiphụnữđóngvaimộtphụnữkhác.Và tuyênbốmình làchủsởhữumộtvậtbịmấtcũngkhôngphảilàphạmtội,nếutrongđókhôngtheođuổimụcđíchchiếmdụngsởhữucủangườikhác.

—Nhưngchínhvìđiềuđómàtoànbộvụlừađảonàyđãđượcbàyra!-ClodDrammkêulên.

Masonmỉmcười.—NgàiDramm,ngàiquênrằngkhinhậnđượcchiếckhăn,tôiđãlậptức

chuyểnngaynóchocảnhsát,cònMeiSibliđãtraonóngaychotôisaukhigặpláixe.Tôichỉkiểmtratrínhớôngtathôi.Đãlàmviệcvớitàixế,hiểnnhiên,ngàilàmchoôngtatinrằngvàotốiấy,ôngtagặpbịcáohailần,vàtôikhônghềnghingờrằng,bằngcáccâuhỏitôikhôngthểphủđịnhđượcđiềuđó.Vìthếtôibuộcphảitiếnhànhmộtbàihọctrựcquan.Vàchỉcóthế.Tôikhôngvượtrangoàigiớihạncácquyềnđượcluậtphápchophép.

ChánhánMarkhemchămchắmnhìnMason,vàtrongcặpmắtôngthoángquatialửavuivẻ.

—Xétmọinhẽ,ngàiđềnghị tôikhôngphảiđểxemxétmặtđạolícủavấnđềnày,hoặcđểxácđịnh,cósự trộmcắphaykhôngkhichuyểnchiếckhăn. Nếu tôi hiểu đúng, là luật sư, ngài đòi hỏi bảo đảm cho việc nhânchứngcủangàiđượcquyềnphátbiểutrêntoà,cònbêncáotrạngsẽkhônglàmchohọsợ.

—Đúngvậy,-Masonđáp,mắtkhôngrờiDramm.—Vìnhữnghànhđộngtươngtự,ngàibuộcphảichịutráchnhiệmtrước

hộiđồngtưpháphiệphộicácluậtsư!-Ôngtarốnglên.—Thếthìchỉtuyệtthôi,ởđấychúngtasẽlàmrõaiđúngaisai.Cònlúc

này,bỏngaymóngvuốtkhỏicácnhânchứngcủatôi.—Cácngài,thưacácngài,-chánhánMarkhemđứnglêntừbênbàn.-

Tôiyêucầuxửsựtrongkhuônphéplịchsự.NgàiDrammạ,ngàibiếtrấtrõrằngđòi hỏi của ngài luật sưMasonhoàn toàn là hợppháp.Nếubên bàochữa gọi ai đó với tư cách nhân chứng, ngài không nên gây lo lắng chongườiđó.

Mặtđỏbừng,Drammthởhắtra.—Đượcrồi,-ôngtalầubầu.—Nào lạiđây, -Masonmỉmcười,nắmlấy tayMeiSiblivàdẫncôra

phíacửa.Ôngvừamởcửara,mộtchùmánhsángchóilàmloámắthọ.Côgáibậtkêulênvàchemặt.

—Đừngsợ,-Masontrấnancô.-Báochícầnảnhcôđấymà.ClodDrammbướcratừvănphòng.—Ngàiđãcốýdựnglên toànbộchuyệnnày!-Ôngtaquát to. -Ngài

muốnđượclọtvàotrangnhấtcủabáochí.Masonmỉmcườithoảmãn.—Ngàicógìphảnđốikhông?—Lạicònkhông!-Drammkêulên.—Đúngthôi,-vịluậtsưnhúnvai,-đólàquyềncủangài.Bệchmặt ravì tứcgiận,ngàibiện líquay lưng lạivàđi racửa.Mason

ngóMeiSibli.—Tôikhôngmuốnđểcônóivớicảnhsát,nhưngvớicácnhàbáocôcó

thểkểvềmọichuyện.Ôngcúichàovàcũngđiracửa.Ngólại,Masonthấycónămhaysáunhà

báotúmquanhcôgái,hòhétátlẫnnhau,vàtớitấphỏicô.

Chương

~oOo~

Bướcvàophòng tiếpkhách,Masonngướcnhìnđồnghồ.Támgiờbốnlămphút.Ông bật đèn và đặt lên bànDella Streetmột chiếc vali da.Lấygăngtay trongtúi ravàxỏvào tay,Masonmởvalivànhấc từđórachiếcmáyđánhchữxách tay,mấy tờgiấy sạchvàchiếcphongbìdán sẵn tem.VừalúcđóDellabướcvàophòngtiếpkhách.

—Anhđọcbáochưa?-Côhỏikhicởiáokhoácngoài.—Đã,-mỉmcười,Masonđáp.—Hãynóivớitôi,anhcốýdẫnsựviệcđếnchỗđểkếtthúcbuổihọpmột

cáchđầyấntượngnhưthếđấychăng?—Tấtnhiên.Màsaolạikhôngcơchứ?—Nhưngvề thực tế anhđãphạm luật.Giờđâyhọ sẽgọi anhđếnhội

đồngtưpháp.—Chắcgì.Tôikhônglàmgìđángchêtráchcả.—Cógìđótôikhônghiểuanh.—Della ạ, cô thấy không, hẳn chẳng ai ngạc nhiên, nếu tôi xếpmấy

ngườiđànbà thànhmộthàngvàyêucầuCemMarsonxácđịnhanh tađãtraokhănchoai.Hoặc là tôicó thểchỉvàomộtphụnữ,nóirằngtheo tôi,chínhcôtađãlấychiếckhăn,vàhỏianhtacóđồngývớitôihaykhông.

—Vàsao?—Ồ,nhưngtôilạitiếnthêmmộtbướcnữa.Ngaytrongbuổigặpđầutiên

tôiđãhiểurằnganhtanhớrấtmơhồvềngườiđànbàđó.Chínhtôiđãlợidụngđiềuđó,khidùngcôSibli.CôấymặcnhưBessyForbs,xứcđúngthứnước hoa nọ, và tài xế đã đưa khăn cho cô ấy khôngmột chút lưỡng lự.Thêmvàođó,tôihiểurằngbiệnlísẽthuyếtphụcđượcngườiláixe.HọchỉBessyForbschoanhtathấykhôngdướichụclần.Vảlại,họđãlàmđiềuđónhưvôtìnhvàđúngnhưđãthôimiênanhta.Thứnhất,họnóirằngbàấyđãđitrênxeanhta.SauđótổchứcđốichấtvàtuyênbốvớiBessyForbsrằng

18

láixeđãnhậnrabà.Dĩnhiên,bàta imlặngvàkhôngđáplạimộtcâuhỏinàocả.ĐốivớiCemMarsonsựimlặngcủabàtacónghĩalàthừanhậnrằngthựcsựbàtađãđivớianhtađếnMilpasDraiv,cònsauđóđãlấychiếckhănchỗanhta.Dầndầnsựtintưởngvàođiềuđócứcủngcốthêmvà,rốtcuộc,anh ta không còn ngờ vực trong chuyện tối hômđó đã hai lần gặpBessyForbs.Đólàthựctếthôngthườngcủabêncáotrạng.Họrấtkhéoléobơmchocácnhânchứngđếnnỗikhiphátbiểutrêntoàcácnhânchứngtinchắcvàosựđúngđắncủamình.

—Cònvềchuyệncáikhăn?-Dellahỏi.—Cáikhănthìcógìđâu,MeiSiblikhôngăncắpnó,màđemđếncho

tôi.Tôilạilậptứcchuyểnnóchochínhquyền.Nếukhác,họcònphảikiếmtìmlâuhơncơ.

Dellanhănmặtvàlắcđầu.—Cóthể,mọisựlànhưanhnói,nhưngtheotôi,anhđãlừahọ.—Dĩnhiênlàlừarồi.Vìthếngườitamớitrảtiềnchotôi.Tôitiếnhành

hỏicungởdạngbấtthườngvàbiếtcáchđạtđượcthứmìnhmuốnsớmhơncảkhibiện líhiểurõđiềugìđangdiễnra.Vàchỉ thế thôi.Đừngcởigăngtay,Della.

—Tạisao?-Côhỏi,bấtgiácngóhaitay.—Tạivìchúng taphải lừahọmột lầnnữa,và tôikhôngmuốnđể trên

giấycònlạivântaychúngta.Trướckhitrảlời,Dellangờvựcnhìnvịluậtsư.—Chúngtakhôngphạmphápchứ?—Tôinghĩlàkhông,-Masonđáp.-Chíít,ngườitakhôngbắtnổichúng

tađâu.Ôngđilạicánhcửavàchốtnólại.—Hãylấygiấyđặtvàochiếcmáynày.—Tôikhôngthíchnhữngchiếcmáychữxáchtaynày,-Dellađáp.-Tốt

hơnthìtôicứdùngmáycủamình.—Đừng có cãi với tôi,Della ạ.Mỗi cáimáy chữ có những đặc điểm

riêngbiệt,cóthểnóilànétchữriêng.Mộtgiámđịnhviêncókinhnghiệmsẽdễdàngxácđịnhkhôngchỉnhãnhiệuchiếcmáyđãđánhravănbản,màcòncảchínhchiếcmáyđó.

—Thếchiếcnàyhoàntoànmớià?—Phải.Vì thế trướchếtchúng tahãygiúpchonócũđi. -Đi lạicạnh

bàn,Masoncúixuốngvàbẻvênhnhẹcáccầngiữconchữ.—Thếýnghĩatoànbộthứđólàgì?-Dellahỏisaumấyphút.—Chúngtachuẩnbịviếtlờithúnhận.—Vềchuyệngì?—VềchuyệngiếtPaulaCartrait.—Ôi!Trờiôi!-Dellasửngsốtnhìnvịluậtsư.-Vàanhsẽlàmgìvớinó?—ChúngtagửinóchobiêntậpbáoCronikle.Côgáihítthởsâuvàngồixuốngbênbàn,đặttờgiấytrắngvàomáychữ.—Côsợkhông?-Masonhỏi.—Không,-côđáp.Masonngẫmnghĩmộtgiâyrồibắtđầuđọc:«Thưangàiquýmến!TôiđãchúýđếnbàiphỏngvấnElizabetUokerin

trênbáocủaquýngài.BàUokernhắctớinhữngýđịnhdotôinóira,vànóikhôngchỉmộtlầnlàtôisẽchếttrênđoạnđầuđài.Bàtakểcảviệcphầnlớnthìgiờ,vớiốngnhòmtrongtaytôiđãquansátngôinhàcủaClintonForbs,ởtạithànhphốnàydướicáitênClintonFouli.

Tấtcảnhữnggìbàtanóiralàđúngvớihiệnthực.Trongphầnlờidẫnngàiviếtrằng,trướckhibắtđầuphiêntoàxửBessy

Forbs,hẳnnênbắtgiữtôivàPaula,ngầmbảorằngmộttronghaichúngtôichịutráchnhiệmvềcáichếtcủaClintonForbs.Lờibuộctộinhưthếlàthiếucơ sở. Tôi không bắn Clinton Forbs, nhưng đã giết chết vợ mình, PaulaCartrait.Xéttìnhthếhìnhthànhhiệnthời,tôiđitớikếtluậnrằngcôngchúngnêncầnbiếtsựthật…»

—Côsợchứ?-MasonnhắclạikhiDellavừađánhxongchữcuối.—Không,-côđáp,-hãytiếpđi.—Tuyệt.Tiếptục.«…VợchồngchúngtôiđãsốnghạnhphúcởSantaBarbara.Clintonvà

BessyForbsvốnlàbạncủachúngtôi.TôibiếtrằngClintonlàkẻhámgái,nhưngmặcdùthếtôivẫnthíchy.Yxoắnxuýtlấymộtsốphụnữ,thếnhưngtôikhôngngờvựcrằngvợtôicũngthuộcvềsốđó.Sựthậtđổụpxuốngtôinhưtiếngsétgiữatrờiquang.Hạnhphúccủatôivàgiađìnhđãvỡnát.Tôi

thềsẽtìmraClintonForbsvàgiếtynhưgiếtmộtconchódại.TôitốnmấtmườithángđểlàmrõrayđãđếnsốngtạiMilpasDraivdưới

cáitênClintonFouli.Tôiđãthuêngôinhàbêncạnhvàthuêmộtbàquảngiađiếcđểbàtakhỏiđihónghớtchuyệnvớihàngxóm.TrướckhigiếtForbs,tôimuốnbiếtđượcgiờgiấchoạtđộnghàngngàycủayvàhiểuxemyđãđốixửthếnàovớiPaulavànàngcóhạnhphúckhông.Vìthếsuốtthờigian,hầunhưtôiởbêncửasổvớiốngnhòmtrongtay.RốtcuộctôiđãhiểurarằngPaulabấthạnhkhủngkhiếp.

Nhưng,thậttiếc,tôiđãkhôngđạtđượcđiềutôidựtính.Mộtđêmtốitôiđi sangnhà tênkẻ thù của tôi.Tôimuốngiết y vàđưavợ tôi đi khỏi đó.Thôngquaquảngiatôigửicholuậtsưcủatôimộtbứcthưkèmtheobảndichúc.

Cửahậuhoáramởsẵn,vàtôilẻnvàonhàClintonForbschẳngbịtrởngạigì.YcóconbécgiêtênlàPrinsvốnbiếttôirấtrõ.Thayvàoviệccấttiếngsủa,Prinsvẫyđuôivàliếmtaytôi.Tôivỗvỗlênđầunó,điquavàophòngđọcvàởđấybấtngờđụngvớivợmình.Trôngthấytôi,nàngsợhãikêulên.Tôitómlấycổnàngvàdọasẽxiếtcổ,nếunànglêntiếng.VìkhiếphãiPaulasuýt ngất xỉu. Tôi giúp nàng ngồi xuống và hỏi mấy câu. Thì ra, TelmaBentonlàtìnhnhâncủaClintonForbs,thêmnữa,tìnhsửcủahọbắtđầutừlâu trước khi rời khỏi Santa Barbara. Paula chỉ một mình trong nhà, bởiForbsvàTelmađiđâuđó,cònAhWong,đầubếpngườiTrungHoa,bỏđếnvớibạnbè.TôinóivớiPaularằngtôichuẩnbịgiếtForbs,vàđềnghịnàngđicùngtôi.Nàngliềnphảnđốivàtuyênbốlàkhôngyêutôivàkhôngtìmđượchạnhphúccùngtôi.Nàngdọagọiđiệnthoạichocảnhsátvàkểvềcácdựđịnhcủatôi.Nàngthậmchíđãđiđếnmáyđiệnthoại.Tôicốgiữnànglại,nàngkêulên,vàtôitómđượccổnàng.Khôngbaogiờtôicóthểlígiảinổi,tôiđãtrảiquanỗiniềmgìvàothờiđiểmđó.Tôiyêunàngđiêndại,cònnàngnhìntôinhưnhìnmộtchỗtrốngrỗng.Nàngmuốncứuconngườiđãphảnlạitôivànàng,conngườimàtôi thùhận.Tôimấtđikhảnăngkiểmsoátbảnthân,cònkhibìnhtĩnhlại,nàngđãchết.

TôibiếtlàClintonForbsđangmởrộnggara.Côngnhânđãlàmxongcácbứctườngvàchuẩnbịrảibêtôngnền.Tôiđiragara,tìmđượcchiếcchoòngvà xẻng, đàomột cái hố và lấp xácPaula.Tôi đã không dámđợiClinton

Forbs.Vụgiếtngườixảyralàmtôichoángváng.Tôirunrẩynhưchiếclá.Thếnhưngtôihiểurằngchẳngcógìđedọatôicả.Khônghềcónhânchứng.Sang sánghômsaucôngnhânđãxoáđidấuvết sựphạm tội.Tôi chuyểnsangkhuvựckháccủathànhphốvàthuênhàdướimộtcáitêngiả.Khôngthểnàotìmranổi tôiđâu, tôiđangantoàntuyệtđối.Lời thúnhậnnàytôiviết chỉ là để lập lại sự thật. Tôi đã giết vợmình, nhưng không bắn vàoClintonForbs,dùlàtôirấtmuốnlàmviệcđó.

NgườibạnchântìnhcủaNgàiArturCartrait»PerryMasonchămchúđọclạibàiđãđánhmáy.—Cólẽ,mọisựđềuổn, -ôngcầmchiếcphongbì trênbànvàchìanó

choDella.—HãyđánhmáyđịachỉtoàsoạnCronikle.KhiDellađãhoàn thành lờiyêucầu,Masonđặtbức thưvàophongbì,

dánnólạivàcấtmáychữvàovali.—Anhđịnhlàmgì?-Dellalolắnghỏi.—Gửithưđi,giấucáimáysaochokhôngaitìmnổivàvềnhà.Dellanhìnông,gậtđầuvàđi racửa,nhưngchưađiđượcvàibước,cô

dừngbướcvàlạinhìnvịluậtsư.—Thếmụcđíchcủaanhlàthếnào?Anhcốđểđạtđượccáigì?—Tôimuốnđểngườitagỡnềnbêtôngtronggararavàxemcógìgiấuở

dướiđó.—Báochocảnhsátcóđơngiảnhơnkhông?Masoncườikhôngvui.—Ởđấyngườitasẽkhôngđộngđậylấymộtngóntay.Họcămthùtôi,

mơướcđểBessyForbsbịkếttội.Vàhọsẽbấtchấptấtcả,chỉhòngkhônglàmsuyyếuquanniệmcủahọtrướccácbồithẩm.Theoýhọ,BessyForbscótội,vàhọsẽkhôngcònchịungheainữa.Nếutôikểchohọvềcácngờvựccủamình,họsẽquyếtrằngtôimuốnđánhlừahọ.

—ThếnếuanhgửithưchotoàsoạnCronikle?—Vìsựkiệngiậtgân,tờbáosẽchămlođểsànnhàbịdỡra.—Nhưngaisẽchohọgiấyphép?—Đừngnóiđiềungốcnghếch.NgôinhàthuộcvềForbs,màôngtathìđã

chết.GiờthuộcvềBessyForbs,vợôngta,khibàđượcminhoan,ngôinhàsẽchuyểnthànhsởhữucủabàta.

—Thếnếukhông?—Bàtasẽđượcminhoan,-Masonnhắclạimộtcáchcứngrắn.—Thếtừđâuanhchorằngdướinềnbêtôngcóchônxácaiđó?VịluậtsưtrầmngâmnhìnDella.—CôcónhớArturCartraitđếnchỗchúngtanhưthếnàokhông?—Tấtnhiên.—Vànhớcáclờicủaôngta?Ôngấymuốnlậpdichúcvàdựđịnhđểlại

tài sản củamình cho người đàn bà đang sống trong ngôi nhà củaClintonFoulitạiMilpasDraivdướicáitênEvelinFouli.

—Vâng.—Còntrongdichúc,ôngấyđãviếthoàntoànkhác.—Nhưngtạisao?—Tạivìônghiểu rằngchẳngcóýnghĩagìnếuđể tài sản lạichomột

ngườiđãđisangthếgiớibênkia.BằngcáchnàođóCartraitbiếtrằngbàtađãchết.

—NghĩalàôngtakhônggiếtPaulaCartrait?—Tôikhôngchắcđiềunày,nhưngtôinghĩlàkhông.—Nhưnglẽnàolàmgiảmộtthúnhậnnhưthếlạikhônglàphạmtộisao?—Trongmộthoàncảnhnàođóthìkhông.—Thếtrongtrườnghợpnày?Masonthởdàinặngnề.—Rồisẽđếnlúcchúngtabiếtvềđiềuđó.—VậylàanhchorằngArturCartraitbiếtvềcáichếtcủavợmình?—Phải.Ôngấyrấtyêubàtavàtìmkiếmsuốtmườitháng.Cònsauđó

haithángtrờisốngbêncạnhvàtheodõiconngườimàôngấythùhận.ÔngấyđãquyếtmộtcáchcứngrắnlàgiếtClintonForbs.ÔngấyđãdựđịnhđểlạigiasảnchoPaulaCartrait,nhưngkhôngmuốnbáochílạilôilênbềnổinhữngchitiếtvụscandalởSantaBarbara.VìthếôngấymớicóýđồviếtdichúccólợichongườiđànbàđangsốngvớiClintonFoulitạiMilpasDraivdướicái tênEvelinFouli.CartraitchắcsẽgiếtForbs,rồiđi thútộivàchịutrừngphạt.Còntàisảncủaôngấysẽchuyểnsangchovợgoángườibịgiết.

Vàhẳnchẳngaiđặtracâuhỏithừanào.Dellanghiêngngómũigiày.—Cólẽ,tôiđãbắtđầuhiểu.—Thế nhưng đã xảy ra gì sau đó, vàArturCartrait thay đổi di chúc.

Chắcchắnôngbiếtrằngvợcủaôngđãchẳngcầnthêmgìnữa.Tôinghingờrằng, trong thời gian kiếm tìmClinton Forbs, Cartrait đã giữ liên lạc vớiBessyForbs.Bàtalàngườiduynhấtcònlạigầngũivớiôngấy,vàCartraitđãviếtdichúccólợichobàta.

—TạisaoanhnghĩrằngôngtagiữliênlạcvớiBessyForbs?—BàtađềnghịláixetaxigọitheođiệnthoạiParkrets62945,đólàđiện

thoạicủaCartrait,vàyêucầuArturđiđếnnhàClinton.NghĩalàbàtabiếtCartraitsốngởđâu,tứclàhọcógiaothiệpvớinhau.

—Hiểurồi,-Dellagậtđầuvàimlặngmộtlát,rồinóithêm,-ThếanhtinrằngbàCartraitkhôngbỏchạyvớiArturCartrait,xửsựvớiForbscũngynhưvớingườichồngtạiSantaBarbaraà?

—Tuyệtđốitinchắc,-Masonđápkhônghềdaođộng.—Nhưngtạisao?—MẩugiấymàPaulaCartraitđểlại,khôngphảidotaybàtaviếtra.HaimắtDellamởtovìsửngsốt.—Phải,phải.BứcđiệntíngửitừMidvicđếnviếtbằngnétchữgiốngthế.—Thếbiệnlíbiếtvềđiềunàykhông?—Tôinghĩlàkhông.Dellatrầmngâmmấtmộtgiây.—MẩugiấydoTelmaBentonviết?—Không,xéttheomẫuchữviếtcủacôta.Màtôithìtinlàcómộtngười

khácviếtmẩugiấynày.—BàForbschăng?—Không.Từtrongtùbàấycógửithưchotôi.Nétchữcủabàấycũng

khôngtrùnghợp.—Nhânthể,anhđọctrangđầutrongCroniklechưa?-BấtchợtDellahỏi.—Chưa.Thếcógìđặcbiệttrongđó?—Chủbúttuyênbốrằng,giờđây,khicáclờikhaicủaláixetaxibịnghi

ngờ,anhcónghĩavụchophépBessyForbsphátbiểutrướcphiêntoà.Bàta

phảichứngminhsựvôtộicủamình,chứkhôngphảidựavàochiếnthuậtcủanhữngtêntộiphạmsừngsỏ.

—Tôichưađọcđiềuđó,-Masonnhậnxét.—Vàtấtcảcácbáokhácđềunhấnmạnhsựnhẹnhàngmàanhdùngđể

xửlívớinhânchứngchínhcủabêncáotrạng.—Tôicólàmgìđặcbiệtđâu,-Masonnhúnvai,-chỉlợidụngsailầm

củahọthôi.Masonmặcquầnáo, tắtđèn,cầmlấyvalivàđixuốngxe.Ôngđisang

đầukia thànhphố,bỏthưvàothùngthưvàđi tiếp,đếnmộtcáihồnhỏẩnkhuấtgiữanhữngngọnđồikhôngxathànhphốlắm.Đểxelạitrênđường,Masontómlấyvalivàđilạigầnmặtnước,némnóxuốnghồ.

Chương

~oOo~

PaulDrakengồitrongchiếcghếbànhtrướcMason.—Paulà,tôicầnmộtngườisẵnsàngchịumạohiểm.—Chỗtôiloạiấybaonhiêucũngcó.Anhtacầnphảilàmgì?—TôimuốnanhtagặpTelmaBentonvàxemquanhậtkícủacôta.Sau

đóanhtaphảigiậtlấytờgiấyđánhdấungày18thángmườivàđưavềchotôi.

—Thếcógìviếttrongđó?—Tôikhôngbiết.—Côtasẽlàmomsòm.—Dĩnhiên.—Cáigìsẽđedọangườicủatôi?—Ngườitasẽlàmchoanhtasợ,nhưngchắcchắnchỉcóthếlàhết.—CôBentoncóthểđâmđơnkiệnanhta,nếutờgiấyấylọtvàobáochí?—Nósẽởchỗtôi.VàtôimuốnchocôBentonbiếtvềđiềuấy.—Nghenày,-Drakenhậnxét,-tấtnhiênđókhôngphảiviệccủatôivà

khôngphảitôidạyđượcanhđâulànghĩavụcủangườiluậtsư,nhưnganhđangđánhđutrênlưỡidaođấy.

—Chảcònbiếtbấuvíuvàođâu,-Masonphảnđối.-Tôikhôngvượtquagiớihạnmàluậtphápquyđịnh.Anhxem,vàothờicủachúngtangườitađãinnhữngthứquỷquáigìtrongbáochí,màchảbịảnhhưởnggìcả.

—Nhưnganhkhôngphảilàbáochí.—Tôibiếtrõđiềuđó,-Masonlầubầu.-Tôilàluậtsưvàđạidiệncho

thânchủ,ngườicóquyềnđượcxétxửcôngbằngvàkháchquan.—Vàcáitoàánkháchquanấynhấtthiếtphảikèmtheonhữnghiệuquả

kíchđộngchăng?—Phải,nếuđiềuđócầnthiếtchoviệcđưaracácchứngcứ.—Tấtcảmọichứngcứhaychỉnhữngcáinóiđiềucólợichothânchủ

19

củaanh?—Ồ, -Masonnhếchmép, - tôikhôngđịnh toátmồhôivìngàibiện lí

khu.PaulDrakegãicằm.—Anhsẽthaymặtchochúngtôinếuxẩyranhữngđiềuphứctạp?—Tấtnhiên.Chẳnglẽanhnghĩlàtôisẽbỏmặccácanhsao?—Tốt rồi, -Drakeđứng lên. -Cầnghinhậnrằnghômnayanhđãđẩy

Drammxuốngvũngbùn.Tấtcảcácbáođềuđồngloạtkhẳngđịnhrằng,bâygiờchẳngaicòntintayláixenữa.

—VàơnTrời,-Masonmỉmcười.—Nhưngchúng ta thìbiết rằngBessyForbsđãđếnMilpasDraiv trên

chiếctaxiấyvàđãvàonhà.—Tạmthờibêncáotrạngchưađưarađượccácchứngcứ,họchỉcóthể

phỏngđoánvềchuyệngìđãxảyratrongthựctếthôi.—ThếDrammđàođâu ra các chứngcứ,nếunhânchứngchủyếucủa

ôngtakhôngđượcaitin?—Đólàmốilotoancủaôngta,-Masoncắtngang.—Thôi được, có lẽ tôi đi đây, -Drake thở dài. -Anh còn cần gì nữa

không?—Không,hômnaythếlàđủ.—Tôicócảmgiáclàđâuchỉchohômnay,-vànhàthámtửbướcrakhỏi

vănphòng.Masonngảngườiralưngghếbànhvànhắmmắtsuynghĩ.Saumấyphút

FrenkEverli,chàngtrợlíluậtsưtrẻvàháodanh,bướcvàovănphòng.—Tôicóthểnóichuyệnvớiôngđượckhông,thưasếp?-Anhtahỏi.Masonmởmắtvànhănmặt.—Được,cóchuyệngìvậy?FrenkEverlingồighélênchiếcghếtựa.—TôiđềnghịôngnhưhàmânriêngchophépBessyForbscungkhai.—Thếđểlàmgì?—Báochínóinhiềuvềchuyệnnày.Khôngchỉnhữngkẻhẹphòithiển

cận,màcảcácluậtsư,thẩmphánvànhàbáo.Masoncườikhan.

—Vàhọnóigìnữa?—Nếuôngkhôngchongườiđànbàấycungkhaivàbàtabịthừanhậnlà

cótội,thanhdanhcủaôngsẽbịchônvùi.—Biếtlàmsaođược,chẳngtránhnổisốphậnđâu,-Masonthởdài.—Nhưnglẽnàoônglạikhôngbiếtư?-Everlikêulên.-Bàấykhôngcó

tội cơmà.Bây giờ thì đến thằngmù cũng rõ điều đó. Sự buộc tội chốngBessyForbsđượcdựngtrênnhữngchứngcứgiántiếp.Vànếubàấytựlậtđổlờibuộctội,cácbồithẩmsẽlậptứcđưaraphánquyếtđúngđắn.

—Anhthựcsựnghĩnhưthếà?—Tấtnhiên.Thếcóthểnghĩkhácđượcchăng?—Vàanhnghĩrằng,khôngchobàtahémiệng,tôichỉlàmphứctạphoá

tìnhtrạngcủaBessyForbsư?—Tôi cho rằng ông đã gánh vàomìnhmột trách nhiệmquá lớn, thưa

ông,-Everlinói.-Xinônghãyhiểuđúngchotôi,tôinóivớiôngnhưmộtluậtsưnóivớimộtluậtsư.Ôngcónghĩavụtrướcthânchủ,trướccácđồngnghiệpcủaông,vàcuốicùngnữa,trướcchínhbảnthân.

—Thếnếubàtacungkhaivàbịthừanhậnlàcótội?—Nhưngđiềuđólàkhôngthể!TấtcảđềucócảmtìnhvớiBessyForbs,

vàsauviệckhôngaicòntinnhữnglờikhaicủatàixế,thìchẳngcógìđedọabàấynữa.

—Frenknày,-Masonnóitrầmngâm,nhìnvàomắtanhta,-tôirấtcảmơnanhvìcuộctròchuyệnnày.

—Nghĩalàôngchophépbàấycungkhai?—Không,trongbấtcứtrườnghợpnào.—Nhưngtạisao?—Tại vì anh nghĩ rằng bà ta không có tội. Và tất cả nghĩ rằng bà ta

khôngcótội.Trongsốđókểcảcácbồithẩm.Nhưngnếutôichophépbàtacungkhai,ýkiếncủatoàcóthểthayđổi.TốtnhấtcứđểchohọbuồnsầuvềviệcBessyForbsvớphảimộttayluậtsưngốcnghếch,vàhọminhoanchobàta.Vàhãylưuý,Frenkạ,cónhiềuphươngpháptiếnhànhbàochữa.Mộtsốluậtsưđếntoàkhichưacómộtkếhoạchcụthể,phảnđốichốnglạitừngcâuhỏi,bámlấynhữngchitiếtkhôngchínhxácvềmặtkĩthuật,gọiravôsốnhân chứng, và rốt cuộc họ quênmất vấn đề đang nói về điều gì. Tôi lại

thíchtínhnăngđộnghơn.Vàomộtthờiđiểmnàođóbêncáotrạngkếtthúcviệc trìnhbàycácchứngcứ,nhiệmvụcủabênbàochữalàởchỗlàmchocảmtìnhcủacácvịbồithẩmdànhchobịcáo.Vàchínhởđâytôiphảiđánhmộtđònquyếtđịnhlàmchobêncáotrạngbịrốiloạnvàgâymộtấntượngmạnhvớicácbồithẩmđếnmứchọsẽminhoanchothânchủcủatôi.

—Thếnếuôngđánhtrượt?—Đếnlúcấythìchắcchắntôisẽchônvùithanhdanhcủamình,-Mason

mỉmcười.—Nhưngôngkhôngđượcquyềnmạohiểmnhưvậy.—Biếtlàmthếnào!Tôikhôngcóquyềnxửsựkhác,-ôngđứngdậyvà

tắtđèn.-Vềthôi,Frenk.

Chương

~oOo~

ClodDrammbắtđầumộtcáchquyếtliệttrậntấncôngbuổisáng,cốcứuvãntrậnthấtbạicayđắnghômtrước.Vụgiếtngườiđãxảyra,vụgiếtngườilạnh lùngkhi nạnnhânđang cạo râu thanh thản.Và ai đóphải chịu tráchnhiệmvìđiềuđó.

Cáccảnhsátkểvềconbécgiêcốgắngbảovệôngchủbịtêngiếtngườilạnhlùngbắnchếtmộtcáchdãman.Ngườichụpảnhtrìnhmộtbộảnhđầyđủtrongđócócảcáiđầuconchóphóngđạivớiđôimắtngưngđọngvàcáilưỡithèra.BácsĩtưphápthôngbáorằngForbsbịbắnápsát,bởivìtrêndangườibịgiếtcònlạicácvếtbỏngvìthuốcsúng.

ThỉnhthoảngMasonhỏimộtcâuliênquanđếnmộtchitiếtvụnvặtnàođómànhânchứngbỏsót.Chẳngcógì tronghànhvicủaônglàmgợinhớđếnngườichiếnthắnghômqua.Vàdầndầnnhữngnụcườibiếnmấttrêncáckhuônmặt của thính phòng đông đảo. Thay vào đó là những ánhmắt dèchừnghướngvềBessyForbs.Vụgiếtngườivẫnlàvụgiếtngười.Vàaiđóphảichịutráchnhiệmvềchuyệnấychứ.CácbồithẩmkhingồivàochỗcủamìnhđãlịchsựgậtđầuchàoMasonvànhìnbịcáomộtcáchđồngcảm.ĐếntrưahọđãtránhnhìnvàomắtMason.

FrenkEverliđiăntrưacùngvớiMason.Chàngtraiănvàibathìasúp,chỉđộngvàomộttíthịtvàtừchốimóntrángmiệng.Cócảmgiáclàanhtarấthồihộp.

—Tôicóthểnóimộtđiềuđượckhông,thưaông?-AnhtahỏikhiMasonđãkếtthúcmónăn,ngảralưngghếbànhvàchâmthuốchút.

—Dĩnhiên.—Chiếnthắngđangtuộtđingaytrướcmũiông,-Everlilắpbắp.—Chẳnglẽ...?—Tôiđãnghecáccâuchuyệntrongphòngxửán.Buổisángchắcngười

tađãbiệnminhchongườiđànbàấyngaytrongmộtchớpmắt.Còngiờđây

20

thìchẳngcứunổibàấy,nếubàấykhôngchứngminhđượcchứngcứngoạiphạmcủamình.CácbồithẩmđãbắtđầunhậnthứcraviệcngườitađãbắnchếtForbsmộtcáchlạnhlùng.KhiDrammnóivềconchótrungthànhđãbỏmìnhvìchủ,trênmắthọrớmnướcmắt.Cònhọđãnhìnnhaunhiềuýnghĩalàmsaokhibácsĩphápythôngbáovềviệcvàothờiđiểmbắn,khẩusúnglụcchỉcáchngựcForbscóhaitấc.

—Phải,-Masongậtđầuđồngtình,-nhưngđiềutồitệnhấtcònởphíatrước.

—Ôngnóivềgìthế?—Nếutôikhôngnhầm,saugiờgiảilaobêncáotrạngsẽgọinhânchứng

đầutiêncủabênbàochữalàngườibánđồthểthaoởSantaBarbara.Ôngtasẽđemđếnhoáđơnmà trongđóchỉ rangàymuakhẩusúngvà tênngườimuanó.ÔngtasẽnhậndiệnBessyForbslàngườiđãmuakhẩusúngnày,vàchoxemchữkícủabàta.Sausựkiệnđóthìkhôngaitrongsốnhữngngườihiệndiệncònlạimộtgiọtnhỏcảmtìnhđốivớibịcáo.

—Nhưng lẽnàokhông thểdừngông ta lạiđượcư? -Everlikêu lên. -Chínhôngcó thểphảnđối, tập trung sự chúý của cácbồi thẩmvàoông,bằngcáchnàođóxoánhoàcáiấntượngkhủngkhiếpmàlờiphátbiểucủangườibánhàngsẽgâynên.

Masonrítmộthơithuốcdàivàphunramộtvòngkhói.—Tôikhôngcóýđịnhdừngôngtalại.—Nhưngôngcóthểxinđượctạmdừng.Chứkhông,sựkinhtởmđốivới

kẻsátnhânsẽlàmrungđộngcácbồithẩm.—Thìtôimuốnđạtđượcchínhđiềuđómà.—Nhưngtạisao?!Masonmỉmcười.—Anhchưabaogiờthamgiamộtcuộcvậnđộngtranhcửnàohả?—Chưa,dĩnhiênlàchưa,-Frenkđáp.—Nghĩa làanhchưahiểu tâmtrạngđámđông làmộthiện tượngkì lạ

nhưthếnào?—Ôngcóýnóigì?—Trongnókhôngcócảtínhcốđịnhlẫnlôgíc.Vàtâmtrạngcủacácbồi

thẩmcũngtuântheocácquyluậtđó.

—Tôichưahoàntoànhiểurõ:Ôngđanghướngvềđâu?—Anhthíchnhữngvởkịchhaychứ?—Vâng,tấtnhiên.—Và anhđãxemnhữngvởkịchgâynênxúc cảm tâmhồnmãnh liệt

chứ?Khimộtcụcnghẹnchặnlấycổvànướcmắtbậtraấy?—Vâng,dĩnhiên,nhưngcóliênquangì...—Lầncuốianhxemvởkịchtươngtựlàbaogiờ?—Ồ,chỉmớimấyngàytrướcđâythôi.—Và,tấtnhiên,anhđãnhớthờiđiểmkịchtínhnhất,khithậmchíanhđã

khôngdámthở,cònnướcmắtthìcảntrởnhìnthấychuyệngìdiễnratrênsânkhấuchứ?

—Vâng,tôikhôngbaogiờquênkhoảnhkhắcđó.Ngườiđànbà...—Sựviệckhôngphảiởđó,-Masoncắtlờianhta.-Chophéptôihỏi,

thếanhđãlàmgìquabaphútsaucáithờiđiểmkịchtínhđó?Everlinhấpnháymắtvẻkhônghiểu.—Vẫnnhìnlênsânkhấunhưtrước.—Vàanhđãtrảiquacảmgiácgì?—Tôi...-vàbấtchợtanhtamỉmcười.—Nào,mạnhdạnlên.Vậyanhđãlàmgì?—Tôiđãcười,-Everliđáp.—Chínhlànhưthế!—Nhưng,-Everlilắpbắpsaumộthồitrầmngâm,-tôikhônghiểu,các

bồithẩmthìliênquangìởđây?—Cácbồithẩm,đólàkhánphòng,-Masongiảithích.-Dùnhỏ,nhưng

vẫnlàkhánphòng.Hãylưuý,Everliạ,chỉcácnhàviếtkịchbiếtamhiểubản chất conngườimới đạt được thành công.Họnhận thức được tính dễthayđổi củakhánphòng.Họbiết rằngkhángiả không cókhảnăng trongmộtthờigiandàitrảiquachỉmộtloạicảmgiác.Vànếusaucảnhxúcđộng,cáckhángiảkhôngđượccườilên,vởkịchchắcchắnsẽthấtbại.Trongcáiphútkhókhăn,-Masontiếptục,-cáckhángiảluôncảmtìnhvớinữnhânvật.Họchân thành lo lắngchocô ta.Họbất chấp tất cảhòngđểcứuchođượcnhânvật.Nếukẻđộcácmàrơivàotayhọ,chắchắntasẽbịxéralàmtrămmảnh.Nhưngnỗixótthươngđồngcảmchỉđủchokhôngquábaphút.

Cuốicùngthìkhôngphảihọ,mànữnhânvậtmớilàngườirơivàobấthạnh,vàbởixúcđộng ítnhiềuvìcô ta rồi,cáckhángiảđòihỏisựgiải toảcảmxúc.Nhàsoạnkịchgiỏibiếtrấtrõđiềuđó,ôngtạochokhángiảkhảnăngvuicười.Nếumàanhnghiêncứutâmlíhọc,chắcanhnhậnthấy,mọingườitómlấycáikhảnăngđómộtcáchkhaokhátbiếtnhườngnào.

Everlitươilênrạngrõ.—Hìnhnhưtôiđãbắtđầuhiểu.—VụánBessyForbssẽđượcgiảiquyếtrấtnhanh.Bêncáotrạngcốtạo

nênýnghĩađặcbiệtmứcđộnặngnềcủatộiácđãxảyra,nhấnmạnhrằngsựxétxửtưphápkhôngphảilàcuộcđụngđộcủahaibên,màchỉphụcvụchoviệctrừngphạtkẻgiếtngười.Thôngthườngđạidiệnbênbàochữagắngsứclàmgiảmấntượngnặngnềdosựbuộctộitácđộngđếncácbồithẩm.Ôngtasẽchốnglạiviệcđưaracáctấmảnh.Ôngtasẽchỉtayvàocácnhânchứngbêncáotrạngvàchỉtríchhọtrongnhữngsựthiếuchínhxácnhỏnhất.

—Tôichođólàđườnglốibàochữađúngđắnnhất.—Không,-Masonphảnđối.-Đườnglốitươngtựdẫntớikếtquảngược

lạingay.Đặcbiệt trựcquan thấy rõđiềuđó,khiđạidiệnbêncáo trạng làClodDramm.Ôngtalàmộtđốithủnguyhiểm,nhưngôngtathiếuhẳnkhảnăng tưởng tượng.Ông takhôngcảmthấy trạng thái tinh thầncủacácbồithẩm.Ôngtađãquenvớinhữngcuộcchiếnlâudài,khiluậtsưcốbằngmọicáchlàmgiảmnhẹnỗikhủngkhiếpcủatộiácđãgâyra.Tấtnhiênđôikhianhcũngthấylàgiữatrậnđấumộttrongsốđốithủbỗngdừngchốngcựnhưthếnàorồichứ?

—Vâng,-Everligậtđầu.—Mà tất cả chỉ vì ông ta đã bỏ ra quá nhiều sức lực.Và chờ đợi sự

chống cự ngược lại. Còn khi nó biếnmất, cái lực tự thân đã ném ông taxuốngđất.

—Vàtrêntoàôngtạonênmộttìnhhuốngtươngtựư?—Đúngvậy,-Masonmỉmcười.-Sángnaycácbồithẩmđitớiphòng

họpnhằmđược thấymộtvởkịchhay.ThếmàDramm lập tứcdội tới tấpxuốngđầuhọnỗikhủngkhiếpcủavụgiếtngười.Tôiđãkhôngngăncảnôngta,màbêncáotrạngcứchồngchấtnỗikinhhoàngnàylênnỗikinhhoàngkhác.Giờđâycácbồi thẩmđãnoứ lên tậncổbởiđiềunày.Mộtcáchvô

thức, trí nãohọđang tìmkiếm sựxảhơi.Họ cầnđượcgiải toả, họmongmuốn thayđổiphôngcảnh.Anhhãynhớ,Frenkạ, trong suốtquá trình tốtụngkhôngnêncứđánhmãivàomộtđiểm.Drammđãgâynênsailầmnày,vàsaugiờnghỉ tôisẽlợidụngnó.Quahaigiờôngtađãtungvàocácbồithẩmbaonhiêunỗikinhhoàngđếnmứcđủchohọtrongbabốnngày.Giờđâyhọsẽvuimừngbấuvíulấykhảnăngđượclãngquên.CònDrammcứxôngvềphíatrước,khôngcảmthấygặpphảisựđốikhángnào.Ôngtasẽtựbẻgãycổmìnhởđấy.

—Nghĩalàôngsẵnsànggiángcáiđònđãhứa?—Phải,hômnaycácbồi thẩmsẽminhoanchoBessyForbs, -Mason

giụimẩu thuốcvàogạt tànvàđứng lên. -Đi thôi,anhbạn trẻ.Đãđến lúcchúngtaquaylại.

Chương

~oOo~

VàgiốngnhưMason tiênđoán, lập tứcsaugiờnghỉ,ClodDrammgiớithiệuvớitoàngườibáncácdụngcụthểthaotạiSantaBarbara.Ôngkianhậnravũkhígiếtngườivàkhẳngđịnhrằng,ôngđãbánkhẩusúngnàychobịcáongày29thángchínnămngoái.ÔngtachoxemcuốnsổđăngkíthứvũkhíđượcbánvàchữkícủaBessyForbs.

ClodDrammmỉmcườimộtcáchđắcthắngvàngướcnhìnMason.—Ngàicóthểđặtcâuhỏi.—Tôikhôngcócâuhỏi,-vịluậtsưđápngắngọn.Drammnhíutrán,khingườibánhàngvừabướcrakhỏiphòng,ôngtagọi

TelmaBenton.Đượcdẫndắtbằngnhữngcâuhỏichínhxáccủabiệnlí,côtavẽlạibức

tranhtấnbikịchđãkếtthúcbằngvụánmạng.CuộcsốngcủaForbsởSantaBarbara,mốitìnhcuồngnhiệt,cuộctháochạy,việcmuangôinhàtạiMilpasDraiv,nhữngngàyhạnhphúcvớingườiđànbàyêudấu,ngườihàngxómbíẩn, sự rìnhmò không ngừng, chuyến đi bất thần của Paula Cartrait, cuốicùng,phátsúngbắnápsát.

—Xinhãyđặtcâuhỏi,-Drammkếtluậnđầyhânhoan.Masonđứngdậytừsaubàn.—Thưatoà,-ôngbắtđầu,-theonhưtôihiểu,cáclờikhaicủanữnhân

chứngnàylàđặcbiệtquantrọng.Nhưđãrõ,vàobagiờrưỡithườngvẫnthuxếpnghỉgiảilaonhỏnăm,mườiphút.Bâygiờlàbagiờmười.Tôirấtmuốntiếnhànhhỏicungnhânchứngđếncuốibuổihọpvàhivọngrằng,ngoàisựgiảilaođó,tôikhôngbịcósựcảntrởnàocả.

ChánhánMarkhemnhìnClodDramm.—Ngàikhôngphảnđốỉchứ?—Khônghề,-Drammđáp.-Nữnhânchứngthuộcvềngàiấyxemxét.—Tôimuốnđểmọingườihiểuđúngchotôi,-Masontiếptục.-Tôisẵn

21

sànghoãnviệchỏicungnhânchứngđếnngàymai,nhưngtôicóthểkếtthúcviệcđóngàyhômnay.

—Xinhỏiđi,ngàiluậtsư,-chánhángõbúalênbàn.-Saugiảilaotoàtạođiềukiệnchongàikhảnănghỏicungnhânchứngkhônghềbịngăncản.

MasonquayvềphíaTelmaBenton.—KhicôrờiđikhỏiSantaBarbara,bàCartraitcóbiếtcôlàthưkíriêng

củaôngForbskhông?—Tôikhôngrõđiềuđó.—CôkhôngbiếtôngtagiớithiệucôvớibàCartraitthếnàoư?—Dĩnhiên,không.—Cóthể,đốivớiôngtacôcòncóýnghĩalớnhơnlàthưkíchăng?Clod Dramm đứng vọt dậy phản đối một cách quyết liệt. Chánh án

Markhemlậptứcủnghộlờiphảnđối.—Nhưngtôimuốnchỉrađộngcơ,thưatoà.—Tòađãquyếtđịnh,thưangàiluậtsư,-chánháncắtngang.-Tôiyêu

cầutránhnhữngcâuhỏitươngtự.—Được rồi. Cô Benton, từ Santa Barbara các vị đi bằng xe hơi phải

không?—Vâng.—Cùngconbécgiê?—Vâng.—ConbécgiêbịbắnchếtđồngthờicùngôngForbs?—Phải!-Telmarítlên.-Prinsđãbỏmìnhkhibảovệchochủ.Masongậtđầuđồngtình.—Vàconbécgiêđóđicùngmọingườitrongxehơi?—Vâng.—ConbécgiêcóchấpnhậnbàCartraitkhông?—Có.SaukhirờikhỏiSantaBarbara,Prinsrấtquyếnluyếnvớibàchủ

mới.—TrướckiaconbécgiêsốngtronggiađìnhForbs?—Đúngvậy.—Cônhìnthấyconbécgiêtrongnhàhọkhông?—Có.

—PrinsyêuquýbàForbschứ?—Vôđiềukiện.—Conbécgiêgắnbóvớicôkhông?—Có.Prinsnổibậtbởitínhcáchthânthiện.—Hiểurồi.Vàconbécgiêđãtrulênvàotốimườilămthángmườinày

chứ?—Không.—Cônghethấynótruthếnàokhông?—Nókhôngtru.—Lẽnàocôkhôngrõlàtốiấyconbécgiêđãchạyrakhỏinhàvàtrulên

cạnhkhuvựcxâydựnggara?—Nókhôngtru,-TelmaBentonkhăngkhăng.—Cônhậnrabức thưPaulaCartraitđể lạichoôngForbsmàtrongđó

thôngbáovềquyếtđịnhquaylạivớichồngchứ?-bấtngờMasonthayđổiđềtài.

—Có.—BàCartraitđãbịbệnhcúmphảikhông?—Vâng.—Vàđãkhoẻ?—Vâng.—VàtrongkhiôngForbsvắngmặt,bấtchợtbàtagọitaxi?—KhinhờôngvàArturCartrait,-bằnggiọngbănggiácônhânchứng

đáp,-ôngForbsbịgọitớiphòngbiệnlívìsựbuộctộigiảdối,bàtađãbỏchạyvớiCartrait.

—Nghĩalàbàtađãbỏchạyvớingườichồnghợppháp?—Bà ta bỏ ông Forbsmà bà ta đã chung sống gầnmột năm, - nhân

chứngnóigiậtgiọng.—Vàđểlạimộtmẩuthư?—Phải.—CônhậnranétchữcủabàCartraitchứ?—Vâng.—CônhìnthấycácgiấytờgìkhácdobàCartraitviếttrướckhirờikhỏi

SantaBarbarakhông?

—Có.Masonlấytừbànmộttờgiấyviếtdàyđặc.—TôichocôxemmộtbứcthưmàbàCartraitđãviếtởSantaBarbara.

Xinhãynói,mẩuthưcũngđượcviếtbởibàntayấyhaykhông?—Không, - saumộtchútngừng,cônhânchứngđápvàvộinói thêm-

RờikhỏiSantaBarbarabàCartraitđãthayđổichữviết.Bàấykhôngmuốnđểmọingườivôtìnhnhậnrabà.

—Hiểurồi.BâygiờtôisẽchocôxemmộtbứcthưdobịcáoBessyForbsviết.MẩuthưbàCartraitđểlạicóđượcviếtcùngmộtkiểuchữkhông?

—Tấtnhiên,không.—Tôicóthểyêucầucôviếtmấychữđểsosánhnétchữcủacôvớinét

chữcủatácgiảmẩuthưkhông?TelmaBentonnhìnbiệnlí.—Tôiphảnđối!-Ôngtachồmdậyvàkêulên.Masonlắcđầu.— Tôi đề nghị nhân chứng nhận diện nét chữ của bà Cartrait. Tôi có

quyềnchocôấyxemcác tài liệudonhữngngườikhácviếtvàđềnghị sosánhchúngvớimẩuthưcủabàCartrait.Tôikhônghiểu,tạisaotôiphảilàmđiềungoạilệđốivớinhânchứng?

—Tôinghĩlàngàiđúng,-chánhánMarkhemđồngtình,-lờiphảnđốibịbácbỏ.

TelmaBentonlấytờgiấyvàviếtnhanhmấydòng.Masonnhìnquavàgậtđầu.

—Tôichorằng,cảhaivịđềukhôngnghĩ rằng,mẩu thưđượcviếtbởingườikhácchứ?

—Dĩnhiênrồi,-nữnhânchứngnhếchmépcười.ChánhánMarkhemgõbúalênbàn.—Đãđếngiờgiảilao,-ôngnói.-Theonhưtôinhớ,ngàiluậtsưạ,ngài

khôngphảnđốichốnglạiviệctạmdứthỏicungchứ?—Hiểnnhiên,thưatoà.—Tuyệtlắm,tuyênbốgiảilaomườiphút.Tôixinnhắccácvịbồithẩm

rằng:Khôngcóquyềnbànluậncácchitiếtcủavụánđangxétxử,-chánhánđứngdậyvàđivàovănphòng.

Masonnhìnđồnghồvànhănmặt.—Hãyđilạichỗcửasổ,Everli,-ôngyêucầu,-vàhãyngóxemngoài

gócphốcóbánbáohaykhông?—Ngoàiấyđầyngười.Giốngnhưcósốbáođặcbiệtthìphải.Masonmỉmcườithoảmãn.—Anhhãychạyxuốngvàđemlạichotôivàitờđi,-ôngquaylạivàgật

đầukhíchlệvớiBessyForbs.—Tôirất tiếc, thưabàForbs, rằngbàphảichịumột thửtháchnặngnề

đếnthế,nhưngmọithứsắpkếtthúcrồi.Bàtađáplạibằngánhmắtkinhngạc.—Thếmàtôinghĩrằngmọiviệcrấttồitệđốivớitôi.FrenkEverlivớicặpmắtsángrựcbayvàophòngnghịán.—Họđãtìmracácxácchết!-Anhtakêulên.PerryMasongiởtờbáora.«BIỆT THỰ CỦA NHÀ TRIỆU PHÚ - HANG Ổ NHỮNG KẺ GIẾT

NGƯỜI»Nhữngconchữtohàngtấcgàothéttrêntrangnhất.Vàthấphơn:«THITHỂCARTRAITVÀVỢÔNGĐƯỢCPHÁTHIỆNDƯỚINỀNBÊ

TÔNGGARACỦAFORBS»CặpmắtDramm trồi ra.Các thành viên toà án với tờ báo trong tay đi

nhanhvàophòngchánhán.DrammđếngầnbàncủaMason.—Xinphépchotôingóquatờbáovới?—Mờingài,-Masonđáp,taychìabảnthứhaira.TelmaBentonchạmvàotayDramm.—Tôicầnnóichuyệnvớingài,-côtanóivàkéoôngtasangmộtbên.MasongấpbáolạivàtraochoEverli.—TôicholàCronikleđãvớđượctingiậtgân.—Nhưngtạisaoôngbiệnlílạikhôngbiếtgìcả?—Cóthểhọđãthoảthuậnvớiđồncảnhsátđịaphương.Nếunhưcảnh

sátlậptứcthôngbáocholãnhđạovềcáitìmra,cáctờbáokhácsẽcómặtngaylậptức.

MasonđứnglênvàđivàovănphòngchánhánMarkhem.Ôngkiađangngồibênbànđọcbáo.

—Tôixinlỗivìsựquấyquả,thưangàichánhán,nhưngthờigiandànhđểgiải laođãhết.Tôi rấtmuốnngàyhômnay sẽ kết thúchỏi cungnhânchứng.Nóithật,vàcảquátrìnhtốtụngcũngvậy.

ChánhánMarkhemnhìnMasonvẻdòhỏi.—Cũnghay,thếvớimụcđíchgì...-ôngngừnglờigiữachừng.—Thậtư?—Thật,-chánhánnhắclạikhôkhan.—Vậycáigìlàmngàiquantâm?ChánhánMarkhemnhíutrán.—Tôikhôngbiết, tôicónên lưuýđiềuđóhaykhông,nhưng tôiquan

tâm,mụcđíchchânthựclờiyêucầucủangàiliênquanđếnviệcgiảiquyếtxongvụhỏicungkhôngbịcảntrởlàthếnào?

Masonnhúnvaivàimlặng.—Hoặcngàirấtmaymắn,hoặclàquásángsuốt,-chánhánnóithêm.Vịluậtsưtrảlờitránhné:—Tôi bao giờ cũng cho rằng, quá trình tố tụng làmgợi nhớ đến tảng

băngtrôi.Chỉcómộtphầnnhỏcủanónổitrênbềmặt,nhưngtoànbộphầncònlạithìbịchìmkhuất.

Chánhánđứnglên.—Được,thưaluậtsưMason.Dùởđấycógìđinữa,ngàicóquyềntiếp

tụccuộchỏicung.Đivàophòng,ôngngồi lạivị trícủamìnhvàgõbúalênbàn.Tiếngồn

dầndầnlặngxuống.—LuậtsưMason,ngàicóthểracâuhỏi.ClodDrammđứngnhỏmdậy.—Thưatoà,đãxảyramộtsựkiệnhoàntoànkhôngngờtớivàgâysửng

sốt.Vì hoàn cảnh, tôi không thểnêu lênbản chất củanó trước cácvị bồithẩm.Tôichorằng,làbiệnlíkhuđanglàmcôngviệcnày,giờđâysựhiệndiệncủatôilàrấtcấpthiếtởmộtnơikhác,vàtôiđềnghịtoàtuyênbốnghỉsangsángngàymai.

ChánhánMarkhemnhìnMason.—Ngàicógìphảnđốikhông,thưaluậtsư?—Có,-Masoncũngđứnglên.-Bênbàochữahoàntoàncóquyềnđòi

hỏiđểviệchỏicungnhânchứngđượctiếnhànhchođếnlúckết thúcbuổihọphômnay.Tôiđãnóivềđiềuđó trướckhibắtđầuhỏicung,vàđãđạtđượcsựđồngýcủangàibiệnlý.

—Đúngvậy!-Markhemđồngtình.-Yêucầutrìhoãnviệcxemxétvụánkhôngđượcchấpnhận.

—Nhưnglẽnàotoàkhônghiểu!..-Drammkêulên.—Yêucầubịkhướctừ,-chánhánnhắclạigaygắt.-Hãyhỏiđi,ngài

Mason.DướiánhmắtnhìncủaluậtsưMason,TelmaBentonbệchmặtnhưtấm

vải.—Như tôi hiểu từ lời của cô, -Masonbắt đầu, - sángngàymười bảy

thángmườiPaulaCartraitđãrờikhỏinhàđibằngtaxi?—Vâng.—Côtrôngthấybàtarađithếnàokhông?—Có,-nhânchứngthìthầm.—Theonhư tôi hiểu, -Masoncaogiọng, - sángngàymườibảy tháng

mườicôtrôngthấyPaulaCartraitcònsốngchứ?Nữnhânchứngcắnmôi.—Tôikhôngthểnóichắclànhìnthấyđúngbàta,-cuốicùngcôtađáp.-

Tôinghethấybướcđitrêncầuthangdẫnđếnphòngbàấy,trôngthấychiếctaxiđứnggầnnhà,vàngườiđànbàngồivàoxe.Sautaxirờiđi.TôiđãchorằngngườiđànbàđólàPaulaCartrait.

—Nghĩalàcôkhôngtrôngthấybàta?—Tôikhôngtrôngthấybàấy.—Tiếptheo,côkhẳngđịnhrằngmẩuthưdoPaulaCartraitviết?—Vâng,thưaông.MasonlấytừbànbảnchụpbứcđiệntíngửiđếntừMidvic.—Côđồng tìnhvớiđiều là tờđiện tínmàbản chụpcô thấyđây cũng

đượctayPaulaCartraitviếtchứ?Nhânchứngnhìnbảnchụpvàimlặng.—Haitàiliệunàyđượcviếtbởimộtkiểuchữ,đúngthếkhông?-Mason

khăngkhăng.—Vâng, - TelmaBenton đáp khó lắmmới nghe thấy. - Có vẻ chúng

đượcmộtngườiviết.—Cóvẻư?CôkhônghềlưỡnglựthừanhậnrằngPaulaCartraitđãviết

mẩuthư.Cònvềbứcđiệntínthìthếnào?NócũngđượcviếtbởitayPaulaCartraitchứ?

—Vâng,-nhânchứngthởhắtra.-PaulaCartraitđãviếtnó.—Nghĩa là,ngàymườibảy thángmườiPaulaCartraitđãgửibứcđiện

nàytừMidvic.—Tôicholàthế.ChánhánMarkhemgõxuốngbàn.—CôBeton, tôiyêucầucônói tohơnđểcácvịbồi thẩmcó thểnghe

thấy.Côtangẩngđầunhìnchánhánvàlảođảo.ClodDrammđứngnhổmlên.—Thưatoà,rõrànglànhânchứngkhóở.Tôilạiyêucầungàitạmdừng

cuộchọp,ítrathìcũngvìsứckhoẻcủacôấy.ChánhánMarkhemlắcđầu.—Tôichorằngcuộchỏicungnênđượctiếptục.—Nếu Toà án dừng việc xem xét đến ngàymai. - Dramm kêu lên, -

phòngbiệnlícóthểsẽngừngtruytố.PerryMasonquaylạiôngbiệnlí.—Tôilạimuốntránhchínhđiềuđó,-ôngnóito.-NgàibuộcbàForbs

trongviệcgâynêntộiác,vàbàấyhoàntoàncóquyềntínhđếnviệctạiphiêntoàcácbồithẩmsẽminhoanchobàấy.Việcngừngtruytốsẽđểlạivếtnhơtrongcáitêntrongsạchcủabà.

—Yêucầubịtừchối,-chánhánnóikhôkhan.-Hãyhỏiđi,ngàiluậtsư.—Xinlàmơngiảithích,làmsaoPaulaCartraitcóthểđểlạimẩuthưvà

gửiđiệntínngàymườibảythángmười,nếu,nhưcôđãrõ,bàấybịgiếtvàođêmrạngngàymườisáu?

—Tôiphảnđối!-Drammkêulên.Trướckhiđưa raquyếtđịnh, chánhánMarkhemnhìnkĩmấygiâyvào

khuônmặttrắngbệchcủanữnhânchứng.—Lờiphảnđốibịbácbỏ.MasonđặttrướcnhânchứngmẩuthưdobàCartraitđểlại.

—Chẳnglẽkhôngphảicôviếtmẩuthưnàysao?—Không!—Lẽnàođâykhôngphảinétchữcủacô?—Thìchínhôngcũngbiếtlàtôiviếthoàntoànkháccơmà.—Ngàymườibảythángmườitayphảicủacôbịbăngbó,đúngthếhay

không?—Vâng.—Conbécgiêđãcắncô?—Vâng.Prins bị đánhbả, vànó cắn tôimột cáchkhông cốý, khi tôi

gắngchonóuốngthuốctẩyruột.—Vàsựbăngbóvẫnởtrêntaycôtừbấyđếngiờchứ?—Vâng.—Côkhôngthểcầmđượcbútbằngtaynày?—Vâng.—CôđãđếnMidvicngàymườibảy thángmười? -Masonquát lênvà

khôngchờlờiđáp,nóithêm,-LẽnàokhôngphảilàcôđãthuêmáybayđểbayđếnMidvicvàngượclạivàongàymườibảythángnày?

—Vâng,-saukhoảngngừnglâunữnhânchứngđáp.-TôiđãnghĩrằngsẽcóthểtìmthấybàCartraitởđấy.

—Khiđếnđó,côđãgửibứcđiệntínchoForbs?—Không,tôiđãnóilàkhônggửibứcđiệnấyrồi.—Rấttốt.Tahãyquaylạicáitaybịbăngbócủacô.Côkhôngthểdùng

taynàygiữbútngàymườibảythángmười,khôngđúngthếsao?—Vâng.—Ngàymườitámcũngthế?—Vâng.—Ngàymườichín?—Vâng.—Lẽnàotrongnhữngngàyấycôkhôngtiếptụcviếtnhậtký?-Mason

hỏikiểunhưvôtình.—Có,-TelmaBenton trả lờimộtcáchmáymócvà lập tứcchữa lại. -

Không.—Thếthìcóhaykhôngnào?

—Không.Masonlôitrongtúiramộttờgiấy.—Lẽnàotờgiấyđánhdấungàymườitámthángmườinàykhôngphải

đượcxétừnhậtkícủacô?Nhânchứngimlặng.—Chínhcôviếtthạocảhaitaynhưnhau,vìthếcôcóthểviếtnhậtkí,

ghichépbằngtaytrái.Vànếuchúngtasosánhtờgiấyxétừcuốnnhậtkí,mẩuthưdobàCartraitđểlại,vàbảnchụpbứcđiệntíngửitừMidvicđến,thìhoára,tấtcảcáctàiliệuchỉdomộtbàntayviếtmàthôi.

Nhânchứngkêulênmộtcáchtuyệtvọngvàngãxuốngngấtxỉu.Bùnglêntiếngầmĩkhôngthểdiễntả.ChánhánMarkhemgõbúaxuống

bàn.CácthànhviênnghịánnhảybổtớiTelmaBenton.ClodDrammhétlênđiềugìđó.Mason lùi lạibànvàngồixuống,bình thản theodõiđiềuđangdiễnra.

CuốicùngkhókhănlắmchánhánMarkhemmớilậplạiđượctrậttự.—Thưatoà,-Drammkêuto,-vìlòngnhânđạotôiđòihỏingừngviệc

xétxửcủatoàán,đểchonhânchứngcóthểhồitỉnh.Cácngàitựthấyđấy,sứclựcvàtâmlựccủacôấyđãcạnkiệt.

ChánhánMarkhemchuyểnánhmắtsangMason.—Bêncáotrạngmuốndừngcuộchọpchỉvìmỗinguyênnhânấythôi?-

ônghỏi.—Dĩnhiên,-Drammđáp.—Xétrằngtoàchỉngừngsangngàymai, tôicóthểđượcbiết,bêncáo

trạngcódựđịnhđưa ranhữngnhânchứngkhácnàonữahayđây lànhânchứngcuổicùng?

—Đólànhânchứngcuốicùngcủatôi.—Tôichorằng,thưangàiluậtsư,-chánhánMarkhemcanthiệpvào,-

lờiyêucầucủabiệnlýlàhoàntoànchấpnhậnđược.PerryMasonlịchsựmỉmcười.—Thưatoà,tôichorằngchẳngcầnthiếtphảidừngphiêntoà.Lưutâm

đến trạng thái của nhân chứngvàmongmuốn của tôi kết thúc nhanhquátrìnhtốtụng,tôivuilòngthôngbáovềviệctôiđãkếtthúccuộchỏicung.

—Ngàiđãkếtthúc?-Drammsửngsốthỏilại.

—Vâng,-Masongậtđầu.—Trongtrườnghợpấy,thưatoà,-Drammquayvềphíachánhán,-tôi

vẫnyêucầuđểviệcxétxửlạingàymai.—Vìlídonào?-ChánhánMarkhemhỏi.—Đểlàmrõquanđiểmcủamìnhdướigócđộcácsựkiệnvừapháthiện

ra.—Nhưngkhitrảlờicâuhỏicủaluậtsư,ngàiđãnóirằngTelmaBenton

lànhânchứngcuốicùngcủangàicơmà.—Thôiđược,-Drammthởdài. -Bêncáotrạngkết thúcviệctrìnhcác

chứngcứ.PerryMasonđứnglênvàcúiđầutrướcchánhánvàcácbồithẩm.—Bênbàochữacũngkếtthúcviệcđưaracácchứngcứ.—Cáigì?-Dramkêulên.-Ngàiđãbắtđầuđâucơchứ!—Bênbàochữađãkếtthúcviệctrìnhchứngcứ,-Masonnhắclại.—Thưacácngài, - chánhánMarkhemcan thiệp, - cácvịđã sẵn sàng

luậnchứngchoquanđiểmcủamìnhchưa?—Rồi,thưatoà,-Masonđápngắngọn.—Cònngài?-chánhánchuyểnánhmắtsangDramm.—Thưatoà,lúcnàytôikhôngthểlậpluậnquanđiểmbuộctội.Tôicần

thờigianđểchuẩnbị.Vàmộtlầnnữatôiyêucầudừng...—Mộtlầnnữa,-chánháncắtnganglờiôngkia,-yêucầucủangàibị

gạtbỏ.Toàphảichúýđếnquyềnlợicủabịcáo.Mờingài,thưangàiDramm.Vịbiệnlíđứnglên.—Thưatoà,tôimuốnđềnghịtoàvềviệchuỷbỏvụán.—Rấttốt,-chánhángậtđầu.-Nếuchỉ...—Thưatoà,-Masonkêulên,-tôiphảnđối!Tôiđãphátbiểuvềvấnđề

nàyrồi.Việchuỷbỏvụánsẽđểlạivếtnhơtrêncáitêntrunghậucủathânchủtôi.

CặpmắtcủaMarkhembiếnthànhhaikhehẹp.—Nhưtôihiểu,thưangàiluậtsư,ngàichốnglạiviệchuỷbỏvụán?—Vâng.—Được.Vậycứđểcácvịbồithẩmđưaraquyếtđịnh.Xinmờingàinói,

thưangàiDramm.

Ngàibiệnlíđilạigầndãyghếcácbồithẩm.—Thưacácngài,đãxảyramộtsựkiệnhoàntoànbấtngờ.Đểsuyngẫm

điềuxảyra,đòihỏiphảicóthìgiờ,vàtôichỉcònlạimộtđiềurấttiếcrằngtoà không cho việc tạm dừng xét xử vụ án là cần thiết.Mặc dù thế,mọichứngcứkhôngthểtranhcãichỉrarằng,vàothờiđiểmvụgiếtngười,bịcáođãcómặttrongnhàForbs.Sựsỉnhụcmàngườibịgiếtđãgâychobịcáo,đãcóthểđẩybàtatớitộiác.Vũkhígiếtngườidobàtamua.Xétđiềuđãnêutrên,bịcáokhôngcònlốibiệnminh.Đồngthờitôikhôngchophépmìnhđủquyềnđòihỏibảntuyênántửhình.Nóitrungthực,sựquaytrởđộtngộtcủacácsựkiệnđãlàmtôirốiloạnhoàntoàn.Thưacácngài,tôichẳngcòngìnóithêmnữa,quyếtđịnhlàcácngài,-vàôngquaytrởlạighế.

PerryMasonbướclênphíatrước.—Thưacácngài, tôimuốndừnglạiởhaiđiểm.Thứnhất,chứngminh

rằng người được tôi bào chữa đã không thể gây ra tội ác kinh khủngmàngườitabuộcvàochobà.Thứhai,xáclậpailàkẻđãcóthểbắnForbsvàconbécgiêtrungthànhcủaôngta.Theongàibiệnlí:Conngườigâyravụánmạng,đã thâmnhậpvàonhàông tanhờcáimóchoặcchìakhoámàycó.Forbsbướcra từphòngngủđểbiếtaiđếnnhàôngta,sauđónhảybổvàobuồng tắmvà thảconchó rakhỏixích.KhiđivàophòngđọcForbsdùngkhănlaubọtxàphòngtrênmặt,nhưngkhiôngthảconbécgiê,chiếckhănđãrơixuốngsànchỗgầnbồntắmnơimọingườitìmthấynó.Conbécgiênherăngnhảyvàovịkháchkhôngmờiđểcứuchủ.Kẻsátnhânđãbắnrấtsátnó.SauđóđếnlượtForbs...Thưacácngài,ngàibiệnlíđãthuyếtphụcđượccácvịrằngbịcáođãbắn.Hẳncũngcóthểđồngývớingàiấy,nếunhưkhôngcómộttìnhhuốngquantrọng.Nếubịcáobímậtlẻnvàonhà,bàấychẳngphảibắnvàoconbécgiê.Mànóhẳncũngkhôngnhảyxổvàoconngườimànórấtquyếnluyến.Đúngra,khigặp,nósẽvẫyđuôirítưửvìthíchthú.Nghĩalàkẻgiết người có thểbất cứ là ai, chỉ không làBessyForbsmà thôi.Vậy,chúngtahãycùnglàmsángtỏ,đócóthểlàai?

Đểlàmrõđiềunàychúngtaphảiquaylạicácsựkiệnxảyratrướcvụánmạng.Nhưđã rõ từ tài liệuđiều tra,ArturCartrait thanphiềnvềviệcconchó của hàngxómông ấy, củaClintonFouli, đã tru trongđêm rạng ngàymười sáu. Thưa các ngài, chúng ta cứ cho rằng giữa Paula Cartrait và

Clinton Forbs xảy ra cãi cọmà trong lúc đó Clinton Forbs đã giết PaulaCartrait. Sau đó y vàTelmaBenton đào hố trong cái gara đang được xâydựngvà lấpxácPaula.Chúngtacũngcóthểgiảsử,dựatrêncác lờibónggió thoáng qua trong mẩu thư do Telma Benton viết nhân danh PaulaCartrait,rằngnguyênnhâncuộccãivãlàquanhệtìnháicủaClintonForbsvớicôquảngiamàPaulađãbiếtvềnó.Bà tađãhi sinh tất cảvìClintonForbs,vànhậnthấy,hoárarằngsựhisinhlàvôbổ,vàForbstrungthànhvớibàtacũngchẳnghơngìsovớibàvợởSantaBarbara.Chắcchắnbàtađãnóirahếtđiềubàtanghĩ,vàđãimlặngvĩnhviễndướinềnbêtôngcủagara.NgườiđầubếpTrungHoangủgiấcngủsay,vàchỉcácvìsaolàtrôngthấyhaikẻgiếtngười,Forbsvàcôquảngia,đãhạxácngườiđànbàbấthạnhxuốngcáihốcạnvàlấpđấtlênbàta.Nhưngvẫncònmộtsinhvậtbiếtvềvụgiếtngười-conbécgiêPrinstrungthành.Nóchạytớigaravàcấttiếngtruaioán.ArturCartraitvẫntheodõingôinhàForbs.Ôngấykhônghiểutiếngtrunàynghĩalàgì,nhưngconchóđãtácđộngtớithầnkinhôngấy.Cartraitđãtiếpnhậnbiệnphápnhằmlậplạisựyêntĩnh.Nhưngvàomộtthờiđiểmnàođó trongđầuôngấybỗngchợt loé lênýnghĩ.Ôngấyý thứcđược làconbécgiêđangđausầuvềmộtngườiyêuquýđốivớinó,ngườiđóđãrờisangthế giới khác, và ông quyết định kiểm tra phỏng đoán của mình. NhưngClintonForbs và cô quản gia đã trên con đường giết người.Và khiArturCartraitxuấthiệntrongnhàhọvàđòichogặpPaulaCartraitnhằmtựkhẳngđịnh rằng bà kia khoẻmạnh và không bị thương tổn, chúng đã không hềlưỡng lự.Che giấu bímật chỉ có thể bằngmột cách.Chúng nhảy xổ vàoArturCartrait,giếtôngấyvàchônbêncạnhvớixácbàvợ,biếtrằngnềnbêtôngsẽchekíncácdấuvếttộiác.GiờđâycầnphảilígiảisựmấttíchcủaPaulaCartraitvàônghàngxómbuồn tẻ.Nhữngkẻđồngphạmquyếtđịnhđưarasựviệcnhưkiểuvợchồngđãthiếtlậplạiliênminhcủahọvàcùngnhautrốnkhỏithànhphốnày.ForbsbiếtrằngTelmaBentonviếttốtcảhaitay.Ngoàira,khôngaitrôngthấynétchữđíchthựccủaPaulaCartrait,bởivìởđâybàtakhôngcócảbạnbèlẫnnhữngngườiquenbiết.VàTelmadùngtaytráiviếtmẩuthưtừbiệtcủaPaulaCartrait.Thếnhưngnhữngkẻsátnhânđãkhôngtintưởngnhau.Telmaquyếtđịnhrataytrước.Vàosáugiờtốicôtagặpgỡvớianhbạnmình.Chúngtasẽkhôngsuydiễncôtađãnóivớitên

kiađiềugì.Chúngtachỉquantâmđếnđiềugìđãkếtthúcbuổigặpgỡđó.Thưacácngài,xinđừngnghĩrằngtôicốhướngđếnviệckhỏitốvụánchốngTelmaBentonvàanhbạncủacôta.Tôicốgắnghồiphụclạichuỗixíchcácsựkiệndựatrêncácchứngcứmàchúngtacóđược.TelmaBentonvàanhbạncủacô tađã thâmnhậpvàonhà, lợidụngchìakhoácủaquảngia.Họnhónchânđivàonhằmtránhgâysợhãivànghingờchonạnnhân.Nhưngconbécgiê trung thànhnghe thấy tiếngđộngvàcất tiếnggầmgừ.Clintonbướctừbuồngtắmrađểgặpcácvịkháchkhôngmời.Nhìnthấycôquảngia,ôngtalêntiếngnóichuyệnvớicôta,đồngthờidùngkhănlaubọtxàphòngtrênmặt.Sauđóông tanhậnravịkháchkhôngmờimàđếnvàhiểungaymụcđíchhọ.TrongnỗihoảnghốtForbs laobổvàobuồng tắmvà thảconbécgiêrakhỏixích.Prinsnhảybổvàongườiđànông,vàtênkiađãbắn.Conbécgiêngãxuốngsàn,vàvàokhoảnhkhắctiếptheo,sốphậnnhưthếcũngđếnvớichínhForbs...-Masonnặngnềthởdài.-Thưacácngài,tôiđãxong,-ôngquaylạivàđivềbànmình.

ClodDrammnhìnlênchánhán,cácbồithẩm,cănphòngtrànngậpngườivànhúnvai.

—Tôikhôngcógìbổsungthêmcả,-ônglúngbúng.

Chương

~oOo~

Quahaigiờsaukhibản tuyênánđượcđưara,PerryMason trởvềvănphòng.DellaStreetvàPaulDrakeđãchờôngởđấy.Vịluậtsưdắtởđầudâymộtconbécgiêtotướng.

—Anhđúnglànghệsĩ!-Drakekêulên.-Đạtđượcsựminhoannhờconchóchết,anhquyếtđịnhmuamộtconsốngđểmỗingườibắtgặpđềunhớvềthắnglợirựcrỡcủaanh.

—Tôimuanóvìmụcđíchkhác,-Masonđáplạikhôkhan.-Cólẽ,tôiđưanólêngácxép,chứkhôngnósẽbịkíchđộng.

Ôngđiquavănphòng,đểconbécgiênằmtrênsànvànóiđiềugìđótrấnannó,đóngcửagácxéplại.Quayvềphòngtiếpkhách,ôngbắttayDrake.Dellanhảylênômlấycổông.

—Anh thật là tuyệt!Tôiđãđọc toànvăndiễn từcủaanh trênbáo.Họchorasốđặcbiệt.Anhđãlàmrungchuyểntấtcảmọingười!

—Báochígọianhlàđạinghệsĩvởkịchtoàán.-Drakenhậnxét.—Tôiđơnthuầngặpmaythôi,-Masonkhiêmtốnđáp.—Thôiđi,-nhàthámtửphảnđối.-Anhđãchuẩnbịkĩmọithứ.Nhưtôi

hiểu, anhcònđếnnửa tá chủbài.Anhđãcó thể sửdụngcác lờikhai củangườiđầubếpTrungHoa,ngườichắcsẽkhẳngđịnhlàconchóđãtru.HoặcgọiMeiSiblivớitưcáchnhânchứngvàbiếncảquátrìnhtốtụngthànhvởhàikịchxuấtsắc.Nhưngđồngthờicònhaihoặcbađiểmchưasuônsẻvớigiảthuyếtcủaanh.Thứnhất,nếuTelmavàKarlTraskquaylạinhàvàgiếtForbs,tạisaoWillervàDouklạikhôngtrôngthấyhọ?

—WillervàDoukkhônglànhânchứngtrongvụtốtụngnày,-Masoncắtngang.

—Tôi rõđiềuđó, -nhà thám tử trả lời. -Anhchăm lovềviệcđểchophòngbiệnlíkhôngbiếtgì.NếuDrammbiếtđượccóngười theodõingôinhà,hẳnôngtađãđảolộncảtrờiđấtđểđưađượchọđếntoà.Perryạ,anhđã

22

đitrênlớpbăngrấtmỏng,nhưngnóđãgiữđượcanh.Vậyhãynhậnlấylờichúcmừng.Báochíđãnânganh lênđếnchín tầngmâyvàgọianh làphùthuỷ.Vàchorằnghọhoàntoànđúng,-anhchìatay,vàMasonbắtrấtchặt.

—Thôi,-Draketiếptục,-tôisẽvềngồitrongphòngtôi.Nếuanhcầngì,hãygọiđiệnnhé.Chodùanhcũngđãmệt,vàchắccũngmuốnnghỉngơi.

—Phải,mọiviệcdiễnrakhánhanh,nhưngtôithíchnhịpđộnhưthế.Drakebướcrakhỏiphòngtiếpkhách,vàDellaStreetlạinhảytớiômcổ

ông.—Ôi, -côkêu lên, - tôi thậtvuimừng!Anhđãcứuđượcbàấy.Hạnh

phúclàmsao!Vừalúcđónghecótiếngho.Dellavộixíchravàngoáilại.BessyForbs

đứngtrênngưỡngcửa.—Xinthalỗichotôivìsựviếngthămbấtchợt.Tôiđượctha,vàlậptức

tôiđếnchỗcácvịngay.—Bàđãlàmđúng,-Masonmỉmcười.-Chúngtôi...Tiếngồncắtlờiông.Cửavănphòngtungra,conbécgiêvẫyđuôirítlên

sungsướngvàlaođếnBessyForbs.Đứngbằnghaichânsau,nóliếmmặtbàtanhanhnhưchớp.

—Prinsư?-Ngườiđànbàkêutosửngsốt.-Ôi,Prins!—Tôitưởngngườitagọiconbécgiêbằngtênkhác,-Masonnhậnxét.-

Prinschếtrồimà.BessyForbsnhìnôngvẻkhôngtin.—Prins,nằmxuống!-Bà tanói,vàconbécgiê lập tức thựchiệnngay

mệnhlệnh,nằmdàidướichânbàta.-Ngàitìmranóởđâuthế?—Tôiđãlàmsángtỏ,tạisaoconchótrulêntrongđêmrạngngàymười

sáu thángmười, nhưng đã không thể hiểu tại sao nó im vào tối hôm sau.Ngoàira,tôicảmthấykìquặcrằngPrins,đãsốnghầunhưcảnămdướicùngmộtmáinhàvớiTelmaBenton,đãcóthểlàmcôtaquèquặtđếnvậy.Vìthế,rakhỏiphòngnghịán,tôiđimộtvòngquamấytrạinuôisúcvật.Hoára,tạimộttrạibánvậtnuôi,ngàymườisáuthángmườicóngườiđànôngnàođóđãđổiconbécgiêcủamìnhlấyconkhác.Tôimuaconchóđượcđể lạivàdẫnnóđếnđây.

—Vàngàiđịnhlàmgìvớinó?-BessyForbshỏi.

—Tôimuốntraonóchobà.Prinscầnmộtbàchủtốt.Tôiđềnghịđưanótheo và khuyên bà rời nhanh nhất khỏi thành phố, - ông trao dây dắt choBessyForbs.-Hãyđểlạiđịachỉchotôi,đểkhicóchuyệngìtôicóthểtìmrabà.TheodichúctàisảncủaCartraitđượcchuyểnsangchobà.Khibáochíđánhhơi thấyđiềunày,họsẽbắtđầuđặtnhữngcâuhỏikhôngkhiêmtốn.Sẽtốtnhất,nếuhọkhôngthểtìmthấybà.

BessyForbsđáplạibằngcáinhìnrấtlâu.—Cảmơn,-bàtanói,khiđãquayngườilạivàđiraphíacửa.-Prins,

hãyđibêncạnh.Conbécgiêưỡnngựckiêuhãnhđitheobàta.Cửavừađónglạisaulưnghọ,DellanhìnMasonvẻkhóhiểu.—NhưngmàsựvôtộicủaBessyForbsđượcanhchứngminh,Perry,chỉ

dựatrêncơsởlàconbécgiêkhôngthểxôngvàongườimànóyêuquý.NếuClintonForbsđãđổichó...-côdừnglạigiữachừng.

Masonnhúnvai.—Tôiđãnhiều lầnnóivới cô rằng tôi khôngphải chánhánvàkhông

phảichủtịchbồithẩmđoàn.Mặtkhác,BessyForbskhôngkểvớitôichuyệngìđãxảyratrongthựctế.Cókhảnăngbàtabuộcphảibắnkhitựvệtrướccon bécgiê lên cơn điên và trước chính Forbs. Có lẽ, nó là như thế thật.Nhưngtôihànhđộngnhưmộtluậtsư.

—Nhưnghọcóthểlạikéobàtaratoàchứ?Masonmỉmcườivàlắcđầu.—Không.Chínhvìthếtôimớiphảnđốichốngviệchuỷvụán.Theoluật

củabangchúngta,vìmộtvụphạmtộikhôngđượcđưabịcáoratrướcbồithẩmđoànhailần.KhihọđãminhoanchoBessyForbs,bàtatuyệtđốiantoàn,dùchophòngbiệnlícópháthiệnracácchứngcứthếnàovềtộicủabàtađinữa.Màđủlắmvềđiềunàyrồi.Khôngcógìđómớimẻtronglúctôiởtrêntoàhử?

—MộtphụnữtênlàElenCrokernàođóđãchờanhsuốtcảtiếngđồnghồ.Côtanóilàrấtcầnsựgiúpđỡcủaanh.

—CôCrokerhaybàCroker?—Tôicócảmgiác,côấyvừatổchứcđámcưới,-Dellađáp.—Tạisaocôlạiquảquyếtlàthế?

—Thứnhất,côtaănmặctoànđồmới,cònsauđó,côtaluônluônxoắnchiếcnhẫncướitrênngóntay,nhưmộtthứđồchơimớimua.

—Vàcôtamuốngì?—Tôikhôngbiết,-Dellađáp.-Côtaquantâmchúngtacóthựchiệncác

vụtốtụnglidịhaykhông,rằngđúnghaykhôngviệckhôngthểthừanhậnconngườiđãgâyratộigiếtngười,nếukhôngtìmđượcxácchết,vànhiềuđiềukhác.Mộtphụnữhiếukìđặcbiệt.

—Mộtcôdâumớirấttòmò!-Masonkhịtmũi.-Côtasẽquaylạichứ?—Vâng,côtahứasẽghéquamuộnhơn.Masongậtđầu.—Tôisẽđợicôta.

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

HẾT