AGATHA

CHRISTIE

A KARCSONYI PUDING

Fordtotta Sarls Zsuzsa

CHRISTIEA KARCSONYI PUDING

AGATHA

magyar knyvklub

A fordts az albbi kiads alapjn kszlt: Agatha Christie: The Adventure of the Christmas Pudding

Copyright Agatha Christie Limited, 1960 Hungarian translation Sarls Zsuzsa, 1995

TartalomA karcsonyi puding esete A spanyol lda rejtlye Az elnyomott A szedertorta Az lom Greenshaw Bolondvra

A karcsonyi puding eseteI. Rendkvl sajnlom mondta M. Hercule Poirot. Flbeszaktottk. Nem gorombn, letorkolva, hanem nyjasan, gyesen, meggyzen. Krem, ne utastsa vissza kapsbl, M. Poirot. Komoly llamgyekrl van sz. Egyttmkdst a legmagasabb krkben mltnyoljk majd. Nagyon kedves tett elhrt mozdulatot Hercule Poirot , de igazn nem teljesthetem a krst. Az vnek ebben az idszakban Mr. Jesmond ismt flbeszaktotta. Karcsony mondta rbeszln. Hamistatlan rgimdi karcsony egy vidki angol hzban. Hercule Poirot megborzongott. Egyltaln nem vonzotta egy vidki karcsony gondolata. Egy rgimdi szp karcsony! hangslyozta Mr. Jesmond. n nem vagyok angol vlaszolta Hercule Poirot. Az n hazmban a karcsony a gyermekek. Mi, felnttek az jvet nnepeljk. Ah mondta Mr. Jesmond. De Angliban a karcsony nagyszer szoks, s biztosthatom, hogy Kings Laceyben a lehet legnagyszerbb lesz. Tudja, csodlatos rgi udvarhz. Az egyik szrnyt mg a XIV. szzadban ptettk. Poirot ismt megborzongott. Balsejtelem fogta el, amikor a XIV. szzadbeli angol udvarhzra gondolt. Tl sokat szenvedett mr don angol kastlyokban. Elgedetten nzett krl sajt laksban, ahol fttestek ontottk a meleget, s a modern technika remekei tkletesen elejt vettk brminem huzatnak. Tlen nem hagyom el Londont jelentette ki hatrozottan. M. Poirot, nem hiszem, hogy tisztban lenne vele, milyen komoly ez az gy. Mr. Jesmond a trsra, majd ismt Poirot-ra pillantott. Poirot msik ltogatja eddig csupn egy udvarias, szertartsos Hogy van-nal ksznt. Csak lt, fnyesre tiszttott cipjt bmulta, kvbarna arcn mlysges szomorsg. Fiatal ember volt, nem lehetett tbb huszonhrom vesnl; szemltomst nagyon el volt keseredve. Igen, igen, rtem mondta Hercule Poirot. Az gy termszetesen slyos. Minden rokonszenvem fensg. Az gy rendkvl knyes mondta Mr. Jesmond. Poirot tekintete a fiatalemberrl idsebb trsra vndorolt. Ha valaki egyetlen szval akarn Mr. Jesmondot jellemezni, a sz az lenne: diszkrt. Jl szabott, de nem hivalkod ltzkvel, kellemes, kulturlt hangjval, amelyet szinte soha nem emelt fel, halntkn alig ritkul vilgosbarna hajval, spadt, komor arcval Mr. Jesmond maga volt a megtesteslt diszkrci. Poirot-nak gy tnt, hogy plyafutsa sorn nem egy, hanem tucatnyi Mr. Jesmonddal tallkozott, s ezek elbb vagy utbb kimondtk ugyanazt a mondatot: Az gy rendkvl knyes. Meggyzdsem mondta Hercule Poirot , hogy a rendrsg is nagyon tapintatos lenne. Mr. Jesmond hatrozott nemet intett.

Sz sem lehet a rendrsgrl. Hogy visszaszerezzk azt a amit vissza akarunk szerezni, a brsgi eljrs elkerlhetetlen lenne, s ahhoz nagyon keveset tudunk. Gyanakszunk, de nem tudjuk. Egyttrzek nkkel ismtelte meg Poirot. Tvedett, amikor azt hitte, hogy egyttrzse hatni fog a kt ltogatra. Nem egyttrzst, hanem gyakorlati segtsget akartak tle. Mr. Jesmond ismt az angol karcsony gynyrsgeit kezdte ecsetelni. A valdi, rgimdi karcsonyi nnepsgek kihalflben vannak. Manapsg az emberek szllodban tltik. De az angol karcsony, ahol az egsz csald sszegylik, ott vannak a gyerekek, az aprbb ajndkokat rejt harisnyk, a karcsonyfa, a pulyka, a szilvapuding, a pukkant bonbon. Az ablak alatt hember Poirot a pontossg kedvrt kzbeszlt. A hember ptshez hra van szksg jegyezte meg szigoran. s rendelsre mg az angol karcsony kedvrt sem esik a h. Ma beszltem egy bartommal a meteorolgiai intzetbl mondta Mr. Jesmond , azt mondja, nagy a valsznsge, hogy idn fehr karcsony lesz. Hiba volt ezt mondania. Hercule Poirot az eddiginl is ersebben megborzongott. Havazs vidken! gy mg rmesebb lesz. Tgas, jghideg khz! Sz sincs rla biztostotta Mr. Jesmond. Az utbbi tz vben sokat vltoztak a dolgok. Olajtzels kzponti fts. Kings Laceyben olajtzels kzponti fts van? krdezte Poirot. Most elszr mintha kiss megingott volna. Mr. Jesmond megragadta az alkalmat. Igen, bizony mondta , s nagyszer a melegvz-ellts. Minden hlszobban van raditor. Biztosthatom, kedves M. Poirot, hogy tlidn Kings Lacey maga a knyelem. Mg az is lehet, hogy tl melegnek tartja majd a hzat. Igen valszntlen mondta Hercule Poirot. Mr. Jesmond gyakorlott gyessggel tmt vltoztatott. Bizonyra rti, hogy milyen rettenetes dilemmban vagyunk mondta bizalmasan. Hercule Poirot blintott. Az gy tnyleg knyes volt. Nhny httel ezeltt Londonba rkezett egy jelents, gazdag gyarmati orszg uralkodjnak egyetlen fia, a trn rkse. Orszgban egy ideje nyugtalansg s elgedetlensg honolt. A np lojlis volt az aphoz, aki makacsul ragaszkodott a keleti hagyomnyokhoz, de gyanakodva figyelte fia gyeit. Nyugati szoksokat vett fel, s ezt a kzvlemny hatrozottan helytelentette. Nemrg azonban bejelentettk, hogy eljegyezte magt. Jvendbelije sajt csaldjbl szrmazik, az unokatestvre. A fiatal hlgy, noha Cambridge-ben tanult, vakodott attl, hogy odahaza szrevegyk rajta a Nyugat befolyst. Kitztk az eskv napjt, s a fiatal herceg Angliba utazott; magval hozott nhny hres csaldi kszert, amiket Cartier-nl akart modern foglalatba rakatni. Szerepelt kztk egy nagyon hres rubin, amelyet kiszedtek az ormtlan rgi nyaklncbl, hogy a neves kszersz j foglalatba tegye. Eddig minden rendben is lett volna, de itt jtt a baj. Elkpzelhetetlen volt, hogy egy ennyire gazdag s ilyen fiatal ember ne kvessen el nhny, a kellemesebb fajtba tartoz ostobasgot. Ezt nem is vehettk rossz nven tle. Fiatal hercegeknl elfogadott, hogy ily mdon szrakoznak. Az, hogy pillanatnyi bartnjvel elstl a Bond Streetre, s ott smaragd karktvel vagy gymnt

brosstvel hllja meg a kellemes perceket, teljesen termszetes s megfelel gesztus; vgtre apja is Cadillac kocsikkal ajndkozza meg mindenkori kedvenc tncosnit. De a herceg ennl sokkal knnyelmbb volt. Hzelgnek tallta a hlgy rdekldst, s megmutatta neki az j foglalatba tett hres rubint. Vgl oly ostoba volt, hogy engedett a krsnek: hadd viselje csupn egyetlen estn! A trtnet gyorsan s lesjt mdon vgzdtt. A hlgy vacsornl felkelt s kiment, hogy bepderezze az orrt. Telt-mlt az id, a hlgy nem trt vissza. Egy hts kijraton tvozott, s azta nyoma veszett. Nem elhanyagolhat s roppant szomor a tny, hogy vele egytt eltnt az j foglalatba helyezett rubin is. Vgzetes kvetkezmnyekkel jrhat, ha mindez nyilvnossgra kerl. A rubin nem egyszer drgak volt, hanem igen jelents trtnelmi ereklye, s eltnsnek krlmnyei annyira knosak, hogy a krltte tmad nemkvnatos hrvers komoly politikai gondokat okozhat. Mr. Jesmond nem az a fajta volt, aki egyszer szavakkal ecseteli a helyzetet, hanem krlmnyes szradatba burkolva adta el. Hercule Poirot nem tudta, hogy pontosan kicsoda is Mr. Jesmond. Plyafutsa sorn szmos Mr. Jesmonddal futott mr ssze. Hogy a belgyhez tartozik-e, vagy a klgyhz, vagy egyb titkos kzszolglati gazathoz, nem lehetett tudni. A Nemzetkzssg rdekeit kpviselte. A rubint vissza kell szerezni. s M. Poirot makacskodott finoman Mr. Jesmond az az ember, aki vissza tudja szerezni. Lehet, lehet, hogy igaza van ismerte el Hercule Poirot , de olyan kevs tny ll a rendelkezsemre. Felttelezs gyan, nem sokat tudok velk kezdeni. Ugyan, Monsieur Poirot, ez a feladat semmikpp sem haladja meg a maga kpessgeit, ugyan, ugyan. Nem mindig sikerl nekem se. Az lszernysg beszlt belle. Poirot hangjbl elg tisztn kihallatszott, hogy szmra egy feladat vllalsa majdhogynem egyenl a sikerrel. fensge nagyon fiatal szlt Mr. Jesmond. Igen szomor lenne, ha egsz lett bernykoln egy ifjkori ballps. Poirot bartsgosan nzett a levert fiatalemberre. A fiatalsg a bolondozsok kora mondta btortan , s a htkznapi fiatalembernl nem sokat szmt. A drga j papja mindent kifizet; a csald gyvdje segt kibogozni a problmkat; a fiatalember okul tapasztalataibl, s a vgn minden jra fordul. A maga helyzetben ez sokkal nehezebb. Kzelg hzassga Igen, ez az. Pontosan errl van sz. A fiatal frfi most elszr szlalt meg, s csak gy mlttek belle a szavak. Tudja, a lny nagyon, nagyon komoly. Rettenten komolyan veszi az letet. Cambridge-ben nagyon sok jelents gondolatot szvott magba. Meg akarja vltoztatni orszgomban az oktatst, iskolkat akar ltrehozni, j dolgokat bevezetni. A halads nevben, tudja, a demokrcia rdekben. Nem gy lesz, mondja a lny, mint apm idejben. Termszetesen tudja, hogy kirgtam a hmbl itt, Londonban, de a botrnyrl nem szabad rteslnie. Nem! A botrny az, ami szmt. Tudja, ez a rubin nagyon-nagyon hres. Hossz trtnete van, ksz trtnelem. Vronts hall! Hall mondta elgondolkodva Hercule Poirot. Mr. Jesmondra pillantott. Remlhet, hogy ezttal nem ez lesz a vge? Mr. Jesmond fura hangot hallatott, olyasmit, mint amikor a tyk tojst akarna

tojni, de hirtelen meggondolja magt. Dehogyis mondta meglehetsen kimrten. Bizonyos vagyok benne, hogy semmi ilyesmire nem kerlhet sor. Nem lehet biztos benne vlte Hercule Poirot. Brkinl van most a rubin, lehet, hogy msok is szeretnk megkaparintani, esetleg olyanok, akik nem akadnak fenn aprsgokon. Valban nem hiszem mondta mg kimrtebben Mr. Jesmond , hogy rdemes lenne belebocstkozni effle tallgatsokba. Semmi haszna. n mondta Hercule Poirot, aki hirtelen nagyon klfldi lett minden eshetsget feldertek, csakgy, mint a politikusok. Mr. Jesmond ktkedve nzett r. Aztn sszeszedte magt, s gy szlt: Nos, olyb vehetem, hogy megllapodtunk: elmegy Kings Laceybe? s mivel magyarzom ottltemet? krdezte Hercule Poirot. Mr. Jesmond magabiztosan mosolygott. Azt hiszem, ezt igen knnyen elintzhetjk. Biztosthatom, hogy ottltt teljesen termszetesnek veszik majd. Megltja, milyen kellemes a Lacey csald. Elbvl emberek. s nem akar flrevezetni ezzel az olajtzels kzponti ftssel? Nem, valban nem hzta fel az orrt Mr. Jesmond. Biztosthatom, hogy meglesz minden knyelme. Tout comfort moderne mormolta magban Poirot. Eh bien mondta. Vllalom. II. Kellemes, 20 fokos meleg volt Kings Lacey tglalap alak szalonjban. Hercule Poirot a magas, osztott ablak mellett Mrs. Laceyvel beszlgetett. A hlgy varrogatott. Nem gobelint, sem thmzses virgokat selyemre, hanem nagyon is przai munkt vgzett: konyharuhkat szegett be. Varrs kzben lgy, mlz hangon beszlt, amit Poirot elbvlnek tallt. M. Poirot, remlem, lvezni fogja a mi karcsonyestnket. Szk csaldi krben tartjuk. Itt lesz a lnyunokm, a fiunokm meg egy bartja, msod-unokahgom Bridget, unokatestvrem Diana, meg egy nagyon rgi bartunk, David Welwyn. Szk csaldi sszejvetel. De Edwina Morecombe azt lltotta, hogy maga pp ilyenre vgyik. Egy rgimdi karcsonyra. Nlunk aztn senki sem rgimdibb! A frjem teljessggel a mltban l. Szereti, ha minden pont olyan, mint amikor tizenkt ves kisfi volt s hazajtt az nnepekre. Elmosolyodott. Ugyanazok a rgi dolgok, a karcsonyfa, a kandallra akasztott, apr ajndkokkal teli harisnyk, a pulyka azaz kt pulyka, az egyik ftt, a msik slt meg a karcsonyi puding, benne a gyrvel, az agglegnygombbal s minden egybbel. Hatpennyst mr nem lehet manapsg belerejteni, mert mr nem sznezstbl kszl. s a rgimdi dessgek: aszalt szilva, mandula, mazsola meg cukrozott gymlcs s gymbr. risten, gy hangzik, mint egy ruhzi katalgus! Madame, sszefut a nyl a szmban. Azt hiszem, holnap estre mindenkinek gyomorpanaszai lesznek. Mostansg az ember nincs hozzszokva, hogy ennyit egyen, nem igaz?

A trsalgst az ablakon tl felharsan kiabls, ljenzs s nevets szaktotta flbe. A hziasszony kinzett az ablakon. Nem tudom, mit csinlnak odakint. Gondolom, jtszanak. Tudja, mindig attl fltem, hogy ezek a fiatalok unjk majd a mi karcsonyunkat. De egyltaln nem gy van, ppen ellenkezleg. Sajt fiam s lnyom, valamint a bartaik meglehetsen lekicsinyeltk, azt mondtk, mindez ostobasg, felesleges felhajts, sokkal jobb lenne elmenni egy szllodba tncolni. De az ifjabb nemzedk rendkvl vonznak tartja. Emellett fzte hozz gyakorlatiasan az iskols fik s lnyok ugyebr mindig hesek. Azt hiszem, ezekben az iskolkban heztetik ket. Tudhat, hogy a kiskamaszok majdnem ugyanannyit esznek, mint hrom felntt. Poirot nevetett, s gy szlt: Nagyon kedves ntl s a frjtl, Madame, hogy rszt vehetek a csaldi nnepsgen. , mindketten el vagyunk ragadtatva. s ha Horace-t egy kicsit mogorvnak ltja, ne trdjn vele. Ilyen a modora. A hlgy frje, Lacey ezredes valjban a kvetkezket mondta: Minek hvtad a nyakunkra ezt az tkozott klfldit pont karcsonyra? Nem jhetett volna mskor? Ki nem llhatom a klfldieket! Ok, ok, Edwina Morecombe hvatta meg veled. Szeretnm tudni, hogy neki mi kze hozz? Mirt nem hvta meg? Te is nagyon jl tudod, hogy Edwina mindig a Claridge Szllban karcsonyozik. Frje szrs pillantst vetett r: Csak nem mesterkedsz valamiben, Em? Hogy n mesterkednk? vlaszolt tgra nylt szemmel a felesge. Termszetesen nem. Mirt tennm? Az reg Lacey ezredes harsogva nevetett. El tudom kpzelni. Akkor nzel a legrtatlanabbul, amikor sntiklsz valamiben. Ilyen gondolatok forogtak Mrs. Lacey agyban, mikzben folytatta: Edwina azt mondta, gy gondolja, taln maga segthetne rajtunk Nem tudom pontosan, hogyan, de Edwina azt lltja, hogy igencsak segtett a bartainak egy, a minkhez hasonl helyzetben. n nos, taln nem is tudja, hogy mirl beszlek. Poirot btortan nzett r. Mrs. Lacey kzel volt a hetvenhez ndszlegyenes, haja hfehr, orcja rzss, szeme kk, orra apr, lla hatrozott. Boldogan megteszem, amit csak tudok mondta Poirot. Ha jl rtem, egy fiatal lny meglehetsen szerencstlenl belehabarodott valakibe. Mrs. Lacey blintott. Igen. Furcsnak tnik, hogy magval akarok errl beszlni. Vgl is, maga teljesen idegen s klfldi mondta megrten Poirot. Igen, de ez taln bizonyos szempontbl megknnyti a dolgot. Akrhogy is, Edwina gy hiszi, hogy maga taln tud valamit hogy is mondjam , valami hasznlhatt errl a fiatal Desmond Lee-Wortleyrl. Poirot pillanatnyi sznetet tartott; magban megcsodlta Mr. Jesmond tallkonysgt s azt a knnyedsget, ahogy Lady Morecombe-ot felhasznlta a cljaira. Ha jl rtem, ez a fiatalember nem rvend valami j hrnvnek? krdezte vatosan. Nem, egyltaln nem! Igen rossz hrben ll! De ez Sarah esetben mit sem segt. Haszontalan dolog elmondani egy fiatal lnynak, hogy a frfi rossz hrben ll, nem igaz? Ez csak olaj a tzre.

Milyen igaz mondta Poirot. Az n ifjkoromban folytatta Mrs. Lacey , , istenem, milyen rg volt!, vtak minket bizonyos fiatalemberektl, s ez termszetesen csak nvelte az rdekldsnket, s ha sikerlt egyszer tncolni vele, vagy magunkra maradni a stt veghzban nevetett. Ezrt nem hagytam, hogy Horace azt tegye, amit akart. rulja el, krem: pontosan mi az, ami aggasztja? Fiunk elesett a hborban. Menyem belehalt a szlsbe, gyhogy Sarah mindig velnk volt, mi neveltk fel. Lehet, hogy nem elg blcsen neveltk. Nem tudom. De azt gondoltuk, hogy a lehet legnagyobb szabadsgot kell biztostanunk neki. Okos gondolat. Nem lehet r ellen szni. Nem rtett egyet Mrs. Lacey pontosan gy reztem n is. s mostansg persze a fiatal lnyok mind ilyenformn lnek. Poirot krd tekintetet vetett r. Azt hiszem, gy lehet a legjobban megfogalmazni, hogy Sarah csatlakozott az gynevezett modern trsasghoz. Nem jr tncos teadlutnokra, nem mutatkozik be, ahogy illik, a jobb trsasgban semmi ilyesmit nem tesz. Ehelyett kt csf kis szobban lakik Chelsea-ben a foly mentn, ezeket a most divatos fura ruhkat hordja, fekete vagy vilgoszld harisnyval. Nagyon vastag harisnyk mennyire szrhat, gondolom n. s nem mos hajat, s nem fslkdik. Ca, c'est tout fait naturelle mondta Poirot. Ez a mostani divat. Majd kinvik. Igen, tudom. Ez nem is izgat engem. De tudja, sszeakadt ezzel a Desmond Lee-Wortley-vel, aki valban nagyon ktes hrben ll. Tbbnyire jmd lnyok nyakn l, akiket teljesen magba bolondt. Majdnem felesgl vette a Hope lnyt, de a szlk gymsg al helyeztk, vagy valami ilyesmi. s Horace termszetesen ugyanezt akarja tenni. Szerinte ez a mdja, hogy Sarah-t megvjuk. De n nem tartom jnak az tletet. Flek, hogy egyszeren elszknek, Skciba vagy rorszgba vagy Argentnba vagy tudja az isten, hov, s vagy sszehzasodnak, vagy hzassg nlkl lnek egytt. s noha lehet, hogy trvnysrtst kvetnek el, vgl is semmi sincs megoldva, nem igaz? Klnsen, ha tban van a bbi. Akkor az ember beadja a derekt, s hagyja, hogy sszehzasodjanak. Az az rzsem, hogy egy ilyen hzassg egy-kt v mlva szinte mindig vlshoz vezet. s akkor a lny hazajn, s ltalban egy vagy kt v mltn hozzmegy valamilyen kedves, unalmas frfihoz, s megnyugszik. Klnsen akkor szomor ez, ha mr megvan a gyerek, mert brmilyen kedves is az j apa, mgiscsak mostoha. Nem, azt hiszem, sokkal jobb volna, ha gy lenne, mint az n fiatalkoromban. gy rtem: az els fiatalember, akibe beleszerettnk, kivtel nlkl nemkvnatos szemly volt. Emlkszem, hogy rettenetes szenvedlyt reztem egy fiatalember irnt jaj, hogy is hvtk? milyen furcsa, mr nem is emlkszem a keresztnevre! A vezetkneve Tibbitt volt. A fiatal Tibbitt. Apm termszetesen tbb-kevsb kitiltotta a hzbl, de meghvatta magt ugyanazokra a tncos teadlutnokra, s egytt tncoltunk. Nha meg elszktnk, s egytt ltnk be valahov, s a bartaink idnknt mindkettnket meghvtak piknikre. Persze mindez rendkvl izgalmas volt, tiltott gymlcs, s rettenten lveztk. De az ember nem ment el odig ameddig a lnyok mostansg elmennek. s gy, egy id utn elhalvnyult az els szerelem. s tudja, amikor ngy vvel ksbb meglttam, megdbbentem: nem rtettem, mit ettem rajta! Olyan unalmas fiatalembernek tnt. Olyan resnek. Semmi rdekesrl nem lehetett vele beszlgetni.

Az ember mindig azt hiszi, hogy ifjsgnak napjai a legjobbak blcselkedett Poirot. Tudom, unalmas, nemdebr? Nem szeretnm untatni. Akrhogy is, nem akarom, hogy Sarah, aki alapjban vve des kislny, frjhez menjen Desmond LeeWortleyhez. meg David Welwyn, aki szintn itt van, mindig olyan j, meghitt bartok voltak, s Horace meg n nagyon remltk, hogy felnttkorukban sszehzasodnak. De most termszetesen unalmasnak tartja a fit, Desmondot meg elbvlnek. Nem egszen rtem, Madame. Ez a Desmond Lee-Wortley most itt van, ebben a hzban? n akartam gy vlaszolt Mrs. Lacey. Horace mg azt is megtiltotta volna, hogy lthassk egymst. Persze az idejben az apa vagy a gym lovaglkorbccsal kereste volna fel a laksn az ifj embert. Horace nem akarta, hogy meghvjuk, s meg akarta tiltani, hogy tallkozzk a lnnyal. Megmagyarztam neki, hogy milyen helytelen a hozzllsa. Nem mondtam , hvjuk meg. Legyen itt a karcsonyi csaldi nnepsgen. A frjem azt lltotta, hogy megbolondultam. De n nem hagytam magam: Drgm, mindenesetre prbljuk meg. Hadd lssa Sarah, hogy viselkedik az itteni lgkrben, a mi hzunkban, mi meg legynk nagyon kedvesek s nagyon udvariasak hozz, akkor taln elhalvnyul irnta Sarah rdekldse. Ahogy mondani szoks: van benne valami. Azt hiszem, Madame, az n llspontja blcs. Blcsebb, mint a frj. Ht, remlem mondta ktkedve Mrs. Lacey. Eddig nem nagyon vlt be. Igaz, a fi alig pr napja van itt. Hirtelen elmosolyodott. Bevallok valamit, M. Poirot. Nem tehetek rla, de n is kedvelem. Nem gy rtem, hogy valban, az eszemmel kedvelem, de nem tudom kivonni magam a varzsa all. Ht igen, megrtem, mirt bolondul rte Sarah. De n elg ids s elg nagy tapasztalattal rendelkez n vagyok ahhoz, hogy tudjam: a velejig romlott. Annak ellenre, hogy lvezem a trsasgt. Tagadhatatlan azonban fzte hozz elgondolkodva , hogy akadnak j tulajdonsgai is. Tudja, megkrdezte, hogy elhozhatja-e ide a lnytestvrt. Mtten esett t, s krhzban fekszik. Desmond azt mondta, milyen szomor lenne, ha krhzban kellene tltenie a karcsonyt, s megkrdezte: nem okozna-e tl sok gondot, ha idehozn magval. majd felviszi neki az telt, s egybknt is gondoskodik rla. Nem gondolja, M. Poirot, hogy ez nagyon rendes tle? Olyan figyelmessgre vall, ami alig vg ssze a jellemvel tprengett Poirot. , nem is tudom. Lehet, hogy kpes gyngd csaldi rzelmeket tpllni, s ugyanakkor egy gazdag fiatal lenyt becserkszni. Tudja, Sarah nagyon gazdag lesz, nemcsak attl, amit tlnk rkl az nem nagyon sok, mert a pnznk nagy rsze az udvarhzzal egytt unokmra, Colinra szll. De Sarah anyja dsgazdag n volt, s minden vagyont Sarah rkli, amikor betlti a huszonegyedik vt. Most hszves. Tnyleg azt hiszem, kedves Desmondtl, hogy ennyire trdik a testvrvel. s nem is gy lltotta be, mintha a lny valami rendkvli lny vagy ilyesmi lenne. Ha jl tudom, gyors- s gpr, titkrn valahol Londonban. s Desmond llja a szavt, s tnyleg felhordja neki tlcn az ennivalt. Persze nem mindig, de elg gyakran. Szval, gy gondolom, hogy vannak j tulajdonsgai. Ennek ellenre mondta nagyon hatrozottan nem akarom, hogy Sarah hozzmenjen. Abbl, amit hallottam, s amit tudok rla, meggyzdsem, hogy ksz

katasztrfa lenne. Gondolja, hogy tudna segteni neknk? Azt hiszem, igen, de tl sokat nem tudok grni. Mert ezek a nagyvilgi Desmond Lee-Wortley-fle urak nagyon drzsltek, Madame. De ne csggedjen. Taln tehetek valamit. Mindenkppen megprblok segteni, mr csak azrt is, hogy kifejezzem a hlmat, amirt meghvtak erre a karcsonyi nnepsgre. Krlnzett. s manapsg nem is lehet olyan knny meglni a karcsonyi nnepeket. Valban nem shajtott Mrs. Lacey. Elrehajolt Tudja, M. Poirot, mirl lmodozom, mit szeretnk leginkbb? rulja el, Madame. Egy kicsi, modern bungalt. Nem, taln nem pontosan bungalt, hanem egy kicsi, modern, knnyen karbantarthat hzat valahol itt a parkban, tkletesen modern konyhval, hossz folyosk nlkl. Minden knny s egyszer lenne. Nagyon praktikus tlet, Madame. Csak nem megvalsthat. A frjem imdja ezt a hzat. Szeret itt lakni. Nem bnja, ha nem olyan knyelmes, nem izgatjk a kellemetlensgek, s utlna, valsggal gyllne egy kis modern hzban lakni a parkban. s n felldozza magt az kvnsgnak? Mrs. Lacey kihzta magt. Nem tartom ldozatnak, M. Poirot. Azzal a szndkkal mentem hozz, hogy boldogg teszem. Mindig j frjem volt, s nagyon boldogg tett. n csak viszonozni szeretnm. Szval tovbbra is itt fog lni szgezte le Poirot. Nem is olyan knyelmetlen itt. Nem, nem helyeselt sietve Poirot. Ellenkezleg, nagyon is knyelmes. A kzponti fts s a forr frdvz maga a tkly. Rengeteg pnzt kltttnk r, hogy laklyoss tegyk. Sikerlt valamennyi fldet eladni. Azt hiszem, fejlesztsi terletnek hvjk. Szerencsre a park tls oldaln fekszik, innen nem is ltni. Valjban elgg elhanyagolt, rossz fekvs terlet volt, de nagyon j ron adtuk el. gy sikerlt korszersteni ezt az udvarhzat. De egy ilyen nagy hz sok alkalmazottat ignyel. Nem olyan nehz megoldani, mint gondoln. Persze ez sem olyan, mint rgen. Az alkalmazottak a falubl jrnak be. Kt asszony reggel, msik kett, aki ebdet fz s elmosogat, s megint msok estelente. Sokan vannak, akik szvesen vllaljk a napi nhny rt. Karcsonykor meg igencsak szerencssek vagyunk: a drga Mrs. Ross eljn minden karcsonykor. Nagyszer szakcsn, valban elsrend. gy tz ve nyugdjba vonult, de szksg esetn mindig lehet r szmtani. Meg aztn itt van a kedves Peverell. Az inasuk? Igen. is nyugdjas, s a kapusflke melletti kis hzban lakik, de annyira hsges, hogy ragaszkodik hozz, hogy tlalja a karcsonyi vacsort. Valjban rettegek miatta, mert olyan reg s reszketeg, hogy mindig flek: elejti, ha valami nehezet hoz. Knszenveds nzni. A szve is gyenge, s flek, hogy megerlteti magt. De rettenten bntan, ha nem hvnnk. Amikor ltja, hogy milyen llapotban vannak az ezstnemk, hmmg s krkog s mindenfle helytelent hangokat hallat, s hrom nap mlva minden darab csodsan ragyog. Igen. Drga, hsges bart. A hlgy Poirot-ra mosolygott. Szval lthatja, boldog karcsony ll elttnk. Mghozz fehr karcsony tette hozz, amint kinzett az ablakon. Ltja? Esik a

h. Ah, itt jnnek a gyerekek. Ismerkedjen meg velk, M. Poirot. Ill mdon bemutattk. Elszr Colinnak s Michaelnak, a fiunoknak s bartjnak. Mindkett kedves, jl nevelt tizent ves iskols, az egyik stt haj, a msik szke. Majd unokatestvrknek, Bridgetnek, a krlbell ugyanolyan kor, rendkvl lnk, fekete haj kislnynak. s ez itt Sarah unokm mondta Mrs. Lacey. Poirot rdekldve nzte Sarah-t, a vonz, ds vrs haj lnyt; idegesnek s kiss dacosnak tnt, de ltszott, valdi szeretetet rez nagyanyja irnt. Ez meg Mr. Lee-Wortley. Mr. Lee-Wortley vastag pulverben s szk fekete farmerban volt; haja meglehetsen hossz, s nem valszn, hogy ma reggel megborotvlkozott volna. Homlokegyenest ellentte volt a David Welwyn nev fiatalembernek, aki komoly s csendes volt, kellemes mosollyal, s szemmel lthatan szappan- s vzrajong. A trsasghoz tartozott mg egy csinos, rdekes arc lny, akit Diana Middletonknt mutattak be. Behoztk a tet, hozz rengeteg pogcst, teastemnyt, szendvicset s hromfle tortt. A trsasg fiataljai nekiestek, utolsnak rkezett Lacey ezredes, s semmitmond hangon megjegyezte: Mi van, tea? Ja igen, tea. Felesge tlttt neki egy csszvel; vett kt pogcst, ellensges pillantst vetett Desmondra, s a lehet legtvolabbra lt le tle. Nagydarab frfi volt, bozontos szemldkkel, vrs, szlmarta arccal. Inkbb parasztnak nzett ki, mint fldesrnak. Havazik kzlte , igazi fehr karcsonyunk lesz. Tezs utn a trsasg sztoszlott. Az az rzsem, hogy magnzni indultak mondta Poirot-nak Mrs. Lacey. Engedkenyen nzett fiunokja utn. Hangja olyan volt, mint aki azt mondja: A gyerekek a jtk katonkkal fognak szrakozni. Csak a mszaki dolgok irnt rdekldnek, s igen nagyra vannak a tudsukkal. A fik s Bridget azonban gy hatroztak, hogy lemennek a thoz, s megnzik, elg vastag-e a jg ahhoz, hogy korcsolyzni lehessen rajta. n azt hittem, hogy mr reggel rmehetnk a jgre mondta Colin. De az reg Hodgkins nem engedte. Mindig olyan rettent vatos. David, gyere stlni mondta lgyan Diana Middleton. David fl percig habozott, tekintete Sarah vrs hajn pihent. Sarah Desmond mellett llt, kezt a frfi karjn nyugtatta, s felnzett az arcba. Rendben mondta David , menjnk. Diana gyorsan belekarolt, s a kertbe vezet ajt fel indultak. Sarah megszlalt: Menjnk mi is, Desmond? Olyan nehz idebent a leveg. Minek gyalogolni? vlaszolta Desmond. Hozom a kocsit. Elautzunk a Foltos Vadkanba, s iszunk egyet. Sarah egy pillanatig habozott, majd gy szlt: Inkbb a Fehr Szarvasba menjnk, a szomszd faluba. Az sokkal jobb hely. Noha a vilg minden kincsrt sem nttte volna szavakba, Sarah sztnsen irtzott attl, hogy a helyi ivba menjen Desmonddal. Nem illett volna Kings Lacey hagyomnyhoz. Kings Lacey hlgyei be nem tettk volna lbukat a Foltos Vadkan ivjba. Valahogy az volt az rzse, hogy ezzel elszomortan az reg Lacey ezredest s felesgt. Mirt is ne? mondan Desmond. Sarah egy pillanatra elkeseredett: nagyon jl tudhatn, hogy mirt ne. Hacsak nem elkerlhetetlen, az ember nem okoz

bnatot a drga nagyapnak s nagyanynak. Olyan desek, engedik, hogy a sajt lett lje, noha egyltaln nem rtik, mirt l Chelsea-ben gy, ahogy l, de beletrdtek. Termszetesen nagyanyjnak, Emnek ksznheten. Nagyapa mindenbe belekttt volna. Sarah-nak nem voltak illzii nagyapja magatartst illeten. Nem neki ksznhet, hogy Desmondot meghvtk. Em az rdem; Em imdni val teremts, mindig is az volt. Amikor Desmond a kocsirt ment, Sarah ismt bekukkantott a szalonba. tautzunk Market Ledburybe. Iszunk egyet a Fehr Szarvasban. Kicsit hetykn mondta, de Mrs. Lacey gy tett, mintha nem rzkeln a hangslyt. Helyes, drgm mondta , biztos jl rzitek majd magatokat. David s Diana elment stlni. gy rlk. szinte meggyzdsem, hogy jl tettem, hogy meghvtam Diant. Olyan szomor, hogy valaki ilyen fiatalon, alig huszonkt vesen zvegyen maradjon. Remlem, hogy hamarosan jbl frjhez megy. Sarah szrs pillantst vetett r. Miben mesterkedsz, Em? Kieszeltem egy kis tervet mondta vidman Mrs. Lacey. Azt hiszem, Diana nagyon jl illene Davidhez. Persze tudom, hogy David szrnyen szerelmes volt beld, drga Sarah, de te nem trdsz vele, s rjttem, hogy nem a te zsnered. De nem akarom boldogtalannak ltni, s azt hiszem, hogy Diana igazn jl illik hozz. Micsoda hzassgkzvett vagy, Em mondta Sarah. Tudom. Az regasszonyok mind azok. Azt hiszem, Diana mris nagyon odavan rte. Nem gondolod, hogy pont hozz val? Nem hinnm mondta Sarah. Diana tlsgosan hogy is mondjam, tl elmlylt, tl komoly. gy hiszem, David hallra unn magt, ha felesgl venn. Nos, majd megltjuk mondta Mrs. Lacey. Te semmikpp sem akarod t, nem igaz, drgm? Nem, egyltaln nem vgta r nagyon gyorsan Sarah. Majd hirtelen hozzfzte: Ugye, Em, kedveled Desmondot? Biztos vagyok benne, hogy nagyon helyes fick. Nagyapa nem kedveli. Ez aligha vrhat el tle, de merem lltani, hogy ha hozzszokik, megvltoztatja a vlemnyt. Csak ne srgesd, drgm. Ids emberek nagyon lassan vltoztatjk meg a vlemnyket, s a nagyapd igen makacs fajta. Nem rdekel, hogy mit gondol vagy mit mond nagyapa mondta Sarah , akkor megyek hozz Desmondhoz, amikor akarok! Tudom, tudom. De prblj meg jzanul gondolkozni. Nagyapd sok nehzsget okozhat. Mg nem vagy nagykor. Egy v mlva azt tehetsz, amit akarsz. Addigra remlhetleg nagyapd is megvltoztatja majd a vlemnyt. Te ugye az n oldalamon llsz, drga nagyi? krdezte Sarah. tfogta nagyanyja nyakt, s risi puszit nyomott az arcra. Azt akarom, hogy boldog lgy mondta Mrs. Lacey. Ah! Itt fordul be a kocsijval a fid. Tudod, kedvelem ezeket a nagyon szk nadrgokat, amiket a fiatalemberek mostansg viselnek. Olyan csinosak benne persze attl eltekintve, hogy az iksz-lbat tlsgosan kihangslyozza. Igaz, gondolta Sarah, Desmondnak valban iksz-lba van , hogy nem vette eddig szre Eredj, drgm, mulass jl mondta Mrs. Lacey.

A kocsihoz indul lny utn nzett, majd eszbe jutott az idegen vendg, s a knyvtrszobhoz ment. Bekukkantott, s ltta, hogy Hercule Poirot bksen szundikl, magban mosolyogva tvgott a hallon, s a konyhba ment, hogy Mrs. Ross-szal rtekezzen. Gyernk, szpsgem mondta Desmond. A csaldod dhbe gurult, mert elmegynk inni egyet? Szrny rgimdiak, nem igaz? Dehogy gurultak dhbe mondta Sarah lesen, mikzben belt a kocsiba. Mi szl hozta ide ezt a klfldi fickt? Ugye, nyomoz? Mi nyomoznival van itt? , nem hivatsszeren van itt vlaszolta Sarah. Nagyanymat Edwina Morecombe krte, hogy hvjuk meg. Azt hiszem, rges-rg visszavonult. Olyan, mint egy kivnhedt konflisl vlte Desmond. gy gondolom, a rgimdi angol karcsonyra volt kvncsi mondta Sarah bizonytalanul. Desmond megvetn felnevetett. Micsoda hlyesg ez az egsz karcsony. Nem is tudom, hogy brod ki. Sarah htravetette vrs hajt s felszegte kemny llt. n lvezem! mondta dacosan. Ki van zrva, bbi. Holnap hagyjuk az egszet a fenbe. Lpjnk le, menjnk t Scarboroughba vagy valahov. Nem tehetem. Mirt nem? Mert megbntanm ket vele. Hlyesg! Te is tudod, hogy semmi rmd ebben az egsz gyermeteg, szentimentlis marhasgban. Ht, taln nem, de Sarah elhallgatott. Szgyenkezve jtt r, hogy nagyon is vrja a karcsonyi nnepsget. Szvbl lvezi az egszet, csak restelli bevallani Desmondnak. Manapsg nem divat rlni a karcsonynak s a csaldi letnek. Egy pillanatra azt kvnta, brcsak ne karcsonyra jtt volna ide Desmond. Majdhogynem arra vgyott, brcsak egyltaln ne hvta volna meg Desmondot. Sokkal szrakoztatbb volt vele lenni Londonban, mint idehaza. Kzben a fik s Bridget visszajttek a t melll; mg mindig hevesen vitattk a korcsolyzs eslyeit. Nagy pelyhek hulltak, s az gen ltszott, hogy hamarosan beindul az ers havazs. Egsz jjel havazni fog mondta Colin. Mibe, hogy karcsony reggelre mteres htakarnk lesz. Mindenki rmmel dvzlte a perspektvt. ptsnk hembert javasolta Michael. Szent g mondta Colin , azt hiszem, utoljra ngyves koromban ptettem hembert. Nem hinnm, hogy olyan knnyen menne vlte Bridget , gy rtem, tudni kell, hogyan. Megcsinlhatnnk M. Poirot kpmst mondta Colin , nagy fekete bajuszt tennnk r. Lttam egyet a jelmezes dobozban. Tudjtok, nem is rtem, hogy lehetett valaha is nyomoz tprengett Michael. Hogy lczta magt? Igaz mondta Bridget , s azt sem lehet elkpzelni rla, hogy nagytval

szaladgl, nyomodat szimatol vagy lbnyomokat mricskl. Isteni tletem tmadt mondta Colin , rendezznk neki egy komdit. Hogy rted azt, hogy komdit? krdezte Bridget. Nos, tlalunk neki egy gyilkossgot. Kprzatos tlet! lelkesedett Bridget. gy rted, holttesttel a hban? Vagy ilyesmit? Igen. Otthonosan rezn magt, nem igaz? Bridget kuncogott. Nem lenne tlzs? Ha havazni fog, a helyszn tkletes lesz mondta Colin. Hulla s lbnyomok alaposan ki kell dolgozni, elcsrni egy trt nagyapa gyjtemnybl, s valami vreset produklni. gyet sem vetve a mind srbb havazsra, megtorpantak, s heves vitba kezdtek. A rgi tanulszobban van festkesdoboz. Ott kikeverhetnk valami karmazsinvrset. Szerintem a karmazsin egy kicsit tl rzsasznes vlte Bridget. Barnsabbnak kell lennie. s ki legyen a hulla? krdezte Michael. n mondta gyorsan Bridget. Na, figyelj csak, az n tletem volt ellenkezett Colin. Nem, nem, nem vitatkozott Bridget , n leszek az. Muszj lnynak lennie. Az sokkal izgibb. Gynyr lny fekszik lettelenl a hban. Gynyr lny! Haha! nevetett gnyosan Michael. Radsul a hajam is fekete mondta Bridget. s ennek mi kze hozz? Ht, olyan jl mutat a havon, s a piros pizsammat veszem fel. Ha piros pizsamt viselsz, azon nem ltszanak meg a vrfoltok vetette kzbe gyakorlatiasan Michael. De olyan jl mutat a havon mondta Bridget , s a gallrja fehr, azon lehet a vr. Pomps lesz, nem? Gondoljtok, hogy tnyleg bedl neki? Ha jl megcsinljuk, igen mondta Michael. A te lbnyomod lesz a havon, s termszetesen egy frfi lbnyoma, elszr menet, aztn jvet. M. Poirot nem akarja majd eltaposni a lbnyomokat, gyhogy nem is veszi szre, hogy nem vagy igazi halott. Nem gondoljtok llt meg Michael, akinek hirtelen tlete tmadt , hogy dhs lesz miatta? , egyltaln nem mondta knnyed derltssal Bridget. Bizonyra megrti, hogy a szrakoztatsra eszeltk ki. Karcsonyi meglepets. Colin tprengett. Azt hiszem, nem az els napon kne csinlni. Nagyapa nem venn j nven. Akkor karcsony msodnapjn mondta Bridget. Michael is helyeselt. s tbb idnk is lesz a felkszlsre folytatta Bridget , vgl is nagyon sok mindent kell elrendezni. Menjnk be, keressnk kellkeket. Besiettek a hzba. III.

Aznap este mindenki srgtt-forgott. Rengeteg magyalt s fagyngyt hordtak be, az ebdl egyik sarkban fellltottk a karcsonyft. Mindenki segtett feldszteni, magyalgakat erstettek a falon lg kpek mg, s a fehr fagyngyt felakasztottk a hall egy megfelel pontjn. Nem is tudtam, hogy ilyen divat dolgok mg mindig lteznek mormolta csfondrosan Sarah-nak Desmond. Mindig gy csinltuk mondta vdekezn Sarah. Nyoms rv! , Desmond, ne lgy undok! n j mulatsgnak tartom. Sarah desem, nem gondolod komolyan. Ht, nem taln valjban nem mgis, bizonyos mrtkig igen. Ki hajland dacolni a hval s jfli misre menni? krdezte Mrs. Lacey jfl eltt hsz perccel. n aztn nem mondta Desmond. Gyere, Sarah. Kezt karjra tve a knyvtrszobba vezette a lnyt, s a lemezjtszhoz ment. Mindennek van hatra mondta Desmond. Mg hogy jfli mise! A trsasg nagyobbik rsze kabtba s csizmba ltzve, nevetglve tvozott. A kt fi, valamint Bridget, David s Diana elindult a sr hessben a tz percre fekv templom fel. Nevetsk mind messzebbrl hallatszott. jfli mise! horkant fel Lacey ezredes. Ifjkoromban soha nem mentem jfli misre. Mg hogy mise! Ppistasg! , elnzst, M. Poirot. Poirot legyintett. Semmi baj. Ne trdjn velem. A dleltti istentisztelet mindenkinek megfelel, merem lltani mondta az ezredes. Egy tisztessges vasrnap dleltti mise a j reg karcsonyi nekekkel. Aztn itthon a karcsonyi ebd. Ez az igazi, ugye, Em? Igen, drgm vlaszolta Mrs. Lacey , ezt tesszk mi. De a fiatalok lvezik az jfli mist. s igazn nagyon szp tlk, hogy el akarnak menni. Sarah s az a fick nem akart elmenni. Azt hiszem, tvedsz, drgm. Tudod, Sarah szeretett volna elmenni, csak nem akarta kimondani. Teljesen rthetetlen szmomra, hogy mirt trdik annak a ficknak a vlemnyvel. Mert mg nagyon fiatal bktgette Mrs. Lacey. Mr megy is aludni, M. Poirot? J jszakt. Szp lmokat. s n, Madame? Nem fekszik mg le? Mg nem. Meg kell tltenem a harisnykat. , tudom, hogy az ifjak lnyegben mr felnttek, de akkor is szeretik a harisnykat. Mindenfle vicces holmit lehet beljk tmkdni, apr kis butasgokat, amiken jt mulatnak. Madame nagyon kemnyen dolgozik azon, hogy boldog otthont nyjtson itt karcsonykor. Minden tiszteletem az n mondta Poirot. nneplyesen kezet cskolt. Hm morgott Lacey ezredes, amikor Poirot tvozott. Tlzottan udvarias a pasas. Ezzel egytt tged nagyra becsl. Mrs. Lacey rmosolygott. Horace, nem vetted szre, hogy a fagyngykoszor alatt llok?1 krdezte olyan negdesen, mintha tizenkilenc ves lenne. Hercule Poirot bement a hlszobjba. Tgas, fttestekkel bvelked szoba volt. A baldachinos gy fel kzeledve szrevette a prnjn fekv bortkot.

Kinyitotta, s egy paprdarabkt vett ki belle. Reszket kzzel, nagybetkkel rt zenet llt rajta. NE EGYEN A PUDINGBL. EGY JAKARJA. Hercule Poirot rmeredt. Felvonta szemldkt. Titokzatos mormolta , s nagyon vratlan. IV. A karcsonyi ebd kt rakor vette kezdett, s valdi lakoma volt. A tgas kandallban hatalmas fahasbok ropogtak vidman, pattogsukat tlszrnyalta az lnk trsalgs bbeli hangzavara. Elfogyott az osztrigaleves, a kt hatalmas pulyknak csupn a csontvza maradt. s elrkezett a fnypont, a karcsonyi puding nneplyes tlalsa. A nyolcvan v slytl remeg kez s lb reg Peverell maga hozta be, ezt a feladatot senki msnak nem engedte volna t. Mrs. Lacey idegessgben sszeszortott kzzel vrakozott. Biztos volt benne, hogy egyszer karcsonykor Peverell holtan esik majd ssze. Kockztatni kellett: engedje, hogy holtan essen ssze, vagy megbntsa olyannyira, hogy jobban szeretne halott lenni, mint l. Mrs. Lacey az els alternatvt vlasztotta. A puding diadalmasan lt a hatalmas ezsttlon. risi puding volt, kzepn zszlknt lebegett a piros bogys magyalgacska, krtte kk s piros lngocskk lobogtak. Felharsant az ljenzs. Mrs. Laceynek okos gondolata tmadt: utastotta Peverellt, hogy az tertke el helyezze a pudingot, ne knlja krbe. Megknnyebblt shajjal vette tudomsul, hogy a puding biztonsgosan landolt eltte. Gyorsan adogattk a tnyrokat, a pudingszeleteket mg mindig krlnyaldostk a lngok. M. Poirot, kvnjon valamit, mieltt a lng kialudna! kiltotta Bridget. Gyorsan, drga nagyi, gyorsan. Mrs. Lacey elgedett shajjal dlt htra. A Puding Hadmvelet sikerrel zrult. Mindenki eltt ott volt a lngol szelet. Pillanatnyi csend tmadt; mindenki kvnsgot mormolt magban. Senki nem vette szre Poirot furcsa arckifejezst, ahogy a tnyrjn fekv szeletet nzegette. Ne egyen a pudingbl. Mi a csudt jelenthetett ez a baljslat figyelmeztets? Az adagja semmiben nem klnbzik msoktl. Shajtva vallotta be magnak, hogy zavarba jtt s Hercule Poirot nem szvesen ismerte be, hogy brmitl zavarba jnne. Kanala s villja utn nylt. ntetet kr, M. Poirot? Poirot bsgesen megntzte a pudingjt. Mr megint a legjobb konyakomat csrtad el, ugye, Em? krdezte az asztal tls vgrl dersen az ezredes. Mrs. Lacey rkacsintott. Mrs. Ross ragaszkodik a legjobb konyakhoz. Azt lltja, hogy csak gy lesz tkletes. Ht vont vllat Lacey ezredes , egyszer egy vben van karcsony, s Mrs. Ross remek asszony. Remek asszony s remek szakcsn. Valban az mondta Colin. Csuda finom ez a puding. Mmm tmte tele a

szjt. Hercule Poirot gyengden, majdnem vatosan ltott neki. Evett egy villnyit. Nagyon zletes! jabb villa. Valami halkan megcsrrent a tnyrjn. A villjval megvizsglta. A baljn l Bridget sietett segtsgre. Tallt valamit, M. Poirot mondta , vajon mi lehet az? Poirot megszabadtotta a kis ezsttrgyat a rtapadt mazsolktl. , az agglegnygomb! M. Poirot kapta az agglegnygombot! Hercule Poirot a tnyrja mellett ll kzmostlkba ejtette a kis ezstgombot, lemosta rla a morzskat. Nagyon csinos jegyezte meg. Ez azt jelenti, hogy jvre is agglegny marad magyarzta segtkszen Colin. Vrhat vlaszolta Poirot komoran. Hossz vek ta agglegny vagyok, s nem valszn, hogy valaha vltoztatnk rajta. Ne adja fel a remnyt mondta Michael. A napokban lttam az jsgban, hogy egy kilencvent ves frfi egy huszonkt ves lnyt vett el. Milyen biztat mondta Hercule Poirot. Lacey ezredes hirtelen felkiltott. Arca bborvrs lett, kezt a szja el kapta. A fene egye meg bmblte , mi a csudnak hagytad, Emmeline, hogy a szakcsn veget tegyen a pudingba? veget?! Mrs. Lacey elkpedt. Lacey ezredes kiszedte a szjbl a bns anyagot. Kitrhette volna a fogam morogta , vagy lenyelem ezt az tkozott dolgot, s vakblgyulladst kapok. Az vegdarabkt a kzmostlkba dobta, lebltette s felmutatta. Szavamra, egy piros vegdarab, biztos valamelyik harisnyba szrt brosstbl esett ki. Magasra emelte. Megengedi? Poirot gyesen tnylt a szomszdja eltt, kiszedte Lacey ezredes ujjai kzl a trgyat, s gondosan megvizsglta. Amint a fldesr mondta: risi, rubinszn piros k volt. Ahogy forgatgatta, csiszolt lapjain fny villant. Valamelyik asztaltrs kemnyen htralkte, majd ismt visszahzta a szkt Hha! kiltott Michael. Milyen klassz volna, ha valdi lenne! Taln valdi remnykedett Bridget. Bridget, ne lgy ostoba. Hiszen egy ekkora rubin ezer meg ezer meg ezer fontot rne. Nem igaz, M. Poirot? De mg mennyire vlaszolta Poirot. Sehogy sem rtem mondta Mrs. Lacey , hogy hogyan kerlhetett a pudingba. Colin figyelme az utols falatnl msfel tereldtt. , n kaptam a malacot. Ez nem fair. Bridget azonnal kntlni kezdett: Colin kapta a malacot! Colin kapta a malacot! Colin a moh, habzsol malac! n kaptam a gyrt kzlte emelt, tiszta hangon Diana. J neked. Te msz elszr frjhez. Nekem a gysz jutott jajveszkelt Bridget. Bridget vnlny lesz csfoldott a kt fi. Eegen, Bridget vnlny lesz. A pnzrme kinek jutott? krdezte David. Ebben a pudingban egy valdi arany tzshillinges rme van. Tudom. Mrs. Ross elrulta.

Azt hiszem, n vagyok az a szerencss mondta Desmond Lee-Wortley. Csak szeretnl hallotta morogni kt asztalszomszdja Lacey ezredest. n is gyrt kaptam mondta David. Dianra nzett. Micsoda vletlen! A vigalom folytatdott. Senki sem vette szre, hogy Poirot mintegy vletlenl, mintha egszen mson jrna az esze, zsebbe cssztatja a piros kvet. Has s karcsonyi dessgek kvetkeztek. A trsasg idsebb tagjai visszavonultak, hogy a dlutni gyertyagyjts eltt pihenjenek egyet. Hercule Poirot azonban nem trt pihenre. Ehelyett lement az risi, rgimdi konyhba. Megengednk, krem nzett krl sugrz mosollyal , hogy gratulljak a szakcsnnek ehhez a pomps ebdhez, amit az imnt fejeztem be? Pillanatnyi csend volt, majd lassan ellpett a szakcsn, Mrs. Ross. Terjedelmes, de j alak n volt, olyan mltsgteljes, mint egy sznpadi hercegn. Kt sovny, sz haj asszony mosogatott a mosogatflkben, s egy kesehaj lny jrklt a konyha s a mosogatflke kztt. De k nyilvnvalan puszta kisegtk voltak. A konyha kirlynje: Mrs. Ross. rlk, hogy zlett, uram mondta kedvesen. Hogy zlett-e! kiltotta Hercule Poirot. Tlz, klfldies mozdulattal ajkhoz emelte az ujjait, megcskolta, s a mennyezetre dobta a cskot. n valban zsenilis, Mrs. Ross! Zsenilis. Ilyen jt soha letemben nem ettem. Az az osztrigaleves cuppantott s az a tltelk! A gesztenyvel tlttt pulyka tapasztalataim szerint egyedlll volt. rdekes, hogy felfigyelt r, uram mondta bjosan Mrs. Ross. Az a tltelk egy egszen klnleges recept szerint kszl. Osztrk fszakcstl tanultam, sok vvel ezeltt dolgoztam mellette. De a tbbi, az mind egyszer, j angol konyha. s van-e jobb annl? krdezte Hercule Poirot. Milyen kedves, hogy ezt mondja. Minthogy n klfldi riember, gy gondoltam, hogy elnyben rszesti a kontinentlis teleket. Nem mintha nem tudnk olyat is kszteni. Mrs. Ross, biztos vagyok benne, hogy brmit el tudna kszteni. De tudnia kell, hogy az angol konyht a j angol konyht, nem azt, amit msodosztly szllodkban vagy vendglkben tlalnak fel a kontinens nyencei is nagyra becslik. Azt hiszem, jl emlkszem, hogy az ezernyolcszzas vek elejn feldertk jttek Londonba, s jelentst kldtek vissza Franciaorszgba az angol puding csodirl. Franciaorszgban nincs ehhez foghat rtk. rdemes Londonba jnni csupn azrt, hogy az angol puding klnfle vltozatait, remek zeit megkstoljuk. s minden pudingot tlszrnyal a karcsonyi puding folytatta belemelegedve Poirot , az olyan, amilyet ma ettnk, ugyebr ez idehaza kszlt? Nem zletbl hozattk? Igen, bizony, uram. Magam ksztettem, sajt receptem alapjn, gy, mint soksok ven t. Most, amikor idejttem, Mrs. Lacey kzlte, hogy Londonbl rendelt pudingot, mert meg akart kmlni a fradsgtl. Nem, asszonyom, mondtam, nagyon kedves, hogy erre gondolt, de nincs az a kszen vett puding, ami felrne egy idehaza ksztettel. Igaz, hogy tl hamar kerlt asztalra merlt bele kedvenc tmjba Mrs. Ross. Az igazn j karcsonyi pudingnak tbb httel az nnep eltt kell elkszlnie. Minl tovbb szrad, persze sszer hatrokon bell, annl jobb lesz. Emlkszem, gyerekkoromban minden vasrnap templomba jrtunk, s december elejn mindig felhangzott egy rvid ima, amit jeladsnak vettnk: azon a hten nekilttunk a karcsonyi pudingnak. Itt is gy kellett volna lennie idn. Azonban az trtnt, hogy

csak hrom nappal ezeltt, az n rkezse eltti napon kszlt el. Egy rgi szokst viszont betartottam. Minden itt tartzkodnak le kellett jnnie a konyhba, megkeverni s kvnni valamit. Rgi szoks, uram, s n mindig ragaszkodtam hozz. Nagyon rdekes mondta Hercule Poirot. Rendkvl rdekes. Teht mindenki lejtt a konyhba? Igen, uram. A fiatalurak, Miss Bridget, a londoni riember, aki most itt van, s a hga, s Mr. David s Miss Diana vagyis Mrs. Middleton mind-mind megkavartk. Hny puding kszlt? Csak ez az egy? Nem, uram, ngy. Kt nagy s kt kisebb. A msik nagy pudingot jv napjn akartam felszolglni, a kisebbek az ezredes r s Mrs. Lacey szmra kszltek; akkor fogyasztjk majd el, mikor a tbbiek mr mind elmentek. rtem, rtem blogatott Poirot. Ami azt illeti, uram folytatta Mrs. Ross , nem a mai napra sznt puding kerlt az asztalra. Ht ez hogy ltezik? rncolta a homlokt Poirot. gy, hogy van egy nagy karcsonyi ntformnk, a tetejn magyal s fagyngy mintval, s a karcsonyi pudingot mindig abban szoktuk kszteni. De ma reggel baleset trtnt: amikor Annie levette az lskamrban a polcrl, megcsszott, elejtette, s a forma sszetrt. Termszetesen azt mr nem tlalhattam fel, hiszen szilnkok lehettek benne. gyhogy a msikat kellett elvennnk, az jvit, ami egy sima kerek tl, jl mutat, de nem olyan dekoratv, mint a karcsonyi. Fogalmam sincs, honnan szerznk majd ugyanolyan formt. Ekkort manapsg nem is gyrtanak. Csak csupa apr ednyt. Hiszen mg egy tisztessges reggelihez val serpenyt sem kapni, olyat, amiben a szalonnra nyolc-tz tojst lehetne rtni. Ah, ma mr semmi sem olyan, mint volt. gy igaz mondta Poirot. De ez nem ll a mai napra. Ez a karcsony ugyanolyan, mint a rgiek voltak, nem igaz? Mrs. Ross felshajtott. rlk, uram, hogy gy ltja, de sajnos ma mr nincs olyan segdszemlyzetem, mint rgen volt. gy rtem: szakkpzett szemlyzet. Ezek a mai lnyok halktotta le a hangjt jindulatak s nagyon igyekvk, de hinyzik bellk a szakrtelem, ha rti, mire gondolok. Igen, vltoznak az idk helyeselt Hercule Poirot. Magam is szomoran tapasztalom nha. Tudja, ez a hz tl nagy az rn s az ezredes r szmra. Az rn tudatban van ennek. Meghzdva egy sarokban nem ugyanaz, mintha az egszet belaknk. Az udvarhz, mondhatni, csak karcsonykor led fel, amikor az egsz csald itt van. Ha jl tudom, Mr. Lee-Wortley s a testvre most els zben ltogatott ide? Igen, uram. Mrs. Ross hangjba nmi tartzkods lopdzott. Nagyon kedves riember, de vlemnynk szerint furcsa, hogy Miss Sarah ilyen bartra akadt. De ht Londonban ms a mdi! Szomor, hogy a hga ilyen rossz llapotban van. Tudja, megmtttk. Ittlte els napjn egszsgesnek tnt, de ugyanazon a napon, a pudingkevers utn megint rosszul lett, s azta is gyban fekv. Gondolom, a mtt utn tl hamar kelt fel. Ah, ezek a mai orvosok, alighogy talpra lltl, mris kilknek a krhzbl. Ott a sajt unokacsm felesgnek az esete s Mrs. Ross hosszan, hevesen ecsetelte klnbz rokonainak krhzi tapasztalatait, sszehasonltva azzal a sokkal kedvezbb bnsmddal, amiben rgen rszesltek.

Poirot szorgosan egytt sajnlkozott vele. Nincs ms htra, mint hogy megksznjem ezt a rendkvli, pazar ebdet. Megengedn, hogy egy kis ajndkkal is kifejezzem hlmat? Ropogs tfontos bankjegy vndorolt kezbl Mrs. Ross tenyerbe, aki a forma kedvrt megjegyezte: Uram, ez igazn flsleges. Ragaszkodom hozz. Nagyon kedves ntl, uram. Mrs. Ross magtl rtetdnek tartotta a hdolat adjt. Nagyon boldog karcsonyt s sikerekben gazdag j vet kvnok. V. A karcsony els napja gy rt vget, mint minden ms hasonl nnepnap. A fn meggyjtottk a gyertykat, a tehoz nagyszer tortt szolgltak fel, amit a trsasg elismerssel fogadott, de csak mrtkkel fogyasztott. Ezt kvette a hideg vacsora. Poirot s vendglti korn lefekdtek. J jszakt, M. Poirot ksznt el tle Mrs. Lacey. Remlem, jl rezte magt. Csodlatos nap volt, Madame, valban csodlatos. Gondterheltnek ltszik szlt Mrs. Lacey. Az angol pudingon gondolkodom. Tl nehznek tallta? rdekldtt udvariasan Mrs. Lacey. Nem, nem gasztronmiai szempontbl mrlegelem. A jelentsgt vizsglom. A hagyomnyok, persze mondta Mrs. Lacey. Nos, j jszakt, s ne neheztse az lmt karcsonyi pudingokkal s haskkal. Ht igen mormolta vetkzs kzben Poirot. Ktsgtelen, hogy ez a karcsonyi puding valami problmt rejt. Van itt valami, amit egyltaln nem rtek. Bosszsan megrzta a fejt. Ht, majd megltjuk. Bizonyos elkszletek utn Poirot lefekdt, de nem azrt, hogy aludjon. Trelmes vrakozst mintegy kt ra mltn siker koronzta. Valaki nagyon halkan kinyitotta hlszobja ajtajt. Poirot elmosolyodott magban. gy trtnt, ahogy vrta. Agyban egy pillanatra felmerlt a cssze kv gondolata, amit Desmond Lee-Wortley olyan udvariasan nyjtott t neki. Kicsit ksbb, amikor Desmond htat fordtott, pr pillanatra letette egy asztalkra a csszt. (Utna feltnen felemelte, s megszerezte Desmondnak azt az rmt (ha rm volt), hogy az utols cseppig kiitta a kvt. Poirot bajszt megemelintette egy kis mosoly, amikor arra gondolt, hogy nem , hanem msvalaki alszik j nagyot ma jjel. Ez a kedves fiatal David mondta magban Poirot gondterhelt s boldogtalan. Nem rt neki, ha ma jjel jl kialussza magt. s most lssuk, mi trtnik? Egsz csndesen fekdt, egyenletesen llegzett, idnknt halk, alig hallhat hortyogst imitlt. Valaki az gyhoz lpett s flje hajolt. Meggyzdve, hogy Poirot alszik, ez a valaki megfordult s a komdhoz ment. A ltogat ujjnyi vastag elemlmpa fnynl vizsglgatta a komd tetejn szp rendbe rakott holmikat, ujjai tkutattk a levltrct, halkan kinyitottk a komd fikjait, majd a kutatst kiterjesztettk Poirot ruhjnak zsebeire. A ltogat vgl ismt az gyhoz lpett, s rendkvl vatosan a prna al nylt. Kezt visszahzta, egy-kt percig csak lldoglt, mintha azon tprengene, mi

legyen a kvetkez lps. Krbejrta a szobt, a nippek, vzk belsejben keresglt, bement a frdszobba, majd halk, kibrndult shajt hallatva tvozott. Ah mormolta Poirot a bajusza alatt , csaldtl, mi? Igen, igen nagyot csaldtl. Bah! Hogy kpzelted, hogy Hercule Poirot olyan helyre dug el valamit, ahol megtallhatod? A msik oldalra fordult, s bksen elaludt. Msnap reggel srget, halk kopogsra bredt. Qui est l? Szabad! Nylt az ajt. Zihlva, kipirult arccal Colin llt a kszbn. Mgtte Michael. Monsieur Poirot, Monsieur Poirot! Igen? lt fel Poirot. A hajnali tea? Nem lehet. Te vagy az, Colin? Mi trtnt? Colinnak egy pillanatra elllt a szava; mintha ers rzelmi megrzkdtats hatsa alatt llna. Valjban Hercule Poirot hlsipkjnak ltvnya szegte a szavt. Majd ert vett magn s megszlalt. Azt hiszem M. Poirot, segtene neknk? Rmes dolog trtnt. Rmes dolog? Micsoda? Bridget odakint fekszik a hban. Azt hiszem nem mozdul, s nem szlal meg, s , jjjn s nzze meg. Rettenetesen flek lehet, hogy meghalt. Micsoda? Poirot lelkte a takarjt. Mademoiselle Bridget halott?! Azt hiszem azt hiszem, meglte valaki. Vres, s jjjn mr! Termszetesen. Azonnal jvk. Cipbe bjt, pizsamjra prmes nagykabtot hzott. Jvk mr. Felverttek a hzat? Nem. Nem, eddig nem szltunk senkinek, csak magnak. Gondoltam, gy lesz a legjobb. Nagyapa s nagyi mg nem keltek fel. Odalent mr tertenek a reggelihez, de Peverellnek sem szltam. Bridget a hz msik oldaln fekszik, a terasz s a knyvtrszoba ablaknak a kzelben. rtem. Mutasd az utat. Kvetlek. Colin elfordult, hogy elrejtse vigyorgst, s lefel indult a lpcsn. Az oldalbejraton mentek ki. Vilgos reggel volt, mg nem jrt magasan a nap. Pillanatnyilag nem havazott, de jszaka sok h esett, s krs-krl vastag, szz htakar bortott mindent. A vilg nagyon tiszta, fehr s szpsges volt. Ott mondta Colin lihegve. Ott van! mutatott drmai gesztussal. A sznhely valban drmai volt. Nhny mterrel arrbb Bridget fekdt a hban. lnkpiros pizsamt viselt, vlla krl fehr gyapjstla. A stln bbor foltok virtottak. Oldalra billent fejt sztterlt fekete hajstor bortotta. Egyik karja a teste alatt, a msik kinyjtva, keze klbe szortva. A bborvrs folt kzepbl egy nagy grbe kurd ks nyele llt ki Lacey ezredes a kst elz este mutogatta vendgeinek. Mon Dieu! kiltott fel M. Poirot. Mintha sznpadi jelenetet ltnk! Michael fulladozott a nevetstl. Colin gyorsan kzbeszlt. Tudom mondta. Valahogy nem ltszik valdinak. szrevette a lbnyomokat? Azt hiszem, nem volna szabad szttaposni ket. Ah, igen, a lbnyomok. Nem, nagyon vatosnak kell lenni, nem szabad szttaposni. n is erre gondoltam mondta Colin. Azrt nem engedtem eddig senkit a kzelbe. Gondoltam, hogy maga tudja, mit kell tenni. Ennek ellenre mondta lnken Poirot elszr meg kell gyzdnnk arrl,

hogy mg letben van-e, nem igaz? Ht igen persze mondta kiss hatrozatlanul Michael , de tudja, arra gondoltunk gy rtem, nem akartuk Ah, milyen elreltak. Sok detektvregnyt olvastak. A legfontosabb, hogy ne nyljunk semmihez, s a holttestet hagyjuk ott, ahol van. De nem lehetnk biztosak benne, hogy valban meghalt, nem igaz? Vgl is, jllehet az elvigyzatossg nagyon fontos, az embersg elbbre val. Elszr orvosra kell gondolnunk, s csak azutn a rendrsgre, ugyebr. Igen, ht persze mondta kiss meghkkenve Colin. Mi csak azt gondoltuk gy rtem azt gondoltuk, hogy mieltt brmit tennnk, elszr magt hvjuk ide hadarta Michael. Akkor ti ketten maradjatok itt szlt Poirot , n a msik oldalrl kzeltem meg, hogy ne tapossam ssze a lbnyomokat. Micsoda kivl lbnyomok, milyen tisztk! Egy fi meg egy lny lbnyomai, egytt mentek oda, ahol a lny fekszik. s utna a frfi lbnyomai visszafel haladnak de a lny nem. Valsznleg a gyilkos lbnyomai mondta visszafojtott llegzettel Colin. Pontosan vgta r Poirot. A gyilkos lbnyomai. Hossz, keskeny lb, klnleges cipt visel. Nagyon rdekes. Igen, ezek a lbnyomok nagyon fontosak lesznek. E pillanatban jtt ki a hzbl Desmond Lee-Wortley s Sarah. Mi a csudt csinlnak idekint? krdezte affektlva Desmond. Lttam magukat a hlszobm ablakbl. Mi zajlik itt? risten, mi ez? gy nz ki, mintha Pontosan mondta Hercule Poirot. gy nz ki, mintha gyilkossg trtnt volna, nemdebr? Sarah-nak elakadt a llegzete, majd gyors, gyanakv pillantst vetett a kt fira. gy rti, valaki meglte ezt a hogy is hvjk Bridgetet? krdezte Desmond. Ki a fene akarta volna meglni? Hihetetlen! Sok hihetetlen dolog van mondta Poirot. Klnsen reggeli eltt, nem igaz? Hogy is ll a maguk klasszikusban, az Alice Csodaorszgban cm knyvben: Hat hihetetlen dolog reggeli eltt. Poirot hozztette: Krem, maradjanak itt valamennyien. Nagy krt tett, megkzeltette Bridgetet, s egy pillanatra a teste fl hajolt. Colint s Michaelt csak gy rzta az elfojtott nevets. Sarah odasgta nekik: Mit mveltetek ti ketten? A j reg Bridget sgta vissza Colin. Ht nem fantasztikus? Meg se rezzen! Sose lttam mg, hogy valaki ennyire halott legyen sgta Michael. Hercule Poirot felegyenesedett. Ez szrny mondta felindultan, megvltozott hangon. Michael s Colin mr nem brta legyrni a jkedvt. Michael fulladoz hangon krdezte: Mit mit kell most tennnk? Egyetlen dolgot lehet csak tenni mondta Poirot. Ki kell hvni a rendrsget. Ti telefonltok, vagy akarjtok, hogy n beszljek velk? Azt hiszem kezdte Colin , azt hiszem mit szlsz hozz, Michael? Azt hiszem, vge a komdinak vlaszolta Michael. Elrelpett. Most elszr kiss bizonytalannak tnt. Rettenetesen sajnlom. Remlem, nem bntottuk meg. Ez iz egy olyan karcsonyi mkafle akart lenni. Gondoltuk, hogy rendeznk

magnak egy gyilkossgot. gy gondolttok, hogy rendeztek nekem egy gyilkossgot? Akkor ez akkor ez Csak sznjtk magyarzta Colin , azrt, hogy otthonosan rezze magt. Aha mondta Hercule Poirot , rtem. Szval a bolondjt jratttok velem? De ma nem prilis elseje van, hanem december huszonhatodika. Azt hiszem, hogy nem kellett volna megcsinlni restelkedett Colin , de de ugye nem srtdtt meg? Gyernk, Bridget szlt oda , llj fel. Mr biztos hallra fagytl. A hban fekv alak azonban nem moccant. Klns mondta Hercule Poirot , mintha nem hallana tged. Tprengve nzte a fikat. Azt mondjtok, trfa volt csupn? Biztosak vagytok benne? Ht, igen feszengett Colin. Mi nem akartunk semmi rosszat. De akkor Mademoiselle Bridget mirt nem ll fel? Fogalmam sincs mondta Colin. Gyernk, Bridget trelmetlenkedett Sarah , most mr ne jtszd meg magad. M. Poirot, igazn nagyon sajnljuk mondta aggdva Colin. szintn bocsnatot krnk. Nincs mirt bocsnatot krni mondta furcsa hangsllyal Poirot. Ezt meg hogy rti? meredt r Colin. Ismt megfordult. Bridget! Bridget! Mi baj van? Mirt nem kel fel? Mirt fekszik tovbbra is mozdulatlanul? Poirot intett Desmondnak. Mr. Lee-Wortley, jjjn ide. Desmond odament. Fogja meg a pulzust. Desmond Lee-Wortley lehajolt. Megrintette a lny karjt, kitapintotta a pulzust. Nincs pulzusa bmult Poirot-ra. A karja merev. risten, valban meghalt! Poirot blintott. Igen, meghalt. Valaki tragdit csinlt a komdibl. Valaki de kicsoda? Kt sor lbnyom van, jvet s menet. A nyomok ersen hasonltanak azokhoz, amit maga csinlt most. Desmond megperdlt. Mi a nyavalya Engem gyanst? ENGEM? Maga megbolondult! Mi a csudnak akartam volna meglni a lnyt? Ah, igen, minek? n is ezen tprengek hadd lssuk Lehajolt, s nagyon gyengden kifesztette a lny klbe szortott kezt. Desmond llegzete elakadt. Hitetlenkedve meredt a ltvnyra. A halott lny tenyerben nagy, rubinnak ltsz k ragyogott. Az az tkozott k, ami a pudingban volt! kiltotta. Biztos benne, hogy ez az? krdezte Poirot. Ht persze hogy ez. Gyors mozdulattal lehajolt, s kikapta Bridget kezbl a piros kvet. Ne tegyen ilyet mondta Poirot feddn. Semmihez nem szabad hozznylni. De hiszen nem nyltam a testhez. Ez a k esetleg esetleg elvsz, s akkor oda a bizonytk. A legfontosabb, hogy minl hamarabb kihvjuk a rendrsget. Sietek telefonlni. Sarkon fordult, s a hz fel rohant. Sarah gyorsan Poirot oldaln termett. Nem rtem suttogta vszonfehr arccal. Nem rtem. Megragadta Poirot

karjt. Hogy rtette azt, amit a lbnyomokrl mondott? Gyzdjn meg rla a sajt szemvel, Mademoiselle. A holttesthez vezet s onnan tvolod lbnyomok ugyanolyanok voltak, mint amilyen nyomokat most hagyott a hban Desmond. gy rti Desmond volt az? Kptelensg! Motorzgs hastott a tiszta levegbe. Mind megfordultak. Tisztn lttk a nyaktr sebessggel elhz kocsit. Sarah felismerte. Desmond kocsija mondta. Valsznleg nem telefonl, hanem szemlyesen megy el a rendrkrt. Diana Middleton szaladt ki a hzbl. Mi trtnt? krdezte zihlva. Desmond rontott be elbb a hzba, motyogott valamit arrl, hogy megltk Bridgetet, telefonlni prblt, de nem kapott vonalat. Azt mondta, valsznleg elvgtk a vezetket. Nem maradt ms htra, mint kocsiba lni, gy mozgstani a rendrsget. De mirt a rendrsget? Poirot vllat vont. Bridget? meredt r Diana. De hiszen nem valami trfrl van sz? Mintha tegnap este hallottam volna valamit. Nem magt akartk megtrflni, M. Poirot? De igen. Ez volt az eredeti tlet, hogy engem megtrfljanak. De most menjnk be mindnyjan. Idekint hallra fzunk, s gysem tehetnk semmit addig, amg Mr. Lee-Wortley vissza nem tr a rendrkkel. De figyeljen mondta Colin , nem lehet nem hagyhatjuk idekint egyedl Bridgetet. Nem segt rajta, ha kint maradunk mondta gyngden Poirot. Szomor, nagyon szomor tragdia, de semmit sem tehetnk, amivel Mademoiselle Bridgeten segthetnnk. gyhogy menjnk be, melegedjnk meg, s taln igyunk egy cssze kvt vagy tet. Engedelmesen kvettk. Peverell most kszlt megtni a reggelihez szlt gongot. Lehet, hogy klnsnek tartotta, hogy a trsasg fele kintrl jn, s hogy Poirot pizsamban s nagykabtban van, de a szeme se rebbent. Brmily reg volt is, vltozatlanul volt a tkletes inas. Csak azt vette szre, amit szre kellett vennie. Az ebdlbe mentek, s helyet foglaltak. Mikor mr mindnyjuk eltt ott volt a kvscssze s belekortyoltak, Poirot megszlalt. Egy kis trtnetet szeretnk elmeslni. Nem minden rszlett, csak a f vonalait. Ideltogatott egy fiatal trnrks. Hres kszert hozott magval, amit j foglalatba akart ttetni leend menyasszonya rszre, de szerencstlensgre sszefutott egy nagyon csinos fiatal hlggyel. Ezt a csinos fiatal hlgyet a frfi nem nagyon rdekelte, annl inkbb az kszer olyannyira, hogy egy szp napon eltnt evvel a trtnelmi ereklyvel, amely nemzedkeken t a frfi csaldjnak birtokban volt. gy ez a szegny fiatal fick knos helyzetbe kerlt. Mindenekeltt: kerlnie kell a botrnyt. Nem fordulhat a rendrsghez. Ennlfogva hozzm, Hercule Poirot-hoz jn. Szerezze vissza nekem ezt a trtnelmi jelentsg rubint. Eh bien, ennek a fiatal hlgynek van egy bartja, s ez a bart mr tbb igen ktes tranzakciban vett rszt. Gyanstjk zsarolssal, kszerek klfldi eladsval. Mindig nagyon okosan viselkedik. Igaz, hogy gyans, de semmit nem tudnak rbizonytani. Tudomsomra jut, hogy ez a nagyon okos riember itt, ebben a hzban tlti a karcsonyt. Fontos, hogy a csinos fiatal hlgyet amint megszerzi a kvet egy idre kivonjk a forgalombl, hogy ne lehessen r nyomst gyakorolni, ne lehessen kikrdezni. Ezrt

gy intzik, hogy is idejn Kings Laceybe, azzal az rggyel, hogy az okos riember beteg hga Sarah leveg utn kapkodott. , nem! , nem ide! Ahol n is itt vagyok. Pedig gy igaz mondta Poirot. s nmi gyeskedssel n is itt vendgeskedem. Ez a fiatal hlgy lltlag egyenesen krhzbl jtt. rkezsekor sokkal jobban van. De azutn hrt veszi, hogy n, a hres nyomoz is idejttem. Az rtesls felizgatja. Az els keze gybe es helyen elrejti a rubint, majd nagyon gyorsan visszaesik s ismt gyba bjik. Nem akarja, hogy meglssam, mert nem ktli, hogy nlam van a fnykpe, amirl felismerem. Nagyon unatkozik, de a szobjban kell maradnia, s a fivre viszi fel neki tlcn az ennivalt. s a rubin? krdezte Michael. Azt hiszem mondta Poirot , hogy rkezsem akkor jtt szba, amikor a fiatal hlgy a konyhban volt, a tbbiekkel egytt nevetglt, trsalgott, s keverte a karcsonyi pudingot. A pudingot formkba ntik, s a fiatal hlgy az egyik formba nyomja a kvet. Nem abba, amelyrl tudja, hogy karcsony este lesz elfogyasztva. , nem, arrl tudja, hogy klnleges ntformban kszl. A msikba rejti, az jv napjra sznt pudingba. Addigra mr tvozsra kszen ll, s nem ktsges, hogy tvozsakor magval viszi a pudingot. De a sors kzbeszl. Karcsony reggeln baleset trtnik: az ntforma a kpadlra esik, s darabokra trik. Mit lehet tenni? A drga Mrs. Ross az jv els napjra sznt pudingot tlaltatja. Szent g! mondta Colin. gy rti, hogy karcsonykor nagyapa a valdi rubinra harapott r? Pontosan. s el tudjk kpzelni, hogy Mr. Desmond Lee-Wortley mit rzett, amikor ezt megltta. Eh bien, mi kvetkezik ezutn? Krbeadjk a kvet. Megvizsglom, s szrevtlenl a zsebembe cssztatom. Olyan gondtalanul, mintha nem rdekelne. De egy szemly szreveszi, hogy mit tettem. Amikor lefekszem, ez a szemly tkutatja a szobmat. A prnm al nyl. A rubint nem tallja. Mirt nem? Azrt, mert maga odaadta Bridgetnek mondta izgatottan Michael. Ugye, erre gondolt? s ezrt van az, hogy de nem egszen rtem azt hiszem mondja, mi trtnt valjban? Poirot rmosolygott. Jjjenek a knyvtrba, nzzenek ki az ablakon. Mutatok valamit, ami fellebbenti a ftylat a titokrl. ment ell, a tbbiek kvettk. Tekintsk meg ismt a bntett helyt. Kimutatott az ablakon. Mindenki leveg utn kapkodott. Holttest sehol, a tragdinak semmi nyoma, csupn az sszetaposott h. Csak nem lmodtuk az egszet? krdezte elhal hangon Colin. Valaki elvitte a holttestet? Ah mondta Poirot. Ltjk? Az Eltnt Holttest Rejtlye. Blogatott, szeme csfondrosan csillogott. Te j g! kiltott Michael. M. Poirot, maga egy csak nem figyeljetek, egsz id alatt tejtett minket! Poirot szeme mg jobban csillogott. Igaz, gyermekeim, n is megvicceltelek benneteket. Tudjtok, rtesltem a ti kis sszeeskvsetekrl, s elrendeztem a magam ellen-sszeeskvst. Ah, voil, Mademoiselle Bridget. Remlem, nem snylette meg a fekvst a hban? Sose

bocstanm meg magamnak, ha megfzott volna. Bridget vastag szoknyt s gyapjpulvert viselt. Szvbl nevetett. Gygytet kldettem a szobjba. Remlem, megitta? krdezte szigoran Poirot. Elg volt egyetlen korty! vlaszolta Bridget. Semmi bajom. Jl csinltam, M. Poirot? Az rszorttl mg most is fj a karom. Nagyszer voltl, gyermekem mondta Poirot. Nagyszer. De ltod, a tbbiek mg mindig sttben tapogatznak. Tegnap este felmentem Mademoiselle Bridgethez. Elmondtam neki, hogy tudok a ti kis sszeeskvsetekrl, s megkrdeztem, hajland-e segteni nekem. Nagyon gyesen jrt el. csinlta a lbnyomokat Mr. Lee-Wortley cipjvel. Sarah nyers hangon kzbevgott. De mi rtelme az egsznek, M. Poirot? Mi rtelme rendrrt kldeni Desmondot? Nagyon mrgesek lesznek, ha rjnnek, hogy az egsz csak trfa volt. Poirot a fejt ingatta. Egy pillanatig sem gondolom, Mademoiselle, hogy Mr. Lee-Wortley rendrrt ment. A gyilkossg nem olyan dolog, amibe bele akarna keveredni. Beijedt. Csak azt ltta, hogy eslye nylt megszerezni a rubint. Felkapta, gy tett, mintha a telefon nem mkdne, s elszguldott a kocsijn, azzal az rggyel, hogy rtesti a rendrsget. Meggyzdsem, hogy j ideig nem fogja ltni. Tudomsom szerint megvan a mdja, hogy kijusson Anglibl. Sajt replje van, nem igaz, Mademoiselle? Sarah blintott. Igaz. Arra gondoltunk, hogy elhallgatott. gy akarta magt megszktetni, nemdebr? Eh bien. Igencsak j mdszer arra, hogy kicsempsszen egy kszert. Ha valaki elszktet egy lnyt, s az nagy port ver fel, nem gyanstjk azzal, hogy egy trtnelmi rtk kszert is kivisz. , igen, kitn lczs lett volna. Nem hiszem el mondta Sarah , egyetlen szt sem hiszek belle! Akkor krdezze meg a hgt intett fejvel az ajt fel Poirot. Sarah htrafordult. Platinaszke lny llt a kszbn. Szrmebundban volt s savany arcot vgott. Ltszott, hogy nagyon dhs. Nyavalyt a hga! nevetett gnyosan. Az a diszn nem a btym! Szval ellgott, mi, s hagyja, hogy n vigyem el a balht? eszelte ki az egszet! Engem felltetett! Azt mondta: semmirt jutok nagy dohnyhoz. Nem tlhetnek el, mert flnek a botrnytl, elvgre mondhatom azt is, hogy Ali ajndkba adta nekem a rubint. Desmond meg n Prizsban osztoztunk volna a szajrn s most ez a diszn cserbenhagyott! Legszvesebben meglnm! Hirtelen hangot vltott. Jobb, ha most lelpek telefonlna valaki taxirt? Kocsi vrja a fbejrat eltt, hogy az llomsra vigye, Mademoiselle mondta Poirot. Maga mindenre gondol? Tbbnyire mondta Poirot elgedetten. De Poirot nem szabadulhatott olyan knnyen. Amikor visszatrt az ebdlbe azutn, hogy az l-Lee-Wortley kisasszonyt kiksrte a vrakoz kocsihoz, Colin krdre vonta. Kisfis arca szigor volt. Ide figyeljen, M. Poirot. Mi van a rubinnal? Hagyta, hogy Desmond elvigye?

Poirot arca megnylt. Bajszt pdrte. Ltszott, knosan rzi magt. Majd visszaszerzem mondta elhal hangon. Ms mdok is vannak. n mg mindig Ha meggondolom, hogy hagyta azt a disznt meglgni a rubinnal! dhngtt Michael. Bridget leseszbb volt. Mr megint tejt minket kiltotta , ugye gy van, M. Poirot? Hajtsunk vgre egy utols bvszmutatvnyt, Mademoiselle? Nyljon be a bal zsebembe. Bridget belenylt. Gyztes kiltssal hzta vissza a kezt, s felmutatta a bborragyogs, hatalmas rubint. Poirot megmagyarzta. Amit a markodban tartottl, hamistvny volt. Londonbl hoztam, felkszlve arra az esetre, hogy ki lehet cserlni. rted? Nem akartunk botrnyt. Monsieur Desmond megprblja azt a kvet Prizsban vagy Belgiumban vagy brhol, ahol kapcsolatai vannak, rtkesteni, s akkor kiderl, hogy a k nem valdi. Ht lehet ennl nagyszerbb eredmny? Minden jl vgzdik. Nincs botrny, az n hercegem visszakapja a rubint, hazatr, tisztessges s remljk, boldog hzassgot kt. Mindenki boldog. Engem kivve suttogta halkan Sarah. Olyan halkan szlt, hogy senki sem hallotta, csak Poirot. Gyengden ingatta a fejt. Tved, Mademoiselle Sarah. Tapasztalatot nyert. s minden tapasztalat hasznos. Megjsolom, hogy boldogsg vr magra. lltja maga mondta Sarah. De figyeljen csak, M. Poirot rncolta a homlokt Colin. Honnan tudta, hogy milyen sznjtkot terveznk magnak? Az n dolgom az, hogy mindenrl tudjak vlaszolta bajuszt pdrve Poirot. Igaz, de nem tudom, hogyan jtt r. Valaki kptt gy rtem, valaki berulta? Nem, nem. Akkor hogyan? rulja el, hogyan? Igen, rulja el, hogyan mondtk krusban. Nem lehet ellenkezett Poirot. Nem. Ha elmondom, hogyan jttem r, lesjt vlemnyt alkotnak rlam. Olyan, mintha a bvsz elruln, hogyan kszl a mutatvnyra! rulja el, M. Poirot! Gyernk! Ki vele! Valban azt kvnjk, hogy ezt az utols rejtlyt is megoldjam? Igen. rulja el! Ah, nem hiszem, hogy megtehetnm. Nagyot fognak csaldni. Ugyan, M. Poirot, mondja mr el! Honnan tudta? Nos, tegnap a knyvtrszoba ablaknl ldgltem, a dlutni tea utn pihentem. Elszundtottam, s mikor felbredtem, ti az ablak alatt vitatttok meg a tervet, s az ablak fels rsze nyitva volt. Ez minden? kiltotta csaldottan Colin. Milyen egyszer! Ht nem az? mosolygott Hercule Poirot. Na ltjtok! Valban kibrndultatok. Ht legalbb most mr mindent tudunk szlt Michael. Igazn? mormolta magban Hercule Poirot. n nem. n, akinek az a dolga, hogy mindent tudjon.

Fejt csvlva stlt ki a hallba. Legalbb huszadszor vette ki zsebbl a maszatos paprdarabkt. NE EGYEN A PUDINGBL. EGY JAKARJA! Hercule Poirot elgondolkozva rzta a fejt. , aki mindenre tall magyarzatot, ezt nem tudja megmagyarzni! Milyen megalz! Ki rhatta? s mirt rta? Pillanatnyi nyugta sem lesz, amg ezt ki nem tallja. lmodozsbl klns, zihl hang riasztotta fel. Lenzett. Kesehaj, virgos kezeslbast visel teremts sprgette a padlsznyeget. Tgra nylt szemmel bmulta Poirot kezben a paprt. , uram mondta. Krem, uram. Kicsoda vagy te, mon enfant? krdezte Poirot bartsgosan. Annie Bates, uram. Mrs. Rossnak jttem segteni. Nem akartam rosszat tenni. Jt akartam, uram. A maga javt akartam. Poirot azonnal kapcsolt. Felmutatta a maszatos paprdarabkt. Te rtad ezt, Annie? Nem akartam rosszat, uram. Igazn nem. Ht persze hogy nem mosolygott r Poirot. De mondd csak, mirt rtad? Az a kett miatt, uram. Mr. Lee-Wortley meg a hga miatt. Nem mintha valban a hga lett volna. Egyiknk se hitte el! s egyltaln nem volt beteg. Abban biztosak voltunk. Azt gondoltuk valamennyien azt gondoltuk hogy valami furcsa dolog trtnik itt. Megmondom nnek egyenesen, uram. A n frdszobjban voltam, tiszta trlkzt raktam be, s az ajtnl hallgatztam. Az r a szobjban volt, s beszlgettek. Minden szt hallottam. Ez a detektv mondta az r , ez a Poirot idejn. Tennnk kell valamit. A lehet leghamarabb el kell tvoltani az tbl. s aztn olyan csf, fenyeget suttogssal folytatta: Hov tetted? s a n azt vlaszolta: A pudingba. , uram, a szvversem is elllt! Azt hittem, mrget tettek a pudingba. Nem tudtam, mit tegyek! Mrs. Ross nem hallgat a magamfajtra. s akkor tmadt az tletem, hogy rsban figyelmeztetem. s megrtam, s a prnjra tettem, ahol megtallja, ha aludni megy. Kifulladt llegzettel hallgatott el. Poirot nhny percig elgondolkozva nzte a lnyt. Azt hiszem, Annie, tl sok krimit lttl a moziban vagy a televziban mondta vgl. De a lnyeg az, hogy jszv s tallkony vagy. Ha visszatrek Londonba, kldk neked ajndkot. , ksznm, uram. Nagyon szpen ksznm. Mit szeretnl? Brmit krhetek, uram? Bizonyos keretek kztt igen mondta Poirot megfontoltan. , uram, kaphatnk egy piperetskt? Egy igazi, elegns, felpattinthat piperetskt, olyat, amilyen Mr. Lee-Wortley hgnak, azaz gynevezett hgnak volt? Igen, lehet rla sz. rdekes tprengett Poirot. Nemrg mzeumban jrtam, babiloni vagy ms hasonl rgszeti leleteket nzegettem; tbb ezer vesek voltak. s kztk szptszeres dobozok. Az asszonyszv nem vltozik. Mit mond, uram? krdezte Annie. Semmi, semmi. Csak gondolkodom. Megkapod a piperetskt, gyermekem. , ksznm, uram. Nagyon szpen ksznm. Annie elragadtatva tvozott. Poirot utnanzett, elgedetten blintott. Ah mondta magban , s most n is megyek. Itt mr semmi tennivalm.

Vratlanul lenykezek karoltk t. Nem llna a fagyngykoszor al? krdezte Bridget. Hercule Poirot rmmel engedelmeskedett. Magban megllaptotta, hogy ez a karcsony igen jl sikerlt.

A spanyol lda rejtlyeI. Hercule Poirot, mint mindig, most is hajszlpontosan lpett be a kis szobba, ahol rtermett titkrnje, Miss Lemon vrt a napi utastsokra. Miss Lemon els ltsra mintha kizrlag derkszgekbl lett volna sszelltva kielgtve Poirot szimmetria irnti ignyt. Nem mintha a nket illeten Hercule Poirot szenvedlyesen ragaszkodott volna a mrtani pontossghoz. Ellenkezleg, nagyon is rgimdi volt. Kontinentlis elfogultsgot rzett a gmbly, mondhatni rzki idomok irnt. Szerette, ha egy n valban n: buja, sokszn, egzotikus. Volt egyszer egy bizonyos orosz grfn de az nagyon rgen volt. Fiatalsg, bolondsg De Miss Lemont sose tekintette nnek. Emberszabs gp volt preczis mszer. Hatkonysga kprzatos. Negyvennyolc ves volt, s tkletesen hinyzott belle minden kpzeler. J reggelt, Miss Lemon. J reggelt, M. Poirot. Poirot lelt, s Miss Lemon elbe rakta a gondosan szortrozott reggeli postt. Maga is helyet foglalt, kezben jegyzetfzettel s kihegyezett ceruzval vrt. De ma reggel kiss kizkkentek a megszokott kerkvgsbl. Poirot magval hozta a reggeli lapot, tekintete rdekldve psztzta a cmeket. A hatalmas, mersz betkkel szedett fcm ez volt: A SPANYOL LDA REJTLYE. LEGFRISSEBB FEJLEMNYEK. Gondolom, olvasta a reggeli lapokat, Miss Lemon? Igen, M. Poirot. A Genfbl jtt hrek nem valami jk. Poirot szles kzmozdulattal elhessegette a Genfbl jtt hreket. Spanyol lda tprengett. Miss Lemon, meg tudn mondani, hogy pontosan mi is az a spanyol lda? Felttelezem, hogy olyan lda, ami eredetileg Spanyolorszgbl szrmazik. sszer felttelezs. Kzelebbit nem tud rla? gy hiszem, ltalban Erzsbet korabeliek. Hatalmas darabok, temrdek rzverettel. Ha jl gondozzk s fnyestik, igen jl mutatnak. A hgom vett olyat egy kirustson. Vszonnemt tart benne. Nagyon jl mutat. Biztos vagyok benne, hogy brmelyik lenytestvre hzban gondosan polnak minden btort blintott Poirot kegyesen. Miss Lemon szomoran azt vlaszolta, hogy a cseldek manapsg azt sem tudjk, mi az a vikszels. Poirot kiss meghkkent, de gy dnttt, hogy nem firtatja a vikszels sz rtelmt. Megint az jsgba nzett, az rintettek neveit bngszte: Rich rnagy, Mr. s Mrs. Clayton, McLaren kapitny, Mr. s Mrs. Spence. Nevek, szmra puszta nevek; de mindegyik egynisg, egy-egy gyll, szeret vagy retteg szemly. Valdi drma, amelyben neki, Hercule Poirot-nak nincs szerepe. Pedig szvesen rszt venne ebben a drmban! Hat ember egy esti sszejvetelen, egy szobban, amelynek falnl terjedelmes spanyol lda ll, hat ember, kzlk ten beszlgetnek, szendvicseket

esznek, lemezeket tesznek fel a lemezjtszra, tncolnak s a hatodik holtan fekszik a spanyol ldban Ah, gondolta Poirot. Hogy lvezte volna ezt drga bartom, Hastings! Hogy szrnyalt volna a kpzelete! Milyen kptelensgeket sorolt volna! Ah, ce cher Hastings, ma, e pillanatban is mennyire hinyzik nekem Ehelyett Felshajtott s Miss Lemonra nzett. Miss Lemon elg okos volt ahhoz, hogy felismerje: Poirot-nak nincs most hangulata levelet diktlni; leszedte rgpe fedelt, s leste, mikor lthat neki a restancinak. Semmi sem rdekelte kevsb, mint egy hullt rejteget baljslat spanyol lda. Poirot egy fnykpet nzett. Az jsgban kzlt fnykpek ltalban gyengk, ez meg hatrozottan el volt maszatoldva de micsoda arc! Mrs. Clayton, a meggyilkolt frfi felesge Lendletesen Miss Lemon el lkte az jsgot. Nzze meg ezt az arcot szlt r. Miss Lemon engedelmesen, rzketlenl nzte. Miss Lemon, mit gondol rla? Ez Mrs. Clayton. Miss Lemon kzbe vette a lapot, fut pillantst vetett a kpre, s megjegyezte: Egy idben Croydon Heathben laktunk; emlkeztet annak a bankfikvezetnek a felesgre. rdekes mondta Poirot. Legyen szves elmeslni a bankfikvezet felesgnek trtnett. Ht, nem igazn kellemes trtnet. Gondoltam. Folytassa. Sok szbeszd jrta Mrs. Adamsrl s egy fiatal mvszrl. Mr. Adams fbe ltte magt. De Mrs. Adams nem ment hozz a msikhoz, s az megmrgezte magt, de megmentettk; Mrs. Adams vgl egy fiatal gyvdhez ment felesgl. Azt hiszem, ksbb is sok baj volt, de mi idkzben elkltztnk, gyhogy tbb nem hallottam rla. Hercule Poirot komoran blintott. Szp n volt? Ht Nem igazn lehetett szpsgnek nevezni de volt benne valami Pontosan. Mi az a valami, aminek az e vilgi szirnek birtokban vannak? A trjai Helnk, a Cleoptrk? Miss Lemon erlyesen j paprt tett a gpbe. Csakugyan, M. Poirot, ezen sose trtem a fejem. Olyan ostobasgnak tnik mindez. Sokkal jobb lenne, ha az emberek tisztessgesen vgeznk a munkjukat, s nem gondolnnak ilyesmikre. Miutn gy elintzte az emberi gyengesget s szenvedlyeket, Miss Lemon ujjai az rgp beti fltt lebegtek, trelmetlenl vrva, hogy vgre nekifoghassanak a munknak. Ez a maga vlemnye mondta Poirot. s ebben a pillanatban egyetlen vgya, hogy sajt munkjt folytathassa. De a maga munkja, Miss Lemon, nemcsak abbl ll, hogy tnzi a postmat, rendszerezi az irataimat, elintzi a telefonhvsokat, legpeli leveleimet mindezt bmulatra mltan vgzi. De n nemcsak iratokkal foglalkozom, hanem emberi lnyekkel is. s most ebben is segtsgre szorulok. Termszetesen, M. Poirot mondta trelmesen Miss Lemon. Mit kvn tlem?

Ez az eset rdekel engem. rlnk, ha tnzn a reggeli lapokat, valamint a dlutni lapokban megjelen esetleges kiegsztseket, s kivonatot ksztene a tnyekrl. Mris, M. Poirot. Poirot visszavonult nappalijba, arcn fjdalmas mosoly jtszadozott. A sors irnija mondta magban , hogy drga Hastings bartom utn Miss Lemon jutott nekem. Elkpzelhet-e nagyobb ellentt? Ce cher Hastings, hogy lvezte volna! Hogy stlt volna le s fel, mennyit beszlt volna, milyen romantikusan kisznezett volna minden apr tnyt, szentrsnak tartva minden szt, amit a lapok lernak. s ez a szegny Miss Lemon egyltaln nem lvezi, amivel megbztam! Miss Lemon telert paprlappal lpett be. Itt a kvnt informci. Attl tartok azonban, hogy nem tekinthet teljesen megbzhatnak. Az egyes jsgok beszmoli ersen eltrnek egymstl. Nem kezeskedem rte, hogy a kzlt tnyek akr hatvan szzalkig megbzhatk. Ez valsznleg vatos becsls mormolta Poirot. Ksznm a fradozst. A tnyeket kiszneztk, de elg rtheten tlaltk. Charles Rich rnagy, a jmd agglegny, laksn esti partit adott nhny bartjnak, Mr. s Mrs. Claytonnak, Mr. s Mrs. Spence-nek s McLaren kapitnynak. Utbbi nagyon rgi bartja volt a hzigazdnak s a Clayton hzasprnak, a valamivel fiatalabb Spence hzasprral nemrgiben ismerkedtek ssze. Arnold Clayton a pnzgyminisztriumban dolgozott, Jeremy Spence kezd kzalkalmazott; Rich rnagy 48 ves, Arnold Clayton 55, McLaren kapitny 46, Jeremy Spence 37 ves. Mrs. Claytonrl azt rtk: nhny vvel fiatalabb a frjnl. Egyvalaki nem tudott rszt venni a partin. Mr. Claytont az utols pillanatban srgs zleti gyben Skciba hvtk, s tervei szerint a 8.15-s vonattal indult volna a King's Cross llomsrl. A parti gy zajlott, ahogy ilyen sszejvetelek szoktak. Mindenki jl rezte magt. Nem fajult el, mrtkletesen ittak. gy hromnegyed 12-kor lett vge. A ngy vendg egytt, kzs taxiban tvozott. Elszr McLaren kapitny szllt ki a klubjnl, utna Margharita Clayton a Sloane Street kzelben, Cardigan Gardensnl, majd a Spence hzaspr rkezett sajt hzhoz, Chelsea-be. A hajmereszt felfedezst msnap reggel tette Rich rnagy inasa, William Burgess. Az inas nem lakott a hzban. Korn rkezett, hogy kitakartsa a nappalit, mieltt a kora reggeli tehoz az rnagyot felbreszti. Takarts kzben nagy megdbbensre egy terjedelmes foltot szlelt a vilgos sznyegen, amelyen a spanyol lda llt. Mintha a ldbl szivrgott volna ki valami. Az inas azonnal felemelte a lda tetejt, s belenzett. Rmletre Mr. Clayton holtteste fekdt ott nyakon szrtk. Burgess sztnsen cselekedett, kirohant az utcra, s a legkzelebb posztol rendrt hvta. Ezek voltak a szraz tnyek. De tovbbi rszleteket is kzltek. A rendrsg azonnal rtestette Mrs. Claytont, akit a hr mlysgesen lesjtott. Elz dlutn valamivel 6 ra utn ltta utoljra a frjt. Nagyon bosszsan jtt haza, mert Skciba hvtk srgs, a birtokval kapcsolatos gyben, unszolta felesgt, hogy menjen el nlkle a partira. Mr. Clayton ezutn betrt a klubjba (amely McLaren kapitny klubja is volt), ivott egyet a bartjval, s megmagyarzta, hogy mi a helyzet. Majd rjra nzett, s azt mondta, alig maradt ideje arra, hogy tban az lloms fel beugorjon Rich rnagyhoz s kimentse magt. Mr prblt neki telefonlni, de a

kszlk nem mkdtt. Az inas szerint Mr. Clayton 8 eltt 5 perccel rkezett a laksba. Rich rnagy nem volt otthon, de brmely pillanatban hazarhet; Mr. Clayton jjjn be s vrja meg. Clayton azt mondta, srgeti az id, csak beugrik s zenetet hagy. Elmondta, hogy ton van a vastlloms fel. Az inas a nappaliba ksrte, maga visszament a konyhba, ahol folytatta a zsrszendvicsek ksztst. Nem hallotta, hogy gazdja mikor trt vissza, de gy tz perccel ksbb Rich rnagy benzett a konyhba, s utastotta az inast, hogy ugorjon ki trk cigarettrt, Mrs. Spence ugyanis ezt kedveli. Az inas megvsrolta, s visszajvet odaadta a nappaliban tartzkod rnagynak. Mr. Clayton nem volt ott, de az inas termszetesen azt hitte, hogy mr kiment az llomsra. Rich rnagy beszmolja rvid s egyszer volt. Mr. Clayton nem volt a laksban, amikor maga hazatrt, s fogalma sem volt arrl, hogy bartja itt jrt. zenetet nem hagyott, a skciai trl pedig akkor hallott elszr, amikor Mrs. Clayton s a tbbiek megrkeztek. Az esti lapokban kt tovbbi hr szerepelt. A mlysgesen megrendlt Mrs. Clayton elhagyta lakst, s bartainl hzdott meg. A msodik hr a lapzrta utni rovatban szerepelt. Charles Rich rnagyot gyanstjk a gyilkossggal, s rizetbe vettk. Szval ez az mondta Poirot, s Miss Lemonra nzett. Rich rnagy letartztatsa vrhat volt. De milyen rendkvli eset. Egszen klnleges eset. Nem gondolja? Elfordul az ilyesmi mondta unottan Miss Lemon. Ht persze! Mindennap megtrtnnek effle esetek. Vagy majdnem mindennap. De noha fjdalmasak ltalban rthetk. Ktsgtelenl nagyon kellemetlen gy. Nyakon szrva s spanyol ldba dugva minden bizonnyal kellemetlen az ldozatnak de mg mennyire. De amikor azt mondom, hogy rendkvli gy, Rich rnagy rendkvli viselkedsre gondolok. Miss Lemon elhzta a szjt: Olyasmire cloznak, hogy Rich rnagy s Mrs. Clayton nagyon szoros bartsgot tartott fenn De ez csak clzs volt, nem bizonytott tny, ezrt kihagytam az sszefoglalbl. Nagyon helyesen jrt el. Mgis, ez olyan kvetkeztets, ami kibki az ember szemt. Ez minden, amit mondani tud? Miss Lemon kifejezstelen tekintettel nzett. Poirot shajtott, nagyon hinyzott Hastings gazdag, sznes kpzelereje. Miss Lemonnal megvitatni egy gyet: sziszifuszi munka. Gondoljon egy pillanatig erre a Rich rnagyra. Szerelmes Mrs. Claytonba j, elfogadom Flre akarja tenni az tbl a frjet ez is elfogadhat, noha felttelezve, hogy Mrs. Clayton viszontszereti s viszonyuk van, mi olyan srgs? Taln Mr. Clayton nem hajland vlni? De n nem errl beszlek. Ez a Rich rnagy nyugalomba vonult katona, s azt szoktk mondani, hogy a katonk nem nagyon eszesek. De, tout de mme, lehet, hogy ez a Rich rnagy egy komplett hlye? Miss Lemon nem vlaszolt. Sznoki krdsnek vette. Nos krdezte Poirot , maga errl az egszrl mit gondol? Hogy n mit gondolok? dbbent meg Miss Lemon.

Mais oui maga! Miss Lemon tprogramozta az agyt; csak akkor bocstkozott elmetornba, ha erre kln felkrtk. Szabad perceiben agyt egy minden eddiginl tkletesebb kartotkrendszer feltallsa foglalkoztatta. Ez volt az egyetlen szellemi felfrisslse. Nos kezdte, s elhallgatott. Mondja el, hogy mi trtnt maga mit gondol, mi trtnt azon az estn. Mr. Clayton a nappaliban rja az zenetet, Rich rnagy visszatr s azutn mi trtnik? Ott tallja Mr. Claytont. Azt hiszem sszevesznek. Rich rnagy leszrja. Azutn, amikor rjn, hogy mit tett a hullt a ldba rejti. Vgl is a vendgek brmely percben megrkezhetnek. Igen, igen. A vendgek megrkeznek! A holttest a ldban. Elmlik az este. A vendgek tvoznak. s akkor Nos, ht akkor, gondolom, Rich rnagy lefekszik s ! Aha mondta Poirot , most mr ltja. Meglt egy embert. A holttestt a ldba rejtette. s utna nyugodtan lefekszik, egyltaln nem zavarja a gondolat, hogy inasa reggel felfedezi a bntnyt. Nem lehetsges, hogy az inas esetleg sose nz be a ldba? A hatalmas vrtcsval az alatta lv sznyegen? Rich rnagy taln nem vette szre a vrt. s nem volt gondatlansg tle, hogy oda se nzett? Taln nagyon feldlt volt vlte Miss Lemon. Poirot ktsgbeesetten trta szt a karjt. Miss Lemon megragadta az alkalmat s kisurrant. II. Az igazat megvallva, Poirot-nak semmi dolga nem volt a spanyol lda rejtlyvel. Pillanatnyilag fontos megbzatst teljestett egy nagy olajkutat trsasgnak, ahol az egyik fejes valamilyen ktes zletbe bonyoldott. Szigoran bizalmas, fontos s rendkvl jl fizet megbzs volt. Elgg bonyolult ahhoz, hogy Poirot rdekldst leksse, emellett azzal az risi elnnyel jrt, hogy nagyon csekly fizikai mozgst ignyelt. Kifinomult s vrtelen gy volt. Bntny legfels fokon. A spanyol lda rejtlye rzelmes, drmai gy volt. Poirot gyakran kzlte Hastingsszel, hogy e kt tulajdonsgot knny tlbecslni s Hastings gyakran tl is becslte. Ezen a ponton szigor volt a kedves Hastingsszel, s most itt ll, s szakasztott gy viselkedik, ahogy bartja viselkedett volna; lenygzik a gyilkossg romantikus indtkai: gynyr nk, szenvedly, fltkenysg, gyllet s a tbbi! Mindent akart tudni rla. Tudni akarta, milyen ember Rich rnagy, milyen az inasa, Burgess, milyen n Margharita Clayton (noha azt gondolta, ezt tudja), milyen volt a nhai Arnold Clayton (vlemnye szerint az ldozat jelleme gyilkossg esetben elsrend fontossg), s mg azt is, hogy milyen ember McLaren kapitny, a hsges bart, s milyenek a nem oly rgi bartok, Mr. s Mrs. Spence. s nem tudta, hogyan fogja kvncsisgt kielgteni! Egsz dlutn ezen trte a fejt. Mirt izgatja annyira ez az gy? Hosszas tprengs utn rjtt, hogy azrt, mert az adott tnyek alapjn ez az egsz teljes kptelensg!

Az elfogadhat tnyekbl kiindulva: a kt frfi sszeveszett. Az sszeveszs oka felteheten a n. Az egyik dhben meglte a msikat. Igen, ez trtnt noha kzenfekvbb lenne, ha a frj lte volna meg a szerett. Mindazonltal a szeret lte meg a frjet; trrel (?) szrta le milyen valszntlen fegyver. Rich rnagynak vajon olasz volt az anyja? Biztos van valahol magyarzat arra, hogy mirt ppen trrel. No mindegy, a fegyver tr volt (egyes jsgok gyilokknt emlegettk!). Kznl volt, s hasznlva lett. A holttestet a ldba rejtettk. Ez sszer s kzenfekv. Nem volt elre megfontolt gyilkossg, s minthogy az inas brmely pillanatban visszajhetett s a ngy vendg is hamarosan betoppanhatott, ez volt az egyetlen lehetsg. Lezajlik a parti, a vendgek tvoznak az inas mr korbban elment , s s Rich rnagy aludni trt! Ahhoz, hogy megrtse, mindez hogyan trtnhetett, ltnia kell Rich rnagyot, s megfejteni, mifle ember az, aki gy viselkedik. Lehet, hogy a szrny tett s a feszltsg, hogy egsz este normlisan viselkedjk, arra ksztettk, hogy altatt vagy olyan nyugtatt vegyen be, amitl oly mlyen aludt, hogy a szokottnl sokkal ksbb bredt? Lehetsges. Vagy olyan pszicholguscsemegnek ltsz gyrl van sz, amelyben Rich rnagy tudat alatti bntudata azt akarta, hogy felfedezzk a bntnyt? Ahhoz, hogy ezt eldntse, ltnia kellene Rich rnagyot. Minduntalan erre kanyarodik vissza Megcsrrent a telefon. Poirot egy darabig hagyta, hadd csngjn, mgnem rjtt, hogy Miss Lemon az utn, hogy az alrand leveleket behozta mr hazament, s hogy George valsznleg hzon kvl van. Felemelte a kagylt. M. Poirot? n vagyok. Jaj, de remek! A bjos ni hangbl kicseng lelkeseds hallatn Poirot pislogott. Itt Abbie Chatterton. Ah, Lady Chatterton. Miben lehetek szolglatra? Abban, hogy amilyen hamar csak tud, tjn hozzm egy elkpeszten remek koktlpartira. Nem csupn a koktlparti miatt valami egszen msrt. Szksgem van magra. Ltfontossg gyben. Krem, knyrgm, ne hagyjon cserben! Ne mondja, hogy nem tud tjnni. Poirot semmi ilyet nem akart mondani. Lord Chatterton attl eltekintve, hogy brit frend volt s idnknt nagyon unalmas beszdeket tartott a Lordok Hzban jelentktelen figura volt. De Lady Chatterton a fels tzezer egyik legragyogbb kkve. Brmit mondott, brmit tett szerepelt a hrekben. Eszes volt, szpsges, eredeti, s akkora vitalitssal rendelkezett, amely egy holdra irnyul rakta kilvshez is elegend lett volna. Szksgem van magra. Pdrje meg azt a csodlatos bajszt, s jjjn azonnal! erskdtt Lady Chatterton. Ht ilyen gyorsan azrt nem ment. Poirot elbb gondosan rendbe hozta magt. Vgzett a bajusz-pdrssel, majd tnak eredt. Lady Chatterton Cheriton Street-i elragad hznak ajtaja nyitva llt, a kihmplyg lrma akkora volt, mintha vadllatok lzadtak volna fel az llatkertben. Lady Chatterton kt nagykvetet, egy nemzetkzi rgbijtkost s egy amerikai hitsznokot tartott szval. Egy bvsz gyessgvel szabadult meg tlk, s azonnal

Poirot oldaln termett. M. Poirot, mennyire rlk magnak! Ne igya azt a vacak Martinit. Magnak valami klnlegessget tartogatok olyanfajta szirupot, amit a marokki sejkek isznak. Odafent van a sajt kis szobmban. Elindult felfel a lpcsn, s Poirot kvette. Lady Chatterton megllt, s vlla fltt visszaszlt: Nem akartam elhalasztani a partit, mert rendkvl fontos, hogy senki se tudja mi folyik itt. A szemlyzetnek risi jutalmat grtem, ha egyetlen szval sem ruljk el. Vgl is az ember nem akarja, hogy riporterek ostromoljk a hzt. s szegny drgm, mr annyi mindenen ment keresztl eddig is. Lady Chatterton nem llt meg az emeleti fordulnl, azonnal a msodikra indult. Hercule Poirot meglehetsen zavartan s leveg utn kapkodva kvette. Lady Chatterton megllt, gyors pillantst vetett a korlton t lefel, majd feltpett egy ajtt, s felkiltott: Elcsptem, Margharita! Elkaptam! Itt hozom! Diadalmasan flrellt, hogy Poirot belphessen, azutn gyorsan bemutatta ket egymsnak. A hlgy Margharita Clayton. Nagyon, nagyon drga bartnm, gye, segteni fog rajta? Margharita, me, a hres-nevezetes Hercule Poirot. Mindent megtesz, amit csak krsz ugye megteszi, drga M. Poirot? s anlkl, hogy a nyilvnvalan pozitv vlaszra vrna (nemhiba volt elknyeztetett szpsg egsz letben), kirobogott az ajtn s le a lpcsn, mikzben meglehetsen tapintatlanul visszaszlt: Vissza kell mennem ehhez a rmes npsghez Az ablak mellett ldgl n felllt, s Poirot fel indult. Poirot akkor is felismerte volna, ha Lady Chatterton nem rulja el a nevt. Megltta a szles, nagyon szles homlokot, a stt hajat, amely szrnyknt lobogott ktoldalt, a tvol l szrke szemeket. Testhez simul, magas nyak fekete ruht viselt, amely kiemelte alakja szpsgt, brnek magnliafehrsgt. Nem annyira szp, mint inkbb szokatlan arc volt egyike azoknak a furcsn arnyos arcoknak, amiket kzpkori olasz festmnyeken lehet nha ltni. Kzpkori egyszersg vette krl klns rtatlansg, amely, gondolta Poirot, rombolbb lehet brmifle rzki kifinomultsgnl. Gyermeki nyltsggal szlalt meg. Abbie azt mondta, hogy maga segteni fog Komor, krd tekintettel nzett a detektvre. Poirot egy pillanatig mereven llt, alaposan szemgyre vette. Nem volt ebben semmi udvariatlansg. Inkbb egy hres orvosra hasonltott, aki bartsgos, d