¿Cómo pienso? ¿Qué este «yo» que parece el hacedor de ese · cerebro se han vuelto, si no sencillos, al menos abordables: entender cómo funciona una neurona, cómo charla con

¿Cómo pienso? ¿Qué este «yo» que parece el hacedor de esepensamiento?¿Yoseríadistintosihubieranacidoenunaépocadiferente,enotro lugar o en otro cuerpo? ¿Adónde voy cuando me duermo, cuandosueño,cuandomuero?¿Todoesoseoriginaenmicerebro?Estaspreguntasacuciaronasabiosylegosdetodaslasépocas.Perohastahaceapenasdoso tres décadas, la ciencia no se atrevía a enfrentarlas. Hoy en día,especialmente gracias al avance de las técnicas que permiten obtenerimágenesdelcerebroenfuncionamiento,elproblemadelaconcienciaentróa los laboratorios y está a la vanguardia de la investigación experimental.Este libro cuenta cómo cambiaron las cosas y cómo la neurocienciacomienzaaabordargrandesdesafíos.

El reconocido neurocientífico Stanislas Dehaene nos guía, con asombrosanaturalidad, por los descubrimientos que develan el código de nuestropensamiento y también por «el lado oscuro» de la conciencia, un cúmulogigantesco de actividad inconsciente que tiene consecuencias en nuestraconducta sin que nos enteremos siquiera. Al detectar las marcas de laconciencia,examinatambiénenquémedidaesashuellasestánpresentesenexperienciascomolossueños,elestadovegetativo,elcoma,larecuperacióndeunACVolaesquizofrenia.Perolacontribuciónfundamentalpresenteenestas páginas es la teoría del espacio de trabajo global, que permite darcuenta de cómo el cerebro procesa nuestro entorno y genera informaciónquepodemosusarconflexibilidad,comunicaraotrosyrecordar.

Lleno de historias y experimentos, La conciencia en el cerebro es laexplicaciónmáscompletaysofisticadaconquecontamoshastaelmomentosobre las bases neurales de la experiencia consciente, esa que definequiénessomosocreemosser.Dehaene,autordeestiloexquisito,proponeuna emocionante travesía por la materia de nuestro terrenal perodescomunalmentepoderosocerebroenbuscadelamente,esaexperienciailimitadaconqueconstruimoslascomarcasdelaimaginaciónylamemoria.

www.lectulandia.com-Página2

StanislasDehaene

LaconcienciaenelcerebroDescifrandoelenigmadecómoelcerebroelaboranuestros

pensamientos

ePubr1.0diegoan22.09.17


Títulooriginal:ConsciousnessandtheBrainStanislasDehaene,2014Traducción:MaríaJosefinaD’AlesioDiseñodecubierta:JuanPabloCambariereRetoquedecubierta:EugeniaLardiésEdiciónalcuidadode:LucianoPadillaLópez

Editordigital:diegoanePubbaser1.2


Estelibro(yestacolección)

Siempreheestado[…]interesadoenquéentiendelagentepor lapalabra«Yo». […] No decimos «soy un cuerpo», sino «tengo un cuerpo». Dealgunamanera,parecemosnoidentificarnoscontodoloquees«nosotros».[…]Lamayoría sienteque sonalgoentre lasorejasydetrásde losojos,dentrodelacabeza.[…]Esonoesloqueeres.[…]Dalaimpresióndequeeresunchoferdentrodetucuerpo,comositucuerpofueraunautomóvilytúelconductorqueestáadentro.

AlanWatts…

Ellausómicabezacomounrevólvereincendiómiconcienciaconsusdemonios.

GustavoCerati

Lanoticiaeraimplacable,unapuñaladaenelpensamiento:«Graciasaunimplante,unhombrerecuperalaconciencia[1]».Sereferíaaunartículopublicadoen2007enlarevistaNature,quenarrabacómounpacientede38años,duranteañosenestadodemínima conciencia por una lesión cerebral, recuperaba la capacidad de hablar, decomer, de comunicarse, de estar despierto… y todo gracias a unos alambres queestimulaban el lado profundo del cerebro. Losmédicos comentaban,maravillados,«havueltoaserunapersona».

Parecesencillo,entonces:a)laconcienciaesloquenoshaceserpersonas,yb)laconciencia se puede reemplazar, o al menos estimular, con un implante cerebral.Pero…lasaparienciasengañan.

Es ciertoque en las últimasdécadas algunos aspectosde la investigación en elcerebrosehanvuelto,sinosencillos,almenosabordables:entendercómofuncionaunaneurona,cómocharlaconsusvecinas,cómosetransmitelainformaciónatravésdeunnervio,inclusocómodeprontounacélulaquenosabequiénesseconvierteenunaneurona,ynoenunhepatocitoounespermatozoide.

Peroloqueesseguroesqueenesabolsadepreguntasnoentranotrascomoquéquiere decir sentir que tenemos un cuerpo, o que estamos vivos, o que si nospinchamos nos duele, o qué quiere decir el «rojismo» de un color rojo. Son,claramente, cuestiones más complicadas, y en un alarde de originalidad algunoscientíficos se regodean en llamarlas «el problema difícil»: cómo un puñado (unpuñadote, a decir verdad) de neuronas de pronto generan la conciencia. Llevamospocomásdeunkilodesesosobreloshombros:nosotros,loquenoshacediferentesunosdeotros,yaloshumanosdistintosdelosrobots,loszombisolosmurciélagos.

Denuevo:esfácillailusióndequenoslleganestímulosportodosladosyzas,depronto vemos un partido de fútbol o bailamos con los Rolling Stones. Pero


momentito:¿cómoesqueesosestímulosderepenteseconviertenenconscientes,osea,ensentirquealgoestápasando?

Entreotrasrazones,elproblemaesdifícilporunacuestióndedefinición:quéesexactamenteesoquellamamosconciencia(peoraúnsicomparamoslosvocablosendistintosidiomas;paraloqueencastellanollamamos«conciencia»,hayalmenostreso cuatro palabras diferentes en inglés). Y lo cierto es que, diccionarios más odiccionariosmenos, loscientíficosquelapersiguen(biólogos,físicos, informáticos,filósofos)nosiemprehablanelmismolenguaje—aunquetodosseufananyaseguranhaberencontradolasoluciónalproblemadelaconciencia—.

Pero los científicos naturales viven de los experimentos, de interrogar a lanaturalezaconcables,electrodos, tubosdeensayo,controlesyanálisisestadísticos.Quizásestaseaunadelasmayorescomplicacionesenelproblemadelaconciencia:poderabordarlaexperimentalmente, sincharlasdecaféodiscusiones interminablessobre ladiferenciaentre lamenteyel cerebro.Sí: ¿cómopreguntarleaun sistemanervioso qué significa sentir, doler, imaginar? Tal vez el camino comenzó atransitarse cuando a alguien—a álguienes— se le ocurrió que ya que no se podíaestudiarfácilmentelaconciencia,sísepodríaecharunvistazoasufaltao,entodocaso,asusbordes.¿Cómocambialaactividadcerebralcuandoestamosenlafronteradelsueño,ocuandolospacientesentranenestadodemínimaconcienciao,másallá,enestadovegetativo?¿Ycómopuedengenerarseenellaboratoriosituacionesenlasqueunestimuloseapercibidosinentrarenlaesferaconsciente[2]?

Uno de esos álguienes, sin duda, es StanislasDehaene, una de las figurasmásimportantes en la neurociencia cognitiva contemporánea. Stan aprovechó todas lasherramientas a su alcance: el análisis de imágenes cerebrales o de la actividadeléctrica de las neuronas, los tests psicológicos y la estimulación controlada delcerebroparahacer,porunavez,experimentossobrelaconciencia.Nosóloeso:noslocuentaenestelibro,conunaclaridadyautoridadquedisfrutamosacadapárrafo,conlabocaabiertadequiensemaravillaporentenderdequésetrata.Comenzaremosporponernosdeacuerdoa lahoradedefinirdequéhablamoscuandohablamosdeconciencia, para luego ir a buscarla en el laboratorio, munidos de la tecnologíaadecuada. Pasearemos por sus bordes, y hasta por la inconciencia y, como buenosdetectives,buscaremos lasmarcasy lassombrasquedejaasupasoporelcerebro.Así, el problema no deja de ser difícil, pero sí deja de ser mágico, espiritual odualista,paraconvertirseenunadelasjoyasdelascienciasnaturales.

Hay quienes dicen que la conciencia representa la última frontera delconocimiento:entendernosanosotrosmismos.Sidefronterassetrata,Dehaeneeslamejor aduana que podamos pedir, guiándonos con paso seguro a entendernos anosotrosmismos.

LaSerieMayordeCienciaqueladraes,aligualquelaSerieClásica,unacolección


dedivulgacióncientíficaescritaporcientíficosquecreenqueyaeshoradeasomarlacabezapor fueradel laboratorioycontar lasmaravillas,grandezasymiseriasde laprofesión. Porque de eso se trata: de contar, de compartir un saber que, si sigueencerrado, puede volverse inútil. Esta nueva serie nos permite ofrecer textos másextensos y, en muchos casos, compartir la obra de autores extranjeroscontemporáneos.

Ciencia que ladra… nomuerde, sólo da señales de que cabalga. Y si es SerieMayor,ladramásfuerte.

DiegoGolombek


Amispadres.YaAnnyDan,

mispadresestadounidenses.


Laconcienciaesloúnicorealenelmundoyelmayordetodoslosmisterios.

VladimirNabokov,Barrasiniestra(1947).

Elcerebro–esmásamplioqueelcielo–colócalosjuntos–contendráunoalotroholgadamente–ytú–también.

EmilyDickinson(ca.1862).


Introducción

Elmaterialdelqueestáhechoelpensamiento

Si nos adentramos en las profundidades de la cueva de Lascaux, más allá de lamundialmente célebre Gran Sala de los Toros, donde los artistas del paleolíticopintaronunacoloridavariedaddecaballos,ciervosytoros,veremosquecomienzauncorredormenosrenombrado,conocidocomoelÁbside.Allí,alfondodeunpozodeunoscincometrosdeprofundidad,juntoalosbellosdibujosdeunbisonteheridoydeunrinoceronte, seencuentraunode losescasos retratosdeunserhumanoenelarteprehistórico(figura1).Elhombreestátendidodeespaldasconlaspalmashaciaarribaylosbrazosextendidos.Asuladohayunpájaroposadosobreunpalo.Cercadeallíyaceuna lanza rota, talvezusadaparaevisceraralbisonte,cuyos intestinoscuelgandesucuerpo.

Resultaclaroqueesapersonaesunhombre,yaquesupeneestádeltodoerecto.Yesto,deacuerdoconelinvestigadordelsueñoMichelJouvet,aclaraelsignificadodel dibujo: representa a un soñador y su sueño (Jouvet, 1999: 169-171). Comodescubrieron Jouvet y su equipo, los sueños ocurren sobre todo durante una faseespecíficadelsueño,quellamaron«paradojal»porquenoseparecemuchoalactodedormir;duranteesteperíodo,elcerebroestácasitanactivocomoenlavigilia,ylosojos semueven sin cesar de un lado a otro. En los varones, esta fase siempre vaacompañada por una fuerte erección (incluso cuando el sueño está desprovisto decontenido sexual). Si bien este extraño hechopsicológico se hizo conocido para laciencia sólo en el siglo XX, Jouvet observa con ingenio que nuestros ancestros lohabríannotadoconfacilidad.Yelpájaroparecelametáforamásnaturaldelalmadelsoñador:durantelossueños,lamentevuelaalugareslejanosytiempospasados,librecomoungorrión.

Esta ideapodría resultarantojadizasinofuerapor lanotable recurrenciade lasimágenesdelsueño,lospájaros,lasalmasylasereccionesenelarteylossímbolosdetodotipodeculturas.EnelAntiguoEgipto,unpájaroconcabezahumana,muchasvecesrepresentadoconunfaloerecto,simbolizabaelBa,elalmainmaterial.SedecíaquedentrodecadaserhumanomorabaunBainmortalqueluegodelamuertevolabapara buscar el más allá. Una representación pictórica convencional del gran diosOsiris,pasmosamentesimilaralapinturadelÁbsidedeLascaux,lomuestraechadode espaldas, con el pene erecto, mientras Isis-búho se cierne sobre su cuerpo,tomandoelespermaparaengendraraHorus.Demanerasimilar,enlosUpanishad—loslibrossagradosdelhinduismo—,elalmaserepresentacomounapalomaqueseva volando cuando alguien muere y que puede regresar como espíritu. Siglosdespués, las palomas y otras aves de alas blancas pasaron a simbolizar el almacristiana,elEspírituSantoylosángelesvisitantes.Desdeelfénixegipcio,símbolode


laresurrección,hastaelsielulintufinlandés,elpájarodelalmaqueentregaunapsiquea los bebés recién nacidos y la toma de quienes mueren, los espíritus voladoresaparecencomounametáforauniversaldelamenteautónoma.

En la alegoríadelpájarohayuna intuición subyacente: aquellode loque estánhechosnuestrospensamientosesradicalmentedistintodelahumildemateriaquedaformaanuestroscuerpos.Durantelossueños,mientraselcuerposequedaquieto,lospensamientosviajanhacialosremotosreinosdelaimaginaciónylamemoria.

¿Podríahaberunapruebamejordequelaactividadmentalnosereducealmundomaterial,dequelamenteestáhechadealgodiferente?¿Cómopodríaestamentelibrehabernacidodeuncerebrotanterrenal?

Figura1.Lamentepuedevolarmientraselcuerpoestáinerte.Enestedibujoprehistórico,quedatadehaceunosdieciochomilaños,unhombreyacesupino.Probablementeestédormidoysoñando,comolodemuestrasufuerteerección,característicadelafaseREM(movimientosocularesrápidos)del

sueño,durantelacuallossueñossonmásvívidos.Asulado,elartistapintóunbisonteevisceradoyunpájaro.SegúnelinvestigadordelsueñoMichelJouvet,estapuedeserunadelasprimeras

representacionespictóricasdeunsoñadorydesusueño.Enmuchasculturas,elpájarosimbolizalahabilidaddelamentedeevadirsedurantelossueños:unapremonicióndeldualismo,laerrónea

intuicióndequelospensamientospertenecenaunámbitodiferentedelcorporal.

EldesafíodeDescartes

Laideadequelamenteperteneceaunreinoseparado,distintodelcuerpo,seelaboróen época temprana, en grandes textos filosóficos como el Fedón de Platón (delsiglo IV a. C.) y la Suma Teológica de Tomás de Aquino (1265-1274), un textofundacional de la perspectiva cristiana del alma. Pero fue el filósofo francésRenéDescartes (1596-1650) quien propuso lo que en la actualidad se conoce comodualismo:latesisdequelamenteconscienteestáhechadeunasustanciainmaterial


queescapaalasleyesnormalesdelafísica.Burlarse de Descartes se ha puesto de moda en la neurociencia. Luego de la

publicacióndelbest seller El error deDescartes (Damasio, 1994), lo primero quehicieronmuchos librosde textocontemporáneos sobre laconciencia fue fustigaralfilósofo porque, según dicen, retrasó en muchos años la investigación de laneurociencia. Sin embargo, la verdad es queDescartes fue un científico pionero y,sobre todo, un reduccionista cuyo análisis mecánico de la mente humana, muyavanzadoparasuépoca, fueunode losprimerospasosen labiologíasintéticay lamodelizaciónteórica.EldualismodeDescartesnofueuncaprichodelmomento:sebasaba sobre un argumento lógico que afirmaba que la libertad de la menteconscienteeraimposibledeimitarpormediodeunamáquina.

Elpadrefundadordelapsicologíamoderna,WilliamJames,reconoceestadeuda:

ADescartesleperteneceelcréditodeserelprimerotanaudazcomoparaconcebirunsistemanerviosoporcompletoautosuficientequefueracapazderealizaractoscomplicadosyenaparienciainteligentes(James,1890:cap.5).

En efecto, en libros visionarios llamados Descripción del cuerpo humano, Laspasiones del alma y El tratado del hombre, Descartes presentó una perspectivamecánica a ultranza del funcionamiento interno del cuerpo. Somos autómatassofisticados, escribió este aguerrido filósofo. Nuestros cuerpos y nuestras mentesactúantalcomounacolecciónde«órganos»:instrumentosmusicalescomparablesalos instalados en las iglesias de su época, con fuertes bramidos que impulsan unfluidoespecial llamado«espíritusanimales»haciareservoriosyluegoaunaampliavariedad de tubos, cuyas combinaciones generan todos los ritmos y la música denuestrasacciones.

Deseo que consideréis que todas las funciones que he atribuido a estamáquina,comoladigestióndelacarne,ellatidodelcorazónydelasarterias,laalimentaciónyelcrecimientodelosmiembros,larespiración,lavigiliayelsueño;larecepcióndelaluz,delossonidos,delosolores,delgusto,delcalorydeotrascualidadessemejantesenlosórganosdelossentidosexteriores;laimpresióndesusideas[detodoesto]enelórganodelsentidocomúnydelaimaginación, la retención o la huella de esas ideas en la memoria, losmovimientos interiores de los apetitos y de las pasiones; y, por último, losmovimientos exteriores de todos losmiembros que demanera tan acertadasiguen[…]accionesdelosobjetosquesepresentanalossentidos.[…]Esasfuncionessesiguendeunmodoabsolutamentenatural,enestamáquina,yasólodeladisposicióndesusórganos,exactamenteigualquelosmovimientosdeunrelojodeotroautómatasesiguendeladisposicióndesuscontrapesosy


ruedas[3].

ParaelcerebrohidráulicodeDescartesnoeradifícilmoverlamanohaciaunobjeto.Los rasgos visuales del objeto, que impactaban en la superficie interna del ojo,activaban un conjunto específico de tubos. Más tarde, un sistema de toma dedecisiones interno, situado en la glándula pineal, se inclinaba en determinadadirección; eso provocaba que los espíritus fluyeran, para causar con precisión elmovimiento apropiado de las extremidades (figura 2). La memoria equivalía alrefuerzo selectivo de algunas de estas rutas, una anticipación perspicaz de la ideacontemporánea de que el aprendizaje depende de cambios en las conexionescerebrales («las neuronas que se activan juntas se conectan entre sí»). Descartesincluso presentó un explícito modelo mecánico del sueño, que definió como unapresiónreducidadelosespíritus.Circulabaportodoslosnervioscuandolafuentedeespíritusanimaleseraabundante,yestamáquinapresurizada, listapararesponderacualquier estimulación, funcionaba como un modelo preciso del estado de vigilia.Cuando la presión se reducía, haciendo que los espíritus de nivelmás bajo fuerancapacesdemoversesóloporunospocosfilamentos,lapersonasedormía.


Figura2.LateoríadeRenéDescartessobreelsistemanerviosonoalcanzóaserunaconcepciónporcompletomaterialistadelpensamiento.EnEltratadodelhombre,publicadodemanerapóstumaen1664,Descartesanticipóquelavisiónylaacciónpodíanresultardeunaadecuadadisposicióndelasconexionesentreelojo,laglándulapineal,queestádentrodelcerebro,ylosmúsculosdelbrazo.Entendíalamemoriacomoelrefuerzoselectivodeestasrutas,comosiunohicieraagujerosenunatela.Inclusolasfluctuacionesenlaconcienciasepodríanexplicarporvariacionesenlapresióndelosespíritusanimalesquemovíanlaglándulapineal:laaltapresiónllevabaalavigilia,lapresiónbaja,alsueño.Apesardeestaposturamecanicista,Descartescreíaquelamenteyelcuerpoestabanhechosde

diferentestiposdecosasqueinteractuabanatravésdelaglándulapineal.

Descartes concluía con una lírica apelación al materialismo, lo que era bastanteinesperadoparalaplumadelfundadordeldualismosustancial:

Demanera que, para explicar estas funciones, no podemos concebir enellaningunaalmavegetativanisensitiva,niprincipioalgunodemovimientoovidaquenoseasusangreysusespíritus,agitadosporelcalordelfuego,quearde sin cesar en su corazóny cuyanaturalezano sedistinguede todos losfuegosqueestánenloscuerposinanimados.

¿PorquéafirmaentoncesDescartesqueexisteunalma inmaterial?Porqueyanotóque sumodelomecánico no conseguía formular una soluciónmaterialista para lashabilidades de nivel más alto de la mente humana[4]. Dos importantes funcionesmentalesparecíanestarsiempremásalládelacapacidaddesumáquinacorpórea.La


primeraeralafacultaddevalersedelhablaparareferirlospensamientos.Descartesno concebía de quémodo unamáquina podría alguna vez «usar palabras ni otrossignos disponiéndolos tal como nosotros lo hacemos para declarar a los demásnuestrospensamientos».Losgritosinvoluntariosnoplanteabanunproblema,yaqueunamáquinasiemprepodíaconfigurarseparaemitirsonidosespecíficosenrespuestaaunestímuloespecífico;pero¿cómopodríaunamáquinaresponderaunapregunta,«comopuedenrealizarinclusoloshombresmenoscapacitados»?

El razonamiento flexible era la segunda función mental problemática. Unamáquinaesunaparatofijo,quesólopuedeactuardeformarígida,«envirtuddeladisposicióndesusórganos».¿Cómopodríaserquegeneraraunavariedadinfinitadepensamientos? «Debe ser moralmente imposible», concluía nuestro filósofo, «queexista una máquina con una variedad de órganos dispuestos en forma tal que lepermitieseactuarentodaslascoyunturasdelavida,talcomonuestrarazónnoshaceactuar».

LosdesafíosqueDescartesplanteabaalmaterialismotodavíasiguenenpie.¿Cómopodríaunamáquinacomoel cerebroexpresarseverbalmente, con todas

lassutilezasdelalenguahumana,yreflexionarsobresuspropiosestadosmentales?¿Cómo tomaríadecisiones racionalesdemodoflexible?Cualquiercienciade la

concienciadebeocuparsedeestospuntosclave.

Elúltimoproblema

Como humanos, podemos identificar galaxias que están a años luz de distancia,estudiarpartículasmáspequeñasqueunátomo,perotodavíanohemosdesentrañadoelmisteriodeesekiloymediodemateriasituadaentrenuestrasorejas.

BarackObamaalanunciarlainiciativaBRAIN(2deabrilde2013).Gracias aEuclides,CarlFriedrichGaussyAlbertEinstein, tenemosuna razonablecomprensióndelosprincipiosmatemáticosquerigenelmundofísico.Paradoscomoestamos sobre los hombros de gigantes como Isaac Newton y Edwin Hubble,comprendemos que nuestra Tierra sólo es una partícula de polvo en una entremilmillones de galaxias, que se originó de una explosión primigenia, elBig Bang. YCharlesDarwin,LouisPasteur,JamesWatsonyFrancisCricknosdemostraronquelavida está hecha demiles demillones de reacciones químicas evolucionadas: físicalisayllana.

Sólo la historia del surgimiento de la conciencia parece permanecer en unaoscuridadmedieval.¿Cómopienso?¿Quéeseste«yo»quepareceelhacedordeesepensamiento? ¿Yo sería distinto si hubiera nacido en una época diferente, en otrolugar, o en otro cuerpo? ¿Adónde voy cuandome duermo, cuando sueño, cuandomuero?¿Todoesoseoriginaenmicerebro?¿Osoy,enparte,unespíritu,hechodeunasustanciadistinta,ladelpensamiento?

Estasacuciantespreguntasdejaronperplejasamuchasmentesbrillantes.Cuando


en 1580, el humanista francés Michel deMontaigne escribía uno de sus famososensayos,selamentabadenopoderencontrarunacoherenciaenloquelospensadoresdelpasadohabíanescritosobrelanaturalezadelalma.Todosestabanendesacuerdotantosobresunaturalezacomosobresusedeenelcuerpo:

HipócratesyHerófilolaubicanenelventrículodelcerebro;DemócritoyAristótelesladifundenporelcuerpoentero,Epicurolasitúaenelestómago,losestoicos,enelcorazónyasualrededor,Empédocles,enlasangre;Galenopensaba que cada parte del cuerpo debía tener su propia alma; Estratón ladisponíaentrelasdoscejas[5].

DurantelossiglosXIXyXX,eltemadelaconcienciaestabafueradelasfronterasde la ciencia normal. Era un ámbito impreciso,mal definido, cuya subjetividad lodejaba siempre lejosdel alcancede la experimentaciónobjetiva.Pormuchos años,ningúninvestigadorserio tocaríaelproblema:especularacercadelaconcienciaeraunpasatiempotolerableparaelcientíficoqueenvejecía.EnsumanualIntroducciónala psicología (1962), George Miller, el padre fundador de la ciencia cognitiva,proponíaunaprohibiciónoficial:

La conciencia es unapalabra desgastada por unmillónde lenguas. […]Tal vez deberíamos prohibirla por una década o dos, hasta que podamosdesarrollar términos más precisos para las distintas acepciones queactualmentelapalabra«conciencia»tornaopacas.

Y así fue. En mi época de estudiante, a finales de la década de 1980, mesorprendiódescubrirquedurantelasreunionesdelaboratorionoteníamospermitidousar«ladichosapalabraqueempiezacon“c”».Todosestudiábamoslaconcienciadeunamanerauotra,porsupuesto,cuandolespedíamosalossujetosquecategorizaranlo que habían visto o que formaran imágenes mentales en la oscuridad; pero esapalabra, en sí, seguía siendo tabú: ninguna publicación científica seria la usaba.Incluso cuando los investigadores proyectabanbreves imágenes en el umbral de lapercepciónconscientedelosparticipantes,nolesimportabareportarsiestosveíanlosestímulosono.Conalgunasimportantesexcepciones(porejemplo,PosnerySnyder,2004[1975],Shallice,1972,1979,Marcel,1983,Libet,Alberts,WrightyFeinstein,1967,Bisiach, Luzzatti y Perani, 1979,Weiskrantz, 1986, Frith, 1979,Weiskrantz,1997), la sensación general era que usar la palabra «conciencia» no le agregabaningún valor a la ciencia psicológica. En la emergente ciencia positiva de lacognición, las operaciones mentales iban a ser descriptas sólo en términos delprocesamientode la informaciónydesu implementaciónmolecularyneuronal.Laconcienciaestabamaldefinida,erainnecesariayestabadémodée.


Y luego, a finales de esamisma década de 1980, todo cambió.Hoy en día, elproblemadelaconcienciaestáalavanguardiadelainvestigaciónneurocientífica.Esun campo fascinante, con sus propias sociedades científicas y revistas. Y estácomenzandoaabordarlosprincipalesdesafíoseinterrogantesdeDescartes, inclusoel de cómo el cerebro genera una perspectiva subjetiva que podemos usar conflexibilidadycomunicaraotros.Estelibrocuentalahistoriadecómocambiaronlascosas.

Cómodescifrarloscódigosdelaconciencia

Enlosúltimosveinteaños,loscamposdelacienciacognitiva,laneurofisiologíaylasimágenescerebralestramaronunsólidoembateempíricosobrelaconciencia.Comoresultado,elproblemaperdiósuestatusespeculativoyseconvirtióenuna tareadeingenioexperimental.

En este libro reseñaré con gran detalle la estrategia que convirtió un misteriofilosófico en un fenómeno de laboratorio. Tres ingredientes fundamentalesposibilitaron esta transformación: la articulación de una mejor definición de laconciencia, el descubrimiento de que la conciencia se puedemanipular demaneraexperimentalyunnuevorespetoporlosfenómenossubjetivos.

La palabra «conciencia», como la usamos en el habla de todos los días, estácargada de significados imprecisos, que abarcan un amplio rango de fenómenoscomplejos.Porlotanto,nuestraprimeratareaseráponerordenenesteconfusoestadode lacuestión.Tendremosqueacotarnuestroobjetodeestudioaunpuntodefinidoque pueda ser sometido a experimentos precisos. Como veremos, la cienciacontemporáneadelaconcienciadistinguecomomínimotresconceptos:lavigilancia—elestadodevigilia,quevaríacuandonosquedamosdormidosonosdespertamos—; la atención —la focalización de nuestros recursos mentales sobre ciertainformaciónespecífica—,yelaccesoconsciente—elhechodeque,conel tiempo,cierta información a la que se le presta atención ingrese en nuestra percepciónconscienteysevuelvacomunicablealosdemás—.

Segúnexpondré,loquecuentacomoconcienciagenuinaeselaccesoconsciente,elsimplehechodequenormalmente,siemprequeestamosdespiertos,cualquiercosaenlaquedecidamosponernuestraatenciónsevolveráconsciente.Nilavigilancianilaatenciónporsísolassonsuficientes.Cuandoestamosdeltododespiertosyatentos,avecespodemosverunobjetoydescribirnuestrapercepciónaotros,peroavecesnopodemos: quizás el objeto era demasiado borroso, o se mostró por un tiempodemasiadobreveparaservisible.Enelprimercaso,sedicequegozamosdeaccesoconsciente,loquenosucedeenelotrocaso(aúnasí,comoveremos,nuestrocerebropuedeestarprocesandodemodoinconscientelainformación).

Enlanuevacienciade laconciencia,elaccesoconscienteesunfenómenobiendefinido, distinto de la vigilancia y la atención. Más aún, puede estudiarse con


facilidad en el laboratorio. Ahora conocemos docenas de formas en las que unestímulopuedecruzarellímiteentrelonopercibidoylopercibido,entreloinvisibley lo visible, lo que nos permite indagar qué cambio provoca este cruce en nuestrocerebro.

Elaccesoconscientetambiéneslapuertadeentradaaformasmáscomplejasdelaexperienciaconsciente.En la lenguacotidiana,solemosaunarnuestraconcienciaconnuestrosentidodelyo:cómonuestrocerebrocreaunpuntodevista,un«yo»quemira todo a su alrededor desde una perspectiva específica. La conciencia tambiénpuedeserrecursiva:nuestro«yo»puedecontemplarseasímismo,comentarsobresupropio desempeño, e incluso saber cuándo no sabe algo. La buena noticia es queinclusoestossignificadosdenivelmásaltode laconcienciayanoson inaccesiblesparalaexperimentación.Ennuestroslaboratorios,aprendimosacuantificarloqueel«yo»sienteeinforma,tantodelentornoexternocomodesímismo.Inclusopodemosmanipular el sentidodelyo,paraque lagentepueda tener la experienciade«estarfueradesucuerpo»mientrasestádentrodeunresonadormagnético.

Algunosfilósofostodavíapiensanqueningunadelasideasexpuestasmásarribaserásuficientepararesolverelproblema.Creenqueelmeollodelacuestiónresideenotro sentido de la conciencia, que llaman «conciencia fenoménica»: el sentimientointuitivo, presente en todos nosotros, de que nuestras experiencias internas poseencualidadesexclusivas,qualiaúnicoscomolarefinadaagudezadeldolordedientesoelinimitableverdordeunahojafresca.Yaducenqueestascualidadesinternasnuncapueden reducirse a una descripción neuronal científica; por naturaleza propia, sonpersonalesysubjetivas,yporesodesafíancualquiercomunicaciónverbalexhaustivaa otros. Pero no estoy de acuerdo, y voy a argumentar que la noción de unaconciencia fenoménica diferenciada del acceso consciente es muy engañosa y nosllevaporunaresbaladizapendientehaciaeldualismo.Deberíamostomarcomopuntodepartida lomássencilloyestudiarenprimer lugarelaccesoconsciente.Unavezquedejemosenclarocómocualquierinformaciónsensorialpuedeaccederanuestramenteyhacersecomunicable,desapareceráeseproblemaquenologramoszanjar,eldenuestrasexperienciasinefables.

Veronover

Elaccesoconscienteesengañosamentetrivial:posamosnuestrosojossobreunobjetoy—deinmediato,segúnparece—podemospercibirsuforma,coloreidentidad.Sinembargo, hay una compleja avalancha de actividad cerebral subyacente a nuestraconcienciaperceptual: están involucradosmilesdemillonesdeneuronasvisualesypuede demorar casi medio segundo completar esa actividad antes de que laconciencia entre en acción. ¿Cómo podemos analizar esta larga cadena deprocesamiento? ¿Cómo podemos darnos cuenta de qué parte corresponde a merasoperaciones inconscientes y automáticas y cuál desemboca en nuestra sensación


conscientedeestarviendoalgo?Aquíesdondeentraenjuegoelsegundoingredientedelamodernacienciadela

conciencia: ahora tenemos un ámbito experimental sólido a propósito de losmecanismosde lapercepciónconsciente.En losúltimosveinteaños, loscientíficoscognitivos han descubierto una variedad sorprendente de formas de manipular laconciencia. Incluso un cambio minúsculo en el diseño de los experimentos puedehacerqueveamosonoveamos.Podemosproyectarunapalabraporun tiempo tanbrevequequienesmirannopodrándarsecuentadequeestáallí.Podemoscrearunaescenavisualcuidadosamentesobrecargada,en laqueunelementopermanezcaporcompletoinvisibleparaunparticipanteporquelosotroselementossiempregananlacontiendainternadelapercepciónconsciente.Tambiénpodemosdistraerlaatencióndealguien: comocualquiermago sabe, inclusoungestoobviopuedevolversecasiinvisible si se lleva lamentedequienestámirandoaotra líneadepensamiento.Einclusopodemosdejar que su cerebrohagamagia: cuando se presenta una imagendistintaacadaojo,elcerebrooscilarádemodoespontáneoydejaráverunaimagenyluegolaotra,peronuncalasdosalavez.

Laimagenpercibida—aquellaqueresultavencedorayaccedealaconciencia—y la imagen perdedora, que desaparece en el olvido inconsciente, pueden diferirmínimamente desde el punto de vista del input. Pero dentro del cerebro estadiferenciasedebeamplificar,porqueenúltimainstanciapodemoshablarsobreunapero no sobre la otra. Detectar con exactitud dónde y cuándo ocurre estaamplificacióneselobjetodeunanuevacienciadelaconciencia.

La estrategia experimental de crear un contraste mínimo entre la percepciónconscienteylainconscientefuelaideaclavequeabriódeparenparlaspuertasaunsantuarioquesesuponíainaccesible,eldelaconciencia(Baars,1989).Alolargodelosaños,descubrimosmuchoscontrastesexperimentalesmuycerterosenloscualesuna condición llevaba a la percepción consciente mientras que la otra no. Elabrumador problema de la conciencia se redujo a la cuestión experimental dedescifrar losmecanismos cerebrales que distinguen dos conjuntos de ensayos: unacuestiónmuchomásmanejable.

Transformarlasubjetividadenunaciencia

Esta estrategia de investigación era bastante sencilla; sin embargo, dependía de unpaso controversial, que por mi parte considero el tercer ingrediente clave para lanueva ciencia de la conciencia: tomar en serio los reportes subjetivos. No erasuficiente presentarles a las personas dos tipos de estímulos visuales; comoinvestigadores, debíamos registrar con cuidado lo que pensaban de ellos. Laintrospección del participante era crucial: definía el problema que buscábamosestudiar.Sielinvestigadorpodíaverunaimagenperoelsujetonegabaverla,loquecontabaeralaúltimarespuesta:laimagenteníaqueregistrarsecomoinvisible.Así,


los psicólogos se vieron forzados a encontrar nuevas formas de monitorear laintrospecciónsubjetiva,contantaprecisióncomofueraposible.

Este énfasis en lo subjetivo ha sido una revolución para la psicología. Acomienzos del sigloXX, los conductistas como John BroadusWatson (1878-1958)habíanexpulsadodemaneraenfáticalaintrospeccióndelacienciadelapsicología.

La psicología como la ve el conductista es una rama experimentalpuramenteobjetivadelaciencianatural.Sumetateóricaeslapredicciónyelcontroldelcomportamiento.Laintrospecciónnoesunaparteesencialdesusmétodos,yelvalorcientíficodesusdatosnodependedeladisposiciónconlaqueseprestenalainterpretaciónentérminosdeconciencia(Watson,1913).

Si bien con el paso del tiempo el conductismo en sí mismo también resultórechazado, dejó una marca duradera: a lo largo del siglo XX, en el campo de lapsicología cualquier recurso a la introspección continuó siendo en gran medidasospechoso. Sin embargo, argumentaré que esta posición dogmática está porcompleto errada. Mezcla dos cosas distintas: la introspección como método deinvestigación y la introspección en tanto datos brutos. Como método deinvestigación,nosepuedeconfiarenella(NisbettyWilson,1977,Johansson,Hall,Sikstrom y Olsson, 2005). Obviamente, no podemos depender de que inocentessujetos humanos nos cuenten cómo funciona sumente; si no, nuestra ciencia seríademasiado fácil. Y no deberíamos tomar sus experiencias subjetivas de manerademasiado literal, como cuando dicen haber tenido una experiencia fuera de sucuerpo y haber volado hasta el techo, o haberse encontrado, en un sueño, con suabuelamuerta.Peroenciertosentidosedebeconfiarinclusoenintrospeccionestanextrañascomoestas: anoserqueel sujetoestémintiendo,correspondenaeventosmentalesgenuinosqueimploranunaexplicación.

Laperspectivacorrectaespensarenlosreportessubjetivoscomodatosbrutos[6].Una persona que dice haber tenido una experiencia extracorpórea siente en verdadqueesarrastradahastaeltecho,ynotendremoscienciadelaconcienciaamenosquenospreguntemosconseriedadporquéocurreestetipodesentimientos.Dehecho,lanueva ciencia de la conciencia hace un uso enorme de fenómenos puramentesubjetivos, como las ilusiones ópticas, las imágenes que se perciben de maneraincorrecta, losdeliriospsiquiátricosyotrosproductosdela imaginación.Sóloestoseventos nos permiten diferenciar la estimulación física objetiva de la percepciónsubjetiva y, así, buscar correlatos cerebrales de lo último,más que de lo primero.Como científicos de la conciencia, nunca nos sentimos tan bien como cuandodescubrimos una nueva forma de visualización que puede contemplarse o no demanera subjetiva, o un sonido que a veces se reporta como perceptible y a vecescomo imperceptible. Mientras registremos con cuidado, en cada intento, lo que


sientennuestrosparticipantes, estaremoshaciendo las cosasbien,porquepodremosseparar los intentos en conscientes e inconscientes y buscar patrones de actividadcerebralquelosseparen.

Lasmarcasdelospensamientosconscientes

Estostresingredientes—enfocarseenelaccesoconsciente,manipularlapercepciónconscienteyregistrarconcuidadolaintrospección—transformaronelestudiodelaconcienciayloconvirtieronenunacienciaexperimentalnormal.Podemosinvestigarhastaquépuntounaimagenquelagentedicenohabervistodehechosíseprocesaenelcerebro.Comodescubriremos,unaasombrosacantidaddeprocesamientoserealizapordebajodelasuperficiedenuestramenteconsciente.Lainvestigaciónqueutilizaimágenes subliminales ha provisto una plataforma sólida para estudiar losmecanismos cerebrales de la experiencia consciente. Los métodos de imágenescerebrales modernos nos dieron un recurso para investigar hasta qué punto unestímuloinconscientepuedeviajarenelcerebro,yconexactitudcuándosedetiene,para definir de esta manera qué patrones de actividad neural se asocian en formaexclusivaconelprocesamientoconsciente.

Desde hace ya quince años mi equipo de investigación utiliza todas lasherramientas que están a su disposición, desde la resonancia magnética funcional(fMRI) hasta el electroencefalograma (EEG) y lamagnetoencefalografía (MEG), eincluso la insercióndeelectrodos intracraneales,en lasprofundidadesdelencéfalo,para intentar identificar la base cerebral de la conciencia. Como muchos otroslaboratorios del mundo entero, el nuestro está comprometido en una búsquedaexperimentalsistemáticadepatronesdeactividadcerebralqueaparecensiysólosilapersona estudiada tiene una experiencia consciente: lo que yo llamo «sellos» o«marcasdelaconciencia».Ynuestrabúsquedafueexitosa.Enunexperimentotrasotro,aparecenlasmismasmarcas:variosmarcadoresdelaactividadcerebralsufrenenormes cambios siempre que una persona se hace consciente de una imagen, unapalabra, un dígito o un sonido. Estasmarcas tienen una llamativa estabilidad y sepuedenobservarenunagranvariedaddeestimulacionesvisuales,auditivas,táctilesycognitivas.

Haber logrado el descubrimiento empírico de las marcas reproducibles de laconciencia, presentes en todos los cerebros humanos, sólo es el primer paso.Necesitamos trabajaren la faceta teórica también:¿cómoseoriginanestasmarcas?¿Por qué indizan un cerebro consciente? Hoy ningún científico puede jactarse dehaberresueltoestosproblemas,perosítenemosalgunashipótesisfuertesytesteables.Miscolaboradoresyyohemoselaboradouna teoríaquedenominamos«espaciodetrabajoneuronalglobal».Proponemosquelaconcienciaeslacomunicaciónglobaldeinformaciónenelcerebro:surgedeunaredneuronalcuyarazóndeserescompartirinformaciónpertinentedemaneraglobalportodoelcerebro.


Conacierto, el filósofoDanielDennett llamaa esta idea«famaenel cerebro».Gracias al espacio de trabajo neuronal global, podemos tener en mente—durantetanto tiempo como queramos— cualquier idea que nos impacte con fuerza, yasegurarnos de que se incorpore en nuestros planes futuros, cualesquiera sean. Deestemodo,laconcienciaseadjudicaunrolprecisoenlaeconomíacomputacionaldelcerebro:selecciona,amplificaypropagalospensamientosrelevantes.

¿Qué circuito es responsable de esta función de difusión de la conciencia?Creemosqueunconjuntoespecialdeneuronasdifundemensajesconscientesporelcerebro entero: células gigantes cuyos largos axones entrecruzan la cortezainterconectándola en un todo integrado. Las simulaciones computarizadas de estaarquitectura han reproducido nuestros descubrimientos experimentales másimportantes. Cuando una cantidad suficiente de regiones cerebrales se pone deacuerdoacercadelaimportanciadelainformaciónsensorialquellega,lasincronizaenunestadodecomunicaciónglobaldegranescala.Unaampliaredseenciendeenun estallido de activación de alto nivel, y la naturaleza de este encendido explicanuestrasmarcasempíricasdelaconciencia.

Sibien el procesamiento inconscientepuede serprofundo, el acceso conscienteincorporaunacapaadicionaldefuncionalidad.Lafuncióndedifundirlainformaciónde laconciencianospermite realizaroperacionesdeunpoderúnico.Elespaciodetrabajo neuronal global abre un espacio interno para los experimentos delpensamiento, operaciones puramente mentales que tienen la facultad dedesconectarse del mundo exterior. Gracias a eso, podemos recordar informaciónimportante por un tiempo arbitrariamente largo. Podemos entregarla a cualesquieraotrosprocesosmentalesarbitrarios,ydeestemodogarantizaranuestroscerebroseltipode flexibilidadqueDescartes estababuscando.Unavezque la información esconsciente, puede entrar en una larga serie de operaciones arbitrarias: ya no seprocesa de una forma refleja, sino que es factible reflexionar sobre ella y darle latrayectoria que se prefiera. Y gracias a una conexión con las áreas del lenguaje,podemoscomunicarlaaotros.

Paraelespaciodetrabajoneuronalglobaltambiénesfundamentalsuautonomía.Estudiosrecienteshanreveladoqueenelcerebrohayactividadespontáneaintensa.Enformaconstanteessurcadoporpatronesglobalesdeactividadinternaquenoseoriginan en el mundo externo sino dentro de él, en la peculiar capacidad de lasneuronas para activarse a sí mismas de manera parcialmente aleatoria. Comoresultado, y en sentido bastante opuesto a la metáfora del órgano de Descartes,nuestroespaciodetrabajoneuronalglobalnooperacomoinput-output,alaesperadeserestimuladoantesdeproducirsusoutputs.Alcontrario,inclusoenplenaoscuridad,produce incesantemente patrones globales de actividad neuronal, causando lo queWilliam James llamaba «fluir de la conciencia», un flujo ininterrumpido depensamientospococonectados,a losque lesdan forma,sobre todo,nuestrasmetasactualesyquesóloenocasionesbuscaninformaciónenlossentidos.RenéDescartes


no podría haber imaginado una máquina de este tipo, en que las intenciones, lospensamientos y los planes aparecen sin cesar para dar forma a nuestrocomportamiento.Elresultado,argumento,esunamáquina«conlibreelección»,queresuelve el desafío de Descartes y comienza a verse como un buen modelo de laconciencia.

Elfuturodelaconciencia

Loquecomprendemosdelaconcienciatodavíaesrudimentario.¿Quénosdeparaelfuturo?Alfinaldeestelibro,volveremosalaspreguntasfilosóficasprofundas,peroconmejoresrespuestascientíficas.Allísostendréquenuestracrecientecomprensiónde la conciencia nos ayudará a resolver algunos de los interrogantes mástrascendentales sobre nosotros y también a enfrentar decisiones sociales difíciles eincluso a desarrollar nuevas tecnologías que imiten el poder computacional de lamentehumana.

Por supuesto, todavía falta identificar con precisión muchos detalles, pero lacienciadelaconcienciayaesmásqueunamerahipótesis.Lasaplicacionesmédicasahoraestánanuestroalcance.Enunsinnúmerodehospitalesentodoelmundo,milesde pacientes en coma o en estado vegetativo yacen en una aislación terrible,inmóviles, sin habla, con sus cerebros destruidos por un accidente cerebrovascular(ACV),unaccidentedeautoounaprivaciónmomentáneadeoxígeno.¿Algunavezrecuperaránlaconciencia?¿Esposiblequealgunosdeellosyaesténconscientesperopor completo «encerrados en sí mismos» e imposibilitados de hacérnoslo saber?¿Podemos ayudarlos si hacemos que nuestros estudios de imágenes cerebrales seconviertanenunmonitorentiemporealdelaexperienciaconsciente?

Milaboratorioactualmentediseñanuevasevaluacionespoderosasquecomienzana decirnos de modo fiable si una persona está consciente o no. El hecho de quetengamos a disposición marcas objetivas de la conciencia ya está ayudando a losservicios hospitalarios de todo elmundoque atiendenpacientes en coma, y prontomostrará si y cuándo nuestros bebés son conscientes. Si bien las ciencias nuncaconvertirán un es en un debería, estoy convencido de que tomaremos mejoresdecisioneséticasunavezque logremosaveriguarydeterminarobjetivamentesi lossentimientossubjetivosestánpresentesenlospacientesoenlosniños.

Otraaplicaciónfascinantedelacienciadelaconcienciainvolucralastecnologíasinformáticas. ¿Alguna vez seremos capaces de imitar los circuitos cerebrales insilico? ¿Nuestro conocimiento actual es suficiente para construir una computadoraconsciente?Sino,¿quéseríanecesarioparaqueesoocurriera?Amedidaquemejorelateoríadelaconciencia,deberíavolverseposiblecreararquitecturasartificialesdechipselectrónicosqueimitenlaoperacióndelaconcienciaenlasneuronasrealesylos circuitos. ¿El próximo paso será una máquina consciente de su propioconocimiento?¿Podemosgarantizarleunsentidodelyoeinclusolaexperienciadela


libreelección?Ahoralosinvitoacomenzarunviajehacialanovedosacienciadelaconciencia,

unacruzadaque ledaráunsignificadomásprofundoal lemagriego«conócetea timismo».


1.Laconcienciaentraallaboratorio

¿Cómofuequeelestudiode laconcienciaseconvirtióenunaciencia? En primer lugar, teníamos que concentrarnos en ladefinición más simple posible del problema. Dejando paradespués las molestas cuestiones del libre albedrío y laconciencia del yo, enfocamos el problemamás restringido delaccesoconsciente,porquéalgunasdenuestras sensacionessevuelven percepciones conscientes mientras que otras siguensiendo inconscientes.Más tarde,muchos experimentos simplesnos permitieron crear contrastes mínimos entre la percepciónconscienteylainconsciente.Hoyendía,podemoshacerqueenverdad una imagen se vuelva visible o invisible según nuestrodeseo, con un completo control experimental. Al identificar elumbral bajo el cual una misma imagen sólo se percibe demanera consciente la mitad de las veces, podemos inclusomantener constante el estímulo y dejar que el cerebro sea elencargadodehacerelcambio.Así,sevuelvecrucialregistrarlaintrospección de quien ve las imágenes, porque define loscontenidos de la conciencia. Por último, obtuvimos unprograma de investigación simple: una búsqueda de losmecanismos objetivos que explican los estados subjetivos, los«sellos» o las «marcas» sistemáticas de la actividad cerebralqueseñalanlatransicióndelainconcienciaalaconciencia.


Déunamiradaalailusiónópticaenlafigura3.Docepuntos,impresosengrisclaro,rodean una cruz negra. Ahora fije la vista en la cruz central. Luego de algunossegundos, debería ver que algunos de los puntos grises aparecen y desaparecen.Durantealgunossegundos,sedesvanecendesupercepción;luegovuelvenaaparecer.En algunas ocasiones el conjunto entero se va, dejando un tiempo la página enblanco, para regresar unos pocos segundos más tarde con un tono de gris enaparienciamásoscuro.

Una imagen visual objetiva fija puede aparecer y desaparecer de nuestrapercepciónsubjetiva,demaneramásomenosaleatoria.Estaimportanteobservacióneslabasedelamodernacienciadelaconciencia.Enladécadade1990,elfallecidoPremioNobel Francis Crick y el neurobiólogo Christof Koch advirtieron que estetipodeilusionesópticasdabaaloscientíficosunrecursoparaseguirelrumbodelosestímulosconscienteseinconscientesenelcerebro(CrickyKoch,1990a,1990b)[7].

Almenosdesdeunpuntodevistaconceptual,esteprogramadeinvestigaciónnosuponeunagrandificultad.Eneltranscursodelexperimentodelosdocepuntos,porejemplo, podemos registrar las descargas de neuronas desde diferentes lugares delcerebrodurante losmomentos enque seven lospuntosy comparar estos registrosconaquellosquesehacencuandolospuntosnoseven.CrickyKochseñalaronquela visión era un terreno fértil para este tipo de investigaciones, no sólo porqueestamos comenzando a comprender engrandetalle las rutas neurales que llevan lainformaciónvisualdelaretinaalacorteza,sinotambiénporquehayunainfinidaddeilusionesópticasquesepuedenusarparacontrastarlosestímulosvisibleseinvisibles(KimyBlake,2005). ¿Compartenalgo?¿Hayun solopatróndeactividadcerebralquesubyacea todos losestadosconscientesyqueproveeuna«marca»unificadoradelaccesoconscienteenelcerebro?Encontrarunpatróndeeste tiposeríaungranpasoparalainvestigacióndelaconciencia.


Figura3.Lailusiónópticallamada«desvanecimientodeTroxler»esbuenejemplodeunadelasmuchasmanerasenquepuedemanipularseelcontenidosubjetivodelaconciencia.Mireconatenciónlacruzcentral.Pasadosunospocossegundos,algunosdelospuntosgrisesdeberíandesvanecersey

luegoreaparecerdemodoaleatorio.Elestímuloobjetivoesconstante;perosuinterpretaciónsubjetivavaríapermanentemente.Algodebeestarcambiandodentrodesucerebro,¿nospermitemonitorearlo?

Consumodode trabajoprácticoynadapretencioso,CrickyKochhabían logradoabrir una vía de acceso al problema. Siguiéndolos, docenas de laboratorioscomenzaronaestudiarlaconcienciapormediodeilusionesópticasbásicascomoesaque usted acaba de experimentar. De pronto, tres rasgos de este programa deinvestigaciónpusieronlapercepciónconscientealalcancedelaexperimentación.Enprimerlugar, las ilusionesnorequeríanunanociónelaboradadeconciencia,sóloelsimpleactodeveronover,loquellamé«accesoconsciente».Ensegundolugar,grancantidadde ilusionesestabaadisposiciónde los investigadores:comoveremos, loscientíficos cognitivos inventaron docenas de técnicas para hacer que palabras,imágenes,sonidosoinclusogorilasdesaparezcanavoluntad.Y,entercerlugar,estetipodeilusioneseseminentementesubjetivo:sóloustedpuedesabercuándoydóndelospuntosdesaparecenensumente.Sinembargo, losresultadossonreproducibles:cualquieraquemiralafiguradicepasarporelmismotipodeexperiencia.Notienesentidonegarlo:todosestamosdeacuerdoenquealgoreal,peculiaryfascinanteestáocurriendoennuestrapercepciónconsciente.Debemostomarloenserio.

Sostengoqueesostresingredientescrucialespusieronlaconcienciaalalcancede


laciencia:enfocarelaccesoconsciente,usarunabanicodetrucosparamanipularlaconciencia como queramos y tratar los informes subjetivos como datos científicosgenuinos.Ahoraanalicemosesospuntosdeaunoporvez.

Lasmúltiplesfacetasdelaconciencia

Conciencia:tenerpercepciones,pensamientosysentimientos;percatación.Estapalabraesimposiblededefinirexceptoentérminosquesonininteligiblessin unaplena comprensiónde lo que significa la conciencia. […]No se haescritonadasobreellaquemerezcaserleído.

StuartSutherland,InternationalDictionaryofPsychology(1996).

Muchasveces,lacienciaprogresaforjandonuevasdistincionesqueperfeccionanlas difusas categorías del lenguaje natural.En la historia de la ciencia, un ejemploclásico es la separación de los conceptos de calor y temperatura. La intuicióncotidianalostratacomounasolaymismacosa.Endefinitiva,agregarcaloraalgovaaaumentarsutemperatura,¿verdad?Falso:unbloquedehielo,cuandoselocalienta,sederretiráperocontinuaráestandoalatemperaturafijadecerogradoscentígrados.Unmaterial puede tener una temperatura alta (por ejemplo, la chispa de un fuegoartificial,quepuedealcanzarunospocosmilesdegradoscentígrados)perotenertanpococalorquenoquemarálapiel(porqueposeemuypocamasa).EnelsigloXIX,ladistinción entre el calor (la cantidad de energía transferida) y la temperatura (laenergíacinéticapromedioquepuedeteneruncuerpo)fueclaveparaprogresarenlatermodinámica.

Lapalabra«conciencia»,comolausamosennuestrasconversacionesdiarias,essimilaral«calor»del lego:esunacombinacióndemúltiplessignificadosquecausauna confusión importante. Para hacer un poco de orden en este campo, en primerlugarnecesitamosorganizarlos.Eneste librosostengoqueunodeellos,el«accesoconsciente»,denotaunapreguntabiendefinida,queestásuficientementedelimitadapara que sea estudiada con herramientas experimentales modernas, y que tienegrandesposibilidadesdeecharluzsobretodoelproblema.

¿Aquémerefierocuandohablodeaccesoconsciente?Entodomomento,ungranflujo de estimulación sensorial llega a nuestros sentidos, pero nuestra menteconsciente parece tener acceso sólo a una pequeña cantidad de ella.Cadamañana,cuandomanejohaciaeltrabajo,pasofrentealasmismascasassinsiquieranotarelcolor de su techo o la cantidad de ventanas que tienen. Cuando me siento en miescritorio y me concentro para escribir este libro, mi retina es bombardeada porinformaciónacercadelosobjetosquemerodean,fotografíasypinturas,susformasycolores.Alavez,lamúsica,elcantodelospájaros,elruidodelosvecinosestimulanmis oídos; sin embargo, todas estas partículas de distracción se quedan en el


trasfondoinconscientemientrasmeconcentroenlaescritura.El acceso consciente es, a la vez, extraordinariamente abierto y selectivo en

exceso.Surepertoriopotencial esvasto.Encualquiermomento,conuncambiodeatención,puedohacermeconscientedeuncolor,unaroma,unsonido,un recuerdoperdido,unsentimiento,unaestrategia,unerror,oinclusolosmuchossignificadosdela palabra «conciencia». Si meto la pata, es probable que mi conciencia me loreproche,yesosignificaquemisemociones,misestrategias,miserroresylamentosvan a entrar enmimente consciente.Sin embargo, en cualquiermomentodado, elverdadero repertoriode laconcienciaes terriblemente limitado.Enesenciaestamoslimitados a alrededor de sólo un pensamiento consciente por vez (aunque un solopensamiento puede ser una «tajada» sustancial, con varios subcomponentes, comocuandoreflexionamosacercadelsignificadodeunaoración).

Comosucapacidadeslimitada,laconcienciadebeabandonarunítemparapoderteneraccesoaotro.Dejedeleerporunsegundoyprésteleatenciónalaposicióndesus piernas; tal vez sienta algo de presión por aquí o un dolor por allá. Estapercepción ahora es consciente. Pero hace un segundo erapreconsciente: accesibleperonoaccedida,estabalatenteenelenormedepósitodeestadosinconscientes.Noestaba necesariamente sin procesar: a cada instante uno ajusta su postura demodoinconsciente en respuesta a este tipode señales corporales.Sin embargo, el accesoconscientehizoqueestuvieradisponibleparasumente:depronto,sevolvióaccesiblea su sistemade lenguajey a otrosmuchosprocesosde lamemoria, la atención, laintención y la planificación. Precisamente este paso de lo preconsciente a loconsciente, que permite que de un momento a otro determinada cantidad deinformaciónsehagaperceptibledemaneraconsciente:esloquevoyaexponerenlospróximos capítulos. Qué ocurre después con exactitud es la pregunta que esperoresponderenestelibro:losmecanismoscerebralesdelaccesoconsciente.

Para hacerlo, también necesitaremos trazar una distinción entre el accesoconscienteylameraatención,unpasoarduoperoindispensable.¿Quéeslaatención?EnsuobraPrincipiosdepsicología(1890),quehizoépoca,WilliamJamespropusounadefiniciónquesevolviófamosa.Laatención,dijo,es«tomarposesiónmental,enuna forma clara y vívida, de uno entre los aparentes y diversos objetos o hilos depensamiento posibles y simultáneos». Desafortunadamente, esta definición enrealidad combina dos nociones diferentes que dependen demecanismos cerebralesdistintos: selección y acceso. Aquello que William James llama «tomar posesiónmental»,enesencia,esloquellamé«accesoconsciente».Esllevarlainformaciónaunaposiciónprominentedenuestropensamiento,demodoquesevuelvaunobjetomentalconscientequepodamos«tenerenmente».Casipordefinición,esteaspectodelaatencióncoincideconlaconciencia:cuandounobjetotomaposesióndenuestramentey lograquepodamoscomunicarlo(congestosomediante lapalabra); luego,somosconscientesdeél.

Sin embargo, la definición de James también incluye un segundo concepto:


seleccionar uno de muchos hilos de pensamiento posibles, lo que hoy llamamos«atenciónselectiva».Encualquiermomento,nuestroentornosensorialestállenodepotenciales percepciones. De manera similar, nuestra memoria está repleta deconocimientoque,enelpróximoinstante,podríavolveranuestraconciencia.Conelfinde evitar la sobrecargade información,muchosdenuestros sistemas cerebralesentoncesaplicanunfiltroselectivo.Deunsinfíndepotencialespensamientos,loquellega a nuestra mente consciente es la crème de la crème, producto del complejotamizque llamamos«atención».Nuestro cerebrodescartademaneradespiadada lainformaciónirrelevantey,enúltimainstancia,aíslaunsoloobjetoconsciente,sobrelabasedesuprominenciaosurelevanciaparanuestrosobjetivosactuales.Porende,esteestímuloseamplificaysevuelvecapazdeorientarnuestraconducta.

Así,porsupuesto,lamayoría,otalvezlatotalidad,delasfuncionesselectivasdela atención tiene que operar por fuera de nuestra conciencia. ¿Nos sería posiblepensar, en caso de que antes tuviéramos que cribar a conciencia todos los objetoscandidatos a formar parte de nuestros pensamientos? Por lo general el tamiz de laatención opera de manera inconsciente: la atención se puede disociar del accesoconsciente.Enefecto,enlavidadiaria,nuestroambienteestáplagadodeinformaciónestimulante,y tenemosqueprestarle laatenciónsuficientecomopara seleccionaraqué ítem vamos a acceder.Así, amenudo la atención funciona como la puerta deentrada a nuestra conciencia (Posner, 1994). Sin embargo, en el laboratorio losinvestigadorespuedencrearsituacionesmuysencillas,enlascualessólounapartedelainformaciónestápresente,yporlotantolaseleccióncasinoesnecesariaantesdeque la información entre en lapercepciónconscientedel sujeto (Wyart,DehaeneyTallon-Baudry,2012,WyartyTallon-Baudry,2008).Alainversa,enmuchoscasoslaatenciónoperaensecreto,amplificandooacallandolainformaciónentrante,apesardequeelresultadofinalnuncallegueanuestraconciencia.Enresumen,laatenciónselectivayelaccesoconscientesondosprocesosdistintos.

Hay un tercer concepto que necesitamos distinguir con cuidado: la vigilancia,tambiénllamada«concienciaintransitiva».Eninglés—ytambiénencastellano—,eladjetivo«consciente»puedesertransitivo:podemosserconscientesdeunatendencia,untoque,unhormigueooundolordedientes.Enestecaso,lapalabradenota«accesoconsciente», el hecho de que un objeto puede o no entrar en nuestra percepciónconsciente.Pero«consciente»tambiénpuedeserintransitivo,comocuandodecimos«elsoldadoheridopermanecióconsciente».Aquíserefiereaunestadoconmuchosgrados.Enestesentido,laconcienciaesunafacultadgeneralqueperdemoscuandodormimos,cuandonosdesmayamosocuandorecibimosanestesiageneral.

Para evitar la confusión, los científicos suelen referirse a la conciencia, en estesentido,como«vigilia»o«vigilancia».Inclusoestosdostérminosdeberíansepararseconpropiedad:«vigilia»serefieresobretodoalciclodeestardormidosodespiertos,que depende de mecanismos subcorticales, mientras que «vigilancia» se refiere alniveldeexcitaciónde lasredescorticalesy talámicasqueresidenen labasede los


estados conscientes. Sin embargo, resultan claramente diferentes del concepto deacceso consciente. La vigilia, la vigilancia y la atención son sólo condiciones quepermiten el acceso consciente. Son necesarias, pero no siempre suficientes parahacernospercibirdeterminadaporcióndeinformación.Porejemplo,luegodeunleveACV en la corteza visual algunos pacientes pueden volverse ciegos a los colores.Estos pacientes todavía están despiertos y atentos: su vigilancia está intacta, ytambién lo está su capacidad de atención. Pero la pérdida de un pequeño circuitoespecializado en la percepción de los colores no les permite tener acceso a esteaspecto del mundo. En el capítulo 6 nos encontraremos con pacientes en estadovegetativoque todavíasedespiertana lamañanayseduermena lanoche,peronoparecenteneraccesoaningunainformacióndemaneraconscienteduranteeltiempoenqueestándespiertos.Suvigiliapermaneceintacta,perosucerebrodañadoyanoparececapazdesostenerestadosconscientes.

En lamayorpartedeeste libro,nospropondremos lacuestióndelacceso:¿quépasacuandosomosconscientesdealgúnpensamiento?Enelcapítulo6,sinembargo,volveremos a centrarnos en la conciencia en tanto «vigilancia» y a considerar lasaplicacionesquetienelacienciadelaconciencia—enplenocrecimiento—paralospacientes que se encuentran en coma o en estado vegetativo, o con desórdenesconexos.

La palabra «conciencia» tiene otros significados más. Muchos filósofos ycientíficoscreenquelaconciencia,comounestadosubjetivo,estáeníntimarelaciónconelsentidodeunomismo.El«yo»pareceunapiezaesencialdel rompecabezas:¿cómopodemoscomprenderlapercepciónconscientesinresolverprimeroquiénestápercibiendo las cosas? En la imagen usual, prototípica, las primeras palabras quepronuncia un héroe cuando se recupera de un golpe que lo noqueó son «¿Dóndeestoy?».MicoleganeurólogoAntonioDamasiodefinelaconcienciacomo«elyoenelactodesaber»,unadefiniciónqueimplicaquenopodemosresolverelenigmadelaconcienciahastaquesepamosquéesunyo.

IdénticaintuiciónsubyacealaclásicapruebadelespejodeGordonGallupparaelreconocimientodesímismo,quepruebasilosniñosylosanimalessereconocenenunespejo(Gallup,1970).Laconcienciadesímismoseleatribuyeaunniñoqueusaelespejoparapoderobservarpartesescondidasdesucuerpo;porejemplo,paraverunacalcomaníarojaqueselepusosubrepticiamenteenlafrente.Porreglageneral,losniñosobtienenlahabilidaddedetectarlacalcomaníagraciasalespejoentrelos18ylos24meses.Sehadichoqueloschimpancés,losgorilas,losorangutaneseinclusolosdelfines,loselefantesylasurracashanpasadoestetest(Plotnik,DeWaalyReiss,2006,Prior,SchwarzyGunturkun,2008,ReissyMarino,2001),loquehizoqueenlaDeclaracióndeCambridgesobre laConciencia (7de juliode2012)ungrupodecolegasaseverarademodotajanteque«elpesodelapruebaindicaqueloshumanosnosonlosúnicosqueposeenlossustratosneurológicosquegeneranlaconciencia».

Sin embargo, una vezmás la ciencia requiere que refinemos los conceptos. El


reconocerse en un espejo no es necesariamente indicador de conciencia. Undispositivoporcompletoinconscientequesólopredijeracómodebelucirymoverseelcuerpoyqueajustarasusmovimientossobrelabasedelacomparaciónentreestasprediccionesylaverdaderaestimulaciónvisualpodríalograrlo,comocuandousounespejoparaafeitarmesinpensaralrespecto.Sepuedecondicionaralaspalomasparaquepasenestetest,aunquesóloluegodeunentrenamientoconsiderablequeensumalasvuelveautómatasusuarias-de-espejos(Epstein,LanzaySkinner,1981).Eltestdelreconocimientoenelespejotalvezsóloestémidiendoenquégradounorganismohaaprendidoacercadesupropiocuerpolosuficienteparadesarrollarexpectativassobresuaspectoylosuficienteacercadelosespejosparausarlosenbuscadecompararsusexpectativasconlarealidad:habilidadinteresantesinduda,peroqueestálejosdeseruna prueba de fuego demostrativa de que posee un concepto de yo (un análisis enprofundidaddelapruebadelespejofiguraenSuddendorfyButler,2013).

Aún más importante es que el nexo entre la percepción consciente y elconocimiento de sí mismo es innecesario. Ir a un concierto o mirar un increíbleatardecerpuedeponermeenunestadodeconcienciaexaltadosinqueseanecesariorecordarmesincesarque«yoestoyenelactodepasármelabien».Micuerpoymiyosiguen estando en el contexto, como sonidos recurrentes o telón de fondo: sonpotencialestemasdeatención,queseencuentranfuerademipercepciónconsciente:puedoprestarlesatenciónyhacerfocosobreellossiemprequeseanecesario.Desdemi perspectiva, la conciencia de uno mismo se parece mucho a la conciencia delsonido o del color.Volverme consciente de algún aspecto demímismo podría sersólootraformadeaccesoconsciente;enesecaso,lainformaciónaqueseaccedenoesdecaráctersensorialsinounadelasvariasrepresentacionesmentalesde«mí»:micuerpo,micomportamiento,missentimientosomispensamientos.

Lo que tiene de especial y fascinante la conciencia de símismo es que pareceincluirunacircularidadextraña(Hofstadter,2007).Cuandomereflejoamímismo,el«yo»aparecedosveces,comoperceptorycomopercibido.¿Cómoesposibleesto?El sentido recursivo de la conciencia es lo que los científicos cognitivos llaman«metacognición»: la capacidad de pensar sobre la propia mente. El filósofopositivista francés Auguste Comte (1798-1857) consideraba que esto era unaimposibilidadlógica.«Elindividuopensante»,escribió,«nosepodríadividirendos,unodeloscualesrazonaríamientrasotrolocontemplaríarazonar.Siendoelórganoobservado y el órgano observador el mismo, ¿cómo podría efectuarse laobservación?»(Comte,1830-1842).

Sin embargo, Comte estaba equivocado: como notó de inmediato John StuartMill, la paradoja desaparece cuando el observador y el observado se codifican entiemposdiferentesodentrodesistemasdiferentes.Unsistemacerebralpuedenotarcuándo el otro falla. Lo hacemos todo el tiempo, cuando experimentamos lasensación de tener una palabra en la punta de la lengua (sabemos que deberíamossaber),notamosunerrorderazonamiento(sabemosquetuvimosunaequivocación)o


noslamentamosporunexamenquereprobamos(sabemosquehabíamosestudiado,pensamosquesabíamoslasrespuestas,ynopodemoscomprenderenquéfallamos).Algunasáreasdelacortezaprefrontalmonitoreannuestrosplanes,lesdanconfianzaa nuestras decisiones y detectan nuestros errores. Trabajan como un simulador decircuitocerrado,enestrechainteracciónconnuestramemoriadelargoplazoynuestraimaginación, y son la base de un soliloquio interno que nos permite reflexionaracercadenosotrosmismossinayudaexterna.(Ensí,lapalabra«reflexión»sugierelafunción de espejo en que algunas áreas del cerebro «representan» y evalúan laoperacióndeotras).

Endefinitiva,comocientíficos,tendremosmejoresresultadossiempezamosporlanociónmássimpledelaconciencia:elaccesoconsciente,ocómonospercatamosde determinada porción de información. Es mejor dejar para después los temasproblemáticosdelyoydelaconcienciarecursiva.Mantenerelfocosobreelaccesoconsciente, y separarlo con cuidado de los conceptos conexos de atención, vigilia,vigilancia, conciencia de sí y metacognición es el primer ingrediente en nuestracienciacontemporáneadelaconciencia[8].

Contrastesmínimos

Elsegundoingredientequeposibilitaqueexistalacienciadelaconcienciaeslagranvariedad de manipulaciones experimentales que afecta el contenido de nuestraconciencia. En la década de 1990, los científicos cognitivos se dieron cuenta, depronto,dequepodíanjuguetearconlaconcienciacontrastandoestadosconscienteseinconscientes. Las imágenes, las palabras e incluso las películas podían volverseinvisibles. ¿Qué pasaba con esas imágenes en el nivel cerebral? Demarcando concuidado las capacidades y los límites del procesamiento inconsciente, uno podíacomenzaradelinear,comoenunnegativofotográfico,loscontornosdelaconcienciamisma. Cuando se la combinaba con las imágenes cerebrales, esta simple ideaproveíaunaplataformaexperimentalsólidaparaestudiarlosmecanismoscerebralesdelaconciencia.

ElpsicólogoBernardBaars(1989),ensuimportantelibroACognitiveTheoryofConsciousness—títuloambicioso—,planteóconénfasisque,dehecho,haydocenasde experimentos que nos permiten indagar de forma directa la naturaleza de laconciencia. Baars agregó una observación crucial: muchos de estos experimentosproveenun«contrastemínimo»:unpardesituacionesexperimentalesquesonapenasdiferentes,delascualessólounasepercibedemaneraconsciente.Casoscomoesteson ideales, porque permiten a los científicos tratar la percepción consciente comouna variable experimental que cambia de manera considerable aunque el estímulopermanezca prácticamente constante. Al concentrarse en este tipo de contrastesmínimoseintentarcomprenderquéesloquecambiaenelcerebro,losinvestigadorespudieron quitar del medio todas las operaciones cerebrales irrelevantes que el


procesamientoconscienteeinconscientetienenencomúnyconcentrarsesóloenloseventoscerebralesquecausanelpasodelmodoinconscientealconsciente.

Consideremos, por ejemplo, la adquisición de una habilidadmotora como, porejemplo, la dactilografía. Al principio somos lentos, prestamos mucha atención yestamostrabajosamenteatentosacadamovimientoquehacemos.Peroluegodeunaspocassemanasdepráctica,laescrituraamáquinasevuelvetanfluidaquepodemosrealizarlaconciertoautomatismo,mientrashablamosopensamosenotracosa,ysinrecordardeformaconscientelaubicacióndelasteclas.Paraloscientíficos,estudiarloqueocurreamedidaqueunaconductaseautomatizaesclarecelatransicióndeloconsciente a lo inconsciente. Resulta que este simple contraste identifica una redcortical de gran importancia, que incluye específicamente regiones del lóbuloprefrontal que se activan siempre que ocurre el acceso consciente (Schneider yShiffrin, 1977, Shiffrin y Schneider, 1977, Posner y Snyder, 2004 [1975],Raichle,Fiesz,VideenyMacLeod,1994,CheinySchneider,2005).

Hoyendíaesasimismofactibleestudiarlatransicióninversa,deloinconscientea lo consciente. La percepción visual es un campo que ofrece a los investigadoresmuchas oportunidades para crear estímulos que entren y salgan de la experienciaconsciente. Un ejemplo es la ilusión que incluimos al comienzo de este capítulo(véase figura 3). ¿Por qué los puntos fijos en ocasiones desaparecen de la vista?Todavíanocomprendemosporcompletoelmecanismo;perola ideageneralesquenuestrosistemavisualtrataunaimagenconstantecomounamolestiamásquecomoun verdadero estímulo (New y Scholl, 2008, Ramachandran y Gregory, 1991).Cuando dejamos los ojos perfectamente quietos, cada punto crea una manchaconstante e inmóvil de color gris borroso en nuestra retina, y en algún momentonuestro sistemavisualdecide liberarsedeesamanchaconstante.Nuestracegueraaestetipodepuntospuedemostrarunsistemaevolucionadoquefiltralosdefectosdenuestros ojos. La retina está llena de imperfecciones, como vasos sanguíneos quepasandelantedelosfotorreceptores.Debemosaprenderqueestassoninternas,ynovienendelexterior.(Podemosimaginarlohorriblequeseríaquealgunasserpeantescurvas color sangre sean un obstáculo constante para nuestra visión). La perfectainmovilidaddeunobjetoesunindicioquenuestrosistemavisualutilizaparadecidircompletarlainformaciónfaltanteusandolatexturaqueestáasualrededor.(Estetipode«llenado»explicaporquénopodemospercibirel«puntociego»denuestraretina,enellugarqueocupaelnerviovisualyque,porlotanto,notienereceptoresdeluz).Cuandomovemoslosojos,siquieraunpoco,lospuntossedesplazanlevementeenlaretina.Porende,elsistemavisualnotaquedebenprovenirdelmundoexterior,nodelojo mismo, y de inmediato les permite regresar un momento a la percepciónconsciente.

«Llenar» lospuntosciegosessólounade lasmuchas ilusionesópticasquenospermitenestudiarlatransicióndeloinconscientealoconsciente.Hagamosunbreverecorridoporlosmuchosotrosparadigmasdisponiblesenlacajadeherramientasdel


científicocognitivo.

Imágenesrivales

Históricamente,unodelosprimeroscontrastesproductivosentrelavisiónconscientey la inconsciente llegó del estudio de la «rivalidad binocular», el curioso «tira yafloja»queseproducedentrodenuestroscerebroscuandoselemuestraunaimagendistintaacadaojo.

Nuestra conciencia pasa por alto que tenemos dos ojos que se muevenconstantemente en varias direcciones. El cerebro nos permite ver un mundotridimensional estable, pero esconde de la vista las operaciones de asombrosacomplejidadsubyacentesaestehecho.Entodomomento,cadaunodenuestrosojosrecibe una imagen algo diferente del mundo exterior; sin embargo, noexperimentamosvisióndoble.Por logeneral,encondicionesnormalesnopodemosdarnos cuentadequehaydos imágenesy simplemente las fusionamosenuna solaescenavisualhomogénea.Nuestrocerebrohastaaprovechaelpequeñoespacioqueexisteentrenuestrosdosojos,queprovocaunrelativocambioenlasdosimágenes.Como observó por primera vez el científico inglés Charles Wheatstone en 1838,aprovechaestadisparidadpara localizar losobjetosen laprofundidad,yasínosdaunasensaciónvívidadelaterceradimensión.

Pero ¿qué pasaría —se preguntaba Wheatstone— si los dos ojos recibieranimágenescompletamentedistintas,comounafiguradeunrostroenunojoyladeuncaballoenlaotra?¿Sefusionaríandetodosmodos?¿Podríamosveralmismotiempodosescenasnorelacionadas?

Paradilucidarlo,Wheatstoneconstruyóunaparatoquellamóestereoscopio(queprontodiolugaraunfurorporlasimágenesenestéreo,quemostrabandesdepaisajeshasta pornografía; perduró hasta pasada la era victoriana). Dos espejos, ubicadosenfrentedelojoizquierdoyelderecho,permitíanpresentarimágenesdistintasalosdosojos(figura4).ParasorpresadeWheatstone,cuandolasdosimágenesnoestabanrelacionadas(comounacarayunacasa),lavisiónsevolvíatotalmenteinestable.Enlugar de fusionar la escena, la percepción del espectador alternaba a cada instanteentre una imagen y la otra, sólo con breves transiciones entre ellas. Durante unospocos segundos, aparecía el rostro; después se desarticulaba y se desvanecía pararevelarlacasa,yasísucesivamente,enunaalternanciacreadaporelcerebro.ComonotóWheatstone,«nopareceestaralalcancedelavoluntaddeterminarlaaparición»de cada imagen.En cambio, cuando se lo confronta con un estímulo imposible, elcerebropareceríaoscilarentredosinterpretaciones:rostroocasa.Lasdosimágenesincompatibles parecen pelear por la percepción consciente. De allí el concepto de«rivalidadbinocular».

La rivalidad binocular es el sueño de todo investigador, porque da una pruebapura de la percepción subjetiva: si bien el estímulo es constante, el espectador


informaque lo que está viendo cambia.Esmás, a lo largodel tiempo, unamismaimagencambiadeestatus:aveces se laveporcompleto,otrasveces sedesvanecepor completo de la percepción consciente. Entonces, ¿qué sucede? Losneuropsicólogos David Leopold y Nikos Logothetis, mediante el registro de lainformacióndelasneuronasdelacortezavisualdelosmonos,fueronlosprimerosenobservar el destino cerebral de las imágenesvisuales vistasynovistas (LeopoldyLogothetis,1996,1999,Logothetis,LeopoldySheinberg,1996)[9].Entrenaronalosmonos para que usandoun joystick reportaran lo que percibían, y luegomostraronqueexperimentabanalternanciassemiazarosasentrelasdosimágenes,deigualmodoquenosotros;porúltimo,registraronlarespuestadeneuronas(tomadasporseparado)amedidaquelaimagenpreferidadelmonoaparecíaydesaparecíademaneragradualde la experiencia consciente. Los resultados eran claros. Durante la etapa mástempranadeprocesamiento,enlacortezavisualprimariaqueactúacomopuertadeentrada visual a la corteza, muchas células reflejaban el estímulo objetivo: suactivacióndependía simplementedequé imágenes se presentaban a cadaojo, y nocambiabacuandoelanimalreportabaquesupercepciónhabíavariado.Amedidaqueel procesamiento visual se desplazaba hacia un nivelmás avanzado, dentro de lasllamadas áreas visuales de nivel más alto —como el área V4 y la cortezainferotemporal—,más ymás neuronas comenzaban a estar en congruencia con elreportedel animal: seactivabanengranmedidacuandoel animal informabahabervistosu imagenpreferida,ymuchomenosonadacuandoesta imagensesuprimía.Esta fue, en verdad, la primera vez en que se vio un correlato neuronal de laexperienciaconsciente(véasefigura4).


Figura4.LarivalidadbinocularesunapoderosailusiónópticadescubiertaporCharlesWheatstoneen1838.Sepresentaunaimagendistintaantecadaojo;peroenunmomentodadosólovemosunaimagen.Aquí,selepresentaunrostroalojoizquierdoyunacasaalderecho.Enlugardeverdos

imágenesfusionadas,vemosunsinfíndealternanciasentreelrostro,lacasa,unavezmáselrostro,yasísucesivamente.NikosLogothetisyDavidLeopoldentrenaronaungrupodemonosparaque

usaranunjoystickconqueinformarloqueveían.Losinvestigadoresmostraronquelosmonostambiéntienenlaexperienciadeestailusión,yregistraronlaactividaddelasneuronasenloscerebrosdelosanimales.Lailusiónnoestabapresenteenlasetapasmástempranasdelprocesamientovisual,enlasáreasV1yV2,dondelamayoríadelasneuronascodificabaigualdebienambasimágenes.Sinembargo,enlosnivelesmásaltosdelajerarquíacortical,enespecialenlasáreascerebralesIT

(cortezainferotemporal)ySTS(surcotemporalsuperior),lamayoríadelascélulassecorrelacionabaconlapercepciónsubjetiva:sutasadedescargapredecíaquéimagenseveíasubjetivamente.Estainvestigaciónpionerasugierequelapercepciónconscientedependesobretododelacortezade

asociacióndenivelmásalto.

Hasta el día de hoy, la rivalidad binocular sigue siendo un modo privilegiado deaccederalamaquinarianeuronalquesubyacealaexperienciaconsciente.Cientosdeexperimentos se dedicaron a este paradigma, y se idearon muchas variantes. Porejemplo, gracias a un nuevométodo llamado «supresión continua del flash» en laactualidadesposiblemantenerunadelasdosimágenespermanentementefueradela


vista,proyectandodemaneracontinuauntorrentedebrillantesrectánguloscoloridosalotroojo,deformatalquesóloseveeste torrentedinámico(Wilke,LogothetisyLeopold,2003,TsuchiyayKoch,2005).

¿Qué es lo más importante de estas ilusiones binoculares? Demuestran que esposiblepresentarfísicamenteunaimagenvisualanteelojoduranteunperíodolargode tiempo, y que avance hacia las áreas del cerebro dedicadas al procesamientovisual, pero que de todas maneras permanezca por completo suprimida de laexperiencia consciente. Cuando se presentan a la vez ante los dos ojos imágenespotencialmente perceptibles —de las cuales termina por percibirse sólo una—, larivalidad binocular prueba que a la conciencia no le importa la etapa inicial delprocesamientovisualperiférico(enqueambasalternativastodavíaestándisponibles),sino una etapa posterior (en que surge una sola imagen ganadora). Como nuestraconciencia no puede percibir de manera simultánea dos objetos en la mismalocalización, nuestro cerebro es el escenario de una competencia feroz. Sin que losepamos, no una, sino un sinfín de percepciones potenciales compite sin cesar pornuestrapercepciónconsciente;sinembargo,encualquiermomentodado,sólounadeellas llega a nuestra mente consciente. La rivalidad es, en efecto, una metáforaacertadaparaestaluchaconstanteporelaccesoconsciente.

Cuandolaatenciónparpadea

¿Estarivalidadesunprocesopasivo?¿Opodemosdecidirdemaneraconscientequéimagen saldrá vencedora?Cuando percibimos dos imágenes que compiten, nuestraimpresión subjetiva es que pasivamente nos vemos sometidos a estas incesantesalternancias. Sin embargo, esa impresión es falsa: la atención sí cumple un rolimportante en el proceso de competencia cortical. En primer lugar, si con todasnuestras fuerzas intentamos prestar atención a una de estas dos imágenes —porejemplo,elrostroenvezdelacasa—supercepciónduraunpocomás(Chong,TadinyBlake, 2005,Chong yBlake, 2006). Pese a todo, dicho efecto es débil: la peleaentrelasdosimágenescomienzaenetapasquenoestánbajonuestrocontrol.

Sin embargo, lomás importante es que lamera existencia de un solo ganadordepende de que le prestemos atención; aun el campo de lucha, por así decir, estáhechode lamenteconsciente (Zhang, Jamison,Engel,HeyHe,2011,BrascampyBlake,2012).Cuandoretiramosnuestraatencióndellugardondesepresentanlasdosimágenes,estasdejandecompetir.

El lector puede pensar: ¿cómo lo sabemos? No podemos preguntarle a unapersonadistraídaloqueveysitodavíapercibelasimágenesenalternancia,porque,para responder, debería prestar atención a ese lugar. A primera vista, la tarea dedeterminar cuánto uno percibe sin prestar atención tiene un dejo de circularidad, aalgoporelestilodeintentarmonitorearcómosemuevennuestrosojosenunespejo:sinduda,nuestrosojossemuevenconstantemente,perosiemprequelosmiramosen


el espejo esemismo acto los fuerza a permanecer quietos.Durantemucho tiempo,intentarestudiar la rivalidadsin laatenciónparecíauna tarea imposiblede realizar,comopreguntarquéruidohaceunárbolalcaercuandonadieestácercaparaoírlo,ocómonossentimosenelprecisomomentoenquenosquedamosdormidos.

Pero muchas veces la ciencia alcanza lo imposible. Peng Zhang y suscolaboradoresdelaUniversidaddeMinnesotanotaronquenoteníanquepreguntarlealaespectadorasi las imágenestodavíaalternabancuandoellanoestabaprestandoatención(Zhang,Jamison,Engel,HeyHe,2011).Todoloqueteníanquehacereraencontrarmarcadores cerebralesde la rivalidad, que indicarían si las dos imágenestodavía competían entre sí. Ya sabían que, durante la rivalidad, las neuronas seactivan en forma alternativa para una u otra imagen (véase figura 4); por lo tanto,¿todavíapodríanmedir este tipodealternanciasenausenciade laatención?Zhangutilizó una técnica llamada «marcado de frecuencia», con la cual se «marca» cadaimagen haciéndola titilar a su propio ritmo particular. Así, las dos marcas defrecuenciasonfácilesdedetectarenunEEG,yaquesonregistradasporelectrodoscolocadosenlacabeza.Escaracterísticoque,durantelarivalidad,lasdosfrecuenciasseexcluyanmutuamente:siunaoscilaciónesfuerte,laotraesdébil,loquereflejaelhechodequepercibimossólounaimagenporvez.Sinembargo,tanprontocomoseretiralaatención,estasalternanciassedetienen,ylasdosetiquetascoocurrenunaconindependenciadelaotra:esainatenciónvuelveimposiblelarivalidad.

Otro experimento confirma esta conclusión por medio de pura introspección:cuandolaatenciónseretiradelasimágenesrivalesdurantedeterminadacantidaddetiempo, la imagen que se percibe al regresar es diferente de lo que habría sido siaquellashubierancontinuadoalternandoduranteelperíododeinatención(Brascampy Blake, 2012). Eso significa que la rivalidad binocular depende de la atención:cuandonohayunamentequeestéprestandoatencióndemaneraconsciente,lasdosimágenesseprocesanenconjuntoyyanocompiten.Larivalidadrequierequehayaunobservadoractivoyatento.

Deestemodo,laatenciónimponeunlímiteestrictoalnúmerodeimágenesalascualessepuedeprestaratencióndemanerasimultánea.Estelímite,asuvez,llevaanuevos contrastes mínimos para el acceso consciente. Un método, llamado conacierto«parpadeoatencional»,consisteencrearunperíodobrevedeinvisibilidaddeuna imagen saturando temporariamente la mente consciente (Raymond, Shapiro yArnell,1992).Lafigura5exponelascondicionestípicasbajolascualesocurreesteparpadeo.Untorrentedesímbolosapareceenlamismalocalizaciónenelmonitordeunacomputadora.Ensumayoría,lossímbolossondígitos;peroalgunossonletras,yalparticipanteselepidequelasrecuerde.Laprimeraletraesfácilderecordar.Siunasegunda letraaparecemedio segundo (omás)despuésde laprimera, tambiénse laregistraconprecisiónenlamemoria.Sinembargo,sieltiempoentrelaaparicióndeunaletrayotraesmásbreve,lasegundasueleperderseporcompleto.Elespectadorreportahabervisto sólouna letray se sorprendebastantealenterarsedequehabía


dos. El mero acto de prestar atención a la primera letra crea un «parpadeo de lamente»temporarioqueaniquilalapercepcióndelasegunda.

Gracias a las imágenes cerebrales, vemos que todas las letras, incluso lasinconscientes, entran al cerebro.Todas alcanzanáreasvisuales tempranas e inclusopuedenavanzarhastaunaetapabastanteprofundadelprocesamientovisual,hastaelpunto de ser clasificadas como un blanco: parte del cerebro «sabe» cuándo se lepresentóunaletrablanco(Marti,SigmanyDehaene,2012).Sinembargo,dealgunamanera este conocimiento nunca llega a nuestra percepción consciente. Para serpercibidademodoconsciente,laletradebealcanzarunainstanciadeprocesamientoquelaregistraennuestrapercepciónconsciente(ChunyPotter,1995).Esteregistropareceestarestrechamentelimitado:enunmomentoespecífico,sólounaporcióndeinformaciónpuedeatravesarlo.Mientrastanto,nosepercibeelrestodelascosasqueseencuentranenlaescenavisual.

La rivalidad binocular revela una competencia entre dos imágenes simultáneas.Duranteelparpadeoatencional,ocurreunacompetenciasimilaralolargodeltiempo,entredosimágenesquesepresentandemanerasucesivaenlamismalocalización.Amenudo nuestra conciencia es demasiado lenta para seguir el ritmo de unapresentaciónrápidadeimágenesenunapantalla.Sibienparecemos«ver»todoslosdígitosylasletrassisimplementelasmiramosenformapasiva,elactoderegistrarunaletraenlamemoriabastaparamantenerocupadosnuestrosrecursosconscientesduranteeltiemposuficienteparacrearunperíodotemporariodeinvisibilidadparalosotros. La fortaleza de la mente consciente posee un pequeño puente levadizo queobliga a las representacionesmentales a competir entre ellas. El acceso conscienteimponeunestrechocuellodebotella.

El lectorpuedeobjetarqueavecesvemosdosletrassucesivas(alrededordeuntercio de las veces, según los datos de la figura 5). Es más, en muchas otrassituacionesdelavidarealnoparecemostenerproblemaparapercibirdoscosasqueaparecendemaneracasisimultánea.Porejemplo,podemosoírlabocinadeunautocuando estamos prestando atención a una imagen. Los psicólogos llaman a lassituaciones de este tipo «tareas duales», porque se pide a la persona que haga doscosasalavez.¿Yquésucedeenesecaso?¿Eldesempeñoenlastareasdualesrefutala idea de que nuestra percepción consciente está limitada estructuralmente a unaporcióndeinformaciónporvez?No.Laspruebasdemuestranqueinclusoenesetipodecasos todavía estamos sumamente limitados.Nuncaprocesamosen realidaddoselementos no relacionados de manera consciente justo en el mismo momento.Cuandointentamosprestaratenciónadoscosasalavez,laimpresióndequenuestraconcienciaesinmediatayqueestátrabajandoonlineconambosestímulossóloesunailusión. En realidad, la mente subjetiva no los percibe de manera simultánea. Seaccede a uno de ellos, que entra en la percepción consciente, pero el otro debeesperar.


Figura5.Elparpadeoatencionalexponelaslimitacionestemporalesdelapercepciónconsciente.Cuandovemosuntorrentededígitosqueseintercalaconunaletraocasional,confacilidad

identificamoslaprimeraletra(aquí,unaM),peronolasegunda(aquí,unaT).Cuandoestamosregistrandolaprimeraletraenlamemoria,nuestraconciencia«parpadea»temporariamente,yno

logramospercibirunsegundoestímuloquesepresentaenelinstantesiguiente.

Estecuellodebotellacreaenelprocesamientounretrasofácildemedir,alqueconacierto se conoce como «período refractario psicológico» (Telford, 1931, Pashler,1984 y 1994, Sigman yDehaene, 2005).Mientras lamente consciente procesa unprimer elemento en un nivel consciente, parece ser temporariamente refractaria aotrosinputssucesivosy,poreso,atrasarsebastanteenprocesarlos.Mientrasseocupadel primer elemento, el segundo queda merodeando en un retén inconsciente.Permaneceallíhastaquesecompletaeseotroprocesamiento.

Nonotamosque existe esteperíodode espera inconsciente.Pero ¿cómopodríasucederdemododiferente?Nuestraconcienciaestáocupadaenotracosa,asíquenotenemos modo de salir del sistema y darnos cuenta de que nuestra percepciónconscientedelsegundoelementoseretrasó.Porende,siemprequeestamosabsortosen un pensamiento, nuestra percepción subjetiva del tiempo en que ocurren loseventospuedeser sistemáticamenteequivocada (Marti,Sackur,SigmanyDehaene,2010,Dehaene,Pegado,Braga,Ventura,NunesFilho, Jobert,Dehaene-Lambertz yotros, 2010,Corallo, Sackur,Dehaene y Sigman, 2008).Una vez inmersos en unaprimera tarea, si luego se nos pide que estimemos cuándo apareció un segundoelemento, lo ubicamos, de manera errónea, en un momento posterior al de suverdaderaaparición,cuandoentróanuestraconciencia.Inclusocuandodosestímulossonobjetivamente simultáneos,no logramospercibir su simultaneidadydemanerasistemática sentimos que el primero al cual prestamos atención apareció mástempranoqueelotro.Enrealidad,esteretrasosubjetivoaparecesóloporlalentituddenuestraconciencia.

Elparpadeoatencionalyelperíodo refractario sondos fenómenospsicológicos


profundamenterelacionados.Siemprequelamenteconscienteestáocupada,elrestode los candidatos de la percepción tieneque esperar enun retén inconsciente, y laespera es riesgosa: en cualquier momento, por ruido interno, por pensamientosdistractores,oporelingresodeotrosestímulos,unelementoretenidopuedeborrarseydesvanecersedelapercepción(elparpadeo).Enefecto,losexperimentosconfirmanque, durante una tarea dual, ocurren tanto la refracción como el parpadeo. Lapercepciónconscientedelsegundoelementosiempreseretrasa,ylaprobabilidaddequehayaunbloqueocompletoaumentaconladuracióndelretraso(Marti,SigmanyDehaene,2012,Wong,2002,Jolicoeur,1999).

Durante lamayoríade losexperimentosde tareasduales,elparpadeodurasólounafraccióndesegundo.Porsupuesto,almacenaruna letraen lamemoria requieresólo un breve momento. Sin embargo, ¿qué ocurre cuando realizamos una tareadistractoramuchomáslarga?Larespuestasorprendenteesquepodemosabstraernospor completo del mundo exterior. Los lectores voraces, los jugadores de ajedrezconcentrados y los matemáticos absortos saben muy bien que el enfrascamientointelectual puede crear largos períodos de aislamiento mental, durante los cualesperdemos toda la percepción de lo que nos rodea. El fenómeno, que se llama«ceguera inatencional», se demuestra con facilidad en el laboratorio. En unexperimento(MackyRock,1998),losparticipantesmiranalcentrodelapantalladeuna computadora; pero se les dice que presten atención a la zona superior. Se lesavisaqueprontoapareceráunaletraallíyquedeberánrecordarla.Seentrenanenestatarea con dos demostraciones. Luego, en la tercera, en simultáneo con la letraperiférica, aparece una forma inesperada en el centro. Puede ser una granmanchaoscura,undígito,oinclusounapalabra,ypuedepermanecercasiunsegundo.Peroresulta sorprendente que dos tercios de los participantes no logren verla. Informanhabervistolaletraperiférica,ynadamás.Sólocuandosevuelveamostrarlaprueba,y para su completo asombro, notan que se perdieron un evento visual muyimportante.Enresumen,lainatenciónengendralainvisibilidad.

Paraverotrademostraciónclásica, considerenel extraordinarioexperimentodeDan Simons y Christopher Chabris (1999) conocido como «el gorila invisible»(figura6).Unvideo[10]muestraadosequipos—unousacamisetasblancasyelotro,camisetasnegras—mientraspracticanbásquetbol.Selespidealosespectadoresquecuentenlospasesquehaceelequipovestidodeblanco.Esevideoduraunostreintasegundosy,conunpocodeconcentración,casitodoelmundocuentaquincepases.Mástarde,elinvestigadorpregunta«¿Vieronalgorila?».¡Claroqueno!Seretrocedeenelaudiovisual,yallíestá:unactorvestidodegorilaentraenmediodelaescena,segolpea el pecho varias veces a la vista de todos y se va. La mayoría de losespectadoresnologradetectaralgorilalaprimeravezqueveelvideo:juraquenuncahubouno. ¡Están tan segurosde símismosqueacusanal experimentadordehabermostradounapelículadiferentelasegundavez!Elsimpleactodeconcentrarseenlosjugadoresqueutilizancamisetasblancashacequeungorilanegrosedesvanezcaenel


olvido.Enlapsicologíacognitiva,elestudiodelgorilaesunhito.Másomenosalmismo

tiempo, los investigadores descubrieron docenas de situaciones similares en que lainatenciónllevaalacegueratemporaria.Laspersonasresultaronserpésimostestigos.Manipulacionesmuysencillasnospuedenvolverinconscientesinclusodelaspartesmásevidentesdeunaescenavisual.KevinO’ReganyRonRensinkdescubrieron«laceguera al cambio» (Rensink, O’Regan y Clark, 1997)[11], una sorprendenteincapacidad para detectar qué parte de una imagen se borró.Dos versiones de unaimagen,conosineliminacióndeunelemento,alternanenlapantallaalapsosdeunsegundo por vez, aproximadamente, con sólo un breve blanco entre ellas. Losespectadores juranque lasdos imágenesson idénticas inclusocuandoelcambioesgrande(unjetpierdeelmotor)omuyrelevante (enunaescenaenquealguienestáconduciendo,lalíneacentraldelacallecambiadediscontinuaacontinua).


Figura6.Lainatenciónpuedecausarceguera.Nuestrapercepciónconscienteestásumamentelimitada,asíqueelactomismodeprestaratenciónaunelementopuedehacerquenopercibamos

otros.Enelclásicovideodelgorila(arriba),selespidealosespectadoresquecuentencuántasvecessepasanlapelotadebásquetbollosjugadoresquetienenlacamisetablanca.Cuandoseconcentraenelequipovestidodeblanco,elpúblicononotaqueunactor,disfrazadodegorila,entraenescenaysedagolpesenelpechoantesdesalir.Enotroaudiovisual(abajo),serealizannadamásynadamenosqueveintiúncambiosimportantesenlaescenadelcrimensinquelosespectadoressedencuenta.

¿Cuántos«gorilasentrenosotros[12]»nosperdemosenlavidadetodoslosdías?

Dan Simons demostró la existencia de la ceguera al cambio en un experimentoescenificado, para el cual usó actores en vivo. Un actor le pide indicaciones a unestudiante en el campus deHarvard. La conversación tiene una breve interrupcióndebidaalpasodetrabajadores.Cuandosereanuda,dossegundosmástarde,elactororiginalha sido reemplazadoporun segundoactor.Sibien lasdospersonas tienendiferente estilo de pelo y de vestimenta, la mayoría de los estudiantes no lograpercibirelcambio.

Un caso todavía más notable es el del estudio de Peter Johansson sobre la«ceguera a la opción» (Johansson, Hall, Sikstrom y Olsson, 2005). En esteexperimento,selemuestranaunsujetomasculinodoscartas,cadaunaconlafotodeunacarademujer,yéleligesupreferida.Seleentregalacartaquetienelaimagenelegida, pero mientras la sostiene por un instante dada vuelta, el experimentadorsubrepticiamenteintercambialasdoscartas.Elparticipanteterminasosteniendounaimagendelacaraquenoeligió.Lamitaddelosparticipantesnosedacuentadeestamanipulación.¡Pasanacomentaralegrementelaselecciónquenuncahicieron,ysinreparosinventanformasdeexplicarporquéestacaraessindudamásatractivaquelaotra!

Paraapreciarlamásespectaculardemostracióndeimpercepciónvisual,podemosconectarnos a YouTube y buscar el videoWhodunnit[13]?, una trama detectivescaencargadapor el departamentode transportesdeLondres.Undistinguidodetectiveinglés interrogaa tressospechososy terminaporarrestarauno.Nadaquedépieamayoressospechas…hastaqueserepitelaescena,tomadaporunacámarafijaenunplanomásgeneraly,depronto,nosdamoscuentadequepasamosporaltoanomalíasmuy grandes. En el lapso de un minuto, nada más y nada menos que veintiún


elementos de la escena visual fueron modificados de manera incoherente frente anuestros ojos. Cinco asistentes cambiaron los muebles, reemplazaron con unaarmaduramedievalungranosoembalsamado,yayudaronalosactoresacambiardeabrigos y pasar de manos los objetos que sostenían. Un espectador naïf se pierdetodo.

El impactante video sobre la ceguera al cambio termina con las siguientespalabrasmoralizantesdelalcaldedeLondres:«Esfácilquetepierdasalgoaloquenoleestásprestandoatención.Enunacalletransitada,estopodríaserfatal.Cuidadoconlosciclistas».Yelalcaldetienerazón.Losestudiosdesimulacióndevuelohanmostradoque los pilotos entrenados, cuando se comunican con la torre de control,prestantanpocaatenciónaotroseventosqueinclusopuedenchocarconotroaviónquenohanlogradodetectar.

Lalecciónesclara:lainatenciónpuedehacerqueprácticamentecualquierobjetodesaparezcadenuestraconciencia.Deporsí,proveeunaherramientaesencialparacontrastarlapercepciónconscienteylainconsciente.

Enmascaramientodelapercepciónconsciente

En el laboratorio existe un problema para probar la ceguera inatencional: losexperimentosrequierensurepeticiónencientosdeocasiones,perolainatenciónesunfenómeno muy lábil. En la primera realización de la prueba, la mayoría de losespectadores ingenuos pasa por alto incluso un cambio muy importante; pero elmenorindiciodelamanipulaciónessuficienteparaqueprestenatención.Encuantoestánalertas,lainvisibilidaddelcambiosevecomprometida.

Esmás,aunquelosestímulosaloscualesnoseprestaatenciónpuedencrearunapoderosa sensación subjetiva de inconciencia, para los científicos resulta bastantedifícil probar, sin lugar a dudas razonables, que los participantes en verdadno sonconscientesdeloscambiosquedicennohabervisto.Unopuedepreguntarlesdespuésdecadaprueba;peroesteprocedimientoeslentoylosdejaalerta.Otraposibilidadesposponerelcuestionariohastaelfinaldelexperimentocompleto,peroestotambiénesproblemáticoporqueparaentonceselolvidosevuelveuninconveniente:luegodealgunosminutos,losespectadorespuedensubestimarloquesíhabíanpercibido.

Algunos investigadores sugieren que, durante los experimentos de ceguera alcambio,losparticipantessiemprepercibenlaescenacompleta,perosimplementenologranhacer ingresar a lamemoria lamayoríade losdetalles[14].Deestemodo, laceguera al cambio puede surgir no de una falta de percepción, sino de unaincapacidadparacompararlaescenaviejaconlanueva.Unavezquelasclavesdelmovimiento se eliminan, incluso un segundo de retraso puede dificultar que elcerebrocomparedos imágenes.Pordefecto, losparticipantesresponderánquenadahacambiado;de acuerdoconesta interpretación,percibierondemanera conscientetodaslasescenasysólonolograronnotarqueerandiferentes.


Pormi parte, dudoque la explicación del olvido dé cuenta tanto de la ceguerainatencionalcomodelacegueraalcambio;despuésdetodo,ungorilaenunpartidodebásquetbolounosoembalsamadoenlaescenadeuncrimendeberíanserbastantememorables. Pero la duda persiste. Para que exista un estudio científicoincuestionable, lo que se necesita es un paradigma en que la imagen sea cien porcientoinvisible,y,sinimportarcuáninformadosesténlosparticipantes,sinimportarcuánto intentendiscernirlo,ysin importarcuántasvecesmirenelvideo, todavíanopuedan verla. Por fortuna, ese tipo de forma completa de invisibilidad existe. Lospsicólogos lo llaman «enmascaramiento»; el resto del mundo lo conoce como«imágenes subliminales». Una imagen subliminal es aquella que se presenta pordebajo del umbral de la conciencia (en sentido literal: el término latino limensignifica «umbral»), de modo que nadie pueda verla, ni siquiera con un esfuerzoconsiderable.

¿Cómoesqueunocreaestetipodeimágenes?Unaposibilidadeshacerlasmuyborrosas. Desafortunadamente, lo normal es que esta solución degrade la imagentantoqueproduzcapocaactividadcerebral.Unmétodomás interesanteconsisteenproyectarunbreveinstantela imagen, insertaentreotrasdosimágenes.Lafigura7muestra cómo podemos «enmascarar» una imagen de la palabra radio. Primero,mostramos lapalabraduranteunbreve lapso,de treintay tresmilisegundos,másomenosloqueduraunfotogramadepelícula.Estaduraciónnoessuficienteensíparainducir la invisibilidad: en completa oscuridad, incluso un destello de luz de unmilisegundodeduración iluminaráunaescenay la congelará.Sinembargo, loquevuelve invisible la imagen de «radio» es una ilusión óptica llamada«enmascaramiento».Lapalabraestáprecedidayseguidaporformasgeométricasqueaparecen en lamisma localización. Cuando el tiempo es el correcto, el espectadorsólovelospatrones titilantes.Insertaentreellos, lapalabrasevuelveporcompletoinvisible.

En mi caso, diseño muchos experimentos de enmascaramiento subliminal y,aunque tengobastanteconfianzaenmishabilidadesdecodificación,ver lapantallade la computadora me hace dudar de mis propios ojos. En verdad parece que nohubieranadadenadaentrelasdosmáscaras.Sinembargo,sepuedeusarunacélulafotoeléctricaparaverificarqueenefectolapalabrasepresenteduranteunmomentoobjetivo: sudesaparición es un fenómenopuramente subjetivo.Lapalabra siemprereaparececuandosepresentaporeltiemposuficiente.


Figura7.Elenmascaramientopuedehacerqueunaimagensevuelvainvisible.Estatécnicaconsisteenpresentarunaimagen,precedidayseguidaporotrassimilaresqueactúancomomáscarasyhacenquenopuedaserpercibidademaneraconsciente.Enelejemplodearriba,lapresentacióndeunasolapalabradentrodeunaseriedeformasgeométricasaleatoriaspermaneceinvisibleparaelespectador.Enelcentro,lapresentacióndeunrostro,inclusosimuestraunaemociónfuerte,puedevolverse

inconscientesiselarodeaconimágenesaleatorias:elespectadorsólovelasmáscarasyelrostrofinal.Enelcasodeabajo,unconjuntodeformasfuncionacomoblanco.Paradójicamente,laúnicaformaimposibledepercibireslaseñaladaporcuatropuntosquelarodean.Alextendermásalládela

duracióndelconjuntoinicialeltiempodepresentacióndelospuntos,estosactúancomomáscaras.

Enmuchosexperimentos, el límite entreverynover es relativamente tajante:unaimagen es invisible sin lugar a duda cuando se la presenta cuarentamilisegundos;pero lamayor parte de las veces se la puede ver con facilidad cuando la duraciónaumentaasesentamilisegundos.Estedescubrimientojustificaelusodelaspalabras«subliminal» (por debajo del umbral) y «supraliminal» (por encima del umbral).Metafóricamente,lapuertadeentradaalaconcienciaesunumbralbiendefinido,yuna imagen presentada entra o no entra. Las dimensiones del umbral varían entresujetos, pero siempre rondan los cincuenta milisegundos. Cuando se expone laimagen esta cantidad de tiempo, uno la percibe casi la mitad de las veces. Así,presentarestímulosvisualesenelniveldeumbralaportaunparadigmaexperimentalestupendamente controlado: el estímulo objetivo es constante, pero su percepciónsubjetivavaríadepresentaciónenpresentación.

Muchas variantes del enmascaramiento se pueden usar para modular laconcienciasegúnlodeseemos.Unaimagencompletapuededesvanecersedelavista


cuando se la inserta entre otras desordenadas. Cuando la imagen es un rostrosonriente o atemorizado (véase figura 7), podemos probar que los participantespercibendemanerasubliminalunaemociónocultaquenuncapercibierondemaneraconsciente; en un nivel inconsciente, la emoción está a la vista. Otra versión delenmascaramientosuponepresentarunconjuntodeformasydestacarunarodeándolacon cuatro puntos que permanezcan allí durante un tiempo largo (véase figura 7;véansetambiénWoodmanyLuck,2003,GiesbrechtyDiLollo,1998,DiLollo,EnnsyRensink,2000).Paranuestrasorpresa,sólolaformaquefuedestacadadesaparecedelaexperienciaconsciente;lasdemáspermanecenclaramentevisibles.Comoduranmás que el conjunto, los cuatro puntos y el espacio blanco que estos encierranparecen reemplazar y limpiar cualquier percepción consciente de una forma en eselugar;luego,estemétodosellama«enmascaramientoporsustitución».

Elenmascaramientoesunagranherramientade laboratorioporquenospermiteestudiar el destino de un estímulo visual inconsciente, y hacerlo con una precisióntemporal alta y con un control completo sobre los parámetros experimentales. Lasmejorescondicionesincluyenproyectarunsoloestímuloblancoseguidoporunasolamáscara. En un momento preciso, «inyectamos» en el cerebro del espectador unadosis bien controlada de información visual (digamos, una palabra). En principio,estadosisdeberíabastarparaqueelespectadorpercibademodoconscientelapalabraporque,siretiramoslamáscara,éloellasiemprelaven.Perocuandolamáscaraestápresente, de algún modo anula la imagen previa y es lo único que el espectadorpercibe. Una carrera extraña debe estar ocurriendo en el cerebro: pese a que lapalabra entra primero, lamáscara subsiguiente parece alcanzarla y eliminarla de lapercepción consciente. Una posibilidad es que el cerebro se comporte como uninvestigadorestadísticoquesopesalaevidenciaantesdedecidirsiunelementoodosestabanpresentes.Cuando lapresentaciónde laspalabras es lobastante corta, y lamáscara lo bastante fuerte, el cerebro del espectador recibe pruebas arrolladoras afavordelaconclusióndequesóloestabapresentelamáscara,ynopercibelapalabra.

Primacíadelosubjetivo

¿Podemos garantizar que realmente las palabras y las imágenes enmascaradas soninconscientes?Enlosúltimosexperimentosdemilaboratorio,sólolespreguntamosalos participantes, después de cada ensayo, si vieron una palabra o no (Del Cul,DehaeneyLeboyer,2006,Gaillard,DelCul,Naccache,Vinckier,CohenyDehaene,2006, Del Cul, Baillet y Dehaene, 2007, Del Cul, Dehaene, Reyes, Bravo ySlachevsky,2009,SergentyDehaene,2004).Variosdenuestroscolegascuestionaneste procedimiento, que juzgan «demasiado subjetivo». Pero este tipo deescepticismo parece ser errado: por definición, en la investigación acerca de laconciencia,lasubjetividadestáenelcentrodelobjetodeestudio.

Por fortuna, también tenemos otros modos de convencer a los escépticos. En


primerlugar,elenmascaramientoesunfenómenosubjetivoqueinduceunconsensoconsiderableentrelosespectadores.Pordebajodeunaduraciónquerondalostreintamilisegundos,todoslosparticipantes,entodaslaspresentaciones,nieganhabervistounapalabra;estaesladuraciónmínimaquerequierenantesdepercibirquealgovaríadealgunamanera.

Más importante aún es que resulta fácil verificar que, durante elenmascaramiento, la invisibilidad subjetiva tiene consecuencias objetivas. En laspresentacionesenquelossujetosinformannohabervistonada,amenudonopuedennombrar la palabra. (Sólo cuando se ven forzados a responder se desempeñan unpoco por arriba del nivel de azar, un descubrimiento que indica un grado depercepción subliminal, a lo cual volveremos en el próximo capítulo). Algunossegundosmástarde,nopuedenhacersiquieralosjuiciosmássimples,comodecidirsi un dígito enmascarado es mayor o menor que el número 5. En uno de losexperimentos de mi laboratorio (Dehaene, Naccache, Cohen, Le Bihan, Mangin,PolineyRivière,2001),presentábamosarepeticiónlamismalistadetreintaysietepalabras—hastaveinteveces,peroconmáscarasquelashacíaninvisibles—.Alfinaldelexperimento,pedíamosalosespectadoresqueseleccionaranestasviejaspalabrasentreotrasnuevasquenoseleshabíanpresentado.Erancompletamenteincapacesdehacerlo, lo que sugiere que las palabras enmascaradas no habían dejado ningunamarcaensumemoria.

Todaestaevidenciaapuntahaciaunaconclusiónimportante,elterceringredienteclaveennuestraincipientecienciadelaconciencia:sedebeysepuedeconfiarenlosreportes subjetivos. Si bien la invisibilidad que causa el enmascaramiento es unfenómeno subjetivo, tiene consecuencias muy reales para nuestra capacidad deprocesar información. En especial, reduce de manera drástica nuestras habilidadespara nombrar y nuestra capacidad de memoria. Cerca del umbral delenmascaramiento, los ensayos que un espectador etiqueta como «conscientes» vanacompañadosporuncambiomuygrandeenlacantidaddeinformacióndisponible,loque se refleja no sólo en que de manera subjetiva sientan estar conscientes, sinotambién en muchas otras mejoras en el procesamiento del estímulo (Del Cul,Dehaene,Reyes,BravoySlachevsky,2009,Charles,VanOpstal,MartiyDehaene,2013).Sisomosconscientesdeunainformación,cualquierasea,podemosnombrarla,graduarla, juzgarla o memorizarla tanto mejor que cuando es subliminal.Expresémoslo de otro modo: los observadores humanos no son azarosos nicaprichososensusreportessubjetivos;cuandoreportanunasensacióncompletamentehonestadehabervisto,esteaccesoconscientesecorrespondeconungrancambioenel procesamiento de la información, lo que casi siempre tiene como resultado unamejoraeneldesempeño.

En otras palabras, contra un siglo de sospechas del cognitivismo y elconductismo, la introspección es una fuente respetable de información. No sóloprovee informaciónvaliosa,queamenudo sepuedeconfirmardemaneraobjetiva,


conmedidasconductualesodeimágenescerebrales,sinoquetambiéndefineinclusola esencia de lo que trata una ciencia de la conciencia. Estamos buscando unaexplicaciónobjetivadelosreportessubjetivos:marcasdelaconcienciaoconjuntosdeeventosneuronalesquesedesencadenandemanerasistemáticaenelcerebrodeunapersonasiemprequeexperimentadeterminadoestadoconsciente.Pordefinición,sóloellanospuedecontarsobreesto.

En una reseña de 2001 que se volvió un manifiesto de nuestra disciplina, micolegaLionelNaccacheyyoresumimosestaposición:

Los reportes subjetivos son los fenómenos clave que una neurocienciacognitivadelaconcienciabuscaestudiar.Comotales,sondatosbásicosquenecesitanmedirseyregistrarsejuntoconotrasobservacionespsicofisiológicas(DehaeneyNaccache,2001).

Dicho esto, no deberíamos ser ingenuos acerca de la introspección: si bien sinduda provee datos crudos para el psicólogo, no es una ventana abierta hacia lasoperacionesdelamente.Cuandounpacienteneurológicoopsiquiátriconosdicequeverostrosenlaoscuridad,nolotomamosalpiedelaletra,perotampocodeberíamosnegarquehatenidoestaexperiencia.Sólonecesitamosexplicarporquélahatenido;talvezporunaactivaciónespontánea,quizásepilépticadeloscircuitosdelosrostrosque se encuentran en su lóbulo temporal (Ffytche, Howard, Brammer, David,WoodruffyWilliams,1998).

Incluso en las personas normales, en algunos casos se puede demostrar que laintrospección está errada (Kruger y Dunning, 1999, Johansson, Hall, Sikstrom yOlsson,2005,NisbettyWilson,1977).Pordefinición,notenemosaccesoanuestrosmuchosprocesos inconscientes;peroestononos impidecrearhistoriassobreellos.Por ejemplo,muchas personas creen que cuando leen una palabra la reconocen demanera instantánea«comoun todo», sobre la base de su forma completa; pero, enrealidad,enelcerebrotienelugarunamuycomplejaseriedeanálisisbasadossobrelas letras, de los cuales no tienen conciencia alguna (Dehaene, 2009, Dehaene,Naccache, Cohen, Le Bihan, Mangin, Poline y Rivière, 2001). Como segundoejemplo,tomemosenconsideraciónquésucedecuandointentamosdarunsentidoanuestras acciones del pasado. Las personas suelen inventar todo tipo deinterpretacionesrebuscadasparasusdecisiones,sinprestaratenciónasusverdaderasmotivaciones inconscientes. En un experimento clásico, a los consumidores se lespresentabancuatroparesdemediasdenailonyselespedíaquejuzgaranquéparerade mejor calidad. En realidad, todas las medias eran idénticas; sin embargo, laspersonasmostrabanunapreferenciafuerteporcualquierparqueselesexhibieradellado derecho del estante. Cuando se les pedía una explicación de su selección,ninguna de ellasmencionaba nunca el rol de la ubicación del estante; en cambio,¡discurríanunratoacercadelacalidaddeltejido!Enestainstancia,laintrospección


demostrabaserilusoria.Enestesentido,losconductistasteníanrazón:comométodo,laintrospecciónes

unabase inestableparaunacienciade lapsicología,porqueninguna introspección,no importa cuángrande sea,nosdirá cómo funciona lamente.Sinembargo, comoparámetro,laintrospeccióntodavíaeslaplataformaperfecta—y,dehecho,laúnica—sobrelacualpodremosconstruirunacienciadelaconciencia,porquenosproveede unamitad crucial de la ecuación: cómo se sienten los sujetos acerca de algunaexperienciaespecífica (sin importar cuánequivocadosesténacercade laverdaddefondo). Para alcanzar una comprensión científica de la conciencia, nosotros, comoneurocientíficoscognitivos,«simplemente»tenemosquedeterminarlaotramitaddelaecuación:¿quéeventosneurobiológicosobjetivossistemáticamentesubyacenaunaexperienciasubjetivadeunapersona?

Aveces,comoacabamosdeverconelenmascaramiento,losreportessubjetivospueden corroborarse de manera inmediata con testimonios objetivos: una personadice que vio una palabra enmascarada, y lo prueba de inmediato nombrándola conprecisiónenvozalta.Sinembargo, los investigadoresde laconciencianodeberíanser recelososcon losmuchosotroscasosenque los sujetos informanacercadeunestado puramente interno que, al menos en superficie, parece completamenteimposibledeverificar.Aunenesoscasosdebehabereventosneuralesobjetivosqueexpliquen la experiencia de la persona, y como esta experiencia está desligada decualquierestímulofísico,puedeinclusosermásfácilparalosinvestigadoresaislarsuorigencerebral,porquenolaconfundiránconotrosparámetrossensoriales.Portanto,los investigadores contemporáneos de la conciencia siempre están a la caza desituaciones«puramentesubjetivas»,enquelaestimulaciónsensorialseaconstante(aveces, enque incluso esté ausente), pero lapercepción subjetivavaríe.Estos casosidealeshacendelaexperienciaconscienteunavariableexperimentalpura.

UncasoreveladoreslaseriedehermososexperimentosquerealizóelneurólogosuizoOlafBlanke sobre las experiencias extracorporales.En algunasocasiones lospacientesdecirugíainformanquedejaronsuscuerposdurantelaanestesia.Describenunasensaciónirrefrenabledehaberflotadoporelcielorrasoeinclusohabermiradohacia abajo, hacia su cuerpo inerte. ¿Deberíamos tomarlos en serio? ¿«Realmente»ocurreelvuelofueradelcuerpo?

Paraverificarloinformadoporlospacientes,algunosseudocientíficosescondendibujos de objetos sobre los armarios, donde sólo podría verlos un paciente quevolara.Esteenfoqueesridículo,porsupuesto.Locorrectoespreguntarcómopodríadesencadenarseestaexperiencia subjetivaapartirdeunadisfuncióncerebral. ¿Quétipo de representación cerebral—preguntó Blanke— subyace a la adopción de unpunto de vista específico hacia el mundo exterior? ¿Cómo controla el cerebro lalocalización del cuerpo? Luego de investigar a muchos pacientes neurológicos yquirúrgicos,Blankedescubrióqueexistíaunaregióncorticalenlajuncióntémporo-parietal derecha que, cuando sufría algún daño o alguna perturbación eléctrica,


causaba repetidamente una sensación de transportación fuera del cuerpo (Blanke,Landis,SpinelliySeeck,2004,Blanke,Ortigue,LandisySeeck,2002).Estaregiónestá situada en una zona de alto nivel donde convergenmúltiples señales: aquellasprovenientes de la visión, de los sistemas kinestésico y somatosensorial (nuestromapacerebraldelasseñalesmusculares,deacciónydeltactocorporal)ydelsistemavestibular (laplataformabiológicade la inercia, localizadaennuestrooído interno,quemonitorealosmovimientosdelacabeza).Alunirestasvaliosaspistas,elcerebrogeneraunarepresentaciónintegradadelalocalizacióndelcuerpoenrelaciónconsuentorno.Sinembargo,esteprocesopuedefuncionarmalsilasseñalesnoconcuerdanosevuelvenambiguascomoresultadodeldañocerebral.Porende,elvuelofueradelcuerpo «realmente» ocurre: es un evento físico real, pero sólo en el cerebro delpaciente y, como resultado de esto, en su experiencia subjetiva. El estadoextracorporal es, en esencia, una forma exacerbada del mareo que todosexperimentamos cuando nuestra vista no concuerda con nuestro sistema vestibular,comoenunbotemecidoporelagua.

Blanketambiénmostróquecualquierserhumanopuededejarsucuerpo:creólacantidadexactaynecesariadeestimulación,pormediodeseñalesvisualesydetactodislocadas, para elicitar una experiencia extracorporal en el cerebro normal(Lenggenhager,MouthonyBlanke,2009,Lenggenhager,Tadi,MetzingeryBlanke,2007)[15].Graciasaunrobotinteligente,inclusologrórecrearlailusiónenunaparatode resonancia magnética. Y mientras la persona que era objeto de estudioexperimentabalailusión,sucerebroseactivabaenlajuncióntémporo-parietal,muycercadedondeestabanlocalizadaslaslesionesdelpaciente.

Todavía no sabemos con exactitud cómo funciona esta región que genera elsentimientodelocalizacióndeunomismo.Sinembargo,lasorprendentehistoriadecómoelestadoextracorporalpasódeserunacuriosidadparapsicológicaapartedelaneurociencia propiamente dicha nos da un mensaje alentador. Hasta puedenencontrarselosorígenesneuralesdelosmásextravagantesfenómenossubjetivos.Laclave es tratar con la dosis justa de seriedad este tipo de introspecciones, que nopermiten ver en forma directa los mecanismos internos de nuestro cerebro peroconstituyen el material crudo sobre el cual se puede fundar una ciencia de laconcienciasólida.

Al final de esta breve reseña de las perspectivas contemporáneas acerca de laconciencia, alcanzamos una conclusión optimista. De veinte años a esta parte,surgieron muchas herramientas experimentales inteligentes, que los investigadorespueden utilizar paramanipular a voluntad la conciencia.Con ellas, podemos hacerque las palabras, las imágenes e incluso películas completas desaparezcan de lapercepción consciente; ymás tarde, con cambiosmínimos o a veces sin cambios,hacerlasnuevamentevisibles.

Siamanotenemosestasherramientas,podemoshacernostodaslaspreguntasqueaRenéDescarteslehubieraencantadohacerse.Enprimerlugar,¿quélepasaauna


imagennovista?¿Todavíaselaprocesaenelcerebro?¿Porcuántotiempo?¿Hastadónde llega dentro de la corteza? ¿Las respuestas dependen de cómo se hizoinconscienteelestímulo[16]?Y,por lo tanto,ensegundolugar,¿quécambiacuandoun estímulo se percibe demanera consciente? ¿Hay eventos cerebrales únicos queaparecensólocuandounítemalcanzalapercepciónconsciente?¿Podemosidentificarestas marcas de la conciencia y utilizarlas para hacer teorías acerca de qué es laconciencia?

En el próximo capítulo tomamos como punto de partida la primera de estaspreguntas: el tema fascinantede si las imágenes subliminales tienenuna influenciaprofundaennuestroscerebros,nuestrospensamientosynuestrasdecisiones.


2.Desentrañarlasprofundidadesdelinconsciente

¿Quéprofundidadpuedealcanzarensuviajeporelcerebrounaimagen invisible? ¿Puede llegar hasta nuestros centroscorticales más altos e influir en las decisiones que tomamos?Responder estas preguntas es crucial para delinear loscontornos únicos del pensamiento consciente. Una serie deexperimentos recientes en el campo de la psicología y de lasimágenescerebralessiguióelcaminoquerecorrenlasimágenesinconscientes en el cerebro. De manera inconsciente,reconocemos y categorizamos imágenes enmascaradas, einclusodesciframoseinterpretamospalabrasquenovimos.Lasimágenes subliminales desencadenan motivaciones yrecompensas en nosotros, todo sin que lo percibamos. Inclusolasoperacionescomplejasqueunenlapercepciónconlaacciónse pueden desplegar de manera encubierta, lo que demuestraconcuánta frecuencianosconfiamosaun«pilotoautomático»inconsciente. Sin darnos cuenta de esta efervescentecombinatoria de procesos inconscientes, siempresobrevaloramos el poder de nuestra conciencia para tomardecisiones, pero en realidad nuestra capacidad de controlconscienteeslimitada.


Tiempopasadoytiempofuturonopermitensinounpocodeconciencia.

T.S.Eliot,BurntNorton(1935).

Durantelacampañapresidencialdelaño2000,undesagradablecomercialurdidoporel equipo de GeorgeW. Bush mostraba una caricatura del plan económico de AlGore,acompañadaporlapalabraRATS[ratas],enenormesletrasmayúsculas(figura8).Aunquenoerasubliminalensentidoestricto,laimagensolíapasardesapercibida,porquesedeslizabacondiscreciónalfinaldelapalabrabureaucrats[burócratas].Elepíteto ofensivo causó un debate: ¿el cerebro del espectador registraba elmensajeoculto?¿Hastadóndellegabaensutrayectoporelcerebro?¿Podíaalcanzarelcentroemocionaldelvotanteeinfluirenunadecisiónelectoral?

Doceañosantes,laseleccionesfrancesashabíansidoescenariodeunusotodavíamáscontroversialdelasimágenessubliminales.ElrostrodelcandidatopresidencialFrançoisMitterrand se presentaba un breve lapso dentro del logo del programa detelevisiónestatalmásimportante(figura8).Estaimageninvisibleaparecíatodoslosdías cuando comenzaba el noticiero de las 20hs, un programa popular entre lostelevidentes franceses. ¿Esto tuvo más tarde influencia en los votos? Incluso uncambiomuypequeñoenunanacióndecincuentaycincomillonessignificaríamilesdevotos.


Figura8.Avecesenlosmediosdecomunicaciónseusanimágenessubliminales.Durantelacampañapresidencialfrancesade1988,elrostrodelpresidenteycandidatoFrançoisMitterrandaparecíaunbrevelapsodentrodellogodeunimportanteprogramadetelevisiónpúblico.En2000,enunodeloscomercialesdeGeorgeW.Bush,elplaneconómicodeAlGoreseveíarotuladosubrepticiamenteconlapalabraRATS.¿Elcerebroprocesaimágenesinconscientesporelestilo?¿Yestasimágenespueden

influirennuestrasdecisiones?

La madre de todas las manipulaciones subliminales es la (tristemente) célebreinserción de un fotograma con las palabras «TomeCoca-Cola» en una película de1957.Todosconocemoslahistoriaysuresultado:unaumentomasivoenlaventadegaseosas. Sin embargo, este mito fundacional de la investigación acerca de lasimágenessubliminalesfueunacompletaimpostura.JamesVicaryinventólahistoriaymástardeadmitióqueelexperimentohabíasidounfraude.Sóloelmitopersiste,ytambién la pregunta científica: ¿las imágenes no vistas pueden influir en nuestrospensamientos? Esta no sólo es una cuestión importante para la libertad y para lamanipulacióndemasas,sinotambiénuninterroganteclaveparanuestracomprensióncientífica del funcionamiento del cerebro. ¿Necesitamos estar conscientes de unaimagenpara procesarla? ¿Opodemos percibir, categorizar y decidir sin percepciónconsciente?

Este tema se volvió tanto más acuciante en la actualidad, ya que existe unavariedaddemétodosparapresentar informaciónalcerebrodemanera inconsciente.Las imágenes binoculares, la inatención, el enmascaramiento y muchas otrassituaciones nos hacen no ser conscientes de lo que nos rodea. ¿Somos, sin más,ciegos a ellos? Cuando prestamos atención a determinado objeto, ¿dejamos depercibirtodoaquelloaloquenoprestamosatenciónasualrededor?¿Ocontinuamosprocesándolo, pero de manera subliminal? Y si lo hacemos, ¿hasta dónde puedeavanzarestainformaciónenelcerebrosinrecibireldestellodelaconciencia?

Responderestaspreguntasescrucialparanuestroobjetivocientíficodedetectarlasmarcascerebralesdelaexperienciaconsciente.Sielprocesamientosubliminales


profundo,ysipodemosdesentrañaresaprofundidad,comprenderemostantomejorlanaturalezadelaconciencia.Unavezquesepamos,porejemplo,quelasetapasmástempranas de la percepción pueden obrar sin percepción consciente, podremosexcluirlas de nuestra investigación. Al extender este proceso de eliminación aoperacionesdenivelmásalto,aprenderemoscadavezmássobrelasespecificidadesde lamente consciente. Delinear los contornos de lo inconsciente revelará poco apocounnegativofotográficodelamenteconsciente.

Pionerosdelinconsciente

El descubrimiento de que una cantidad impresionante de procesamiento mentalocurrefueradenuestraconcienciasueleatribuirseaSigmundFreud(1856-1939).Sinembargo,esteesunmito,creadoenbuenaparteporelpropioFreud[17].ComoseñalaelhistoriadoryfilósofoMarcelGauchet,

cuandoFreuddeclara,entérminosgenerales,queantesdelpsicoanálisislamente se identificabademanera sistemáticacon laconciencia, tenemosqueaclararqueestaaseveraciónesestrictamentefalsa(Gauchet,1992).

En realidad, el descubrimiento de que muchas de nuestras operaciones mentalesocurren silenciosamente, y de que la conciencia sólo es una fachada que cubrenumerosos procesadores inconscientes, precede a Freud en décadas o inclusosiglos[18]. En la antigüedad romana, el médico Galeno (ca. 129-200) y el filósofoPlotino (ca. 204-270) yahabíannotadoque algunasde las operacionesdel cuerpo,como caminar y respirar, se producen sin atención. Mucho de su conocimientomédico, en realidad, fue heredado de Hipócrates (ca. 460-377 a. C.), un sagazobservadordelasenfermedadescuyonombretodavíaesunemblemadelaprofesiónmédica. Hipócrates escribió un tratado entero sobre la epilepsia, llamado Sobre laenfermedadsagrada,enquemencionabaquerepentinamenteelcuerposecomportademanerainadecuada,encontradeldeseodesudueño.Llegóalaconclusióndequeelcerebronoscontrolaentodomomentoytejedemodoencubiertoelentramadodenuestravidamental:

Los hombres deben saber que es del encéfalo, y sólo del encéfalo, dedonde surgen nuestros placeres, alegrías, risas y bromas, así como nuestraspenas,dolores, tristezasy lágrimas.Concretamentea travésdeélpensamos,vemos,oímos,ydistinguimoslofeodelohermoso,lomalodelobueno,loagradabledelodesagradable.

DurantelaEdadOscura,quesiguióalacaídadelImperioRomano,loseruditos


indiosyárabespreservaronalgodel conocimientomédicode laAntigüedad.Enelsiglo XI, el científico árabe conocido como Alhazen (Ibn al-Haitham, 965-1040)descubrió los principios fundamentales de la percepción visual. Siglos antes queDescartes,comprendióqueelojoobracomounacámaraoscura,unreceptor,másquecomo un emisor de luz, y previó que muchas ilusiones podían engañar nuestrapercepciónconsciente(Howard,1996).Laconciencianosiempretieneelcontrol:aesaconclusiónllegóAlhazen.Élfueelprimeroenpostularunprocesoautomáticodeinferenciainconsciente:sinquelosepamos,elcerebrollegaaconclusionesquevanmásalládelainformaciónsensorialconquecuenta,yestoaveceshacequeveamoscosasquenoestánallí(Howard,1996).Ochosiglosmástarde,elfísicoHermannvonHelmholtz, en su libro de 1867Handbuch der Physiologischen Optik [Manual deÓptica Fisiológica], utilizaría exactamente el mismo concepto, «inferenciainconsciente»,paradescribircómonuestravisióncomputademaneraautomática lamejorinterpretacióncompatibleconlainformaciónsensorial.

Más allá de la cuestión de la percepción inconsciente está el problema másimportantedelosorígenesdenuestrasmotivacionesydeseosmásprofundos.SiglosantesdeFreud,muchosfilósofos—incluidosAgustín(354-430),TomásdeAquino(1225-1274),Descartes(1596-1650),Spinoza(1632-1677)yLeibniz(1646-1716)—notaronquelatrayectoriadelasaccioneshumanasesguiadaporunamplioconjuntodemecanismosinaccesiblesalaintrospección:desdereflejossensorio-motoreshastamotivaciones inconscientes y deseos ocultos. Spinoza citaba una cantidad deimpulsosinconscientes:eldeseodeunniñoporlaleche,eldeseodevenganzadeunapersonaherida,lasansiasdeunalcohólicoporunabotellayelhablaincontrolabledeuncharlatán.

DurantelossiglosXVIIIyXIX, losprimerosneurólogosdescubrieronunapruebatras otra de la omnipresencia de circuitos inconscientes en el sistema nervioso.MarshallHall(1790-1857)fuepioneroenpresentarelconceptode«arcoreflejo»alconectarcondeterminadasaccionesmotorasinformaciónsensorialespecífica,ehizoénfasis en nuestra falta de control voluntario sobre movimientos básicos que seoriginan en la médula espinal. Siguiendo sus huellas, John Hughlings Jackson(1835-1911)pusoderelievelaorganizaciónjerárquicadelsistemanervioso,desdeeltroncocerebralhastalacortezaydesdeoperacionesautomáticashastaaccionescadavezmásvoluntariasyconscientes.EnFrancia,lospsicólogosysociólogosThéoduleRibot(1839-1916),GabrielTarde (1843-1904) y Pierre Janet (1859-1947) hicieronénfasis en el amplio rango de automatismos humanos, tanto en el conocimientopráctico almacenado en nuestra memoria de las acciones (Ribot) como en laimitación inconsciente (Tarde) e incluso en lasmetas subconscientes que tienen suorigenenlaniñeztempranaysevuelvenfacetasdefinitoriasdenuestrapersonalidad(Janet).

Los científicos franceses eran tan avanzados que, cuando el ambicioso Freudpublicólasprimerasteoríasquelohicieronfamoso,Janetprotestódiciendoqueélera


elpadredemuchasdelasideasdeFreud.Yaen1868,elpsiquiatrabritánicoHenryMaudsley (1835-1918) había escrito que «la parte más importante de la acciónmental, elprocesoesencialdelquedependeelpensamiento, es la actividadmentalinconsciente» (Maudsley, 1868). Otro neurólogo contemporáneo, Sigmund Exner,colega de Freud en Viena, había afirmado en 1899: «No deberíamos decir “yopienso”,“yosiento”,sino“sepiensaenmí”[esdenktinmir],“sesienteenmí”[esfühltinmir]»,veinteañosantesdelasreflexionesquehaceFreudenElYoyelEllo,publicadoen1923.

A finales del siglo XIX, la ubicuidad de los procesos inconscientes estaba tanaceptadaqueensutratadomásimportante,Principiosdepsicología(1890),elgranpsicólogoyfilósofoestadounidenseWilliamJamespodíadeclarar,conaudacia:

Todos estos hechos, tomados en conjunto, forman, sin lugar a dudas, elprincipio de una pregunta que está destinada a arrojar nueva luz sobre losmismosabismosdenuestranaturaleza. […]Pruebandemaneraconcluyenteuna cosa: que nunca debemos aceptar el testimonio de una persona—porsinceroquesea—dequenohasentidonadacomounademostracióndequeningúnsentimientohaestadoallí(James,1890:211y208[19]).

Cualquiersujetohumano,supone,«harátodotipodecosasincongruentesdelascualesnotieneconciencia».

Si se la pone en relación con este frenesí de observaciones neurológicas ypsicológicasquedemuestran con claridadque losmecanismos inconscientes tienenlasriendasdegranpartedenuestrasvidas,elaportedeFreudpareceespeculativo.Noseríaunagranexageracióndecirqueensutrabajolasideassólidasnosonlassuyaspropias,mientrasque lasque lepertenecennoresultansólidas.Enretrospectiva,esespecialmente decepcionante que Freud nunca haya intentado someter susobservaciones a una prueba empírica. La última parte del siglo XIX y la primeradel XX fueron testigos del nacimiento de la psicología experimental. Florecieronnuevosmétodosempíricos, incluida la recolecciónsistemáticadeerroresy tiemposde respuesta precisos. Pero Freud parecía contentarse con proponer modelosmetafóricos de la mente sin ponerlos a prueba. Uno de mis escritores favoritos,VladimirNabokov,noteníapacienciaconelmétododeFreudyladrabainclementeenOpinionescontundentes:

Dejen que los crédulos y los mediocres sigan creyendo que todos susmalesmentalespuedencurarsemedianteunaaplicacióndiariadeviejosmitosgriegosasuspartesprivadas.Enrealidadnomeinteresa.

Lasededelasoperacionesinconscientes


Apesarde losgrandesavancesmédicosque tuvieron lugaren los siglosXIX yXX,hacesóloveinteaños(enladécadade1990,cuandomiscolegasyyocomenzamosaaplicarlastécnicasdeimágenescerebralesalapercepciónsubliminal)todavíaexistíaunaenormeconfusiónacercadelproblemadelas imágenesnovistasenelcerebro.Seestabanproponiendomuchasexplicacionesconflictivasacercade ladivisióndeltrabajo.La ideamás simple eraque la corteza—las láminasplegadasdeneuronasque forman la superficie de nuestros dos hemisferios cerebrales— era consciente,mientrasquelosdemáscircuitosnoloeran.Enlacorteza,lapartemásevolucionadadelcerebroenlosmamíferos,tienenlugarlasoperacionesavanzadasquesonlabasedelaatención,laplanificaciónyelhabla.Así,considerarquecualquierinformaciónquellegaraalacortezadebíaserconscienteeraunahipótesisesperable.Encambio,se pensaba que las operaciones inconscientes se producían sólo dentro de núcleoscerebralesespecializados,comolaamígdalaoelcolículo,quehabíanevolucionadoparacumplirfuncionesespecíficascomoladeteccióndeestímulosatemorizantesoelmovimiento ocular. Estos grupos de neuronas forman circuitos llamados«subcorticales»,precisamenteporqueestándebajodelacorteza.

Unapropuestadiferenteperoasimismoingenuasugeríaunadicotomíaentre losdoshemisferiosdelcerebro.Elizquierdo,quealojaloscircuitosdellenguaje,podríainformar lo que estaba haciendo; por eso, el hemisferio izquierdo sería consciente,mientrasqueelderechono.

Unatercerahipótesissosteníaquealgunoscircuitoscorticaleseranconscientesyotros no. Específicamente, cualquier información visual que se transmitiera por elcerebro a través de la ruta ventral, que reconoce la identidad de objetos y caras,necesariamentetendríaqueserconsciente.Entretanto,lainformacióntransmitidaporlarutavisualdorsal,queatraviesalacortezaparietalyutilizalaformadelosobjetosylalocalizaciónparaguiarnuestrasacciones,yaceríaparasiempreenelladooscuroinconsciente.

Ningunadeestasdicotomíassimplistasresistíauncotejoatento.Sobrelabasedeloquesabemosenlaactualidad,prácticamentetodaslasregionescerebralespuedenparticiparenelpensamientoconscientetantocomoenelinconsciente.Sinembargo,parallegaraestaconclusiónsenecesitaronexperimentosingeniososqueexpandieranpocoapoconuestroconocimientoacercadequéconstituyeelinconsciente.

Alprincipio,losexperimentossencillosenpacientescondañocerebralsugeríanquelasoperacionesinconscientessegestabanenelsótanoocultodelcerebro,debajode la corteza. La amígdala, por ejemplo, un grupo de neuronas con forma dealmendralocalizadodebajodel lóbulotemporal,marcasituacionesdelavidadiariaimportantesporsucargaemotiva.Sobretodo,escrucialparacodificarelmiedo.Losestímulos atemorizantes, como el ver una víbora, pueden activarla a un paso de laretina,mucho antes de que registremos la emoción en un nivel cortical consciente(Ledoux, 1996). Muchos experimentos indicaron que este tipo de apreciacionesemocionalessehacendemaneraextraordinariamenterápidaeinconsciente,através


del veloz circuito de la amígdala. A principios del siglo XX, el neurólogo suizoÉdouardClaparèdedemostró laexistenciadeunamemoriaemocional inconsciente:mientrasestrechabalamanodeunapacienteamnésica,lapinchóconunalfiler;aldíasiguiente, a pesar de que la amnesia impedía a lamujer reconocer al científico, senegó enfáticamente a estrechar su mano. Este tipo de experimentos ofreció unaprimera prueba de que las operaciones emocionales complejas se podían dar pordebajodelniveldepercepciónconsciente,ydequesiempreparecíanprovenirdeunconjuntodenúcleossubcorticalesespecializadosenelprocesamientoemocional.

Otra fuente de información sobre el procesamiento subliminal fue la de lospacientescon«cegueracortical»,aquellosquepresentanlesionesdelacortezavisualprimaria, la principal fuente de entrada visual a la corteza. Su nombre en inglés,blindsight [visión ciega], puede sonar extraño porque parece un oxímoron, perodescribeconprecisiónlacondiciónshakespeareanadeestosindividuos:ver,peronover.Unalesiónenlacortezavisualprimariadeberíahacerqueunapersonaquedaraciega,ydehechoprivaaestospacientesdesuvisiónconsciente:ellosaseguranquenopuedenvernadaenunaparteespecíficadesucampovisual(laquecorrespondeconexactitudaláreadestruidadelacorteza)ysecomportancomosifueranciegos.Sin embargo, sucede algo más bien increíble: cuando un investigador les muestraobjetosohacesdeluz,losseñalanconprecisión(Weiskrantz,1997).Comosifueranzombis, guían su mano de manera inconsciente a localizaciones que no ven; enefecto,esaesunavisiónciega.

¿Qué rutas anatómicas intactas son la base de la visión inconsciente en lospacientesconcegueracortical?Estáclaroque,enellos,algode informaciónvisualaccede desde la retina hasta lamano, sin pasar por la lesión que los define comociegos. Como el punto de entrada a su corteza visual está destruido, losinvestigadores en principio sospechaban que su comportamiento inconsciente seoriginaba por completo en los circuitos subcorticales. Un candidato clave era elcolículo superior, un núcleo situado en el mesencéfalo que se especializa en elregistrocruzadodelavisión,losmovimientosocularesyotrasrespuestasespaciales.Dehecho,elprimerestudioconfMRIdeestaslesionesdemostróquelosblancosnovistos desencadenaban una activación fuerte del colículo superior (Sahraie,Weiskrantz, Barbur, Simmons,Williams y Brammer, 1997; véase tambiénMorris,DeGelder, Weiskrantz y Dolan, 2001). Pero estas imágenes también conteníantestimoniosdequelosestímulosnovistosevocabanactivacionesenlacortezay,porsupuesto, la investigación posterior confirmó que los estímulos invisibles todavíapodíanactivar tanto el tálamocomoáreasvisualesdenivelmásaltode la corteza,eludiendo de algún modo el área visual primaria dañada (Morland, Le, Carroll,HoffmannyPambakian,2004,Schmid,Mrowka,Turchi,Saunders,Wilke,Peters,YeyLeopold,2010,Schmid,Panagiotaropoulos,Augath,LogothetisySmirnakis,2009,Goebel, Muckli, Zanella, Singer y Stoerig, 2001). Está claro que los circuitoscerebralesque formanpartedenuestro zombi interno inconscienteyqueguían los


movimientos de nuestros ojos y nuestras manos incluyen mucho más que lastradicionalesrutassubcorticales.

Otra paciente, sujeta a estudio por el psicólogo canadiense Melvyn Goodale,proveyómásevidenciadelacontribucióncorticaldelprocesamientoinconsciente.Alos 34 años, D. F. sufrió una intoxicación con monóxido de carbono (Goodale,Milner,JakobsonyCarey,1991,MilneryGoodale,1995).Lafaltadeoxígenocausóundañoseveroe irreversiblede lascortezasvisuales laterales izquierdayderecha.Comoresultado,perdióalgunosdelosaspectoselementalesdelavisiónconscienteydesarrolló lo que los neurólogos llaman «agnosia visual». En lo referente alreconocimientodeformas,D.F.estabacasiciega:nopodíadiferenciaruncuadradode un rectángulo estirado. Su déficit era tan severo que no lograba reconocer laorientación (vertical, horizontal u oblicua) de una línea inclinada. Sin embargo, susistemadegestostodavíaeranotoriamentefuncional:cuandoselepedíaquepasaraunatarjetaporunarendijainclinada,cuyaorientaciónsindudanolograbapercibir,sumano se comportaba conunaprecisiónperfecta.Su sistemamotor siempreparecía«ver» de manera inconsciente las cosas mejor de lo que podía hacerlo de formaconsciente. También adaptaba la apertura de su mano a los objetos que buscabaalcanzar,peroeraporcompletoincapazdehacerlodemaneravoluntaria,usandoladistancia del pulgar al resto de los dedos como gesto simbólico para describir eltamañopercibido.

LahabilidadinconscientedeD.F.pararealizaraccionesmotorasparecíaexcederen mucho su capacidad para percibir de manera consciente las mismas formasvisuales. Goodale y sus colaboradores plantearon que su desempeño no se podíaexplicarsóloapartirdelasrutassubcorticalesmotoras,sinoquedebíaincluirademásáreascorticalesparietales.PeseaqueD.F.nolopercibía,lainformaciónacercadeltamaño y la orientación de los objetos todavía avanzaba demanera inconsciente através de sus lóbulos occipital y parietal. Allí, circuitos intactos extraían lainformaciónvisualacercadeltamaño,lalocalizacióneinclusolaformaquenopodíaverdemaneraconsciente.

Desde entonces, la ceguera cortical severa y la agnosia se estudiaron en unacantidad de pacientes similares. Algunos de ellos podían caminar por un pasillotransitadosinchocarseconobjetos,peroseguíandiciendoqueerandeltodociegos.Otros pacientes experimentaban un tipo de inconciencia llamada «negligenciaespacial».Enesta fascinantecondición,una lesiónenelhemisferioderecho,por logeneral en la vecindad del lóbulo parietal inferior, impide que el paciente presenteatención al lado izquierdo del espacio. Como resultado, a menudo no se presentaatenciónatodalamitadizquierdadeunaescenauobjeto.Unpacientesequejabaconvehemencia porque no le habían dado suficiente comida: había ingerido todo elalimento situado en el lado derecho de su plato, pero no percibía que el ladoizquierdotodavíaestaballeno.

A pesar de que presentan una gran dificultad para los juicios e informes


conscientes, en realidad los pacientes con negligencia espacial no son ciegos en elcampovisual izquierdo.Susretinasysucortezavisual tempranasonperfectamentefuncionales; pero de algún modo una lesión en un nivel más alto no les permiteprestar atención a esta informacióny registrarla enunnivel consciente. ¿Sepierdeporcompleto la informacióna lacualnoseprestaatención?Larespuestaesno: lacorteza todavía procesa la información desatendida, pero en un nivel inconsciente.John Marshall y Peter Halligan (1988) llegaron con elegancia a esta conclusiónmostrándole a un paciente con síndrome de negligencia espacial las fotos de doscasas, en una de las cuales el lado izquierdo se estaba incendiando (figura 9). Elpacientenegabaconvehemenciaveralgunadiferenciaentreellas,decíaquelascasaseran idénticas. Pero cuando se le pedía que eligiera en cuál preferiría vivir,sistemáticamenteevitabaelegirlaqueseestabaincendiando.Esobvioquedetodosmodos su cerebro procesaba la información con profundidad suficiente paracategorizarelfuegocomounpeligroqueevitar.Pocosañosmástarde,lastécnicasdeimágenes cerebrales dejaron en evidencia que, en los pacientes con negligenciaespacial,unestímulonovistotodavíapodíaactivarlasregionesdelacortezavisualventral que responden a las casas y los rostros (Driver y Vuilleumier, 2001,Vuilleumier, Sagiv,Hazeltine, Poldrack, Swick,Rafal yGabrieli, 2001). Incluso elsignificado de las palabras y los números a los cuales no se prestaba atenciónlograbaningresardemanerainvisibleasucerebro(Sackur,Naccache,Pradat-Diehl,Azouvi, Mazevet, Katz, Cohen y Dehaene, 2008, McGlinchey-Berroth, Milberg,Verfaellie,AlexanderyKilduff,1993).

Elladooscurodelcerebro

Al comienzo, todo este material probatorio provino de pacientes con lesionescerebrales severas y a menudo masivas que —por así decir— habían alterado eldeslindeentrelasoperacionesconscienteseinconscientes.Enausenciadelesión,¿loscerebrosnormalestambiénprocesanlasimágenesdemanerainconscienteenunnivelvisual profundo? ¿Nuestra corteza puede actuar sin nuestra percepción consciente?Incluso las funcionescomplejasqueadquirimosen laescuela, como la lecturao laaritmética,¿puedenrealizarsedemanerainconsciente?Milaboratoriosecontóentrelos primeros en proveer una respuesta positiva a estas importantes preguntas;utilizamos técnicas de imagen para demostrar que las palabras y los númerosinvisiblesllegabanbienprofundoenlacorteza.

Como expliqué en el capítulo 1, podemos proyectar una imagen durante variasdocenasdemilisegundosy,sinembargo,mantenerlainvisible.Eltrucoesenmascararel evento crítico que deseamos esconder de la conciencia, con otras formas queaparezcanjustoantesydespués(véasefigura7).Ahorabien,¿hastadóndellegaensutrayectoestetipodeimagenenmascaradaenelcerebro?Miscolegasyyoobtuvimosun indicio utilizando la ingeniosa técnica de «priming subliminal». Proyectamos


duranteunbrevelapsounapalabraoimagensubliminal(llamadaprime)seguidadeinmediato por otro ítem visible (el blanco). En proyecciones sucesivas, el blancopodía ser idénticoalprime o diferentede él.Por ejemplo, proyectamos la palabra-prime«casa»unlapsotanbrevequelosparticipantesnolavieron,yluegolapalabrablanco «radio» un lapso suficientemente largo para que fuera visible de maneraconsciente. Los participantes ni siquiera notaban que había habido una palabraescondida. Sólo se enfocaban en el blanco visible; por nuestra parte, medíamoscuánto tiempo necesitaban para reconocerlo, y les pedíamos que presionaran unateclasi se referíaaalgoconvidayotradiferentesi se referíaaunartefacto. (Casicualquiertarealograráeseefecto).

Figura9.Lospacientesconlesionescerebralesfueronelprimertestimoniosólidodequelasimágenesinconscientesseprocesanenlacorteza.Luegodeunalesióncerebral,lapacienteD.F.deGoodaleyMilner(1991)perdiótodaslashabilidadesdereconocimientovisualysevolviócompletamente

incapazdepercibirydescribirformas,inclusounatansimplecomounahendijainclinada(arriba).Sinembargo,podíainsertarconprecisiónunatarjetaenella,loquesugierequelosmovimientos

complejosdelamanopuedenguiarseinconscientemente.ElpacienteP.S.deMarshallyHalligan(1988),quesufríadeunsíndromedenegligenciamasivadelladoizquierdodelespacio,nolograbapercibirdemodoconscienteningunadiferenciaentrelasdoscasas(abajo).Sinembargo,cuandoselepreguntabaencuálpreferiríavivir,sistemáticamenteevitabalacasaqueseestabaincendiando,loque

sugierequedemanerainconscientecomprendíaelsignificadodeldibujo.

El descubrimiento fascinante, replicado en docenas de experimentos, es que la


presentación previa de una palabra, incluso de manera inconsciente, acelera elprocesamiento cuando esamisma palabra reaparece demanera consciente (Marcel,1983, Forster, 1998, Forster y Davis, 1984[20]). Siempre y cuando las dospresentaciones estén separadas pormenos de un segundo, la repetición lleva a unafacilitación, inclusocuandono se ladetecta.Porende, laspersonas respondenmásrápidoycometenmenoserrorescuando«radio»precedea«radio»quecuandoselespresenta una palabra no relacionada, como «casa». Este descubrimiento se llama«priming por repetición subliminal». De un modo muy similar a como uno ceba[primes]unabombaechándoleagua,podemoscebarelcircuitodelprocesamientodepalabrasconunapalabranovista.

Ahorasabemosquelainformacióndeprimingqueseenvíaporelcerebropuedeser bastante abstracta. Por ejemplo, elpriming funciona incluso cuando la primerapalabraestáenminúsculas(«radio»)yelblanco,enmayúsculas(«RADIO»).

Visualmente,estasformassonradicalmentediferentes.LaletraaminúsculanosepareceennadaalaletraAmayúscula.Sólounaconvenciónculturaluneaesasdosformascon lamisma letra.Es sorprendenteque losexperimentosmuestrenque,enloslectoresexpertos,esteconocimientosehahechoporcompletoinconscienteysecompilaenelsistemavisualtemprano:elprimingsubliminalesigualdeconsistentecuandoserepitelamismapalabrafísica(«radio-radio»)quecuandosecambiadetipodeletra(«radio-RADIO»)(Bowers,ViglioccoyHaan,1998,ForsteryDavis,1984).Por tanto, la información inconscienteavanzahastauna representaciónabstractadecadenas de letras. A partir de un mero vistazo de una palabra, el cerebro lograidentificarvelozmente las letras,con independenciade loscambiossuperficialesenlasformasdecadauna.

El paso siguiente fue comprender dónde ocurre esta operación. Como yademostramos junto con mis colegas, las imágenes cerebrales son suficientementesensiblesparadetectarlapequeñaactivaciónprovocadaporunapalabrainconsciente(Dehaene, Naccache, LeClec’H, Koechlin, Mueller, Dehaene-Lambertz, Van deMoorteleyLeBihan,1998,Dehaene,Naccache,Cohen,LeBihan,Mangin,PolineyRivière, 2001). Con fMRI, obtuvimos imágenes del cerebro completo donde seseñalabanlasáreasafectadasporelprimingsubliminal.Losresultadosmostraronquesepodíaactivardemanerainconscienteunagranporcióndelacortezavisualventral.El circuito incluía una región llamada «giro fusiforme», que aloja mecanismosavanzados de reconocimiento de formas y lleva a cabo las etapas tempranas de lalectura(Dehaene,2009).Aquíelprimingnodependíadelaformadelapalabra:estaárea del cerebro claramente era capaz de procesar la identidad abstracta de unapalabrasinimportarsiestabaenmayúsculasoenminúsculas(DehaeneyNaccache,2001 o Dehaene, Naccache, Cohen, Le Bihan, Mangin, Poline y Rivière, 2001,Dehaene,Jobert,Naccache,Ciuciu,Poline,LeBihanyCohen,2004).

Antesdeestosexperimentos,algunosinvestigadoreshabíanpostuladoqueelgirofusiformesiempredesempeñabaunpapelenelprocesamientoconsciente.Formabala


llamada«rutavisualventral»quenospermitíaverformas.Segúnpensaban,sólo la«rutadorsal»,queconectalacortezavisualoccipitalconlossistemasdeaccióndelacorteza parietal, era el sitio de las operaciones inconscientes (Goodale, Milner,JakobsonyCarey,1991,MilneryGoodale,1995).Aldemostrarquelarutaventral—queseocupadelaidentidaddelasimágenesylaspalabras—tambiénpodíaoperaren unmodo inconsciente, nuestros experimentos y otros ayudaron a desestimar laideasimplistadequelarutaventraleraconsciente,mientrasqueladorsalnoloera(Kanwisher, 2001). Ambos circuitos, aunque localizados en una zona alta de lacorteza,parecíancapacesdeoperarpordebajodelniveldelaexperienciaconsciente.

Ensamblarsinconciencia

Conelpasodelosaños,lainvestigaciónsobreelprimingsubliminaldespejóvariosmitosacercadelrolde laconcienciaennuestravisión.Unaideayaabandonadaennuestrosdíasplanteabaque,aunqueloselementosindividualesdeunaescenavisualsepodíanprocesarsinpercepciónconsciente,paraunirloshacíafalta laconciencia.Sinlaatenciónconsciente,rasgoscomoelmovimientoyelcolorflotabanenlibertadynose juntabanen losobjetosapropiados(TreismanyGelade,1980,KahnemanyTreisman,1984,TreismanySouther,1986).Losdiferenteslugaresdelcerebroteníanque reunir la información en un solo «archivo de objetos» antes de que pudieraemergerunapercepciónglobal.Algunosinvestigadorespostulabanqueesteprocesodeenlace,posibilitadoporlasincroníaneuronal(CrickyKoch,2003,Singer,1998)ola«reentrada»(FinkelyEdelman,1989,Edelman,1989),eralamarcadistintivadelprocesamientoconsciente.

Ahora sabemos que estaban equivocados: algunas ligazones visuales puedenocurrir sin la conciencia. Consideremos la unión de las letras en una palabra. Lasletras claramente deben estar unidas en una distribución precisa de izquierda aderecha,demaneraquenoconfundamospalabrascomo«RAMO»y«AMOR»[21],enlas cuales mover una sola letra provoca una diferencia enorme. Nuestrosexperimentos demostraron que este tipo de ensamblaje se alcanza de manerainconsciente(Dehaene,Jobert,Naccache,Ciuciu,Poline,LeBihanyCohen,2004).Notamos que el priming por repetición subliminal ocurría cuando la palabra«RAMO»eraprecedidapor«ramo»,peronocuando«amor»precedíaa«RAMO»;estoindicaqueelprocesamientosubliminalesmuysensible,nosóloalapresenciadeletras sino también a cómo están ordenadas.De hecho, las respuestas a la palabra«RAMO»precedidapor«amor»noeranmásrápidasquelasrespuestasa«RAMO»precedidaporunapalabranorelacionada,como«cine».Lapercepciónsubliminalnoseveengañadaporpalabrasquetienenun80%deletrasencomún:unaúnicaletrapuedealterardemaneraradicalelpatróndeprimingsubliminal.

Desdehacediezaños,estetipodedemostracionesdelapercepciónsubliminalsereplicócientosdeveces,nosóloparalaspalabrasescritassinotambiénpararostros,


fotos y dibujos (Henson,Mouchlianitis,MatthewsyKouider, 2008,Kouider,Eger,DolanyHenson,2009,Dell’AcquayGrainger,1999).Así,llegamosalaconclusiónde que lo que experimentamos como escena visual consciente es una imagenaltamenteprocesada,muydiferentedelainformaciónenbrutoquerecibimosdelosojos. Nunca vemos el mundo como lo ve nuestra retina. De hecho, sería unaperspectiva bastante horrible: un conjunto muy distorsionado de píxeles claros yoscuros,hinchadoshaciaelcentrodelaretina,obstruidosporvasossanguíneos,conunorificioenormeenla localizacióndel«puntociego»,dondeloscablesnerviosossalenhaciaelcerebro;laimagenseveríaconstantementeborrosaycambiaríaconelmovimientodelbarridodenuestramirada.Encambio, loquevemosesunaescenatridimensional, en que los defectos de la retina ya están corregidos, el punto ciegoremendado;yaselaestabilizóconrelaciónalosmovimientosocularesydelacabezay se la reinterpretó por completo sobre la base de nuestra experiencia previa deescenas visuales similares. Todas estas operaciones se dan de modo inconsciente,aunque muchas de ellas son tan complicadas que se resisten al modeladocomputacional.Porejemplo,nuestrosistemavisualdetecta lapresenciadesombrasen la imagen y las elimina (figura 10). En una mirada, de manera inconscientenuestro cerebro infiere las fuentes de luz y deduce la forma, opacidad, reflexión yluminosidaddelosobjetos.


Figura10.Haymuchaspoderosascomputacionesinconscientesquesubyacenanuestravisión.Almirarestaimagen,veremosuntablerodeajedrezqueparecenormal.Unonotienedudasdequeel

cuadradoAesoscuroyelcuadradoBesclaro.Sinembargo,paranuestrasorpresa,estánpintadosconexactamenteelmismotonodegris(estopuedeconfirmarsesiunotapalaimagenconunahojadepapel).¿Cómopodemosexplicarestailusión?Enunafraccióndesegundo,demodoinconscientenuestrocerebroanalizalaescenaenobjetos,decidequelaluzprovienedelsectorsuperiorderecho,detectaqueelcilindroarrojaunasombrasobreeltablero,ysustraeesasombradelaimagen.Deestemodo,nospermiteverloque,segúninfiere,sonlosverdaderoscoloresdeltablerodeajedrezdebajodeella.Sóloelresultadofinaldeestacomplejaoperaciónaccedeanuestrapercepciónconsciente.

IlustraciónrealizadaporEdwardAdelson.

Siempre que abrimos los ojos ocurre una operación paralela en nuestra cortezavisual; pero no somos conscientes de ella. Sin conocer la forma en que funcionanuestro mecanismo visual, creemos que el cerebro sólo trabaja mucho cuandonosotros sentimos que estamos trabajando mucho, por ejemplo, cuando hacemoscuentasojugamosalajedrez.Notenemosideadelodifícilqueestambiéntrabajardetrásdeescenaparacrearestasimpleimpresióndeunmundovisualsinremiendos.

Unjuegodeajedrezinconsciente

Para apreciar otra demostración del poder de nuestra visión inconsciente,consideremos el juego de ajedrez. Cuando el gran maestro Garry Kasparov seconcentra en una partida, ¿tiene que prestar atención de manera consciente a laconfiguracióndelaspiezasparadarsecuentadeque,digamos,unatorrenegraestáamenazandoa la reinablanca?¿Opuedeenfocarseenelplanmaestro,mientras susistema visual procesa demanera automática este tipo de relaciones relativamentetrivialesentrepiezas?

Nuestra intuición es que, en los jugadores expertos de ajedrez, el análisis de


juegosdemesasevuelveunreflejo.Dehecho,lainvestigaciónpruebaqueunasolamiradaessuficienteparaquecualquiergranmaestroevalúeuntablerodeajedrezyrecuerdesuconfiguracióncontododetalle,porquelaanalizademaneraautomática,segmentándolaenporcionessignificativas(DeGrootyGobet,1996,GobetySimon,1998). Es más, un experimento reciente indica que en realidad este proceso desegmentación es inconsciente: se puede proyectar durante veintemilisegundos unapartida simplificada, inserta entre dosmáscaras que la hacen invisible, y de todasmaneras influirá en la decisión de un maestro del ajedrez (Kiesel, Kunde, Pohl,BerneryHoffmann,2009).El experimento sólo funcionaen jugadoresexpertosenlassituacionesenqueestánresolviendounproblemaimportante,comodeterminarsiel rey está en jaque o no. Esto implica que el sistema visual toma en cuenta laidentidad de las piezas (torre o alfil) y sus localizaciones, y luego ensamblavelozmente esta información enun todo significativo («jaque al rey negro»).Estasoperacionescomplejasocurrentotalmentefueradelapercepciónconsciente.

Vervoces

Hastaaquí,nuestrosejemplosestántomadosdelavisión.¿Laconcienciapodríaserel pegamento que une nuestras distintas modalidades sensoriales en un todocoherente?¿Necesitamosserconscientespara ligar las señalesvisualesyauditivas,como cuando disfrutamos de una película? Otra vez, la respuesta sorprendente es«no». Incluso la informaciónmultisensorial se puede unir demanera inconsciente:sólo nos volvemos conscientes del resultado. Debemos esta conclusión a unaextraordinaria ilusión llamada «efectoMcGurk», que describieron por primera vezHarry McGurk y John MacDonald (1976). El video, que se puede encontrar eninternet[22],muestraaunapersonahablando,ypareceobvioqueestádiciendodadada da. Nada misterioso, ¡hasta que uno cierra los ojos y se da cuenta de que elverdadero estímulo auditivo es ba ba ba ba! ¿Cómo funciona esta ilusión?Visualmente, la boca de la persona semueve para decir ga, pero como sus oídosreciben la sílaba ba, su cerebro se encuentra frente a un conflicto. Lo resuelve,inconscientemente, uniendo las dos porciones de información. Si las dos entradasestánbiensincronizadas,unelainformaciónenunaúnicapercepciónintermedia:lasílabada,unpuntomedioentreelbaauditivoyelgavisual.

Estailusiónauditivanosmuestraotravezlotardíayreconstruidaqueesnuestraexperiencia consciente. Si bien puede parecer sorprendente, no oímos las ondassonorasquellegananuestrosoídosnivemoslosfotonesqueentrananuestrosojos.Aquello a lo que accedemos no es una sensación pura, sino una ingeniosareconstruccióndelmundoexterior.Detrásdeescena,nuestrocerebroactúacomoundetectiveinteligentequeponderaporseparadotodoslossegmentosdelainformaciónsensorialquerecibimos,lossopesadeacuerdoconsuconfiabilidad,ylosuneenuntodo coherente. Subjetivamente, no parece que nada de esto esté reconstruido. No


tenemoslaimpresióndeinferirlaidentidaddelsonidofusionadoda:simplementelooímos.Sinembargo,duranteelefectoMcGurk,loqueoímosconclaridadprovienedeloquevemostantocomodeloqueoímos.

¿Dóndeseelaboraestacombinaciónmultisensorialenelcerebro?Lasimágenescerebrales sugieren que es en la corteza frontal, más que en las áreas sensitivasauditivas o sensoriales, donde por fin se representa el resultado consciente de lailusiónMcGurk(Hasson,Skipper,NusbaumySmall,2007).Elcontenidodenuestrapercepciónconscienteprimerosefiltraennuestrasáreasmásaltas,luegoseenvíaaregiones sensoriales tempranas. Está claro que muchas operaciones sensorialescomplejas se dan en secreto para ensamblar la escena que más tarde aparece sinremiendosenelojodenuestramente,comosillegaselisayllanamentedenuestrosórganossensoriales.

¿Cualquierdatopuedeensamblarsedemanera inconsciente?Probablementeno.Lavisión,elreconocimientodevozyelajedrezdelosgrandesmaestrostienenalgoencomún:todossonenextremoautomáticosyestánsobreaprendidos.Probablementepor eso su información sepuedeunir sinpercepciónconsciente.ElneuropsicólogoWolf Singer sugirió que tal vez deberíamos distinguir dos tipos de enlaces oensamblajes(Singer,1998).Losderutinaseríanaquellosqueestáncodificadosporneuronas específicas dedicadas a combinaciones específicas de inputs sensoriales.Los no rutinarios, en cambio, requieren que se creen, desde su principio mismo,combinaciones nunca antes vistas, y pueden estar mediados por un estado másconscientedesincroníacerebral.

Esta perspectiva más matizada de cómo nuestra corteza sintetiza nuestraspercepciones parece ser más apropiada. Desde el nacimiento, el cerebro recibeentrenamientointensivorespectodecómoseveelmundo.Añosdeinteracciónconelentorno le permiten recopilar estadísticas detalladas de qué partes de los objetostienden a coocurrir amenudo. Con experiencia intensiva, las neuronas visuales seespecializan en la combinación específica de partes que caracteriza a un objetofamiliar (Tsunoda,Yamane,Nishizaki yTanifuji, 2001,Baker,Behrmann yOlson,2002,BrincatyConnor,2004).Luegodelaprendizaje,continúanrespondiendoalacombinaciónapropiadainclusodurantelaanestesia,claracomprobacióndequeestaforma de enlace no requiere conciencia. Es probable que nuestra capacidad parareconocer laspalabrasescritas ledebamuchoaeste tipodeaprendizajeestadísticoinconsciente:unavezquellegaalaadultez,ellectorpromediohavistomillonesdepalabras, y tal vez su corteza visual contenga neuronas dedicadas a identificarcadenas frecuentes de letras como «la», «des—» y «—ción» (Dehaene, 2009,Dehaene,Pegado,Braga,Ventura,NunesFilho, Jobert,Dehaene-Lambertz y otros,2010).Delmismomodo, en los jugadores de ajedrez expertos una fracción de lasneuronas puede estar ajustada para las configuraciones de los tableros durante lapartida. Este tipo de uniones automáticas, compiladas en circuitos cerebralesespecializados, es bastante diferente de, por ejemplo, la integración de nuevas


palabrasenunaoración.Cuandosonreímos frentea la frasedeGrouchoMarxquedice«Timeflieslikeanarrow;fruitflieslikeabanana»[23],estaspalabrasseunenporprimeravezennuestrocerebro.Deesacombinación,porlomenosunaparteparecerequerir conciencia. En efecto, muchos experimentos de imágenes cerebralesdemuestranque,durante la anestesia, la capacidaddenuestro cerebropara integrarpalabrasenoracionessereducemucho(Davis,Coleman,Absalom,Rodd,Johnsrude,Matta,OwenyMenon,2007).

¿Significadoinconsciente?

Nuestrosistemavisuales lobastanteastutoparaensamblardemanera inconscientevarias letras en una palabra, ¿pero el significado de la palabra también puedeprocesarsesinquenosdemoscuenta?¿Olaconcienciaesnecesariaparacomprenderincluso una sola palabra? Esta pregunta engañosamente sencilla demostró serabstrusa, muy difícil de responder. Al respecto, dos generaciones de científicospelearon como perros desquiciados, y cada bando estaba convencido de que surespuestaeraobvia.

¿Cómo es que la comprensión de palabras podría no requerir una menteconsciente? Si uno define la conciencia como «percepción de lo que sucede en lamentedeunhombre»,comoladefinióJohnLockeensucelebradoEnsayosobreelentendimientohumano (1690),resultadifícilconcebirdequémodolamentepodríaasir, captar el significado de una palabra y a la vez no ser consciente de él. Lacomprensión (etimológicamente, «asir-en-conjunto», esto es, ensamblar fragmentosdesignificadoqueasípasanaser«sentidocomún»)ylaconciencia(«con-saber»,yaengriego)estántanconectadasennuestramentequeparecencasisinónimos.

Ahora bien, ¿cómo podría operar el lenguaje si el proceso elemental de lacomprensióndepalabrasrequirieraconciencia?Amedidaqueustedleeestaoración,¿trabaja demanera consciente para obtener el significadode cadapalabra antes deensamblar las palabras en un mensaje coherente? No, su mente consciente seconcentra en elpunto esencial delmensaje, la lógicadel argumento.Unamirada acadapalabraessuficienteparaubicarladentrodelaestructurageneraldeldiscurso.Notenemosintrospeccióndecómounsignoevocaunsignificado.

Entonces,¿quiéntienelarazón?Treintaañosdeinvestigaciónenpsicologíayenimágenescerebralesporfinhanresueltoelproblema.Lahistoriadecómosehizoesinteresante,unaagitadacontradanzadeconjeturasy refutacionesquegradualmenteconvergióenunaverdadestable.

Todocomenzóenladécadade1950,conlosestudiosdel«efectocóctel»[24].Unopuedeimaginarqueestáenunafiestaruidosa.Asualrededorsemezclandocenasdeconversaciones,perolograconcentrarseenunasoladeellas.Suatenciónoperacomounfiltroqueseleccionaunavozyacalla lasdemás.¿Esasí?ElpsicólogobritánicoDonaldBroadbent(1962)postulóquelaatenciónactúacomounfiltrotempranoque


interrumpe el procesamiento en un nivel bajo: las voces a las cuales no se prestaatención quedan bloqueadas en un nivel perceptual —conjeturó—, antes de quepuedan tener algún tipo de influencia en la comprensión. Pero esta perspectiva noresisteunanálisiscuidadoso.Imaginemosque,depronto,unodelosinvitadosdelafiesta,queestádepiedetrásdelapersonaencuestión,pronunciasunombreentonodespreocupado,inclusoenvozmuybaja.Deinmediato,suatencióndesplazasufocohaciaesehablante.Estoimplicaqueenrealidadsucerebrosíprocesólapalabraalacualnoleprestóatención,ylaprocesóhastadeencontrarunarepresentacióndesusignificado como nombre propio (Moray, 1959). La experimentación cuidadosaconfirma este efecto, e inclusomuestra que las palabras a las cuales no se prestaatenciónpuedendeterminareljuiciodeloyentedelaconversaciónenqueéloellaseenfocan(Lewis,1970).

Eldel cóctel uotros experimentosde atencióndividida sugierenunprocesodecomprensión inconsciente, ¿pero ofrecen evidencia indiscutible? No. En esosexperimentos, losoyentesniegandividir su atencióny juranquenopodíanoír eseflujosonoroqueeraobjetodesuatención(estoes,antesdequesedijerasunombre),¿perocómopodemosestarseguros?Losescépticosdemuelenconfacilidadestetipode experimentos negando que la conversación no atendida sea, en realidad,inconsciente.Talvezlaatencióndeloyentesaltesinsolucióndecontinuidaddeunasecuenciaalaotra,otalvezunaodospalabraslleganaélduranteunapausa.Sibienel«efectocóctel»puedeserimpresionanteenelcontextodelavidareal,fuedifícildetransformarenpruebadelaboratorioacercadelprocesamientoinconsciente.

En la década de 1970, AnthonyMarcel—psicólogo de Cambridge— dio otropaso.Usólatécnicadeenmascaramientoparamostrarpalabraspordebajodelumbralde la percepción consciente. Con este método, alcanzó la invisibilidad total: cadaparticipante,encadaintento,negabahabervistoalgunapalabra.Inclusocuandoselesdecíaqueestabapresenteunapalabraescondida,nopodíanpercibirla.Cuandoselespedíaqueaventuraranunarespuesta,permanecíanincapacesdedecirsilacadenadeletras escondida era una palabra del inglés o sólo una cadena aleatoria deconsonantes. Pese a esto, Marcel logró demostrar que los cerebros de losparticipantes procesaban la palabra escondida de manera inconsciente hasta elsignificado (Marcel, 1983). En un experimento clave, mostró nombres de colorescomo«azul»o«rojo».Losparticipantesnegabanhabervistolapalabra;perocuandoluego se les pedía que eligieran un cuadrado del color correspondiente, eran unveinteavodesegundomásrápidosquecuandoseloshabíaexpuestoaotrapalabranorelacionada.Entonces,elnombredecolorescondidopodíallevarlosaelegirelcolorcorrespondiente de cuadrado. Esto parecía implicar que sus cerebros habíanregistradodemanerainconscienteelsignificadodelapalabraescondida.

Los experimentos deMarcel revelaron otro fenómeno sorprendente: el cerebroparecía procesar de manera inconsciente todos los significados posibles de laspalabras, inclusocuandoeranambiguoso irrelevantes (Marcel,1980). Imaginemos


que yo susurro en su oído la palabra «banco». Viene a su mente una instituciónfinanciera;perosilopiensadosveces,talvezyoqueríareferirmealaacumulacióndeciertomaterial,comolaarena,queseproduceenelcursodeunríooenelmar.Demanera consciente, parece que accedemos a un solo significado por vez. Quésignificadoseeligeestáclaramentesesgadoporelcontexto:verlapalabra«banco»enelcontextode lahermosapelículadeRobertRedfordde1992Elríode lavidafacilitaelsignificadorelacionadoconelagua.Enel laboratorio,unopuedemostrarqueinclusounasolapalabra,como«río»[river,en inglés],essuficienteparahacerque la palabra «banco» facilite la palabra «arena», mientras que ver la palabra«ahorrar» antes de «banco» facilita la palabra «dinero» (Schvaneveldt y Meyer,1976).

Significativamente, esta adaptación al contexto parece ocurrir sólo en el nivelconsciente.Cuandolapalabra-primeseenmascarabahastapasaralnivelsubliminal,Marcelobservabaunaactivaciónconjuntadeambossignificados.Luegodeproyectarlapalabra«banco»,seacelerabalarespuestatantofrentea«dinero»comoa«playa».Entonces,nuestramenteinconscienteeslobastanteastutaparaalmacenaryacceder,en paralelo, a todas las asociaciones semánticas posibles de una palabra, inclusocuandoestaesambiguayenverdadsólounodesussignificadossecondiceconelcontexto.Lamenteinconscienteproponemientrasquelamenteconscienteelige.

Lasgrandesguerrasdelinconsciente

Losexperimentosdepriming semánticodeMarceleranmuycreativos.Fueronunafirmesugerenciadequeelsofisticadoprocesamientodelsignificadodeunapalabrapodría ocurrir de manera inconsciente. Pero no estaban fuera de discusión, y losverdaderosescépticosfueroninconmovibles(Holender,1986,HolenderyDuscherer,2004).Suescepticismodio lugaraunaguerrasincuartelentre losdefensoresy losdetractoresdelprocesamientosemánticoinconsciente.

Su incredulidad no era del todo injustificada. Después de todo, la influenciasubliminalqueMarceldetectóeratanpequeñaqueresultabacasidesdeñable.Mostrarunapalabrafacilitabaelprocesamientoenunamedidamuypequeña,avecesmenosdeunacentésimadesegundo.Talvezesteefectoveníadeunaporciónmuypequeñadeexposicionesenlasquelapalabraescondida,dehecho,habíasidovista,sóloquede forma tan breve como para dejar una marca muy pequeña o inexistente en lamemoria. Losprimes deMarcel no siempre eran inconscientes, argumentaban susdetractores. En su opinión, el mero reporte verbal de los participantes de «no viningunapalabra»,registradoreciénalfinaldelexperimento,nolograbadarevidenciaconvincente de que nunca habían visto las palabras prime. Hizo falta mucho máscuidado para medir la percepción del prime de manera tan objetiva como fueraposible,enunexperimentoseparadoenquese lespedíaa lossujetos,porejemplo,queaventuraranunnombreparaunapalabraescondida,olacategorizarandeacuerdo


con algún criterio dado. Según argumentaban los escépticos, sólo el desempeñoazarosoenestatareasecundariaindicaríaquerealmentelosprimeseraninvisibles.Yestatareadecontroltendríaquerealizarsebajocondicionesexactamenteigualesalasdel experimento principal. Decían que en las experiencias de Marcel estascondiciones no se daban o, cuando lo hacían, había en efecto una fracciónsignificativaderespuestasporencimadelniveldeazar,loquesugeríaquelossujetospodríanhabervistounaspocaspalabras.

En respuesta a estas críticas, los defensores del procesamiento inconscientehicieronmásestrictossusparadigmasexperimentales.Fuenotablequelosresultadossiguieranconfirmandoquelaspalabras,losdígitoseinclusolasimágenessepodíanpercibirdemanerainconsciente(Dell’AcquayGrainger,1999,Dehaene,Naccache,LeClec’H, Koechlin, Mueller, Dehaene-Lambertz, Van de Moortele y Le Bihan,1998,Naccache yDehaene, 2001b,Merikle, 1992,Merikle y Joordens, 1997). En1996, Anthony Greenwald —psicólogo de Seattle— publicó en la más queconsagradarevistaScienceunestudioqueparecíaproveerevidenciadefinitivadequeelsignificadoemocionaldelaspalabrasseprocesabademanerainconsciente.Habíapedidoalosparticipantesqueclasificaranpalabrascomopositivasonegativasdesdeelpuntodevistaemocional,apretandounadedosteclasderespuesta;sinqueelloslosupieran,cadablancovisibleestabaprecedidoporunprimeescondido.Losparesdepalabras podían ser congruentes, es decir, tales que afianzaban mutuamente sussignificados (ambas positivas o ambas negativas, como cuando «alegre» estabaseguido por «felicidad»), o incongruentes (por ejemplo, «abuso» seguido por«felicidad»). Cuando los participantes respondían sumamente rápido, tenían undesempeñomejorenlosparescongruentesqueenlosincongruentes.Lossignificadosemocionales evocados por las dos palabras parecían superponerse de manerainconsciente,ayudandoaladecisiónfinalcuandocompartíanunamismaemociónyentorpeciéndolacuandonolohacían.

LosresultadosdeGreenwalderanmuyreplicables.Lamayoríadelossujetosnosólo juraba que no podía ver los primes escondidos, sino que también eraobjetivamenteincapazdejuzgarsuidentidadoemociónporencimadelniveldeazar.Es más, cuán bien les iba en ese tipo de tareas de adivinación directa no estabarelacionadoconlacantidaddeprimingdecongruenciaquemostraban.Elefectodeprimingnoparecíaaparecersóloenunpequeñogrupodepersonasquepodíaverlaspalabras-prime.Despuésdeunlargotrayecto,porfinsepresentabaunademostraciónrealdequeunsignificadoemocionalsepodíaactivardemanerainconsciente.

Sinembargo,¿eraasí?Sibien losestrictosevaluadoresde la revistaScience loaceptaron,TonyGreenwald eraunmuyáspero críticode supropio trabajo, y añosmás tarde, junto con su estudiante Richard Abrams, llegó a una interpretaciónalternativa de su experimento (Abrams y Greenwald, 2000). Señaló que en esaoportunidadhabíausadosólounpequeñoconjuntodepalabras repetidas.Ysupusoquetalvezlosparticipantesrespondíanalasmismaspalabrastanamenudo,ybajo


una presión temporal tan fuerte, que terminaban por asociar con las categorías derespuesta las letras, más que los significados, con lo cual pasaban por alto elsignificado. La explicación no era absurda, ya que en ese experimento los sujetosveíanmuchasveceslasmismaspalabrascomoprimesycomoblancos,ysiemprelasclasificabanconformeaunamismaregla.Greenwaldsediocuentadeque,luegodeclasificar de manera consciente la palabra «feliz» veinte veces como una palabrapositiva,talvezsuscerebrosconstruíanunarutanosemánticadirectadesdelasletrassinsentido«f»-«e»-«l»-«i»-«z»hacialarespuesta«positiva»[25].

Así fue, y esa intuición resultó correcta: en este experimento, el priming erarealmente subliminal, pero pasaba por alto el significado. Primero, Greenwalddemostróqueprimessinsignificadoquemezclabanesasmismasletraseranigualdeefectivos que las palabras reales: «flezi» era un prime tan poderoso como «feliz».Mástarde,manipulóconcuidadoelparecidodelaspalabrasquelaspersonasveíande formaconscienteconaquellasque funcionabancomoprimes escondidos.Enunexperimentocrucial,dosdelaspalabrasconscienteseran«tulipán»y«humor»,quelos participantes clasificaron, desde luego, como positivas. Greenwald luegorecombinó sus letras para crear una palabra negativa, «tumor», que presentó demanerainconsciente.

El resultado fascinante fue que, de modo inconsciente, la palabra negativa«tumor» impulsaba una respuesta positiva. El cerebro del participante creaba lapalabra «tumor» subliminalmente uniendo las palabras «tulipán»y «humor» de lasquederivaba,apesardequesusignificadonopodíasermásdiferente.Estafueunaprueba definitiva de que el priming dependía de una asociación superficial entreconjuntos específicos de letras y su respuesta correspondiente. El experimento deGreenwald involucraba la percepción inconsciente pero no el significado másprofundodelaspalabras.Afindecuentas,bajoestascondicionesexperimentaleselprocesamiento inconsciente no era para nada inteligente: en lugar de fijarse en elsignificadodelaspalabras,dependíasólodelauniónentreletrasyrespuestas.

Así,AnthonyGreenwaldhabíadestruidolainterpretaciónsemánticadesupropioartículopublicadoporScience.

Aritméticainconsciente

Hacia 1998, pese a que el procesamiento semántico inconsciente seguía siendo tanelusivocomosiempre,miscolegasyyonosdimoscuentadequelosexperimentosdeGreenwaldtalveznoteníanlaúltimapalabra.Unrasgoinusualdeesosexperimentoses que se les pedía a los sujetos que respondieran dentro de un límite estricto decuatrocientos milisegundos. Este plazo parecía demasiado breve para computar elsignificadodeunapalabrapocofrecuentecomo«tumor».Conunlímitetanestricto,elcerebrosóloteníatiempoparaasociarlasletrasconrespuestas;conuncronogramamáslaxo,talvezanalizaríademanerainconscienteelsignificadodeunapalabra.Por


eso, Lionel Naccache y yo comenzamos a realizar algunos experimentos queprobaríandemaneradefinitivaqueelsignificadodeunapalabrasepodíaactivardeforma inconsciente (Dehaene, Naccache, LeClec’H, Koechlin, Mueller, Dehaene-Lambertz,VandeMoorteleyLeBihan,1998,NaccacheyDehaene,2001a,2001b,Greenwald,Abrams,NaccacheyDehaene,2003,KouideryDehaene,2009).

Paramaximizarnuestrasposibilidadesdeobtenerunefectoinconscienteamplio,noscentramosenlacategoríamássencilladepalabrassignificativasdelalengua:losnúmeros.Losnúmerosqueestánpordebajode10sonespeciales:sonpalabrasmuybreves, frecuentes, extremadamente familiares y están sobreaprendidas desde lainfancia temprana; su significado es muy sencillo. Se los puede expresar en unaformanotablementecompacta:conunsolodígito.Poreso,ennuestroexperimentoproyectábamoslosnúmeros1,4,6y9precedidosyseguidosporunacadenadeletraselegidas al azar que los hacían por completo invisibles. Inmediatamente despuésmostrábamosunsegundonúmero,estavezmuyvisible.

Les pedíamos a nuestros participantes que siguieran la instrucciónmás simpleposible:«Porfavor,díganos,lomásrápidoquepueda,sielnúmeroqueveesmayoromenorque5».No tenían ideadequehabíaunnúmeroescondido;enunapruebaseparada,alfinaldelexperimento,demostramosqueinclusocuandosabíanquehabíauno, no podían verlo ni clasificarlo como grande o pequeño. Sin embargo, losnúmeros invisibles causaban priming semántico. Cuando eran congruentes con elblanco(porejemplo,ambosmayoresque5),losparticipantesrespondíanconmayorrapidezquecuandoeranincongruentes(comoenelcasodeunomenoryotromayor).Así,presentarelnúmero9demanerasubliminalacelerabalarespuestaa9ya6,perovolvíamáslentalarespuestaa4ya1.

Alutilizarimágenescerebrales,detectamosunahuelladeesteefectoenelnivelcortical.Observamosunaactivaciónmuypequeñaenlacortezamotoraquecontrolalamano,quehabríasidounarespuestaapropiadaalestímuloinvisible.Emitidosporla «asamblea de demonios» en plena sesión[26], los votos inconscientes estabanatravesandoelcerebro,delapercepciónalcontrolmotor(figura11).Esteefectosólopodíaaparecerapartirdeunacategorizacióninconscientedelsignificadodepalabrasodígitosinvisibles.


Figura11.Nuestracortezamotorapuedeprepararunarespuestaaunestímuloquenovemos.Enestecaso,selepidióaunvoluntarioqueclasificaranúmeroscomomayoresomenoresque5.Enesteejemplo,elblancovisibleera9.Justoantesdelblanco,selemostrabaunnúmeroescondido(lapalabra«uno»).Sibienelnúmeroescondidoerainvisible,detodosmodosenviabaunapequeña

activacióninconscientealacortezamotora,quecontrolalamanoquehabríasidoapropiadaparadarunarespuesta(pulsarlatecla).Porende,unsímbolonovistopuedeseridentificado,procesadode

acuerdoconinstruccionesarbitrariasypropagadohastalacortezamotora.

El trabajo subsiguientepuso el últimoclavo en el ataúdde los escépticos.Nuestroefectosubliminaleraporcompletoindependientedelanotaciónqueseutilizabaparalosnúmeros:«cuatro»activabaa«4» tantocomo lohacíauna repeticiónexactade«4»,loquesugeríaquetodoelefectoaparecíaenelniveldelsignificadoabstracto.Luegodemostramosqueelprimingpersistíacuandoelprime eraunnúmerovisualinvisibleyelblancoeraunnúmerohabladoconsciente(KouideryDehaene,2009).

En nuestro experimento inicial, había posibilidades de que ese efecto fueseresultado de una asociación directa entre las formas visuales y las respuestas: elmismoproblemaquehabíaplagadolosexperimentosdeGrenwaldconlaspalabrasemocionales. Sin embargo, el priming subliminal de números evitaba esta crítica.Probamos que los números escondidos que nunca se habían visto de maneraconsciente en el experimento completo todavía causaban priming semántico(NaccacheyDehaene,2001b,Greenwald,Abrams,NaccacheyDehaene,2003).Alobtener imágenes de la activación cerebral con fMRI, conseguimos incluso unaevidencia directa de que las regiones del «sentido numérico» del cerebro —localizadas en los lóbulos parietales izquierdo y derecho— eran influidas por elnúmero no visto (Naccache y Dehaene, 2001a). Estas regiones codifican elsignificado de cantidad de los números (Dehaene, 2011) y se cree que alojan


neuronas dedicadas a cantidades específicas (Nieder yMiller, 2004, Piazza, Izard,Pinel,LeBihanyDehaene,2004,Piazza,Pinel,LeBihanyDehaene,2007,NiederyDehaene,2009).Duranteelprimingsubliminal,suactivacióndisminuíasiemprequemostrábamoselnúmerodosveces(porejemplo,«nueve»seguidopor«9»).Esteesunfenómenoclásicollamado«supresióndelarepetición»o«adaptación»,queindicaquelasneuronasreconocenqueunmismoítemsemuestradosveces.Parecíaquelasneuronas que codificaban cantidades se estaban acostumbrando a ver el mismonúmero dos veces, incluso cuando la primera presentación era inconsciente. Laevidencia había aumentado: un área cerebral de nivel más alto se ocupaba de unsignificadoespecíficoypodíaseractivadasinconciencia.

El golpe de gracia llegó cuando nuestros colegas demostraron que el efecto deprimingdenúmerosvaríaenrelacióndirectaconlasuperposiciónenelsignificadodelosnúmeros(DenHeyeryBriand,1986,Koechlin,Naccache,BlockyDehaene,1999, Reynvoet y Brysbaert, 1999, 2004, Reynvoet, Brysbaert y Fias, 2002,Reynvoet,GeversyCaessens,2005).Elprimingmásfuerteseobtuvoalmostrardosveceslamismacantidad(porejemplo,un«cuatro»subliminalqueprecedieraa«4»).Elprimingseredujounpocoparalosnúmeroscercanos(«tres»antesde«4»),sehizoinclusomáspequeñoparanúmerosqueestabanseparadospor2(«dos»antesde«4»),y así sucesivamente. Este tipo de efecto de distancia semántica es una marcadistintiva del significado numérico. Puede aparecer sólo si el cerebro del sujetocodificaque4separecea3másquea2oa1:unargumentodefinitivoafavordeunaextraccióninconscientedelsignificadodeesenúmero.

Combinarconceptossinconciencia

El último recurso de los escépticos fue aceptar nuestra demostración pero dar porsentadoquelosnúmeroseranespeciales.Así,afirmabanquelosadultosteníantantaexperienciaconesteconjuntocerradodepalabrasquenodeberíacausarsorpresaquepodamos comprenderlos de manera automática. Sin embargo, otras categorías depalabras serían diferentes: con seguridad, este significado no se representaría sinconciencia.Peroinclusoestaúltimalíneaderesistenciasederrumbócuandotécnicasdepriming similares revelaron efectos de congruencia conpalabras novistas fueradeldominiodelosnúmeros(VandenBusscheyReynvoet,2007,VandenBussche,NotebaertyReynvoet,2009).Porejemplo,decidirqueelblanco«piano»esunobjetoen lugar de un animal puede verse facilitado por la presentación subliminal de lapalabracongruente«silla»,yreducidoporlapalabraincongruente«gato»,inclusosialolargodelexperimentonuncasevenlosprimes.

Las técnicas de imágenes cerebrales también confirmaron las conclusiones delcientíficocognitivo.Losregistrosdelaactividadneuralproveyeronevidenciadirectadequelasregionescerebralesinvolucradasenelprocesamientosemánticosepodríanactivar sin la conciencia. En un estudio, mis colegas y yo aprovechamos los


electrodos intracraneales subcorticales en regionesprofundas especializadaspara elprocesamiento emocional (Naccache, Gaillard, Adam, Hasboun, Clémenceau,Baulac,DehaeneyCohen,2005).Desdeluego,estetipoderegistrosnoserealizaenvoluntariossanos,sinoenpacientesconepilepsia.Enmuchoshospitalesde todoelmundosevolvióunarutinainsertarelectrodosintracranealesenesospacientesparaidentificarlafuentedelasdescargasanómalasy,enúltimainstancia,extirpareltejidodañado. Si se cuenta con el consentimiento del paciente,mientras se realizan esasmediciones, puedenusarse los electrodos para unpropósito científico: acceder a laactividadtípicadeunapequeñaregióncerebraloavecesalaseñalemitidasóloporunaneurona.

En nuestro caso, los electrodos alcanzaban la profundidad de la amígdala, unaestructura cerebral involucrada en la emoción. Como ya expliqué, la amígdalaresponde a todo tipo de cosas temibles, desde serpientes y arañas hasta lamúsicasiniestraolascarasdelosdesconocidos:inclusounaserpienteounrostrosubliminalpuedenactivarla(Morris,OhmanyDolan,1998,1999).Nuestrapreguntaera:¿estaregiónseactivaríaanteunapalabraatemorizanteinconsciente?Poresopresentamospalabrassubliminalesconunsignificadoperturbador,como«secuestro»,«peligro»o«veneno»: para nuestra satisfacción, se observó una señal eléctrica, ausente conpalabras neutrales como «batidora» o «sonata». La amígdala «veía» palabras quepermanecíaninvisiblesparalospropiospacientes.

Esteresultadoeranotablementelento:insumíamediosegundoomásproducirunefecto emocional inconsciente. Sin embargo, la activación era por completoinconsciente:alavezquesuamígdalaseactivaba,unparticipantenegabaverpalabraalgunay,cuandoselepedíaqueadivinara,noteníaideadequéera.Porlotanto,unapalabra escrita podía abrirse camino por el cerebro, ser identificada e inclusocomprendida;todoestosucedíalentamenteysinaccesoconsciente.

La amígdala no forma parte de la corteza; tal vez esto la hace especial ymásautomática.¿Lacortezaqueprocesaellenguajepodríaactivarsefrentealsignificadoinconsciente?Unaseriedeexperimentosposterioresdieronunarespuestapositiva.Seutilizó una onda cortical que marca la respuesta del cerebro a un significadoinesperado.«Eneldesayuno,megusta tomarelcaféconcremaymedias»:cuandoleemos una oración tan tonta como esta, el significado extraño de la palabra finalgeneraunaondacerebralparticular llamada«N400». (La«N»hace referenciaa suforma,quemuestraunvoltajenegativoenlapartesuperiordelacabeza,yel«400»asulatenciamásalta,alrededordecuatrocientosmilisegundosluegodequeaparezcalapalabra).

LaN400reflejaunnivelelaboradodeoperación,queevalúacómodeterminadapalabraconcuerdaconuncontextooracional.Sutamañovaríaenrelacióndirectaconel grado de absurdo: las palabras cuyo significado es poco apropiado causanunaN400muypequeña,mientrasquelaspalabrasdeltodoinesperadasgeneranunamayor.Essorprendentequeesteeventocerebralocurrainclusoconpalabrasqueno


vemos,yaseaquesehayanvueltoinvisiblesporenmascaramiento(KieferySpitzer,2000,Kiefer,2002,KieferyBrendel,2006)opor faltadeatención(Vogel,LuckyShapiro, 1998, Luck, Vogel y Shapiro, 1996). Las redes de neuronas del lóbulotemporal procesan de modo automático no sólo los diferentes significados de laspalabras invisibles, sino también su compatibilidad con el contexto conscientepasado.

En un trabajo reciente, Simon van Gaal y yo demostramos además que laonda N400 podía reflejar una combinación inconsciente de palabras (Van Gaal,Naccache, Meeuwese, Van Loon, Cohen y Dehaene, 2013). En ese experimento,aparecíandospalabras en sucesión, ambas enmascaradaspordebajodel umbral deconciencia. Se seleccionaron para formar combinaciones únicas de significadospositivos o negativos: «no feliz», «muy feliz», «no triste» y «muy triste».Inmediatamentedespuésdeestasecuenciasubliminal, lossujetosveíanunapalabrapositivaonegativa(porejemplo,«guerra»o«amor»).LaondaN400emitidaporestapalabraconscienteestabamoduladaporelcontexto inconscienteglobal.Lapalabra«guerra» no sólo evocaba una N400 cuando estaba precedida por la palabraincongruente «feliz», sino que este efecto estabamodulado en granmedida, haciaarriba o hacia abajo, por el intensificador «muy» o la negación «no».Inconscientemente, el cerebro registraba la incongruencia de «muy feliz guerra» yjuzgaba que «no feliz guerra» o «muy triste guerra» encajaban mejor. Eseexperimentoeslainstanciamáscercanaposibleaprobarqueelcerebroescapazdeprocesar de manera inconsciente la sintaxis y el significado de una frase bienformada[27].

TalvezelaspectomásnotabledeestosexperimentosseaquelaondaN400tieneexactamente el mismo tamaño, sin importar que las palabras sean conscientes oinvisibles.Estedescubrimientoespródigoenimplicancias.Significaque,enalgunosaspectos, la conciencia es irrelevante para la semántica: nuestro cerebro a vecesrealizalasmismasoperaciones,alolargodeunatrayectoriaascendentehaciaelniveldelsignificado,seamosconscientesdeesoono.Tambiénsignificaquelosestímulosinconscientes no siempre generan eventos minúsculos en el cerebro. La actividadcerebralpuedeserintensaaunqueelestímuloquelacausepermanezcainvisible.

Llegamosalaconclusióndequeunapalabrainvisibleescompletamentecapazdeprovocar una activación a gran escala en las redes cerebrales del significado. Sinembargo, hace falta una advertencia importante.La cuidadosa reconstrucción de lafuente de las ondas cerebrales para la semántica demuestra que la actividadinconscienteestáconfinadaauncircuitocerebralestrechoyespecializado.Duranteelprocesamiento inconsciente, la actividad cerebral semantiene dentro de los límitesdellóbulotemporalizquierdo,queeslasedeprimordialdelasredesdelenguajequeprocesanelsignificado(Sergent,BailletyDehaene,2005).Mástardeveremosque,alcontrario, las palabras conscientes ganan demano a circuitos cerebrales tantomásextensos, que ocupan los lóbulos frontales y que subyacen al especial sentimiento


subjetivodetener«enmente»lapalabra.Estosignificaque,enúltimainstancia,laspalabrasinconscientesnotienentantainfluenciacomolasconscientes.

Atentosperoinconscientes

El descubrimiento de que una palabra o dígito puede viajar a través del cerebro,incidir ennuestrasdecisionesy afectar nuestros circuitosdel lenguaje,mientras nodeja de ser invisible, abrió los ojos a muchos científicos cognitivos. Habíamossubestimadoelpoderdeloinconsciente.Segúnsedemostraba,nosepodíaconfiarennuestrasintuiciones:noteníamosformadesaberquéprocesoscognitivospodíanonopodían ocurrir sin conciencia. El problema era completamente empírico. Teníamosqueindagarexhaustivamentelosprocesosquecomponíanatodasycadaunadelasfacultadesmentales, y decidir cuál de ellas implicaba o no a lamente consciente.Sólo una cuidadosa investigación experimental podía zanjar la cuestión; peroexplorarlaprofundidadyloslímitesdelprocesamientoinconscientenuncahabíasidotan fácil, ya que contábamos con técnicas comoel enmascaramientoy el parpadeoatencional.

Los últimos diez años asistieron a un frenesí de resultados novedosos quedesafíannuestroconceptodelinconscientehumano.Consideremoslaatención.Nadapareceestarrelacionadodemaneramáscercanaconlaconcienciaquelacapacidaddeatenderestímulos.Sinatención,podemospermanecerporcompletoinconscientesdelosestímulosexternos,comolodejaronenclaroelvideodelgoriladeDanSimonsyotrosincontablesefectosdeceguerainatencional.Siemprequehayvariosestímulosenpugna,laatenciónpareceserunapuertadeentradanecesariaparalaexperienciaconsciente (Cohen, Cavanagh, Chun yNakayama, 2012, Posner y Rothbart, 1998,Posner, 1994).Almenos en esas condiciones, la conciencia requiere atención. Sinembargo,essorprendentequelaafirmacióninversaresultefalsa:variosexperimentosrecientes demuestran que nuestra atención también se puede utilizar de manerainconsciente[28].

Seríarealmenteextrañoquelaatenciónrequirieralasupervisióndelaconciencia.ComoyaseñalóWilliamJames,el rolde laatenciónesseleccionar«unodevariosobjetosposiblesdepensamiento».Seríaunallamativaineficienciaqueacadainstantenuestramentesedistrajeracondocenasoinclusocientosdepensamientosposiblesyqueanalizaracadaunodeellosdemaneraconscienteantesdedecidir cuálmereceuna segunda mirada. Es mejor que la determinación acerca de qué objetos sonrelevantes y deberían amplificarse se deje a procesos automáticos que operan encompleto secreto, de manera paralela. No es sorprendente que nuestro foco deatención sea operado por ejércitos de trabajadores inconscientes que en silencioescrutenydescartenmontonesdepedregulloantesdequeunodeellosdetectelavetadeoroynosalertedesuhallazgo.

En años recientes, experimento tras experimento se reveló que la atención


selectiva opera sin conciencia. Supongamos que presentamos un estímulo ante elángulo de su ojo durante un tiempo tan breve que usted no puede verlo. Variasexperiencias demostraron que, pese a ser inconsciente, puede atraer su atención:aunquenotengaideadequeunaseñalescondidaimpactóensuojo,ustedllegaráaestar más atento, y, por lo tanto, se volverá más rápido y más preciso al prestaratención a otros estímulos que aparezcan en la misma localización (McCormick,1997).Alainversa,unaimagenescondidadecontenidoirrelevanteparalatareaquese está realizando puede desacelerar la atención. Es interesante que este efectofuncionamejorcuandoelestímulodistractorpermaneceinconscientequecuandoesvisible:undistractorconscientesepuedeeliminardemodovoluntario,mientrasqueunoinconscientepreservatodosupotencialdefastidioporquenosomoscapacesdeaprender a controlarlo (Bressan y Pizzighello, 2008, Tsushima, Seitz yWatanabe,2008,Tsushima,SasakiyWatanabe,2006).

Como todos sabemos, los ruidos fuertes, las luces intermitentesyotroseventossensorialesinesperadospuedenatraernuestraatenciónsinquepodamosevitarlo.Noimportacuántointentemosignorarlos:invadennuestraprivacidadmental.¿Porqué?En parte, son unmecanismo de alerta, que nosmantiene en guardia ante posiblespeligros.Cuandonosconcentramosencompletarnuestradeclaraciónde ingresosojugaranuestrovideojuegofavorito,seríainsegurodesconectarnosporcompleto.Losestímulos inesperados, comoungritooquealguiennos llamepornuestronombre,debenseguirsiendocapacesdeabrirsepasoentrenuestrospensamientosactuales,yporesoel filtrodenominado«atenciónselectiva»debeoperarconstantementefuerade nuestra percepción consciente, para decidir cuáles de los estímulos entrantesrequierennuestrosrecursosmentales.Laatencióninconscienteactúacomounperroguardiánleal.

Lospsicólogospensarondurantemuchotiempoqueesetipodeprocesosmentalesautomáticosyascendenteseranlosúnicosqueoperabandemanerainconsciente.Lametáforafavoritadelospsicólogosparaelprocesamientoinconscienteeraladeuna«activaciónpropagada»:unaondaquecomienzaenelestímuloyseesparcedemodopasivopornuestroscircuitoscerebrales.Unprimeescondidosubeporlajerarquíadeáreas visuales, contactando a su paso procesos de reconocimiento, atribución designificadoyprogramaciónmotora,colándoseporlavoluntadconscientedelsujeto,suintenciónysuatención,sinqueestasloinfluyan.Así,sepensóquelosresultadosde los experimentos subliminales eran independientes de las estrategias yexpectativasdelosparticipantes(PosnerySnyder,1975).

Porende,hayque tomarenconsideración laenormesorpresaquesignificóquenuestros experimentos destruyeran este consenso. Probamos que el primingsubliminalnoesunprocesopasivo,ascendente,queoperademaneraindependientedelaatenciónylasinstrucciones.Dehecho,laatencióndeterminasiseprocesaonoun estímulo inconsciente (Naccache, Blandin y Dehaene, 2002; véanse tambiénLachter, Forster y Ruthruff, 2004, Kentridge, Nijboer y Heywood, 2008, Kiefer y


Brendel, 2006). Un prime inconsciente que se presenta en un momento o lugarinesperado no produce casi ningún priming en un blanco subsiguiente. Incluso elmeroefectoderepetición—larespuestaaceleradaa«radio»seguidopor«radio»—varía con la cantidad de atención que se otorgue a estos estímulos. El acto depresentar atención causa una ganancia que amplifica enormemente las ondascerebralesevocadasporestímulospresentadosenelmomentoylugardondeseprestóatención. Es notable que de este foco atencional se beneficien los estímulosinconscientes tanto como los conscientes. En otras palabras, la atención puedeamplificarunestímulovisualysinembargodejarlodemasiadodébilcomoparaquesecueleennuestrapercepciónconsciente.

Las intenciones conscientes incluso pueden afectar la orientación de nuestraatención inconsciente. Imaginemosque senosmuestraunconjuntode formasy senospidequedetectemossóloloscuadradosperoqueignoremosloscírculos.Enunensayocrítico,apareceuncuadradoenladerechayuncírculoenlaizquierda,perolas dos formas están enmascaradas, de modo que no logramos detectarlas.Presionamosunateclaalazar,sinsaberdequéladosemostróelcuadrado.Perounmarcador de la activación del lóbulo parietal llamado «N2pc» muestra unaorientación inconscientedesuatenciónhaciael ladoapropiado (WoodmanyLuck,2003). La atención visual es atraída subrepticiamente hacia el blanco correcto,inclusoenensayosporcompletoinvisiblesosiensumomentoseleccionamoselladoequivocado de respuesta.Demanera similar, durante el parpadeo atencional, entreuna cadena completa de letras, el símbolo arbitrariamente designado como blancoevoca de modo notorio más actividad cerebral, aunque no se lo detecta (Marti,SigmanyDehaene,2012).Enestetipodeensayos,laatencióncomienzaatamizardemanera inconsciente las formas por su relevancia, aunque este proceso no lograintroducirenlapercepciónconscientedelparticipanteelestímuloblanco.

Elvalordeunamonedainvisible

¿Cómodecidenuestraatenciónsiunestímuloesrelevante?Uncomponenteclavedelproceso de selección es la asignación de un valor a cada objeto potencial depensamiento. Para sobrevivir, los animales deben tener un modo muy veloz deasignarunvalorpositivoonegativoacadaencuentro.¿Deberíaquedarmeoirme?[29]¿Debería acercarme o retroceder? ¿Esta es una sorpresa agradable o una trampamortal?Lavaloraciónesunprocesoespecializadoquedependedecircuitosneuralesevolucionados, dentro de un conjunto de núcleos llamados «ganglios basales»(porque están localizados cerca de la base del cerebro). Como tal vez hayanadivinado,tambiénpuedenoperartotalmentefueradenuestrapercepciónconsciente.Incluso un valor simbólico como el del dinero se puede apreciar de manerainconsciente.

En un experimento, la imagen de una moneda de un penique o de una libra


esterlina sirvió como incentivo subliminal (figura 12; Pessiglione, Schmidt,Draganski,Kalisch,Lau,DolanyFrith,2007).Latareadelossujetoseraapretarunsistemadepalancas,ysilograbanexcederdeterminadacantidaddefuerza,ganaríandinero.Alprincipiodecadaensayo,laimagendeunamonedaindicabacuántodineroestabaenjuego,yalgunasdeesasimágenessemostrabandemasiadorápido,loqueimpedíaqueselaspercibieradeformaconsciente.Sibienlosparticipantesnegabanserconscientesdelaimagendeunamoneda,hacíanmásfuerzacuandosugananciapotencialeraunalibraquecuandoestabaenjuegounpenique.Esmás,laexpectativadeganarunalibrahacíaquelasmanosdelossujetossudaranporanticipadoporestepremio inconsciente, y los circuitos cerebrales de la recompensa se activabansubrepticiamente. Los sujetos no eran conscientes de cuál era la causa para lavariación en su comportamiento de un ensayo a otro: no tenían idea de que sumotivaciónseestabamanipulandodemanerainconsciente.

Figura12.Losincentivosinconscientespuedenafectarnuestramotivación.Enesteexperimento,selespidióalosparticipantesqueapretaranunsistemadepalancastanfuertecomofueraposibleparaganardinero.Cuandounaimagenespecificabaqueelpremioeraunalibraesterlinaenlugardeunpenique,

laspersonashacíanmayoresfuerzo.Continuabanhaciéndoloinclusocuandolaimagenestabaenmascaradademodoquenoeranconscientesdequémonedaselespresentaba.Loscircuitosderecompensadelcerebrosepreactivabaninconscientemente,einclusolasmanostranspirabanal

anticiparlaganancia.Porende,unaimageninconscientepuededispararloscircuitosdelamotivación,laemociónylarecompensa.

En otro estudio, los valores de los estímulos subliminales no se sabían conanticipación pero se aprendían durante el transcurso del experimento (Pessiglione,Petrovic, Daunizeau, Palminteri, Dolan y Frith, 2008). Los sujetos, al ver una«señal», teníanqueadivinarsidebíanapretarunbotónocontenerseynoapretarlo.Luego de cada caso, se les decía si habían ganado o habían perdido dinero como


resultadodeapretaronoapretar.Sinqueellos lo supusieran, en formasubliminal,dentrode laseñalseproyectabaunasiluetaque indicaba la respuestacorrecta;unaforma era la clave para la respuesta «sí», otra era la clave para que los sujetos secontuvieranyunaterceraeraneutral:cuandoaparecía,habíaun50%deposibilidadesdequecualquierrespuestarecibieraunarecompensa.

Luego de jugar a este juego unos pocos minutos, de manera inexplicable lossujetos se volvíanmás eficaces en la tarea. Todavía no podían ver las formas queestaban escondidas dentro de la señal, pero estaban en una «buena racha» ycomenzaban a ganar una suma significativa de dinero. Su sistema de valoracióninconscientehabíaentradoenjuego:laformapositiva«sí»comenzóahacerqueseapretaranlasteclas,mientrasquelaformanegativaparaquesecontuvieranevocabauna contención sistemática. Las imágenes cerebrales mostraron que una regiónespecíficadelosgangliosbasales,llamada«estriadoventral»,habíaunidolosvaloresrelevantesacadaforma.Enresumen,lossímbolosquelossujetosnuncahabíanvistohabíanadquiridodetodosmodosunsignificado:unosehabíavueltorepulsivoyelotroatractivo,loquemodulabalacompetenciaporatenciónyacción.

Elresultadodetodosestosexperimentosestáclaro:nuestrocerebrocuentaconunconjuntodedispositivosinconscientesinteligentesquemonitoreanconstantementeelmundoquenosrodeayleasignanvaloresqueguíannuestraatenciónydanformaanuestro pensamiento. Gracias a esas etiquetas subliminales, los estímulos amorfosque nos bombardean se vuelven un paisaje de oportunidades cuidadosamenteordenadas según su relevancia para nuestrasmetas actuales. Sólo los eventosmásrelevantes llaman nuestra atención y ganan una oportunidad para entrar en nuestraconciencia.Pordebajodenuestroniveldeconciencia,nuestrocerebro inconscienteevalúa en todo momento las oportunidades latentes, lo que atestigua que nuestraatenciónopera,engranmedida,demanerasubliminal.

Matemáticainconsciente

Esprecisorevertir lasobreestimaciónporlapropiedad«conciencia»;esesteunrequisitoindispensableparacualquierinteleccióncorrectadelorigendelopsíquico.

SigmundFreud,Lainterpretacióndelossueños(1900).

Freud tenía razón: la conciencia está sobrevalorada.Consideremos esta banal frasehecha:sólosomosconscientesdenuestrospensamientosconscientes.Comonuestrasoperaciones inconscientes nos eluden, siempre sobrevaloramos el papel que laconcienciadesempeñaennuestrasvidasmentalesyfísicas.Alolvidarelsorprendentepoder de lo inconsciente, atribuimos en exceso a decisiones conscientes nuestrasacciones y, por eso, entendemos de manera errada que nuestra conciencia es un


jugador clave de nuestras vidas diarias. Como dice Julian Jaynes, psicólogo dePrinceton,«laconcienciaesunapartedenuestravidamental,yestantomáspequeñadeloquesomosconscientes,porquenopodemosserconscientesdeloquenosomosconscientes» (Jaynes, 1976: 23). Si parafraseamos la ley de la programación deDouglas Hofstadter, llamativamente circular («Un proyecto siempre requiere mástiempo de lo que esperas—incluso si tomas en cuenta la leyHofstadter—»), unopodríaelevarestadeclaraciónalniveldeunaleyuniversal:

En todomomento sobrevaloramos nuestra conciencia, incluso si somosconscientesdelasobviaslagunasennuestraconciencia.

El corolario es que subestimamos demasiado la cantidad de visión, lenguaje yatenciónquepuedenproducirsefueradenuestraconciencia.¿Esposiblequealgunasde las actividades mentales que estimamos distintivas de la mente consciente enrealidadfuncionendemanerainconsciente?Consideremoslamatemática.Unodelosmás importantesmatemáticosdelmundo,HenriPoincaré, reportóvarios incidentescuriososenloscualessumenteinconscienteparecíahacertodoeltrabajo:

MefuideCaen,dondevivíaentonces,paraformarpartedeunaexcursióngeológica auspiciada por la Escuela de Minas [sc.: de ingenieros]. Lasperipecias del viaje me hicieron olvidar mis trabajos matemáticos. CuandollegamosaCoutances,subimosaunómnibusparairanoséquépaseo.Enelmomentomismoenqueposéelpieenelescalón,mevinolaidea—segúnmepareció, fuesin relaciónalgunaconmispensamientospasados—deque lastransformaciones que había utilizado para definir las funciones fuchsianaseran idénticas a las de la geometría no euclidiana. No lo comprobé;seguramente no tuve tiempo; después, apenas me senté en el ómnibus,reanudé la conversación, pero de pronto tuve una certeza perfecta. CuandovolvíaCaen,comprobéelresultado,[…]paratranquilidaddemiconciencia.

Yluego,otravez:

Ya de regreso, me dediqué a estudiar cuestiones aritméticas, sin granresultado a la vista y sin sospechar que pudieran tener siquiera algunaconexiónconmisinvestigacionesprevias.Disgustadopormifracaso,mefuiapasarunosdíasalmarypenséenotrascosas.Unamañana,mientraspaseabaporunacantilado,mevino la idea—conexactamenteelmismocarácterdeconcisión, precipitación e inmediata certeza— de que las transformacionesaritméticasdelasformasternariascuadráticasindefinidaseranidénticasalasdelageometríanoeuclidiana.


JacquesHadamard,unmatemáticodestacadoenelmundoentero,quededicóunlibrofascinantea lamentede losmatemáticos,esquienrefiereestasdosanécdotas(Hadamard,1945).Hadamarddeconstruyóelprocesodeldescubrimientomatemáticoen cuatro etapas sucesivas: iniciación, incubación, iluminación y verificación. Lainiciaciónabarcaeltrabajodepreparación,laexploracióndeliberadayconscientedeunproblema.Desafortunadamente,esteataquefrontalnosueletenerresultados,peroesposiblequenotodoestéperdido,dadoqueinvolucraalamenteinconscienteenlabúsqueda.Puedeempezarlaetapadeincubación,unperíodoinvisibledemaceraciónduranteelcuallamentepermanecevagamentepreocupadaconelproblema,peronodaseñalesconscientesdetrabajarmuchoenél.Laincubaciónnosedetectaríasinofuera por sus efectos. Repentinamente, luego de una buena noche de sueño o unacaminata relajante, ocurre la iluminación: la solución aparece con toda su gloria einvadelamenteconscientedelmatemático.Amenudo,escorrecta.Sinembargo,detodosmodos se requiere un proceso lento y esforzado de verificación para ajustartodoslosdetalles.

La teoría de Hadamard es seductora, pero ¿tolera un escrutinio? ¿Realmenteexistelaincubacióninconsciente?¿Oessólounrelatolegendario,glorificadoporlaeuforia del descubrimiento? ¿Enverdadpodemos resolver problemas complejos demanera inconsciente? Hace muy poco tiempo que la ciencia cognitiva comenzó allevar estas preguntas al laboratorio. En la Universidad de Iowa, Antoine Becharadesarrolló una investigación a partir de una tarea de apuestas que estudia lasintuicionesprotomatemáticasdeprobabilidadyexpectativanuméricadelaspersonas(Bechara, Damasio, Tranel y Damasio, 1997[30]). En esta prueba, se les da a lossujetos cuatro pilas de cartas y un préstamo de US$2000 (en billetes falsos: lospsicólogos no son tan ricos). Dar vuelta una carta revela un mensaje positivo onegativo(porejemplo,«ganaUS$100»o«pagaUS$100»).Losparticipantesintentanoptimizar sus ganancias eligiendo a voluntad entre esos cuatro grupos. Lo que nosabenesquedosdelaspilaslosponenendesventaja:alprincipiolesproporcionangrandesganancias,perorápidamentedanlugaraenormescostos,yalargoplazoelresultadoesunapérdidaneta.Lasotrasdosllevanasubasybajasmoderadas.Alargoplazo,sacarcartasdeallíproduceunagananciapequeñaperoestable.

Al principio, los jugadores sacan cartas de manera aleatoria de los cuatromontones.Pocoapoco,sinembargo,desarrollanunacorazonadaconscienteyalfinalpuedenreportarconfacilidadquépilassonbuenasycuálessonmalas.PeroBecharaestaba interesado en el período de «prepremonición». Durante esta etapa, que separece al período de incubación delmatemático, los participantes ya tienenmuchaevidenciaacercadeloscuatromontones,perotodavíasacancartasdetodosellosalazarydeclarannotenerideadequédeberíanhacer.Lofascinanteesque,justoantesdequeelijanunacartadelapilamala,susmanoscomienzanasudar,loqueproduceun descenso en la conductancia de su piel. Estemarcador psicológico del sistemanervioso simpático indica que su cerebro ya registró las pilas riesgosas y está


generandounsentimientoinstintivosubliminal.Laseñaldealarmaprobablementesurgedeoperacionesquesedesarrollanenla

cortezaprefrontalventromedial,unaregióndelcerebroespecializadaenlavaloracióninconsciente.Lasimágenescerebralesmuestranunaactivaciónclaradeestaregión,queprediceeldesempeño,o losensayosdesventajosos(Lawrence,Jollant,O’Daly,Zelaya y Phillips, 2009). Los pacientes con lesiones en esta región no generan laconductanciaanticipatoriadelapielantesdeelegirsinquererdelapilaquedamalosresultados; lohacensólomásadelante,unavezquese revelaelmal resultado.Lascortezasventromedialyorbitofrontalcontienenunconjuntodeprocesosevaluativosquemonitoreanconstantementenuestrasaccionesycomputansuvalorpotencial.Lainvestigación deBechara sugiere quemuchas veces estas regiones operan fuera denuestra percepción consciente. Si bien tenemos la impresión de estar eligiendo alazar, en realidad nuestro comportamiento puede guiarse por intuicionesinconscientes.

Tener una corazonada no es exactamente lo mismo que resolver un problemamatemático.Perounexperimento realizadoporApDijksterhuis seacercamása lataxonomíadeHadamardysugiereque laverdadera resolucióndeproblemaspuedebeneficiarsedeunperíododeincubacióninconsciente(Dijksterhuis,Bos,NordgrenyVanBaaren,2006).Elpsicólogoholandéspresentóavariosestudiantesunproblemaen el cual debían elegir entre cuatro marcas de autos, que diferían en hasta docerasgos.Losparticipantesleíanelproblema,yluegoalamitaddeellosselespermitíapensar en formaconscientecuatrominutosacercadequéelecciónharían; a laotramitad se la distraía durante igual cantidad de tiempo (resolvían anagramas). Porúltimo,ambosgruposdecidían.Sorprendentemente,elgrupoquesehabíadistraídoelegía elmejor auto tantomás amenudo que el grupo de deliberación consciente(60contra22%,efectonotoriamentegrande,yaqueelegiralazartendríaunresultadodeun25%deéxito).Eltrabajosereplicóenvariassituacionesdelavidareal,comocomprarenIkea:variassemanasdespuésdeunavisitaaestelugar,loscompradoresquereportabanhaberseesforzadomucho,demaneraconsciente,paradecidirestabanmenos satisfechos con sus compras que los compradores que elegían de maneraimpulsiva,sinmuchareflexiónconsciente.

Si bien este experimento no alcanza los criterios estrictos para una experienciacompletamenteinconsciente(porqueladistracciónesgarantíatotaldequelossujetosnunca pensaron en el problema), es bastante sugerente: se lidiamejor con algunosaspectos de la resolución de problemas en el límite de la inconciencia que con unesfuerzo consciente completo. No estamos tan equivocados cuando pensamos quedormirpararesolverunproblemaodejarquenuestramentesedespejeconunaduchapuedeproducirconocimientosbrillantes.

¿El inconsciente puede resolver cualquier tipo de problema? O —acaso másprobable— ¿algunas categorías de acertijos son especialmente propicias para serresueltas por una intuición inconsciente? Es interesante que los experimentos de


BecharaydeDijksterhuisinvolucrenproblemassimilares;unoyotrorequierenquelos sujetos sopesen varios parámetros. En el caso deBechara, deben ponderar concuidadolasgananciasypérdidasqueocurrenconcadapiladecartas.EnelcasodeDijksterhuis, deben elegir un auto sobre la base de un promedio de doce criterios.Cuandose las tomademaneraconsciente,decisionesdeeste tiposuponenungranpesoparanuestramemoriadetrabajo:lacapacidaddelamenteconsciente,queporlogeneral se enfoca en una o unas pocas posibilidades por vez, se ve superada confacilidad. Este tal vez sea el motivo por el cual a los pensadores conscientes delexperimentodeDijksterhuisnolesfuetanbien:tendíanadardemasiadaimportanciaa uno o dos rasgos sin tener en cuenta la situación completa. Los procesosinconscientessedestacanporasignarvaloresamuchosfactoresypromediarlosparallegaraunadecisión.

De hecho, computar la suma o el promedio de varios valores positivos ynegativos está dentro del repertorio normal de lo que los circuitos elementales deneuronaspuedenhacersinconciencia.Inclusounmonopuedeaprenderatomarunadecisión sobre la base del valor total que trae aparejada una serie de formasarbitrarias, y la activación de las neuronas lleva la cuenta de la suma (Yang yShadlen,2007).Enmilaboratorio,probamosquelasumaaproximadaestáalalcancedelinconscientehumano.Enunexperimento,mostramosunaseriedecincoflechasylespreguntamosalossujetossieramayorlacantidaddeflechasqueapuntabanaladerecha o a la izquierda. Cuando las flechas se hacían invisibles medianteenmascaramiento, sepedíaa losparticipantesqueadivinaran,yenefectopensabanqueestabanrespondiendoalazar,peroenrealidadseguíanteniendoresultadostantomejores que los que el azar predeciría. Las señales de su corteza parietal dabanmuestra de que su cerebro estaba computando de manera inconsciente la sumaaproximada de toda la evidencia (Van Opstel, De Lange y Dehaene, 2011). Lasflechas eran subjetivamente invisibles, pero igualmente accedían a los sistemascerebralesquesopesanlainformaciónytomandecisiones.

Enotroexperimentomostramosochonumerales;cuatrodeelloseranvisiblesdemaneraconscientemientraslosotroscuatroresultabaninvisibles.Lespedimosalosparticipantes que decidieran si su promedio era mayor o menor que cinco. Lasrespuestas eran bastante precisas en promedio pero, notoriamente, los participantesteníanencuentalosochonúmerosdisponibles.Entonces,silosnúmerosconscienteseran mayores que cinco, pero los escondidos eran menores, los sujetosinconscientementetendíanaresponder«menores»(VanOpstal,DeLangeyDehaene,2011). La operación de promedio que se les pedía que hicieran con los númerosvisiblesparalaconcienciaseextendíaalosinconscientes.

Estadísticaduranteelsueño

Porende,quedaclaroquealgunasoperacionesmatemáticaselementales,incluidosel


promedioy lacomparación, sepuedendardemanera inconsciente.¿Peroquépasaconlasoperacionesenverdadcreativas,comoelhallazgodePoincaréenelómnibus?¿Esrealmenteposiblequeeldescubrimientoirrumpaencualquiermomento,inclusocuandomenos loesperamosyestamospensandoenotracosa?La respuestapareceserpositiva.Nuestrocerebroactúacomouninvestigadorestadísticosofisticadoquedetecta las regularidades significativas escondidas en secuencias que parecenaleatorias.Estetipodeaprendizajeestadísticoseproduceconstantementeenelfondo,inclusocuandodormimos.

UllrichWagner,JanBornysuscolegasprobaronlaafirmacióndeloscientíficos:quemuchasveceshacenundescubrimientorepentinocuandosedespiertandespuésdeunabuenanochede sueño (Wagner,Gais,Haider,VerlegeryBorn,2004).Parallevaresaideaallaboratorio,hicieronquelossujetosparticiparanenunexperimentode matemáticas nerd: tenían que transformar mentalmente una secuencia de sietedígitosenotra,tambiéndesietedígitos,segúnunareglaquerequeríaatención.Lespedíanquenombraran sólo el últimodígitode la respuesta, peropara encontrar suvalordebíanhacerun largocálculomental.Sinqueellos lo supieran, sinembargo,habíaun atajo.La secuenciade resultado teníauna simetría escondida: losúltimostresdígitosrepetíanlostresanterioresenunordeninverso(porejemplo,4149941),y, como resultado, el último dígito siempre era igual al segundo.Una vez que losparticipantes se daban cuenta de que existía este atajo, podían ahorrar muchísimotiempoyesfuerzo si sedeteníanenel segundodígito.Durante laprueba inicial, lamayoríade lossujetosnodescubrió lareglaescondida.Sinembargo,unanochedesueño tenía un efecto más que duplicador en la probabilidad del descubrimiento:¡muchos participantes se despertaban con la solución enmente! Un grupo controlpermitióestablecerqueeltiempoquepasaraerairrelevante;loqueimportabaeraelsueño.Quedarsedormidoparecíapermitirqueseconsolidaraelconocimientopreviodeunaformamáscompacta.

Sabemos a partir de estudios con animales que las neuronas situadas en elhipocampo y la corteza están activas durante el sueño. Sus patrones de activación«repiten», en un «modo acelerado», las mismas secuencias de actividad queocurrieronduranteelperíodopreviodevigilia (JiyWilson,2007,LouieyWilson,2001). Por ejemplo, una rata pasa por un laberinto; después, cuando se quedadormida, su cerebro reactiva sus neuronas de codificación de lugar demanera tanpormenorizada que el patrón puede usarse para decodificar las localizaciones pordonde está viajando mentalmente, pero a una velocidad tanto mayor, y a vecesincluso en orden inverso. Tal vez su compresión temporal ofrece la posibilidad detratar una secuencia de dígitos como un patrón espacial casi simultáneo, lo quepermiteladetecciónderegularidadesescondidasporlosmecanismosdeaprendizajeclásicos. Cualquiera sea la explicación neurobiológica, el sueño es claramente unperíodo de actividad inconsciente en ebullición, base de mucha consolidación dememoriaydescubrimientos.


Unagrangalerademagoenelinconsciente

EstasdemostracionesdelaboratorioestánlejosdeltipodepensamientomatemáticoquePoincaréteníaenmentemientrassondeabademanerainconscientelasfuncionesfuchsianasylageometríanoeuclidiana.Sinembargo,esteabismoseestáreduciendoamedidaqueexperimentosnovedososestudianelrangomásgrandedeoperacionesquesepuededesarrollar,almenosenparte,sinconciencia.

Durante mucho tiempo se pensó que el «ejecutivo central» de la mente—unsistema cognitivo que controla nuestras operaciones mentales, evita las respuestasautomáticas,cambiadetareasydetectanuestroserrores—eralaúnicaprovinciadelamenteconsciente.Perohacepoco tiemposedemostróquesofisticadasfuncionesejecutivasoperandemanerainconsciente,sobrelabasedeestímulosinvisibles.

Una de estas funciones es la habilidad de controlarnos e inhibir nuestrasrespuestas automáticas. Imaginemos que realizamos una tarea repetitiva, comoapretarunateclacadavezqueapareceunaimagenenunapantalla;peroenalgunasescasasocasioneslaimagenmuestraundisconegro,yentoncesbajotodoconceptodebemos abstenernos de pulsar la tecla. Esto se denomina tarea de «señal dedetención», y existen muchas investigaciones que muestran que la habilidad parainhibir una respuesta de rutina es unmarcador del sistema ejecutivo central de lamente.El psicólogoholandésSimonvanGaal preguntó si abstenerse de responderrequiere conciencia: ¿los sujetos todavía lograrían evitar esa tarea si la señal de«pare»fuesesubliminal?Aunqueresultesorprendente,larespuestaes«sí».Cuandounaseñalinconscientede«pare»sepresentabaduranteunlapsobreve,elmovimientodelasmanosdelosparticipantessehacíamáslentoy,aveces,dejabanderesponderpor completo (Van Gaal, Ridderinkhof, Fahrenfort, Scholte y Lamme, 2008). Lohacían sin comprender por qué, dado que no se veían los estímulos quedesencadenabanestainhibición.Estosdescubrimientosindicanque«invisible»noessinónimo de «fuera de control». Incluso una señal invisible de detención puededesencadenar una ola de actividad que alcanza la profundidad de los circuitosejecutivos que nos permiten controlar nuestras acciones (Van Gaal, Ridderinkhof,ScholteyLamme,2010).


Figura13.Unresumendelasoperacionesinconscientesdelcerebrohumano.Laimagenmuestrasólounapartedelosmuchoscircuitosquepuedenactivarsesinconciencia.Ahoracreemosque

prácticamentecualquierprocesadordelcerebropuedeoperardemanerainconsciente.Paraqueseamásfácildeleer,seseñalócadacomputaciónensulocalizacióncerebraldominante,perodebería

recordarsequeestetipodeespecializaciónneuronalsiempredependedeuncircuitocerebralcompleto.Algunosdenuestrosprocesadoresinconscientessonsubcorticales:involucrangruposdeneuronasque

estánlocalizadosbajolasuperficiedelacorteza(señaladosporelipsesconlíneaspunteadas)yamenudoimplementanfuncionesqueaparecierontempranoennuestraevolución,comoladeteccióndeestímulosatemorizantesquenosadviertendeunpeligroinminente.Otrosprocesamientosrecurrena

variossectoresdelacorteza.Inclusolasáreascorticalesdenivelaltoquecodificannuestroconocimientoculturaladquirido,comolalecturaolaaritmética,puedenoperarfueradenuestra

conciencia.

Demanerasimilar,podemosdetectaralgunosdenuestroserroressinserconscientes.Enunatareademovimientosoculares,cuandolosojosdelosparticipantessedesvíandelplan,elerrorcausaunaactivacióndecentrosdecontrolejecutivoen lacortezacingulada anterior, incluso si los participantes son inconscientes del error y nieganquesusojossehayanalejadodelblanco(Nieuwenhuis,Ridderinkhof,Blom,BandyKok,2001).Lasseñalesinconscienteshastapuedencausaruncambioparcialaotratarea. Cuando se les muestra a los sujetos una clave consciente que les dice quecambien de la tarea uno a la dos,mostrar esta clave durante un tiempo inferior alumbralde lapercepciónconsciente todavía tieneel efectodehacerque sevuelvanmás lentos y desencadenar un cambio parcial de tarea a nivel cortical (Lau yPassingham,2007,véasetambiénReuss,Kiesel,KundeyHommel,2011).

En resumen, la psicología demostró ampliamente no sólo que la percepciónsubliminalexiste,sinoquepuededesencadenarunconjuntodeprocesosmentalessin


conciencia (aunque, en la mayoría de los casos, no llegan a ser completados). Lafigura13resumelasdiferentesregionescerebralesque,en losexperimentosqueseexpusieronenestecapítulo,handemostradoactivarsesinconciencia.Desdeluego,elinconscientetieneunagrangalerademago,contrucosquevandesdelacomprensióndepalabrashastalasumanumérica,ydesdeladeteccióndeerroresalaresolucióndeproblemas. Como operan de forma rápida y en paralelo en un amplio rango deestímulos y respuestas, estos trucos muchas veces sobrepasan el pensamientoconsciente.

Henri Poincaré, en Ciencia e hipótesis (1902), anticipó la superioridad delprocesamiento inconsciente que acciona con fuerza bruta por sobre el lentopensamientoconsciente:

El yo subliminal de ningún modo es inferior al yo consciente; no espuramente automático; es capaz de discernimiento; posee tacto, delicadeza;sabeelegir,sabeadivinar.¿Cómodiré?Adivinamejorqueelyoconsciente,yaquelograllegarallídondeestefracasó.Enunapalabra,¿noessuperioralyoconsciente?

Lacienciacontemporánea respondea lapreguntadePoincaréconun resonante«sí».Enmuchosaspectos,lasoperacionessubliminalesdenuestramenteexcedensuslogros conscientes. Nuestro sistema visual usualmente resuelve problemas depercepción de formay reconocimiento invariable que anonadan almejor programainformático. Y nos encontramos con este sorprendente poder computacional de lamenteinconscientesiemprequeanalizamosproblemasmatemáticos.

Pero no deberíamos dejarnos llevar. Algunos psicólogos cognitivos llegandemasiadolejosyproponenquelaconcienciaesunmitopuro,unrasgodecorativopero sin poder, como la cobertura de una torta (LauyRosenthal, 2011,Rosenthal,2008,Bargh yMorsella, 2008,Velmans, 1991). Según ellos, todas las operacionesmentalesquesubyacenanuestrasdecisionesycomportamientoselograndemanerainconsciente.Desdesuperspectiva,nuestraconcienciaesunameraespectadora,unasuerte de acompañante del conductor, que contempla los logros inconscientes delcerebroperonotienepoderesefectivospropios.ComoenlapelículaMatrix (1999),somosprisionerosdeunartificioelaborado,ynuestraexperienciadevivirunavidaconscienteesilusoria;todasnuestrasdecisionesenrealidadsontomadasinabsentiaporlosprocesosinconscientesquefuncionanennosotros.

Elpróximocapítulorefutaráestateoríazombi.Segúnpropongo,laconcienciaesunafunciónelaborada,unapropiedadbiológicaquesurgiódelaevoluciónporqueeraútil.Porende,laconcienciadebeocuparunnichocognitivoespecíficoylidiarconunproblema que no podían afrontar los sistemas especializados paralelos de lamenteinconsciente.

Siempre revelador, Poincaré destacó que, pese a los poderes subliminales del


cerebro, los operarios del inconsciente del matemático no comenzaban a apretarteclas a menos que él hubiera hecho una enorme acometida consciente inicial delproblemadurantelaetapadeiniciación.Yluego,despuésdelaexperienciade«ajá»,sólo la mente consciente podía verificar con cuidado, paso a paso, lo que elinconscienteparecíahaberdescubierto.HenryMooredijoexactamentelomismoenHablaelescultor(1937):

Apesardeque laparte irracional, instintiva, subconsciente,de lamentedebeincidirensuobra,elartistatambiénposeeunamenteconscientequenopermanece inactiva.Concentraenel trabajosupersonalidad total,y laparteconsciente resuelve conflictos, organiza recuerdos e impide que haga elintentodeavanzarendosdireccionesalavez.

Ahoraestamospreparadosparadarunacaminataporlainigualablecomarcadelamenteconsciente.


3.¿Paraquésirvelaconciencia?

¿Por qué evolucionó la conciencia? ¿Existen operaciones quesólo una mente consciente puede llevar a cabo? ¿O laconciencia es unmero epifenómeno, un rasgo inútil o inclusoilusorio de nuestra constitución biológica? De hecho, laconciencia es la base de gran cantidad de operacionesespecíficas que no pueden desarrollarse de manerainconsciente. Mientras la información subliminal esevanescente, la consciente es estable: podemos conservarladurante el tiempo que deseemos. La conciencia tambiéncomprimelainformaciónentranteyreduceuntorrenteinmensode datos sensoriales a un conjunto pequeño de símbolosseleccionados en dosis módicas. Por ende, la informaciónseleccionadasepuedeencauzaraotraetapadelprocesamiento,lo que nos permite realizar cadenas de operacionescuidadosamente controladas, de modo muy similar a como loharía una computadora serial. Esta función difusora de laconcienciaesesencial.Enloshumanos,estámuymejoradaporel lenguaje, que nos permite distribuir nuestros pensamientosconscientesatravésdelatramasocial.


Las características de la distribución de la conciencia, hasta donde lasconocemos,parecenapuntaraqueestaseaeficaz.

WilliamJames,Principiosdepsicología(1890).

Alolargodelahistoriadelabiología,pocaspreguntassedebatierondemaneratanacaloradacomoelfinalismoolateleología,esdecir,siesrelevantehablardeórganosdiseñadosoevolucionados«para»unafunciónespecífica(una«causafinal»otelos,en griego).En la era predarwiniana, el finalismo era la norma, ya que lamano deDiosseveíacomoladiseñadoraocultadetodaslascosas.ElgrananatomistafrancésGeorges Cuvier apelaba constantemente a la teleología cuando interpretaba lasfuncionesde losórganosdelcuerpo: lasgarraseran«para»atrapara laspresas, lospulmones«para»respirar;estetipodecausasfinaleseranlascondicionesmismasdeexistenciadelorganismocomountodointegrado.

CharlesDarwinmodificó de raíz el panorama al señalar a la selección natural,más que al diseño, como una fuerza no dirigida que a ciegas le daba forma a labiosfera.Laperspectivadarwinianadelanaturalezanonecesitalaintencióndivina.Losórganosevolucionadosnoestándiseñados«para»sufunción;sólootorganasuposeedorunaventaja reproductiva. Intentando invertir por completo la perspectiva,los antievolucionistas utilizaron como contraejemplos para el planteo de Darwinaquelloqueveíancomoejemplosobviosdediseñosnoventajosos.¿Porquéelpavoreal lleva una cola enorme, que causa impacto visual pero es torpe? ¿Por qué elMegaloceros,elalceirlandésextinto,teníaunasastasgigantes,quellegabanamedirhasta cuatro metros, tan voluminosas que se las ha culpado de la extinción de laespecie? Darwin respondió señalando la selección sexual: para los machos, quecompiten por la atención de las hembras, es ventajoso desarrollar exhibicioneselaboradas,costosasysimétricasquellamenlaatenciónacercadesuidoneidad.Lalecciónestabaclara: losórganosbiológicosnovenían rotuladosconuna función,eincluso las ostentaciones torpes, retocadas por la evolución, podrían aportar unaventajacompetitivaaquieneslosposeían.

DuranteelsigloXX,lateoríasintéticadelaevolucióndisolvióaúnmáslaimagenteleológica. El vocabulario moderno de la evolución y del desarrollo (evo-devo, apartir de sus equivalentes en inglés) actualmente incluye una enorme caja deherramientasconceptuales,queenconjuntodancuentadeundiseñosofisticadosinundiseñador.

Generaciónespontáneadepatrones:elmatemáticoAlanTuring fueelprimeroen describir el modo en que las reacciones químicas pueden llevar alsurgimiento de rasgos organizados, como las rayas de una cebra o las de unmelón (Turing, 1952). En algunas caracolas con forma de cono, se organizansofisticadospatronesdepigmentaciónbajouna capaopaca, loque claramente


prueba su falta de utilidad intrínseca: son mero resultado de reaccionesquímicas,consupropiarazóndeser.Relacionesalométricas:unaumentodel tamañogeneraldelorganismo (loqueconplenoderechopuedeserventajoso)puedellevarauncambioproporcionalenalgunosdesusórganos(loquepuedenoserlo).Laextravagantecornamentadelalceirlandésquizáshayasidoresultadodeuncambioalométricodeestetipo(Gould,1974).Spandrels: el ya fallecido paleontólogo deHarvard Stephen JayGould acuñóeste término para hacer referencia a rasgos del organismoque aparecen comosubproductosnecesariosdesuarquitectura,peroqueluegopuedensercooptados(o «exaptados») para cumplir otro rol (Gould yLewontin, 1979).Un ejemplopuedeserelpezóndelhombre:un resultado intrascendenteperonecesariodelBauplan [plan arquitectónico, corporal] del organismo para construir pechosfemeninosventajosos.

Sitenemosenmenteestosconceptosbiológicos,yanopodemosdarporsentadoquecualquier rasgobiológicoopsicológicohumano, incluida laconciencia,desempeñanecesariamenteunpapelfuncionalpositivoeneléxitomundialdenuestraespecie.Laconcienciapodríaserunpatróndecorativocasual,oresultadocasualdeundrásticocrecimiento del tamaño del cerebro que ocurrió en nuestras especies del géneroHomo, o incluso un mero spandrel, una consecuencia de otros cambiosfundamentales. Esta perspectiva está en consonancia con la intuición del escritorfrancésAlexandreVialatte,quiencrípticamenteafirmóque«laconciencia,comoelapéndice, no sirve para nada que no sea enfermarnos». En la película de 1999¿Quieres ser JohnMalkovich?, el marionetista Craig Schwartz lamenta la falta deutilidaddelaintrospección:«Laconcienciaesunaterriblemaldición.Pienso.Siento.Sufro.Ytodoloquepidoacambioesunaoportunidadparahacermitrabajo».

¿Laconcienciaesunmeroepifenómeno?¿Seladeberíaasimilaralfuerterugidodelmotordeunjet:unaconsecuenciainútilypenosaperoinevitabledelamaquinariadel cerebro, resultado ineludible de su construcción? El psicólogo británico MaxVelmans(1991)esprocliveaestaconclusiónpesimista.Unimpresionanteconjuntode funciones cognitivas —plantea— son indiferentes a la conciencia: podemospercibirlas, pero seguirían funcionando igualmentebien si fuéramosmeros zombis.ElpopularescritordecienciadanésTorNørretrandersacuñóeltérmino«ilusióndelusuario» para hacer referencia a nuestra sensación de tener el control, lo que bienpuede ser falaz; cada una de nuestras decisiones, según él cree, tiene orígenesinconscientes (Nørretranders, 1999).Muchos otros psicólogos están de acuerdo: laconcienciaeselfamosoacompañantedelconductor,quelocriticaynocolabora,unobservadorinútildelasaccionesqueseencuentransiempremásalládesugobierno


(LauyRosenthal,2011,Velmans,1991yWegner,2003[31]).Sinembargo,enestelibroexplorouncaminodiferente:otroenfoqueacercadela

conciencia,unoquelosfilósofosllaman«funcionalista».Latesisconsisteenquelaconcienciaesútil.Lapercepciónconscientetransformalainformaciónentranteenuncódigo interno que permite procesarla de maneras únicas. La conciencia es unapropiedadfuncionalelaboraday,comotal,esprobablequealolargodemillonesdeañosdeevolucióndarwinianahayasidoseleccionadaporquecumpleunroloperativopeculiar.

¿Podemosdeterminarquéroleseste?Noestamosencondicionesdevolveratráslahistoriaevolutiva,perosídeusarelcontrastemínimoentrelasimágenesvistasylas no vistas para caracterizar la singularidad de las operaciones conscientes.Medianteexperimentospsicológicos,podemosprobarquéoperacionessonposiblessinconciencia,ycuálessedespliegansólocuandoreportamosestarconscientes.Estecapítulomostraráque, lejosdeponera laconcienciaen la listanegrade losrasgosinútiles,estosexperimentosseñalanquelaconcienciaesmuyeficaz.

Estadísticainconsciente,muestreoconsciente

Miimagendelaconcienciaimplicaunadivisiónnaturaldeltrabajo.Enelsótano,unejército de trabajadores inconscientes hace el trabajo agobiante y filtra muchísimainformación.Mientras tanto, en lapartedearriba,un selectocomité ejecutivo,queexaminasólounpartedesituación,toma,sinapuro,decisionesconscientes.

El capítulo 2 mostró los poderes de nuestra mente inconsciente. Una granvariedaddeoperacionescognitivas—desde lapercepciónhasta lacomprensióndellenguaje, las decisiones, la acción, la evaluación y la inhibición— puedendesplegarse, al menos parcialmente, de modo subliminal. Por debajo de la etapaconsciente,unsinnúmerodeprocesadoresinconscientes,queoperanenparalelo,entodomomentoseesfuerzaporextraerlainterpretaciónmásdetalladaycompletadenuestroentorno.Operancomoestadísticoscasióptimosquesacanprovechoaundelamínimainformaciónperceptual—unpequeñomovimiento,unasombra,unamanchadeluz—paracalcularlaprobabilidaddequeunapropiedaddadaaporteunaverdadacercadelmundoexterior.Demaneramuysimilaracomoelserviciometeorológicocombinadocenasdemedicionesdel tiempoatmosféricopara inferir laprobabilidadde que llueva en los próximos días, nuestra percepción inconsciente utiliza lainformación que llega de los sentidos para computar la probabilidad de que loscolores, las formas, los animales o la gente estén presentes en nuestro entorno.Encambio,nuestraconciencianosofrecesólounvistazodeesteuniversoprobabilístico:lo que los expertos en estadística llaman una «muestra» de esta distribucióninconsciente.Eliminatodaslasambigüedadesyalcanzaunaperspectivasimplificada,unresumendelamejorinterpretaciónactualdelmundo,queluegopuedetrasmitirseanuestrosistemadetomadedecisiones.


Estadivisióndeltrabajo,entreunejércitodeestadísticosinconscientesyunúnicodecisorconsciente,puedeimponersesobrecualquierorganismoquesemueveporsusolanecesidaddeactuarfrentealmundo.Nadieescapazdeactuarsobrelabasedemeras probabilidades; en algún momento hace falta un proceso dictatorial paraderribar todas las incertidumbresydecidir.Alea jactaest:«La suerteestáechada»,comodijoelCésaraliniciarelcrucedelRubicónparaquitardemanosdePompeyoelpoderdeRoma.Cualquieracciónvoluntariarequiere inclinar labásculahastaunpuntodesdeelquenohayvueltaatrás.Paraelcerebrolaconcienciapuedeserelfielde la balanza: da por tierra con todas las probabilidades inconscientes en una solamuestra consciente, de manera que podamos seguir adelante y tomar nuevasdecisiones.

LaclásicafábuladelasnodeBuridánnosmuestralautilidaddetomardecisionescomplejasdemanerarápida.Enesterelatoimaginario,aunburroqueestásedientoyhambrientoselodejaexactamenteamediocaminoentreunbaldedeaguayunapilade heno. Como no puede decidir entre ambos, el animal imaginario se muere dehambre y de sed. El problema parece ridículo; sin embargo, siempre nos vemosenfrentadosadecisionesdifíciles similaresaesta: elmundonosofreceúnicamenteoportunidadessinrotular,deresultadoincierto,conexoaloprobable.Laconcienciaresuelveelproblemahaciéndonosnotar,encualquiermomentodado,sólounadelasmilesdeinterpretacionesposiblesdelmundoquerecibimos.

ElfilósofoCharlesSandersPeirce,siguiendolashuellasdelfísicoHermannvonHelmholtz, fue uno de los primeros en reconocer que incluso nuestra observaciónconsciente más sencilla es resultado de una complejidad desconcertante deinferenciasprobabilísticasinconscientes:

Almirarporlaventanaestaadorablemañanadeprimaveraveounaazaleaenplenafloración.¡No,no!Noveoeso;aunquesealaúnicamaneraenquepuedodescribir loqueveo.Eso esunaproposición,unaoración,unhecho;peroloquepercibonoesunaproposición,unaoración,unhecho,sinosólouna imagen,quehago inteligibleenpartemedianteunenunciadodehecho.Este enunciado es abstracto; pero lo que veo es concreto. Realizo unaabducciónapenasexpresoenunaoracióncualquiercosaqueveo.Laverdades que todo el entramado de nuestro conocimiento es un denso pañoentretejido de puras hipótesis confirmadas y refinadas por medio de lainducción.Nopuederealizarseelmenoravanceenelconocimientomásalláde la instanciade lamiradavacía, sinosehaceunaabducciónacadapaso(Peirce,1901).

LoquePeircellamó«abducción»esloqueunmodernocientíficocognitivollamaría«inferenciabayesiana»,quetomasunombredelreverendoThomasBayes(ca.1701-1761), el primero en explorar esta área de lamatemática. La inferencia bayesiana


consiste enusar el razonamiento estadístico en retrospectivapara inferir las causassubyacentesanuestrasobservaciones.Enlateoríaclásicadelaprobabilidad,senossuele decir lo que sucede (por ejemplo: «Alguien saca tres cartas de una pila decincuenta y dos»); la teoría nos permite asignar probabilidades a resultadosespecíficos (por ejemplo: «¿Cuál es la probabilidad de que todas las cartas seanases?»).La teoríabayesiana,sinembargo,nosfacultaa razonardemanera inversa,desdelosresultadoshastasusorígenesdesconocidos(porejemplo:«Sialguienextraetresasesdeunapiladecincuentaydoscartas,¿cuáleslaprobabilidaddequelapilaestuvieratrucadaytuvieramásdecuatroases?»).Estosellama«inferenciainversa»o también «estadística bayesiana». La hipótesis de que el cerebro actúa como unestadístico bayesiano es una de las áreas más candentes y debatidas de laneurocienciacontemporánea.

Nuestro cerebro debe desarrollar algún tipo de inferencia inversa, porque todasnuestras sensaciones son ambiguas: muchos objetos remotos podrían haberlascausado. Cuando manipulo un plato, por ejemplo, su borde parece un círculoperfecto, pero en realidad se proyecta enmi retina como una elipse distorsionada,compatibleconunamiríadadeotras interpretaciones.Una infinidaddeobjetosconformadepapa,de incontablesorientacionesenelespacio,podríancausar lamismaproyecciónenmiretina.Siveouncírculo,essóloporquemicerebrovisualponderade manera inconsciente la infinidad de causas posibles para esta informaciónsensorialyoptapor«círculo»comolamásprobable.Porende,aunquemipercepcióndelplatocomocírculoparezcainmediata,enrealidadesresultadodeunainferenciacompleja que se deshace de un conjunto (de vastedad inconcebible) de otrasexplicacionesparaesasensaciónenespecial.

Laneurocienciaofrecemuchostestimoniosdequedurantelasinstanciasvisualesintermediaselcerebroponderaunaenormecantidaddeinterpretacionesalternativasparasusinputssensoriales.Porejemplo,unaneuronapuedepercibirsólounpequeñosegmentodelcontornogeneraldeunaelipse.Estainformaciónescompatibleconunaampliavariedaddeformasypatronesdemovimiento.Sinembargo,unavezque,enasamblea, las neuronas visuales comienzan a hablarse unas a otras, enviando sus«votos»afavordelmejorpercepto,todalapoblacióndeneuronaspuedeconverger.Cuando se ha eliminado lo imposible, como en la célebre afirmación de SherlockHolmes,loquequede,porimprobablequesea,debeserlaverdad.

Una lógica estricta impera en los circuitos inconscientes del cerebro: parecenestarorganizadosdemaneraidealpararealizarinferenciasestadísticamenteprecisasrespectode la informaciónsensorialque recibimos.Porejemplo,eneláreamotoratemporalmediaMT («áreaMT»), las neuronas perciben elmovimiento de objetossóloatravésdeunamirillaestrecha(el«camporeceptivo»).Aesaescala,cualquiermovimiento es ambiguo. Pensemos lo que sucede a partir de una experienciamásinmediata.Si unomira unabarra a través deunamirilla, nopuededeterminar conprecisión sumovimiento. Podría estar moviéndose en dirección perpendicular a sí


mismaoenunsinfíndedireccionesdistintas(figura14).Estaambigüedadbásicaseconocecomo«problemade laabertura».Enelnivel inconsciente,cadaneuronadenuestraáreaMTpadecedichoproblema;peroenelnivelconscientenolosufrimos.Inclusobajocircunstanciasapremiantes,nopercibimosambigüedadalguna.Nuestrocerebro tomaunadecisiónynosdejaver loque consideraque es la interpretaciónmás probable, con la cantidad mínima de movimiento: la barra siempre parecemoverseendirecciónperpendicularasímisma.Unejércitoinconscientedeneuronasevalúatodaslasposibilidades;perolaconcienciasólorecibeunreportedespojadodeambigüedades.

Figura14.Laconcienciaayudaaresolverambigüedades.Enlaregióndelacortezasensiblealmovimiento,lasneuronassufrenel«problemadelaabertura».Cadaunadeellasrecibeinformacióndesólounaaberturalimitada,cuyadenominaciónclásicaes«camporeceptivo»,yentoncesnopuededefinirsielmovimientoestáorientadodemanerahorizontal,perpendicularalabarra,oencualquierotradirección.Sinembargo,ennuestrapercepciónconscientenoexisteambigüedad:nuestrosistemaperceptualtomaunadecisiónysiemprenosdejaverlacantidadmínimademovimiento,perpendicularalalínea.Cuandosemueveunasuperficiecompleta,percibimosladirecciónglobaldelmovimientoalcombinarlasseñalesdemúltiplesneuronas.LasneuronasdeláreaMTalcomienzocodificancadamovimientolocal,peroconvergenvelozmenteenunainterpretaciónglobalquecoincideconloquepercibimosdemaneraconsciente.Alparecer,estaconvergenciasóloseproducesielobservadorestá

consciente.

Cuando observamos una formamás compleja enmovimiento, como un rectánguloque se desplaza, las ambigüedades locales aún existen, pero en este caso puedenresolverse, porque los diferentes lados del rectángulo proveen distintas claves demovimiento que se combinan para formar un solo percepto. Sólo una dirección demovimientosatisfacelasrestriccionesqueseoriginanencadalado(véasefigura14).


Nuestrocerebrovisual lo infiereynospermiteverelúnicomovimiento rígidoqueresulta adecuado en ese contexto. Los registros neuronales muestran que estainferencia toma tiempo:duranteunadécimade segundo, lasneuronasdel áreaMT«ven» exclusivamente elmovimiento local, y les insume de ciento veinte a cientocuarenta milisegundos cambiar de opinión y codificar la dirección global (Pack yBorn, 2001). Sin embargo, la conciencia no percibe esta operación compleja. Enparámetros subjetivos, vemos sólo el resultado final, un rectángulo que se mueveconstantemente, sindarnoscuentanuncadequenuestras sensaciones iniciales eranambiguas y nuestros circuitos neuronales debían hacer un intenso trabajo paracomprenderlas.

Resultafascinantecómoelprocesodeconvergenciaquellevaanuestrasneuronasaponersedeacuerdoenunaúnica interpretación sedesvanecedurante laanestesia(Pack,BerezovskiiyBorn,2001).Lapérdidadeconcienciavaacompañadaporunadisfunciónrepentinadeloscircuitosneuronalesqueintegrannuestrossentidosenuntodo coherente. La conciencia es necesaria para que las neuronas intercambienseñales en las direcciones ascendente y descendente hasta ponerse de acuerdo unaconlaotra.Enestaausencia,elprocesodeinferenciaperceptualnollegaagenerarunasolainterpretacióncoherentedelmundoexterior.

El papel que desempeña la conciencia en la resolución de ambigüedadesperceptuales nunca es tan patente como cuando elaboramos intencionalmente unestímulovisualambiguo.Supongamosquelepresentamosalcerebrodospatronesderayassuperpuestosquesemuevenendireccionesdiferentes(figura15).Elcerebronotiene manera de decidir si las primeras rayas están enfrente de las segundas, oviceversa. Sin embargo, subjetivamente no percibimos esta ambigüedad básica.Nuncapercibimosunacombinacióndedosposibilidades,sinoquenuestrapercepciónconscientedecideynospermiteverunodelosdospatronesenprimerplano.Lasdosinterpretacionesalternan:aintervalosdepocossegundos,nuestrapercepcióncambiay vemos a las otras rayas pasar al frente. Alexandre Pouget y sus colaboradoresdemostraronque,cuandoparámetroscomolavelocidadyelintervaloespacialvarían,el tiempo que pasa nuestra visión consciente sosteniendo una interpretación estárelacionadodemododirectoconsuprobabilidad,enfuncióndelaevidenciasensorialque recibe (Moreno-Bote, Knill y Pouget, 2011). Lo que vemos, en cualquiermomento,tiendeaserlainterpretaciónmásprobable;peroavecesotrasposibilidadesaparecenypermanecenennuestravisiónconscienteduranteunlapsodetiempoquees proporcional a su probabilidad estadística. Nuestra percepción inconscienteelabora lasprobabilidades,y luegonuestraconciencia tomaunamuestradeellasalazar.


Figura15.Laconciencianosdejaversólounadelasinterpretacionesplausiblesdeloquepercibennuestrossentidos.Unaimagenqueconsistaendosdiseñosderayassuperpuestosesambigua:

cualquieradelosdospuedepercibirsecomoelqueestáalfrente.Sinembargo,encualquiermomentodadoestamosconscientesdesólounadeesasposibilidades.Nuestravisiónconscientealternaentrelas

dospercepciones,ylaproporcióndetiempoquepasamosenunestadoesunreflejodirectodelaprobabilidaddequeestainterpretaciónseacorrecta.Entonces,nuestravisióninconscientecomputaun

espectrodeprobabilidades,ynuestraconcienciatomaunamuestradeella.

La existencia de esta ley probabilística demuestra que, incluso cuando estamospercibiendodemaneraconscienteunainterpretacióndeunaescenaambigua,nuestrocerebrotodavíaestáponderandolasdemásinterpretacionesyestálistoparacambiarde opinión en cualquier momento. Detrás de escena, un Sherlock inconscientecomputa constantemente las distribuciones de probabilidad: como infería Peirce,«todoel entramadodenuestroconocimientoesundensopañoentretejidodepurashipótesisconfirmadasyrefinadaspormediodelainducción».Sinembargo,desdelaperspectivaconsciente, todo loquevemosesuna solamuestra.Como resultado, lavisiónno se sientecomounejerciciocomplejodematemática; abrimos losojos,ynuestrocerebroconscientesólodejaentrarunavisión.Paradójicamente,elmuestreoqueocurreennuestravisiónconscientenoshaceciegosasucomplejidadinterna.


Elmuestreopareceserunafuncióngenuinadelaccesoconsciente,enelsentidode que no ocurre en ausencia de atención consciente. Consideremos la rivalidadbinocular,quetalvezserecuerdedelcapítulo1: lapercepcióninestablequeocurrecuandoselepresentandosimágenesdistintasalosdosojos.Cuandolesprestamosatención,lasimágenesincesantementealternanennuestrapercepciónconsciente.Sibienlaentradasensorialesfijaynotieneambigüedad,lapercibimoscomoalgoquecambiademaneraconstante,yaquesomosconscientessólodeunaimagenporvez.Sin embargo, tal como se expuso en el capítulo 1, es significativo que, cuandoorientamosnuestra atenciónhacia otro lugar, cesa la rivalidad (véanseBrascampyBlake, 2012, Zhang, Jamison, Engel,He yHe, 2011). Elmuestreo discreto pareceocurrirsólocuandoprestamosatencióndemaneraconsciente.Porende,losprocesosinconscientes sonmás objetivos que los conscientes. Nuestro ejército de neuronasinconscientescalculaporaproximaciónlaverdaderadistribucióndeprobabilidaddelosestadosdelmundo,mientrasquedemodoflagrantenuestraconciencialoreduceamuestrasdeltipo«todoonada».

Elprocesocompletopuedeversecomouna intriganteanalogíacon lamecánicacuántica(aunquesusmecanismosneurales talvezsólo incluyanfísicaclásica).Losfísicos cuánticos nos dicen que la realidad física consiste en una superposición defuncionesdeondaquedeterminanlaprobabilidaddeencontrarunapartículaenciertoestado.Sinembargo,siemprequenosocupemosdemedir,estasprobabilidadescedenanteunestadode«todoonada».NuncaobservamoscombinacionesextrañascomoelfamosogatodeSchrödinger,queestámediomuertoymediovivo[32].Deacuerdoconlateoríacuántica,elmeroactodemediciónfísicafuerzaalasprobabilidadesacederanteunasolamedidadiscreta.Ennuestrocerebrosucedealgosimilar:elmeroactodepresentaratenciónconscienteaunobjetoechaportierraladistribuciónprobabledesusvariasinterpretacionesynospermitepercibirsólounadeellas.Laconcienciaactúacomoundispositivodemedidadiscretoquenosgarantizatenersólounavisión,unaojeada,delvastomarsubyacentedecálculosinconscientes.

De todos modos, esta sugerente analogía puede ser superficial. Sólo lainvestigación futura nos dirá si algo de la matemática subyacente a la mecánicacuánticasepuedeadaptaralaneurocienciacognitivadelapercepciónconsciente.Sinembargo, lo cierto es que en nuestros cerebros este tipo de división del trabajo esubicua:losprocesosinconscientesactúancomoinvestigadoresestadísticosrápidosycompletamente en paralelo, mientras que la conciencia es un lento extractor demuestras. Observamos esto no sólo en la visión, sino también en el campo dellenguaje (Norris, 2009, Norris, 2006). Ya lo vimos en el capítulo 2: siempre quepercibimos una palabra ambigua como «banco», sus dos significados se venactivadostemporariamenteennuestroléxicoinconsciente,apesardequeobtenemospercepción consciente de sólounode ellos por vez (Schvaneveldt yMeyer, 1976).Ese mismo principio subyace a nuestra atención. Parece que podemos prestaratenciónsóloaunalocalizaciónporvez;peroenrealidadelmecanismoinconsciente


con que seleccionamos un objeto es probabilístico y considera varias hipótesis ensimultáneo(Vul,HanusyKanwisher,2009,Vul,NieuwensteinyKanwisher,2008).

Incluso en nuestra memoria se esconde un detective inconsciente. Intentemosresponder la siguientepregunta:¿quéporcentajede losaeropuertosdelmundoestálocalizado en los Estados Unidos? Intentemos adivinar, por favor, aunque puedaparecer difícil. ¿Listo? Ahora desechemos nuestra primera suposición ymencionemosunasegunda.Lainvestigacióndemuestraqueinclusoloquepensamosla segunda vez no es al azar. Es más, si tenemos que apostar, será mejor que lohagamosconelpromediodenuestrasdosrespuestasqueconcualquieradeellasporseparado(VulyPashler,2008).Nuevamente,larecuperaciónconscienteactúacomouna mano invisible que extrae opciones al azar de una distribución escondida deprobabilidades. Podemos tomar una primera muestra, una segunda, e incluso unatercera,sinacabarconelpoderdenuestramenteinconsciente.

Puedeserútilrealizarunaanalogía:laconcienciaescomoelvocerodeunagraninstitución.LasorganizacionescomoelFBI,conmilesdeempleados,siempretienenunconocimientoconsiderablementemayorqueeldisponibleparacualquierindividuoporseparado.Comodemuestran los tristesepisodiosdel11deseptiembrede2001,no siempre es fácil extraer conocimiento relevante de los extensos conjuntos decreenciasirrelevantesdecadaempleado.Paraevitarahogarseenelmarsinfondodehechos,elpresidenteconfíaenbrevesminutasopartesdesituaciónquecompilaunequipopiramidal,yhacequeunsolovoceroexpreseese«conocimientocomún».Porlogeneral,esteusojerárquicodelosrecursosesracional,inclusosiimplicadejardelado las pistas sutiles que podrían ser signos cruciales de que se está tramando uneventotrágico.

Como una institución a gran escala con un equipo de cien mil millones deneuronas,elcerebrodebedependerdeunmecanismodeinformessimilar.Lafuncióndelaconcienciapuedeserladesimplificarlapercepciónextrayendounresumendelentorno actual antes de comunicarlo abiertamente, de unamanera coherente, a lasdemásáreasinvolucradasenlamemoria,ladecisiónylaacción.

Paraserexitoso,elinformeconscientedelcerebrodebeserestableeintegrador.Duranteunacrisisnacional,notendríasentidoqueelFBIleenviaraalpresidentedelos Estados Unidos miles de mensajes sucesivos, cada uno con algo de verdad, ydejaraqueélderiveporsucuentaunaconclusión.Demanerasimilar,elcerebronopuedeapegarseaunflujodedatosdenivelbajo:debeensamblarlaspiezasyformaruna historia coherente. Como una minuta presidencial, el resumen consciente delcerebro debe contener una interpretación del entorno escrita en la «lengua delpensamiento», que sea lo bastante abstracta para entrar en interfaz con losmecanismosdelaintenciónydelatomadedecisiones.

Pensamientosduraderos


Lasmejoras que instalamos en nuestro cerebro cuando aprendemos nuestralenguanospermitenrevisar,recordar,repasar,elrediseñodenuestraspropiasactividades,convirtiendonuestrocerebroencámarasdeecodetodotipo;deotromodo, los procesos evanescentes pueden andar rondando allí y puedenconvertirse en objetos por derecho propio. Los que persisten más tiempoadquieren más influencia ya que persisten; es a lo que llamamos nuestrospensamientosconscientes.

DanielDennett,Tiposdementes(1996).

Siseprefiere,digamosquelaconcienciaeselnexoentreloquehasidoyloqueserá,unpuentequeuneelpasadoyelfuturo.

HenriBergson,«Laconcienciaylavida»(1911).

Puedehaberunmuybuenmotivoparaquenuestraconcienciacondenselosmensajessensorialesenuncódigosintético,sinespaciosniambigüedades:esetipodecódigoeslosuficientementecompactoparaserllevadoadelanteeneltiempo,yentraraloque usualmente llamamos «memoria de trabajo». La memoria de trabajo y laconcienciaparecenestarmuyrelacionadas.Unoinclusopodríaargumentar,juntoconDanielDennett,queunrolcentraldelaconcienciaescrearpensamientosduraderos.Una vez que una porción de información se hace consciente, permanece fresca ennuestra mente tanto tiempo como queramos prestarle atención y recordarla. Elinforme consciente debe conservarse estable, lo suficiente para configurar nuestrasdecisiones,inclusosilesinsumealgunosminutosperfilarse.Estaduraciónextendida,que engrosa el momento presente, es característica de nuestros pensamientosconscientes.

Existe un mecanismo celular de memoria transitoria en todos los mamíferos,desde loshumanoshasta losmonos, losgatos, las ratasy los ratones.Susventajasevolutivas son obvias. Los organismos que tienen memoria se desligan de lascontingencias ambientales apremiantes. No están ya atados al presente, sino quepuedenrecordarelpasadoyanticiparelfuturo.Cuandoelpredadordeunorganismoseescondedetrásdeunaroca,recordarsupresencia invisibleescuestióndevidaomuerte.Muchoseventosambientalesserepitenaintervalosdetiemponoespecíficos,en vastas extensiones, e indizados por una diversidad de claves. La capacidad desintetizar información a lo largo del tiempo, el espacio y las modalidades deconocimiento,yderepensarlaencualquiermomentoenelfuturo,esuncomponentefundamental de la mente consciente, que probablemente la evolución hayaseleccionadodemanerapositiva.

Elcomponentede lamenteque lospsicólogos llaman«memoriade trabajo»es


unade las funcionesdominantesde lacortezadorsolateralprefrontalyde lasáreasconlasqueseconecta;estolasvuelveseriascandidatasaserdepositariasdenuestroconocimiento consciente (Fuster, 1973, 2008, Funahashi, Bruce y Goldman-Rakic,1989, Goldman-Rakic, 1995). Estas regiones aparecen en los experimentos deimágenescerebralessiemprequeretenemosduranteuntiempoalgodeinformación:un número de teléfono, un color o la forma de una imagen que se presentó. Lasneuronas prefrontales implementan unamemoria activa:mucho tiempo después deque la imagen haya desaparecido, continúan activándose a lo largo de la tarea dememoriadecortoplazo,avecesinclusoluegodedocenasdesegundos.Ycuandolacortezaprefrontal estádañadaodistraída, este recuerdo sepierde: caeenelolvidoinconsciente.

Los pacientes que sufren lesiones en la corteza prefrontal también muestrandeficiencias importantes para planificar el futuro. Su notable conjunto de síntomassugiere una falta de previsión y una obstinada adherencia al presente. Parecenincapaces de inhibir las acciones indeseadas, y pueden tomar y utilizarautomáticamente herramientas (comportamiento de utilización) o imitar a otros demanera compulsiva (comportamiento de imitación). Sus capacidades para lainhibiciónconsciente,elpensamientodelargoplazoylaplanificaciónpuedenversemuy deterioradas. En los casos más severos, la apatía y una variedad de otrossíntomasindicanunaevidentefallaenlacalidadyloscontenidosdelavidamental.Lostrastornosdirectamentevinculadosconlaconcienciaincluyenlaheminegligencia(percepción perturbada de una mitad del espacio; por lo general, la izquierda), laabulia (incapacidad de generar acciones voluntarias), el mutismo acinético(inhabilidadparagenerarinformesverbalesespontáneos,aunquelarepeticiónpuedeestarintacta),anosognosia(faltadepercepcióndeundéficitimportante,inclusodelaparálisis)ydéficitenlamemoriaautonoética(incapacidadderecordaryanalizarlospensamientosdeunomismo).Eldañodelacortezaprefrontalinclusopuedeinterferirconhabilidadestanbásicascomopercibiryreflexionaracercadeunaimagenvisualsimple(Rounis,Maniscalco,Rothwell,PassinghamyLau,2010,DelCul,Dehaene,Reyes,BravoySlachevsky,2009).

Enresumen,lacortezaprefrontalparecedesempeñarunpapelcentralennuestrahabilidadparaconservarinformacióneneltiempo,parareflexionaracercadeellaeintegrarla en nuestros planes. ¿Hay evidencia más directa de que este tipo dereflexión extendida en el tiempo involucra necesariamente a la conciencia? Loscientíficos cognitivos Robert Clark y Larry Squire realizaron una prueba, demaravillosasencillez,acercadelasíntesistemporal:elcondicionamientodeltiempodelreflejodelpárpado(ClarkySquire,1998,Clark,MannsySquire,2002).Enunmomentocronometradoconprecisión,unamáquinaneumáticasoplaaireenelojo.La reacción es instantánea: en los conejos y los humanos por igual, lamembranaprotectoradelpárpadosecierradeinmediato.Ahorabien,sianteponemosalsoplodeaireunbreve tonodealarma,el resultadose llama«condicionamientopavloviano»


(en memoria del psicólogo ruso Ivan Petrovich Pavlov, que fue el primero encondicionarperrosparaquesalivaranaloírunacampana,queanticipabalacomida).Luegodeunbreveentrenamiento,elojoparpadeaanteelsonido,anticipandoelsoplodeaire.Luegodeunrato,unapresentaciónocasionaldel tonoaisladoessuficienteparainducirlarespuestade«ojosbiencerrados».

Elreflejodecierredelosojosesrápido,¿peroesconscienteoinconsciente?Parasorpresademuchos,larespuestadependedelaexistenciadeunintervalotemporal.Enunaversióndel test, usualmente llamada«condicionamiento retrasado», el tonodura hasta que llega el soplido. Por ende, los dos estímulos coinciden un breveinstante en el cerebro del animal, y esto hace que el aprendizaje sea un simpleproblemadedetecciónde coincidencias.Enel otro, llamado«condicionamientodehuella»,eltonoesbreve,yestáseparadodelposteriorsoplidodeaireporunapausa.Esta versión, aunque apenas diferente, resulta claramente un desafío mayor. Elorganismo debe conservar en la memoria una huella activa del tono pasado paradescubrirsurelaciónsistemáticaconelposteriorsoplidodeaire.Paraevitarcualquierconfusión, llamaré a la primera versión «condicionamiento basado en lacoincidencia» (el primer estímulo dura el tiempo suficiente para coincidir con elsegundo, lo que elimina cualquier necesidad de memoria) y al segundo«condicionamientoporhuellaenlamemoria»(elsujetodebeconservarunrecuerdodelsonidoparaeliminarelespaciotemporalentreesteyelodiososoplidodeaire).

Los resultados experimentales son claros: el condicionamiento basado sobre lacoincidenciaocurredemanera inconsciente,mientrasqueparaelcondicionamientopor huella en la memoria es necesaria una mente consciente (Carter, O’Doherty,Seymour, Koch y Dolan, 2006; también Carter, Hofstotter, Tsuchiya y Koch,2003[33]).Dehecho,elcondicionamientobasadosobrelacoincidencianoinvolucraala corteza. Un conejo descerebrado, sin corteza cerebral, ganglios basales, sistemalímbico, tálamo e hipotálamo todavía desarrolla condicionamiento de los párpadoscuandoel sonidoyel soplido se superponen.Sinembargo,enel condicionamientopor huella en lamemoria no existe aprendizaje, a no ser que el hipocampo y susestructuras conectadas (que incluyen la corteza prefrontal) estén intactos. En lossujetoshumanos,elaprendizajeporhuellaenlamemoriapareceocurrirsiysólosilapersona reporta estar consciente del sistemático nexo predictivo entre el tono y elsoplidodeaire.Losancianos,losamnésicosylosindividuossimplementedemasiadodistraídos para darse cuenta de la relación temporal no presentan ningún tipo decondicionamiento(mientrasqueestasmanipulacionesno tienenefectoalgunoenelcondicionamiento basado en la coincidencia). Las imágenes cerebrales demuestranque los sujetos conscientes son precisamente aquellos que activan la cortezaprefrontalyelhipocampoduranteelaprendizaje.

En términos generales, el paradigma del condicionamiento sugiere que laconciencia tieneunpapelevolutivoespecífico:aprendera lo largodel tiempo,másquevivir sólo el instante.El sistema formadopor la corteza prefrontal y sus áreas


interconectadas, incluido el hipocampo, puede tener el rol esencial, es decir, unirinformación originariamente separada en el tiempo. La conciencia nos da un«presente recordado», en palabras de Gerald Edelman (1989): gracias a ella, unsubconjunto selecto de nuestras experiencias pasadas puede proyectarse hacia elfuturoypuedeconectarseconlosdatossensorialespresentes.

Enespecial,respectodelapruebadecondicionamientoporhuellaenlamemoriaresulta interesante que es lo bastante simple para ser aplicada a todo tipo deorganismos, desde bebés hasta monos, conejos y ratones. Cuando los ratones sonsometidos a esta prueba, activan regiones cerebrales anteriores homólogas a lacortezaprefrontalhumana(Han,O’Tuathaigh,VanTrigt,Quinn,Fanselow,Mongeau,Koch y Anderson, 2003). La prueba, entonces, puede estar analizando una de lasfunciones elementales de la conciencia, una operación tan esencial que tambiénpuedeestarpresenteenmuchasotrasespecies.

Siunamemoriadetrabajoenunlapsoextensodetiemporequiereconciencia,¿esimposibleprolongarnuestrospensamientosinconscientesalolargodeltiempo?Lasmedidasempíricasde laduraciónde laactividadsubliminalsugierenque loes: lospensamientossubliminalessóloduranuninstante(Mattler,2005,Greenwald,DraineyAbrams, 1996,Dupoux,DeGardelle yKouider, 2008).El tiempode vida de unestímulo subliminal puede estimarse al medir cuánto tiempo debe esperar alguienantesdequesuefectollegueacero.Elresultadoestámuyclaro:unaimagenvisiblepuedetenerunefectoduradero,perounainvisiblesóloejerceunainfluenciaefímeraennuestrospensamientos.Detodosmodos,siemprequeinvisibilizamosunaimagenpormedio del enmascaramiento, ella activa representaciones visuales, ortográficas,léxicas o incluso semánticas en el cerebro, pero sólo durante un período breve detiempo. Luego de alrededor de un segundo, la activación inconsciente decae engeneralaunnivelindetectable.

Muchos experimentos demuestran que los estímulos subliminales decrecenexponencialmenterápidoenelcerebro.Alresumirestosdescubrimientos,micolegaLionel Naccache concluyó (contradiciendo al psicoanalista francés Jacques Lacan)que «el inconsciente no está estructurado como un lenguaje, sino como unexponencial en descomposición» (Naccache, 2006b). Con esfuerzo, podemosmantenerviva la información subliminalduranteunperíodode tiempoapenasmáslargo; pero su calidad está tan degradada que nuestro recuerdo, luego de unossegundos,apenasexcedeelniveldeazar (Soto,MäntyläySilvanto,2011).Sólo laconciencianospermitetenerpensamientosduraderos.

LamáquinadeTuringhumana

Unavezquelainformaciónestá«enlamente»,protegidadeladescomposiciónalolargo del tiempo, ¿puede quedar involucrada en operaciones específicas? ¿Algunasoperacionescognitivasrequierenconcienciayestánmásalládelalcancedenuestros


procesosdepensamientoinconscientes?Larespuestapareceserpositiva:almenosenloshumanos,laconciencianosdaelpoderdeunacomputadoraserialsofisticada.

Porejemplo,intentecalcularmentalmentecuántoes12multiplicadopor13.¿Listo?¿Sintió cada una de las operaciones aritméticas arremolinándose en su cerebro,

una tras otra? ¿Puede informar con fidelidad los pasos sucesivos que dio y losresultadosintermediosqueobtuvo?Larespuestasueleser«sí»;somosconscientesdelas estrategias seriales que desplegamos para multiplicar. Personalmente, primerorecordéque122es144,yluegolesumé12.Otrospuedenmultiplicarlosdígitosunotras otro, de acuerdo con la receta clásica para multiplicar. Lo crucial es esto:cualquiera sea la estrategia que utilicemos, podemos comunicarla de maneraconsciente.Ynuestroinformeespreciso:sepuedevalidarconmedidasconductualesdetiemposderespuestaymovimientosoculares(Siegler,1987,1988,1989,SiegleryJenkins, 1989). Este tipo de introspección precisa es inusual en la psicología. Lamayor parte de las operaciones mentales son opacas para el ojo de la mente; nopodemos ver las operaciones que nos permiten reconocer un rostro, planificar unpaso, sumar dos dígitos o nombrar una palabra. De algún modo la aritmética dedígitosmúltiplesesdiferente:parececonsistirenunaseriedepasossobreloscualesunopuedehacer introspección.Propongoquehayunmotivosencilloparaeso.Lasestrategias complejas, formadas al unir varios pasos elementales —lo que loscientíficos informáticos llaman «algoritmos»—, son otra de las funciones únicasevolucionadasdelaconciencia.

¿Ustedseríacapazdecalcularcuántoes12por13demanerainconscientesielproblema se le presentara en una proyección subliminal? No, nunca[34]. Un lentosistema de despacho parece ser necesario para almacenar resultados intermedios ypasarlosalpasosiguiente.Esposiblesuponerqueelcerebrocontieneunrouterquele permite transmitir información de manera flexible hacia y desde sus rutinasinternas(Zylberberg,FernándezSlezak,Roelfsema,DehaeneySigman,2010).Estaparece ser una función de gran importancia de la conciencia: recolectar lainformación de una variedad de procesadores, sintetizarla y luego transmitir elresultado—unsímboloconsciente—aotrosprocesadoresseleccionadosdemaneraarbitraria.Asuvez,estosprocesadoresaplicansushabilidades inconscientesaestesímbolo,yelcicloenteropuederepetirseciertacantidaddeocasiones.Elresultadoesunamáquinaserial-paralelahíbrida,enquelasinstanciasdecálculomasivoparaleloestán intercaladas con una etapa serial de toma de decisiones consciente y deconduccióndelainformación.

JuntoconlosfísicosMarianoSigmanyArielZylberberg,comencéaexplorarlaspropiedades computacionales que un dispositivo como este procesaría (Zylberberg,Dehaene, Roelfsema y Sigman, 2011, Zylberberg, Fernández Slezak, Roelfsema,DehaeneySigman,2010,Zylberberg,Dehaene,MindlinySigman,2009,DehaeneySigman, 2012; también Shanahan y Baars, 2005). Se parece mucho a lo que los


científicos informáticos llaman un «sistema de producción», un tipo de programapresentadoenladécadade1960paraimplementartareasdeinteligenciaartificial.Unsistema de producción incluye una base de datos, también llamada «memoria detrabajo»,yunvastoconjuntodereglasdeproducción«si-entonces»(porejemplo,sihayunaAenlamemoriadetrabajo,entoncescambiarlaporlasecuenciaBC).Acadapaso,elsistemaexaminasiunareglacoincideconelestadoactualdesumemoriadetrabajo.Simuchasreglascoinciden,entoncescompitenbajola tuteladeunsistemadepriorizaciónfortuito.Porúltimo,lareglaganadora«seenciende»yselepermitecambiarloscontenidosdelamemoriadetrabajoantesdequetodoelprocesovuelvaaponerseenmarcha.Así,estasecuenciadepasosequivalealosciclosserialesdelacompeticióninconsciente,laigniciónconscienteylatransmisión.

Es notable que los sistemas de producción, aunque muy simples, tengan lacapacidad de implementar cualquier procedimiento efectivo —cualquierprocesamientopensable—.Supoderesequivalentealde lamáquinadeTuring,undispositivoteóricoqueinventóelmatemáticobritánicoAlanTuringen1936yqueesla base de la computadora digital (Turing, 1936). Por eso, nuestra propuesta esequivalente a decir que, con su capacidad flexible de enrutamiento [routing], elcerebro consciente opera como una máquina biológica de Turing. Nos permiteacumular de a poco series de computaciones. Estas computaciones sonmuy lentasporque,acadapaso,el resultado intermedio sedebemantenerporun tiempoen lamemoriaantesdeserpasadoalaetapasiguiente.

Existe un giro histórico interesante para este argumento. Cuando Alan Turinginventó su máquina, estaba intentando abordar un desafío que había planteado elmatemático David Hilbert en 1928: ¿era posible que un procedimiento mecánicoreemplazaraalgunavezalmatemáticoy,porpuramanipulaciónsimbólica,decidierasiunadeterminadaafirmacióndelamatemáticasesiguelógicamentedeunconjuntode axiomas? Como escribió en su influyente artículo de 1936, Turing diseñó sumáquinaexprofesoparaimitara«unhombreenelprocesodecomputarunnúmeroreal».Sinembargo,noeraunpsicólogo,ysólopodíahacerusodesuintrospección.Porestemotivo,segúnafirmó,sumáquinasólocapturaunafraccióndelosprocesosmentales del matemático: los que son accesibles de manera consciente. Lasoperaciones seriales y simbólicas que refleja una máquina serial de Turingconstituyen un modelo razonablemente bueno de las operaciones accesibles a unamentehumanaconsciente.

No me malinterpreten: no quiero revivir el cliché del cerebro como unacomputadoraclásica.Consuorganizaciónparalelamasiva,automodificable,capazdecomputardistribucionesdeprobabilidadescompletasmásquesímbolosdiscretos,elcerebro humano se aparta demanera radical de las computadoras contemporáneas.Dehecho,demuchotiempoaestaparte,laneurocienciarechazadichametáfora.Sinembargo, el comportamiento del cerebro, cuando se aboca a largos cálculos, agrandes rasgos es reflejado por un sistema de producción serial o unamáquina de


Turing(Anderson,1983,AndersonyLebiere,1998).Porejemplo,eltiempoquenosllevacomputarunaadición largacomo235+457es la sumade lasduracionesdecadaoperaciónelemental(5+7;mellevo1;3+5+1y,porúltimo,2+4),queseríaloesperableenlaconsumaciónsecuencialdecadapasosucesivo(AshcraftyStazyk,1981,Widaman,Geary,CormieryLittle,1989).

El modelo de Turing está idealizado. Cuando hacemos foco sobre nuestrocomportamientohumano,vemosdesvíosrespectodeesaspredicciones.Enlugardeestarseparadasdemodotajanteeneltiempo,lasetapassucesivassesuperponenunpocoycreanuna interferencia indeseadaentre lasoperaciones (TombuyJolicoeur,2003, Logan y Schulkind, 2000, Moro, Tolboom, Khayat y Roelfsema, 2010).Durante la aritméticamental, la segunda operación puede empezar antes de que laúltimaestédeltodoterminada.JérômeSackuryyoestudiamosunodelosalgoritmosmás sencillos posibles: tomar el númeron, sumarle 2 (n + 2) y luego decidir si elresultado es mayor o menor que 5 (¿n + 2 > 5?). Observamos interferencia: demanera inconsciente, los participantes comenzaban a comparar el número inicialncon 5, incluso antes de obtener el resultado intermedio n + 2 (Sackur yDehaene,2009). En una computadora, un error tonto como este nunca ocurriría; un relojgeneral controla cada paso, y el enrutamiento digital asegura que cada porciónsiemprellegueasudestinodeseado.Sinembargo,elcerebronuncaevolucionóparala aritmética compleja. Su arquitectura, seleccionada para la supervivencia en unmundo probabilístico, explica por qué cometemos tantos errores durante el cálculomental. Con dificultad, «reciclamos» nuestras redes cerebrales para los cálculosseriales, y así utilizamos el control consciente para intercambiar información demodolentoyserial(DehaeneyCohen,2007,Dehaene,2009).

Siunadelasfuncionesdelaconcienciaesservircomolenguafrancadelcerebro—un medio para el enrutamiento flexible de la información hacia procesadoresespecializadosenotrossentidos—,entoncessesigueunapredicciónsimple:unasolaoperaciónderutinapuededesplegarsedemanerainconsciente,pero,anoserquelainformaciónseaconsciente,resultaráimposibleunirvariospasossimilares.Eneláreade la aritmética, por ejemplo, nuestro cerebro puede computar 3 + 2 de manerainconsciente, pero no (3 + 2)2, (3 + 2) – 1, ni 1/3 + 2. Los cálculos que suponenmuchospasossiemprerequeriránunesfuerzoconsciente[35].

Sackur y yo intentamos probar esta idea de manera experimental (Sackur yDehaene,2009).Mostramosundígitoblancony loenmascaramos,demaneraquenuestrosparticipantessólopudieranverlo lamitadde lasveces.Luegolespedimosque realizaran una variedad de operaciones con él. En tres diferentes conjuntos deensayos,intentaronmencionarlo,sumarle2(latarean+2)ycompararlocon5(n>5).Uncuartobloquerequeríaquehicieranuncálculodedospasos:sumar2yluegocomparar el resultado con 5 (n + 2 > 5). En las primeras tres tareas, los sujetostuvieronmejordesempeñoqueeladjudicablealazar.Inclusocuandojurabanquenohabíanvistonada,lespedimosqueintentaranadivinarlarespuesta,ysesorprendían


al descubrir hasta dónde llegaba su conocimiento inconsciente. Podían nombrar undígitoquenohabíanvistomuchomejordelotalvezpredecibleporelazarsolo:casilamitaddesusrespuestasverbaleserancorrectas,mientrasque,concuatrodígitos,eldesempeño al adivinar debería haber sido del 25%. Incluso podían sumarle 2 odecidir,porencimadeloatribuiblealazar,sieldígitoeramayorque5.Todasestasoperaciones,porsupuesto,sonrutinasfamiliares.Comovimosenelcapítulo2,haymuchaevidenciadequepuedeniniciarseparcialmentesinconciencia.Peseaesto,demanera significativa, durante la tarea inconsciente de dos pasos (¿n + 2 > 5?), losparticipantes fallaban: respondían al azar. Esto es extraño, porque si sólo hubieranpensadoenmencionareldígito,yhubieranutilizadoelnombrepararealizarlatarea,¡habrían alcanzado un nivel de éxito muy alto! La información subliminal eraexplícitaensuscerebros,yaquecasilamitaddelasvecesemitíandemodocorrectoelnúmeroescondido;pero,sinconciencia,nopudoencaminarseenunaseriededosetapassucesivas.

Enelcapítulo2vimosqueparaelcerebronoesdifícilacumularinformacióndemanerainconsciente:variasflechas(DeLange,VanGaal,LammeyDehaene,2011),dígitos(VanOpstal,DeLangeyDehaene,2011)e inclusoseñalesparacomprarunautomóvil (Dijksterhuis,Bos,NordgrenyVanBaaren,2006) sepuedensumary laevidencia total puede guiar nuestras decisiones inconscientes. ¿Esto es unacontradicción? No, porque la acumulación de múltiples evidencias es una solaoperaciónparaelcerebro.Unavezqueunacumuladorneuronalestáabierto,puedeconducircualquierinformación,seaconscienteoinconsciente,haciaunladouotro.El único paso que nuestro proceso de toma de decisiones inconsciente no parecealcanzar es unadecisión clara que se pueda transmitir a la siguiente etapa.Si bienestá sesgado por información inconsciente, nuestro acumulador central no parecealcanzarelumbralmásalládelcualtomaunadecisiónycontinúaalpasosiguiente.Poreso,duranteunaestrategiacomplejadecálculo,nuestroinconscientepermaneceestancadoenelniveldeacumularevidenciaparalaprimeraoperaciónynuncallegaalasegundainstancia.

Unaconsecuenciamásgeneralesquenopodemosrazonardemaneraestratégicaapartirdeunaintuicióninconsciente.Lainformaciónsubliminalnopuedeentrarennuestras deliberaciones estratégicas.Esta cuestión parece describir un círculo, peronoesasí.Lasestrategias,despuésdetodo,sonotrotipodeprocesocerebral,asíquenoes tan trivialqueesteprocesonopueda llevarseacabo sinconciencia.Esmás,tieneconsecuencias empíricasgenuinas. ¿Usted recuerda la tareade las flechas, enqueunovecincoflechassucesivasqueapuntanhacialaderechaohacialaizquierday debe decidir adónde apunta la mayoría de ellas? Muy pronto cualquier menteconscientesedacuentadequehayunaestrategiaganadora:unavezquevimostresflechas que apuntan al mismo lado, el juego terminó, ya que no hay informaciónadicional que pueda modificar la respuesta final. Los participantes de inmediatoexplotanestaestrategiapararealizarlatareaconmásrapidez.Sinembargo,otravez,


puedenhacerlosólosi lainformaciónesconsciente,nosiessubliminal(DeLange,Van Gaal, Lamme y Dehaene, 2011). Cuando las flechas están enmascaradas pordebajodelumbraldeconciencia,todoloquehacenessumarlas:nopuedenavanzardemanerainconscientealpasosiguiente.

Porconsiguiente,enconjuntoestosexperimentosapuntanaconsiderarunpapelcrucialdelaconciencia.Debemosserconscientesparapensardemaneraracionalenunproblema.Elpoderosoinconscientegeneraintuicionessofisticadas;perosólounamenteconscientepuedeseguirunaestrategiaracional,pasoapaso.Actuandocomoun router, proveyendo información a través de cualquier cadena arbitraria deprocesos sucesivos, la conciencia parece darnos acceso a un modo de operacióncompletamentenuevo:lamáquinadeTuringdelcerebro.

Undispositivoparacompartirensociedad

La conciencia es propiamente sólo una red de conexión entre hombre yhombre; sólo en cuanto tal se ha visto obligada a desarrollarse: el hombresolitario,elhombreavederapiña,nohabríatenidonecesidaddeello.

FriedrichNietzsche,Lagayaciencia(1882).

En losHomo sapiens, la información consciente no se propaga sólo dentro de lacabezadeunindividuo.Graciasallenguaje,tambiénpuedesaltardementeamente.Durantelaevoluciónhumana,compartirensociedadlainformaciónpuedehabersidounadelasfuncionesesencialesdelaconciencia.Las«avesderapiña»deNietzscheprobablemente usaban la conciencia como un retén no verbal y un router, durantemillones de años, pero sólo en el géneroHomo surgió una capacidad refinada decomunicar esos estados conscientes. Gracias al lenguaje humano, al igual que alseñalamiento y a los gestos no verbales, la síntesis consciente que emerge en unamente puede transferirse con rapidez a otras. Esta transmisión social activa de unsímboloconscienteofrecenuevashabilidadescomputacionales.Loshumanospuedencrear algoritmos sociales «multinúcleo» que no dependen exclusivamente delconocimiento disponible en una solamente, sino que permiten la confrontación demúltiplespuntosdevista,variosnivelesdesolvenciayunadiversidaddefuentesdeconocimiento.

No es un accidente que la comunicabilidad verbal—la capacidad de poner unpensamiento en palabras— se considere un criterio clave para la percepciónconsciente.Porlogeneral,llegamosalaconclusióndequealguienesconscientededeterminada informacióncuandoéloellapuede,almenosenparte, formularlapormediodel lenguaje (desde luego, siemprequenoestéparalizado,no seaafásiconidemasiado pequeño para hablar). En los humanos, el «formulador verbal» que nos


permite expresar los contenidos de nuestra mente es un componente esencial quepuededesplegarsesólocuandosomosconscientes(Levelt,1989).

Por supuesto, no quiero decir que siempre podemos expresar nuestrospensamientos conscientes con una precisión proustiana. La conciencia desborda ellenguaje:percibimosmuchomásdeloquepodemosdescribir.Latotalidaddenuestravivencia de una pintura deCaravaggio, de un espectacular atardecer sobre elGranCañón o de las expresiones cambiantes del rostro de un bebé elude la descripciónverbalexhaustiva,locualquizácontribuyaengranmedidaalafascinaciónquenosproducen. Sin embargo, y prácticamente por definición, cualquier cosa de la cualseamos conscientes puede enmarcarse —al menos en parte— en un formatolingüístico. El lenguaje provee una formulación categórica y sintáctica de lospensamientosconscientesque,enconjunto,nospermitenestructurarnuestromundomentalycompartirloconotrasmenteshumanas.

Compartirinformaciónconotraspersonasesunsegundomotivoporelcualparanuestrocerebroesventajososintetizarlosdetallesdenuestrassensacionespresentesycrear un «informe» consciente. Los rostros y los gestos nos dan sólo un canal decomunicaciónlento,apenasdecuarentaasesentabitsporsegundo(ReedyDurlach,1998),oalrededordetrescientasvecesmáslentoquelos(ahoraanticuados)faxesdecatorcemilcuatrocientosbaudiosquerevolucionaronnuestrasoficinasenladécadade1990.Porende,nuestrocerebrocomprimedemaneradrásticalainformaciónaunconjuntocondensadodesímbolosqueseensamblanencadenascortas,queluegoseenvían por la trama social. En realidad, no tendría sentido transmitir a otros unaimagen mental precisa de lo que veo desde mi punto de vista; lo que los demásquierennoesunadescripcióndetalladadelmundocomoloveo,sinounresumendelosaspectosqueprobablementetambiénseanverdaderosdesdeelpuntodevistademiinterlocutor:unasíntesismultisensorial,invarianteydurabledelambiente.Enloshumanos, por lomenos, la conciencia parece condensar información en el tipo decompendioexactoquepuederesultarútilparaotrasmentes.

El lector puede objetar que a menudo el lenguaje se usa para metas triviales,como intercambiar losúltimos chismes sobrequé actriz deHollywooddurmió conquién. De acuerdo con Robin Dunbar, antropólogo de Óxford, casi dos tercios denuestras conversaciones pueden estar en relación con este tipo de temas sociales;incluso propuso la teoría de grooming and gossip [coqueteo y chismorreo] de laevolucióndellenguaje,deacuerdoconlacualellenguajesóloemergiócomoformadevinculaciónsocial(Dunbar,1996).

¿Podemos probar que nuestras conversaciones son algo más que periódicossensacionalistas?¿Podemosmostrarque transmitena losotrosprecisamenteel tipodeinformacióncondensadanecesariaparatomardecisionescolectivas?Elpsicólogoiraní Bahador Bahrami probó hace poco tiempo esta idea usando un experimentoingenioso (Bahrami, Olsen, Latham, Roepstorff, Rees y Frith, 2010). Hizo quedistintosparesdesujetosrealizaranlamismatareaperceptual.Selesmostrabandos


monitoresy suobjetivoeradecidir, cadavez, si elprimerooel segundoconteníanuna imagen blanco cercana al umbral. Primero se les pedía a los participantes quedieran respuestas independientes. Luego la computadora revelaba las opcionespreferidas; si no coincidían, se les pedía a los sujetos que resolvieran el conflictomedianteunabrevediscusión.

Loqueenespecialresultainteligentedeesteexperimentoesquealfinal,encadaensayo,elpardesujetossecomportabacomounsoloparticipante:siempredabaunasola respuesta, cuya precisión podía estimarse si se utilizaban los mismos viejosmétodos de la psicofísica que se utilizan clásicamente para evaluar elcomportamientodeunaúnicapersona.Y los resultadosestabanclaros:en tanto lashabilidadesdelosdosparticipantesfueronmásomenossimilares,ponerlosenparejacausóunasignificativamejoraen laprecisión.Demodosistemático,elgrupo teníaun desempeño mejor que el de sus miembros individuales, lo que da sustancia aldichoconocido:«Doscabezaspiensanmejorqueuna».

Una gran ventaja del diseño de Bahrami es que puede modelarse de maneramatemática.Siseasumequecadasujetopercibeelmundoconsunivelpersonalderuido,esfácilcomputarcómodeberíancombinarsesussensaciones:lafuerzadelasseñales que cada jugador percibía en determinado ensayo debería sopesarse demanera inversa con el nivel de ruido usual en el jugador, y luego promediar enconjuntoparadarcomoresultadounasolasensacióncompuesta.Dehecho,estareglaóptimaparalasdecisionesmulticerebralesesidénticaalaleyquerigelaintegraciónmultisensorialdentrodeunmismocerebro.Puedecalcularseconunasencilla reglageneral:enlamayoríadeloscasos,lagentenecesitacomunicarnolosmaticesdeloquevio(yaqueesoseríaimposible),sinodarunasimplerespuestacategórica(enestecaso,elprimerooelsegundomonitor)acompañadaporunjuiciodeconfianza(odelafaltadeella).

Resultó que los pares exitosos de participantes adoptaron esta estrategia demanera espontánea. Hablaban acerca de su nivel de confianza utilizando palabrascomo «seguro», «muy inseguro» o «sólo adiviné». Algunos de ellos inclusodiseñaron una escala numérica para estimar con precisión su grado de certeza.Utilizando este tipo de mecanismos para compartir la seguridad, su desempeñoconjuntoaumentódemaneranotable,esencialmenteindiscernibledelóptimoteórico.

ElexperimentodeBahramiexplicasindificultadporquélosjuiciosdeconfianzaocupanunlugartancentralennuestrasmentesconscientes.Conelobjetivodeserútilpara nosotros mismos y para los otros, cada uno de nuestros pensamientosconscientes debe estar etiquetado con unamarca de certeza.No sólo sabemos quesabemos, o que no sabemos, sino que, siempre que somos conscientes de ciertainformación,podemosadscribirlaaungradoespecíficodecertezao incertidumbre.Esmás,ensociedad,hacemosunesfuerzoconstanteparamonitorearcuánconfiablesson nuestras fuentes, teniendo presente quién dijo qué a quién, y si tenían razón oestabanequivocadas(precisamenteesohacequeelchismorreoseaunrasgocentral


de nuestras conversaciones).Estos desarrollos, que en granmedida son patrimoniodel cerebro humano, apuntan a la evaluación de la incertidumbre como uncomponenteindispensabledenuestroalgoritmosocialdetomadedecisiones.

Lateoríabayesianadeladecisiónnosdicequedeberíanaplicarseexactamentelasmismas reglas de toma de decisiones a nuestros propios pensamientos y a los querecibimosdeotros.Enamboscasoslatomadedecisionesóptimarequierequecadafuentedeinformación, tantola internacomolaexterna,seasopesada,de lamaneramásprecisaposible,enfuncióndeunaestimacióndesuconfiabilidad,antesdequetodoslosdatossejuntenenunúnicoespaciodedecisión.Antesdelahominización,lacortezaprefrontaldelprimateyaproveíaunespaciodetrabajodondelasfuentespasadas y presentes de información, debidamente comparadas en cuanto a suconfiabilidad, pudieran compilarse para orientar las decisiones.Desde allí, unpasoevolutivoclave,talvezexclusivodeloshumanos,parecehaberabiertoesteespaciodetrabajoainformacióndetiposocialdeotrasmentes.Eldesarrollodeestainterfazsocial nos permitió cosechar los beneficios de un algoritmode toma de decisionescolectivo: al comparar nuestro conocimiento con el de otros, llegamos a mejoresdecisiones.

Graciasa las imágenescerebrales,enlaactualidadcomenzamosadilucidarquéredes neuronales sostienen la distribución de la información y la estimación de laconfiabilidad.Siemprequedesplegamosnuestracompetenciasocial,lossectoresmásanterioresdelacortezaprefrontal,enelpolofrontalyenlalíneamediadelcerebro(dentro de la corteza prefrontal ventromedial), se activandemanera sistemática.Amenudo también se producen activaciones posteriores, en una región situada en launiónentreloslóbulosparietalytemporal,asícomoalolargodelalíneamediadelcerebro (elprecúneo).Estasáreasdistribuidas formanuna redaescaladelcerebro,muyinterconectadaconpoderosostractosdefibradelargadistancia,queinvolucranlacortezaprefrontalcomounnodocentral.Estaredocupaunlugarprominenteentrelos circuitos que se encienden durante el descanso, siempre que tenemos algunossegundosparanosotrosmismos:espontáneamentevolvemosaestesistemade«modopor defecto» de seguimiento social en nuestro tiempo libre (Buckner, Andrews-HannaySchacter,2008).

Lomásnotableesque,comoseesperaríadelahipótesisdetomadedecisionessocial, muchas de estas regiones se activan cuando pensamos en nosotros —porejemplo,cuandohacemosunaintrospecciónacercadenuestroniveldeconfianzaennuestras propias decisiones (Yokoyama, Miura, Watanabe, Takemoto, Uchida,Sugiura, Horie y otros, 2010, Kikyo, Ohki y Miyashita, 2002; véanse tambiénRounis,Maniscalco,Rothwell,PassinghamyLau,2010,DelCul,Dehaene,Reyes,BravoySlachevsky,2009,Fleming,Weil,Nagy,DolanyRees,2010)—,así comocuandoreflexionamossobrelospensamientosdeotros(SaxeyPowell,2006,PerneryAichhorn,2008).Enespecial,elpolofrontaly lacortezaventromedialprefrontalmuestranperfilesderespuestamuysimilaresdurantelosjuiciosacercadenosotrosy


sobreotros(Ochsner,Knierim,Ludlow,Hanelin,Ramachandran,GloveryMackey,2004, Vogeley, Bussfeld, Newen, Herrmann, Happe, Falkai, Maier y otros, 2001),hastatalextremoquepensarmuchoacercadelosprimerospuedefacilitar losotros(Jenkins,Macrae yMitchell, 2008).Así, esta red parece idealmente adecuada paraevaluar la confiabilidad de nuestro conocimiento y compararlo con la informaciónquerecibimosdeotros.

Enresumen,dentrodelcerebrohumanohayunconjuntodeestructurasneuralesadaptadodemaneraespecíficapararepresentarnuestroconocimientosocial.Usamoslamismabase de datos para codificar nuestro conocimiento de nosotrosmismos ypara acumular información acerca de otros. Estas redes cerebrales construyen unaimagenmentaldenuestropropioyocomounpersonajepeculiarquesesientaalladodeotros enunabasededatosmental denuestros conocidos sociales.Cadaunodenosotrosserepresentaa«símismocomootro»,enpalabrasdelfilósofofrancésPaulRicœur(1990).

Siestaperspectivaacercadelyoescorrecta,lasbasesneuralesdenuestrapropiaidentidad están construidas de manera bastante indirecta. Pasamos nuestra vidamonitoreando tanto nuestro comportamiento como el de otros, y nuestro cerebroestadísticoconstantementederivainferenciasacercadeloqueobserva,ordenandosumenteamedidaqueavanza(Frith,2007).Aprenderquiénessomosesunadeducciónestadística de la observación. Dado que pasamos una vida entera con nosotrosmismos, llegamos a una perspectiva de nuestro carácter, nuestro conocimiento ynuestraseguridadpropiosqueessólounpocomásrefinadaquenuestraperspectivade la personalidad de otras personas. Es más, nuestro cerebro tiene un accesoprivilegiado a algunos de sus mecanismos internos (Marti, Sackur, Sigman yDehaene, 2010, Corallo, Sackur,Dehaene y Sigman, 2008). La introspección hacequenuestrosmotivosyestrategiassetornentransparentesparanosotros,mientrasquenodisponemosdeunamaneraconfiablededescifrarlosenlosotros.Detodasformas,nunca tenemos un conocimiento genuino de nuestro verdadero yo. Por lo generaldesconocemos bastante los reales determinantes inconscientes de nuestrocomportamiento, y por eso no podemos predecir con precisión cuál será nuestrocomportamientoencircunstanciasqueestánmásalládelazonadeconfortdenuestraexperiencia pasada. El lema griego «conócete a ti mismo» sigue siendo un idealinalcanzable cuando se lo aplica a los detalles más minúsculos de nuestrocomportamiento.Nuestro «yo» es sólo una base de datos que se llena por obra denuestras experiencias sociales, de lamismamanera en que intentamos comprenderotrasmentes,yportantotieneigualesposibilidadesdeincluirvacíosdeinformación,malentendidoseilusiones.

Obviamente, estos límites de la condición humana no podían escapar de losescritores. En su novela introspectiva Pensamientos secretos, el escritor ingléscontemporáneoDavidLodgedescribeasusdospersonajesprincipales, laprofesorainglesaHelenyelmagnatede la inteligenciaartificialRalphmientras intercambian


agudasreflexionesacercadelyo,mientrascoqueteanalanocheenunjacuzzialairelibre:

Helen:Supongoquedebedeteneruntermostato.¿Esolohaceconsciente?Ralph: No consciente de sí mismo. No sabe que la está pasando bien, adiferenciadeustedyyo.Helen:Penséquenohabíaalgoasícomoelyo.Ralph:Noalgo,no,siserefiereaunaentidaddiscretafija.Peroporsupuestohayyoes.Loscreamostodoeltiempo.Comoustedcrearelatos.Helen:¿Estádiciendoquenuestrasvidassólosonficciones?Ralph: De algunamanera. Es una de las cosas que hacemos con lo que nossobradecapacidadcerebral.Creamoshistoriasacercadenosotros.

Engañarnos enparte a nosotrosmismospuede ser el costoquedebamospagar poruna evolución de la conciencia que es únicamente humana: la habilidad paracomunicarnuestroconocimientoconscienteaotros,deformarudimentaria,peroconel tipo de evaluación de certeza justo y necesario, desde un punto de vistamatemático,paraalcanzarunadecisióncolectivaútil.Contodoloimperfectaquees,nuestra habilidad humana para la introspección y para compartir en sociedad creóalfabetos, catedrales, aviones jet y la langosta Thermidor. Por primera vez en laevolución, también nos ha permitido crear demanera voluntaria mundos ficticios:podemos alterar, en beneficio propio, el algoritmo de toma de decisiones socialesfingiendo,falsificando,mintiendo,diciendomentiraspiadosas,perjurando,negando,renegando,argumentando, refutandoyrechazando.VladimirNabokov,ensuCursodeliteraturaeuropea(1980),lopercibióperfectamente:

La literatura no nació el día en que un niñó llegó al trote del valleNeanderthal gritando «el lobo, el lobo» mientras un enorme lobo gris lepisabalostalones;laliteraturanacióeldíaenqueunniñóllegógritando«ellobo,ellobo»sinquelopersiguieraningúnlobo.

Laconcienciaeselsimuladorderealidadvirtualdelamente.¿Perocómoesqueelcerebroordenalamente[36]?


4.Lasmarcasdeunpensamientoconsciente

Lastécnicasdeimágenescerebralescausaronunarevoluciónenla investigación sobre la conciencia. Revelaron cómo sedesarrolla la actividad cerebral a medida que ciertainformación accede a ella, y cómo esta actividad es diferenteduranteelprocesamientoinconsciente.Lacomparacióndeestosdos estados revela lo que llamo «marca» o «sello de laconciencia»: un marcador confiable de que el estímulo sepercibiódemaneraconsciente.Enestecapítulodescribocuatrode esos marcadores. Primero, si bien un estímulo subliminalpuede propagarse hasta la profundidad de la corteza, estaactividad cerebral se amplifica con fuerzaal cruzar el umbraldelaconciencia.Luegoinvademuchasregionesadicionales,loque lleva a una ignición repentina de los circuitos parietal yprefrontal (marca1).EnelEEG,elaccesoconscienteaparececomounalentaondatardíallamada«ondaP3»(marca2).Esteevento aparece tarde, un tercio de segundo después delestímulo: nuestra conciencia tiene un retraso respecto delmundo exterior. Al seguir la actividad con electrodosintracraneales, se pueden observar dos marcas más: unaerupción tardía y repentina de oscilaciones de alta frecuencia(marca 3), y una sincronización de cambios de informaciónentre regiones cerebrales distantes (marca 4). Todos estoseventos proveen índices confiables del procesamientoconsciente.


Unapersona[…]esunasombraenlaquenuncapodemospenetrar,yquenoofreceposibilidadalgunadeconocimientodirecto.

MarcelProust,LapartedeGuermantes(1921).

LametáforadeMarcelProustrenuevaunformulismoyagastado:lamentecomounafortaleza.Replegadosdentrodenuestrasparedesmentales,escondidosde lamiradainquisidora de los demás, podemos pensar libremente en cualquier cosa quequeramos.Nuestraconcienciaesunsantuarioinfranqueableenquenuestrasmentesgozan de libre albedrío, mientras nuestros colegas, amigos y esposas piensan queestamos prestándoles atención a sus palabras. Julian Jaynes lo presenta como un«teatro secreto de monólogo sin habla y de consejos anticipatorios, una mansióninvisible de todos los talantes, reflexiones y misterios, una infinita morada dedesilusionesydescubrimientos».¿Cómopodríanloscientíficossiquierainfiltrarseenestebastióninterno?

Pesea todo,enel lapsodesóloveinteaños,sucedió lo impensable.En1990elcráneo se volvió transparente. El investigador japonés Seiji Ogawa y sus colegasinventaron la resonancia magnética funcional (fMRI), una técnica poderosa einofensivaque,sinutilizarinyecciones,nospermitevisualizarlaactividaddetodoelcerebro(Ogawa,Lee,KayyTank,1990).LafMRIaprovechalaunióndelascélulascerebralesconlosvasossanguíneos.Siemprequeaumentalaactividadenuncircuitoneuronal, las células gliales que rodean estas neuronas sienten el incremento de laactividad sináptica. Para compensar rápidamente el aumento en el consumo deenergía,abrenlasarteriaslocales.Dosotressegundosmástardeelflujosanguíneoaumenta,y traemásoxígenoyglucosa.Abundan losglóbulos rojos,portadoresdemoléculas de hemoglobina que transportan el oxígeno.La gran proeza de la fMRIconsiste en detectar a distancia las propiedades físicas de la molécula dehemoglobina.Lahemoglobinasinoxígenoactúacomounimánpequeño,alcontrariode lo que sucede en el caso de la hemoglobina con oxígeno. Los resonadores sonimanesgigantespreparadosparaencontrarestaspequeñasdistorsionesenloscamposmagnéticos; así, reflejan, indirectamente la actividad neuronal reciente en cadaporcióndeltejidocerebral.

LafMRIvisualizaconfacilidadelestadodeactividaddelcerebrohumanovivoconunaresoluciónmilimétrica,hastavariasvecesporsegundo.Lamentablemente,nopuede seguir el curso temporal de la descarga neuronal; pero en la actualidad secuentaconotrastécnicasparacronometrarconprecisiónlascorrienteseléctricasenlassinapsis,ytampocoenestoscasoshacefaltaabrirelcráneo.ElEEG—eseviejomedio para registrar las ondas cerebrales inventado en la década de 1930— seperfeccionó para convertirse en una técnica demucho poder, con hasta doscientoscincuenta y seis electrodos que proveen registros digitales de alta calidad de laactividad cerebral con una resolución de milisegundos en toda la cabeza. En la


década de 1960, apareció una tecnología aún mejor: la magnetoencefalografía(MEG),elregistroultraprecisodelasminúsculasondasmagnéticasqueacompañanla descarga de corrientes en las neuronas corticales. Tanto el EEG como laMEGpueden registrarse demodomuy sencillo, ubicando ya sea electrodos en la cabeza(EEG)odetectoresmuysensiblesdecamposmagnéticosalrededordeella(MEG).

ConlafMRI,elEEGylaMEGadisposición,yapodemosrastrearlasecuenciacompleta de la activación cerebral amedida que un estímulo visual viaja desde laretina hasta los puntos más distantes del lóbulo frontal. En combinación con lastécnicasdelapsicologíacognitiva,estasherramientasabrenunanuevaventanahaciala mente consciente. Como analizamos en el capítulo 1, muchos estímulosexperimentales proveen contrastes óptimos entre los estados conscientes einconscientes.Porobradelenmascaramientoodelainatención,podemoshacerquecualquier imagenvisible sedesvanezcade lavista. Inclusopodemosubicarla en elumbral,demodoquesólolamitaddelasvecespodamosverlayporesovaríesóloensu percepción subjetiva. En los mejores experimentos, el estímulo, la tarea y eldesempeño están estrictamente equiparados. Como resultado, la conciencia es laúnicavariablequesemanipulademaneraexperimental:elsujetoinformaverenuncasoynoverenotro.

Así,todoloquequedaesexaminarquédiferenciademuestralaconcienciaenelnivel cerebral. ¿Qué circuitos específicos, si es que los hay, se activan sólo en losensayosconscientes?¿Lapercepciónconscienteprovocaeventoscerebralesúnicos,ondasespecíficasuoscilaciones?Este tipodemarcadores,sisepudieranencontrar,serviríancomomarcasdelaconciencia.Lapresenciadeestospatronesdeactividadneural, como la firma al pie de un documento, sería un indicador confiable de lapercepciónconsciente.

En este capítulo vamos a ver que pueden encontrarse varios sellos de laconciencia. Gracias a las imágenes cerebrales, por fin se reveló el misterio de laconciencia.

Laavalanchadelaconciencia

En el año 2000, la científica israelí Kalanit Grill-Spector, que en ese momentoinvestigabaenelInstitutoWeizmanndeCienciasenTelAviv,realizóunexperimentosencillo de enmascaramiento (Grill-Spector, Kushnir, Hendler y Malach, 2000).Proyectóimágenesduranteunbrevelapsodetiempo,quevariabadeuncincuentavoaunoctavodesegundo,einmediatamentedespuésunaimagenrotaydesordenada.Comoresultado,algunasimágenesseguíansiendodetectables,mientrasqueotrassevolvíanpor completo invisibles: estabanpor encimaopordebajodelumbralde lapercepciónconsciente.Enelgráficofinal,lasrespuestasdelosparticipantestrazabanuna curva hermosa: las imágenes presentadas por debajo de los cincuentamilisegundos eran difíciles de ver, mientras que las exhibidas durante cien


milisegundosomáseranvisibles.Después, Grill-Spector escaneó la corteza visual de los participantes (en ese

momentonoera fácil escanear el cerebrocompleto).Loqueobservó fueunaclaradisociación. En las áreas visuales tempranas se notaba actividad, sin importar laconciencia. La corteza visual primaria y las regiones que la rodeaban se activabanbásicamente con todas las imágenes, sin importar la cantidad de enmascaramiento.Sinembargo,enloscentrosvisualesmásaltosdelacorteza,dentrodelgirofusiformey la región témporo-occipital lateral, surgía una correlación cercana entre laactivacióncerebralylosreportesconscientes.Estasregionesestáninvolucradasenlaorganizacióndecategoríasdeimágenescomorostros,objetos,palabrasylugares,yen la creación de una representación invariante de su apariencia. Según parecía,siemprequelaactivacióncerebralllegabaaestenivel,eraprobablequelaimagensehicieraconsciente.

Prácticamente al mismo tiempo, yo hacía experimentos similares sobre lapercepción de palabras enmascaradas (Dehaene, Naccache, Cohen, Le Bihan,Mangin,PolineyRivière,2001).Miaparatoproveíaimágenesdelcerebrocompletoconlasáreasqueseactivabansiemprequelossujetosmirabanpalabrasproyectadasjustoporencimaojustopordebajodelumbralparalapercepciónconsciente.Ylosresultados estaban claros: incluso las áreas más altas del giro fusiforme podíanactivarse sin ningún tipo de conciencia.De hecho, operaciones cerebrales bastanteabstractas, que involucraban regiones avanzadasde los lóbulos temporalyparietal,podían realizarse de manera subliminal; por ejemplo, reconocer que «piano» y«PIANO»sonlamismapalabra,oqueeldígito«2»ylapalabra«tres»nosignificanlamismacantidad(NaccacheyDehaene,2001a).

De todos modos, al cruzar el umbral para la percepción consciente, tambiénaprecié cambios enormes en esos centros visuales más altos. Su actividad seamplificabamucho.Enlaregiónclaveparaelreconocimientodelasletras,el«áreadelaformavisualdelaspalabras»,¡laactivacióncerebralsemultiplicabapordoce!Además, un conjunto de regiones adicionales parecía simplemente haber estadoausente cuando la palabra estaba enmascarada y permanecía inconsciente. Estasregiones se distribuían con amplitud en los lóbulos parietal y frontal, y llegabaninclusoalaprofundidaddelgirocinguladoanterior,situadoenlalíneamediadelosdoshemisferios(figura16).


Figura16.Laprimeramarcadelapercepciónconscienteesunaactivaciónintensaderegionescerebralesdistribuidas,incluidaslasparietalesyprefrontalesbilaterales.Unapalabraquesehace

subliminalmedianteenmascaramiento(comosevearriba)activacircuitosdelecturaespecializados;peroesamismapalabra,alservista,causaunaenormeamplificacióndeactividadqueocupaloslóbulosparietalyprefrontal.Demanerasimilar,lasáreasauditivaspuedenactivarseconunacordeinconsciente(comoseveabajo);peroesemismosonido,detectadodemaneraconsciente,invade

sectoresextensosdelacortezaparietalyprefrontalinferior.

Almedir laamplituddeestaactividad,descubrimosqueelfactordeamplificación,que distingue el procesamiento consciente del inconsciente, varía a lo largo de lassucesivasregionesdelasvíasvisuales.Enlaprimeraetapacortical,lacortezavisualprimaria,laactivaciónqueevocaunapalabranovistaeslobastantefuerteparaqueselapuedadetectarconfacilidad.Sinembargo,amedidaqueavanzaenlacorteza,elenmascaramiento la hace perder fuerza. Por eso, la percepción subliminal puedecompararseconunaoladelmarquevemosenormeenelhorizonteperoqueapenasacaricianuestrospiescuandollegaalaorilla(Dehaene,Naccache,Cohen,LeBihan,Mangin,PolineyRivière,2001[37]).Encomparación,lapercepciónconscienteesuntsunami, o tal vez una avalancha resulte mejor metáfora, porque la activaciónconscientepareceircargandofuerzaamedidaqueavanza,engranmedidacomounabola de nieve va sumandomateria al rodar y, en última instancia, desencadena unalud.

Paraconseguiresefactor,enmisexperimentosmostré laspalabrassólodurantecuarentay tresmilisegundos,ydeestemodo le inyectéunaevidenciamínimaa laretina.Peseatodo, laactivaciónavanzóy,enlosensayosconscientes,seamplificó


demodo incesante hasta que causó una activación enorme en varias regiones. Lasregiones cerebrales distantes también llegaron a una estrecha correlación: la ondaentrantealcanzósupuntomásaltoyretrocediósimultáneamenteentodaslasáreas,loquesugiereque intercambiaronmensajesquese reforzaronunoaotrohastaqueseconvirtieron enuna avalancha irrefrenable.La sincronía era tantomás intensaparalos blancos conscientes que para los inconscientes, lo que sugiere que la actividadcorrelacionada es un factor importante en la percepción consciente (Dehaene,Naccache,Cohen,LeBihan,Mangin,PolineyRivière,2001[38]).

Figura17.Lasaccionesquesecontrolandemaneraconscienteoinconscientedependendecircuitoscerebralesquesonenpartedistintos.Unaseñalinvisiblede«nohacer»alcanzaunaspocasregiones

cerebralesespecializadas,comolaínsulaanterioryeláreapre-SMA,quemonitoreannuestrasaccionesmotorasylasmantienencorroboradas(columnadeladerecha).Lamismaseñal,cuandosehacevisible,activaregionesmásextensasenloslóbulosparietalyprefrontal,queestánasociadascon

elcontrolvoluntario.

Por tanto, estos experimentos sencillos proveyeron una primera marca de laconciencia: una amplificación de la actividad sensorial cerebral, que poco a pocoacumula fuerza y ocupa muchas regiones de los lóbulos parietal y prefrontal. Elpatróndelamarcasereplicómuchasveces,inclusoenotrasmodalidadesapartedelavisión. Por ejemplo, imagine que usted está sentado en un ruidoso resonadormagnético.Detantoentanto,pormediodeauriculares,oyeunbrevepulsodesonidoadicional. Sin que usted lo sepa, el nivel de sonido de esos pulsos estácuidadosamenteorganizadoparaqueapenassedetectelamitaddeellos.Estaesunaformaidealdecompararlapercepciónconscienteconlainconsciente,estavezenlamodalidadauditiva.Yelresultadoesigualdeclaro:lossonidosinconscientesactivansólo la corteza que rodea el área auditiva primaria y, otra vez, en los ensayos


conscientes,unaavalanchadeactividadcerebralamplificaestaactivaciónsensorialtemprana e irrumpe en las áreas parietal y prefrontal inferiores (véase figura 16;Sadaghiani,HesselmannyKleinschmidt,2009).

Comountercerejemplo,consideremoslaacciónmotora.Supongamosqueustedaccedeaunpedido:quesemuevasiemprequeveaunblanco,peroquenorespondasi ve una clave de «nomoverse» justo antes del blanco (Van Gaal, Ridderinkhof,ScholteyLamme,2010).Estaesunatareatípicadeinhibicióndelarespuesta,dadoqueusteddebeejerceruncontrolconscienteparapoderinhibirlafuertetendenciaadar la respuestadominante«hacer» en los ensayos enquedebe«nohacer».Ahoraimaginequeenlamitaddelasocasioneslaclavede«nohacer»sepresentajustopordebajodelniveldeumbralparalapercepciónconsciente.¿Cómoesposiblequeustedsigaunaordenquenopercibe?Esfascinanteobservarcómosucerebrolehacefrentea estedesafío imposible. Incluso en los ensayos subliminales, las respuestasde losparticipantessedesaceleransiquieraunpoco,loquesugierequeelcerebroenpartedespliega sus poderes de inhibición de manera inconsciente (como vimos en elcapítulo2).Lasimágenescerebralesmuestranqueestainhibiciónsubliminaldependede dos regiones asociadas con el control motor: el área motora presuplementaria(pre-SMA)ylaínsulaanterior.Sinembargo,otravezlapercepciónconscientecausauncambioenorme:cuandosevelaclavede«nohacer»,laactivacióncasiseduplicaenestasdosregionesdecontrolyocupaunaredtantomayordeáreasenloslóbulosparietalyprefrontal(figura17).Enestainstancia,dichocircuitoparietalyprefrontaldeberíaresultarfamiliar:suactivaciónrepentinaaparecedemanerasistemáticacomounamarcareproducibledelapercepciónconsciente[39].

Elcursotemporaldelaavalanchaconsciente

Aunque la fRMI es una herramienta maravillosa para localizar dónde ocurre laactivación en el cerebro, es incapaz de señalar con precisióncuándo.Nopodemosusarlaparamedirconcuántarapidezyenquéordenlassucesivasáreascerebralesseiluminan cuando nos volvemos conscientes de un estímulo. Para cronometrar conprecisiónlaavalanchaconsciente,métodosmásexactoscomoelEEGylaMEGsonherramientasperfectas.Unospocoselectrodosadheridosalapieloalgunossensoresmagnéticosubicadosalrededordelacabezapermitenseguirlaactividadcerebralconunaprecisióndemilisegundos.

En 1995, Claire Sergent y yo diseñamos un cuidado estudio de EEG que, porprimera vez, aisló el curso temporal del acceso consciente (Sergent, Baillet yDehaene,2005).Seguimoseldestinocorticalde imágenes idénticasqueaveces sepercibían de manera consciente y a veces no se detectaban (figura 18).Aprovechamoselfenómenodelparpadeoatencional,elhechodeque,cuandosenosdistraeporunmomentobreve,temporariamentenologramospercibirestímulosqueestánantenosotros.Solicitamosanuestrosparticipantesquedetectaranpalabras,pero


tambiénlosdistrajimosunbreveinstantealanteponeracadapalabraotroconjuntodeletras que debían reportar. Paramemorizar estas letras, tenían que concentrarse unmomentoy, enmuchos intentos, estohizoque seperdieran lapalabrablanco.Paraasegurarnos de que sabíamos con exactitud cuándo sucedía esto, después de cadapresentación les pedíamos que informaran con un cursor lo que habían visto. Lopodíanmoverdemodocontinuoparainformarquenohabíanvistoningunapalabra,sóloundestellodeunaspocasletras,lamayorpartedelapalabraolapalabraentera.

Sergentyyoajustamos todos losparámetroshastaqueexactamente lasmismaspalabras pudieran volverse conscientes o inconscientes según quisiéramos.Cuandotodoestabaenabsolutoequilibrio,enlamitaddelosensayoslosparticipantesdecíanhabervistolapalabraalaperfección,mientrasqueenlaotramitadinformabanqueno había ninguna palabra. Sus informes conscientes presentaban una variación deltipo«todoanada»:opercibíanlapalabraofallabanporcompleto,peropocasvecesreportaban una percepción parcial de las letras (Sergent, Baillet y Dehaene, 2005,SergentyDehaene,2004).

Alavez,nuestrosregistrosdejaronenevidenciaqueelcerebroseveíasometidoacambiosrepentinosdeopinión,alternandodemaneradiscontinuadelestadoinvisiblealpercibido.Alprincipio,dentrodelsistemavisualtemprano,laspalabrasvisibleseinvisiblesnoprovocabanningunadiferenciaenlaactividad.Laspalabrasconscientese inconscientes, como cualquier estimulación visual, suscitaban una corrienteindistinguible de ondas cerebrales a la parte posterior de la corteza visual. Estasondasse llaman«P1»y«N1»,para indicarquelaprimeraespositivaconunacotamáximaalrededorde los cienmilisegundos,mientrasque la segundaesnegativayalcanza sumáximo a alrededor de los ciento setentamilisegundos. Las dos ondasreflejaronelavancedelainformaciónatravésdeunajerarquíadeáreasvisuales:yeste avance inicialparecíanoestar afectadoenmodoalgunopor la conciencia.Laactivacióneratanfuerteeintensacuandolapalabrasepodíareportarcomocuandoera por completo invisible. Así, la palabra accedía a la corteza visual de maneranormal,aunqueelsujetonolainformara.

Unospocoscientosdesegundosmástarde,sinembargo,elpatróndeactivacióncambiabademaneraradical.Depronto,entredoscientosytrescientosmilisegundosdespués de la aparición de la palabra, la actividad del cerebro se atenuaba en losensayosinconscientes,mientrasque,enlosconscientes,avanzabademodocontinuohacia laparte frontaldelcerebro.Aalrededorde loscuatrocientosmilisegundos, ladiferenciayaeraenorme:sólolaspalabrasconscientesprovocabanactividadintensaenloslóbulosfrontalizquierdoyderecho,lacortezacinguladaanteriorylacortezaparietal. Luego de superada lamitad de un segundo, la activación regresaba a lasregiones visuales que se encuentran en la parte posterior del cerebro, incluida lacorteza visual primaria. Muchos otros investigadores observaron esta onda haciaatrás,peroenrealidadnosabemosquésignifica.Talvezseaunamemoriasostenidade larepresentaciónvisualconsciente(Williams,Baker,OpdeBeeck,Shim,Dang,


TriantafyllouyKanwisher,2008,Roelfsema,LammeySpekreijse,1998,Roelfsema,Khayat y Spekreijse, 2003, Supèr, Spekreijse y Lamme, 2001a, 2001b, Haynes,Driver y Rees, 2005; véase también Williams, Visser, Cunnington y Mattingley,2008).

Figura18.Unaslentasondaspositivasenlapartesuperioryposteriordelacabezaproveenunasegundamarcadelapercepciónconsciente.Enesteexperimentoseproyectabanpalabrasduranteelparpadeoatencional,enelmomentomismoenquelossujetosestabandistraídosrealizandootratarea.Comoresultado,nolograbanpercibirunamitaddeesaspalabras:amenudoinformabanquenopodíanverlas.Elregistrodelasondascerebralesenlasuperficiedelacabezaseguíaeldestinodelaspalabras

vistasydeaquellasnovistas.Alprincipio,unasyotrasprovocabanactivacionesidénticasdelacortezavisual.Perolosensayosconscienteseinconscientesdeprontodivergíanalrededordelosdoscientosmilisegundos.Sóloenelcasodelaspalabrasconscientes,laondadeactivaciónse

amplificaeingresaalacortezaprefrontalymuchasotrasregionesasociativas,yluegovuelvealasáreasvisuales.Estaigniciónglobalprovocaunvoltajepositivoaltoenlapartesuperiordelacabeza:la

ondaP3.

Dadoquenuestroestímulooriginaleraexactamenteelmismoenlosensayosvisiblese invisibles; la velocidad de la transición de lo inconsciente a lo consciente fuesorprendente.Enmenosdeunadécimadesegundo,entrelosdoscientosytrescientosmilisegundos luego de la aparición del estímulo, nuestros registros pasaban de noencontrar ninguna diferencia a un efecto completo del tipo «todo o nada». Si bienparecíaquetodaslaspalabrascomenzabanconunacantidadsimilardeactividadque


fluíahacialacortezavisual,enlosensayosconscientes,estaondacobrabafuerzaycruzabaeldiquede las redes frontalyparietal, inundandodeprontounaextensióncortical tantomásextensa.A la inversa,durante losensayos inconscientes, laondapermanecíacontenidadentrodelossistemasposterioresdelcerebro,sinincidirenlamenteconscientey,poreso,sinregistroconscientealgunodeloquehabíapasado.

Sin embargo, la actividad inconsciente no se aquietaba de inmediato. Durantealrededor de medio segundo, las ondas inconscientes continuaban reverberandodentro del lóbulo temporal izquierdo, en lugares que se asociaron con elprocesamiento de los significados de las palabras. En el capítulo 2 comprobamoscómo, durante el parpadeo atencional, las palabras no vistas siguen activando sussignificados (Luck,Vogel yShapiro, 1996).Esta interpretación inconscienteocurredentrodelosconfinesdel lóbulotemporal.Sólosuexpansiónhacia lasextensionesmásampliasdeloslóbulosparietalyfrontalmarcalapercepciónconsciente.

La avalancha consciente produce un marcador simple que los electrodosadheridos a la parte superior de la cabeza detectan sin dificultad. Sólo durante losensayos conscientes una amplia onda de voltaje afecta esta región. Comienzaalrededor de los doscientos setenta milisegundos y llega a un máximo en algúnmomentoentre los trescientoscincuentay losquinientosmilisegundos.Esteeventolento y masivo recibió la denominación «onda P3» (por ser la tercera gran cotapositiva luego de que aparece el estímulo) u «onda P300» (porque por lo generalcomienza alrededor de los trescientosmilisegundos[40]). Sumagnitud es de apenasunospocosmicrovoltios,unacargaunmillóndevecesmáspequeñaquelaproducidapor una pila AA. Sin embargo, un arrebato de actividad eléctrica de estascaracterísticas es fácil de medir con los amplificadores modernos. La onda P3 esnuestrasegundamarcadelaconciencia.Actualmenteciertacantidaddeparadigmasdemostraron que es fácil registrarlo cada vez que de pronto accedemos a unapercepciónconsciente[41].

Alobservarenmayordetallenuestrosregistros,descubrimosquelaevolucióndelaondaP3 también explicaporqué nuestrosparticipantesno logranver lapalabrablanco.Ennuestroexperimentoen realidadhabíadosondasP3.LaprimeraP3eraevocadaporlacadenainicialdeletras,queservíaparadistraerlaatenciónysiemprese percibía demanera consciente.La segunda era provocada por la palabra blancocuandoselaveía.Erafascinanteelhechodequehabíaunacompensaciónsistemáticaentre estos dos eventos.Siempreque la primeraondaP3 era grandey larga, habíatantas más probabilidades de que la segunda estuviera ausente, y precisamenteaquellos eran los ensayos en que era probable que el blanco no se percibiera. Porende,elaccesoconscienteoperabacomounsistemadetirayafloja:siemprequeelcerebroestabaocupadoduranteunperíodoprolongadoconlaprimeracadena,comoquedabaindicadoporunaondaP3larga,nopodíaprestaratenciónsimultáneamentealasegundapalabra.Laconcienciadeunaparecíaexcluirlaconcienciadelaotra.

René Descartes habría estado encantado; fue el primero en notar que «no


podemos prestar mucha atención a varias cosas a la vez», una limitación de laconcienciaqueélatribuíaalsimplehechomecánicodequelaglándulapinealpodíainclinarse hacia un lado en cada ocasión. Si pasamos por alto esta desacreditadalocalización cerebral, Descartes tenía razón: nuestro cerebro consciente no puedeexperimentar dos activaciones a la vez y nos deja percibir sólo una «porción deinformación»conscienteenunmomentodado.Siemprequeloslóbulosprefrontalyparietal están trabajando juntos para procesar un primer estímulo, no puedencomprometerse al mismo tiempo en el procesamiento de un segundo. El acto deconcentrarse en el primer ítem muchas veces hace que no podamos percibir elsegundo.Avecessíterminamosporpercibirlo,peroentoncessuondaP3aparececonnotorio retraso (Marti,Sackur,SigmanyDehaene,2010,SigmanyDehaene,2008,Marti,SigmanyDehaene,2012).Esteeselfenómenodel«períodorefractario»conelquenosencontramosenelcapítulo1:antesdequeunsegundoblancoentrea laconciencia, debe esperar hasta que la mente consciente haya terminado con elprimero.

Laconcienciaestáretrasadarespectodelmundo

Unaconsecuenciaimportantedeestasobservacionesesquenuestraconcienciadeloseventos inesperados está bastante retrasada respecto del mundo real. No sólopercibimosdemaneraconscienteapenasunaproporciónmuypequeñadelasseñalessensorialesquenosbombardean,sinoque,cuandolohacemos,esconungranretrasotemporal,deporlomenosunterciodesegundo.Enestesentido,nuestrocerebroescomounastrónomoquebuscasupernovas.Dadoquelavelocidaddelaluzesfinita,lasnoticiasdelasestrellasdistantesdemoranmillonesdeañosenllegaranosotros.Delmismomodo, ya que nuestro cerebro acumula evidencia a una velocidadmuylenta,lainformaciónqueatribuimosal«presente»conscienteatrasaporlomenosunterciodesegundo.Laduracióndeesteperíodociegoinclusopuedeexcederelmediosegundo cuando la entrada es tan vaga que requiere una acumulación lenta deevidenciaantesdecruzarelumbralde lapercepciónconsciente.(Estoesanálogoalas fotografías con tiempos de exposición prolongados que toman los astrónomos:dejan que la luz de las estrellas más débiles se acumule en una placa fotográficasensible;Dehaene,2008).Comoacabamosdever,laconcienciasepuedeatrasaraúnmás cuando la mente está ocupada en otra cosa. Por eso uno no debería usar elteléfonomóvilmientrasmaneja:inclusounarespuestarefleja(comopisarlosfrenosalverlaslucestraserasdelautoquenosantecede)sevuelvemáslentacuandonuestramente consciente está distraída (Levy, Pashler y Boer, 2006, Strayer, Drews yJohnston,2003).

Somos ciegos a los límites de nuestra atención y no nos damos cuenta de quenuestra percepción subjetiva está atrasada respecto de los eventos objetivos delmundo exterior. Sin embargo, normalmente eso carece de importancia. Podemos


disfrutardeunhermosoatardeceroescucharunconciertosinfónicosinnotarqueloscolores que vemos y la música que escuchamos ocurrieron medio segundo antes.Cuando oímos de manera pasiva, no nos importa mucho cuándo se emitieron lossonidos exactamente. E incluso cuando necesitamos actuar, el mundo suele ser lobastante lento para que nuestras respuestas conscientes retrasadas sean algoinapropiadas.Sólocuandointentamosactuar«entiemporeal»nosdamoscuentadelalentitud de nuestra conciencia. Cualquier pianista que interpreta a toda prisa unAllegrosabeperfectamentequenodebeintentarcontrolarcadaunodesusdedos:elcontrol consciente es demasiado lento para entrometerse en este veloz ritmo. Paraapreciar la lentitud de su conciencia, intente fotografiar un evento rápido eimpredecible,comoelmomentoenqueunalagartijasacalalengua:paracuandosudedoaprieteeldisparador,eleventoqueesperabacapturaryahabráterminado.

Porfortuna,nuestrocerebrotambiénessededemecanismosmuyrefinadosquecompensan esos atrasos. En primer lugar, a menudo utilizamos un «pilotoautomático» inconsciente. Como observó René Descartes hace mucho tiempo, undedoquemadosealejadelfuegomuchoantesdequepercibamoseldolor.Nuestrosojos ymanosmuchas veces reaccionan demanera apropiada porque están guiadospor un conjunto de circuitos sensoriomotores que operan por fuera de nuestrapercepciónconsciente.Estoscircuitosmotorespuedenestarorganizadosdeacuerdoconnuestras intencionesconscientes,comocuandoconcuidadonosacercamosa lallama de una vela. Sin embargo,más tarde la acción en símisma se desarrolla demanera inconsciente, y nuestros dedos se ajustan a un cambio repentino en lalocalizacióndelblanco,enunmovimiento llamativamente rápido,anticipándoseenmucho a nuestra detección consciente de cualquier cambio (Pisella,Grea, Tilikete,Vighetto,Desmurget,Rode,BoissonyRossetti,2000).

La anticipación es un segundomecanismoque compensa la lentitudde nuestraconciencia.Casitodasnuestrasáreassensorialesymotorascontienenmecanismosdeaprendizaje temporal que anticipan los eventos que ocurren en el mundo exterior.Cuando dichos eventos se desarrollan de manera predecible, esos mecanismoscerebrales generan anticipaciones precisas, que nos permiten percibirlosmás cercadel momento en que realmente suceden. Una consecuencia desafortunada es quecuando ocurre un evento no anticipado—por ejemplo, un haz de luz breve— nopercibimosdemaneraadecuadasucomienzo.Enrelaciónconunpuntoquesemuevea una velocidad predecible, un haz de luz parece estar retrasado respecto de suposiciónreal[42]. Este efecto de «retraso de la luz», en que siempre percibimos unestímulopredeciblemás rápidoqueuno impredecible,esun testimoniovivode loslargosysinuososcaminosquellevanalafortalezadelamenteconsciente.

Sólocuando losmecanismosdeanticipacióndenuestrocerebroya fallaronnosvolvemos cabalmente conscientes del prolongado retraso que nos impone nuestraconciencia. Si por accidente uno derrama un vaso de leche, este fenómeno seexperimenta de primera mano: por un instante, uno percibe con claridad que su


conciencia corre torpedetrásdel eventoen sí, y tan sólopuede lamentar supropialentitud.

Lapercepcióndeloserroressueleoperarendospasos,demodomuysimilaralapercepción de cualquier otro atributo físico: estimación inconsciente seguida porigniciónconsciente.Supongamosqueustedrecibeunpedido:quemuevalosojosdeforma contraintuitiva; siempre que aparezca una luz, debe alejarlos de ella. Sinembargo,cuandoaparecelaluz,ytantomásdeloqueustedquerría,susojosnoseapartarándeinmediato;primeroseveránatraídoscomoporunimánhaciaellaysólodespuésseapartarán.Lofascinanteesquetalvezustednorepareensuerrorinicial.En algunos ensayos, tal vez tenga la sensación de que sus ojos se mueven deinmediato, incluso si no lo hacen. Puede usarse el EEG para monitorear de quémanera este tipo de errores inconscientes se codifican en el cerebro (Nieuwenhuis,Ridderinkhof,Blom,BandyKok,2001).Alprincipio,durante elprimerquintodesegundo,lacortezareaccionademaneracasiidénticaanteerroresconscientesyanteaquellos inconscientes. Un sistema de piloto automático localizado en el girocinguladodetectaqueelplanmotornosedesarrolladeacuerdoconlasinstrucciones,y se activa con fuerza para marcar el error, incluso cuando este permaneceinconsciente (Dehaene, Posner y Tucker, 1994, Gehring, Goss, Coles, Meyer yDonchin,1993).Comootrasreaccionessensoriales,estarespuestacerebralinicialespor completo inconsciente y muchas veces no se detecta. Sin embargo, cuandotenemos total concienciadenuestra acción errónea, le sigueuna respuesta cerebraltardía—positivayfuerte—quesepuederegistrardesdelapartesuperiordelcráneo.Sibienrecibióunnombrediferente,«positividadrelacionadaconelerror»(Pe),estarespuesta es casi indistinguible de la conocida onda P3 que acompaña nuestrapercepción consciente de los eventos sensoriales. Por ende, las acciones y lassensacionesparecenpercibirsedemaneraconscientedeunaformabastantesimilar.Una vez más, la onda P3 se muestra como una marca confiable de apreciaciónconscientedelcerebro,yestamarcasurgebastantedespuésdequeeleventolahayadesencadenado[43].

Aislarelmomentoconsciente

Talvezloslectorescríticostodavíaesténescépticos:¿realmenteyaidentificamosunamarcaúnicadelaccesoconsciente?¿EsposiblequelaigniciónobservadadelasredesparietalyprefrontalydelaondaP3queacompañatenganotrasexplicaciones?Enladécada pasada, los neurocientíficos hicieron un gran esfuerzo para refinar susexperimentosenbuscadecontrolartodoslosposiblesfactoresdeconfusión.Sibientodavíanosellegóaunconsenso,algunosdeestosexperimentosingeniososaíslandemaneraconvincentelapercepciónconscientedeotroseventosmotoresysensoriales.Prontoveremoscómofuncionan.

Lapercepciónconscientetienevariasconsecuencias.Siemprequenosvolvemos


conscientesdeunevento,seabreunsinnúmerodeposibilidades.Podemosreportarlo,ya sea verbalmente o con gestos; almacenarlo en la memoria y recordarlo luego;evaluarlo o actuar al respecto.Todos estos procesos se despliegan sólo después deque nos hacemos conscientes, y por lo tanto es posible confundirlos con el accesoconsciente.¿Laactividadcerebralqueobservamosen losensayosconscientes tienealgoespecíficoqueverconelaccesoconsciente?

Paraabordareste temadifícil,miscolegas investigadoresyyohicimosungranesfuerzoalequilibrarlosensayosconscienteseinconscientes.Porsudiseño,nuestrosexperimentosinicialesrequeríanquelosparticipantesactuarandemanerasimilarenuno y otro caso. En nuestro estudio de parpadeo atencional, por ejemplo, losparticipantes primero debían recordar las letras blanco, luego decidir si tambiénhabían visto una palabra o no (Sergent, Baillet y Dehaene, 2005). Probablemente,decidirqueunonoviounapalabraestandifícilcomodecidirqueunolavio,sinomás.Einclusolosparticipantesdabanrespuestasde«visto»y«novisto»utilizandoel mismo procedimiento: pulsar una tecla con la mano derecha o la izquierda.Ninguno de estos factores podía explicar nuestro descubrimiento de una granondaP3,confuerteactivaciónparietalyprefrontal,enlosensayosdepalabrasvistasperonoenlasnovistas.

Sin embargo, un abogado del diablo podría argumentar que ver una palabradesencadena una serie de procesos cerebrales en un momento dado en el tiempo,mientrasque«nover»nosepuedeasociarauncomienzotanmarcado;unotienequeesperarhastaelfinaldeunensayoparadecidirquenoviocosaalguna.¿Esposiblequeestadisolucióntemporalexpliquelasdiferenciasenlaactivacióncerebral?

Pormedio de un inteligente truco, Hakwan Lau y Richard Passingham (2006)rechazaronestahipótesis.Tomaroncomobasedeapoyoelsorprendentefenómenodelacegueracortical.Comovimosenelcapítulo2, las imágenessubliminalesquesemuestran durante un lapso breve, aunque invisibles, pueden inducir activacionescorticalesqueavecesalcanzanlacortezamotora.Comoresultado,losparticipantesresponden correctamente a un blanco que niegan haber visto: de aquí proviene eltérmino inglésblindsight, yamencionado. Lau y Passingham utilizaron este efectopara equiparar el desempeño motor objetivo en los ensayos conscientes einconscientes: los participantes hacían exactamente lo mismo en ambos casos.Inclusoconestecontrolfino,lamayorvisibilidadconscienteotravezestuvoasociadaconunaactivaciónmásfuertedelacortezaprefrontalizquierda.Estosresultadosseobtuvieron en voluntarios sanos, pero también en el clásico paciente con cegueracorticalG.Y.,estavezconunpatrónevidentedeactivaciónparietalyprefrontalenlos ensayos conscientes (Persaud, Davidson, Maniscalco, Mobbs, Passingham,CoweyyLau,2011).

Genial—diceelabogadodeldiablo—:ya lograron respuestas iguales;pero losestímulos conscientes e inconscientes sondiferentes. ¿Pueden igualar los estímulostanto como las respuestas, manteniendo todo constante excepto el sentimiento


subjetivo de la visión consciente? Sólo así me convenceré de que encontraron lasmarcasdelaconciencia.

¿Suena imposible?No lo es.Durante la investigación para su tesis doctoral, elpsicólogo israelíMoti Salti, con su tutoraDominique Lamy, lograron esta notablehazañayasíconfirmaronquelaondaP3esunamarcadelaccesoconsciente(Lamy,Salti y Bar-Haim, 2009). El sencillo truco experimental fue organizar los ensayossobrelabasedelarespuestadelparticipante.Saltiproyectabaunconjuntodelíneasque se encontraban en una de cuatro localizaciones posibles y solicitaba a cadaparticipantedosrespuestasinmediatas:1)¿dóndeestabalaproyección?;2)¿lavio,osólo adivinó?Apartir de esta información,podíadeslindar con facilidaddiferentestiposdeensayos.Muchoscasoseran«consciente,correcto»,cuandolosparticipantesreportaban haber visto el blanco y, por supuesto, respondían correctamente. Sinembargo, debido a la ceguera cortical, también había una gran cantidad deexposiciones del tipo «no consciente, correcto», en que los participantes negabanhabervistonaday,sinembargo,surespuestahabíasidocorrecta.

Así que en eso residía el control perfecto: los mismos estímulos, la mismarespuesta, pero diferente nivel de conciencia. Los registros deEEGmostraron quetodas las activaciones cerebrales tempranas, hasta alrededor de los doscientoscincuentamilisegundos,eranestrictamente idénticas.Losdos tiposdeensayoserandiferentes sólo en un aspecto: la onda P3, que luego de doscientos setentamilisegundos creció hasta tener un tamañomuchísimomás grande en los ensayosconscientesqueenlosinconscientes.Nosólosuamplitudsinotambiénsutopografíaeran distintivas: mientras los ensayos inconscientes evocaban una onda positivapequeña en la corteza parietal posterior, que probablemente reflejara la cadena deprocesamiento inconsciente que había llevado a la respuesta correcta, sólo lapercepción consciente provocó una expansión de esta activación hacia los lóbulosfrontalesizquierdoyderecho.

Actuandoélmismocomoabogadodeldiablo,Saltievaluósiestosresultadossepodíanexplicarconunamezcladeensayosinconscientes,algunosconrespuestasalazar y otros con una P3 de tamaño normal. Sus análisis refutaron del todo estemodeloalternativo.UnaP3posteriorpequeñaocurrióenlosensayosinconscientes;peroerademasiadopequeña,demasiadocortaydemasiadoposteriorparaequipararsecon esa que se veía en los ensayos conscientes. Simplemente indicaba que, en losensayos no vistos, la avalancha de actividad cerebral comenzaba, pero se apagabamuy rápido y no llegaba a desencadenar un evento P3 global. Sólo una onda P3mayor, cuando se extendía de manera bilateral a la corteza prefrontal, indizabarealmenteunprocesoneuralqueeraúnicoparalapercepciónconsciente.

Paraencenderelcerebroconsciente

Siemprequenosvolvemosconscientesdedeterminadacantidadde información, el


cerebrorepentinamentepareceentrarenunpatróndeactividaddegranescala.Miscolegasyyodenominamos«igniciónglobal»estapropiedad(DehaeneyNaccache,2001).NosinspiróelneuropsicólogocanadienseDonaldHebb(1949),elprimeroenanalizarelcomportamientodeasambleasdeneuronasensubestsellerOrganizaciónde la conducta. Hebb explicaba, en términos muy intuitivos, cómo una red deneuronas que se excitan unas a las otras puede aunarse rápidamente en un patrónglobaldeactividadsincronizada,demodosimilaracomounauditorio,luegodeunaspocas palmas iniciales, de pronto estalla en un aplauso sostenido. Así como losespectadores entusiastas que se ponen de pie luego de un concierto y contagian elaplauso, las grandes neuronas piramidales de las capas más altas de la cortezapropagan su excitación a un público mayor de neuronas receptoras. Según yasugerimos mis colegas y yo, la ignición global ocurre cuando este anuncio deexcitaciónexcedeunumbralyseretroalimenta:algunasneuronasexcitanaotrasque,asuvez,devuelvenlaexcitación(Dehaene,SergentyChangeux,2003).Elresultadonetoesunestallidodeactividad:lasneuronasqueestánfuertementeinterconectadassaltanaunestadoautosostenidodeactividaddenivelalto,una«asambleadecélulas»reverberante,comolallamabaHebb.

Estefenómenocolectivoseparecealoquelosfísicosdenominan«transicióndefase»olosmatemáticosuna«bifurcación»:uncambiorepentino,casidiscontinuo,enelestadodeunsistemafísico.Elaguaquesecongelaparaconvertirseenuncubodehielo es la encarnación de la transición de fase de líquido a sólido. En etapastempranasdenuestrareflexiónacercadelaconciencia,miscolegasyyonotamosqueel concepto de transición de fase expresa varias propiedades de la percepciónconsciente(DehaeneyNaccache,2001).Comoelcongelamiento,laconcienciatieneun umbral: un estímulo breve es subliminal,mientras que unomás prolongado sevuelve completamente visible. La mayoría de los sistemas físicos deautoamplificaciónposeenunpuntodeinflexiónenqueelcambioglobalocurreono,deacuerdocon impurezasdiminutaso ruido.Segúnpensábamos,probablementeelcerebronofueselaexcepción.

¿Unmensajeconscientedesencadenaennuestraactividadcorticalunatransicióndefaseaescaladelcerebro,yconestocongelaáreasenunestadocoherente?Siestoeraasí,¿cómopodíamosprobarlo?Paradilucidarlo,AntoineDelCulyyodiseñamosunexperimentosencillo(DelCul,BailletyDehaene,2007).Variamoscontinuamenteun parámetro físico en unmonitor, lo que se asemeja a disminuir poco a poco latemperaturadeunfrascollenodeagua.Luegoanalizamossilosreportessubjetivos,al igual que los marcadores objetivos de la actividad cerebral, se comportaban demaneradiscontinuaysaltabanderepente,comosienesemomentopasasenporunadrásticatransicióndefase.

Ennuestroexperimentoproyectamosundígitoduranteunsolocuadrodenuestrapantalladecomputadora(dieciséismilisegundos), luegounasecuenciaenblancoy,por último, una máscara formada por letras al azar. Variamos la duración de la


secuencia enblancoenpequeñospasosdedieciséismilisegundos. ¿Qué reportaronlos sujetos? ¿Su percepción cambió de manera continua? No. Siguió el patrón de«todoonada»deunatransicióndefase.Enlapsosprolongados,podíanvereldígito,peroentiemposbreves,sóloveíanlas letras:eldígitoestabaenmascarado.Esmuyimportante destacar que entre esos dos estados mediaba un claro umbral. Lapercepción no era lineal: a medida que el tiempo aumentaba, la visibilidad nomejorabademaneraconstante(losparticipantesnoinformabanirviendomásymáspartesdeldígito),sinoquemostrabaunpasorepentino(ahoraloveo,ahorano).Untiempo de casi cincuenta milisegundos separaba los ensayos percibidos de los nopercibidos(DelCul,BailletyDehaene,2007,DelCul,DehaeneyLeboyer,2006[44]).

Conesteresultadoenmano,investigamoslosregistrosdeEEGparaindagarquéeventos cerebrales también ocurrían en una respuesta como esta a los dígitosenmascarados. Otra vez los resultados apuntaron a la onda P3. Ninguno de loseventos previos variaba con el estímulo o, cuando variaban, evolucionaban de unamaneraquenoseparecíaalosinformessubjetivosdelosparticipantes.

Descubrimos,porejemplo,queenesencialarespuestainicialdelacortezavisual,indizadaporlasondasP1yN1,noseveíaafectadaporeltiempoquetranscurrieseentre los dígitos y las letras. Esto no debería causar sorpresa: después de todo, elmismodígitosepresentabaen todos losensayos,durante igualcantidadde tiempo,asíqueestábamossiendotestigosdelasprimerasetapasdesuentradaenelcerebro,queeranconstantes,sehubieravistoonoeldígitoenúltimainstancia.

Las ondas siguientes, que se dieron en las áreas visuales izquierda y derecha,todavíasecomportabandemaneracontinua.Eltamañodeestasactivacionesvisualescrecióenproporcióndirectaconladuracióndelapresenciadeldígitoenlapantalla,antesdequelamáscaralointerrumpiera.Eldígitoproyectadoeracapazdeavanzarhacia el cerebrohasta el punto enque su actividad era truncadapor lamáscaradeletras. Como resultado, las ondas cerebrales crecían en duración y tamaño, enproporción estricta con la demora entre dígitos y letras.Dicha proporcionalidad alestímulonosecorrespondíacon laexperienciano linealde tipo«todoonada»quereportabanlosparticipantes.Estoimplicabaqueesasondastampocoserelacionabanconlaconcienciadelosparticipantes.Enestepunto,laactividaderaigualdefuerteenlosensayosenquelagentenegabaconfirmezahabervistocualquierdígito.

Sin embargo, doscientos setentamilisegundos después del comienzodel dígito,nuestrosregistrosrepentinamentemostrabanelpatróndeigniciónglobal(figura19).Las ondas cerebrales exhibían una divergencia repentina, con una avalancha deactivación que aparecía rápido y con fuerza en ensayos en que el participantereportabahabervistoeldígito.El tamañodelaumentode laactivacióneraenormerespectodelpequeño incrementoenel tiempo.Estoeraevidenciadirectadequeelacceso consciente se parecía a una transición de fase en la dinámica de las redesneuronales.


Figura19.Lapercepciónconscientedesencadenauncambiorepentinoenlaactividadcerebraltardía,loquelosfísicosllamanuna«transicióndefasenolineal».Enesteexperimento,seproyectabaun

dígitoy,luegodeuntiempovariable,unconjuntodeletrasloenmascaraba.Laactivacióndelacortezavisualseincrementabalentamenteamedidaqueaumentabaeltiempo.Sinembargo,lapercepciónconscienteeradiscontinua:eldígitodeprontosehacíavisiblecuandoeltiempopasabaunumbraldecercadecincuentamilisegundos.Unavezmás,laondatardíaP3aparecíacomounamarcadela

percepciónconsciente.Aproximadamentetrescientossegundosdespuésdeldígito,variasregionesdelacorteza,incluidosloslóbulosfrontales,seactivabanderepente,conformeal«todoonada»,sólo

cuandolosparticipantesinformabanhabervistoeldígito.

Otra vez la divergencia consciente se parecía a una onda P3: un voltaje positivogeneral en la parte superior de la cabeza.Surgía de la activación simultáneadeungrancircuitoconnodosenvariasáreasdeloslóbulosoccipitalizquierdoyderecho,parietalyprefrontal.Dadoquealcomienzonuestrodígitosepresentabadeunsololado,fueparticularmentenotablecómolaignicióninvadióamboshemisferiosconunpatrónbilateralysimétrico.Esclaroquelapercepciónconscientesuponeunaenormeamplificacióndelhilodeactividadqueenuncomienzo surgeconunbrevehazdeluz. Una avalancha de etapas de procesamiento culmina cuando muchas áreascerebralesseactivandeformasincronizada,loqueseñalaqueocurriólapercepciónconsciente.


Enlaprofundidaddelcerebroconsciente

Losexperimentosquehastaaquítomamosenconsideracióntodavíaestánmuylejosde los verdaderos eventos neuronales. Los registros de fMRI y de potencialescerebrales apenas captan un destello de la actividad cerebral subyacente. Sinembargo,depocotiempoaestaparte,sediootravueltadetuercaalaexploracióndela activación consciente: en los pacientes con epilepsia, se ubican electrodosdirectamente dentro del cerebro (electrodos intracraneales), lo que nos da unaperspectiva directa de la actividad cortical. Tan pronto como este método estuvodisponible,miequipoloutilizóparaseguireldestinocorticaldeunapalabravistaono vista (Gaillard, Dehaene, Adam, Clémenceau, Hasboun, Baulac, Cohen yNaccache, 2009, Gaillard, Del Cul, Naccache, Vinckier, Cohen y Dehaene, 2006,Gaillard, Naccache, Pinel, Clémenceau, Volle, Hasboun, Dupont y otros, 2006).Nuestros descubrimientos, junto con los de otros muchos, avalan con firmeza elconceptodeunaavalanchaquellevaaunaigniciónglobal(Fisch,Privman,Ramot,Harel,Nir,Kipervasser,Andelmanyotros,2009,Quiroga,Mukamel,Isham,MalachyFried,2008,Kreiman,FriedyKoch,2002).

Enunestudiocombinamoslosdatosdediezpacientesparaobtenerunaimagendelavancepasoapasodeunapalabrahaciadentrodelacorteza(Gaillard,Dehaene,Adam, Clémenceau, Hasboun, Baulac, Cohen y Naccache, 2009). Por medio deelectrodos ubicados a lo largo de la ruta visual, pudimos seguir la trayectoria denuestros estímulos en diferentes etapas y ordenarlos en función de si el pacientereportaba verlos o no. La activación inicial eramuy similar, pero los dos caminosdivergían para los ensayos vistos y no vistos. Luego de unos trescientosmilisegundos,ladiferenciasehacíaenorme.Enlosensayosnovistos,laactividadseapagabatanrápidoquelaactivaciónfrontalestabacasiausente.Sinembargo,enlosensayos vistos, se amplificaba enormemente. En un tercio de segundo, el cerebropasaba de una diferencia muy pequeña a una enorme activación de tipo «todo onada».

Con nuestros electrodos focales, pudimos evaluar hasta dónde se difundía unmensajeconsciente.Recordemosqueestábamosregistrandodesdelocalizacionesdeelectrodos elegidos sólo paramonitorear la epilepsia. Entonces, su localización noteníaningunarelaciónespecíficaconelobjetivodenuestroestudio.Detodosmodos,casiel70%deellosmostrabaunainfluenciasignificativadelaspalabraspercibidasde manera consciente, en oposición al 25% para las percibidas de manerainconsciente. La conclusión es sencilla: la información inconsciente permanececonfinada en un circuito cerebral estrecho, mientras que la percibida de maneraconscientesedistribuyedemodoglobalaunaampliaextensióndelacortezaduranteuntiempoprolongado.


Figura20.Unaextensaerupcióndeactividaddealtafrecuenciaacompañalapercepciónconscientedeunaimagenproyectada,yporlotantoconstituyeunaterceramarcadelaconciencia.Enpocoscasosdeepilepsia,puedendisponerseelectrodossobrelacorteza,dondeseregistralaavalanchadeactividad

queevocaunaimagenproyectada.Cuandolossujetosnolograbanverlaimagen,sólounbreveestallidodeactividaddealtafrecuenciaatravesabalacortezavisualventral.Sinembargo,cuandoveíanlaimagenlaavalanchaseautoamplificabahastacausarunaactivaciónenormedetipo«todoonada».Lapercepciónconscientesecaracterizabaporunaerupciónduraderadeactividadeléctricade

altafrecuencia,loqueindicaunaactivaciónfuertedeloscircuitosneuronaleslocales.

Los registros intracraneales también son una ventana única abierta hacia el patróntemporal de la actividad cortical. Los electrofisiólogos distinguen muchos ritmosdiferentes en la señal de EEG. El cerebro despierto emite una variedad defluctuacioneseléctricasquesedefinenagrandesrasgosporsusbandasdefrecuencia,etiquetadasdemaneraconvencionalconletrasgriegas.Elrepertoriodeoscilacionescerebralesincluyelabandaalfa(ochoatrecehercios),labandabeta(treceatreintahercios) y la banda gamma (treinta hercios y más). Cuando un ensayo accede alcerebro, perturba las fluctuaciones que están ocurriendo en ese momentoreduciéndolas omodificándolas, e imponiendo además nuevas frecuencias propias.Unanálisisdeestosefectosrítmicosennuestrosdatosnospermitiótenerunanuevaperspectivadelasmarcasdelaactivaciónconsciente.

Siempre que le presentábamos a un sujeto una palabra, fuera vista o no vista,notábamosunaondadeaumentodeactividadde labandagammaenelcerebro.Elcerebroemitíafluctuacioneseléctricasaumentadasenestabandadealtafrecuencia,que por lo general refleja descargas neuronales, dentro de los primeros doscientosmilisegundosposterioresalaaparicióndelapalabra.Sinembargo,paralaspalabrasnovistas,estaerupciónderitmosgammaluegodesaparecía,mientrasquesesosteníaparalaspalabrasvistas.Alostrescientosmilisegundos,habíaunadiferenciadetipo«todo o nada». Rafi Malach y sus colegas del Instituto Weizmann observaronexactamente el mismo patrón (figura 20; Fisch, Privman, Ramot, Harel, Nir,


Kipervasser,Andelmanyotros,2009).Porende,unaumentoenormedelpoderdelabanda gamma, que empieza cerca de los trescientos milisegundos después de laaparicióndelestímulo,constituyenuestraterceramarcadelapercepciónconsciente.

Estosresultadosarrojannuevaluzsobreunaviejahipótesisacercadelroldelasoscilaciones de cuarenta hercios en la percepción consciente. Ya en la década de1990,elfallecidoPremioNobelFrancisCrick,juntoconChristofKoch,especulóquela conciencia podría estar reflejada en la oscilación cerebral cerca de los cuarentahercios (veinticinco pulsos por segundo), lo que evidencia la circulación deinformación entre la corteza y el tálamo. Ahora sabemos que esta hipótesis erademasiadoextrema:inclusounestímuloinconscientepuedeinduciractividaddealtafrecuencia, no sólo a cuarenta hercios sino en la banda gamma entera (Gaillard,Dehaene, Adam, Clémenceau, Hasboun, Baulac, Cohen y Naccache, 2009, Fisch,Privman,Ramot,Harel,Nir,Kipervasser,Andelmanyotros,2009,Aru,Axmacher,Do Lam, Fell, Elger, Singer y Melloni, 2012). En efecto, no deberíamossorprendernosdequelaactividaddealtafrecuenciaacompañetantoelprocesamientoconscientecomoelinconsciente:estetipodeactividadsepresentaenprácticamentecualquiergrupodeneuronascorticalesactivas,siemprequelainhibiciónintervengapara modelar las descargas neuronales en patrones rítmicos de alta frecuencia(Whittingstall y Logothetis, 2009, Fries, Nikolic y Singer, 2007, Cardin, Carlen,Meletis, Knoblich, Zhang, Deisseroth, Tsai y Moore, 2009, Buzsaki, 2006). Sinembargo,nuestrosexperimentosdemuestranqueestetipodeactividadtieneunfuerteaumento durante el estado de activación consciente. La amplificación tardía de laactividadde labandagamma,másquesumerapresencia,es loqueconstituyeunamarcadelapercepciónconsciente.

Lareddelcerebro

¿Por qué el cerebro genera oscilaciones neuronales sincronizadas? Probablementeporquelasincroníafacilitalatransmisióndeinformación(Fries,2005).Dentrodelasgrandesselvasneuronalesdelacorteza,consusmillonesdecélulasquesedescarganalazar,seríafácilperderelrastrodeunapequeñaasambleadeneuronasactivas.Encambio, si gritan al unísono, es tanto más probable que su voz se haga oír y setransmita.Lasneuronasexcitatoriassuelencombinarsusdescargasparatransmitirunmensajesignificativo.Enesencia, lasincroníaabreuncanaldecomunicaciónentreneuronasdistantes(Womelsdorf,Schoffelen,Oostenveld,Singer,Desimone,EngelyFries, 2007, Fries, 2005, Varela, Lachaux, Rodríguez y Martinerie, 2001). Lasneuronas que oscilan juntas comparten ventanas de oportunidad durante las cualesestán listas para recibir señales una de la otra. La sincronía que nosotros, comoinvestigadores,observamosennuestrosregistrosmacroscópicospuedeindicarque,aescalamicroscópica, miles de neuronas están intercambiando información. Lo quepuedeserparticularmentesignificativoparalaexperienciaconscientesonlasetapas


enquesucedeestetipodeintercambios,nosóloentredosregioneslocales,sinoentremuchas regiones distantes de la corteza, de modo que configuran una asambleacoherenteaescalacerebral.

Deacuerdoconestaidea,variosequiposobservaronquelasincronizaciónmasivadelasseñaleselectromagnéticasalolargodelacortezaconstituyeunacuartamarcade la percepción consciente (Rodríguez, George, Lachaux, Martinerie, Renault yVarela, 1999, Gaillard, Dehaene, Adam, Clémenceau, Hasboun, Baulac, Cohen yNaccache,2009,Gross,Schmitz,Schnitzler,Kessler,Shapiro,HommelySchnitzler,2004,Melloni,Molina, Peña, Torres, Singer y Rodríguez, 2007). Una vezmás, elefecto ocurre especialmente dentro de una ventana tardía de tiempo: alrededor detrescientosmilisegundosdespuésdelaaparicióndeunaimagen,muchoselectrodosdistantes comienzan a sincronizarse, pero sólo si la imagen se percibe de maneraconsciente(figura21).Lasimágenesinvisiblescreanunasincroníasólotemporaria,acotada en el espacio a la parte posterior del cerebro, donde las operaciones sedesarrollan sin percepción consciente. Esta última, en contraste, implica lacomunicaciónalargadistanciayunintercambiogeneralizadodeseñalesrecíprocasalcualsedenominó«redcerebral»(Varela,Lachaux,RodríguezyMartinerie,2001).Lafrecuenciaalacualseestableceestaredcerebralvaríasegúnelestudio,peroporlogeneral sucede en las frecuencias más bajas de la banda beta (de trece a treintahercios)odelabandatheta(detresaochohercios).Probablementeestasfrecuenciaslentasseanlasmásconvenientespararemediarlossignificativosretrasosinherentesalatransmisióndeinformaciónatravésdedistanciasdevarioscentímetros.

Todavíano llegamosacomprenderconexactitudcuántosmillonesdedescargasneuronales, distribuidas en el tiempo y el espacio, codifican una representaciónconsciente. Cada vez hay más testimonios de que el análisis de las frecuencias,aunque resultauna técnicamatemáticaútil, nopuede ser la respuesta completa.Laactividadneuronalfluctúaenpatronesdebandaanchaquecrecenydecrecen,abarcanvarias frecuencias y, sin embargo, de algún modo permanecen sincronizadas a lolargo de las vastas distancias del cerebro. Es más, las frecuencias tienden a estar«anidadas» una dentro de la otra: los estallidos de alta frecuencia decaen enmomentospredeciblesenrelaciónconfluctuacionesmásbajas(He,Snyder,Zempel,Smyth y Raichle, 2008, He, Zempel, Snyder y Raichle, 2010, Canolty, Edwards,Dalal, Soltani, Nagarajan, Kirsch, Berger y otros, 2006). Necesitamos nuevosinstrumentosmatemáticosparacomprenderestoscomplicadospatrones.

Unaherramienta interesanteque juntoconmiscolegasyaaplicamosanuestrosregistros cerebrales es el «análisis Granger de la causalidad». En el año 1969, eleconomistabritánicoCliveGrangerinventóestemétodoparadeterminarcuándodosseriesdetiempo—porejemplo,dosindicadoreseconómicos—estánrelacionadasdemodo tal que pueda decirse que una es «causa» de la otra. Hace poco tiempo, elmétodo se extendió a la neurociencia. El cerebro está tan interconectado que lacausalidadesuntemaesencial,perodifícildedeterminar.¿Laactivaciónavanzaen


sentidoascendente,desdelosreceptoressensorialeshastaloscentrosintegrativosdealtoordenenlacorteza?¿Otambiénhayuncomponentedescendentesignificativo,graciasalcuallasregionesmásaltasenvíanseñalesdepredicciónquedanformaaloquepercibimosdemaneraconsciente?Desdeunpuntodevistaanatómico,lacortezapresenta tanto la ruta ascendente como la descendente. La mayor parte de lasconexiones de larga distancia son bidireccionales, y las proyecciones descendentessuelensermásnumerosasquelasascendentes.Todavíaignoramosengranmedidaelmotivodeestaorganización,ysicumpleunrolenlaconciencia.

Figura21.Lasincronizacióndemuchasregionescerebralesdistantes,queformanuna«redcerebral»,proveeunacuartamarcadelaconciencia.Aproximadamenteunterciodesegundodespuésdeverun

rostro(arriba),lasseñalescerebraleseléctricassesincronizan.(Cadalínearepresentaunpardeelectrodoscongransincronización).Lasoscilacionesdealtafrecuenciaenlabandagamma(mayoresa

treintahercios)fluctúanenarmonía,loquesugierequelasregionessubyacentesintercambianmensajesaunatasaaltaatravésdeunareddeconexiones.Demodosimilar,durantelapercepciónconscientedelaspalabras(abajo),lasrelacionescausalesmuestranunenormeaumentobidireccional

entreregionescorticalesdistantes,enparticularconellóbulofrontal.Sóloseproduceunasincronizaciónmodestaylocalcuandolosparticipantesnologranpercibirelrostroolapalabra.

ElanálisisdecausalidaddeGrangernospermitióarrojaralgodeluzsobreestetema.Sitenemosdosseñalestemporales,elmétodopreguntasiunaseñalprecedealaotraypredicesusfuturosvalores.Deacuerdoconestaherramientamatemática,laseñalA


«causa» la señalB si los estados anteriores deApredicen el estado presente de laseñalBmejordeloquelohacenlosestadospasadosdelaseñalBporsísola.Nóteseque en esta definición nada descarta una relación causal en ambas direcciones: ApuedeinfluiraBysimultáneamenteBinfluiraA.

Cuando mis colegas y yo aplicamos el análisis de causalidad de Granger anuestrosregistrosintracraneales,nosdimoscuentadequedilucidabaladinámicadela activación consciente (Gaillard,Dehaene,Adam,Clémenceau,Hasboun,Baulac,CohenyNaccache,2009).Específicamente,durantelosensayosquesepercibíandemaneraconsciente,observábamosunaumentopasivoenlacausalidadbidireccionalen todoelcerebro.Otravez,este«estallidocausal»emergíadeprontocercade lostrescientosmilisegundos.Haciaesemomento, lagranmayoríadenuestrossitiosderegistro se había integrado a una enorme red de relaciones enmarañadas, queavanzabanmayoritariamente hacia delante, desde la corteza visual en dirección allóbulofrontal,perotambiénenelsentidocontrario,descendente.

La onda que semovía hacia delante es consistente con una intuición obvia: lainformaciónsensorialdebetreparenlajerarquíadeáreascorticales,desdelacortezavisual primaria hacia representaciones cada vezmás abstractas del estímulo. ¿Peroqué debemos hacer a propósito de la onda descendente opuesta? Podemosinterpretarla como una señal de atención, que amplifica la actividad que entra, ocomounaseñaldeconfirmación,unsimplecontroldequelaentradaesconsistentecon la interpretaciónactual enunnivelmásalto.Ladescripciónmásabarcativaesqueel cerebro funcionacomoun«atractordistribuido»,unpatrónagranescaladeregiones cerebrales activadas simultáneamente que, durante un lapso breve detiempo,produceunestadosostenidodeactividadreverberante.

Nadadeesosucedióenlosensayosinconscientes;laredcerebralnuncaseactivó.Sólo hubo un período transitorio de interrelaciones causales en la corteza visualventral,peronodurómuchomásdetrescientosmilisegundos.Esbastanteinteresantenotarenquémedidaesteperíodoestabadominadoporseñalescausalesdescendentes.Daba la sensación de que las regiones anteriores estaban interrogando de maneradesesperada a las áreas sensoriales. Su imposibilidad de responder con una señalconsistentederivóenlaausenciadepercepciónconsciente.

Elpuntodeinflexiónysusprecursores

Permítanmeresumirnuestrasconclusionesenlamedidadeloposible.Lapercepciónconsciente es resultadode unaondade actividadneuronal quehace que la cortezacruce su umbral de activación.Un estímulo consciente desencadena una avalanchaautoamplificadoradeactividadneuralqueactivavariasregionesydacomoresultadoun complejo entramado. Durante ese estado consciente, que comienza unostrescientosmilisegundosdespuésdelaaparicióndelestímulo,lasregionesfrontalesdelcerebronodejanderecibir informaciónacercadelapercepciónsensorialsegún


unamodalidadascendente;peroestasregionestambiénenvíanproyeccionesmasivasenladirecciónopuesta,dearribaabajoyavariasáreasdistribuidas.Elresultadofinales una red cerebral de áreas sincronizadas cuyas diversas facetas nos proveen devariasmarcasdelaconciencia:activacióndistribuida,enparticularparietalyfrontal,unaondaP3,unaamplificacióndelabandagammayunasincronizaciónmasivadelargadistancia.

Lametáforadelaavalancha,consupuntodeinflexión,ayudaaresolveralgunasdelascontroversiasacercadecuándoaparecelapercepciónconscienteenelcerebro.Mispropiosdatos,asícomolosdevarioscolegas,apuntanhaciauncomienzotardío,cercadeunterciodesegundodespuésdeiniciadalaestimulaciónvisual,perootroslaboratorios notaron diferencias tanto más tempranas entre ensayos conscientes einconscientes: a veces en un momento tan temprano como los cien milisegundos(Pins y Ffytche, 2003, Palva, Linkenkaer-Hansen, Näätänen y Palva, 2005,Fahrenfort,ScholteyLamme,2007,RailoyKoivisto,2009,Koivisto,Lähteenmäki,Sørensen, Vangkilde, Overgaard y Revonsuo, 2008). ¿Están equivocados? No. Sicuenta con sensibilidad suficiente, uno puede detectar pequeños cambios en laactividad cerebral, previos a la activación completa. ¿Pero estas diferencias ya soníndices de un cerebro consciente?No. En primer lugar, no siempre se las detecta;actualmente existe un número bastante importante de excelentes experimentos queutilizan lamismaestimulaciónen los ensayosvistosynovistos: en ellos, elúnicocorrelatode lapercepciónconscientees laactivación tardía (VanAalderen-Smeets,OostenveldySchwarzbach,2006,Lamy,SaltiyBar-Haim,2009).Ensegundolugar,la formade loscambios tempranosnosecondicecon los reportesconscientes;porejemplo, durante el enmascaramiento los eventos más tempranos aumentan demaneralinealenrelaciónconladuracióndelestímulo,alcontrariodelapercepciónsubjetiva, que es no lineal. Por último, es característico que los eventos mástempranos muestren sólo una pequeña amplificación en los ensayos conscientes,ademásdeunagranactivaciónsubliminal(Wyart,DehaeneyTallon-Baudry,2012).Otravez,uncambiotanpequeñonoessignificativo:expresaqueunagranactivaciónpermanecepresenteenensayosenloscualeslapersonainformanohaberpercibidonada.

Entonces,¿porquélaactividadvisualtempranapredicelaconcienciaenalgunosexperimentos? Lomás probable es que las fluctuaciones aleatorias en la actividadascendenteaumentenlasoportunidadesdequeelcerebroluegoentreenunestadodeigniciónglobal.Enpromedio,lasfluctuacionespositivasinclinanlabalanzahacialapercepción consciente: de modo similar a una sola bola de nieve que puededesencadenar una gran avalancha o esa afamada mariposa causar un catastróficohuracán. Así como una avalancha es un evento probabilístico, no uno certero, lacascadadeactividadcerebralquedesembocaenlapercepciónconscientenoesporcompleto determinista: un mismo estímulo a veces puede percibirse y otraspermanecer no detectado. ¿Qué es lo que marca la diferencia? Las fluctuaciones


impredecibles en la descarga neuronal a veces se adecuan al estímulo entrante y avecesluchancontraél.Cuandopromediamosmilesdeensayosenquelapercepciónconscienteocurreono,estospequeñossesgosserecortandeentreelruidocomounefecto significativo en las estadísticas. Si el resto permanece igual, la activaciónvisualinicialtieneunamagnitudalgomayorenunensayovistoqueenunonovisto.Llegar a la conclusióndeque, enesaetapa, el cerebroyaestá consciente sería tanerradocomodecirquelaprimeraboladenieveyaeslaavalancha.

Algunosexperimentosinclusodetectanuncorrelatodepercepciónconscienteenlas señales cerebrales que se registranantes de que se presente un estímulo visual(Palva,Linkenkaer-Hansen,NäätänenyPalva,2005,WyartyTallon-Baudry,2009,Boly,Balteau,Schnakers,Degueldre,Moonen,Luxen,Phillipsyotros,2007,Supèr,Van der Togt, Spekreijse y Lamme, 2003, Sadaghiani, Hesselmann, Friston yKleinschmidt, 2010). Eso parece todavía más extraño: ¿cómo puede ser que laactividad cerebral ya incluya un marcador de la percepción consciente para unestímulo que se presentará algunos segundos más tarde? ¿Es un caso deprecognición? Por supuesto que no. Sencillamente ahora somos testigos de lasprecondiciones que en promedio tienen más probabilidades de causar una granavalanchadepercepciónconsciente.

Recordemosquelaactividadcerebralfluyeconstantemente.Partedeeseflujonosayuda a percibir el estímulo deseado, mientras que otra parte entorpece nuestrahabilidadparaconcentrarnosenlatarea.Hoyendía,lasimágenescerebralessonlobastantesensiblespararegistrarlasseñalesque,antesdeunestímulo,indicanquelacortezayaestá listaparapercibirlo.Poreso,cuandopromediamoshaciaatráseneltiempo, sabiendo que la percepción consciente ocurrió, notamos que estos eventostempranosactúancomopredictoresparcialesdelaconcienciaposterior.Sinembargo,todavía no son constitutivos de un estado consciente. La percepción conscienteparece surgirmás tarde, cuando los sesgos preexistentes y la evidencia entrante secombinanparaalcanzarunaactivacióncompleta.

Estas observaciones guían hacia una conclusión muy importante: debemosaprenderadistinguirlosmeroscorrelatosdelaconcienciadelasgenuinasmarcasdelaconciencia.A pesar de que la investigación de losmecanismos cerebrales de laexperienciaconscientesueledescribirsecomolabúsquedadecorrelatosneuralesdelaconciencia,estaexpresiónesinadecuada.Quedoseventosesténencorrelaciónnosignificaqueunoseacausadelotro;poreso,unmerocorrelatoresultainsuficiente.Demasiados eventos cerebrales se correlacionan con la percepción consciente;incluso,comoacabamosdever,fluctuacionesqueprecedenalestímulomismoyque,por tanto,nosepuedeconsiderarque locodifican.Loqueestamosbuscandonoescualquier relaciónestadísticaentre laactividadcerebraly lapercepciónconsciente,sinounamarcasistemáticadelaconciencia,queestépresentesiemprequeocurralapercepción consciente y ausente cuando esta no exista, y que codifique toda laexperienciasubjetivaqueinformaunapersona.


Decodificarunpensamientoconsciente

Seamos,otravez, losabogadosdeldiablo.¿Esposibleque la igniciónglobalactúecomounmerotonodealerta,unasirenaquesuenasiemprequeestamosconscientesde algo? ¿Puede ser que no tenga relación específica alguna con los detalles denuestrospensamientosconscientes?¿Esposiblequesóloconsistaenunarrebatodeexcitación global, no relacionado con los verdaderos contenidos de la experienciasubjetiva?

En verdad,muchos núcleos de propósito general en el tronco cerebral y en eltálamoparecenetiquetarlosmomentosquellamannuestraatención.Ellocuscerúleo,porejemplo,esunconjuntodeneuronaslocalizadoeneltroncocerebral,queliberaunneurotransmisorparticular—lanorepinefrina(NA)—aunagranextensióndelacortezasiemprequeocurreuneventoestresantequerequierenuestraatención.Unadescarga de norepinefrina puede acompañar el emocionante evento de volverseconsciente de un percepto visual, y algunos sugirieron que esto es exactamente loreflejado por la gran onda P3 que observamos en el cráneo durante el accesoconsciente (Nieuwenhuis, Gilzenrat, Holmes y Cohen, 2005). La descarga deneuronasdeNAnotendríarelaciónalgunaconlaconciencia;constituiríaunaseñalnoespecífica,esencialparanuestravigilanciageneral,perovacíadelasdistincionesfinasque formanelentramadodenuestravidamentalconsciente[45].Llamara estetipodeeventocerebral«médiumdelaconciencia»seríacomoconfundirelgolpedeldiario del domingo al llegar a nuestra puerta con el textomismoque transmite lasnoticias.

Por lo tanto, ¿cómo podemos trazar una frontera entre el código conscientegenuinoytodaesafanfarriainconscientequeloacompaña?Enprincipio,larespuestaes fácil. Necesitamos buscar en el cerebro una representación neural decodificablecuyocontenidosecorrelacioneenuncienporcientoconnuestraconcienciasubjetiva(Haynes, 2009). El código consciente que estamos buscando debería incluir unregistro pormenorizado de la experiencia del sujeto, que se haya completado conexactamenteelmismoniveldedetallequelapersonapercibe.Deberíaserinsensiblea rasgos que esta pierde, incluso si están físicamente presentes en el input. A lainversa,deberíacodificarelcontenidosubjetivodelapercepciónconscienteinclusosiesapercepciónesunailusiónounaalucinación.Ademásdeberíapreservarnuestrosentido subjetivo de similitud percibida: cuando vemos un rombo y un cuadradocomodosformasdistintas,másquecomoversionesrotadasunodelotro,esadeberíaserunarepresentaciónconscientemásdelcerebro.

Elcódigoconscientetambiéndeberíatenerunaltogradodeinvariancia:quedarsequieto siempre que sentimos que el mundo permanece estable, pero cambiar tanpronto como lo veamos moverse. Este criterio obligatoriamente empuja a buscarmarcas de la conciencia, porque casi con seguridad excluye todas nuestras áreassensoriales tempranas.Cuandocaminamosporunpasillo, lasparedesproyectanen


nuestraretinaunaimagenquecambiaacadainstante,peronoprestamosatenciónaeste movimiento visual y percibimos un recinto estable. El movimiento estáomnipresente en nuestras áreas visuales tempranas, pero no en nuestra conciencia.Tresocuatrovecesporsegundo,nuestrosojossemueven.Comoresultado,tantoenlaretinacomoenlamayorpartedelasáreasvisuales,laimagencompletadelmundosedesplazahaciaatrásyhaciadelante.Porfortuna,nopercibimosestetorbellinoquenosmarearía:nuestrapercepciónpermaneceinalterable.Inclusocuandomiramosunblanco que se mueve, no percibimos el paisaje de fondo que se traslada en ladirección opuesta. Por eso, en la corteza, nuestro código consciente debe estarestabilizadodemanerasimilar.Dealgúnmodo,graciasalossensoresdemovimientopresentesennuestrooídointernoyalasprediccionesquellegandenuestroscontrolesmotores, logramos sustraer nuestro propio movimiento y percibir nuestro entornocomounaentidadinvariante.Sóloencasodeeludirestasseñalesmotoraspredictivas—porejemplo,cuandounomuevesuojotocándoloconeldedo—elmundoenteropareceestarmoviéndose.

Estadiferenciavisualinducidapornuestropropiomovimientoessólounadelasmuchas claves que nuestro cerebro elimina en la edición de nuestro informeconsciente.Muchosotrosrasgosdistinguennuestromundoconscientedelasseñalesborrosasquellegananuestrossentidos.Porejemplo,cuandomiramostelevisión,laimagentitilaentrecincuentaysesentavecesporsegundo,ylosregistrosseñalanqueeste ritmo escondido accede a nuestra corteza visual primaria, donde las neuronasparpadean a igual frecuencia (Shady, MacLeod y Fisher, 2004, Krolak-Salmon,Hénaff, Tallon-Baudry,Yvert,Guénot,Vighetto,Mauguière yBertrand, 2003). Porfortuna, no percibimos esos flashes rítmicos: la detallada información temporalpresente en nuestras áreas visuales se filtra antes de llegar a nuestra percepciónconsciente. Del mismo modo, nuestra área visual primaria codifica un entramadomuyfinode líneas,apesardequenopodemosverlas(MacLeodyHe,1993,HeyMacLeod,2001).

Pero nuestra conciencia no es sólo casi ciega: es un observador activo que, alprovocarmejorasespectacularesenlaimagenqueingresa,latransforma.Enlaretinayenlasetapasmástempranasdelprocesamientocortical,elcentrodenuestravisiónseexpandemuchísimoenrelaciónconlaperiferia:haymásneuronasinvolucradasenelcentrodenuestramiradaqueenlaperiferia.Sinembargo,nopercibimoselmundocomo a través de una lente de un telescopio gigante; tampoco experimentamos laexpansión repentinadel rostroode lapalabraquedecidimosmirar, cualquieraquesea.Laconcienciaestabilizaconstantementenuestrapercepción.

Tomemoselcolorcomounúltimoejemplodelaenormediscrepanciaqueexisteentre losdatos sensoriales inicialesynuestrapercepciónconscientede ellos.Fueradelcentrodenuestramirada,laretinaalojamuypocosconossensiblesalcolor;sinembargo,nosomosciegosaloscoloresenlaperiferiadenuestrocampovisual.Nocaminamospor unmundo enblancoynegro,maravillándonosde cómoaparece el


pigmento cuando miramos fijamente algo. En lugar de eso, nuestro mundo visualaparecea todocolor.Cadaunadenuestras retinas inclusoalojaunenormeespaciollamado«puntociego»enellugardondecomienzaelnervioóptico;sinembargo,porfortunanopercibimosunagujeronegroennuestraimageninternadelmundo.

Todos estos argumentos confirman que las respuestas visuales tempranas nopueden incluir un código consciente. Se requiere gran cantidad de procesamientoantes de que nuestro cerebro resuelva el rompecabezas perceptual y construya unavisión estable del mundo. Quizás este sea el motivo por el cual las marcas de laconciencia aparecen tan tarde: un tercio de segundo puede ser el tiempo mínimorequeridoparaquenuestracortezaveamásalládetodaslaspiezasderompecabezasyconstruyaunarepresentaciónestabledelcontexto.

Si esta hipótesis es correcta, dicha actividad cerebral tardía debería incluir unregistrocompletodenuestraexperienciaconsciente,uncódigocompletodenuestrospensamientos.Sipudiéramosleerestecódigo,tendríamosaccesocompletoalmundointernodecualquierpersona,incluidaslasubjetividadylasilusiones.

¿Estaposibilidadpertenecealterrenodelacienciaficción?Notanto.Registrandode manera selectiva y aislada neuronas en el cerebro humano, el neurocientíficoQuianQuirogaysuscolegasisraelíesItzhakFriedyRafiMalachabrieronlaspuertasde la percepción consciente (Quiroga, Kreiman, Koch y Fried, 2008, Quiroga,Mukamel,Isham,MalachyFried,2008).Descubrieronneuronasquereaccionansóloa imágenes, lugares o personas específicos, y se activan sólo cuando ocurre lapercepciónconsciente.Sudescubrimientoaportamaterialprobatoriodecisivocontralainterpretaciónnoespecífica.Durantelaigniciónglobal,elcerebronoseexcitademodoglobal.Porelcontrario,unconjuntomuyespecíficodeneuronasestáactivo,ysusperfilesdelineanconnitidezloscontenidossubjetivosdelaconciencia.

¿Cómoesposibleregistrarlaactividaddeneuronaslocalizadasenlaprofundidaddel cerebrohumano?Comoya expliqué, hoy endía losneurocirujanosmonitoreanataquesepilépticosubicandounconjuntodeelectrodosdentrodelcráneo.Amenudo,estoselectrodossongrandesyregistrandemaneraindiscriminadadatosdemilesdecélulas.Sinembargo,apartirdetrabajospionerosprevios(Wyler,OjemannyWard,1982, Heit, Smith y Halgren, 1988), el neurocirujano Itzhak Fried desarrolló unsistema delicado de electrodosmuy finos diseñados específicamente para registrarneuronas individuales (Fried,MacDonald yWilson, 1997). En el cerebro humano,como en el de la mayoría de los animales, las neuronas corticales intercambianseñales eléctricas discretas: se llaman «disparos», porque tienen la apariencia dedesvíosmuyagudosdelpotencialeléctricoenunosciloscopio.Escaracterísticoquelas neuronas excitatorias emitan unos pocos disparos por segundo, y cada uno deellossepropagamuy rápidoporelaxónhastaalcanzarblancos localesydistantes.Graciasa los temerariosexperimentosdeFried, sevolvióposible registrar,durantehorasoinclusodías, todos losdisparosqueemitedeterminadaneurona,mientraselpaciente,completamentedespierto,llevaunavidanormal.


Cuando Fried y sus colaboradores colocaron electrodos en el lóbulo temporalanterior, de inmediatohicieronunhallazgonotable.Descubrieronque lasneuronashumanasindividualespuedenserextraordinariamenteselectivasparaunaimagen,unnombreeinclusounconcepto.Albombardearaunpacienteconcientosdeimágenesde rostros, lugares, objetos y palabras, por lo general notaron que sólo una o dosimágenesactivabanunacélulaespecífica.¡Unaneurona,porejemplo,sedescargabacuando se mostraban imágenes de Bill Clinton y no lo hacía con ninguna otrapersona!(Quiroga,Kreiman,KochyFried,2008,Quiroga,Mukamel,Isham,Malachy Fried, 2008, Quiroga, Reddy, Kreiman, Koch y Fried, 2005, Kreiman, Fried yKoch,2002,Kreiman,KochyFried,2000a,2000b).Alolargodelosaños,setuvonoticia de neuronas humanas que responden demanera selectiva a unamiríada defotos,incluidosmiembrosdelafamiliadelpaciente,lugaresfamososcomolaÓperadeSidneyolaCasaBlanca,einclusopersonalidadesdelatelevisióncomoJenniferAniston yHomero Simpson. Es notable que la palabra escrita suela ser suficienteparaactivarlas:lamismaneuronasedescargaenpresenciadelaspalabras«ÓperadeSidney»yalveresefamosoedificio.

Esfascinanteque,siinsertamosaciegasunelectrodoyespiamosunaneuronaalazar, podamos encontraruna céluladeBillClinton.Esto implicaque, en cualquiermomentodado,millonesdeestetipodecélulasdebenestardescargandoenrespuestaalasescenasquevemos.Enconjunto,sepiensaquelasneuronasdellóbulotemporalanterior forman un código interno distribuido para personas, lugares y otrosconceptosmemorables.Cadaimagenespecífica,comoelrostrodeClinton,induceunpatrón particular de neuronas activas e inactivas. El código es tan preciso que, alobservarquéneuronasseactivanycuálespermanecenensilencio,podemosentrenara una computadora para que adivine, con una precisiónmuy alta, qué imagen estáviendolapersona(Quiroga,Reddy,Kreiman,KochyFried,2005).

Así,quedaenclaroqueestasneuronasestánmuyespecializadasparaocuparsedelaescenavisualactual,peropresentanaltogradodeinvariancia.Loquesusdescargasindicannoesunaseñalglobaldeexcitaciónniunsinnúmerodedetallescambiantes,sino el punto esencial de la imagen actual; lisa y llanamente, el tipo correcto derepresentación estable que esperaríamos que codificara nuestros pensamientosconscientes. Por ende, ¿estas neuronas tienen algún tipo de relación con laexperiencia consciente de su dueño? Sí. En la región temporal anterior, muchasneuronasseactivansólo si sevedemaneraconscientedeterminada imagen.Enunexperimento,lasfigurasestabanenmascaradasporimágenescarentesdesentidoyseproyectabanduranteun lapsode tiempo tanbrevequemuchasdeellasnoseveían(Quiroga, Mukamel, Isham, Malach y Fried, 2008). En cada instancia delexperimento,elpacienteinformabasihabíareconocidolafigura.Lamayorpartedelascélulasdisparabasólocuandoelpacientereportabahabervistolafigura.Loqueseobservabaerasimilarenlosensayosconscienteseinconscientesy,sinembargo,eldisparodelacélulareflejabalapercepciónsubjetivaporpartedelsujeto,másqueel


estímuloobjetivo.Lafigura22muestraunacélulacuyodisparofueocasionadoporunaimagendel

WorldTradeCenter. La neurona se descargó sólo durante los ensayos conscientes.Siempre que el paciente informaba no haber visto nada, porque la imagen eraenmascarada para que no fuera reconocida, la célula permanecía por completosilenciosa.Inclusocuandohabíaunacantidadfijadeestimulaciónfísicaobjetiva—demodoqueexactamenteesamismaimagensepresentabaduranteunacantidadfijade tiempo—, la subjetividad era importante.Cuando se establecía con exactitud laduración de la imagen en el umbral de la conciencia, la persona informaba ver laimagenalrededordelamitaddelasveces,ylasdescargasdelascélulasseguíansólolosensayosconpercepciónconsciente.Eldisparode lacélulaera tan reproduciblequeresultabaposibletrazarunalíneadivisoriaentrelosensayosvistosylosnovistosapartir del númerodedisparosobservado.En resumen, el estado subjetivomentalpodíadecodificarseapartirdelestadoobjetivodelcerebro.

Figura22.Lasneuronasindividualessiguennuestraspercepcionesconscientes:disparansólocuandopercibimosdemaneraconscienteunaimagenespecífica.Enesteejemplo,unaneuronadellóbulo

temporalanteriorhumanodisparabademaneraselectivaantelaimagendelWorldTradeCenter,perosólocuandoesaimagensepercibíademaneraconsciente.Amedidaqueaumentabaladuracióndelapresentación,lapercepciónconscientesehacíamásfrecuente.Lasdescargasneuronalesocurríansólocuandolapersonainformabahabervistolaimagen(ensayosmarcadosconunaflecha).Laneuronaeraselectivaydescargabapocofrenteaotrasimágenes,comounacaraolaTorreInclinadadePisa.Sudisparotardíoysostenidoeraindicadordeuncontenidoespecíficodelaconciencia.Millonesdeeste

tipodeneuronas,disparandoalunísono,codificanloquevemos.

Silascélulastemporalesanteriorescodificanlapercepciónconsciente,susdescargas


nodeberíanrelacionarseconcómosemanipulalaconciencia.Enefecto,Friedysuscolegas descubrieron que la activación de estas neuronas se correlaciona con lapercepción consciente en paradigmas diferentes del enmascaramiento de imágenes,comoenlarivalidadbinocular.Una«céluladeBillClinton»descargabasiemprequeel rostro de Clinton se le presentaba selectivamente a un ojo, pero de inmediatodejabadedispararsialojocontralateralselepresentabalaimagendeuntablerodedamasquecompetíaconella,loquehacíaquelafiguradeClintondesaparecieradelavista(Kreiman,FriedyKoch,2002[46]).Suimagenpermanecíaenlaretina,perolafiguraquecompetíaconella lahabíaextinguidosubjetivamenteysuactivaciónnolograbaalcanzarloscentroscorticalesmásaltosdondeseurdelaconciencia.

Al promediar por separado los ensayos conscientes e inconscientes, QuianQuirogaysuscolaboradoresreplicaronelpatróndeactivación,que,llegadosaquí,yanosresultafamiliar.Siempreque la imagenseveíademaneraconsciente, luegodealrededor de un tercio de segundo, las células temporales anteriores comenzaban adisparar con vigor y por una duración sostenida. Dado que diferentes imágenesactivandistintas células, esasdescargasnopueden reflejarunamera excitacióndelcerebro.Encambio, estamos siendo testigosde los contenidosde la conciencia.Elpatróndecélulasactivaseinactivasformauncódigointernodeloscontenidosdelapercepciónsubjetiva.

Comopuedeprobarse,estecódigoconscienteesestableyreproducible:lamismacélula dispara siempre que el paciente piensa en Bill Clinton. De hecho, ya sóloimaginar una imagen del expresidente es suficiente para que la célula se active enausenciadecualquierestimulaciónexternaobjetiva.Lamayorpartedelasneuronastemporales anteriores exhiben la misma selectividad para las figuras reales y lasimaginadas (Kreiman, Koch y Fried, 2000b). El recuerdo a través de la memoriatambiénlasactiva.Unacélula,quedisparabacuandoelpacienteveíaunvideodeLosSimpson, descargaba también cada vez que el paciente, en total oscuridad,rememorabaesevideo.

Sibien lasneuronas individualessiguen loque imaginamosypercibimos, seríaincorrectollegaralaconclusióndequeunasolacélulaessuficienteparainducirunpensamientoconsciente.Esprobableque la informaciónconscienteestédistribuidaenunsinnúmerodecélulas.Imaginemosvariosmillonesdeneuronas,esparcidosalolargo de las áreas asociativas de la corteza, entre las cuales cada una codifica unfragmentodelaescenavisual.Susdescargassincrónicascreanpotencialescerebralesmacroscópicos,demagnitudsuficienteparaque loselectrodosclásicos losdetectendentroo inclusofueradelcráneo.Eldisparodeunasolacélulaes indetectablea ladistancia, pero ya que la percepción consciente moviliza grandes asambleas decélulas,podemos,enciertamedida,determinarsiunapersonaestáviendounacaraoun edificio sólo a partir de la topografía de los grandes potenciales eléctricos queemitesucortezavisual(Fisch,Privman,Ramot,Harel,Nir,Kipervasser,Andelmanyotros,2009).Delmismomodo,apartirdelpatróndeondaslentascerebralesquese


encuentran en la corteza parietal puede determinarse la localización e incluso elnúmero de ítems que una persona retiene en su memoria de corto plazo (Vogel,McColloughyMachizawa,2005,VogelyMachizawa,2004).

Comoelcódigoconscienteesestableyestápresenteporbastantetiempo,inclusola fMRI, un método poco meticuloso que promedia millones de neuronas, puededescifrarlo. En un experimento reciente, almostrar a un paciente la imagen de unrostro o una casa, el patrón de actividad en la parte anterior del lóbulo temporalventralfuelosuficientementedistintivoparadeterminarloquelapersonahabíavisto(Schurger, Pereira,Treisman yCohen, 2009).La configuración permaneció estableparavariosensayos,mientrasquenohuboactividadreproduciblecuandoestoseraninconscientes.

Por ende, usted imagine que lo redujeron a un tamaño submilimétrico y loenviarona lacorteza.Allíestá, rodeadopormilesdedescargasneuronales.¿Cómopuedereconocercuáldeesosdisparoscodificaunapercepciónconsciente?Deberíabuscar conjuntos de disparos con tres rasgos distintivos: estabilidad en el tiempo,reproductibilidadendiferentesensayoseinvarianciaantecambiossuperficialesquedejan intacto el contenido. Estos criterios se cumplen, por ejemplo, en la cortezacinguladaposterior,unáreadeintegracióndealtonivelsituadaenlacortezaparietalmedia.Eneselugar,laactividadneuronalevocadaporunestímulovisualpermaneceestableentantoelobjetoensímismosequedeallí,inclusoconelmovimientoocular(Dean y Platt, 2006). Es más: las neuronas de esta región están ajustadas a lalocalización de los objetos en el mundo exterior; incluso si miramos a nuestroalrededor, su nivel de descarga es invariante. Este factor está lejos de ser trivialporque durante los movimientos oculares toda la imagen visual pasa por nuestracortezavisualprimaria;sinembargo,dealgúnmodo,alcanzadoelmomentoenquellegaalcinguladoposterior,laimagenyaseestabilizó.

Laregióncinguladaposterior,enlacualsealojancélulasdelocalizaciónestables,estáconectadaconelgiroparahipocampal(alladodelhipocampo),donderesidenlas«células de lugar» (Derdikman yMoser, 2010). Estas neuronas descargan siemprequeunanimalocupadeterminadalocalizaciónenelespacio;porejemplo,laesquinanoroestedeuncuartofamiliar.Lascélulasdelugartambiéntienenunaltogradodeinvariancia para otras claves sensoriales distintas, e incluso mantienen su disparoselectivoalespaciocuandoelanimaldeambulaenlaoscuridad.Esfascinantenotarcómoestasneuronasmanifiestamentecodificanellugardondeelanimalpiensaqueestá.Siaunaratasela«teletransporta»cambiandodemanerarepentinaloscoloresdelpiso,lasparedesyeltechoparaqueseparezcanaotrocuartofamiliar,lascélulasdelugarqueseencuentranenelhipocampooscilanduranteunbrevelapsodetiempoentrelasdosinterpretaciones,yluegocomienzanunpatróndedisparoapropiadoparael cuarto ilusorio (Jezek, Henriksen, Treves, Moser y Moser, 2011). Ladecodificacióndeseñalesneuralesalojadasenestaregiónestanavanzadaqueyasevolvióposibledescubrirlalocalizacióndelanimal(odóndecreequeestá)apartirde


este patrón colectivo de descarga, incluso durante el sueño, cuando la trayectoriaespacial apenas puede imaginarse. No parece demasiado alocado pensar que, enalgunos años, códigos abstractos similares, que encripten el tejido del cual estánhechosnuestrospensamientos,sevuelvandecodificablesenelcerebrohumano.

En resumen, en nuestros días la neurofisiología abrió la caja misteriosa de laexperiencia consciente. Durante la percepción consciente, ciertos patrones deactividadneuronalquesonúnicosdedeterminadaimagenociertoconceptopuedenregistrarseenvarioslugaresdelcerebro.Estetipodecélulasdisparanconfuerzasiysólosilapersonareportapercibirunaimagen,seaestarealoimaginaria.Cadaescenavisual consciente parece estar codificada por un patrón reproducible de actividadneuronal,quepermaneceestablemediosegundoomásentantolapersonalovea.

Inducirunaalucinación

¿Yesoestodo?¿Nuestrabúsquedadelasmarcasneuralesdelaconcienciallegóaunfinal feliz? No tanto. Se debe alcanzar un criterio más. Para calificar como unaverdadera marca (o sello) de la conciencia, la actividad cerebral no sólo deberíaocurrir siempre que se da el correspondiente contenido consciente; también debehacerque,demaneraostensible,estecontenidoaparezcaennuestraconciencia.

Lapredicción es simple: si lográramos inducir determinadoestadode actividadcerebral,deberíamosevocarel estadomentalcorrespondiente.Siunsimulador tipoMatrixpudierarecrear,ennuestrocerebro,elestadoprecisodedescarganeuronalenque estaban nuestros circuitos la última vez que vimos un atardecer, deberíamosvisualizarlocontotalclaridad:unaalucinacióncompleta,imposibledediscernirdelaexperienciaoriginal.

Figura23.Laestimulaciónmagnéticatranscranealpuedeusarseparainterferirlaactividadcerebralhumanaeinducircambiosenlaexperienciaconsciente.CreadaporS.P.Thompson(1910;izquierda)yporC.E.MagnussonyH.C.Stevens(1911;centro),enlaactualidadlatécnicaestantomássencillaymáseconómica(derecha).Laaplicacióndeuncampomagnéticotransitorioinduceunpulsode

corrientedentrodelacorteza,loquepuedealterarunapercepciónenplenodesarrollo,oinclusocausarunaexperienciailusoria,comoverunhazdeluz.Estetipodeexperimentospruebalaexistenciadeun

nexocausalentrelaactividadcerebralylaexperienciaconsciente.


Este tipodesimulacionesde losestadoscerebralespuedeparecerdisparatado,peronoloes;ocurretodaslasnoches.Duranteelsueño,yacemosinmóviles,peronuestramentevuela,simplementeporquenuestrocerebrodescargaconjuntosorganizadosdepuntosqueevocancontenidomentalespecífico.Enlasratas,losregistrosneuronalesrealizados durante el sueño muestran una repetición de patrones neuronales en lacortezayelhipocampoquesecorrelacionandemododirectoconelcontenidodelaexperienciadelanimaldurantelajornadaprevia(Peyrache,Khamassi,Benchenane,Wiener y Battaglia, 2009, Ji y Wilson, 2007, Louie y Wilson, 2001). Y en loshumanos, lasáreascorticalesqueestánactivassólosegundosantesdedespertarnospueden predecir el contenido del sueño que comunicaremos (Horikawa, Tamaki,MiyawakiyKamitani,2013).Porejemplo,siemprequelaactividadseconcentraenunaregiónque,segúnsesabe,estáespecializadaenrostros,puedepredecirsequeelsoñadorinformelapresenciadeotraspersonasensusueño.

Estosdescubrimientosfascinantesdemuestranunacorrespondenciaentreestadosneurales y estadosmentales, pero todavía no establecen causalidad. Probar que unpatrón de actividad cerebral causa un estadomental es uno de los problemasmásdifícilescon losqueseenfrentan losneurocientíficos.Prácticamente todosnuestrosmétodos de imágenes cerebrales no invasivos son correlativosmás que causativos:involucranlaobservaciónpasivadeunacorrelaciónentrelaactivacióncerebralylosestadosmentales.Dosmétodosespeciales, sinembargo,nospermitenestimular sinpeligroelcerebrohumano,contécnicasinofensivasyreversibles.

En los sujetos sanos, podemos activar el cerebro desde fuera con una técnicallamada «estimulación magnética transcraneal» (TMS, como su sigla en inglés).OriginadoaprincipiosdelsigloXX(Thompson,1910,MagnussonyStevens,1911)yrevivido luego por las tecnologías modernas (Barker, Jalinous y Freeston, 1985,Pascual-Leone,WalshyRothwell,2000,Hallett,2000),hoyendíaestemétodotieneunusoextendido(figura23).Veamoscómofunciona.Unabateríadeacumuladorestransmiterepentinamenteunacorrienteeléctricafuerteauntransductorubicadosobrela cabeza. Esta corriente induce un campo magnético que penetra en la cabeza ygeneraunadescargaenun«puntoideal»enlacortezasubyacente.Lasinstruccionesdeseguridadgarantizanquelatécnicaesinofensiva:sóloseescuchaunfuerteclic,yenocasionesse siente ladesagradablecontraccióndeunmúsculo.Deestamanera,cualquiercerebronormalpuedeestimularseencasicualquierregióndelacabeza,congranprecisióntemporal.

Paramayorprecisiónespacial,unaalternativaescausarunaestimulacióndirectade las neuronas, con electrodos intracraneales. Por supuesto, esta opción sólo estádisponibleparapacientesepilépticos,conenfermedaddeParkinsonotrastornosdelmovimiento, quienes son cada vez más explorados con dichos electrodos. Previoconsentimientodelpaciente,puedendescargarsepulsosdecorrienteeléctricadebajovoltaje,sincronizadosconunestímuloexterno.Inclusopuedeaplicarseunadescarga


eléctricaduranteunacirugía.Comoelcerebronoalojareceptoresdedolor,estetipodeestimulacióneléctricaesinofensivaypuedesermuyinformativaparaidentificarregionesde importanciacrucialqueelbisturínodebe tocar, como loscircuitosdellenguaje.Muchoshospitalesentodoelmundorealizandemanerarutinariaestetipodeasombrososexperimentoseneltranscursodeunacirugía.Acostadosobrelamesadeoperación,conelcráneoabiertohastalamitadperocompletamentedespierto,elpaciente describe con detalle su experiencia a medida que un electrodo descargapulsosdecorrienteeléctricadebajovoltajeenunpuntoespecíficodesucerebro.

Losresultadosdeestasinvestigacionessondegranprovecho.Muchosestudiosdeestimulación, realizados tanto en primates humanos como en no humanos,demostraronunaproyeccióncausaldirectaentrelosestadosneuralesylapercepciónconsciente. La mera estimulación de los circuitos neuronales, en ausencia decualquier evento objetivo, es suficiente para causar un sentimiento conscientesubjetivocuyocontenidovaríasegúnelcircuitoestimulado.Porejemplo,elusodeTMS de la corteza visual en un ambiente a oscuras crea una impresión de luzconocidatécnicamentecomofosfeno:inmediatamentedespuésdelaaplicacióndelacorrienteeléctrica,sepercibeunpuntodeluzdébilenunlugarquevaríadeacuerdoconeláreaestimulada.Sisemueveeltransductordeestimulaciónhaciaelotroladodel cerebro y se lo coloca sobre un área llamada MT/V5, que responde almovimiento, lapercepcióncambia repentinamente: elpropietariodel cerebroahorareporta una impresión de breve movimiento. En un lugar diferente, también sepuedenevocarsensacionesdecolor.

Haceyamuchotiempo,losregistrosneuronalesconfirmaronquecadaparámetrodelaescenavisualseproyectaenunlugardistintodelacortezavisual.Endiferentessectores de la corteza occipital, un mosaico de neuronas responde a formas,movimiento o color. Hoy en día, los estudios de estimulación muestran que larelación que existe entre la descarga de estas neuronas y la percepcióncorrespondienteescausal.Unadescargafocalencualquieradeestoslugares,inclusoenausenciadeunaimagen,puedeevocarlafraccióncorrespondientedeconciencia,concaracterísticasapropiadasdeluminosidadycolor.

Con los electrodos intracraneales, los efectos de la estimulación pueden sertodavía más específicos (Selimbeyoglu y Parvizi, 2010, Parvizi, Jacques, Foster,Withoft,Rangarajan,WeineryGrill-Spector,2012).Encenderunelectrodosobre laregión de procesamiento facial de la corteza visual ventral puede inducir deinmediato la percepción subjetiva de un rostro. Si se mueve la estimulación másadelantehaciael lóbulo temporalanterior sepuedendespertar recuerdoscomplejosque tienensuorigenen laexperienciapasada.Unpacienteolióa tostadaquemada.Otro vio y escuchó una orquesta completa, con todos los instrumentos. Otrosexperimentaron estados de ensoñación todavía más ricos e impresionantementevívidos:sevieronasímismosdandoaluz,pasaronporunaexperienciadignadeunapelícula de terror o se retrotrajeron a un episodio proustiano de su niñez. Wilder


Penfield, el neurocirujano canadiense pionero de estos experimentos, llegó a laconclusióndequenuestrosmicrocircuitoscorticalescontienenunregistrolatentedeloseventosmásymenosimportantesdenuestrasvidas,listosparaserevocadosporlaestimulacióncerebral.

Unaexploraciónsistemáticasugierequecadasitiocorticaltienesupropiaregiónespecializadadeconocimiento.Consideremos la ínsula,unaporciónprofundade lacorteza enterrada detrás de los lóbulos frontal y temporal. Al estimularla puedeobtenerse una diversidad de efectos no placenteros, incluidas sensaciones desofocación,quemazón,hormigueo,calor,náusea,punzadasocaídas(SelimbeyogluyParvizi,2010).Sisemueveelelectrodoaunalocalizaciónqueestémásabajodelasuperficie de la corteza, el núcleo subtalámico, el mismo pulso eléctrico puedeinducir un estado inmediato de depresión, al cual se suman llanto y sollozos, vozmonocorde,posturacorporaldedesconsueloypensamientostristes.Estimularpartesdel lóbulo parietal puede causar una sensación de vértigo e incluso la llamativavivenciaextracorpóreadequeunolevitahastaeltechoymirahaciasupropiocuerpo(Blanke,Ortigue,LandisySeeck,2002).

Siustedtodavíateníaalgunadudadequesuvidamentalsurgeporcompletodelaactividaddesucerebro,estosejemplosdeberíandesterrarla.Laestimulacióncerebralparececapazdeprovocarcasicualquierexperiencia,desdeelorgasmohastaeldéjàvu.Peroensímismoestehechonoresultadirectamenteelocuenteacercadeltemadelos mecanismos causales de la conciencia. La actividad neuronal, luego dedespertarseenellugardelaestimulación,seexpandedeinmediatoaotroscircuitos,lo que vuelve difusa, borrosa, la historia causal. Es más, la investigación recientesugiere que la porción inicial de actividad inducida es inconsciente: sólo si laactivaciónseexpandearegionesdistantesdelacortezaparietalyprefrontalocurrelaexperienciaconsciente.

Consideremos, por ejemplo, la sorprendente disociación que poco tiempo atrásinformó el neurocientífico francésMichel Desmurget (Desmurget, Reilly, Richard,Szathmari,MottoleseySirigu,2009).Cuandoduranteunacirugíaestimulólacortezapremotoraenunumbralrelativamentebajo,elbrazodelapacientesemovió,perolapersona negó que hubiera ocurrido cosa alguna (no podía ver susmiembros).A lainversa,cuandoDesmurgetestimulólacortezaparietalinferior,lapacientereportóunansiaconscientedemoverse,yconunadescargadecorrientemáselevadajurabaquehabíamovidolamano,peroenrealidadsucuerpohabíapermanecidodeltodoquieto.

Estos resultados tienenuna implicancia de primer orden: no todos los circuitoscerebrales son importantes en igual medida para la experiencia consciente. Puedeactivarse los circuitos sensorial ymotor periféricos sin generar necesariamenteunaexperiencia consciente. Por otro lado, las regiones corticales temporal, parietal yprefrontaldenivelmásaltoestánasociadasdemaneramás íntimaa laexperienciaconsciente comunicable, dadoque su estimulaciónpuede inducir alucinaciones porcompletosubjetivascarentesdeasideroenlarealidadobjetiva.


Elsiguientepaso lógicoescrearestimulacióncerebralpercibidaynopercibidaentre las cuales medie una diferencia mínima y analizar en qué difieren losresultados. Como muchos otros científicos antes que ellos, los neurocientíficoslondinensesPaulTaylor,VincentWalsh yMartinEimer usaronTMSde la cortezavisualprimariaparainducirfosfenosvisuales:alucinacionesdeluzcreadassóloporla actividad cortical (Taylor, Walsh y Eimer, 2010). Pero, con gran inteligencia,ajustaronlaintensidaddelacorrienteadministradahastaqueelpacienteinformóverun punto de luz casi la mitad de las veces. También lograron seguir la actividadinducidaporestepulsodeniveldeumbralalolargodelcerebroalregistrarelEEGdel sujeto, milisegundo a milisegundo, varias veces luego del comienzo de laestimulación.

Los resultados fueron reveladores. El inicio del pulso administrado no tuvorelaciónalgunaconlaconciencia.Durantecientosesentamilisegundos,laactividadcerebral se desarrolló demanera idéntica en los ensayos visibles e invisibles. Sóloluegodeestelargoperíodoaparecióenlasuperficiedelacabezanuestraviejaamiga,laondaP3,conunaintensidadtantomayorenlosensayospercibidosqueenlosnopercibidos. Además, su comienzo era más temprano que lo usual (alrededor dedoscientos milisegundos): a diferencia del caso de una luz externa, el pulsomagnético se salteaba las etapas iniciales del procesamiento de la visión, lo cualabreviabaenunadécimadesegundoladuracióndelaccesoconsciente.

Por ende, la estimulación del cerebro demuestra una relación causal entre laactividadcorticalylaexperienciaconsciente.Inclusoenlaoscuridadtotal,unpulsode estimulación a la corteza visual puede inducir experiencia visual. Sin embargo,estarelaciónesindirecta:laactividadlocalesinsuficienteparacrearunapercepciónconsciente;antesdeaccedera laconciencia, laactividadinducidaprimerodebeserdespachadaa sitioscerebralesdistantes.Unavezmás,elcausantede lapercepciónconsciente parece ser la última parte del hilo de descarga cuando la activación sedifundehaciacentroscorticalesmásaltosycreaunaredcerebraldistribuida.Durantelaformacióndeestaredcerebralconsciente,laactividadneuralcirculaabiertamenteenlacortezayeshabitualquevuelvaalasáreassensoriales;deestamaneraunelosfragmentos neuronales de una imagen percibida. Sólo en ese momentoexperimentamosenverdadque«estamosviendo».

Destruirlaconciencia

Sipodemoscrearunapercepciónconsciente,¿tambiénpodemosdestruirla?Sisedaporsentadoquelaactivacióntardíadeunaredcerebralglobalcausatodasnuestrasexperienciasconscientes,entoncesdañarladeberíaerradicarlapercepciónconsciente.Unavezmás,elexperimentoessimpleenloconceptual.Primerohayquepresentaralsujetounestímulovisible,quesesitúemuyporencimadelumbralnormalde lapercepciónconsciente,ydespuésusarunpulsodecorrienteparacambiar la redde


largadistanciatardíaqueeslabasedelaconciencia.Elsujetodeberíainformarqueno hubo estímulo alguno, que no es consciente de haber visto algo. O bienimaginemosqueelpulsonosólodestruyeelestadoglobaldeactividadneuronal,sinoquetambiénloreemplazaporunodiferente.Portanto,elsujetodeberíainformarquese vuelve consciente del contenido conexo con el estado neuronal sustituido, unaexperiencia subjetiva que tal vez nada tenga que ver con el verdadero estado delmundo.

Peseaquepuedesonaracienciaficción,muchasvariantesdeesteexperimentoyase llevaronacaboconunéxitoconsiderable.UnaversiónutilizóunTMSdual,quepuede inducir corrientes en dos regiones cerebrales distintas en dosmomentosarbitrarios.Larecetaessimple:enprimerlugar,excitareláreamotoraMT/V5conunpulso de corriente eléctrica; confirmar que, por sí sola, esta descarga evoque unsentimiento consciente demovimientovisual; después aplicar un segundopulsodecorriente,porejemplo,alacortezavisualprimaria.Sorprendentemente,funciona:elsegundopulsoerradica lasensaciónconscientedeveralgoqueelprimerpulso fuecapazdeinducir.Esteresultadocompruebaqueelpulsoinicial,porsísolo,nologracausar una experiencia consciente: la activación inducida debe volver a la cortezavisual primaria antesdeque se la percibademanera consciente (Silvanto,LavieyWalsh, 2005, Silvanto, Cowey, Lavie y Walsh, 2005). La conciencia vive en losbucles: la actividad neuronal reverberante, que circula en la red de nuestrasconexionescorticales,causanuestrasexperienciasconscientes.

Todavíamásfascinanteresultaquepuedacombinarselaestimulacióncorticalconimágenes visuales genuinas para crear ilusiones nuevas. Por ejemplo, estimular lacorteza visual un quinto de segundo luego de proyectar durante poco tiempo unaimagenpuedeinducirsurepeticiónenlaconciencia:elparticipanteinformaquevelaimagen otra vez, lo que confirma que una huella de esta todavía rondaba por lacortezavisualdoscientosmilisegundosdespuésdesuprimeraaparición(Halelamien,WuyShimojo,2007).Elefectoesparticularmentefuertecuandosesolicitaalsujetoqueretengalaimagenenlamemoria.Esosresultadossugierenque,cuandotenemosunaimagenenlamente,nuestrocerebroliteralmentelamantienevivaenladescargadelasneuronassituadasenlacortezavisual,aunniveldedistancia,bajoelumbral,listasparaserrecreadasconunpulsodeestimulación(SilvantoyCattaneo,2010).

¿Cuán global es la red cerebral que crea nuestro mundo consciente? Según elneuropsicólogodanésViktorLamme,siemprequedosáreasformanunbuclelocal—de modo que el área A le hable al área B, y luego B le hable a A–, esto ya essuficiente para inducir una formade conciencia (LammeyRoelfsema, 2000).Estetipodebuclehacequelaactivaciónreverbere,causando«procesamientorecurrente»,la reinyección de información en el mismo circuito que la originó. «Inclusopodríamos definir “conciencia” como procesamiento recurrente», escribe Lamme(2006). Para él, cualquier bucle neuronal contiene una pequeña porción deconciencia. Sin embargo, tengo mis dudas de que esta perspectiva sea correcta.


Nuestracortezaestállenadebuclescerrados:lasneuronassecomunicandemanerarecíproca a toda escala, desde microcircuitos locales de tamaño milimétrico hastaautopistas globales que se extienden a lo largo de centímetros. Sería realmentemotivodesorpresaquecadaunodeestosbucles,porpequeñosquefueran,resultaransuficientesparapropiciarunfragmentodeconciencia[47].Tantomásplausible,enmiopinión,eslahipótesisdequelaactividadreverberanteescondiciónnecesariaperono suficiente de la experiencia consciente. Sólo los bucles de larga distancia, queliganlasregionesprefrontalyparietal,crearíanuncódigoconsciente.

¿Cuálseríaelroldelosbucleslocalescortos?Probablementeseanindispensablespara operaciones visuales tempranas inconscientes, durante las cuales unimos losmúltiples fragmentos de una escena (Edelman, 1987, Sporns, Tononi y Edelman,1991).Con sus campos receptivosmuypequeños, lasneuronasvisualesnopuedenaprehender de inmediato las propiedades globales de la imagen; por ejemplo, lapresencia de una gran sombra (como en la ilusión de sombra que semostró en lafigura 10). Son necesarias interacciones entre muchas neuronas antes de que seestablezcan propiedades globales de este tipo (Lamme y Roelfsema, 2000,Roelfsema,2005).

Entonces, ¿son losbucles localeso losglobales losque inducen la conciencia?Algunos científicos argumentan que son los bucles locales, porque tienden adesaparecer durante la anestesia (Lamme,Zipser y Spekreijse, 1998, Pack yBorn,2001); pero este tipo de material probatorio no es concluyente: la actividadreverberantepuedeserunodelosprimerosfactoresendesaparecercuandoelcerebroestá embebido en anestesia, una consecuenciamás que una causa de la pérdida deconciencia.

Adulterar laactividadcerebralutilizando la técnicamás finade laestimulacióncerebral es otro cantar.Cambiar los buclesde cortadistancia alojadosdentrode lacortezavisualprimaria,aproximadamentesesentamilisegundosdespuésdeproyectarunaimagenvisual,síafectalapercepciónconsciente;peroesimportantedestacarqueesa misma estimulación afecta también el procesamiento inconsciente (Koivisto,Railo y Salminen-Vaparanta, 2010, Koivisto, Mäntylä y Silvanto, 2010). Lacapacidad para hacer juicios sobre información visual subliminal que estén porencimadelniveldeazar—blindsight—sedestruye juntocon lavisiónconsciente.Estaobservaciónimplicaquelasetapasinicialesdelprocesamientocorticallocal,encuyo transcurso la actividad circula en los bucles locales, no se asocianexclusivamente con la percepción consciente. Corresponden a operacionesinconscientesysóloponenalcerebroenelrumboapropiadoque,muchomástarde,desembocaráenlapercepciónconsciente.

Simienfoqueescorrecto, lavaloraciónconscienteescausadapor laactivacióntardía de múltiples regiones sincronizadas de la corteza parietal y prefrontal, yentoncestocaresasregionesdeberíatenerunefectomuyimportante.Dehecho,granvariedaddeestudiosrealizadosensujetosnormales,utilizandoTMSparainterferirla


actividadcerebral,demostraron recientementeque laestimulaciónparietalo frontalcrea una invisibilidad transitoria. Casi todas las condiciones visuales de laestimulacióncausantesdequelasimágenesseantemporariamenteinvisibles,comoelenmascaramientoolaceguerainatencional,puedenmejorarsesiseperturbaduranteunbrevelapsolaregiónparietal izquierdaoderecha[48].Porejemplo,unparchedecolordébilperovisible sedesvanecede lavistacuandose tocauna regiónparietal(Kanai,MuggletonyWalsh,2008).

MásnotableesunestudioquerealizaronHakwanLauysuequipo,porentoncesenlaUniversidaddeÓxford,enelcualseanularondemodotemporariolasregionesprefrontal izquierda y derecha (Rounis, Maniscalco, Rothwell, Passingham y Lau,2010[49]).Cada lóbuloprefrontal dorsolateral sebombardeó con seiscientospulsos,agrupadosenbloquesbrevesdeveintesegundos,primeroalaizquierdaydespuésala derecha. El paradigma se llama theta-burst porque los pulsos de corriente estánacomodadospara alterar específicamente el ritmo theta (cinco ciclos por segundo),una de las frecuencias a la cual la corteza prefiere transmitirmensajes a través delargas distancias. La estimulación bilateral theta-burst tiene un efecto de largaduración que funciona casi como una lobotomía: durante unos veinteminutos, loslóbulos frontales se inhiben, y dan a los experimentadores un amplio margen detiempoparaevaluarsuimpactoenlapercepción.

Los resultados fueron sutiles. Objetivamente, nada cambió: los embriagadosparticipantes siguieron teniendo un desempeño igualmente bueno al juzgar cuálformasehabíamostrado(unromboouncuadrado,presentadoscercadelumbralparala percepción consciente). Sus informes subjetivos, sin embargo, contaban otrahistoria.Durantevariosminutos,perdieronseguridadensusjuicios.Noerancapacesdedecircuánbienpercibíanlosestímulosyteníanunasensaciónsubjetivadequesuvisiónsehabíavueltopocofiable.Comoelzombidelfilósofo,percibíanyactuabanbien,perosinunsentidonormaldecuánbienlesestabayendo.

Antesdequelosparticipantesasistieranaesoscambios,suscalificacionesdelavisibilidad del estímulo tenían un buen correlato en su desempeño objetivo: comocualquiera de nosotros, siempre que sentían que podían ver el estímulo, en efectopodíanidentificarsuformaconunaprecisióncasiperfecta,ysiemprequesentíanquelas formas eran invisibles, sus respuestas eran más bien aleatorias. Sin embargo,durante la lobotomía temporaria se perdía ese correlato. Resultó bastantesorprendenteque los informes subjetivosde losparticipantesempezaranano tenerrelaciónconsuverdaderocomportamiento.Estaesladefiniciónexactadelacegueracortical:unadisociaciónentrelapercepciónsubjetivayelcomportamientoobjetivo.Desde entonces, esa condición, que suele asociarse con una lesión cerebralimportante, podía reproducirse en cualquier cerebro normal al interferir con laoperación de los lóbulos frontales izquierdo y derecho. Claramente, estas regionestienenunrolcausalenlosbuclescorticalesdelaconciencia.


Unacosaquepiensa

¿Qué es, pues, lo que soy? Una cosa que piensa. ¿Y qué es una cosa quepiensa?Esunacosaqueduda,queconcibe,queafirma,queniega,quequiere,quenoquiere,queimagina,también,yquesiente.

RenéDescartes,Segundameditación(1641).

Unir todo el material probatorio nos lleva ineludiblemente a una conclusiónreduccionista. Todas nuestras experiencias conscientes, desde el sonido de unaorquestahastaelolordeunatostadaquemada,sonresultadodeunafuentesimilar:laactividad de circuitos cerebrales masivos que tienen marcas o sellos neuronalesreproducibles. Durante la percepción consciente, diferentes grupos de neuronascomienzan a dispararse de modo coordinado, primero en regiones especializadaslocales,luegoenampliasextensionesdenuestracorteza.Enúltimainstancia,ocupangran parte de los lóbulos prefrontal y parietal, mientras que permanecen muysincronizadas con las regiones sensorialesmás tempranas. Una vez alcanzado estepunto,dondeunaredcerebralcoherenteseactivadepronto,parececorroborarse lapercepciónconsciente.

Enestecapítulodescubrimosnadamenosquecuatrosellosomarcasfiablesdelaconciencia:marcadores fisiológicos que señalan si el participante experimentó unapercepciónconsciente.Enprimerlugar,unestímuloconscientecausaunaactivaciónneuronal intensa que lleva a una activación repentina de los circuitos parietal yprefrontal.Ensegundolugar,enelEEG,elaccesoconscientevaacompañadoporunaondalentallamada«ondaP3»,quesurgeunterciodesegundodespuésdelestímulo.Entercerlugar,laactivaciónconscientetambiéndesencadenaunaexplosióntardíayrepentina de oscilaciones de alta frecuencia. Por último, muchas regionesintercambianmensajesbidireccionalesy sincronizados a travésde largasdistanciasenlacorteza,formandodeestemodounaredcerebralglobal.

Uno omás de estos eventos podría ser también epifenómeno de la conciencia,similar al silbato de una locomotora: la acompaña de modo sistemático pero nocontribuyeennadaaella.Lacausalidadsiguesiendodifícildeevaluarmediantelosmétodos de la neurociencia. De todos modos, varios experimentos pioneroscomenzaronademostrarqueinterferirloscircuitoscorticalesdenivelmásaltopuedealterar lapercepciónsubjetivadejando intactoelprocesamiento inconsciente.Otrosexperimentosdeestimulaciónindujeronalucinaciones,comopuntosilusoriosdeluzo una sensación anómala del movimiento corporal. Pese a que estos estudios sondemasiadorudimentariosparadarnosunaimagendetalladadelestadoconsciente,nodejandudarespectodequelaactividadeléctricadelasneuronaspuedecausarciertoestadomentalo,demaneraigualmentefácil,destruirunoexistente.

Enprincipio,nosotros,comoneurocientíficos,creemosenlafantasíadelfilósofo,


que con tanta fuerza despliega la películaMatrix: el «cerebro en un tanque». Alestimular las neuronas apropiadas y silenciar otras, deberíamos ser capaces derecrear,encualquiermomentodado,alucinacionesdecualquieradelsinfíndeestadossubjetivosquesuelenvivenciarlaspersonas.Lasavalanchasneuralesdeberíancausarsinfoníasmentales.

Enestemomento,latecnologíavamuyalazagadelafantasíadeloshermanosWachowski. Todavía no podemos controlar losmiles demillones de neuronas queseríannecesariosparatrazarconprecisiónenlacortezaelequivalenteneuraldeunacalletransitadadeChicagoounatardecerdeBahamas.¿Peroestasfantasíasestaránparasiemprefueradenuestroalcance?Noapostaríaenesesentido.De lamanodelos bioingenieros actuales,movidos por la necesidad de restaurar funciones en lospacientes ciegos, paralizados o con enfermedad de Parkinson, las neurotecnologíasestán progresando velozmente. Hoy en día pueden implantarse en la corteza deanimales experimentales chips de silicona con miles de electrodos, para aumentarenormementeelanchodebandadelasinterfacesentrelascomputadorasyelcerebro.

Todavía más emocionantes resultan los avances recientes en optogenética, unatécnicafascinantequeconducealasneuronasatravésdelaluz,enlugardehacerloatravésdelacorrienteeléctrica.Loprincipalenestatécnicaeseldescubrimiento,enalgasybacterias,demoléculassensiblesalaluz,llamadas«opsinas»,queconviertenlosfotonesdelaluzenseñaleseléctricas,lacorrientebásicadelaneurona.Losgenesde las opsinas son conocidos, y sus propiedades pueden diseñarse genéticamente.Inyectarunvirusconestosgenesenelcerebrodeunanimalyrestringirsuexpresióna un subconjunto preciso de neuronas posibilitó que se agregaran nuevosfotorreceptoresalacajadeherramientasdelcerebro.Enlaprofundidaddelacorteza,en lugares oscuros que por lo general no son sensibles a la luz, apuntar un láserdesencadena de pronto un flujo de disparos neuronales con una precisión demilisegundos.

Por medio de la optogenética, los neurocientíficos pueden activar o inhibir demanera selectiva cualquier circuito cerebral (Carlen,Meletis, Siegle,Cardin, Futai,Vierling-Claassen, Ruhlmann y otros, 2011, Cardin, Carlen, Meletis, Knoblich,Zhang,Deisseroth,TsaiyMoore,2009).Inclusoseutilizóesatécnicaparadespertara un ratón dormido al estimular su hipotálamo (Adamantidis, Zhang, Aravanis,Deisseroth y De Lecea, 2007). Pronto deberíamos poder inducir estados aún másdiferenciadosdeactividadcerebral,ydeestemodorecrear,denovo,unapercepciónconsciente específica. Estén atentos, porque es probable que los próximos añostraigannuevosconocimientosnotablesacercadelcódigoneuronalqueeslabasedenuestravidamental.


5.Unateorizacióndelaconciencia

Ya descubrimos sellos omarcas del procesamiento consciente,pero ¿qué significan? ¿Por qué ocurren? Ya alcanzamos elpunto en que necesitamos una teoría que explique cómo serelaciona la introspección subjetiva con lasmedidasobjetivas.En este capítulo, presento la hipótesis del «espaciode trabajoneuronal global», fruto de la tarea que mi laboratorio llevóadelante a lo largo de quince años para comprender laconciencia. La propuesta es sencilla: la conciencia esinformacióncompartidaportodoelcerebro.Elcerebrohumanodesarrollóredesdelargadistanciaeficientes,enespecialenlacorteza prefrontal, para seleccionar información relevante ydiseminarla por el cerebro. La conciencia es un dispositivoevolucionadoquenospermiteprestaratenciónaunaporcióndeinformación y mantenerla activa dentro de este sistema detransmisión.Una vez que la información es consciente, puedeconducírselaconflexibilidadhaciaotrasáreasdeacuerdoconnuestras metas actuales. Por eso podemos nombrarla,evaluarla,memorizarla o usarla para planificar el futuro. Lassimulaciones computarizadas de las redes neurales muestranque la hipótesis de un espacio de trabajo neuronal globalgenera precisamente esas marcas que vemos en los registroscerebrales experimentales. También pueden explicar por quégrancantidaddeconocimientopermaneceinaccesibleanuestraconciencia.


Considerarélasaccionesylosdeseoshumanoscomosisetratasedelíneas,superficiesycuerpossólidos.

BaruchSpinoza,Ética(1677).

Eldescubrimientodelasmarcasdelaconcienciaesunavancemuyimportante;peroestas ondas cerebrales y estos disparos neuronales todavía no explican qué es laconcienciaoporquéocurre.¿Porquéladescarganeuronaltardía,laigniciónglobalylasincroníaaescalacerebralcreanunestadomentalsubjetivo?¿Cómoesqueestoseventoscerebrales,porcomplejosquesean,provocanunaexperienciamental?¿PorquéladescargadelasneuronaseneláreaV4provocaunapercepcióndecolor,ylade lasneuronasdeláreaV5una sensacióndemovimiento?Sibien laneurocienciadetectó muchas correspondencias empíricas entre la actividad cerebral y la vidamental, el abismo conceptual entre el cerebro y la mente parece más amplio quenunca.

Sinunateoríaexplícita,labúsquedacontemporáneadeloscorrelatosneuralesdelaconcienciapuedeparecertaninútilcomolaantiguapropuestadeDescartesdequela glándula pineal es el asiento del alma. Esta hipótesis parece deficiente porqueratifica esamismadivisiónque, según se supone, una teoría de la conciencia deberesolver: la idea intuitiva de que lo neural y lo mental pertenecen a reinoscompletamente diferentes. La mera observación de una relación sistemática entreesos dos ámbitos no es suficiente. Se requiere un marco teórico abarcativo, unconjuntode leyesdeenlacequeexpliquenendetallecómosevinculan loseventosmentalesconlospatronesdeactividadcerebral.

Losenigmasquedesconciertanalosneurocientíficoscontemporáneosnosontandiferentes de los resueltos en los siglos XIX y XX por los físicos, quienes sepreguntabancómolaspropiedadesmacroscópicasdelamateriacomúnseoriginabanen un mero conjunto de átomos. ¿De dónde proviene la solidez de una mesa siconsistecasisóloenunvacío,pobladoporunospocosátomosdecarbono,oxígenoehidrógeno?¿Quéesunlíquido?¿Quéunsólido?¿Uncristal?¿Ungas?¿Unallama?¿Cómoesquesusformasyotrosrasgos tangiblesson laconsecuenciadeun tejidosueltodeátomos?Pararesponderaestaspreguntashacíafaltaunadisecciónagudadelos componentes de la materia; pero este análisis ascendente no era suficiente: serequería una teoría matemática sintética. La famosa teoría cinética de los gases,postuladaporprimeravezpor JamesClerkMaxwellyLudwigBoltzmann, explicócómo las variables macroscópicas de la presión y la temperatura surgían delmovimiento de los átomos en un gas. Fue el primero de muchos modelosmatemáticos de la materia, una cadena reduccionista que hoy en día explicasustancias tandiversas comonuestrospegamentosypompasde jabón, el aguaquebulleennuestrascafeterasyelplasmaqueseencuentraenellejanosol.

Ennuestrosdíashacefaltaunalaborteóricaparacolmarlabrechaentrelamente


yelcerebro.Nuncaningúnexperimentodemostrarácómolosmilesdemillonesdeneuronasdel cerebrohumanodisparanenelmomentode lapercepciónconsciente.Sólo la teoríamatemáticapuedeexplicar cómo lomental se reducea loneural.Laneurociencianecesitaunaseriedeleyesdeenlace,análogasalateoríadelosgasesdeMaxwell-Boltzmann, que conecte un ámbito con el otro. Esta no es tarea fácil: la«materiacondensada»delcerebrotalvezseaelobjetomáscomplejosobrelafazdela tierra. A diferencia de la estructura simple de un gas, un modelo del cerebrorequerirá muchos niveles anidados de explicación. Al igual que la complicadadisposición de unasmuñecas rusas, la cognición es resultado de una organizaciónsofisticadaderutinasmentalesoprocesadores,cadaunoimplementadoporcircuitosdistribuidos a lo largo del cerebro, construidos a su vez por docenas de tipos decélulas. Incluso una sola neurona, con sus decenas de miles de sinapsis, es ununiverso demoléculas enmovimiento que durante siglos proporcionarán trabajo aquienesdeseenproponermodelosdesufuncionamiento.

Apesardeestasdificultades,enlosúltimosquinceañosmiscolegasJean-PierreChangeux,LionelNaccacheyyocomenzamosacolmar labrecha.Esbozamosunateoría específica de la conciencia, el «espacio de trabajo neuronal global», queconstituye lasíntesiscondensadadesesentaañosdemodeladopsicológico.Enestecapítulo espero lograr convencerlos de que, aunque todavía estamosmuy lejos decontar con leyes matemáticas precisas, ahora poseemos ciertos rudimentos de lanaturaleza de la conciencia, de qué manera aparece como resultado de actividadcerebral coordinada, y por qué exhibe las marcas que vemos en nuestrosexperimentos.

Laconciencia:informacióncompartidaaescalaglobal

¿Qué tipo de arquitectura de procesamiento de información subyace a la menteconsciente?¿Cuálessurazóndeser,surolfuncionalenlaeconomíabasadasobrelainformacióndelcerebro?Mipropuestapuedeplantearsedemanerasucinta(Dehaene,Kerszberg y Changeux, 1998, Dehaene, Changeux, Naccache, Sackur y Sergent,2006, Dehaene y Naccache, 2001[50]). Cuando decimos que somos conscientes dedeterminadacantidaddeinformación,loquequeremosdeciressimplementeesto:lainformaciónllegóalinteriordeunáreadealmacenamientoespecíficaquelaponeadisposiciónparaelrestodelcerebro.Entrelosmillonesderepresentacionesmentalesquesurcanconstantementenuestroscerebrosdemanera inconsciente, se seleccionauna a causa de su relevancia para nuestrasmetas actuales. La conciencia la deja adisposicióndemaneraglobalparatodosnuestrossistemasdedecisióndenivelalto.Tenemosun routermental, una arquitectura evolucionadapara extraer informaciónrelevante y despacharla. El psicólogo Bernard Baars la llama «espacio de trabajoglobal»:unsistemainterno,separadodelmundoexterior,quenospermitealojarconlibertadnuestrasimágenesmentalesprivadasyesparcirlasatravésdelvastoconjunto


deprocesadoresespecializadosdelamente(figura24).

Figura24.Lateoríadelespaciodetrabajoneuronalglobalproponequeloquevivenciamoscomoconcienciaeselprocesoglobalenquesecomparteinformación.Elcerebroalojadocenasde

procesadoreslocales(representadosconcírculos);cadaunodeellosseespecializaparaocuparsedeuntipodeoperación.Unsistemadecomunicaciónespecífico,el«espaciodetrabajoglobal»,lespermite

compartirinformacióndemaneraflexible.Encualquiermomentodado,elespaciodetrabajoseleccionaunsubconjuntodeprocesadores,asientaunarepresentacióncoherentedelainformaciónqueestoscodifican,lapreservaenlamentealolargodeunaduraciónarbitrariayladiseminade

regresohaciacasitodoslosotrosprocesadores.Siemprequeundatoaccedealespaciodetrabajo,sevuelveconsciente.

De acuerdo con esta teoría, la conciencia sólo es un proceso en que se comparte


informaciónportodoelcerebro.Podemosretenerennuestramentetodoaquellodeloquenosvolvemosconscientes,quepermaneceráduranteuntiempomuyprolongadoluegodequelaestimulacióncorrespondientehayadesaparecidodelmundoexterior.Esoocurreporquenuestrocerebrolotrasladóhaciaelinteriordelespaciodetrabajo,quelopreservaallísinqueimportenelmomentoyellugarenquelopercibimosporprimeravez.Poreso,podemosusarlosiemprequequeramos.Enespecial,podemosenviarlo hacia nuestros procesadores de lenguaje y nombrarlo; esto motiva que lacapacidadparacomunicarseaunrasgoclavedeunestadoconsciente.Perotambiénpodemos almacenarlo en lamemoria de largo plazo o usarlo para nuestros planesfuturos,cualesquierasean.Sostengoqueladiseminaciónflexibledeinformaciónesunapropiedadcaracterísticadelestadoconsciente.

La idea del espacio de trabajo representa una síntesis de muchas propuestasanteriores de la psicología de la atención y la conciencia. Ya en 1870, el filósofofrancés Hippolyte Taine (1870: I) presentó la metáfora de un «teatro de laconciencia».Lamenteconsciente,segúnexplicó,escomounescenarioangostoquesólonospermiteescucharaunsoloactor:

Sepuedecompararlamentedeunhombrecon[elescenariode]unteatro,de profundidad indefinida, muy angosto en las candilejas pero que de allíhaciaelforoseamplía.Enlascandilejas,encendidas,apenashayespacioparaun solo actor. […]Más allá, en los distintos planos de la escena, hay otrosgrupostantomenosnítidosencuantoestánmáslejosdecandilejas.Ymásalláde estos grupos, entre bastidores y sobre el lejano telón de fondo, hay unamultituddeformasoscurasqueavecesunllamadorepentinotraeaescenaeincluso las deja bajo el brillo de las candilejas; e incesantemente se obranevolucionesindefinidasenesteenjambredeactoresdetodotipo,paraproveerloscorifeosque,cadavez,comoenunalinternamágica,lleganadesfilarantenuestrosojos.

DécadasantesdeFreud,lametáforadeTaineimplicabaque,apesardequesólounelementolograbaingresaranuestraconciencia,nuestramentedebíaabarcarunavariedad enorme de procesadores inconscientes. ¡Qué enorme elenco de reemplazopara un espectáculo unipersonal! En cualquier momento dado, el contenido denuestraconcienciasurgedeunsinfíndeoperacionesencubiertas,unballetdefondoquepermaneceocultoalavista.

ElfilósofoDanielDennett(1991)nosrecuerdaquedebemossercautelososconlaalegoría del teatro, dado que puede llevar a un gran pecado: la «falacia delhomúnculo».Silaconcienciaesunescenario,¿quiéneselpúblico?¿«Ellos»tambiéntienenpequeñoscerebros,completosconsupropioescenarioenminiatura?¿Y,asuvez,quiénlocontempla?Unodeberesistirsesiemprealaabsurdafantasía,propiadeunapelículadeDisney,dequeexisteunhomúnculoinstaladoennuestroscerebros,


uno que escruta nuestras pantallas y comanda nuestros actos.No hay ningún «yo»quemiredentrodenosotros.Elescenariomismoesel«yo».Nohaynadademaloenla metáfora del escenario, a condición de que eliminemos de entre el público lainteligenciaylareemplacemosconoperacionesexplícitasdenaturalezaalgorítmica.Como Dennett plantea en términos muy llamativos, «uno quita a los eleganteshomúnculos de su propio esquema organizando ejércitos de idiotas que hagan eltrabajo»(Dennett,1978).

La versión de Bernard Baars del modelo del espacio de trabajo elimina alhomúnculo.Elpúblicodelespaciodetrabajoglobalnoesunpequeñohombreenlacabeza, sino una colección de otros procesadores inconscientes que reciben unmensaje transmitidoy actúan frente a él, cadaunode acuerdo con su competenciaespecífica.Lainteligenciacolectivaesresultadodelampliointercambiodemensajesseleccionadosporsupertinencia.Estaideanoesnueva:seremontaalcomienzodelainteligenciaartificial,cuandolosinvestigadoressugeríanquealgunossubprogramasintercambiaríaninformaciónatravésdeuna«pizarra»compartida,unaestructuradeinformación común similar al «portapapeles» con que cuenta una computadorapersonal.

ElangostoescenariodeTaine—pequeño,demasiadoparapermitirqueactúemásde un actor por vez— ejemplifica demanera vívida otra idea que tiene una largahistoria:que laconcienciaseoriginaenunsistemadecapacidad limitadaque lidiasóloconunpensamientoporvez.DurantelaSegundaGuerraMundial,elpsicólogobritánicoDonaldBroadbent(1958)desarrollóunametáforamejor,quetomóprestadade la reciénnacida teoríade la informaciónyde la computación.Al estudiar a lospilotosdeavión,notóque,inclusoconentrenamiento,nopodíanprestaratenciónconfacilidad a dos hilos simultáneos de habla, uno en cada oído. La percepciónconsciente,presumió,debeinvolucrarun«canaldecapacidadlimitada»,uncuellodebotella lentoqueprocesa sóloun ítempor vez.El subsiguiente descubrimientodelparpadeoatencionalyelperíodopsicológicorefractario,comovimosenelcapítulo2,fueunfuerteavaldeestanoción:cuandonuestraatenciónseveatraídaporunprimerelemento, nos volvemos completamente ciegos a otros. Los psicólogos cognitivosmodernos desarrollaron una variedad de metáforas en esencia equivalentes, queexplicanelaccesoconscientecomoun«cuellodebotellacentral»(Pashler,1994)oun«segundoescenariodeprocesamiento»(ChunyPotter,1995),unsalónVIPalcualsólounospocosafortunadosestáninvitados.

Una tercera metáfora surgió en las décadas de 1960 y 1970: presenta a laconcienciacomoun«sistemadesupervisión»dealtonivel,unejecutivocentraldealto poder que controla el flujo de información del resto del sistema nervioso(Shallice, 1972, Shallice, 1979, Posner y Snyder, 1975, Posner y Rothbart, 1998).Como había notado William James en su obra maestra de 1890 Principios depsicología,laconcienciasepareceaun«órganoañadidoparaconduciraunsistemanerviosoque se havuelto demasiado complejopara regularse a símismo» (James,


1890).Sise la tomaensentido literal,estaafirmaciónestáplagadadedualismo: laconciencianoesalgoajenoqueseañadealsistemanervioso,sinounparticipantequeesdelacasa.Así,nuestrosistemanerviosoalcanzaenverdadlasorprendenteproezade«regularseasímismo»,perolohacedeunmodojerárquico.Loscentrosmásaltosdelacortezaprefrontal,másrecientesenlaevolución,seimponensobrelossistemasmásbajos—situadosenáreascorticalesposterioresyennúcleossubcorticales—,amenudoparainhibirlos[51].

Los neuropsicólogos Michael Posner y Tim Shallice propusieron que lainformaciónsevuelveconscientecuandoselarepresentaconestesistemaregulatoriode alto nivel.Ahora sabemos que esta perspectiva no puede ser del todo correcta;como vimos en el capítulo 2, incluso un estímulo subliminal, sin ser visto, puededesencadenar parcialmente algunas de las funciones inhibitorias y regulatorias delsistema ejecutivo de supervisión (Van Gaal, Ridderinkhof, Fahrenfort, Scholte yLamme,2008,VanGaal,Ridderinkhof,ScholteyLamme,2010).Sinembargo,alainversa,cualquierdatoquealcanzaelespaciodetrabajoconscientesevuelvecapazde regular, de manera muy profunda y extensa (y de inmediato), todos nuestrospensamientos.Laatenciónejecutivaessólounodelosmuchossistemasquerecibeninputs del espacio de trabajo global. Como resultado, cualquier cosa de la cualseamosconscientessevuelvedisponibleparaconducirnuestrasdecisionesynuestrasacciones intencionales, y da lugar al sentimiento de que están «bajo control». Lossistemasdellenguaje,delamemoriadelargoplazo,laatenciónylaintenciónformanpartedeestecírculo internodedispositivosde intercomunicaciónque intercambianinformaciónconsciente.Graciasaestaarquitecturadeespaciodetrabajo,demaneraarbitraria puede darse nuevo curso a cualquier cosa de la cual seamos conscientes,queasísevuelvesujetodeunaoración,puntocrucialdeunrecuerdo,focodenuestraatenciónocentrodenuestropróximoactovoluntario.

Másalládelamodularidad

CoincidoconelpsicólogoBernardBaars,porquecreoquelaconcienciasereducealo que el espacio de trabajo hace: vuelve globalmente accesible la informaciónrelevanteylatransmitedemaneraflexibleaunavariedaddesistemascerebrales.Enprincipio, nada impide la reproducción de estas funciones en las herramientas nobiológicas,comounacomputadoraconcircuitosdesilicio.Peseaesto,enlaprácticalas operaciones relevantes están lejos de ser triviales. Todavía no sabemos conexactitud cómo las implementa el cerebro, o cómo podríamos dotar de ellas a unamáquina.Losprogramasinformáticostiendenaestarorganizadosenformamodularrígida: cada rutina recibe información específica y la transforma de acuerdo conreglaspropiasparagenerarproductosbiendefinidos.Unprocesadordetextopuedeincluir determinada cantidad de información (por ejemplo, un bloque de texto)duranteuntiempo;perolacomputadoraenconjuntonotienerecursosparadecidirsi


estainformaciónesrelevantedemaneraglobal,ovolverlaplenamenteaccesibleparaotrosprogramas.Porende,yparanuestradesesperación,nuestrascomputadorasnodejandesercortasdemiras.Realizansustareasalaperfección;peroloquesesabedentrodeunmódulo,por inteligentequeeste sea,nopuedecompartirseconotros.Sólo un mecanismo rudimentario, el portapapeles, permite que los programas decomputacióncompartansuconocimiento,pero sólobajo supervisióndeundeus exmachinainteligente:elusuariohumano.

A diferencia de la computadora, nuestra corteza parece haber resuelto esteproblema al albergar en simultáneo un conjunto modular de procesadores y unflexible sistema de enrutamiento [routing]. Muchos sectores de la corteza estándedicados a un proceso específico. Áreas completas sólo están integradas porneuronas abocadas al reconocimiento facial y se activan tan sólo cuando un rostroapareceenelcampovisualdelaretina(Tsao,Freiwald,TootellyLivingstone,2006).Existen regiones de las cortezas parietal ymotora que se ocupan de actosmotoresespecíficos o de las partes del cuerpo particulares que los desempeñan. Algunossectores todavía más abstractos codifican nuestro conocimiento de números,animales, objetos y verbos. Si la teoría del espacio de trabajo es correcta, laconciencia puede haber evolucionado para mitigar esta modularidad. Gracias alespaciodetrabajoneuronalglobal, la informaciónpuedecompartirseconlibertadatravésdelosprocesadoresmodularesdenuestrocerebro.Estadisponibilidadglobaldelainformaciónesprecisamenteloqueexperimentamosdemanerasubjetivacomounestadoconsciente(DehaeneyNaccache,2001).

Lasventajasevolutivasdeestaorganizaciónsonobvias.Lamodularidadesútilporquediferentesámbitosdelconocimientorequierendiferentesajustesdelacorteza:los circuitos para orientarse en el espacio realizan operaciones distintas de las deaquellosquereconocenunpaisajeoalmacenanenlamemoriauneventopasado.Sinembargo,amenudolasdecisionesdebenbasarsesobrelacombinacióndemúltiplesfuentes de conocimiento. Imaginemos un elefante sediento, solo en la sabana. Susupervivenciadependedequeencuentrelapróximavertiente.Sudecisióndecaminarhacia un lugar distante e invisible debe basarse sobre el uso más eficiente de lainformación disponible, incluido un mapa mental del espacio; el reconocimientovisualdeloslímites,losárbolesyloscaminos;yunrecuerdodeloséxitosyfracasosdelpasadoparaencontraragua.Lasdecisionesdelargoplazodeíndoletanvital,quesometenalanimalaunaextenuantetravesíabajoelsolafricano,debenhacerusodetodaslasfuentesdeinformaciónexistentes.Quizálaconcienciahayaevolucionado,hace una eternidad, en busca de utilizar de manera flexible todas las fuentes deconocimiento relevantes para nuestras necesidades actuales (Denton, Shade,Zamarippa,Egan,Blair-West,McKinley,LancasteryFox,1999).

Unsistemacomunicativoevolucionado


De acuerdo con este argumento evolutivo, conciencia presupone conectividad. Unprocesoflexibleenquesecompartainformaciónrequiereunaarquitecturaneuronalespecífica que conecte en un todo coherente diversas regiones distantesespecializadasdelacorteza.¿Podemosidentificareste tipodeestructurasdentrodenuestros cerebros?Ya a finales del sigloXIX, el neuroanatomista español SantiagoRamón y Cajal percibió un aspecto peculiar del tejido cerebral. A diferencia deldenso mosaico de células que forman nuestra piel, el cerebro está compuesto decélulas sumamente alargadas: las neuronas. Con sus largos axones, las neuronastienenlapropiedad,únicaentrelascélulas,demedirhastametrosdelargo.Unasolaneurona de la corteza motora puede enviar su axón hasta regiones increíblementedistantesdelamédulaespinal,paradirigirmúsculosespecíficos.LomásinteresanteesqueCajaldescubrióquelascélulasdeproyeccióndelargadistanciasedistribuyenenformacompactaenlacorteza(figura25),elfinomantoqueformalasuperficiedenuestrosdoshemisferios.Desdesuslocalizacionesenlacorteza,célulasnerviosasenformade pirámides suelen enviar sus axones hasta la parte posterior del cerebro ohasta el otro hemisferio. Sus axones se agrupan en densos manojos de fibras queformancablesdevariosmilímetrosdediámetroyhastavarioscentímetrosdelargo.Pormediode la resonanciamagnética, actualmentepodemosdetectar con facilidadenelcerebrohumanovivoestosconglomeradosdefibrasentrecruzadas.

Es muy importante señalar que no todas las áreas cerebrales están conectadasigualdebien.Lasregionessensoriales—porejemplo,eláreavisualprimariaV1—tiendena ser selectivasy a establecer sólounconjuntopequeñode conexiones, enprimerlugarconsusvecinos.Lasregionesvisualestempranasestánorganizadasenunagroserajerarquía:eláreaV1lehablaprincipalmentealáreaV2,queasuvezlehabla a V3 y V4, y así sucesivamente. Como resultado, las operaciones visualestempranas están encapsuladas en cuanto a la función: las neuronas visuales alprincipio sólo recibenuna fracciónpequeñadel input de la retinay laprocesan enrelativoaislamiento,sin«percibir»laimagenglobal.


Figura25.Lasconexionesneuronalesdelargadistanciapuedenresidirenlabasedelespaciodetrabajoneuronalglobal.EldestacadoneuroanatomistaSantiagoRamónyCajal,autordeunadiseccióndelcerebrohumanoenelsigloXIX,yahabíahechonotarcómolasneuronascorticalesgrandes,conformadepirámides,enviabansusaxonesaregionesmuydistantes(izquierda).Hoyendíasabemosqueestasproyeccionesdelargadistanciatransmiteninformaciónsensorialaunareddensamente

conectadadelasregionesparietal,temporalyprefrontal(derecha).Unalesiónenestasproyeccionesdelargadistanciapuedecausarsíndromedenegligenciaespacial,unapérdidaselectivadela

percepciónvisualdeunladodelespacio.

Peseatodo,enestasáreasasociativasdelacortezadenivelmásaltolaconectividadpierdesucarácterde«vecinoinmediato»localode«puntoapunto»,ydeestaformarompe la modularidad de las operaciones cognitivas. Las neuronas con axones delargadistanciasonlasmásabundantesenlacortezaprefrontal, laparteanteriordelcerebro.Estaregiónseconectaconmuchosotrossitiosenellóbuloparietalinferior,ellóbulotemporalmedioyanterior,ylasáreascinguladasanterioryposteriorqueseencuentranen la líneamediadel cerebro.Estas regiones fueron identificadas comofocosdegranimportancia:loscentrosdeinterconexiónmásimportantesdelcerebro(Hagmann,Cammoun,Gigandet,Meuli,Honey,WedeenySporns,2008,Parvizi,VanHoesen,Buckwalter yDamasio, 2006).Todos estánmuy interconectadosmedianteproyeccionesrecíprocas:sieláreaAseproyectaaláreaB,entoncescasisiempreBtambién envía una proyección a A (figura 25). Es más, las conexiones de largadistancia tienden a formar triángulos: si el áreaA seproyecta tanto a laBcomoalaC,probablementeellas,asuvez,esténinterconectadas(Goldman-Rakic,1988).

Estas regionescorticales tienenunafuerteconexiónconotrasestructuras,comolos núcleos centrales laterales e intralaminares del tálamo (involucrados en laatención, la vigilancia y la sincronización), los ganglios basales (cruciales para latoma de decisiones y la acción) y el hipocampo (esencial para memorizar losepisodiosdenuestrasvidasypararecordarlos).Deespecialimportanciasonlasvíasqueunenlacortezaconeltálamo,queconsisteenungrupodenúcleos:cadaunodeellos entra en un bucle compacto con por lo menos una región de la corteza y, amenudo, conmuchas a la vez. Prácticamente todas las regiones de la corteza queestáninterconectadasdemaneradirectacompartentambiéndatosgraciasaunaruta


paraleladeinformaciónatravésdeunrelétalámicoprofundo(Sherman,2012).Losinputs del tálamo a la corteza también tienen un rol fundamental para estimular lacorteza y preservarla en un estado «alto» de actividad sostenida (Rigas y Castro-Alamancos,2007).Comoveremosmásadelante, laactividadreducidadel tálamoysus interconexiones tienen un papel clave en los estados de coma o vegetativos,cuandoelcerebro«seseparadelamente»[52].

Así, el espacio de trabajo depende de una densa red de regiones cerebralesinterconectadas: una organización descentralizada sin siquiera un lugar físico deencuentro.Enelprimerlugardelajerarquíacortical,unacomisiónejecutivaelitista,distribuida en territorios distantes, se mantiene sincronizada intercambiando unaenormecantidaddemensajes.Loextraordinarioesqueestaredanatómicadeáreasinterconectadasdenivel alto, que involucraprincipalmente los lóbulosprefrontal yparietal,coincideconaquellaquedescribíenelcapítulo4,cuyaactivaciónrepentinaconstituía nuestra primera marca del procesamiento consciente. En esta instanciaestamos en condiciones de comprender por qué de manera sistemática estas áreasasociativas entran en ignición siempre que una porción de información ingresa ennuestra percepción consciente: aquellas regiones poseen la conexión de largadistancia exacta requeridapara transmitirmensajes a travésde las largasdistanciasdelcerebro.

Las neuronas piramidales de la corteza que participan en esta red de largadistancia están bien adaptadas para la tarea (figura 26). Para alojar la complejamaquinaria molecular con que dar sustento a sus inmensos axones, cuentan concuerpos celulares gigantes. Recordemos que el núcleo de la célula es donde lainformacióngenéticasecodificaenADN;yademáslasmoléculasreceptorasquesetranscriben allí deben encontrar la manera de abrirse camino hacia la sinapsis, acentímetros de distancia. Las grandes células nerviosas capaces de realizar estahazaña espectacular tienden a concentrarse en capas específicas de la corteza: lascapas II y III, que en especial son responsables de las conexiones callosas quedistribuyeninformaciónatravésdelosdoshemisferios.

Yaenladécadade1920,elneuroanatomistaaustríacoConstantinvonEconomoobservóqueestascapasnoestabandistribuidasdemaneraequivalente.Eranmuchomás gruesas en las cortezas prefrontal y cingulada, y asimismo en las áreas deasociaciónparietalytemporal:precisamentelasregionesenestrechainterconecciónqueseactivandurantelapercepciónyelprocesamientoconscientes.

Enépocamásreciente,GuyElston,enQueensland,Australia,yJavierdeFelipe,en España, observaron que estas neuronas gigantes del espacio de trabajo tambiénposeen inmensas dendritas—las antenas receptoras de las neuronas—, lo que lasvuelveparticularmenteadecuadaspara recolectarmensajesprovenientesdemuchasregiones distantes (Elston, 2000, 2003). Las neuronas piramidales recolectaninformacióndeotrasneuronasatravésdesusdendritas(lapalabraseacuñóapartirde la raíz griega que significa «árbol»), la densa arborescencia recolectora de las


señales que entran. La sinapsis se produce en el lugar donde una neurona llega a«destino»;allí,laneuronareceptoradesarrollaunaestructuraanatómicamicroscópicallamada «espina»: una protuberancia con forma de hongo. El árbol dendrítico estádensamente cubierto por enormes cantidades de espinas. De modo crucial para lahipótesisdelespaciodetrabajo,ElstonyDeFelipemostraronquelasdendritassontantomás largas,y lasespinas tantomásnumerosasen lacortezaprefrontalqueenlasregionesposterioresdelcerebro(véasefigura26).

Es más, estas adaptaciones en procura de la comunicación de larga distanciaresultanparticularmenteobviasenelcerebrohumano(Elston,Benavides-PiccioneyDe Felipe, 2001). En relación con nuestros familiares cercanos entre los primates,nuestrasneuronasprefrontalespresentanmásramificacioneseincluyenmásespinas.Sudensajungladedendritasestácontroladaporunafamiliadegenesquemutarondemaneraúnicaenloshumanos(Konopka,Wexler,Rosen,Mukamel,Osborn,Chen,Luy otros, 2012). La lista incluye el gen FoxP2, el famoso gen con dosmutacionesespecíficodellinajeHomo(Enard,Przeworski,Fisher,Lai,Wiebe,Kitano,MonacoyPaabo, 2002), quemodulanuestras redes del lenguaje (Pinel, Fauchereau,Moreno,Barbot,Lathrop,Zelenika,LeBihan y otros, 2012) y cuya alteración crea un grandaño en el habla y la articulación (Lai, Fisher, Hurst, Vargha-Khadem yMonaco,2001). La familia FoxP2 incluye varios genes responsables de construir neuronas,dendritas,axonesysinapsis.Enunahazañasorprendentedelatecnologíagenómica,los científicos crearon ratonesmutantes portadores de las dosmutaciones humanasFoxP2; por supuesto, desarrollaron neuronas piramidales con dendritas tanto másgrandes,similaresalasdeloshumanos,yunamayorfacilidadparaaprender(aunquetodavía no podían hablar; Enard, Gehre, Hammerschmidt, Holter, Blass, Somel,Bruckner y otros, 2009, Vernes, Oliver, Spiteri, Lockstone, Puliyadi, Taylor, Ho yotros,2011).


Figura26.Grandesneuronaspiramidalesestánadaptadasparalatransmisiónglobaldeinformaciónconsciente,especialmenteenlacortezaprefrontal.Todalacortezaestáorganizadaencapas;deestas,laIIylaIIIalojanlasgrandesneuronaspiramidales,cuyoslargosaxonesseproyectanaregionesdistantes.Estascapassontantomásgruesasenlacortezaprefrontalqueenlasáreassensoriales(arriba).Enlíneasgenerales,elespesordelascapasIIyIIIdefinelasregionesquetienenuna

activaciónmáximadurantelapercepciónconsciente.Estasregionestambiénexhibenadaptacionesparalarecepcióndemensajesglobales.Susárbolesdendríticos(abajo),querecibenproyeccionesde

otrasregiones,sonmuchomásgrandesenlacortezaprefrontalqueenotrasregiones.Estasadaptacionesparalograrlacomunicacióndelargadistanciasonmásprominentesenelcerebro

humanoqueenlosdeotrasespeciesdeprimates.

A causa del FoxP2 y los demás integrantes de su familia de genes asociada, cadaneurona prefrontal humana puede albergar quincemil espinas omás. Esto implicaqueestáhablandoaalrededordeesamismacantidaddeneuronas,lamayoríadeellaslocalizadamuylejosenlacortezayeltálamo.Estaorganizaciónanatómicaparecelaadaptaciónperfectapara cumplir coneldesafíode reunir informaciónde cualquierlugardelcerebroy,unavezqueselaestimaderelevanciasuficienteparaqueingreseenelespaciodetrabajoglobal,retransmitirlaamilesdelugares.

Supongamosquepudiéramosseguir todaslasconexionesqueseactivancuandoreconocemosunrostrodemaneraconsciente,algomuysimilaracomoelFBIrastreauna llamada telefónica a través de sucesivas terminales de telecomunicación. ¿Quétipode redpodríamosver?Alprincipio,conexionesmuycortas, localizadasdentrode nuestras retinas, limpian la imagen que llega. A continuación la imagencomprimidaseenvía,pormediodelgrancabledelnervioóptico,altálamovisual,yluegoprosiguesucaminohaciaeláreavisualprimaria,enellóbulooccipital.Graciasa fibras locales con forma de U, se logra transmitir gradualmente a variosconglomerados de neuronas situados en el giro fusiforme derecho, donde losinvestigadoresdescubrieron los«conglomeradosderostros»,conjuntosdeneuronasabocadasalreconocimientofacial.Todaestaactividadesinconsciente.¿Quéocurredespués?¿Haciadóndevanlasfibras?LaanatomistasuizaStéphanieClarkehallólasorprendente respuesta (Di Virgilio y Clarke, 1997): de un momento a otro, losaxonesdelargadistanciapermitenquelainformaciónvisualsedespachehaciacasi


cualquierrecododelcerebro.Desdeellóbulotemporalinferiorderecho,seproyectanconexiones masivas y directas, en un solo paso sináptico, a áreas distantes de lacorteza asociativa, incluidas aquellas situadas en el hemisferio opuesto. Lasproyecciones se concentranen la corteza frontal inferior (el áreadeBroca)y en lacortezaasociativatemporal(eláreadeWernicke).Estasdosregionessonnodosclavepara el sistema lingüístico humano; por ende, una vez alcanzada esa instancia, laspalabrascomienzanaligarseconlainformaciónvisual.

Comoestasregionesensímismasparticipanenunaredmásampliadeáreasdeespaciodetrabajo,enesemomentolainformaciónpuedediseminarsemásallá,haciatodalaextensióndelcírculoíntimodesistemasejecutivosdenivelmásalto;puedecircularenunareverberanteasambleadeneuronasactivas.Segúnmiteoría,elaccesoaestedensosistemaes todo loquesenecesitaparaque la informaciónentrantesevuelvaconsciente.

Modelarunpensamientoconsciente

Intente evaluar la cantidad de pensamientos conscientes que usted puede tomar enconsideración:todaslascaras,objetosyescenasquereconoce;cadatonoespecíficode emoción que vivenció, desde el enojo más salvaje hasta el más tenue placermalicioso por la desdicha ajena [Schadenfreude]; cada uno de los insignificantesdetalles geográficos, los datos históricos, el conocimiento matemático o el merochisme,verdaderoofalso,queustedpuedehabervistouoído;lapronunciaciónyelsignificado de cada palabra que conoció o podría conocer, en cualquiera de laslenguas del mundo… ¿No le parece que la lista es infinita? Y, sin embargo,cualquiera de ellas podría volverse tema de sus pensamientos conscientes en elpróximominuto.¿Cómoesposiblequesemejantecornucopiadeestadossecodifiqueen el espacio de trabajo neuronal? ¿Cuál es el código neural para la conciencia, ycómoessustratodeunrepertoriocasiinfinitodeideas?

El neurocientífico Giulio Tononi señala que el auténtico tamaño de nuestrorepertorio de ideas limita estrictamente el código neural para los pensamientosconscientes(TononiyEdelman,1998).Sucaracterísticaprincipaldebeserungradoenorme de diferenciación: las combinaciones de neuronas activas e inactivas denuestroespaciodetrabajoglobaldebensercapacesdeformarmilesdemillonesdepatronesdeactividaddiferentes.Cadaunodenuestrosestadosmentalesconscientespotenciales debe asignarse a un estado diferente de actividad neuronal, biendiferenciado de los restantes. Como resultado, nuestros estados conscientes debenmostrarlímitesclaros:oesunpájaro,oesunavión,oesSuperman,peronopuedeser todos a la vez.Unamente clara, conunamiríadadepensamientospotenciales,requiereuncerebroconunamiríadadeestadospotenciales.

EnsulibroOrganizacióndelaconducta(1949),DonaldHebbyahabíapropuestouna teoría visionaria de cómo el cerebro puede codificar los pensamientos, al


enunciar el concepto de «asambleas de neuronas», conjuntos de neuronasinterconectadosporsinapsisexcitatoriasyqueportantotiendenapermaneceractivasdurante largo tiempo luego de concluido cualquier estímulo externo. Así —conjeturaba—,

cualquier estimulación particular, repetida con frecuencia, llevará aldesarrollo lento de una «asamblea de células», una estructura difusa queabarque las célulasque seencuentranen la cortezayeldiencéfalo (yquizátambién en losgangliosbasalesdel cerebelo), capacesde actuar duranteuntiempobrevecomounsistemacerrado(Hebb,1949).

Todas las neuronas de una asamblea de células se apoyan unas a otras enviandopulsosexcitatorios.Comoresultado,formanuna«colina»delimitadadeactividadenel espacio neuronal.Y comomuchas de las asambleas locales de este tipo puedenactivarsedemanera independienteen lugaresdiferentesdelcerebro,el resultadoesun código combinatorio capaz de representar miles de millones de estados. Porejemplo,cualquierobjetovisualpuederepresentarseconunacombinacióndecolor,tamañoyfragmentosdeformas.Losregistrosde lacortezavisualavalanesta idea:porejemplo,unmatafuegospareceestarcodificadoporunacombinaciónde«áreas»activasdeneuronas,cadaunacompuestaporunospocoscientosdeneuronasactivasque representan una parte específica (palanca, cuerpo, manguera, etc.; Tsunoda,Yamane,NishizakiyTanifuji,2001).

En 1959, el pionero de la inteligencia artificial John Selfridge presentó otrametáfora útil: el «pandemonio» (Selfridge, 1959). Imaginó el cerebro como unajerarquíade«demonios»especializados;cadaunodeellosproponeunainterpretacióntentativapara la imagenentrante.Treintaañosde investigaciónneurofisiológica—incluido el espectacular descubrimiento de neuronas especializadas para distinguirlíneas,colores,ojos,rostroseinclusopresidentesdelosEstadosUnidosyestrellasdeHollywood— significaron una sólida confirmación de esta idea. En el modelo deSelfridge, los demonios se gritaban unos a otros su interpretación preferida, enproporción directa con la medida en que la imagen entrante favorecía su propiainterpretación. Las ondas de gritos se propagaban a través de una jerarquía deunidades cada vezmás abstractas, y eso permitía que las neuronas respondiesen arasgoscadavezmásabstractosdelaimagen;porejemplo,tresdemoniosquegritabanante lapresenciadeojos,narizypeloconspirarían, juntos,paraexcitarauncuartodemonioquecodificaralapresenciadeunrostro.Prestandooídoalosdemoniosconmás voz, un sistema de toma de decisiones se formaría una opinión de la imagenentrante:unapercepciónconsciente.

El modelo del pandemonio de Selfridge recibió una mejora importante.Originariamente, estaba organizado conforme a una estricta jerarquía deprealimentación:losdemonioslesgritabansóloasussuperioresjerárquicos,peroun


demoniodealtonivelnuncadirigíasusgritoshaciaunodebajoniveloinclusoaotrodeigualrango.Sinembargo,lossistemasneuralesnosereportanmeramenteantesussuperiores; tambiéncharlanentresí.Lacortezaestá llenadebuclesyproyeccionesbidireccionales (Felleman y Van Essen, 1991, Salin y Bullier, 1995). Incluso lasneuronas individuales dialogan entre sí: si una neurona α se proyecta hacia unaneuronaβ,esprobablequeporcontrapartidaβseproyectehaciaα(Perin,BergeryMarkram,2011).Encualquiernivel, lasneuronas interconectadasseapoyanunasaotras, y aquellas situadas en la cúspide de la jerarquía pueden hablarles a sussubordinadas,demodoquelosmensajessepropaguenhaciaabajoporlomenostantocomohaciaarriba.

Lasimulaciónylosmodelosmatemáticos«conexionistas»realistasconmuchosbucles de este tipo demuestran poseer una propiedad muy útil. Cuando unsubconjunto de neuronas se excita, el grupo completo se autoorganiza en «estadosatractores»:gruposdeneuronasqueformanpatronesreproduciblesdeactividad,quesemantienenestablesduranteunlapsoprolongado(Hopfield,1982,Ackley,HintonySejnowski, 1985, Amit, 1989). Como anticipó Hebb, las neuronas interconectadastiendenaformarasambleasestablesdecélulas.

Comounaestrategiadecodificación,estasredesrecurrentesposeenunaventajaadicional:amenudoconvergenenunconsenso.Enlasredesneuronalesdotadasdeconexionesrecurrentes,adiferenciadelosdemoniosdeSelfridge,lasneuronasnosegritan con pedestre obstinación unas a otras: llegan paulatinamente a un acuerdointeligente, una interpretación unificada de la escena percibida. Las neuronas quereciben mayor cantidad de activación se apoyan unas a otras y de modo gradualsuprimencualquierinterpretaciónalternativa.Comoresultado,puedenrestaurarselaspartes faltantes de la imagen y extirparse las porciones ruidosas. Luego de variasrepeticiones, larepresentaciónneuronalcodificaunaversiónlimpia, interpretadadelaimagenpercibida.Tambiénsevuelvemásestable,resistentealsonido,provistadecoherenciainternayllegaadiferenciarsedeotrosestadosatractores.FrancisCrickyChristofKochdescribenestarepresentacióncomouna«coaliciónneural»ganadoraysugieren que es el vehículo perfecto para una representación consciente (Crick yKoch,2001).

El término «coalición» señala otro aspecto esencial del código neuronalconsciente:debeestarfirmementeintegrado(Tononi,2008[53]).Cadaunodenuestrosmomentos conscientes forma un todo coherente como una pieza única. Cuandocontemplamos la Mona Lisa de Leonardo da Vinci, no percibimos un Picassoeviscerado,conmanosseccionadasdelcuerpo,unasonrisadegatodeCheshireyojosflotantes. Recuperamos todos estos elementos sensoriales y muchos otros (unnombre,unsignificado,unaconexiónconnuestrosrecuerdosdelgeniodeLeonardo),ydealgúnmodoloreunimosenuntodocoherente.Sinembargo,cadaunodeellosesprocesado inicialmente por un grupo diferenciado de neuronas, a centímetros dedistanciaenlasuperficiedelacortezavisualventral.¿Cómolleganaunirseentresí?


Una solución es la formación de una asamblea global, gracias a los centrosprovistos por los sectoresmás altos de la corteza. Estos centros, que el neurólogoAntonio Damasio denominó «zonas de convergencia» (Meyer y Damasio, 2009,Damasio,1989),predominanespecialmenteenlacortezaprefrontal,perotambiénenotrossectoresdellóbulotemporalanterior,ellóbuloparietalinferioryunaregióndelalíneamediallamada«precúneo».Todosenvíanyrecibennumerosasproyeccioneshaciaydesdeunaampliavariedadderegionescerebralesdistantes,yestopermitealasneuronasallípresentes integrar informacióna lo largodelespacioydel tiempo.Por eso,muchosmódulos sensoriales pueden converger en una sola interpretacióncoherente(«unaseductoramujeritaliana»).Asuvez,estainterpretaciónglobalpuederetransmitirsealasáreasenquelasseñalessensorialesseoriginaron.Elresultadoesun todo integrado.Acausadeuna seriedeneuronas conaxonesde largadistanciadescendentes que se proyectan hacia atrás desde la corteza prefrontal y su red deáreas de alto nivel asociado hacia áreas sensoriales de nivel bajo, la comunicaciónglobalcrealascondicionesparaelsurgimientodeunsoloestadodeconciencia,quesediferenciayseintegraenseguida.

Estapermanente comunicaciónhacia atrásyhaciadelante es loqueelganadordel Premio Nobel Gerald Edelman llamó «reentrada» (Edelman, 1987). Las redesneuronalesmodeladassugierenquelareentradapermiteunacomputaciónsofisticadade la mejor interpretación estadística posible de la escena visual (Friston, 2005,Kersten, Mamassian y Yuille, 2004). Cada grupo de neuronas actúa como unestadístico experto, y muchos grupos colaboran para explicar los rasgos del input(Beck,Ma,Kiani,Hanks,Churchland,Roitman,Shadlenyotros,2008).Porejemplo,unexpertoen«sombras»decidequepuededarcuentadelazonaoscuradelaimagen,perosólosilafuentedeluzestáalaizquierdayarriba.Unexpertoen«luz»estádeacuerdoconély,usandoestahipótesis,explicaporquélaspartessuperioresdelosobjetos se iluminan. Un tercer experto decide que, una vez explicados estos dosefectos,laimagenquequedasepareceaunacara.Estosintercambiosprosiguenhastaquecadaporcióndelaimagenhayarecibidounainterpretacióntentativa.

Laformadeunaidea

Asambleasdecélulas,unpandemonio,coalicionesencompetencia,atractores,zonasdeconvergenciaconreentrada…cadaunadeestashipótesisparececaptarpartedelaverdad, ymi teoría de un espacio de trabajo neuronal global tomamucho de ellas(Dehaene, Kerszberg y Changeux, 1998, Dehaene, Changeux, Naccache, Sackur ySergent, 2006, Dehaene y Naccache, 2001, Dehaene, 2011). Propone que laactivación estable, durante unas pocas décimas de segundo, de un subconjunto deneuronasdeespaciodetrabajoactivascodificaunestadoconsciente.Estasneuronasestándistribuidasenmuchasáreascerebrales,ytodascodificandiferentesfacetasdeunamisma representaciónmental. Volverse consciente de laMona Lisa supone la


activación conjunta de millones de neuronas que se ocupan de los objetos, losfragmentosdesignificadoylosrecuerdos.

Durante el acceso consciente, gracias a los largos axones de las neuronas deespacio de trabajo, todas estas células intercambian mensajes recíprocos, en unintento paralelomasivo por alcanzar una interpretación coherente y sincrónica. Lapercepción consciente se completa cuando convergen. La asamblea de células quecodificaestecontenidoconscienteestádistribuidaportodoelcerebro:fragmentosdeinformación relevante, cada uno emanado de una región cerebral distinta, secohesionan porque todas las neuronas se mantienen en sincronía, de mododescendente,porobradeneuronasconaxonesdelargadistancia.

Lasincroníaneuronalpuedeseruningredienteclave.Cadavezhaymásmaterialprobatorio de que neuronas distantes forman asambleas gigantes al sincronizar susdescargasconoscilacioneseléctricasqueestánocurriendoenelfondo(Fries,2005,Womelsdorf, Schoffelen, Oostenveld, Singer, Desimone, Engel y Fries, 2007,BuschmanyMiller,2007,EngelySinger,2001).Siesta imagenescorrecta, la redcerebralquecodificacadaunodenuestrospensamientossepareceaunenjambredeluciérnagasquearmonizansusdescargasdeacuerdoconelritmogeneraldelpatrónpropio del grupo. Cuando no hay conciencia, asambleas de células de tamañomoderado todavía pueden sincronizarse de manera local, por ejemplo, cuandocodificamos de manera inconsciente el significado de una palabra dentro de loscircuitosdel lenguajedenuestro lóbulo temporal izquierdo.De todosmodos, dadoquelacortezaprefrontalnoobtieneaccesoalmensajecorrespondiente,estenopuedecompartirsedemodoextensivoy,entonces,permaneceinconsciente.

Conjuremos una imagenmentalmás de este código neuronal de la conciencia.Imaginelosdieciséismillonesdeneuronascorticalesquehayensucorteza.Cadaunade ellas se ocupa de un rango pequeño de estímulos. Su auténtica diversidad essorprendente:sóloenlacortezavisual,unoseencuentraconneuronasqueseocupandel reconocimiento facial, de las manos, los objetos, la perspectiva, la forma, laslíneas, las curvas, los colores, la profundidad en tres dimensiones… Cada célulacomunica sólo porciones escasas y pequeñas de información acerca de la escenapercibida. Sin embargo, en conjunto, las neuronas son capaces de representar unrepertorioinmensodepensamientos.Elmodelodelespaciodetrabajoglobalplanteaque,encualquiermomentodado,deesteenormeconjuntopotencialseseleccionaunsoloobjetodelpensamientoyseloconvierteenelfocodenuestraconciencia.Enesemomento,todaslasneuronasrelevantesseactivanensincroníaparcialbajolaégidadeunsubconjuntodeneuronascorticalesprefrontales.

Resulta decisivo comprender que, en este tipo de plan de codificación, lasneuronassilenciosas,quenosedisparan,tambiéncodificaninformación.Susilenciolesmuestraalasotrasdemaneraimplícitaquesurasgopreferidonoestápresenteoes irrelevantepara laescenamentalactual.Uncontenidoconscientesedefinetantoporsusneuronassilenciosascomoporlasactivas.


Enúltimainstancia,lapercepciónconscientedeunapalabra,porejemplo,puedeasemejarsealprocesodeesculpirunaestatua.Apartirdeunbloquedemármolenbruto,yquitándolepocoapocolamayorparte,elescultorexponegradualmentesuvisión.Delmismomodo,apartirdecientosdemillonesdeneuronasdelespaciodetrabajo,alprincipionoinvolucradasyquedisparanaunatasadereferencia,esdecir,asuritmonormal,nuestrocerebronosdejapercibirlapalabrasilenciandolamayorpartedeellas,quedándosesóloconunapequeñafracciónactiva.Y(casiensentidoliteral) el conjunto activo de neuronas delinea los contornos de un pensamientoconsciente.

El paisaje de las neuronas activas e inactivas puede explicar nuestra segundamarca(o«sello»)delaconciencia:laondaP3quedescribíenelcapítulo4,ungranvoltaje positivo que alcanza un punto máximo en la parte superior del cráneo.Durante lapercepciónconsciente,unpequeñosubconjuntodeneuronasdelespaciode trabajo se vuelve activo y define el contenido actual de nuestros pensamientos,mientrasqueelrestoseinhibe.Lasneuronasactivascomunicansumensajeportodala corteza al enviar picos de activación a lo largo de sus extensos axones. Sinembargo,enlamayoríadeloscasosestasseñalesaterrizanenneuronasinhibitorias.Actúan como un silenciador que acalla grupos enteros de neuronas: «Por favorpermanezca en silencio, sus rasgos son irrelevantes». Una idea consciente escodificada por pequeñas áreas de células activas y sincronizadas, junto con unacoronaenormedeneuronasinhibidas.

Ahorabien,ladisposicióngeométricadelascélulassedademodotalque,enlasactivas, las corrientes sinápticas viajan desde las dendritas superficiales hacia loscuerpos celulares. Como todas estas neuronas están dispuestas y conectadas enparalelo entre sí, sus corrientes eléctricas se suman y, en la superficie del cráneo,creanunaondanegativalentasobrelasregionesquecodificanelestímuloconsciente(HeyRaichle,2009).Sinembargo, lasneuronas inhibidasdominanlaescena,ysuactividadsesumaparaformarunpotencialeléctricopositivo.Comohaymuchasmásneuronas inhibidasque activadas, todos estosvoltajespositivos terminan formandouna largaondaen lacabeza: laondaP3,quedetectamosconfacilidadsiemprequeocurre el acceso consciente (Rockstroh, Müller, Cohen y Elbert, 1992). Así, yaexplicamosnuestrasegundamarcadelaconciencia.

La teoría da cuentamuy bien de por qué la onda P3 es tan fuerte, genérica yreproducible:indicaenmayormedidadequénosetrataelpensamientoqueseestáteniendo. Los contenidos de la conciencia resultan definidos por las negatividadesfocales,noporlapositividaddifusa.Deacuerdoconestaidea,EdwardVogelysuscolegas de la Universidad de Oregón publicaron hermosas demostraciones de losvoltajes negativos sobre la corteza parietal que permiten rastrer los contenidosactuales de nuestra memoria de trabajo para los patrones espaciales (Vogel,McCollough y Machizawa, 2005, Vogel y Machizawa, 2004). Siempre quememorizamos un conjunto de objetos, los lentos voltajes negativos indican con


exactitudcuántosobjetosvimosydóndeestaban.Estosvoltajesdurantodoeltiempoque mantenemos los objetos en la mente; aumentan cuando agregamos objetos anuestra memoria, se saturan cuando no podemos seguir el ritmo, decaenabruptamente cuando olvidamos, y señalan con precisión la cantidad de ítems querecordamos. En el trabajo de Edward Vogel, los voltajes negativos delinean unarepresentaciónconsciente:exactamentecomolopredicenuestrateoría.

Simularunaactivaciónconsciente

Lacienciadelarealidadnoseconformayaconelcómofenomenológico:ellabuscaelporquématemático.

GastonBachelard,Laformacióndelespíritucientífico(1938).

El acceso consciente talla un pensamiento en nosotros esculpiendo un patrón deneuronasactivaseinactivasennuestrareddeespaciodetrabajoglobal.Sibienestavisiónmetafóricapuedesersuficienteparaestimularnuestraintuicióndeloqueeslaconciencia, en última instancia debería suplantarla una teoría matemática mássofisticada de cómo operan las redes neurales, y por qué generan las marcasneurofisiológicas que podemos observar en nuestros registros macroscópicos.Haciendounesfuerzoenestadirección, Jean-PierreChangeuxyyocomenzamosadesarrollar simulacionescomputadasde redesneurales,quedetectanalgunasde laspropiedades básicas del acceso consciente (Dehaene y Changeux, 2005, Dehaene,SergentyChangeux,2003,Dehaene,KerszbergyChangeux,1998[54]).

Nuestramodestameta era indagar cómo las neuronas se comportarían una vezconectadasconformealospreceptosdelateoríadelespaciodetrabajoglobal(figura27). Para recrear, con herramientas informáticas, la dinámica de una pequeñacoalición de neuronas comenzamos con neuronas de «integración y disparo»,ecuaciones simplificadas que imitan las descargas de las células nerviosas. Cadaneurona tenía sinapsis realistas, con parámetros que detectaban varios tiposimportantes de receptores para neurotransmisores que se encuentran en el cerebrovivo.

Más tarde conectamos estas neuronas virtuales en columnas corticales locales,imitandolasubdivisióndelacortezaencapasinterconectadasdecélulas.Elconceptode «columna» neuronal deriva de que las neuronas que yacen una sobre otra,perpendiculares a la superficie de la corteza, tienden a estar estrechamenteinterconectadas, a compartir respuestas similares, y a originarse por obra dedivisiones de una misma célula fundadora durante el desarrollo. Nuestro modelorespetó esta organización biológica: en nuestras columnas simuladas las neuronastendíanaapoyarseunasaotrasyaresponderainputssimilares.


Figura27.Unasimulacióninformáticaimitalasmarcasdelapercepciónconscienteeinconsciente.Jean-PierreChangeuxyyosimulamos,enunacomputadora,unsubconjuntodelasmuchasáreas

parietales,visualesyprefrontalesquecontribuyenalprocesamientosubliminalyconsciente(arriba).Cuatroregionesjerárquicasseconectaronatravésdeconexionesderetroalimentaciónhaciadelantey

delargadistancia(medio).Cadaáreasimuladaincluíacélulascorticalesorganizadasencapasyconectadasaneuronassituadasdentrodeltálamo.Cuandosimulamoslaredconunpequeñoinput,la

activaciónsepropagódeabajoarribaantesdeextinguirse,yreprodujodeestemodolabreveactivacióndeloscaminoscorticalesdurantelapercepciónsubliminal.Unestímulounpocomáslargollevóalaigniciónglobal:lasconexionesdescendentesamplificaronelinputydesencadenaronuna

segundaoladeactivacióndelargaduración;deestemodosimularonlasactivacionesqueseobservabandurantelapercepciónconsciente.

También incluimos un pequeño tálamo, una estructura que consiste en múltiplesnúcleos,cadaunoen fuerteconexiónconunsectorde lacortezaoconunaampliacantidaddelocalizacionescorticales.Loligamosconfuerzasdeconexiónylatencias


de reacción realistas, tomando en cuenta las distancias que las descargas debíantransitar a lo largo de los axones. El resultado fue un modelo rudimentario de launidad computacional básica del cerebro primate, la columna tálamo-cortical. Nosaseguramosdeque estemodelooperarademanera realista: incluso en ausenciadeinput, las neuronas virtuales disparaban espontáneamente y generaban un trazadoelectroencefalográficosimilaralgeneradoporlacortezahumana.

Una vez que tuvimos un buen modelo de la columna tálamo-cortical,interconectamos varias de ellas en redes cerebrales funcionales de larga distancia.Simulamosunajerarquíadecuatroáreascerebralesydimosporsentadoquecadaunadeellasconteníadoscolumnasquecodificabandosobjetosblanco:unsonidoyunaluz. Nuestra red podía distinguir entre sólo dos percepciones: una enormesobresimplificación que, lamentablemente, era necesaria para que la simulacióncontinuara siendo manejable. Sencillamente supusimos que las propiedadesfisiológicasnocambiaríandemasiadosiseincluíaunconjuntodeestadostantomásamplio[55].

Enlaperiferia,lapercepciónoperabaenparalelo:lasneuronasquecodificabanelsonido y la luz podían activarse en simultáneo, sin interferir unas con otras. Sinembargo,enlosnivelescorticalesmásaltosenjerarquíaseinhibíanactivamente,demaneratalqueestasregionespodíanalbergarsólounestadointegradodeactivaciónneural:unúnico«pensamiento».

Talcomoenelcerebroreal,lasáreascorticalesseproyectabanserialmentehaciadelanteenunalíneadealimentación:laprimariarecibíaentradassensoriales,yluegoenviabasusdescargasaunasecundaria,queasuvezseproyectabaauna tercerayluego a una cuarta región. Algo muy importante es que las proyecciones deretroalimentaciónde largadistanciahacíanque la red sedoblara sobre símismaalpermitiralasáreasmásaltasenviarapoyoexcitatorioalasmismaszonassensorialesquelashabíanestimuladoalprincipio.Elresultadofueunespaciodetrabajoglobalsimplificado: unamaraña de conexiones de pre- y retroalimentación conmúltiplesescalasanidadas:neuronas,columnas,áreasylasconexionesdelargadistanciaquemedianentreellas.

Luegodetantaprogramacióncomputada,fuedivertidopoderencenderporfinlasimulación y ver cómo se iluminaban las neuronas virtuales. Para imitar lapercepción, inyectamos una pequeña corriente a las neuronas visuales talámicas, yremedamostoscamenteloqueocurrecuando,porejemplo,losreceptoresdeluzdelaretina se activan y, luego del preprocesamiento retiniano, excitan las neuronas derelevo que se encuentran en un área talámica llamada «cuerpo geniculado lateral».Despuésdejamosque la simulación sedesarrollarade acuerdo con sus ecuaciones.Comohabíamosesperado,aunqueeraunasimplificacióndrástica,nuestrasimulaciónexhibió muchas propiedades fisiológicas que se habían observado en losexperimentos reales y cuyos orígenes de pronto quedaron franqueados para lainvestigación.


Laprimeradeestaspropiedadesfuelaigniciónglobal.Cuandopresentábamosunpulsodeestimulación, trepabalentamentepor la jerarquíacorticalenunordenfijo,desdeeláreaprimariahastalasecundaria,luegoalatercerayalacuarta.Estaondadeprealimentaciónimitabalafamosatransmisióndeactividadneurala travésdelajerarquíadeáreasvisuales.Pasadouninstante,elconjuntocompletodecolumnasquecodificaban el objeto percibido comenzó a encenderse.Como resultado de grandesconexiones de retroalimentación, las neuronas que codificaban el mismo inputperceptualintercambiaronseñalesexcitatoriasmutuamenteintensificadas,loquetraíaaparejadaunarepentinaignicióndeactividad.Mientrastanto,elperceptoalternativoseinhibíaactivamente.Suduracióncasinoteníarelaciónconladelestímuloinicial;inclusounbrevepulsoexternopodía llevaraunestadodereverberaciónsostenido.Estos experimentos recrearon en esencia la forma en que el cerebro construye unarepresentaciónduraderadeunaimagenproyectadaylamantieneactiva.

La dinámica delmodelo reprodujo las propiedades que habíamos observado ennuestros registros electroencefalográficos e intracraneales. En su mayoría lasneuronassimuladasmostraronunaumentotardíoyrepentinoentodaslascorrientessinápticas que recibían. La excitación se desplazaba hacia delante, pero tambiénregresaba a las áreas sensoriales de origen, imitando la amplificación tardía quehabíamos notado en las áreas sensoriales durante el acceso consciente. En lasimulación, el estado de ignición también llevó a una reverberación de actividadneuronal a través de varios bucles anidados del modelo: dentro de una columnacortical,desde lacortezahastael tálamo—yde regreso—,ya travésde las largasdistancias de la corteza. El efecto neto fue un aumento de las fluctuacionesoscilatoriasenunampliorangodefrecuencias,conunprominentepuntomáximoenla banda gamma (treinta hercios ymás). En elmomento de la ignición global, lasdescargas se acoplaban fuertemente y se sincronizaban entre las neuronas quecodificaban la representación consciente. En resumen, la simulación informáticaemulónuestroscuatromarcadoresempíricosdelaccesoconsciente.

Al simular este proceso, obtuvimos novedosos conocimientos matemáticos. Elaccesoconscientecorrespondíaaloquelosfísicosteóricosdenominan«transicióndefase»: la transformación repentina de un sistema físico de un estado a otro.Comoexpliquéenelcapítulo4,unatransicióndefaseocurre,porejemplo,cuandoelaguaseconvierteenhielo:lasmoléculasdeH2Odeprontoseensamblanparaformarunaestructura rígidaconnuevos rasgosemergentes.Duranteuna transiciónde fase, laspropiedades físicas del sistema suelen cambiar demanera repentina y discontinua.Delmismomodo,ennuestrassimulacionesinformáticas,lasdescargascambiabandeunestadodebajaactividadespontáneaaunestadío temporariodecotaselevadaseintercambiossincronizados.

Esfácilverporquéesta transiciónfuecasidiscontinua.Dadoque lasneuronassituadas en niveles más altos enviaron excitación a las mismas unidades que lasactivaronenprimer lugar,el sistemaposeíadosestadosestables separadosporuna


cota inestable.La simulaciónpermanecía enunnivel de actividadbajo o bien, tanprontocomoelinputaumentabamásalládeunvalorcrítico,rodabacomounabolade nieve y se convertía en una avalancha de autoamplificación, sumiendo a unsubconjuntodeneuronasenunritmodedisparofrenético.Porende,eldestinodeunestímulo de intensidad intermedia era impredecible: la actividad desaparecíarápidamenteodeprontosaltabaaunnivelalto.

Este aspecto de nuestras simulaciones encajamuy bien con un concepto de lapsicología que tiene ciento cincuenta años: la idea de que la conciencia tiene unumbral que delimita con mucha precisión los pensamientos inconscientes(subliminales) y conscientes (supraliminales). El procesamiento inconscienteequivale a activación neuronal que se propaga de un área a la siguiente sindesencadenaruna igniciónglobal.Porotraparte,elaccesoconscienteequivalea latransiciónrepentinahaciaunestadomásaltodeactividadcerebralsincronizada.

Sinembargo,elcerebroestantomáscomplicadoqueunaboladenieve.Alcanzaruna teoría de las transiciones de fases que ocurren en la dinámica de las redesneurales reales insumirá tantos años más[56]. De hecho, nuestras simulaciones yaincluían dos transiciones de fase anidadas. Una de ellas, que expliqué poco antes,involucraba una ignición global. Pese a esto, el umbral mismo para esta igniciónestababajoelcontroldeotratransicióndefase,quecorrespondíaal«despertar»delaredentera.Cadaneuronapiramidaldenuestracortezasimuladarecibíaunaseñaldevigilancia, una pequeña cantidad de corriente que resumía, de manera muysimplificada,losconocidosefectosdeactivacióndelaacetilcolina,lanoradrenalinayla serotonina que ascienden de varios núcleos del tronco cerebral, el prosencéfalobasaly elhipotálamoy«encienden» la corteza.Nuestromodelo, entonces, capturócambios en el estado de conciencia: el paso de un cerebro inconsciente a unoconsciente.

Cuando la señal de vigilancia era escasa, la actividad espontánea se reducía demanera drástica y la propiedad de ignición desaparecía: incluso un input sensorialfuerte,mientrasactivabalasneuronastalámicasycorticalesqueseencontrabanenlasáreasprimariaysecundaria,chisporroteabarápidosinllegarapasarelumbraldelaigniciónglobal.Enesteestado,nuestraredentoncessecomportabacomouncerebroadormecido o anestesiado (Portas,Krakow,Allen, Josephs,Armony y Frith, 2000,Davis, Coleman, Absalom, Rodd, Johnsrude,Matta, Owen yMenon, 2007, Supp,Siegel, Hipp y Engel, 2011). Respondía a estímulos, pero sólo en sus áreassensorialesperiféricas:porlogeneral,laactivaciónnolograbatreparhastalasáreasdelespaciodetrabajoyactivarunaasambleadecélulascompleta.Encambio,cuandoaumentábamos el parámetro de vigilancia, surgía en el modelo un trazadoelectroencefalográficoestructurado,ydeprontoserecuperabalaigniciónpormediodeestímulosexternos.Elumbralparaesta igniciónvariabasegúncuánadormecidoestuvieraelmodelo,loqueindicalamedidaenqueelaumentodelavigilanciaelevalaprobabilidaddedetectarinclusoinputssensorialesdébiles.


Elcerebroquenuncaduerme

Yoosdigo:esprecisotenertodavíacaosdentrodesíparapoderdaraluzunaestrelladanzante.Yoosdigo:vosotrostenéistodavíacaosdentrodevosotros.

FriedrichNietzsche,AsíhablóZaratustra(1883-1885).

Ennuestrasimulaciónsalióalaluzotrofenómenofascinante:laactividadneuronalespontánea. No teníamos que estimular de manera constante nuestra red. Inclusocuandonohabía input, lasneuronasdisparabande formaespontánea,activadasporeventos aleatorios en sus sinapsis, y esta actividad caótica se autoorganizaba enpatronesreconocibles.

En niveles altos del parámetro de vigilancia, patrones de disparo complejosaumentaban y menguaban de manera continua en las pantallas de nuestrascomputadoras. Dentro de ellos, en ocasiones reconocíamos una ignición global,desencadenada en ausencia de estímulos. Un conjunto completo de columnascorticales,todascodificandoelmismoestímulo,seactivabanduranteunbrevelapso,y luego desaparecían. Una fracción de segundo más tarde, lo reemplazaba otraasambleaglobal.Sinquenadaledierapie,laredseautoorganizabaenunaseriedeignicionesaleatorias,queseparecíanmuchoalasevocadasdurantelapercepcióndelosestímulosexternos.Laúnicadiferenciaeraque laactividadespontánea tendíaacomenzar en los niveles corticales más altos, dentro de las áreas de espacio detrabajo, y a propagarsehacia abajo a las regiones sensoriales: lo inversode lo queocurríadurantelapercepción.

¿Este tipo de ataques de actividad endógena existen en el cerebro real? Sí.Dehecho,laactividadorganizadaespontáneaestáomnipresenteenelsistemanervioso.Cualquiera que haya visto el trazado de un EEG sabe esto: los dos hemisferiosgeneran constantemente enormes ondas eléctricas de alta frecuencia, ya sea que lapersona esté despierta o dormida. Esta excitación espontánea es tan intensa quedominaelpaisajedelaactividadcerebral.Encomparación,laactivaciónevocadaporun estímulo externo apenas es detectable, y se necesita promediar la respuesta amuchosestímulosequivalentesantesdequepuedaobservarse.Laactividadevocadapor estímulos da cuenta sólo de unamuy pequeña porción de la energía total queconsumeelcerebro,probablementemenosdel5%.Elsistemanerviosoactúasobretodocomoundispositivoautónomoquegenerasuspropiospatronesdepensamiento.Incluso en la oscuridad, mientras descansamos y «pensamos en nada», nuestrocerebroconstantementeproduceconjuntosvariadosdeactividadneuronalcomplejaeincesante.

Los patrones organizados de actividad cortical espontánea se observaron porprimera vez en los animales. Valiéndose de tinturas sensibles al voltaje, quetransforman los voltajes invisibles en cambios visibles en la refracción de la luz,


Amiram Grinvald y sus colegas del Instituto Weizmann registraron la actividadeléctricadeunagranáreadelacortezaporunperíodoextendidodetiempo(Tsodyks,Kenet,GrinvaldyArieli,1999,Kenet,Bibitchkov,Tsodyks,GrinvaldyArieli,2003).A pesar de que el animal estaba anestesiado, increíblemente surgían patronescomplejos. En la oscuridad, sin ningún tipo de estimulación, una neurona visualcomenzaríaadescargardemanerarepentinaaunritmomásalto.Noestabasola:lasimágenes mostraron que, en ese mismo momento, una asamblea completa deneuronassehabíaactivadodemaneraespontánea.

Enelcerebrohumanoexisteunfenómenosimilar(He,Snyder,Zempel,SmythyRaichle, 2008, Raichle, MacLeod, Snyder, Powers, Gusnard y Shulman, 2001,Raichle, 2010, Greicius, Krasnow, Reiss y Menon, 2003). Las imágenes de laactivacióncerebralduranteeldescansoapaciblerevelaronque, lejosdepermaneceren silencio, el cerebro humano exhibe patrones de actividad cortical en constantecambio.Lasredesglobales,quesuelenestardistribuidasportodalaextensióndelosdoshemisferios,seactivandemanerasimilarendiferentespersonas.Enalgunassecorresponden(conaltaprecisión)conpatronesevocadosporlaestimulaciónexterna.Por ejemplo, un gran subconjunto del circuito del lenguaje se activa cuandoescuchamos una historia, pero también descarga de manera espontánea cuandodescansamosenlaoscuridad,loqueavalalanociónde«discursointerno».

Elsignificadodeestaactividadenelestadodedescanso todavíaesun temadedebateentre losneurocientíficos.Partedeellapuede indicarsóloque lasdescargasaleatoriasdelcerebrosiguenlaredexistentedeconexionesanatómicas.¿Aquéotrolugarpodríanir?Enefecto,partedelaactivacióncorrelacionadapermanecepresentedurante el sueño, bajo anestesia o en los pacientes inconscientes (He, Snyder,Zempel, Smyth y Raichle, 2008, Boly, Tshibanda, Vanhaudenhuyse, Noirhomme,Schnakers, Ledoux, Boveroux y otros, 2009, Greicius, Kiviniemi, Tervonen,Vainionpaa,Alahuhta,ReissyMenon,2008,Vincent,Patel,Fox,Snyder,Baker,VanEssen,Zempelyotros,2007).Sinembargo,ensujetosdespiertosyatentos,otraparteparecerevelardeformadirectasuspensamientoscorrientes.Porejemplo,unadelasredesdelestadodedescanso,llamada«reddemodopordefecto»,seactivasiempreque reflexionamos acerca de nuestra situación personal, recuperamos recuerdosautobiográficos o comparamos nuestros pensamientos con los de otros (Buckner,Andrews-HannaySchacter,2008).Cuandodejamosrecostadasalaspersonasenunescáner, y esperamos hasta que su cerebro alcance ese estado por defecto antes depreguntarlesenquépensaban,informanqueestuvierondandovueltasporsuspropiospensamientos y recuerdos, más que cuando se los había interrumpido otras veces(Mason, Norton, Van Horn, Wegner, Grafton y Macrae, 2007, Christoff, Gordon,Smallwood, Smith y Schooler, 2009). Entonces, la red particular que se activa demaneraespontáneapredice,almenosenparte,elestadomentaldelapersona.

En resumen, incesantes descargas neuronales crean los pensamientos querumiamos. Es más, este flujo interno compite con el mundo exterior. Durante los


momentosdealtaactividadenelmodo«pordefecto»,lapresentacióndeunestímuloinesperado,comounaimagen,yanoevocalagranondacerebralP3,comosucedeenun sujeto atento (Smallwood, Beach, Schooler y Handy, 2008). Los estadosendógenos de la conciencia interfieren con nuestra habilidad para volvernosconscientes de los eventos externos. La actividad cerebral espontánea invade elespacio de trabajo global y, si es absorbente, puede bloquear el acceso a otrosestímulos por períodos extensos de tiempo. Conocimos una variante de estefenómenoenelcapítulo1conelnombrede«ceguerainatencional».

Mis colegas y yo estuvimos encantados cuando nuestra simulación computadaexhibió esemismo tipo de actividad endógena (Dehaene yChangeux, 2005).Antenuestrosojosocurríanataquesdeigniciónespontánea,yeramásprobablequefuesenglobalmentecoherentescuandoelparámetrodevigilanciadelasimulacióneraalto.Demanerasignificativa,duranteesteperíodo,siestimulábamoslaredconun inputexterno, incluso muy por encima del umbral normal de ignición, su avance sebloqueabaynodesembocaba en igniciónglobal: la actividad interna competía conlos impulsosexternos.Nuestra simulaciónpodía imitar laceguera inatencionalyelparpadeo atencional, dos fenómenos que encarnan la incapacidad del cerebro parapresentaratencióndemaneraconscienteadoscosasalavez.

La actividad espontánea también explica por qué un mismo estímulo a vecesconduceaunaignicióncompletayavecessóloaunmínimoflujo.Tododependedesi el ruidosopatrónde activaciónanterior al estímulo está alineado con el hilo dedescargas entranteo es incompatible conél.Ennuestra simulación, tal comoenelcerebro humano vivo, las fluctuaciones aleatorias de actividad predisponen a lapercepción de un estímulo externo débil (Sadaghiani, Hesselmann, Friston yKleinschmidt,2010).

Darwinenelcerebro

Laactividadespontáneaesunodelosrasgosqueconmayorfrecuenciasepasanporaltoenelmodelodelespaciodetrabajoglobal;pormiparte,laconsiderounadesuscualidades más originales e importantes. Demasiados neurocientíficos todavíaadhierenalaideaobsoletadelarcoreflejocomounmodelofundamentaldelcerebrohumano (Raichle, 2010). Esta idea, que se remonta a René Descartes, CharlesSherringtone IvanPavlov, retrataalcerebrocomoaundispositivode input-outputquemeramente transfiere información desde los sentidos hasta nuestrosmúsculos,comoenelfamosodiagramadeDescartesapropósitodelmodoenqueelojodirigeel brazo (figura 2). Ahora sabemos que esta perspectiva es del todo errada. Laautonomía es la propiedad principal del sistema nervioso. La actividad neuronalintrínsecapredominasobrelaexcitaciónexterna.Porende,nuestrocerebronuncasesometepasivamenteasuentorno,sinoquegenerasuspropiospatronesestocásticosdeactividad.Duranteeldesarrollodelcerebro,lospatronesrelevantessepreservan,


mientras que los inapropiados se extirpan (Berkes,Orban, Lengyel y Fiser, 2011).Estealgoritmogratamentecreativo,deespecialpreeminenciaenlosniñospequeños,someteanuestrocerebroaunprocesodeseleccióndarwiniana.

EstepuntoeracentralenlaformaenqueWilliamJamesveíaalorganismo.Así,supreguntaretóricaera:«¿Porquénodecirque,mientraslamédulaespinalesunamáquinaconunospocos reflejos, loshemisferios sonunamáquinaconmuchosdeellos, y que en esto consiste toda la diferencia?». Porque—responde—el circuitoevolucionadodelcerebroactúacomo«unórganocuyoestadonaturalesdeequilibrioinestable», loquepermite aquien«loposee adaptar su conducta a las alteracionesmáspequeñasdelascircunstanciasquelorodean».

El punto crucial de esta facultad es la excitabilidad de las células nerviosas:tempranoenlaevolución,lasneuronasadquirieronlahabilidadparaautoactivarseyhacerunadescargademaneraespontánea.Estaexcitabilidad, filtradayamplificadapor los circuitos cerebrales, se convierte en un comportamiento intencionalexploratorio.Cualquieranimalexplorasuambientenaturaldemaneraalgoaleatoria,gracias a «generadores centrales de patrones» organizados en jerarquías, redesneurales cuya actividad espontánea genera movimientos rítmicos para nadar ocaminar.

Pormiparte,sostengoqueenelcerebrodelprimate,y talvezenmuchasotrasespecies, ocurreuna exploración similar dentrodel cerebro, enunnivel puramentecognitivo.Algenerardemaneraespontáneapatronesfluctuantesdeactividad,inclusoenausenciadeestimulaciónexterna, el espaciode trabajoglobalnospermitecrearlibrementenuevosplanes,probarlosymodificarloscuandoqueramossinosatisfacennuestrasexpectativas.

Un proceso darwiniano de variación seguido por selección ocurre dentro denuestro sistema de espacio de trabajo global (Changeux, Heidmann y Patte, 1984,Changeux y Danchin, 1976, Edelman, 1987, Changeux y Dehaene, 1989). Laactividad espontánea actúa comoun«generador dediversidad» cuyospatrones sonmodelados constantemente por la evaluación que el cerebro hace de los beneficiosqueseobtendránafuturo.Lasredesneuronalesdotadasdeestaideapuedensermuypoderosas. En las simulaciones informáticas, Jean-Pierre Changeux y yodemostramos que resuelven problemas complejos y pruebas de ingenio, como elclásico problema de la Torre de Londres (Dehaene y Changeux, 1991, 1997,Dehaene, Kerszberg y Changeux, 1998). Cuando se combina esa la lógica deaprendizaje por selección con reglas sinápticas clásicas de aprendizaje, genera unaarquitecturarobusta,capazdeaprenderdesuspropioserroresydeextraerlasreglasabstractas subyacentes a un problema (Rougier,Noelle, Braver, Cohen yO’Reilly,2005).

Si bien «generador de diversidad» [Generator of Diversity] puede abreviarsecomoGOD[«Dios»,eninglés],nohaynadamágicodetrásdelanocióndeactividadespontánea, y con seguridad tampoco una acción dualista de la mente sobre la


materia.Laexcitabilidadesunapropiedadfísicanaturaldelascélulasnerviosas.Encadaneurona,elpotencialdemembranapasaporincesantesfluctuacionesdevoltaje.Engranmedida,esas fluctuacionessedebenaqueenalgunasde lassinapsisde laneuronalasvesículasliberanaleatoriamenteneurotransmisores.Enúltimainstancia,estepatrónaleatorioprovienedelruidotérmico,quemueveconstantementenuestrasmoléculas.Unodiríaquelaevoluciónminimizaríaelimpactodeesteruido,comoenelcasodeloschipsdigitalescuandolosingenieroslesasignanvoltajesmuydistintosaloscerosyalosunos,demodoqueelruidotérmiconopuedacompensarlos.Esono ocurre en el cerebro: las neuronas no sólo toleran el ruido, sino que incluso loamplifican, probablemente porque cierto grado de aleatoriedad es de ayuda enmuchassituacionesenquebuscamosunasoluciónóptimaaunproblemacomplejo.(Muchos algoritmos, como la «cadena de Markov-Montecarlo» y el «recocidosimulado»,requierenunafuentereconocidaderuido).

Siemprequelasfluctuacionesdelamembranadelaneuronasuperanunniveldeumbral,seemiteunadescarga.Nuestrassimulacionesdemuestranqueestasdescargasaleatorias pueden adquirir formapor obra de los enormes conjuntos de conexionesqueunenneuronasparaformarasambleasdecolumnasytambiéncircuitos,hastaquesurgeunpatróndeactividadglobal.Loquecomienzacomoruidolocalterminacomounaavalanchaestructuradadeactividadespontáneaquesecorrespondeconnuestrospensamientosymetasocultos.Esmodestopensarqueel«fluirdelaconciencia»—laspalabraseimágenesqueaparecenconstantementeennuestramenteyquecreanlatextura de nuestra vida mental— tienen su origen último en descargas aleatoriasmodeladaspordecenasdebillonesde sinapsisdecantadasdurante lamaduraciónyeducacióndetodanuestravida.

Uncatálogodelinconsciente

Enlosúltimosaños,lateoríadelespaciodetrabajogloballlegóaserunaherramientainterpretativa muy importante, un prisma a través del cual volver a mirar lasobservacionesempíricas.Unodesuséxitosfueeldeesclarecerlosvariadostiposdeprocesosinconscientesqueocurrenenelcerebrohumano.DemodosimilaracomoenelsigloXVIIIelacadémicosuecoCarlLinneoconcibióuna«taxonomía»detodaslas especies vivas (una clasificación organizada de plantas y animales en tipos ysubtipos),ahorapodemoscomenzaraproponerunataxonomíadelinconsciente.

Recordemos el mensaje más importante del capítulo 2: la mayoría de lasoperaciones del cerebro son inconscientes.No percibimos demanera consciente lamayorpartedeloquehacemosysabemos,desdelarespiraciónhastaelcontroldelapostura,desdelavisióndebajonivelhastalosmovimientosfinosdelamano,desdela frecuencia de aparición de las letras hasta las reglas gramaticales; y durante laceguera inatencional, inclusopodemosperderdevista aun jovenvestidodegorilaque se golpea el pecho. Una gran profusión de procesadores inconscientes teje la


texturadequienessomosylamaneraenqueinteractuamos.Lateoríadelespaciodetrabajoglobalayudaaponerciertoordenenestajungla

(Dehaene, Changeux, Naccache, Sackur y Sergent, 2006). Nos lleva a encasillarnuestras hazañas inconscientes en cestos distintos, cuyos mecanismos cerebralesdifieren radicalmente (figura 28). Consideremos en primer lugar lo que sucededurantelaceguerainatencional.Enesecaso,unestímulovisualsepresentamuyporencimadelumbralnormalparalapercepciónconsciente;sinembargo,nologramosnotarlo porque nuestra mente está del todo abocada a otra tarea. Escribo estaspalabras en la casa natal demi esposa, una casa de campo del sigloXVII en cuyoencantadorsalónhayungranrelojdepie.Elpéndulosemuevejustofrenteamí,ypuedooírsutic-tacsinproblemas.Perosiemprequemeconcentroenlaescritura,elruido rítmico desaparece de mi mundo mental: la inatención hace que no seamosconscientesdeello.

Ennuestrocatálogodeloinconsciente,miscolegasyyopropusimosnombraraeste tipo de información inconsciente con el adjetivo «preconsciente» (Dehaene,Changeux,Naccache,SackurySergent,2006).Esconcienciaenespera:informaciónque ya fue codificada por una asamblea activa de neuronas que disparan y queentoncespodríavolverseconscienteencualquiermomentosisóloselaesperara;detodosmodos, no se la espera.De hecho, tomamos prestada deSigmundFreud esapalabra.EnsuCompendiodelpsicoanálisis,observóque

algunos procesos fácilmente se tornan conscientes, y, aunque dejen deserlo,puedenvolveralaconcienciasindificultad.[…]Todoloinconscientese conduce de esta manera, que puede trocar tan fácilmente su estadoinconscienteporelconsciente,convendrácalificarlo,pues,como«pasibledeconciencia»opreconsciente…

Las simulaciones del espacio de trabajo global apuntan a un presunto mecanismoneuronal para el estado preconsciente (Sergent,Baillet yDehaene, 2005,Dehaene,Sergent y Changeux, 2003, Zylberberg, Fernández Slezak, Roelfsema, Dehaene ySigman,2010,Zylberberg,Dehaene,MindlinySigman,2009).Cuandounestímuloingresaanuestrasimulación,suactivaciónsepropagay,enúltimainstancia,provocalaignicióndelespaciodetrabajoglobal.Asuvez,estarepresentaciónconscientecreaasualrededoruncercodeinhibiciónqueevitaqueunsegundoestímuloingreseensimultáneo.Estacompetenciacentralesinevitable.Yaseñaléqueunarepresentaciónconsciente se define tanto por lo que no es como por lo que es. De acuerdo connuestra hipótesis, algunas neuronas del espacio de trabajo se deben silenciaractivamenteparadelimitarelcontenidoconscienteactualyseñalarloquenoes.Estainhibición difusa crea un cuello de botella dentro de los centros más altos de lacorteza. El silenciamiento neuronal que forma una parte ineludible de cualquierestadoconscienteevitaqueveamosdoscosasa lavezy realicemosdos tareasque


requieranmuchoesfuerzosimultáneo.Sinembargo,noexcluyelaactivacióndeáreassensorialestempranas:sindudaseiluminan,casialmismonivelquesiempre,inclusocuandoelespaciodetrabajoyaestáocupadoporunprimerestímulo.Lainformaciónpreconsciente se acopia temporariamente en este tipo de almacenes de memoriatransitorios,fueradelespaciodetrabajoglobal.Allípocoapococaeráenelolvido,amenosquedecidamosorientarnuestraatenciónaella.Duranteunbrevemomento,lainformaciónpreconscientequeestádecayendotodavíapuederecuperarseyllevarseala conciencia; en ese caso, la vivenciamos de modo retrospectivo, largo tiempodespuésdelhecho(Sergent,Wyart,Babo-Rebelo,Cohen,NaccacheyTallon-Baudry,2013,Marti,SigmanyDehaene,2012).

Figura28.Elconocimientopuedepermanecerinconscienteporvariosmotivos.Encualquiermomentodado,sólounpensamientoenciendeelespaciodetrabajo.Otrosobjetosnologranobteneraccesoalaconciencia,yaseaporquenosepresentaatenciónparaellos,locuallesimpideingresarenelespaciodetrabajo(preconsciente),obienporquesondemasiadodébilesparacausarunaavalanchadeactivacióncompleta,quelleguehastaelniveldelespaciodetrabajo(subliminal).Tampocosomosconscientesdelainformaciónquesecodificaenprocesadoresdesconectadosdelespaciodetrabajo.Porúltimo,unagrancantidaddeinformacióninconscientedescansaennuestrasconexionescerebrales

yenlosmicropatronesdeactividadcerebral.

El estado preconsciente contrasta netamente con un segundo tipo de inconciencia,querotulamoscomo«estadosubliminal».Consideremosunaimagenqueseproyectadurante un tiempo tan breve o tan tenuemente que no podemos verla. Aquí, lasituación es muy diferente. Sin importar cuánta atención presentemos, somosincapaces de percibir el estímulo escondido. Inserta entre formas geométricas, lapalabraenmascaradanoseludiráparasiempre.Enefecto,unestímulosubliminalde


estetipoinduceactividaddetectableenlasáreasvisuales,semánticasymotorasdelcerebro; pero esta activación tiene una vida demasiado breve para causar igniciónglobal. Las simulaciones de mi laboratorio también dan cuenta de este estado desituación. En la computadora, un breve pulso de actividad puede no logrardesencadenarunaigniciónglobal,porqueparacuandolasseñalesdescendentesdelasáreasmásaltasvuelvenalasáreassensorialestempranasytienenunaoportunidaddeamplificar la actividad entrante, la activación original ya se esfumó y fuereemplazadaporlamáscara(véansetambiénEnnsyDiLollo,2000,DiLollo,EnnsyRensink, 2000). Jugando con el cerebro, el psicólogo sagaz diseña sin dificultadestímulos tandébiles, tanbreveso tanamontonadosquesistemáticamenteevitan laigniciónglobal.Eltérmino«subliminal»seaplicaaestacategoríadesituacionesenquelaondasensorialentranteseextingueantesdecrearuntsunamienlasriberasdelespacio de trabajo neuronal global. No importa cuánto intentemos percibirlo, unestímulo subliminal nunca se volverá consciente, mientras que un estímulopreconscientellegaráaserlo,siemprequehagamosatiempoparapresentaratención.Estaesunadiferenciaclave,conmuchasconsecuenciasaescalacerebral.

La distinción entre preconsciente y subliminal no agota la dotación deconocimiento inconscientealojadaennuestrocerebro.Consideremos la respiración.A cada minuto de nuestras vidas, patrones armoniosos de disparos neurales,generadosenlaprofundidaddeltroncocerebralyenviadosalosmúsculosdeltórax,danformaalosritmosdeventilaciónquenosmantienenvivos.Ingeniososbuclesderetroalimentaciónlosadaptanalosnivelesdeoxígenoydedióxidodecarbonoquecirculanennuestrasangre.¿Porqué?Sudisparoneuronalesfuerteyseextiendeeneltiempo,demaneraquenoessubliminal;sinembargo,noimportacuántaatenciónles prestemos, no pueden llegar a nuestra mente; por ende, tampoco sonpreconscientes. Dentro de nuestra taxonomía, este caso corresponde a una terceracategoríaderepresentación inconsciente: lospatronesdesconectados.Encapsuladosennuestrotroncocerebral,lospatronesdedisparoquecontrolannuestrarespiraciónestándesconectadosdelsistemadelespaciodetrabajogloballocalizadoenlacortezaprefrontalyparietal.

Paraquesevuelvaconsciente,lainformaciónalojadadentrodeunaasambleadeneuronastienequecomunicarsealasneuronasdelespaciodetrabajolocalizadasenla corteza prefrontal y en sitios asociados. La información de la respiración, encambio, está para siempre atrapada en neuronas de nuestro tronco cerebral. Lospatrones de disparo que señalan el nivel de dióxido de carbono de la sangre nopuedentransmitirsealrestodenuestracorteza.Así,permanecemosinconscientesdeellos.Muchosdenuestroscircuitosneuronalesespecializadosestánatrincheradosenzonastanprofundasque,lisayllanamente,notienenlasconexionesnecesariasparaalcanzar nuestra conciencia. La única forma de llevarlos a la mente consiste enregistrarlos mediante otra modalidad sensorial: sólo de manera indirecta, cuandoprestamosatenciónalosmovimientosdenuestrotórax,noshacemosconscientesde


querespiramos.Si bien todos sentimos que tenemos control sobre nuestros cuerpos, cientos de

señalesneuronalesviajanconstantementeatravésdenuestrosmóduloscerebralessinllegaranuestraconciencia,desconectadasderegionescorticalesdenivel jerárquicomásalto.EnalgunospacientesquesufrieronunACV,lasituaciónsevuelveaúnpeor.Una lesión en las vías de materia blanca cerebral puede desconectar sistemassensorialesocognitivosespecíficos,yestohacequedeprontonoseanaccesiblesalaconciencia.Uncasoimpresionanteeselsíndromededesconexiónqueocurrecuandoun ACV afecta el cuerpo calloso, el vasto haz de conexiones que une los doshemisferios. Un paciente con una lesión de este tipo puede perder cualquierconcienciadesupropioplanmotor.Inclusodesconocerálosmovimientosdesumanoizquierda,comentandoqueestasecomportademaneraaleatoriayfueradecontrol.Lo que sucede es que el comando motor de la mano izquierda proviene delhemisferioderecho,mientrasqueloscomentariosverbalesprovienendelhemisferioizquierdo. La desconexión de dichos sistemas produce dos espacios de trabajodañados,cadaunoparcialmenteinconscientedeloqueelotroestátramando.

Ademásde la desconexión, una cuartamodalidad enque la informaciónneuralpuedepermanecer inconsciente, de acuerdo con la teoría del espaciode trabajo, esquesediluya enunpatróncomplejodedisparos.Ustedpuedeapreciarunejemplocompletoalimaginarunaretículavisualqueestátanpocoespaciada,oquetitilatanrápido(cincuentaherciosomás),queresultainvisible.Apesardequeustedpercibesóloungrisuniforme, losexperimentosdemuestranque la retículaen realidadestácodificadadentrodesucerebro:distintosgruposdeneuronasvisualesseactivandeacuerdo con las diferentes orientaciones de la retícula (Shady,MacLeod y Fisher,2004,HeyMacLeod,2001).¿Porquénoesposiblequesetraigaalaconcienciaestepatrón de actividad neuronal? Probablemente porque emplea un patrónespaciotemporal de disparos del área visual primaria sumamente enmarañado, unacifraneuralcompleja,demasiadoparaquelleguenareconocerlademaneraexplícitalasneuronasdelespaciodetrabajoglobalsituadasenunnivelmásaltoenlacorteza.Sibientodavíanocomprendemosensutotalidadelcódigoneural,creemosque,paravolverseconsciente,determinadainformaciónprimerotienequeserrecodificadademodoexplícitoporunaasambleacompactadeneuronas.Lasregionesanterioresdelacorteza visual deben dedicar neuronas específicas a inputs visuales significativos,antesdequesupropiaactividadseamplifiqueycauseuna ignicióndelespaciodetrabajoglobalquehagaque la informaciónsevuelvaconsciente.Si la informaciónpermanecediluidaenlosdisparosdeunsinfíndeneuronasnorelacionadas,entoncesnoselapuedehacerconsciente.

Cualquier rostro que veamos, cualquier palabra que oigamos, comienza de estamanerainconsciente,comounhiloespaciotemporaldedescargasretorcidodeformaabsurdaenmillonesdeneuronas,enquecadaunapercibesólounaparteminúsculade laescenacompleta.Cadaunodeestospatronesde input incluyecantidadescasi


infinitasde informaciónacercadelhablante,elmensaje, laemoción,el tamañodelcuarto… si sólo pudiéramos decodificarlo… Pero no podemos. Nos hacemosconscientesdeestainformaciónlatentesólocuandonuestrasáreascerebralesdenivelmás alto la categorizan en cestos significativos. Hacer que el mensaje se vuelvaexplícitoesunrolesencialdelapirámidejerárquicadeneuronassensoriales,queenlo sucesivo extraen rasgos cada vez más abstractos de nuestras sensaciones. Elentrenamiento sensorialnoshaceconscientesdevisioneso sonidosdébilesporque,en todos los niveles, las neuronas reorientan sus propiedades para amplificar estosmensajes sensoriales (Gilbert, Sigman y Crist, 2001). Antes del aprendizaje, unmensaje neuronal ya estaba presente en nuestras áreas sensoriales, pero sólo demaneraimplícita,comounpatróndedisparodiluidoinaccesibleanuestraconciencia.

Este hecho tiene una consecuencia fascinante: el cerebro contiene señales queincluso su propietario desconoce: por ejemplo, acerca de las proyecciones deenrejados visuales y de las intenciones débiles (Haynes y Rees, 2005a, 2005b,Haynes, Sakai, Rees, Gilbert, Frith y Passingham, 2007). Las imágenes cerebralesestáncomenzandoadecodificarestasformascrípticas.Unprogramadesarrolladoporel ejército de los Estados Unidos implica mostrar fotografías satelitales alsorprendenteritmodediezporsegundoaunobservadorentrenadoymonitorearsuspotencialescerebralesparaencontrarcualquierintuicióninconscientedelapresenciadeunaviónenemigo.Dentrodenuestroinconscientehayunariquezainimaginable,alaesperadequeladescubramos.Enelfuturo,amplificandoesosmicropatronesquenuestros sentidos detectan pero nuestra conciencia pasa por alto, la decodificacióncerebral asistida por computadoras puede garantizarnos una forma rigurosa depercepciónextrasensorial:unasensaciónexacerbadadeloquenosrodea.

Por último, una quinta categoría de conocimiento inconsciente permanecedormidaennuestrosistemanervioso,adoptandolaformadeconexioneslatentes.Deacuerdo con la teoría del espacio de trabajo, nos volvemos conscientes de lospatronesdedisparoneuronalsólosiformanasambleasactivasaescalacerebral.Sinembargo, en nuestras conexiones sinápticas latentes se almacenan cantidades deinformación desmesuradamente más grandes. Incluso antes de nacer, nuestrasneuronastomanmuestrasdelasestadísticasdelmundoyadaptansusconexionesenconsecuencia.Lassinapsiscorticales,quealcanzanelnúmerodecientosdebillonesen el cerebro humano, alojan recuerdos latentes de toda nuestra vida.Millones desinapsisseformanosedestruyentodoslosdías,especialmentedurantelosprimerospocos años de nuestras vidas, cuando nuestro cerebro se adaptamás a su entorno.Cada sinapsis almacenaunaporciónminúsculade sabiduría estadística: ¿cuál es laprobabilidad de que mi neurona presináptica dispare justo antes que mi neuronapostsináptica?

Encualquier rincóndel cerebro, este tipode fuerzasde conexión es labasedenuestrasintuicionesinconscientesaprendidas.Enlavisióntemprana,lasconexionescorticalescompilanestadísticasdelaformaenquelaslíneasadyacentesseconectan


paraformarloscontornosdelosobjetos(Stettler,Das,BennettyGilbert,2002).Enlas áreas auditivas y motoras, almacenan nuestro conocimiento encubierto de lospatronesdesonido.Allí,añosdeprácticadepianoinducenuncambiodetectableenla densidad de la materia gris, probablemente debido a cambios en la densidadsináptica,eltamañodelasdendritas,laestructuradelamateriablancaylascélulasgliales que actúan de soporte (Gaser y Schlaug, 2003, Bengtsson, Nagy, Skare,Forsman,ForssbergyUllen,2005).Yenelhipocampo(unaestructurarizadaqueseencuentra debajo de los lóbulos temporales), las sinapsis almacenan nuestrosrecuerdosepisódicos:dónde,cuándoyconquiénocurrióunevento.

Nuestrosrecuerdospuedenyacerlatentesporaños,consucontenidocomprimidoenunadistribucióndeespinassinápticas.Nopodemosaccederdemododirectoaesteconocimiento sináptico, porque su formato difiere bastante del patrón de disparoneuronal que constituye la base de los pensamientos conscientes. Para recuperarnuestros recuerdos, necesitamos convertirlos de latentes a activos. Mientras losrecuperan, nuestras sinapsis promueven la recreación de un patrón específico dedisparoneuronal,ysóloenesetrancerecordamosdemaneraconsciente.Unrecuerdoconscientesóloesunviejomomentoconsciente,lareconstrucciónaproximadadeunpatrón preciso de activación que alguna vez existió. Las imágenes cerebralesmuestran que los recuerdos tienen que transformarse en patrones de actividadneuronal explícitos que ocupan la corteza prefrontal y las regiones cinguladasinterconectadasantesdequerecuperemoslaconcienciadeunepisodioespecíficodenuestras vidas (Buckner y Koutstaal, 1998, Buckner, Andrews-Hanna y Schacter,2008). Este tipo de reactivación de áreas corticales distantes durante el recuerdoconscientesecondicealaperfecciónconnuestrateoríadelespaciodetrabajo.

Ladistinciónentrelasconexioneslatentesylosdisparosactivosexplicaporquésomoscompletamente inconscientesde las reglasgramaticalesporcuyo intermedioprocesamos el habla. Ante distintas expresiones ambiguas, podemos saber oaveriguarlaclaveparadescifrarlas,peronotenemosideadelasreglasporlasquelasobtenemos. Nuestras redes de lenguaje están conectadas para procesar palabras yfrases,peroentodomomentoeldiagramadeestasconexionespermaneceinaccesiblepara nuestra conciencia.La teoría del espacio de trabajo global puede explicar porqué:elformatodelconocimientonoeseladecuadoparaelaccesoconsciente.

La gramática muestra una enorme diferencia con la aritmética. Cuandomultiplicamos24por31,somossumamenteconscientes.Cadaoperaciónintermedia,su índole y su orden —e incluso los errores ocasionales que cometemos— sonpasiblesdeintrospección.Encambio,cuandoprocesamoselhabla,paradójicamentepermanecemos mudos acerca de nuestros procesos internos. Los problemas queresuelvenuestroprocesadorsintácticosonigualdedifícilesquelosdelaaritmética,perono tenemos ideadecómo los resolvemos.¿Porquésedaestadiferencia?Lascomputacionesaritméticascomplejasserealizanpasoapaso,bajoelcontroldirectode nodos clave de la red del espacio de trabajo (las áreas prefrontal, cingulada y


parietal).Este tipodesecuenciascomplejassecodificandemaneraexplícitaen losdisparos de las neuronas prefrontales. Cada célula por separado codifica nuestrasintenciones, nuestros planes, los pasos individuales, su número e incluso nuestroserroresysusconexiones(Sigala,Kusunoki,Nimmo-Smith,GaffanyDuncan,2008,Saga, Iba, Tanji y Hoshi, 2011, Shima, Isoda, Mushiake y Tanji, 2007, Fujii yGraybiel, 2003; una revisión, en Dehaene y Sigman, 2012). Entonces, para laaritmética, tanto el plan como el modo en que se desarrolla están codificados demaneraexplícitaenlosdisparosneurales,dentrodelaredneuronalqueeslabasedela conciencia. En cambio, la gramática se implementa por obra de conjuntos deconexionesqueunenellóbulotemporalizquierdosuperioryelgirofrontalinferior,ynoutiliza las redesdelprocesamientoconscienteesforzadoqueseencuentranen lacorteza prefrontal dorsolateral (Tyler y Marslen-Wilson, 2008, Griffiths, Marslen-Wilson, Stamatakis y Tyler, 2013, Pallier, Devauchelle y Dehaene, 2011, Saur,Schelter, Schnell, Kratochvil, Kupper, Kellmeyer, Kummerer y otros, 2010,Fedorenko,DuncanyKanwisher,2012).Durantelaanestesia,granpartedelacortezatemporal del lenguaje continúa procesando el habla de manera autónoma, sinconciencia (Davis, Coleman, Absalom, Rodd, Johnsrude, Matta, Owen y Menon,2007).Nosabemoscómoesquelasneuronascodificanlasreglasgramaticales,perounavezquelosepamos,predigoquesuesquemadecodificaciónseráradicalmentedistintoaldelaaritméticamental.

Estadossubjetivosdelamateria

En resumen, la teoría del espacio de trabajo neuronal global logra explicar grancantidad de observaciones acerca de la conciencia y sus mecanismos cerebrales.Explica por qué nos volvemos conscientes sólo de una pequeña porción delconocimiento que está almacenado ennuestros cerebros. Para que sea accesible demanera consciente, la información debe codificarse como un patrón organizado deactividadneuronalenlasregionescorticalesdenivelmásalto,yasuvezestepatróndebeactivaruncírculointernodeáreasestrechamenteinterconectadasparaformarunespaciodetrabajoglobal.Lascaracterísticasdeesta ignicióndelargadistanciadancuentade lasmarcasde laconcienciaquese identificaronen losexperimentosconimágenescerebrales.

Si bien las simulaciones computadas generadas en mi laboratorio reproducenalgunos rasgos del acceso consciente, estánmuy lejos de imitar el cerebro real; lasimulación dista de ser consciente. Sin embargo, en principio no dudo de que unprograma informático podría ser capaz de capturar los detalles de un estadoconsciente. Una simulación más apropiada tendría miles de millones de estadosneuronales diferenciados. En lugar demeramente propagar la activación, realizaríainferenciasestadísticasútilesdesusinputs,porejemplo,computandolaprobabilidaddequeunrostroespecíficoestépresenteodequeungestomotoralcanceconéxitosu


blanco.Comenzamos a visualizar cómo las redes de neuronas pueden estar conectadas

para realizar este tipo de computaciones estadísticas (Beck, Ma, Kiani, Hanks,Churchland, Roitman, Shadlen y otros, 2008, Friston, 2005, Deneve, Latham yPouget, 2001). Las decisiones perceptuales más básicas se realizan medianteacumulación de material probatorio ruidoso provisto por neuronas especializadas(Yang y Shadlen, 2007). Durante la ignición consciente, un subconjunto de ellascolapsaenunainterpretaciónunificada,loquellevaaunadecisióninternaacercadequé hacer después. Imaginemos un gran estadio interno donde múltiples regionescerebrales, como los demonios del pandemonio de Selfridge, luchan para lograr lacoherencia.Lasreglassegúnlascualesoperanlashacenbuscarconstantementeunasola interpretación coherente de losmensajes diversosque reciben.A través de lasconexiones de larga distancia, confrontan su información fragmentada y acumulanevidencia,estavezaescalaglobal,hastaquesealcanzaunarespuestacoherentequesatisfacelasmetasactualesdelorganismo.

La maquinaria entera sólo se ve afectada en parte por los inputs externos. Laautonomíaessulema.Generasuspropiasmetas,graciasalaactividadespontánea;ya su vez estos patrones configuran el resto de la actividad del cerebro en sentidodescendente. Inducen a otras áreas a recuperar los recuerdos de larga distancia,generar una imagenmental y transformarla según reglas lingüísticas o lógicas.Unflujoconstantedeactivaciónneuronalcirculadentrodelespaciode trabajo interno,tamizando cuidadosamente millones de procesadores paralelos. Cada resultadocoherentenosllevaunpasomáscercadelalgoritmomentalquenuncasedetiene:elflujodelpensamientoconsciente.

Simularunamáquinaestadísticatanparalela,basadasobreprincipiosneuronalesrealistas, sería fascinante.EnEuropa, las fuerzasde investigación se estánuniendoparatrabajarenelHumanBrainProject,unintentoépicoporconocerysimularredescorticales de tamaño humano. Las simulaciones de redes que abarcanmillones deneuronasymilesdemillonesdesinapsisyaestánanuestroalcance,graciasachipsdesilicio«neuromórficos»pensadosparaesefin(IzhikevichyEdelman,2008).Enlapróxima década, estas herramientas computacionales lograrán trazar una imagentanto más detallada de cómo los estados cerebrales causan nuestra experienciaconsciente.


6.Lapruebadefinitiva

Cualquierteoríadelaconcienciadebeenfrentarsealapruebadefinitiva: la clínica. Cada año, miles de pacientes entran encoma. Muchos seguirán inconscientes de manera permanente,en una temida condición llamada «estado vegetativo». ¿Esposible que nuestra incipiente ciencia de la conciencia losayude?Larespuestaesunsícauteloso.Estáanuestroalcancehacer realidad el sueño de un «medidor de conciencia». Elanálisis matemático sofisticado de las señales cerebrales yacomienzaaseleccionardemodofiablequépacientestienenunavidaconscienteycuálesno.Lasintervencionesclínicastambiénestán a la vista. La estimulación de los núcleos profundos delcerebro puede acelerar la recuperación de la conciencia. Lasinterfaces entre cerebro y computadora incluso puedenrestaurar una forma de comunicación para los pacientesencerrados en sí mismos, conscientes, pero completamenteparalizados. Las neurotecnologías futuras cambiarán parasiempre la manipulación clínica de las enfermedades de laconciencia.


Decómomequedéheladoydébil,noinquieras,lector,quenoloescribo,porquepocoseríacualquierdicho.Yonomorí,tampocoquedévivo.

DanteAlighieri,LaDivinaComedia(ca.1307-1321).

Cada año, una enorme cantidad de accidentes de auto, ACV, suicidios fallidos,intoxicacionesconmonóxidodecarbonoyaccidentesenelaguadejanaadultosyaniñosconterriblesdiscapacidades.Comatososycuadripléjicos,incapacesdemoverseydehablar,parecenhaberperdidolachispamismadelavidamental.Y,sinembargo,bien dentro de ellos, la conciencia todavía puede estar allí. En El Conde deMontecristo (1844), Alejandro Dumas trazó un dramático retrato de cómo unaconciencia intacta puede estar encerrada viva dentro de la tumba de un cuerpoparalizado:

El señor Noirtier, inmóvil como un cadáver, contemplaba con ojosinteligentesyvivacesasushijos,cuyaceremoniosareverencia leanunciabaqueibanadaralgúnpasooficialinesperado.

Lavistayeloídoeran losdosúnicossentidosqueanimabanaún,comodos fulgores, aquellamateria humana, que en sus tres cuartas partes estabadispuestaparalatumba;deestosdossentidos,sólounopodíaaúnrevelarlavida interior que animaba a la estatua, y la vista, que delataba esta vidainterior, se asemejaba a una de esas luces lejanas que durante la nocheenseñanalviajeroperdidoenundesiertoqueaúnexisteunservivientequevelaenesesilencioyesaoscuridad.

El señor Noirtier es un personaje de ficción, tal vez la primera descripciónliteraria de un síndrome de cautiverio [locked-in syndrome]. Sin embargo, sucondiciónclínicaescompletamentereal.Jean-DominiqueBauby,editordelarevistafrancesademodaElle,sólotenía43añoscuandosuvidadiounvuelcoinesperado.«Hastaentonces»,escribe,

nuncahabíasiquieraoídohablardeltroncocerebral.Esedíadescubrídemodopatentequeesuncomponenteesencialdenuestracomputadorainterna,el nexo forzoso entre el cerebro y la médula espinal, cuando un accidentecerebrovascularlodejófueradecircuito.

El 8 de diciembre de 1995, unACVdejó aBauby en un coma de veinte días. Sedespertóenunhospital,paraencontrarsecompletamenteparalizadoaexcepcióndeun ojo y parte de su cabeza. Sobrevivió durante quince meses, lo suficiente para


concebir, memorizar, dictar y publicar un libro completo. La escafandra y lamariposa(1997),untestimoniovivodelavidainternadeunpacienteconsíndromedecautiverio,sevolviódeinmediatounéxitodeventas.Prisioneroenuncuerpoquenosepodíamover,comounNoirtiermoderno,Jean-DominiqueBaubydictósulibroauncarácterporvez,pestañeandoconelojoizquierdomientrasunasistenterecitabalasletrasE,S,A,R,I,N,T,U,L,O,M…Doscientosmilguiñoscuentanlahistoriade unamente brillante destrozada por un ataque cerebral. La neumonía le quitó lavidaapenastresdíasdespuésdequeellibrosepublicara.

Demodosobrio,aunqueavecescómico,elexeditordelarevistaElledescribesuodisea diaria, llena de frustración, aislamiento, incomunicación y ocasionaldesesperación. Aunque estaba prisionero de un cuerpo inmóvil, que con acierto élequiparaaunaescafandra,suprosaconcisayelegantevuelaconlaligerezadeunamariposa:sumetáforaparalosmeandrosintactosdesumente.Nohaymejorpruebade la autonomíade la concienciaque lavívida imaginacióny la escrituraalertadeJean-Dominique Bauby. Por supuesto, todo un repertorio de estados mentales —desdelavisiónhastaeltacto,desdeelolfatohastalaemoción—puedefluircontantalibertadcomosiempre,inclusodesdelacárceldeuncuerpoencerradoparasiempreensímismo.

Sinembargo,enmuchospacientessimilaresaBaubylapresenciadeunaricavidamentalpasainadvertida(Laureys,2005).DeacuerdoconunaencuestarecientequerealizólaAssociationduLocked-InSyndrome(ALIS,fundadaporBauvyydirigidaporpacientes,graciasainterfacesinformáticasdeúltimatecnología),lapersonaquedetectaporprimeravezlaconcienciadelpacientenosueleserelmédico.Másdelamitad de las veces, es un miembro de la familia (León-Carrión, Van Eeckhout,Domínguez-Morales y Pérez-Santamaría, 2002). Para peor, luego de un dañocerebral,pasaunpromediodedosmesesymedioantesdequepuedaconfirmarseundiagnósticocorrecto.Aalgunospacientesnoselosdiagnosticasinohastacuatroañosmás tarde.Comosucuerpoparalizadoaveces tiene repentinos tics involuntariosoreflejos estereotipados, a menudo, si es que se perciben movimientos oculares yparpadeos,nose lesda importanciaporquese losconsiderareflejos. Inclusoen losmejoreshospitales,alrededordel40%delospacientesquealprincipiosecatalogancomototalmente inconscientesy«vegetativos»resultanpresentarsignosdemínimaconciencia luego de ser examinados en forma más exhaustiva (Schnakers,Vanhaudenhuyse,Giacino,Ventura,Boly,Majerus,MoonenyLaureys,2009).

Lospacientesquenosoncapacesdeexpresarsuconcienciapresentanundesafíoacucianteparalaneurociencia.Unabuenateoríadelaconcienciadeberíaexplicarporquéalgunosdeellospierdenesahabilidadmientrasqueotrosno.Porsobretodaslascosas,deberíaproveerayudaconcreta.Silasmarcas(o«sellos»)delaconcienciasondetectables, deberían aplicarse a aquellos que más las necesitan: los pacientesparalíticos, para quienes la detección de un signo de conciencia es, literalmente,cuestióndevidaomuerte.Enlasunidadesdecuidadosintensivosdetodoelmundo,


lamitaddelasmuertessonresultadodeunadecisiónclínicaderetirarelsoportevital(Smedira,Evans,Grais,Cohen,Lo,Cooke,Schecteryotros,1990).QuedaladudadecuántosNoirtier yBaubymurieron porque lamedicina no contaba con losmediosparadetectarsuconcienciaresidualoparapreverqueenúltimainstanciasaldríandelcomayrecuperaríanunavaliosavidamental.

Sin embargo, en nuestros días el futuro parece tanto más alentador. Losneurólogos y los científicos que trabajan con imágenes cerebrales están lograndoavancessignificativosenlaidentificacióndelosestadosconscientes.Enlaactualidadesa área se acerca a métodos más simples y más económicos para detectar laconciencia y restaurar la comunicación con los pacientes conscientes. En estecapítulo, daremos una mirada a esta emocionante nueva frontera entre ciencia,medicinaytecnología.

Cómoperderlacabeza

Comencemos por trazar una distinción entre los diferentes tipos de desórdenesneurológicosdelaconcienciaodelacomunicaciónconelmundoexterior(figura29;Laureys,Owen y Schiff, 2004). Podemos tomar como punto de partida el términofamiliar«coma»(delgriegoantiguoκῶμα,«sueñoprofundo»),dadoquelamayoríade lospacientes comienza en ese estado.Por logeneral, el comaocurreminutosuhorasdespuésdeundañoalcerebro.Suscausassondiversaseincluyentraumatismodecráneo(elcasotípicoesluegodeunaccidentevial),ACV(seaporrupturaoportaponamientodeunaarteriacerebral),anoxia(cuandoseinterrumpelaprovisióndeoxígeno al cerebro; por ejemplo, debido a un ataque cardíaco, intoxicación conmonóxidodecarbonoo asfixiapor inmersión)y envenenamiento (aveces causadoporunexcesodealcohol).Desdelaperspectivaclínica,elcomasedefinecomounapérdidaprolongadadelacapacidaddeserdespertado.Elpacienteyacesinresponder,conlosojoscerrados.Ningúntipodeestimulaciónpuededespertarlo,ynodaseñalesde conciencia de sí mismo ni de su entorno. Para que el término «coma» resulteaplicable,losclínicosrequieren,además,queesteestadodureunahoraomás(deestemodo,lodistinguendelsíncopetransitorio,laconcusiónoelestupor).


Figura29.Lalesióncerebralpuedecausarunavariedaddedesórdenesdelaconcienciaydelacomunicación.Enesteesquema,lascategoríasprincipalesdepacientesestánordenadasdeizquierdaaderechaparacorresponderagrandesrasgosconlapresenciadeconcienciaysuestabilidadduranteeldía.Lasflechasindicancómopuedeevolucionarlacondicióndeunpacientealolargodeltiempo.Uncontrastemínimoseparaalospacientesenestadovegetativo,quenomuestransignosclínicosde

conciencia,delospacientesapenasconscientes,quetodavíapuedenrealizaralgunosactosvoluntarios.

Sinembargo, comanoes lomismoquemuertecerebral.Lamuertecerebral es unestadodistinto, caracterizadoporunaausencia totalde reflejosdelbulbo raquídeo,juntoconunEEGplanoeincapacidadparacomenzarlarespiración.Enlospacientesconmuertecerebral,latomografíaporemisióndepositrones(PET)yotrasmedidascomoeleco-dopplermuestranqueelmetabolismocorticalylaperfusióndesangrealcerebroestánaniquilados.Unavezquesedescartalahipotermia,asícomoelefectode toxinasyfármacos,puededarsepordefinitivoeldiagnósticodemuertecerebralentreseishorasyundíadespués.Lasneuronascorticalesytalámicassedegeneranysedesvanecenconrapidez,locualborraparasiempretodoslosrecuerdosdelavidaque definen a una persona. Por eso el estado de muerte cerebral es irreversible:ninguna tecnología revivirá jamás las célulasymoléculasdisueltas.Lamayoríadelos países, incluido el Vaticano (Pontificia Academia de las Ciencias, 2008),identificanlamuertecerebralconlamuerte.Puntoyaparte.

¿Por qué el estado de coma es radicalmente diferente? ¿Y cómo puede unneurólogodiferenciarlode lamuerte cerebral?Enprimer lugar, durante el comaelcuerpocontinúaexhibiendoalgunasreaccionescoordinadas.Muchosreflejosdealtonivelsiguenestandopresentes.Porejemplo,lamayoríadelospacientescomatososse


atragantacuandorecibeestimulaciónenlagarganta,ysuspupilassecontraencomoreacción a una luz brillante. Esas respuestas prueban que parte del circuitoinconsciente del cerebro, localizado en la profundidad del bulbo raquídeo, siguefuncionando.

ElEEGde lospacientesencoma tambiénesmuydiferentedeuna líneaplana.Continúafluctuandoaunritmolento,produciendoondasdebajafrecuenciaquedealgúnmodosonsimilaresa lasquesevenduranteel sueñoo laanestesia.Muchascélulascorticalesytalámicastodavíaestánvivasyactivas,peroenunestadoderedinapropiado. Algunos casos extraños incluso muestran ritmos theta y alfa de altafrecuencia («coma alfa») pero con una regularidad inusual, como si grandesporciones del cerebro, en lugar de mostrar los ritmos desincronizados quecaracterizanunaredtalámico-corticalenbuenfuncionamiento,fueraninvadidasporondas extremadamente sincrónicas (Alving, Moller, Sindrup y Nielsen, 1979,Grindal,SuteryMartínez,1977,Westmoreland,Klass,SharbroughyReagan,1975).El neurólogo Andreas Kleinschmidt, colega mío, compara el ritmo alfa con el«limpiaparabrisasdelcerebro»;e inclusoenelcerebroconscientenormal lasondasalfaseusanparacancelar regionesespecíficas,como lasáreasvisualescuandonosconcentramosenunsonido(Hanslmayr,Gross,KlimeschyShapiro,2011,Capotosto,Babiloni,RomaniyCorbetta,2009).Durantealgunosestadoscomatosos,demanerasimilaraloqueocurreconlaanestesiaconpropofol(elsedantequematóaMichaelJackson;Supp,Siegel,HippyEngel,2011),unritmoalfagiganteparece invadir lacortezayacabarconlameraposibilidaddeunestadoconsciente.Sinembargo,comolascélulastodavíaestánactivas,susritmosdecodificaciónnormalalgúndíapuedenregresar.

Así,puededemostrarsequelospacientescomatososposeenuncerebroactivo.SucortezageneraunEEGfluctuante,peronotienelacapacidaddeemergerdel«sueñoprofundo»yobtenerunestadoconsciente.Porfortuna,elcomamuypocasvecesdurademasiado tiempo.Enalgunosdíasosemanas, si seevitancomplicacionesclínicastales como las infecciones, casi la totalidad de los pacientes presenta una gradualmejoría. El primer signo suele ser la recuperación del ciclo de sueño y vigilia. Lamayoría de los pacientes en coma recobra allí la conciencia, la comunicación y elcomportamientointencional.

Sin embargo, en casos desafortunados la recuperación se detiene en un estadomuy extraño de excitación sin conciencia (Jennett y Plum, 1972). Cada día elpacientesedespierta,peroduranteestosmomentosenqueestádespiertonorespondeyparecenopercibirloquehayasualrededor,comoperdidoeneseestupordeDante(«Yo no morí, tampoco quedé vivo»). Un ciclo de sueño y vigilia preservado sinsignos de conciencia es el sello distintivo del estado vegetativo, también conocidocomo«vigiliasinrespuesta»,condiciónquepuedepersistirdurantemuchosaños.Elpacienterespirademaneraespontáneay,cuandoseloalimentademodoartificial,nomuere. Los lectores estadounidenses pueden recordar a Terri Schiavo, quien pasó


quinceañosenestadovegetativomientrassufamilia,elestadodeFloridaeinclusoelpresidenteGeorgeW.Bushlibrabanbatallas legales;porúltimose ladejómorirenmarzode2005,cuandoseordenóladesconexióndeltuboquelaalimentaba.

¿Quésignificaconexactitud«vegetativo»?Eltérminoesalgodesafortunado,yaque nos hace pensar en un «vegetal» impotente (aunque, lamentablemente, en loshospitalesconunaatenciónpobre,estenombreencajabien).LosneurólogosJennettyPlumacuñaroneladjetivoapartirdelverbo«vegetar»[vegetate],que,deacuerdoconelOxfordEnglishDictionary,significa«vivirunavidasólofísica,desprovistadeactividadintelectualode intercambiosocial»(Jennett,2002[57]).Por logeneral, lasfuncionesquedependendelsistemanerviosoautónomo—comolaregulacióndelafrecuencia cardíaca, el tono vascular y la temperatura corporal— permanecenintactas. El paciente no está inmóvil, y en ocasiones hará movimientos lentos eimpresionantesconelcuerpoolosojos.Sincausaaparente,unasonrisa,unllantooun fruncimiento de ceño pueden iluminar de pronto su rostro. Este tipo decomportamientopuede crear confusión en la familia. (Enel casodeTerriSchiavo,esoconvencíaasuspadresdequetodavíapodíarecibiralgunaayuda).Sinembargo,losneurólogossabenqueestetipoderespuestascorporalespuedeaparecercomounreflejo. La médula espinal y el tronco cerebral suelen generar movimientosmeramente involuntarios, no dirigidos a unameta específica. Lo crucial es que elpacientenuncarespondea lasórdenesverbales,nidiceunapalabra,apesardequepuedeemitirgruñidosesporádicos.

Transcurrido un mes desde el daño inicial, los médicos hablan de un «estadovegetativo persistente», y luego de tres a docemeses, según si el daño cerebral esdebido a anoxia o a un traumatismo de cráneo, se declara el «estado vegetativopermanente».Sinembargo,estostérminossonobjetodedebateporqueimplicanunafalta de recuperación, sugieren una condición estable de inconciencia y por esopuedenllevaraunadecisiónprematuradeinterrumpirelsoportevital.Variosclínicose investigadores están a favor de la expresión neutral «vigilia sin respuesta», unadesignaciónmeramentedescriptivaquenodaporsentadalaíndoleexactadelestadopresente y futuro del paciente. Como veremos pronto, lo cierto es que el estadovegetativo es un entrevero de condiciones poco comprendidas que hasta incluyencasosinusualesdepacientesconscientesperoquenosecomunican.

En algunos pacientes con daño cerebral severo, la conciencia puede fluctuarmucho,inclusoenellapsodeunaspocashoras.Durantealgunosperíodos,recuperanun grado de control voluntario sobre sus acciones, que justifica situarlos en unacategoríadistinta:el«estadodemínimaconciencia» (EMC).En2005,ungrupodeneurólogos presentó este concepto para hacer referencia a los pacientes conrespuestas escasas, inconsistentes y limitadas que sugieren comprensión y voliciónresidual (Giacino, 2005). Los pacientes apenas conscientes (con EMC) puedenresponderaunaordenverbalpestañeandoopuedenseguirunespejoconlosojos.Porlo general puede entablarse algún tipo de comunicación con ellos:muchos pueden


responder«sí»o«no»diciendoesaspalabrasosólomoviendolacabeza.Adiferenciade aquellos en estado vegetativo, que sonríen o lloran al azar, un pacientemínimamente consciente también puede expresar emociones conectadas demaneraapropiadaconsucontextoactual.

Una sola clave no es suficiente para dar un diagnóstico seguro: hace faltaobservarsignosdeconcienciaconciertaconsistencia.Eincluso,paradójicamente,lospacientes apenas conscientes pasan por un estado que les impide expresar suspensamientos de manera coherente. Su comportamiento puede ser muy variable.Algunosdíasnoseobservansignosconsistentesdeconciencia,olossignospuedennotarsealanoche,peronoalatarde.Esmás,laevaluacióndeunobservadoracercadesiunpacienteserioolloróenelmomentoadecuadopuedesermuysubjetiva.Enprocuradequeeldiagnóstico resultemás fiable, el neuropsicólogo JosephGiacinocreó laComaRecoveryScale,una seriede testsobjetivosque seaplicanen formacontrolada a los pacientes internados (Giacino, Kezmarsky, DeLuca y Cicerone,1991[58]).Lossondeosevalúanfuncionessimples,comolacapacidadparareconocerymanipular objetos, orientar lamirada demanera espontánea o como respuesta aórdenesverbalesyreaccionaraunruidoinesperado.Elequipomédicoestáentrenadopara indagar al paciente demodo persistente y para permanecer atento a cualquierrespuestaconductual,inclusosiesextremadamentelentaoapenasapropiada.Porlogeneral, las pruebas se administran en forma repetida, en diferentesmomentos deldía.

Gracias a esa escala, el equipo médico puede distinguir con mucha mayorprecisiónentreunpacientevegetativoyunoapenas consciente (Giacino,KalmaryWhyte,2004,Schnakers,Vanhaudenhuyse,Giacino,Ventura,Boly,Majerus,MoonenyLaureys, 2009). Por supuesto, esta información es crucial, no sólo para tomar ladecisión de terminar una vida, sino también para anticipar la posibilidad derecuperación.Desdeunpuntodevistaestadístico,lospacientesconundiagnósticodeEMC tienen mejores posibilidades de recuperar la conciencia estable que quienespermanecen en estado vegetativo durante años (aunque todavía es muy difícilpredecir el destino de cada una de esas personas). La recuperación suele serpenosamente lenta: semana trassemana las respuestasdelpacientesevuelvencadavez más consistentes y fiables. En unos pocos casos impresionantes, ocurre undespertar repentino tras apenas unos pocos días. Una vez que recuperan unacapacidadestableparacomunicarseconotros,yanose losconsideramínimamenteconscientes.

¿CómoespermanecerenunEMC?¿Estospacientesvivenunavidainternamásomenosnormal,llenaderecuerdosdelpasado,esperanzasparaelfuturoy,talvezlomás importante, una rica conciencia del presente, quizá llena de sufrimiento ydesesperanza? ¿O ante todo se ven en una confusión y son incapaces de reunir laenergía suficientepara emitir una respuestadetectable?No lo sabemos, aunque lasgrandesfluctuacionesenelnivelderespuestasugierenqueloúltimopuedeestarmás


cercadelaverdad.Talvezunaanalogíaapropiadaeselestadoconfusoylentoqueexperimentamos luego de que nos noquean, nos anestesian o después de una granborrachera.

Enestesentido,esprobablequeelEMCseamuydiferentedelaúltimacondiciónde nuestra lista: «el síndrome de cautiverio» que vivenció Jean-DominiqueBauby.Eseestadodecautiveriosueleserresultadodeunalesiónbiendelimitada,lamayoríadelasvecesenlaprotuberanciadeltroncocerebral.Conunaprecisióndemoledora,unalesióncomoestadesconectaporcompletolacortezadelasrutasdesalidahacialamédulaespinal.Lacortezayeltálamopermanecenindemnes,loquedejaintactalaconciencia.Elpacientesedespiertadeuncomaparaencontrarsepresoenuncuerpoparalizado, incapaz demoverse o hablar. Sus ojos están quietos. Sólo se preservanmovimientos oculares verticales y parpadeos, generados por rutas neuronalesespecíficas,queabrenuncanaldecomunicaciónconelmundoexterior.

EnlanovelaThérèseRaquin(1867),elescritornaturalistaÉmileZolarepresentóconvividezlavidamentaldeMadameRaquin,unaancianacuadripléjicarecluidaensímisma.Zoladetallóconcuidadoquelosojoseranlaúnicaventanahacialamentedelapobreseñora:

Habríase dicho la máscara desbaratada de una muerta, en cuyo centrohubiese colocado alguien dos ojos vivos; sólo se movían aquellos ojos,girando rápidamente en las órbitas; las mejillas y la boca estaban comopetrificadas;permanecíanental inmovilidadqueespantaban.[…]Díaadía,susojosadoptabanunadulzurayunaclaridadmáspenetrantes.Habíallegadoa valerse de ellos como de una mano, como de una boca, para pedir yagradecer. Suplía así, de modo singular y encantador, los órganos de quecarecía. Tenían susmiradas una belleza celestial, enmedio de aquel rostrocuyascarnescolgabanflácidasydeformadasenmuecas.

Apesardesudéficitparalacomunicación,lospacientesconsíndromedecautiveriopuedenpreservarunamentecompletamenteclara,convigorosaconciencianosólodesudéficitsinotambiéndesuspropiashabilidadesmentalesydelcuidadoquereciben.Unavezdetectadasucondiciónyaliviadosudolor,puedenllevarunavidaplena.Loscerebrosencautiveriocontinúanexperimentandotodaslasexperienciasdelavida,yfuncionancomopruebadequeunacorteza intactayuntálamosonsuficientesparagenerarestadosmentalesautónomos.EnlanoveladeZola,MadameRaquinsaborealadulcevenganzacuandosusobrinaysuamante,aquienesodiaporhabermatadoasu hijo, cometen doble suicidio ante sus ojos atentos. En la novela El Conde deMontecristodeAlejandroDumas,unNoirtierparalizadolograadvertirasunietaqueestáporcasarseconelhijodeunhombreaquienélmatómuchosañosantes.

Las vidas de los verdaderos pacientes con síndrome de cautiverio tal vez seanmenos activas, pero no son menos extraordinarias. Con ayuda de dispositivos


computarizados de monitoreo de movimientos oculares, algunos de ellos logranrespondersusmensajesdecorreo,dirigirunaorganizaciónsinfinesdelucroo,comoelejecutivofrancésPhilippeVigand,escribirdoslibrosytenerunhijo.Adiferenciadelospacientescomatosos,vegetativosyenEMC,nopuedeconsiderárselosvíctimasde un trastorno de la conciencia. Incluso su humor puede ser bueno: una encuestarecienteacercadesucalidaddevidasubjetivarevelóque lagranmayoríadeellos,unavezpasadoslosprimeroshorriblesmeses,dabancalificacionesdefelicidadqueseequiparabanconelpromediodelapoblaciónnormal(Bruno,Bernheim,Ledoux,Pellas,DemertziyLaureys,2011;véasetambiénLaureys,2005).

Corticoergosum

En2006,lasubdivisióndelospacientessincomunicaciónenpacientesencoma,vegetativos, en EMC y con síndrome de cautiverio parecía estar bien establecida,cuandodeprontouninformeimpactante,publicadoporlaprestigiosarevistaScience,sacudióelconsensoclínico.ElneurocientíficobritánicoAdrianOwendescribíaaunapacientequemostraba todos los signosclínicosdeunestadovegetativo,perocuyaactividad cerebral sugería un grado considerable de conciencia (Owen, Coleman,Boly,Davis, Laureys y Pickard, 2006[59]). Este informe estremecedor implicaba laexistencia de pacientes en un estado peor que el síndrome de cautiverio normal:conscientes pero sinmodoalguno de expresarlo almundo exterior, ni siquiera pormedio del parpadeo. A pesar de que demolía las reglas clínicas establecidas, estainvestigacióntambiéntraíaunmensajedeesperanza:lasimágenescerebraleseranyalo suficientemente sensibles para detectar la presencia de una mente consciente eincluso,comoveremos,parareconectarlaconelmundoexterior.

LapacientequeAdrianOwenysuscolegasestudiabanenelartículodeScienceeraunamujerde23añosque,víctimadeunaccidentedetránsito,habíasufridodañobilateraldeloslóbulosfrontales.Cincomesesdespués,apesardequeconservabaelciclodesueño-vigilia,permanecíaporcompletoinconsciente:ladefiniciónexactadelestado vegetativo. Incluso un equipo experimentado de clínicos no pudo detectarsignosdeconcienciaresidual,comunicaciónocontrolvoluntario.

La sorpresa apareció al visualizar su actividad cerebral. Como parte de unprotocolode investigaciónparamonitorear el estadode la corteza en los pacientesvegetativos,pasóporunaseriedeexámenesdefMRI.Los investigadoresquedaronimpactadosalobservarquesuredcorticaldellenguajeestabacompletamenteactivacuandoescuchabafrasesuoraciones.Tantoelgirotemporalmediocomoelsuperior,que alojan los circuitos para escuchar y comprender el habla, se activaban conbastante fuerza. Había incluso una activación fuerte en la corteza frontal inferiorizquierda (el área de Broca) cuando las oraciones se hacían más difíciles porqueincluíanpalabrasambiguas(porejemplo,«Vinoenunbotellenodebasura»).

Una actividad cortical tan alta sugirió que su procesamiento del habla incluía


etapas de análisis de palabras y de integración de oraciones. Pero ¿realmentecomprendíaloqueseledecía?Porsísola,laactivacióndeloscircuitosdellenguajenoproveíamaterialprobatorioconcluyentedeconciencia;variosestudiosanterioreshabían demostrado que ese circuito podía preservarse en gran medida durante elsueño o la anestesia (Davis, Coleman,Absalom,Rodd, Johnsrude,Matta,Owen yMenon,2007,Portas,Krakow,Allen,Josephs,ArmonyyFrith,2000).Poreso,paradescubrirsilapacientecomprendíaalgo,Owenrealizóunasegundaseriedeestudios,en loscuales lasoracioneshabladasquese lepresentabantransmitían instruccionescomplejas.Seledecía:«Imaginequeestájugandoaltenis»,«Imaginequerecorreloscuartos de su casa» y «Relájese». Las instrucciones le pedían que comenzara yterminara estas actividades enmomentos precisos.Accesos de treinta segundos deimaginaciónvívida,señaladosporlapalabrahablada«tenis»o«recorre»,alternabancontreintasegundosdedescanso,marcadosporlapalabrahablada«relájese».

Másalládelescáner,Owennoteníaformadesabersilapacientemudaeinmóvilcomprendía estas órdenes, y mucho menos si las seguía. Sin embargo, la fMRIproveyó sin dificultad la respuesta: su actividad cerebral seguía de cerca lasinstruccioneshabladas.Cuandoselepedíaqueimaginaraqueestabajugandoaltenis,el área motora suplementaria se activaba y desactivaba cada treinta segundos,exactamente cuando se lo solicitaba. Y cuando hacía una visita mental a sudepartamento, se encendía un circuito cerebral distinto, que compromete áreasinvolucradas en la representación del espacio: el giro parahipocampal, el lóbuloparietal posterior y la corteza premotora. Sorprendentemente, activaba las mismasregiones cerebrales que los sujetos control sanos que realizaban iguales tareasmentalesdeimaginación.

Porende,¿estabaconsciente?Unospocoscientíficosactuaroncomoabogadosdeldiablo (Naccache, 2006a, Nachev y Husain, 2007, Greenberg, 2007). Tal vez —argumentaron—eraposibleactivarestasáreasdemaneratotalmenteinconsciente,sinqueelpacientecomprendieralasinstruccionesdemaneraconsciente.Elsolohechodeoírel sustantivo«tenis»podíaser suficienteparaactivar lasáreasmotoras, sóloporquelaacciónesparteintegrantedelsignificadodeestapalabra.Deigualmodo,tal vezoír la palabra«transita» era suficiente para desencadenar una sensacióndelespacio. Así, era concebible que la activación cerebral ocurriera de maneraautomática,sin lapresenciadeunamenteconsciente.Desdeunpuntodevistamásfilosófico,¿seríaposiblealgunavezqueunaimagencerebralcomprobaraorefutarala existencia de una mente? Refiriéndose en términos negativos a este tema, elneurólogo estadounidense Allan Ropper expresó su conclusión pesimista con unaocurrencia ingeniosa: «Los médicos y la sociedad no están listos para “tengoactivación cerebral, luego existo”. Esto pondría claramente al carro y a Descartesdelantedelosbueyes»(Ropper,2010[60]).

Másalládeljuegodepalabras,estaconclusióneserrada.Lasimágenescerebralesya llegaron en verdad a lamadurez, e incluso un problema tan complejo como la


detección de la conciencia residual a partir de imágenes meramente objetivas delcerebroestáapuntodeserresueltoennuestrosdías.Lascríticas,inclusolassensatasdesdeunpuntodevistalógico,sehicieronañicoscuandoOwenrealizóuneleganteexperimentodecontrol.Escaneóavoluntariosnormalesmientrasescuchabansólolaspalabras«tenis»y«recorrer»;nohabíanrecibidoinstrucciónalgunaacercadeloquedebían hacer cuando las oían (Owen, Coleman, Boly, Davis, Laureys, Jolles yPickard,2007).Talveznofuesorprendentevercómolasactivacionesqueevocabanesas dos palabras no presentaban diferencias detectables entre sí. En estos oyentespasivos,elpaisajedelaactividadcerebraleradiferentedelcircuitoqueseactivabacuando lapacientedeOweno los individuoscontrol seguían las instruccionesparaimaginar.Estedescubrimientoclaramenterefutóa losabogadosdeldiablo.Cuandoactivabasusáreaspremotora,parietalehipocampaldemodorelevanteparalatarea,lapacientedeOwenhizomuchomásquereaccionardemanera inconscienteaunaúnicapalabra:parecíaestarpensandoacercadelatarea.

ComoOwenysuscolegasseñalaron,parecíaimprobablequeoírunasolapalabradesencadenara actividad cerebral por treinta segundos completos, a menos que lapaciente estuviera usando la palabra, de algún modo, como punto de apoyo pararealizarlatareamentalrequerida.Desdelaperspectivateóricadelespaciodetrabajoneuronal global que sostengo, si la palabra hubiera desencadenado sólo unaactivacióninconsciente,habríamosesperadoquesedisiparaconrapidezyregresaraal punto de partida luego de unos pocos segundos comomáximo.Al contrario, laobservacióndeunaactivaciónsostenidaderegionesprefrontalesyparietalesdurantetreintasegundoscasiconseguridadreflejólapresenciadepensamientosconscientesen la memoria de trabajo. Si bien podríamos criticar a Owen y sus colegas porseleccionarunatareabastantearbitraria,sudecisiónfueinteligenteypragmática:latareade imaginaciónera fácilde realizarpara lapaciente,peroresultabadifícilvercómolaactividadcerebralqueevocabapodíaocurrirsinconciencia.

Liberarlamariposainterna

Si todavíaquedabandudas respectodesi lospacientesenestadovegetativopodíanestar conscientes, un segundo artículo, publicado en el notorio The New EnglandJournal of Medicine, las desvaneció por completo (Monti, Vanhaudenhuyse,Coleman, Boly, Pickard, Tshibanda, Owen y Laureys, 2010). Ese estudio proveyópruebasdequelasimágenescerebralespodíanabriruncanaldecomunicaciónconunpacientevegetativo.Elexperimentoerasorprendentementesimple.Enprimerlugar,los investigadores replicaron el estudio deOwen, basado sobre la imaginación.Decincuentaycuatropacientescontrastornosdelestadodeconciencia,cincomostrabanactividadcerebraldistintivacuandoselespedíaqueimaginasenunpartidodetenisoquerecorriesensucasa.Cuatrodeelloseranvegetativos.AunodeellosseloinvitóaunasegundasesióndeMRI.Antesdecadaescaneo,selehacíaunapreguntapersonal


como«¿Tienehermanos?».Élnopodíamoversenihablar,peroMartinMontiysuscolaboradores le pedían una respuesta sólo mental. «Si quiere responder que sí»,decían,«porfavor,imaginequeestájugandoaltenis.Siquiereresponderqueno,porfavor imagine,encambio,queestá recorriendosudepartamento.Comiencecuandooigalapalabra“responder”yparecuandoescuchelapalabra“relájese”».

Estahábil estrategia funcionónotablementebien (figura30).Paracincode seispalabras, uno de los dos circuitos cerebrales que se habían identificado conanticipaciónmostróunaactivaciónsignificativa.(Paralasextapregunta,ningunaseactivó,asíquenosemarcóningunarespuesta).Losinvestigadoresnosabíancuáleseran las respuestas correctas, pero cuando compararon la actividad cerebral quehabían detectado con las respuestas verdaderas que dio la familia del paciente,estuvieroncomplacidosalverquetodaserancorrectas.

Hagamos una pausa para digerir las implicancias de estos sorprendentesdescubrimientos.Enelcerebrodelpaciente,unalargacadenadeprocesosmentalesdebe haber quedado intacta. En primer lugar, el paciente comprendió la pregunta,encontró la respuesta correcta y la tuvo enmente durante variosminutos antes delescaneo.Estoimplicacomprensióndellenguaje,memoriadelargoplazoymemoriade trabajo intactas.En segundo lugar, intencionalmente siguió las instruccionesdelexperimentador,queidentificabandemaneraarbitrariaconjugaraltenislarespuesta«sí»y conunanavegaciónmental la respuesta«no».Por ende, el paciente todavíapodíareorientarlainformacióndemaneraflexibleatravésdeunconjuntoarbitrariodemóduloscerebrales:undescubrimientoqueensíyporsísolosugierequeendichopacienteelespaciodetrabajoneuronalglobalestabaintacto.Porúltimo,elpacienteaplicó las instrucciones en el momento apropiado, y sin dudarlo cambió susrespuestasenloscincoescaneossucesivos.Estacapacidadparalaatenciónejecutivayelcambiodetareapareceindicarunsistemaejecutivocentralpreservado.Sibienlaevidencia todavía es escasa, y un investigador estadístico demandante querría queestepacientehubierarespondidoveintepreguntasenlugardecinco,esdifícileludirlaconclusióndequetodavíateníaunamenteconscienteydecidida.

Esta conclusión hace trizas las categorías clínicas establecidas y nos fuerza aconfrontarnos con una dura realidad: algunos pacientes sólo son aparentementevegetativos. La mariposa de la conciencia todavía revolotea, a pesar de que unmeticulosoexamenclínicopuedenopercibirla.

Tan pronto como salió a la luz la investigación de Owen, las noticias sedivulgaron por los medios con rapidez. Desafortunadamente, los descubrimientosmuchasvecessemalinterpretan.Unadelasconclusionesmásestúpidasquealgunosperiodistasderivaronfueque«lospacientesencomaestánconscientes».¡Paranada!ElestudiosóloincluíaapacientesenestadovegetativooenEMC,ynisiquieraunpacientecomatoso. Inclusoasí,apenasunapequeñacantidad,entreel10yel20%,respondióalaprueba,loquesugierequeestesíndromede«súpercautiverio»esmásbieninfrecuente.


En realidad, no tenemos idea de los números exactos, porque la prueba deimágenescerebralesesasimétrica.Cuandodaunarespuestapositiva,laconcienciaescasi una certeza; a la inversa, un paciente puede estar consciente pero no pasar laprueba por todo tipo de motivos, incluidas sordera, patologías del lenguaje, bajavigilancia o una incapacidad para sostener la atención. Resulta llamativo que losúnicos pacientes que respondían eran los sobrevivientes de una lesión cerebraltraumática.Otros,enquienes lapérdidade laconcienciahabíasidocausadaporunACVmasivoopordeprivacióndeoxígeno,nomostrabancapacidadpararealizarlatarea, tal vez porque su cerebro, como el de Terri Schiavo, había sufrido un dañodifuso e irreversible en neuronas corticales. El «milagro» de encontrar concienciaintactadentrodeunpacientevegetativosóloconcerníaaunpequeñosubconjuntodecasos,yusarlocomounargumentoprovidaparaproveersoporteclínicoilimitadoatodoslospacientesencomaseríatotalmenteirracional.

Figura30.Algunospacientesqueestánenaparenteestadovegetativomuestranactividadcerebralcasinormaldurantetareasmentalescomplejas,loquesugierequeenrealidadestánconscientes.Elpacientedelaimagensuperioryanopodíamoversenihablar,perorespondíacorrectamentelas

preguntasverbalesactivandosucerebro.Selepedíaque,pararesponderqueno,imaginaseestardevisitaensudepartamentoy,pararesponderquesí,imaginaseestarjugandoaltenis.CuandoselepreguntabasielnombredesupadreeraThomas,susregionescerebralesparalanavegaciónespacialseencendíantalcomoenunsujetonormal,ydeestamaneradabalarespuestacorrecta:no.Comoelpacientenomostrabaabsolutamenteningúnsigno

decomunicaciónoconcienciamanifiestas,seloconsiderabaenestadovegetativo.Laslesionesmasivasdelpacientesonnotoriasasimplevista.


Inclusomássorprendente,talvez,esquetreintadetreintayunpacientesenEMCnosuperaronlaprueba.Enlaspruebas,todosestospacientesdabanenocasionesseñalesde volición y conciencia preservados. Sin embargo, por una terrible ironía, todosmenosunoperdieronsuoportunidaddeprobarlodefinitivamentedurantelapruebadeimágenescerebrales.¿Quiénsabeporqué?Talvezlaprueballegóenunmomentoenel que su vigilancia era baja.Tal vez eran incapaces de concentrarse en el entornoextraño y, precisamente, ruidoso del resonador. O tal vez sus funciones cognitivaserandemasiadodébilespararealizaresta tareacompleja.Comomínimo,sederivandosconclusiones:enprimerlugar,eldiagnósticoclínicode«apenasconsciente»noimplicaqueestospacientestenganunamenteconscientecompletamentenormal;yensegundo lugar, la prueba de imaginación propuesta por Owen quizá subestime laconcienciaporunampliomargen.

Debidoaestosinconvenientes,nuncaunexamenprobará,demaneradefinitiva,silaconcienciaestápresente.Elenfoqueéticoseríadesarrollarunabateríacompletadetestsyvercuál,siacasoalguno,lograentablarcomunicaciónconlamariposainternadel paciente.En elmejor de losmundos posibles, estas pruebas deberían ser tantomássencillasquetenerqueimaginarunpartidodetenis.Esmás,deberíanrepetirseendíasdistintos,demododenodejarpasaraunpacienteconsíndromedecautiveriocuya conciencia fluctúa a lo largo del tiempo. Desafortunadamente, la fMRI es laherramientamenosindicadaparaestepropósito,porqueelequipoestancomplejoycostosoqueporlogenerallospacientespasanporsólounoodosescaneos.ComoelpropioAdrianOwendijo,«resultaintolerableabriruncanaldecomunicaciónconunpaciente y luego no estar en condiciones de proseguirlo de inmediato con algúninstrumento que permita entablar una rutina de comunicación entre ellos y susparientes»(Cyranoski,2012).InclusoelsegundopacientedeOwen,quedabaseñalestanclarasderesponderintencionalmente,sólopudosertesteadounavezantesdeserenviadodenuevoalaprisióndesuestadodecautiverio.

Al notar la importancia de superar este frustrante estado de la cuestión, en laactualidad varios equipos de investigación están desarrollando interfaces entre elcerebroylacomputadora,sobrelabasedelatecnologíatantomássencilladelEEG,unatécnicaeconómica,disponiblenormalmenteenlasclínicas,querequieresólolaamplificacióndelasseñaleseléctricasdelasuperficiedelcráneo[61].

Desafortunadamente, jugar al tenis y visitar su propio departamento soninstruccionesdifícilesdeseguirconEEG.Poresto,enunestudiolosinvestigadoresutilizaronunainstruccióntantomássencillaparalospacientes:

Cada vez que oiga un bip, intente imaginar que está cerrando sumanoderechaparaformarunpuñoyluegorelajándola.Concéntreseenlaformaenque sus músculos se sentirían si realmente estuviera realizando estemovimiento (Cruse, Chennu, Chatelle, Bekinschtein, Fernández-Espejo,Pickard,LaureysyOwen,2011).


Enotra instancia, los pacientes tenían que imaginar quemovían los dedos del pie.Mientras los pacientes realizaban estas tareas mentalmente, los investigadoresbuscaban patrones de actividad de EEG oscilatoria en la corteza motora. En cadacaso,unalgoritmocomputarizadodeaprendizajeautomático intentabaclasificar lasseñales en puños y dedos. En tres de dieciséis pacientes vegetativos, parecíafuncionar; pero la técnica todavía es demasiado poco fiable para descartar porcompletolaposibilidaddequeeseresultadosedebaalazar(Goldfine,Victor,Conte,Bardin y Schiff, 2012). (Incluso en pacientes saludables y conscientes, funcionabasóloennuevededoceocasiones).Otroequipo,lideradoporNicolasSchiff,deNuevaYork, realizóunapruebaen la cual cincovoluntarios sanosy trespacientesdebíanimaginarquenadabanobienquevisitabansudepartamento(Goldfine,Victor,Conte,Bardin y Schiff, 2011). Otra vez, a pesar de que la prueba parecía dar resultadosconfiables,lasmagnitudeserandemasiadopequeñasparaquepudiesenconsiderarseconcluyentes.

Apesardesuslimitacionesactuales,estetipodecomunicaciónbasadasobreEEGrepresenta el camino más práctico para la investigación futura (Chatelle, Chennu,Noirhomme,Cruse,OwenyLaureys,2012).Muchosingenierossevenmuyatraídosporeldesafíodeconectarunacomputadoraalcerebro,yestándesarrollandosistemascadavezmássofisticados.Mientraslamayoríatodavíasebasasobrelamiradaylaatenciónvisual, loque resultacomplicadoparamuchospacientes, tambiénseestánhaciendo progresos en la decodificación de la atención auditiva y la imagineríamotora.La industriade losvideojuegosseestáasociandoaestosemprendimientos,condispositivosde registromás livianos e inalámbricos.Medianteuna cirugía, loselectrodos incluso pueden implantarse de manera directa sobre la corteza de lospacientesparalizados.Graciasaundispositivocomoeste,unpacientecuadripléjicologró controlar mentalmente un brazo robótico (Hochberg, Bacher, Jarosiewicz,Masse,Simeral,Vogel,Haddadinyotros,2012).Talvezsieldispositivosecolocarasobre las áreas del lenguaje, un sintetizador de habla sería alguna vez capaz detransformar en verdaderas palabras la intención del paciente (Brumberg, Nieto-Castañón,KennedyyGuenther,2010).

Se abrieron enormes rumbos de investigación. No sólo llevarán a mejoresdispositivosdecomunicaciónparalospacientesconsíndromedecautiverio,sinoquetambiénproveeránnuevasformasdedetectarconcienciaresidual.Enloscentrosdeinvestigaciónavanzados,comoelComaScienceGroup,dirigidoporStevenLaureysenLieja,Bélgica, lasinterfacesentrecerebroycomputadorayaseincluyeronenlabateríadetestsqueseutilizansistemáticamentesiemprequeseadmiteaunpacienteenestadovegetativo.Presumoque,deaquíaveinteaños,serácosadetodoslosdíasverapacientescuadripléjicosyconsíndromedecautiveriomanejarsusilladeruedasconsólodesearlo.

Cuandolaconcienciadetectalonovedoso


ApesardequeadmirolainvestigaciónpioneradeAdrianOwen,elteóricoquehayen mí todavía está frustrado. Desde luego, superar su prueba requiere una menteconsciente; pero esa indagación no es fácil de relacionar con ninguna teoríaespecíficadelaconciencia.Dadoqueincluyelenguaje,memoriaeimaginación,haymuchosaspectosbajoloscualesunpacientepodríanosuperarlay,detodosmodos,estarconsciente.¿Podemosdiseñarunapruebadefuegomássencillaqueevalúe laconciencia?Graciasalosavancesenlasimágenescerebrales,yaidentificamosvarios«sellos»omarcadoresdelaconciencia.¿Nopodríamosmonitorearlosparadecidirsiunpacienteestáonoconsciente?Unapruebatanelementalcomoesta,impulsadaporlateoría,tambiéntendríalaventajadeayudarconeldifíciltemadedeterminarsilosniñospequeños,losbebésprematuros,einclusolasratasylosmonos,poseenalgúntipodeconciencia.

En 2008, durante un memorable almuerzo en Orsay, en el sur de París, miscolegasTristanBekinschtein, LionelNaccache,Mariano Sigman y yo nos hicimosesta inocente pregunta: ¿si tuviéramos que diseñar el detector de conciencia mássencilloposible,cómoharíamos?DecidimosdeinmediatoquedeberíabasarsesobreEEG,latécnicadeneuroimágenesmássimpleyeconómica.Tambiéndecidimosquedebería basarse sobre estímulos auditivos, porque el oído está preservado en lamayoría de los pacientes, mientras que su visión muchas veces queda dañada.Nuestradecisióndeutilizaraudio trajoalgunosproblemas,porque lasmarcasde laconciencia que habíamos detectado estaban basadas ante todo sobre experimentosvisuales.De todosmodos, confiábamos en que los principios generales del accesoconscientequehabíamosdescubiertosegeneralizaríanalamodalidadauditiva.

Decidimos capitalizar lamarcamás claraquehabíamos registrado en todos losexperimentos: la onda P3 masiva, que indiza la ignición sincronizada de una redcerebral de regiones corticales.Provocar unaondaP3 auditiva esmuy fácil.Ustedpuedeimaginarqueestáescuchandounconciertosinfónicocuando,derepente,suenael teléfono celular de alguien. Este sonido inesperado desencadena una enormeonda P3, amedida que usted reorienta su atención y se vuelve consciente de esteevento extraño (Squires, Squires y Hillyard, 1975, Squires, Wickens, Squires yDonchin,1976).

En nuestro diseño, presentaríamos una serie de sonidos que se repitieran demaneraregular:bipbipbipbip…Enunmomentoimpredecible,apareceríaunsonidodiferente: bup. Cuando un sujeto está despierto y presenta atención, este eventoanormal sistemáticamente genera un evento de tipoP3, nuestra representante de laconciencia. Para asegurarnos de que esta respuesta cerebral no sólo se debe a laintensidaddelsonidooaalgúnotrorasgodenivelbajo,enunconjuntodeensayosindependientes invertiríamos la disposición de los ítems: bup se convertiría en elestándarybipeneldesvíodelaregla.Pormediodeestetruco,podríamosprobarquelaP3ocurreexclusivamentepor la improbabilidaddequeese sonidoaparecieraenesecontexto.


Sinembargo,esaescenatodavíateníaunacomplicación.LossonidosdistintosnosólodesencadenanunaondaP3,sinotambiénunaseriederespuestascerebralesmástempranas que, según se sabe, reflejan el procesamiento inconsciente. Ya cienmilisegundos después del comienzo del sonido, la corteza auditiva está generandouna respuesta grande a dicha desviación o intrusión. Este efecto se conoció como«respuesta a la discordancia» o «negatividad de la discordancia» (MMN, según susiglaen inglés)porqueaparececomounvoltajenegativoen laparte superiorde lacabeza(Näätänen,Paavilainen,RinneyAlho,2007).ElproblemaesqueestaMMNnoesunamarcadelaconciencia,sinounarespuestaautomáticaalanovedadauditivaqueocurreyaseaquelapersonapresenteatención,vagueconlamente,leaunlibro,mire una película o bien incluso se duerma o esté postrada en coma. En efecto,nuestrosistemanerviosoincluyeundetectorinconscientedenovedad.Parapercibircon rapidez lossonidosdiscrepantes,comparademanera inconscienteeseestímuloactualconunapredicciónbasadasobrelossonidospasados.Estetipodepredicciónes ubicua: probablemente cualquier parte de la corteza aloje una red simple deneuronas que predice y compara (Wacongne, Changeux y Dehaene, 2012). Estasoperacionessonautomáticas,ysólosuresultadodespiertanuestraatenciónynuestraconciencia.

Esto significa que, con una marca de la conciencia, el paradigma de laexcentricidad falla: incluso un cerebro comatoso puede reaccionar ante un sonidonuevo.La respuestaMMNmuestra sóloque la cortezaauditivaes lobastanteaptaparadetectarlanovedad,noqueelpacienteestáconsciente[62].Pertenecealcatálogodeoperacionessensoriales tempranasquesonsofisticadas,aunqueoperanporfuerade la conciencia. Lo que mi equipo y yo necesitábamos era evaluar los eventoscerebralessubsiguientes:¿elcerebrodeunpacientegeneraríalaavalanchatardíadeactividadneuronalqueindizalaconciencia?

Paracrearunaversióndelapruebadeexcentricidadquedesencadenarademodoespecíficounarespuestatardíayconscientealanovedad,inventamosunnuevotruco:enfrentar entre sí la novedad local y global. Usted debe imaginar que oye unasecuenciadecincotonosqueterminanconunsonidodiferente:bipbipbipbipbup.En respuesta a la intrusión final, su cerebro genera al principio tanto una MMNtempranacomounaP3tardía.Ahorarepitaestasecuenciamuchasveces.Muyprontosucerebroseacostumbraaoírcuatrobipsseguidosporunbup:aescalaconsciente,lasorpresaseterminó.Sinembargo,ladiferenciafinalsiguegenerandounarespuestaMMN.Lacortezaauditivaalojaundispositivodedeteccióndelanovedadbastanteestúpido.Enlugardedarsecuentadelpatrónglobal,sequedacon laprediccióndecortasmirasdequealosbipslossiguenotrosbips,unapredicciónque,porsupuesto,elbupfinalviola.

LoqueresultainteresanteesquelaondaP3esunabestiatantomásinteligente.Otravezsiguedecercaa laconciencia: tanprontocomoelsujetosedacuentadelpatrónglobaldecincosonidosyyanosesorprendeporelcambiofinal,laondaP3


desaparece.Unavezqueseestableceestaexpectativaconsciente,podemosviolarlaalpresentar, en escasas ocasiones, cinco sonidos idénticos: bip bip bip bip bip. Dehecho,este intrusoevocaunaondaP3 tardía.Notecuáncuriosoesesto:elcerebroclasifica comonovedosauna secuencia de tonosperfectamentemonótona.Lohacesóloporquedetectaqueestasecuenciasedesvíadelaquesehabíaregistradoantesenlamemoriadetrabajo.

Alcanzamosnuestrameta: podemosprovocarunapuraondaP3 en ausenciaderespuestasinconscientesmástempranas.Inclusopodemosamplificarlapidiéndolesanuestros sujetos que cuenten las secuencias distintas. El conteo explícito aumentamucholaondaP3observada,ylavuelveunmarcadorfácilmentedetectable(figura31). Cuando la vemos, podemos estar bastante seguros de que el paciente estáconscienteypuedeseguirnuestrasinstrucciones.

Figura31.Lapruebalocal-globalpuededetectarconcienciaresidualenpacienteslesionados.Consisteenrepetir,muchasveces,unasecuenciaidénticadecincosonidos.Cuandoelúltimosonidodifieredeloscuatroprimeros,lasáreasauditivasreaccionanconuna«respuestaaladiscordancia»,unareacciónautomáticaalanovedadlocalqueesporcompletoinconscienteyquepersisteinclusoenelsueñoprofundooenuncoma.Sinembargo,desdeelpuntodevistaconsciente,elcerebroseadaptamuy

prontoalamelodíaqueserepite.Luegodelaadaptación,laausenciadenovedadfinalesloquepasaadesencadenarunarespuestaalanovedad.Significativamente,estarespuestadealtoordenpareceexistirsóloenlospacientesconscientes.Presentatodaslasmarcasdelaconciencia,incluidasuna

ondaP3yunaactivaciónsincrónicadeáreasparietalesyprefrontalesdistribuidas.

Desdeelpuntodevistaempírico,lapruebalocal-globalfuncionabien.MiequipoyyodetectamossindificultadlarespuestaP3globalencadapersonanormal, inclusoluegodeunasesiónderegistrocorta.Esmás,estabapresentesólocuandolossujetospermanecían atentos y conscientes de la regla general (Bekinschtein, Dehaene,Rohaut, Tadel, Cohen y Naccache, 2009). Cuando los distraíamos con una tareavisual difícil, la P3 auditiva desaparecía. Cuando los dejamos vagar con lamente,la P3 sólo estaba presente en quienes al final del experimento eran capaces deinformar la regularidad auditiva y sus infracciones. Los participantes que noreconocíanlareglanopresentabanondaP3.


Lareddeáreasqueseactivanporlasdesviacionesglobalestambiénsugiereunaigniciónconsciente.A travésdeEEG, fMRIy registros intracraneales enpacientesepilépticos,confirmamosquelareddelespaciodetrabajoglobalseenciendesiemprequeaparece lasecuencia intrusaglobal.Cuandoseescuchaunasecuenciadiferentedeestetipo,laactividadcerebralnopermanecerestringidaalacortezaauditiva,sinoqueocupaunampliocircuitodelespaciodetrabajoqueabarcalacortezaprefrontalbilateral, la cingulada anterior, la parietal e incluso algunas áreas occipitales. Estoimplicaquelainformaciónacercadelanovedaddelsonidoseestátransmitiendodemaneraglobal,unsignodequeestainformaciónesconsciente.

¿Esta prueba también funcionaría en el ámbito clínico? ¿Los pacientesconscientes reaccionarían a la novedad auditiva global?Nuestro ensayo inicial conochopacientesfuebastanteexitoso(Bekinschtein,Dehaene,Rohaut,Tadel,CohenyNaccache,2009).En loscuatropacientesvegetativos, la respuestaa las intrusionesglobalesestabaausente,peroentresdeloscuatroconEMC,estabapresente(yesostrespacientesluegorecuperaronlaconciencia).

En esemomentomi colegaLionelNaccache comenzó a aplicar esta prueba demanerarutinariaenelHospitalLaSalpêtrièredeParís,conresultadosmuypositivos(Faugeras,Rohaut,Weiss,Bekinschtein,Galanaud,Puybasset,Bolgertyotros,2011,2012). Siempre que estaba presente una respuesta global, el paciente parecía estarconsciente. De veintidós pacientes en estado vegetativo, sólo dos sujetosexcepcionalesmostraronalgunavezunaondaglobalP3,yrecuperaronalgúngradodeconcienciamínimapocosdíasdespués,loquesugeríaquepodríanyahaberestadoconscientes durante la prueba, demodomuy similar a los pacientes deOwen querespondían.

Enlaunidaddecuidadosintensivos,nuestrapruebalocal-globalavecesproveeunaayudavital.Porejemplo,luegodeunterribleaccidentedeauto,unhombrejovenhabía permanecido tres semanas en coma, nodaba respuesta algunay sufría tantascomplicaciones que el equipo médico debatía la posibilidad de interrumpir eltratamiento. Sin embargo, su cerebro todavía mostraba una respuesta fuerte a lasintrusiones globales. ¿Tal vez estaba atrapado en un tipo de estado de cautiveriotransitorio, incapaz de expresar su conciencia residual? Lionel convenció a losdoctoresdeque todavíaeraposibleunaevoluciónpositivaenunospocosdías…y,comolohabíaprevisto,mástardeelpacienterecuperótodalaconciencia.Dehecho,sucondiciónclínicamejorótantoquefuecapazderecuperarunavidaprácticamentenormal.

La teoría del espacio de trabajo global ayuda a explicar por qué funciona laprueba. Para detectar la secuencia repetida, los participantes deben almacenar unasecuenciadecincotonosensumemoria.Luegodebencompararlaconlasecuenciasiguiente,quellegamásdeunsegundomástarde.Comoexpusimosenelcapítulo3,lahabilidadpararetenerinformaciónenlamenteunospocossegundosesunamarcadistintiva de lamente consciente.En nuestra prueba, esta función semanifiesta de


dosmaneras diferentes: lamente debe integrar cada una de las notas en un patróncompletoydebecompararvariosdeesospatrones.

Nuestra prueba también revela un segundo nivel de procesamiento de lainformación.Pensemosenlasoperacionesnecesariasparadecidirqueunasecuenciamonótonadebips,enrealidad,esnovedosa.Aloírlasecuenciaestándarbipbipbipbipbup,nuestrocerebroseacostumbraalsonidodiscrepantefinal.Sibienesesonidotodavía genera una señal de novedad de primer orden en las áreas auditivas, unsistema de segundo orden logra predecirlo (Friston, 2005, Wacongne, Labyt, VanWassenhove,Bekinschtein,NaccacheyDehaene,2011).En laspocasocasiones enque la secuencia monótona de cinco bips se escucha en su lugar, este sistema desegundo orden se sorprende. La novedad, en efecto, es que no hay novedad final.Nuestrapruebafuncionaporqueeludeeldetectordenovedaddeprimerordenyda,demodoselectivo,conunaetapadesegundoorden,estrechamenterelacionadaconlaigniciónglobaldelacortezaprefrontaly,porlotanto,conlaconciencia.

1,2,3,probandolacorteza

Alcanzadaestainstancia,miequipodeinvestigaciónyyotenemossuficientesrelatosexitososparacreerquenuestrapruebalocal-globalseñalalaconciencia.Másalládeesto, la prueba todavía está lejos de ser perfecta. Tuvimos demasiados falsosnegativos:pacientesqueserecuperarondeuncomayenlaactualidadesinequívocoqueestánconscientes,peroenquienesnuestrapruebafalla.Esciertoquemejoramosla eficacia si aplicamos a nuestros datos un sofisticado algoritmo de aprendizajeautomático(King,Faugeras,Gramfort,Schurger,ElKaroui,Sitt,Wacongneyotros,2013). Esta herramienta tipo Google nos permite buscar en el cerebro cualquierrespuesta a la novedad global, incluso si es inusual y apenas se ve en un solopaciente. De todos modos, en casi la mitad de los pacientes con EMC o querecuperaron habilidades de comunicación, todavía somos incapaces de detectarcualquierreacciónalassecuenciasextrañas.

Losinvestigadoresestadísticosdescribenestocomouncasodealtaespecificidadpero baja sensibilidad. Para decirlo de modo sencillo, nuestra prueba, como la deOwen, es asimétrica: si da una respuesta positiva, estamos casi seguros de que elpacienteestáconsciente;perosidaunarespuestanegativa,nopodemosusarlaparaderivar la conclusión de que el paciente no está consciente. Haymuchos motivosposiblesparaestabajasensibilidad.NuestrosregistrosdeEEGpodríanserdemasiadoruidosos;esmuydifícilobtenerunaseñallimpiadesdeunacamadehospital,rodeadapor montones de equipamiento electrónico, y con un paciente que a menudo esincapazdepermanecerquietoomantener lamirada fija.Aúnmásprobable esquealgunos de los pacientes estén conscientes pero sean incapaces de comprender laprueba.Suslesionessontanextensasquenopuedencontarlasdiferenciasotalvezdetectarlas,osiquieraenfocarsuatenciónenlossonidosdurantemásdeunospocos


segundos.Detodosmodos,estospacientestienenunavidamentalencurso.Sinuestrateoría

escorrecta,estosignificaquesucerebro todavíaescapazdepropagar informaciónglobalalolargodegrandesdistanciascorticales.Entonces,¿cómopuedendetectarlalos investigadores? A finales de la década de 2000, Marcello Massimini, de laUniversidad de Milán, tuvo una buena idea (Massimini, Ferrarelli, Huber, Esser,SinghyTononi,2005,Massimini,Boly,Casali,RosanovayTononi,2009,Ferrarelli,Massimini, Sarasso, Casali, Riedner, Angelini, Tononi y Pearce, 2010). Mientrastodas las pruebas de la conciencia que había desarrolladomi laboratorio suponíanmonitorearlaprogresióndeunaseñalsensorialenelcerebro,Massiminipropusousarun estímulo interno: provocar la actividad eléctrica directamente desde la corteza.Comoelpingdelpulsodeunsonar,esteestímulointensosepropagaríaporlacortezayeltálamo,ylafuerzayduracióndesuecoindicaríanlaintegridaddelasáreasqueatravesaba.Silaactividadsecomunicabaaregionesdistantes,ysiresonabaduranteun tiempo prolongado, era probable que el paciente estuviese consciente.Increíblemente, el paciente ni siquiera tendría que prestar atención al estímulo ocomprenderlo. Un pulso podría sondear el estado de las vías corticales de largadistanciainclusosielsujetonoestabaconscientedeél.

Paraimplementarestaidea,Massiminiutilizóunacombinaciónsofisticadadedostecnologías:TMSyEEG.Comoexpliquéenelcapítulo4,laestimulaciónmagnéticatranscraneal usa la inducción magnética para estimular la corteza descargandocorrienteenunabobinaubicadacercadelacabeza;elEEG,comoellectoryasabeaestaaltura,essóloelviejoyconocido registrode lasondascerebrales.El trucodeMassimini sería «hacer sonar la corteza» mediante TMS, y luego usar EEG pararegistrarlapropagacióndelaactividadcerebralprovocadaporestepulsomagnético.Estorequeríaamplificadoresespecialesqueserecuperaríanrápidamentedelaintensacorriente provocada por la TMS, y crearían una imagen precisa de la actividadsiguientesólopocosmilisegundosmástarde.

Los resultados de Massimini hasta el día de hoy son motivo de entusiasmo.Primero aplicó esta técnica en sujetos normales durante la vigilia, el sueño y laanestesia. Durante la pérdida de conciencia, el pulso de TMS causaba sólo unaactivación corta y focal, que permanecía confinada a alrededor de los primerosdoscientosmilisegundos.Encambio,siemprequeelparticipanteestabaconsciente—o incluso mientras soñaba—, ese mismo pulso causaba una secuencia compleja yduradera de actividad cerebral. La localización exacta donde se aplicaba laestimulaciónnoparecíarelevante:sinimportardóndeingresabaelpulsoinicialalacorteza,lacomplejidadyladuracióndelarespuestasubsiguienteproveíanuníndiceexcelente de la conciencia (Casali, Gosseries, Rosanova, Boly, Sarasso, Casali,Casarotto y otros, 2013). Esta observación parecíamuy compatible con lo quemiequipo y yo habíamos detectado con los estímulos sensoriales: la difusión de lasseñalesenlaredaescalacerebral,másalládelostrescientosmilisegundos,indizael


estadoconsciente.Significativamente, Massimini luego intentó probar este estimulador en cinco

pacientesvegetativos, cincoenEMCydos con síndromedecautiverio (Rosanova,Gosseries, Casarotto, Boly, Casali, Bruno, Mariotti y otros, 2012). Si bien estascantidadessonreducidas,lapruebatuvouncienporcientodeefectividad:todoslospacientesconscientesmostraronrespuestascomplejasyduraderasalimpulsocortical.Encuantoaotroscincoenestadovegetativo,serealizóunseguimientodesuscasosdurante variosmeses.Durante este período, tres de ellos pasaron a la categoría de«EMC», conforme recuperaban lentamente algúngradode comunicación.Aquelloseran precisamente los tres pacientes en que las señales cerebrales recobraroncomplejidad.Ydeacuerdoconelmodelodelespaciodetrabajoglobal,laprogresióndelasseñalesalasregionesprefrontalyparietalfueuníndiceespecialmentecorrectodelniveldeconcienciadelospacientes.

Detectarelpensamientoespontáneo

SóloelfuturopodrádemostrarsilapruebadelpulsodeMassiminiestanbuenacomoparece y se volverá una herramienta clínica estándar para medir el estado deconcienciaencadaunodelospacientes.Lomásapasionanteesqueparecefuncionaren todos los casos, sin excepción. Pese a esto, la tecnología requerida todavía escompleja:notodosloshospitalestienensistemasdeEEGdealtadensidad—estoes,que utilizan sesenta electrodos o más para mejorar la captación de ondassubcorticales— capaces de absorber los grandes shocks que genera la TMS. Enteoría,deberíahaberuna solución tantomás sencilla.Si lahipótesisdel espaciodetrabajoglobalescorrecta,entoncesinclusoenlaoscuridad,enausenciadecualquierestimulaciónexterna,unapersonaconscientedeberíamostrarmarcasdetectablesdecomunicación cerebral de larga distancia. Un flujo constante de actividad cerebraldeberíaviajarentreloslóbulosprefrontalyparietal,ygenerarperíodosfluctuantesdesincroníacon regionescerebralesdistantes.Estaactividaddebería asociarseconunestadodeactividadeléctricaelevado, sobre todoen frecuenciasmedia (beta)yalta(gamma). Este tipo de transmisión de larga distancia debería consumir muchaenergía.¿Nopodemossencillamentedetectarla?

Sabemoshacemuchosañosqueelmetabolismocerebralglobal,talcomolomidela tomografía por emisión de positrones (PET), se reduce durante la pérdida deconciencia.Un escáner de PET es un detector sofisticado de rayos gamma de altaenergíaquepuedenusarseparamedircuántaglucosa(unafuentequímicadeenergía)seconsumeencualquierlugardelcuerpo.Eltrucoconsisteeninyectaralpacienteunprecursor de la glucosa, etiquetado con vestigios de un compuesto radiactivo, yutilizarelescánerparadetectar lascotasmáximasdedesintegraciónradiactiva.Laslocalizaciones de esa radiactividad máxima indican dónde se está consumiendo laglucosa dentro del cerebro. El sorprendente resultado es que, en las personas


normales, la anestesia y el sueño profundo causan una reducción del 50% en elconsumo de glucosa en toda la extensión de la corteza.Un estado similar de bajoconsumodeenergíaocurreduranteelcomayelestadovegetativo.Yaenladécadade1990, el equipo de Steven Laureys, en Lieja, produjo imágenes sorprendentes deanomalías en el metabolismo cerebral durante el estado vegetativo (figura 32;Laureys,2005,Laureys,Lemaire,Maquet,PhillipsyFranck,1999).

Figura32.Alapérdidadeconcienciaenelsueñodeondaslentas,enlaanestesiayenlospacientesenestadovegetativo,subyacenreduccionesenelmetabolismofrontalyparietal.Sibienenotrasregionestambiénpuedenotarseactividadreducida,lasáreasqueformanelespaciodetrabajoneuronalglobal

muestranunacaídareproducibleenelconsumodeenergíacuandosepierdelaconciencia.

Es importante señalar que la reducción en el consumo de glucosa, así como en elmetabolismo de oxígeno, difiere en las distintas áreas cerebrales. La pérdida deconciencia parece estar específicamente asociada a una actividad reducida de lasregiones prefrontal y parietal bilaterales, así como las áreas de la línea media delcingulado y el precúneo. Estas regiones se superponen de forma casi exacta connuestrareddeespaciodetrabajoglobal,lasmásricasenproyeccionescorticalesdelarga distancia: nueva confirmación de que este sistema de espacio de trabajo escrucialparalaexperienciaconsciente.Otrasregionesaisladasdelacortezasensorialy motora pueden permanecer anatómicamente intactas y metabólicamente activasincluso en ausencia de cualquier respuesta consciente (Schiff, Ribary, Moreno,Beattie,Kronberg, Blasberg,Giacino y otros, 2002, Schiff, Ribary, Plum y Llinas,1999). Por ejemplo, los pacientes vegetativos que realizan movimientos facialesocasionalesmuestranactividadpreservadaenlasáreasmotorasfocales.Durantelosúltimos veinte años, un paciente había borboteado palabras ocasionales (segúnparecía,demodoinconscienteysinrelevanciaalgunaparasuentorno).Suactividadneuronal y su metabolismo estaban confinados a unas pocas islas de corteza


preservadaen lasáreasdel lenguajedelhemisferio izquierdo.Claramente,este tipode actividad esporádica no era suficiente para sostener un estado consciente: eranecesariaunamásampliacomunicación.

Desafortunadamente,elmetabolismocerebralpersenoessuficienteparainferirlapresenciaoausenciadeconcienciaresidual.Algunospacientesvegetativostienenmetabolismocortical casi normal; esprobableque su lesiónhaya afectado sólo lasestructurasascendentesdeldiencéfalomásquelacortezaensímisma.Alainversa,ymás importante, muchos pacientes vegetativos que se recuperan parcialmente yentranenlacategoríade«apenasconsciente»nomuestranunmetabolismonormal.Unacomparacióndelasimágenespre-yposrecuperaciónsíevidenciaincrementoenel consumo de energía en las regiones del espacio de trabajo, pero el aumento esmodesto. Por lo general el metabolismo no logra volver a la normalidad, tal vezporquelacortezapermanecedañadasinqueseaposiblelarecuperación.Inclusolasimágenes detalladas de lesiones, obtenidas a través de los mejores resonadoresmagnéticos, sólo son indicativas (Galanaud, Perlbarg, Gupta, Stevens, Sánchez,Tollard, Menjot de Champfleur y otros, 2012, Tshibanda, Vanhaudenhuyse,Galanaud,Boly,LaureysyPuybasset,2009,Galanaud,NaccacheyPuybasset,2007):no logranmostrar un conjunto infalible de predictores de la conciencia.Utilizandosóloimágenesmetabólicasoanatómicas,aúnnofueposibleestimarconprecisiónlacirculacióndelainformaciónneuronalquesubyacealestadoconsciente.

Figura33.Lainformaciónintercambiadaatravésdelargasdistanciascorticalesesunexcelenteíndicedeconcienciaenlospacientesconlesionescerebrales.Paracrearestaimagen,seregistraronlas

señalescerebraleselectroencefalográficasdedoscientoscincuentayseiselectrodosencasidoscientospacientesconosinpérdidadeconciencia.Paracadapardeelectrodos,simbolizadoporunarco,

computamosuníndicematemáticodelacantidaddeinformacióncompartidaentreáreascerebralessubyacentes.Lossujetosenestadovegetativomostraronunacantidadtantomáspequeñade

informacióncompartidaquelosconscientesylossujetoscontrol.Estehallazgosecondiceconunprincipiogeneraldelateoríadelespaciodetrabajoglobal:elintercambiodeinformaciónesunafunciónesencialdelaconciencia.Unestudiodeseguimientomostróquelospocospacientesvegetativosenquienesseregistrómayorcantidaddeinformacióncompartidateníanmayores

posibilidadesderecuperarlaconcienciadentrodelossiguientesdíasomeses.


Para construir unmejor detector de la conciencia residual,mis colegas Jean-RémiKing,JacoboSitt,LionelNaccacheyyovolvimosa la ideadeusarelsimpleEEGcomounmarcadordelacomunicacióncortical(King,Faugeras,Gramfort,Schurger,ElKaroui,Sitt,Wacongneyotros,2013).ElequipodeNaccachehabíaobtenidocasidoscientosregistrosdealtadensidad,condoscientoscincuentayseiselectrodosquemonitoreabanlaactividadeléctricadepacientesvegetativos,enEMCyconscientes.¿Podíamos usar estas mediciones para cuantificar la tasa de intercambio deinformaciónen lacorteza?Hurgandoen labibliografía,aSitt—queesa lavezunmédicogenial,científicoinformáticoypsiquiatra—seleocurrióunaideabrillante.Elaboró un programa rápido para computar una cantidad matemática llamada«informaciónmutua simbólica ponderada» [weighted symbolicmutual information,en inglés], diseñado para evaluar cuánta información se estaba compartiendo entredossitioscerebrales[63].

Aplicadaalosdatosdenuestrospacientes,estamedidadistinguióconeficaciaalos pacientes vegetativos de todos los demás (figura 33). En comparación con lossujetos conscientes, el grupo vegetativo mostró una cantidad muy reducida detransmisión de información. Esto fue aún más evidente cuando restringimos elanálisisaparesdeelectrodosseparadosporalmenossieteuochocentímetros;unavez más, la comunicación de larga distancia era privilegio de los cerebrosconscientes.Graciasaotramedidadireccional,vimosquelaconversacióndelcerebroera bidireccional: las áreas especializadas de la parte posterior hablaban con áreasgeneralesde los lóbulosparietal yprefrontal, quedevolvían señaleshacia regionesposteriores.

Laconcienciade lospacientes tambiénestaba reflejadaenmuchosotros rasgosdelEEG(Sitt,King,ElKaroui,Rohaut,Faugeras,Gramfort,Cohenyotros,2013).Lasmedidasmatemáticasdelacantidaddeenergíapresenteenlasdiferentesbandasde frecuencia mostró, sin que nos sorprendiéramos, que la pérdida de concienciallevabaaladesaparicióndelasaltasfrecuenciasquecaracterizanlacodificaciónyelprocesamientoneural, enbeneficiode frecuenciasmuybajas típicasdel sueñoo laanestesia[64]. Las medidas de la sincronía entre estas oscilaciones cerebralesconfirmaron que, durante el estado consciente, las regiones corticales tendían aarmonizarsusintercambios.

Cadaunadeestascantidadesmatemáticasarrojóunaluzapenasdiferentesobrelaconciencia,yproveyó,deestemodo,perspectivascomplementarias sobreelestadoconsciente.Paracombinarlas,Jean-RémiKingdiseñóunprogramaqueaprendía,demanera bastante automática, qué combinación de medidas proporcionaba unapredicciónóptimadelestadoclínicodelospacientes.VeinteminutosderegistrodeEEGproveyeronundiagnósticoexcelente.Casinuncaconfundimosaunpacienteenestadovegetativoconunapersonaconsciente.Ensumayoría loserroresdenuestro


programa consistían en etiquetar como vegetativo a un paciente en EMC. Nopodemos garantizar que, en efecto, esas medidas fuesen acertadas: durante esosveinte minutos, podríamos haber pasado por alto a un paciente con mínimaconciencia;demodoquerepetirlamedidaotrodíahabríamejoradoeldiagnóstico.

Elerrorinversotambiénocurrió:enocasionesnuestroprogramaetiquetabaaunpaciente como si este fuese uno con EMC, mientras que el examen clínico lodiagnosticaba como vegetativo. ¿Era un error genuino? ¿O era posible que esospacientes fueran aquellos casos paradójicos que parecen estar en estado vegetativopero en realidad están conscientes y completamente encerrados en sí mismos?CuandomiramoselresultadoclínicodenuestrospacientesvegetativosenlosmesessubsiguientesalregistrodeEEG,nosencontramosconunresultadoimpactante.Parados tercios de ellos, nuestro programa informático concordó con el diagnósticoclínico de un estado vegetativo, y sólo el 20% de ellos se recuperó y pasó a lacategoría «apenas consciente». Sin embargo, en el tercio restante, nuestro sistemadetectóundestellodeconcienciacuandoelclíniconoencontrabanada,yun50%deesos casos recuperó el estado de conciencia clínicamente evidente de allí a pocosmesesmás.

Deestadiferenciaenelpronósticosederivangrandesimplicancias.Significaque,gracias a medidas cerebrales automatizadas, en la actualidad podemos detectarhuellas de concienciamucho antes de que semanifiesten en la conducta.Nuestrosmarcadores de conciencia elaborados por medio de la teoría se volvieron mássensiblesqueelclínicoexperimentado.Lanuevacienciadelaconcienciaestádandosusprimerosfrutos.

Hacialasintervencionesclínicas

¿No puedes calmar un espíritu enfermo, arrancar de su memoria losarraigadospesares,borrarlasangustiasgrabadasenelcerebro?

Shakespeare,Macbeth(1606).

Detectarunmatizdeconcienciaesapenaselcomienzo.Loque lospacientesysusfamiliasdeseanesunarespuestaalapreguntashakespeareana:«¿Nopuedescalmarun espíritu enfermo?». ¿Podemos ayudar a los pacientes en coma y en estadovegetativo a recuperar su conciencia? Sus facultades mentales a veces vuelvenrepentinamente,añosdespuésdelaccidenteoriginal.¿Podemosaceleraresteprocesoderecuperación?

Cuando las familias devastadas hacen esta pregunta, la comunidad médica engeneral lesdaunarespuestapesimista.Yatranscurridounañoentero,sielpacientetodavía se demuestra inconsciente, se dice que él o ella es un caso en «estadovegetativopermanente».Estaetiquetaclínicavieneconun subtexto sencillo:habrá


muy pocos cambios, sin importar la intensidad de la estimulación. Y en muchospacientes,estaeslatristeverdad.

Sinembargo,en2007,NicholasSchiffyJosephGiacinopublicaronunexcelenteartículoenlatanreconocidarevistaNature,enquesugeríanquedebíarevisarseesacuestión(Schiff,Giacino,Kalmar,Victor,Baker,Gerber,Fritzyotros,2007[65]).Porprimeravez,presentaronuntratamientoquepocoapocodevolvióaunpacienteenEMCaunestadoconscientemásestable.Suintervenciónconsistióeninsertarlargoselectrodos en el cerebro y estimular una localización de importancia central: elllamado(conacierto)«tálamocentral»ylosnúcleosintralaminaresquelorodean.

Gracias a la investigación pionera que Giuseppe Moruzzi y Horace Magounhabían llevado adelante en la década de 1940, ya se sabía que estas regiones erannodosesencialesdelsistemaascendentequeregulaelnivelgeneraldevigilanciadela corteza (Moruzzi yMagoun, 1949). Los núcleos talámicos centrales alojan unagran densidad de neuronas de proyección, marcadas por proteínas particulares(proteínasdeuniónacalcio),que sonconocidasporproyectarsedemaneraampliahacia la corteza, en especial hacia los lóbulos frontales. Curiosamente, sus axonesapuntanconpreferenciaa lasneuronaspiramidalessituadasen lascapassuperioresde la corteza, precisamente en aquellas con proyecciones de larga distancia quesubyacen al espacio de trabajo neuronal global. En los animales, la activación deltálamocentralpuedemodularlaactividadgeneraldelacorteza,aumentarlaactividadmotorayestimularelaprendizaje(Shirvalkar,Seth,SchiffyHerrera,2006).

Enuncerebronormal,laactividaddeltálamocentral,alavez,esmoduladaporlasáreasprefrontalycinguladadelacorteza.Estebuclederetroalimentaciónquizánospermitaqueajustemosdeformadinámicalaexcitacióncorticalenfuncióndelasdemandas de la tarea: una tarea que capte la atención la enciende, alentando lacapacidaddeprocesamientodelcerebro(Giacino,Fins,MachadoySchiff,2012).Sinembargo,enuncerebrocondañosevero,unareducciónglobalenelnivelgeneraldela actividad neuronal que circula puede alterar este bucle esencial que regulaconstantemente nuestro nivel de excitación. De este modo, Schiff y Giacinopredijeron que la estimulación del tálamo central puede «redespertar» a la corteza.Restauraría, desde fuera, la capacidad de controlar el nivel sostenido de excitacióndelcerebroqueelpacienteyanoposeía.

Comoyaexpusimos,lavigilancianoeslomismoqueelaccesoconsciente.Lospacientes en estado vegetativo suelen tener un sistema de vigilancia parcialmentepreservado:sedespiertanalamañanayabrenlosojos,peroestonoessuficienteparadevolver la corteza almodo consciente. En efecto, lamayoría de los pacientes enestado vegetativo persistente da muestra de beneficiarse poco con un estimuladortalámico.TerriSchiavoteníauno,ysinembargonomostrómejorasalargoplazo,talvez porque su corteza, especialmente la materia blanca subyacente, estaban muydañadas. En los pocos casos en que pareció funcionar, no podía descartarse larecuperaciónespontánea.


Muyconscientesdeestedesalentadorpuntodepartida,detodosmodosSchiffyGiacinodiseñaronunplanparaaumentarsusprobabilidadesdeéxito.Enprimerlugarapuntaron específicamente al núcleo central lateral del tálamo, que ingresa en esosbucles directos con la corteza prefrontal. En segundo lugar, seleccionaron a unpacienteenquienpensaronqueeraprobablequelaintervenciónfueseexitosa,porqueyalindabalaconciencia.RecordemosqueelpropioJosephGiacinohabíatenidounrolinstrumentalendefinirelEMC:unacategoríadepacientesquemuestransignosfugacesdeprocesamientoconscienteycomunicaciónintencionalysinembargosonincapaces de manifestarlo de una forma sistemática y reproducible. El equipo deSchiffidentificóaunpacientedeestetipoenquelasimágenescerebralesmostraronque la corteza estaba notablemente preservada. Si bien había permanecidomuchosaños en un estado de conciencia mínima estable, sus dos hemisferios todavía seactivaban en respuesta al habla. Sumetabolismo cortical global, en cambio, estabamuyreducido,loquesugeríaquelaexcitaciónestabamalregulada.¿Eraposiblequelaestimulación talámicaproveyeraelempujónquefaltabapara traerloderegresoaunestadodeconcienciaestable?

SchiffyGiacinoactuaronsiguiendovariospasoscuidadosos.Antesdeimplantarelectrodos en el paciente, lo monitorearon atentamente a lo largo de meses. Loevaluaron de forma repetida con la misma batería (la escala de recuperación delcoma) hasta que tuvieron una estimación invariable de sus habilidades yfluctuaciones. Varias pruebas tuvieron resultados intermedios: el paciente dabaescasas señales de actuar de manera intencional, e incluso soltaba una palabraocasional;peroestaconductaeraerrática.Esosignificabaqueeraapenasconscienteyquehabíamuchasposibilidadesdeunamejoría.

Conestasobservacionesenmente,SchiffyGiacinoprocedieronaimplantarloselectrodos.Durante la cirugía, guiaron cuidadosamente dos cables hasta la cortezaizquierda y derecha y hasta el tálamo central.Cuarenta y ocho horasmás tarde seencendieronloselectrodos.Deinmediato,losresultadosfuerondrásticos:elpaciente,quehabíatranscurridoseisañosenEMC,abriólosojos,suritmocardíacoaumentó,yél se daba vuelta de forma espontánea en respuesta a voces. Sin embargo, susrespuestastodavíaeranlimitadas;cuandoselepedíaquenombraraobjetos,suhablapermanecía «ininteligible y limitada a episodios de vocalización de palabrasincomprensibles» (Schiff, Giacino, Kalmar, Victor, Baker, Gerber, Fritz y otros,2007). Tan pronto como se apagó el estimulador, estos comportamientosdesaparecieron.

Para fijar un punto de partida posterior a la intervención, los investigadoresdejaronquepasarandosmesessinaplicarestimulaciónalguna.Duranteesetiempo,no hubo mejorías. Luego, mes por medio, en un estudio doble ciego, prendían oapagaban el estimulador, en un patrón alternante. El paciente tenía una notoriamejoría.Entodaslasmedidasdelaexcitación,lacomunicación,elcontrolmotoryladenominacióndeobjetos,lospuntajesdelaspruebassedisparabanduranteelperíodo


enqueseencendíaelestimulador.Esmás,deformasignificativa,estasmedidassólodisminuíanunpococuandoseloapagaba:elpacientenovolvíaalpuntodepartida.El efecto era lento pero acumulativo, y seismesesmás tarde él podía alimentarsellevando una taza a su boca. Su familia notó una mejoría marcada en susinteracciones sociales. Permaneció severamente discapacitado, pero para entoncespodíatenerunrolactivoensuvidaeinclusodiscutirsutratamientomédico.

Estahistoriaexitosapermiteabrigargrandesesperanzas.Laestimulacióncerebralprofunda, al aumentar el nivel de excitación cortical y, de este modo, llevar laactividad neuronal más cerca de su nivel de operación normal, puede ayudar alcerebroarecuperarsuautonomía.

Incluso en los pacientes con largo historial de estado vegetativo o deEMC, elcerebrosiguesiendoplástico,y la recuperaciónespontáneanuncasepuedeexcluir.Es más, abundan los llamativos informes de remisiones repentinas. Un hombrepermaneció diecinueve años en EMC, y luego recuperó de repente el habla y lamemoria. Las imágenes de su cerebro, creadas mediante la técnica de tensor dedifusión,sugirieronquevariasdesusconexionescerebralesdelargadistanciahabíanvueltoacrecerlentamente(Voss,Uluc,Dyke,Watts,Kobylarz,McCandliss,Heieryotros, 2006. Véase también Sidaros, Engberg, Sidaros, Liptrot, Herning, Petersen,Paulsonyotros,2008).Enotropaciente,lacomunicaciónentrelacortezafrontalyeltálamo, disminuida cuando era vegetativo, volvió a la normalidad luego de que serecuperara en forma espontánea (Laureys, Faymonville, Luxen, Lamy, Franck yMaquet,2000).

No esperamos que unamejoría de este tipo sea posible en todos los pacientes,pero ¿podemos entenderpor qué algunos se recuperanyotrosno?Desde luego, sivariasdelasneuronasdelacortezaprefrontalestánmuertas,noexisteestimulaciónque llegue a revivirlas. En algunos casos, sin embargo, las neuronas están intactasperoyaperdieronmuchasdesusconexiones.Enotros,ladinámicaautosostenidadeloscircuitoscerebralespareceserlaculpable:peseaquelasconexionestodavíaestánpresentes, la información que circula ya no es suficiente para preservar un estadosostenidodeactividad,yel cerebro seapaga.Sidel circuito sobrevivió lobastantepara poder encenderse de nuevo, este tipo de pacientes puede exhibir unarecuperaciónsorprendentementerápida.

¿Pero cómo podemos poner el interruptor cortical otra vez en la posición deencendido?Losagentesfarmacológicosqueactúansobre loscircuitosdedopaminadel cerebro son los candidatos principales. La dopamina es un neurotransmisorinvolucrado sobre todo en los circuitos de recompensa del cerebro. Las neuronasdopaminérgicasenvíanenormesproyeccionesmodulatoriasalacortezaprefrontalyalos núcleos grises profundos que controlan las acciones voluntarias. Estimular loscircuitosdopaminérgicos,entonces,puedeayudarlosa restaurarunnivelnormaldeexcitación.Enefecto, trespacientesenestadovegetativopersistenterecuperarondepronto laconciencia luegode laadministracióndeunadroga llamada«levodropa»,


un precursor químico de la dopamina generalmente utilizado en pacientes conenfermedaddeParkinson(Matsuda,Matsumura,Komatsu,YanakayNose,2003).Laamantadina es otro estimulante del sistema dopaminérgico; en pruebas clínicascontroladas, se describió que esta droga acelera un poco la recuperación de lospacientesvegetativosyenEMC(Giacino,Fins,MachadoySchiff,2012).

Los otros casos registrados son tanto más llamativos. El más paradójico es elefectodelzolpidem,unfármacoque,deformaextraña,puederevivirlaconciencia.Un paciente había estado totalmentemudo e inmóvil pormeses, con un síndromeneurológico llamado «mutismo acinético». Para facilitar su sueño, se le administrózolpidem, un hipnótico conocido: de repente se despertó, se movió y comenzó ahablar (Brefel-Courbon,Payoux,Ory,Sommet,Slaoui,Raboyeau,Lemesleyotros,2007). En otro caso, a una mujer que había sufrido un ACV en el hemisferioizquierdoyestabaafásica,incapazdedecirmásqueunasílabaocasional,tambiénseleprescribiózolpidemporqueteníaproblemasparaconciliarelsueño.Laprimeravezque la tomó, volvió a hablar de inmediato durante pocas horas. Podía responder apreguntas, contar e incluso nombrar objetos. Luego se quedó dormida y, porsupuesto,alamañanasiguientesuafasiahabíaregresado.Sinembargo,elfenómenoserepetíacadanoche,siemprequesufamilialedabalapíldoraparadormir(Cohen,ChaabanyHabert,2004).Nosólonolograbahacerladormir,sinoqueteníaelefectoparadójicoderedespertarsucircuitocorticallatentedelenguaje.

Comienza a haber explicaciones de estos fenómenos: parecen deberse a losmúltiples bucles que unen el espacio de trabajo cortical, el tálamo y dos de losgangliosbasales(elestriadoyelpálido).Porobradeestosbucles, lacortezapuedeexcitarseasímismaenformaindirecta,yaquelaactivaciónsepropagaenuncaminocirculardesdelacortezafrontalhaciaelestriado,elpálido,eltálamoyluegootravezhacialacorteza.Sinembargo,dosdeestasconexionesdependendelainhibiciónmásque de la excitación: el estriado inhibe el pálido, que a su vez inhibe el tálamo.Cuandoelcerebropierdesuprovisióndeoxígeno,lascélulasinhibitoriasdelestriadoparecenserlasmásvulnerables.Poreso,elpálidoseinhibedemanerainsuficiente.Suactividadestá libreparadescargar;deestemodoinhibeel tálamoy lacortezaeimpidequeestossostenganningúntipodeactividadconsciente.

Sinembargo,por logeneralestas rutasquedan intactas; sólo sonobjetodeunainhibicióngeneralizada.Puedenvolveraencendersesiseinsertaunallavegeneraleneste circuito, que pueda interrumpir ese ciclo vicioso. Muchas soluciones parecenestaradisposición.Unelectrodoque seplantaen laprofundidaddel tálamopuedecontrarrestar la inhibición de las neuronas talámicas y de este modo volver aencenderlas.Envezdeesto,puedeutilizarsedopaminaoamantadinaparaexcitarlacorteza, ya sea de forma directa o bien a partir de las neuronas restantes en elestriado. Por último, un fármaco como el zolpidem puede frenar la inhibición: alconectarse con los muchos receptores inhibitorios que se encuentran en el pálido,hacequesuscélulasinhibitoriassobreexcitadasseapaguen,ydeestaformalibrende


la indeseada inactividad la corteza y el tálamo. Todos estos mecanismos, aunquetodavíahipotéticos,puedenexplicarporquéestosfármacostienenefectosfinalesencomún: promueven actividad cortical más cercana a los niveles usuales (Schiff,2010).

Losardidescitadosarribasólofuncionaránsilacortezaensínoestádemasiadodañada.Unsignofavorableesquelacortezaprefrontalparezcaintactaenlaimagenanatómicaperomuestreunmetabolismoreducidodrásticamente;esposibleque,sinmás, se haya apagado la corteza, la cual puede volver a despertarse. Una vezencendida,retornaráconlentitudaunestadodeautorregulación.Ensurangonormaldeoperación,muchasdelassinapsisdelcerebrosonplásticasypuedenaumentarsupeso para ayudar a estabilizar grupos neuronales activos. Gracias a este tipo deplasticidadcerebral,lasconexionesdelespaciodetrabajodeunpacientecuentanconla opción de ganar fuerza paulatinamente y volverse cada vez más capaces desostenerunestadodeactividadconsciente.

Incluso para los pacientes cuyos circuitos corticales fueron dañados, podemosimaginarsolucionesfuturísticas.Silahipótesisdelespaciodetrabajoescorrecta,laconciencia no es otra cosa que la circulación flexible de información dentro de undensoconmutadordeneuronas corticales. ¿Esdemasiadodisparatado imaginarquealgunosdesusnodosyconexionespuedensersuplantadosporbuclesexternos?Lasinterfaces entre cerebro y computadoras, en especial mediante dispositivosimplantados,tienenelpotencialderestaurarlacomunicacióndelargadistanciaenelcerebro.Pronto seremos capacesde recolectar las descargas cerebrales espontáneasdelacortezaprefrontalopremotorayreproducirlasparaotrasregionesdistantes:yasea de forma directa como descargas eléctricas o bien, acaso, de un modo mássencilloalregistrarlascomoseñalesvisualesoauditivas.Unasustituciónsensorialdeeste tipoya seusaparahacerque losciegos«vean»,entrenándolospara reconocerseñales auditivas que encriptan la imagen de una cámara de video (Striem-Amit,Cohen,DehaeneyAmedi,2012).Conformeaeseprincipio, lasustituciónsensorialpodría ayudar a reconectar al cerebro consigo mismo restaurando una forma másdensadecomunicacióninterna.Losbuclesmássimplespuedenproveeralcerebrolacantidadde autoexcitaciónnecesariaparamantenerun estado activo enprocuradepermanecerconsciente.

El tiempo dirá si esta idea es demasiado disparatada. Lo cierto es que, en laspróximasdécadas,elinterésrenovadoenlosestadosdecomayvegetativo,sobrelabasedeunateoríacadavezmássólidadecómoloscircuitosneuronalesengendranlosestadosconscientes,llevaráagrandesavancesenlaatenciónmédica.Nosesperaunarevolucióneneltratamientodelasalteracionesdelaconciencia.


7.Elfuturodelaconciencia

La emergente ciencia de la conciencia todavía se enfrenta amuchosdesafíos. ¿Podemosdeterminarelmomentopreciso enquelaconcienciasurgeporprimeravezenlosbebés?¿Podemos decidir si un mono, o un perro o un delfín estánconscientesdesuentorno?¿Podemos resolver el acertijo de la concienciadeunomismo,nuestra sorprendente habilidad de pensar acerca de nuestrospensamientos? ¿El cerebro humano es único en este sentido?¿Aloja circuitos distintivos? Si lo hace, ¿es posible que sudisfunciónexpliquelosorígenesdeenfermedadesúnicasdeloshumanos como la esquizofrenia? Y si logramos analizar esoscircuitos, ¿alguna vez podremos replicarlos en unacomputadora, dando lugar de este modo a la concienciaartificial?


Dealgúnmodomeresistoalaideadequelacienciametalanarizenestenegocio,minegocio.¿Laciencianoseapropióyadedemasiadascosasdelarealidad?¿Debetambiénreclamarelintangible,invisible,esencialyo?

DavidLodge,Pensamientossecretos(2001).

Dehecho,amásciencia,mayormisterio.

VladimirNabokov,Opinionescontundentes(1973).

Yaseabriólacajanegradelaconcienciaysesacóalaluzsucontenido.Graciasaunavariedaddeparadigmasexperimentales, aprendimosavisibilizar e invisibilizarlas imágenes, luego seguir los patrones de actividad neuronal que ocurren sólocuandosepresentaelaccesoconsciente.Comprendercómoelcerebromanipulalasimágenesvistasynovistasno resultó tancomplicadocomo temíamosalprincipio.Muchosmarcadores o «sellos» electrofisiológicos confirmaron la presencia de unaignición consciente.Estasmarcas de la conciencia demostraron ser tan sólidas quehoyendíase lasusaen lasclínicasparaprobar laconcienciaresidualenpacientesconlesionescerebralesmasivas.

Sindudaesteesapenaselcomienzo.Lasrespuestasamuchaspreguntastodavíanoseluden.Enestecapítulofinal,megustaríadelinearloqueveocomoelfuturodelainvestigaciónsobrelaconciencia:laspreguntaspendientesquedarántrabajoalosneurocientíficosdurantemuchosañosmás.

Algunas de estas preguntas son absolutamente empíricas y ya recibieron unvislumbrederespuesta.Porejemplo,¿cuándosurgelaconcienciaeneldesarrolloyen la evolución? ¿Los recién nacidos son conscientes? ¿Qué ocurre con los niñosprematurosolosfetos?¿Losmonos,losratonesylospájaroscompartenunespaciodetrabajosimilaralnuestro?

Otrosproblemaslindanconlofilosófico,ysinembargoyocreofirmementequeen última instancia recibirán una respuesta empírica una vez que encontremos unalíneadeabordaje experimental.Por ejemplo, ¿quées la concienciadeunomismo?Está claro que algo peculiar de la mente humana le permite desplazar el foco deatencióndelaconcienciahaciasímismaypensaracercadesupropiopensamiento.¿Somos únicos en este sentido? ¿Qué hace que el pensamiento humano sea tanpoderosoperotambiéntansingularmentevulnerablealasenfermedadespsiquiátricascomo la esquizofrenia? ¿Este conocimiento nos permitirá construir una concienciaartificial,unrobotsensible?¿Tendrásentimientos,experienciaseinclusounsentidodellibrealbedrío?

Nadie puede afirmar que conoce las respuestas a estos enigmas, y no haré decuenta que puedo resolverlas. Pero me gustaría mostrarles un modo factible paraencararlas.


¿Bebésconscientes?

Consideremos el inicio de la conciencia en la niñez. ¿Los bebés son conscientes?¿Quéocurreconlosreciénnacidos?¿Ylosbebésprematuros?¿Losfetosdentrodelútero?Porsupuesto,esnecesarioalgúngradodeorganizacióncerebralantesdequenazcaunamenteconsciente,pero¿exactamentecuánta?

Pordécadas,estapreguntacontroversialenfrentóadefensoresdelasacralidaddelavidahumanayaracionalistas.Abundanlasdeclaracionesprovocativasdeamboslados. Por ejemplo, el filósofo Michael Tooley, de la Universidad de Colorado,escribe sin ambages que «los humanos recién nacidos no son ni personas nicuasipersonas, y de ningún modo es intrínsecamente malo destruirlos» (Tooley,1983). Según Tooley (1972), desde un punto de vista moral el infanticidio estájustificadoalmenoshastalaedadde3meses,porqueunreciénnacido«noposeeelconceptodeunyocontinuo,nomásqueungatitoreciénnacido»y,porlotanto,«notienederechoalavida».Enelmismosentidodeestemacabromensaje,PeterSinger—profesordebioéticaenPrinceton—sostieneque«lavidasólocomienzaensentidomoralmentesignificativocuandohayconcienciadelaexistenciadeunomismoalolargodeltiempo»:

El hecho de que un ser es un ser humano, en el sentido de que es unmiembro de la especie Homo sapiens, no es relevante en cuanto a laincorrección de matarlo; en cambio, lo que marca la diferencia soncaracterísticas como la racionalidad, la autonomía y la conciencia de símismo.Los niños no tienen estas características.Luego,matarlos no puedevolverseequivalenteamatarasereshumanosnormales,oaningúnotroserconscientedesímismo(Singer,1993).

Este tipodeafirmacionesesabsurdopormuchosmotivos.Chocancon la intuiciónmoraldequeatodoslossereshumanos,desdelosganadoresdelPremioNobelhastalos niños discapacitados, les caben iguales derechos de tener una buena vida.Tambiénentranencolisióndirectaconnuestrasintuicionesacercadelaconciencia:pregúntenle a cualquier madre que haya intercambiado contacto ocular y distintostonosdelajóajóconsubebéreciénnacido.LomáschocanteesqueTooleyySingerdictansusarrogantesdecretossinquelosavalesiquieraunamínimacuotadematerialprobatorio. ¿Cómo saben que los bebés no tienen experiencias? ¿Sus perspectivastienenunabasecientífica firme?Bajoningúnaspecto:sonmeramenteapriorísticas,estándesligadasdelaexperimentacióny,dehecho,suelensererradas.Porejemplo,Singerescribeque

en lamayoría de los sentidos [los pacientes en coma y vegetativos] no


difierendeformanotabledelosniñosdiscapacitados.Nosonconscientesdesímismos,racionalesoautónomos,[…]susvidasnotienenvalorintrínseco.Elviajedesusvidashallegadoasufin.

En el capítulo 6 vimos que esta perspectiva es del todo errada: las imágenescerebrales revelan conciencia residual en una fracción de los pacientes vegetativosadultos.Unaperspectivaarrogantecomoesta,queniegalacomplejidaddelavidaylaconciencia,esabominable.Elcerebromereceunafilosofíamejor.

La vía alternativa que propongo es sencilla: debemos aprender a hacer losexperimentos correctos. Si bien la mente infantil todavía es un vasto territoriodesconocido, el comportamiento, la anatomía y las imágenes cerebrales puedenaportar mucha información acerca de los estados conscientes. Las marcas de laconciencia,unavezqueselasvalideenlosadultoshumanos,puedenydeberíanserindagadasenlosbebéshumanosdevariasedades.

Desde luego, esta estrategia es imperfecta, porque está construida sobre unaanalogía. Confiamos en encontrar, en algún estadío del desarrollo temprano de losniños, losmismosmarcadoresobjetivosque,segúnsabemos, indizanlaexperienciasubjetivaenlosadultos.Silosencontramos,llegaremosalaconclusióndequeaesaedad los niños tienenunpuntodevista subjetivodelmundo exterior.Claroque lanaturalezapodríasermáscompleja;losmarcadoresdelaconcienciapodríancambiarconlaedad.Tambiénpuedesucederquenuncaobtengamosunarespuestaquenoseaambigua. Quizá los diferentesmarcadores no concuerden entre sí, y el espacio detrabajoquefuncionacomounsistemaintegradoenlaadultezconsistaenfragmentosoporcionesquesedesarrollanasupropioritmodurantelainfancia.Peseatodo,elmétodo experimental tiene una capacidad única para informar el lado objetivo deldebate.Cualquierconocimientocientíficoserámejorqueloproclamadoaprioriporloslíderesfilosóficosyreligiosos.

Así, ¿los niños tienenun espaciode trabajo consciente? ¿Quédice la anatomíacerebral?Enelsigloquepasó,lacortezainmaduradelosbebés,repletadeneuronasesqueléticas, dendritas endebles y axones flacos sin su capa aislante de mielina,indujeronenmuchospediatraslacreenciadequelamentenoeraoperativaalnacer.Según pensaban, sólo unas pocas islas de corteza visual, auditiva y motora eransuficientementemadurasparaprocuraralosniñossensacionesprimitivasyreflejos.Los inputs sensoriales se fusionaban para crear «una gran, frenética y florecienteconfusión», en las famosas palabras de William James. Era una creencia muydifundidaqueloscentrosderazonamientodenivelmásaltoenlacortezaprefrontalde losbebéspermanecíansilenciosospor lomenoshastael finaldelprimerañodevida,cuandoporfincomenzabanamadurar.Estavirtuallobotomíafrontalexplicabael fracaso sistemático de los bebés pequeños en las pruebas conductuales deplaneamiento motor y control ejecutivo, como la famosa prueba de «A no B» dePiaget (Diamond y Doar, 1989, Diamond y Gilbert, 1989, Diamond y Goldman-


Rakic,1989).Paramásdeunpediatra,eraobvioque los reciénnacidosnosentíandolor; entonces, ¿porquéanestesiarlos?Rutinariamente seaplicaban inyecciones, eincluso se realizaban cirugías, sin contemplar la posibilidad de conciencia en losniños.

Sin embargo, los recientes avances en la evaluación del comportamiento y lasimágenescerebrales, refutanestaperspectivapesimista.Dehecho,elgranerroreraconfundir inmadurezcondisfunción. Inclusoenelvientre,desde los6½mesesdegestación, la corteza de un bebé comienza a formarse y a plegarse. En el reciénnacido, regionescorticalesdistantesyaestánfuertemente interconectadaspor fibrasde larga distancia (Dubois, Dehaene-Lambertz, Perrin, Mangin, Cointepas,Duchesnay, LeBihan yHertz-Pannier, 2007, JessicaDubois yGhislaineDehaene-Lambertz, investigación en curso en el Unicog Lab, NeuroSpin Center, Gif-sur-Yvette,Francia).Peseanoestarrecubiertasconmielina,estasconexionesprocesaninformación, aunque a un ritmo tanto más lento que en los adultos. Desde elmomento del nacimiento, ya promueven una autoorganización de la actividadneuronal espontánea en redes funcionales (Fransson, Skiold, Horsch, Nordell,Blennow,Lagercrantz yAden, 2007,Doria,Beckmann,Arichi,Merchant,Groppo,Turkheimer,Counsellyotros,2010,LagercrantzyChangeux,2010).

Consideremos el procesamiento del habla. Los bebés se ven enormementeatraídos por el lenguaje. Quizá comiencen a aprenderlo dentro del vientre, porqueinclusolosreciénnacidospuedendistinguirentreoracionesdesulenguamaternaylas de una lengua extranjera (Mehler, Jusczyk, Lambertz, Halsted, Bertoncini yAmiel-Tison,1988).Laadquisicióndellenguajeocurretanrápidoqueunalargalistade prestigiosos científicos, desde Darwin hasta Chomsky y Pinker, postuló laexistencia de un órgano especial, un «dispositivo de adquisición del lenguaje»,especializadoparaaprender lenguasyúnicoparaelcerebrohumano.Miesposa—GhislaineDehaene-Lambertz—yyoprobamosdemododirectoestaidea,utilizandofMRIparamirardentrodeloscerebrosdelosbebésmientrasescuchabansulenguamaterna (Dehaene-Lambertz, Dehaene y Hertz-Pannier, 2002, Dehaene-Lambertz,Hertz-PannieryDubois,2006,Dehaene-Lambertz,Hertz-Pannier,Dubois,Meriaux,Roche, Sigman y Dehaene, 2006, Dehaene-Lambertz, Montavont, Jobert, Allirol,Dubois,Hertz-PannieryDehaene,2009).Acunadosenuncolchóncómodo,conlosoídos protegidos del barullo del resonador por un enorme auricular, bebés de dosmesesdeedadescuchabanensilenciosegmentosdehabladirigidaabebésmientrastomábamosimágenesdesuactividadcerebralcadatressegundos.

Para nuestra sorpresa, la activación era enorme, y con seguridad no estabarestringidaaláreaauditivaprimaria.Alcontrario, seencendíauna redcompletaderegionescorticales(figura34).Laactividadtrazabacongranclaridadloscontornosdelasáreasclásicasdel lenguaje,exactamenteenelmismolugarqueenelcerebroadulto. Los inputs de habla ya se conducían a las áreas temporales y frontalesizquierdas del lenguaje, mientras que estímulos igualmente complejos como la


música de Mozart se dirigían a otras regiones del hemisferio derecho (Dehaene-Lambertz, Montavont, Jobert, Allirol, Dubois, Hertz-Pannier y Dehaene, 2009).Inclusoel áreadeBroca, situadaen lacortezaprefrontal inferior izquierda, seveíaestimuladaporellenguaje.Estaregiónyaestabalobastantemaduraparaactivarseenlosbebésde2mesesdeedad.Luego senotóqueeraunade las regionesquemástempranomaduranyqueestánmejorconectadasenlacortezaprefrontaldelosbebés(Leroy,Glasel,Dubois,Hertz-Pannier,Thirion,ManginyDehaene-Lambertz,2011).

Figura34.Lacortezaprefrontalyaestáactivaenlosniñosdespiertos.Ungrupodebebésde2mesesescuchóoracionesensulenguamaternamientrasseescaneabasucerebroconfMRI.Elhablaactivóunaampliareddelenguaje,incluidalaregióninferiorfrontalizquierdaconocidacomoáreadeBroca.

Sisepasabalamismacintaenreversa,ysedestruíandeesemodotodaslasclavesdelhabla,laactivaciónsereducíamucho.Losbebésdespiertostambiénactivabansucortezaprefrontalderecha.Estaactividadestabarelacionadaconlaconciencia,porquesedesvanecíacuandolosbebésse

dormían.

AlmedirlavelocidaddeactivaciónconMRI,confirmamosquelareddelenguajede


un bebé está funcionando, pero a una velocidad tanto menor que en un adulto,especialmente en la corteza prefrontal (Dehaene-Lambertz, Hertz-Pannier, Dubois,Meriaux, Roche, Sigman y Dehaene, 2006). ¿Esta lentitud evita que surja laconciencia?¿Losniñospequeñosprocesanelhablaenun«modozombi»,similaralarespuesta inconsciente del cerebro comatoso ante los tonos novedosos?Desafortunadamente,elmerohechodequeduranteelprocesamientodellenguajeunniñode2mesesatentoactivelamismaredcorticalqueunadultononosllevaaunaconclusión firme,porquesabemosquegranpartedeesta red (talveznoeláreadeBroca) puede activarse de forma inconsciente, por ejemplo, durante la anestesia(Davis, Coleman, Absalom, Rodd, Johnsrude, Matta, Owen y Menon, 2007). Sinembargo, nuestro experimento también demostró, de manera significativa, que losbebés poseen una forma rudimentaria de memoria de trabajo verbal. Cuandorepetimosunaoraciónluegodeunintervalodecatorcesegundos,nuestrosbebésde2meses dieron evidencia de recordar (Dehaene-Lambertz, Hertz-Pannier, Dubois,Meriaux,Roche,SigmanyDehaene,2006):suáreadeBrocaseencendiócontantamásfuerzalasegundavezquelaprimera.Yaalos2meses,sucerebromostrabaunadelasmarcasdistintivasdelaconciencia:lacapacidadderetenerinformaciónenlamemoriadetrabajounospocossegundos.

También es importante destacar que las respuestas de los niños al habla erandiferentes cuando estaban despiertos y dormidos. Su corteza auditiva siempre seencendía, pero la actividad continuaba en cascada hacia la corteza dorsolateralprefrontalsóloenlosbebésdespiertos;enlosbebésdormidosvimosunacurvaplanaenestaárea(figura34).Porende,lacortezaprefrontal,estenodocrucialdelespaciodetrabajoadulto,pareceyahacerunaporteprimordialalprocesamientoconscienteenlosbebésdespiertos.

Una pruebamás rigurosa de que los bebés de pocosmeses poseen concienciaprovienedelaaplicacióndelapruebalocal-globalquedescribíenelcapítulo6,yqueconfirma la existencia de conciencia residual en los pacientes adultos en estadovegetativo.Enesapruebasencilla,lospacientesescuchanrepetidasseriesdesonidoscomobipbipbipbipbupmientrasregistramossusondascerebralesmedianteEEG.Enocasiones, una secuencia extrañaviola la regla, y termina, por ejemplo, conunquinto bip. Cuando esta novedad evoca una onda P3 global, que ocupa la cortezaprefrontal y las áreas del espacio de trabajo asociadas, es muy probable que elpacienteestéconsciente.

Parasometerseaestapruebanoserequiereeducación,lenguaje,niinstrucción,yporesoesbastantesencillorealizarlaenbebéspequeños(ocasiencualquierespecieanimal).Cualquierniñopuedeescucharunasecuenciadetonosy,sisucerebrotienesuficiente inteligencia, darse cuenta de las regularidades. Los potencialesrelacionados con eventos pueden registrarse desde los primerosmeses de vida. Elúnicoproblemaesquelosbebésmuyprontoseponenincómodoscuandolapruebaes demasiado repetitiva. Para buscar estamarca de la conciencia en los bebés,mi


esposaGhislaine, neuropediatra y especialista en cognición infantil, adaptó nuestraprueba local-global. La convirtió en un showmultimedia en que rostros atractivosarticulaban una secuencia de vocales: aa aa aa ee. Las caras, que cambiabanconstantemente y movían la boca, fascinaban a los bebés; una vez que logramoscapturarsuatención,nosalegróverque,alos2mesesdeedad,sucerebroyaemitíauna respuestaglobal consciente a lanovedad:unamarcade la conciencia (Basirat,DehaeneyDehaene-Lambertz,2014).

Ensumayoría,lospadresnosesorprenderáncuandolesavisenquesubebéde2mesesya tieneunpuntaje alto enunapruebade conciencia; sin embargo, nuestraspruebastambiénmostraronquesuconcienciadifieredelapropiadelosadultosenunaspectoimportante:enlosniños,lalatenciadelasrespuestascerebralesesmáslenta.Cadapasodeprocesamientoparecellevaruntiempodesproporcionadamentemayor.Elcerebrodenuestrosbebésnecesitabaunterciodesegundopararegistrarelcambiodevocalyparagenerarunarespuestadeincongruenciainconsciente.Yeranecesarioun segundo entero para que su corteza prefrontal reaccionara a la novedad global,más omenos tres o cuatro vecesmás que en el caso de los adultos. Entonces, laarquitecturadelcerebrodelbebé,enlasprimerassemanasdevida,incluyeunespaciodetrabajoglobalfuncional,aunquemuylento.

Mi colega Sid Kouider replicó y extendió este descubrimiento utilizando, estavez, la visión. Se enfocó en el procesamiento de rostros, otro ámbito para el cualincluso los bebés recién nacidos tienen una competencia innata (Johnson,Dziurawiec,EllisyMorton,1991).Losbebésamanlosrostros,ydesdeelnacimientoseorientancomounimánhaciaellos.Kouidercapitalizóestetropismonaturalparaestudiarsilascriaturassonsensiblesalenmascaramientovisualyexhibenigualtipodeumbralparaelaccesoconscientequelosadultos.Adaptóparabebésde5meseselparadigma de enmascaramiento que habíamos usado para estudiar la visiónconscienteenadultos[66].Seproyectabaduranteunlapsobreveyvariableunrostroatractivo, seguido de inmediato por una fea imagen distorsionada que servía comomáscara.Lapreguntaera:¿losniñosveíanlosrostros?¿Eranconscientesdeeso?

Probablemente recuerden del capítulo 1 que, durante el enmascaramiento, losadultosinformabannovernadaexceptosilaimagenblancodurabamásdealrededordeunveinteavodesegundo.Sibienlosbebésquenohablannopuedencomunicarloqueven,susojos,comolosdeunpacienteconsíndromedecautiverio,cuentanunahistoria similar.Kouider descubrió que cuando el rostro se proyecta por debajo deuna duraciónmínima, no lomiran con detenimiento, y esto sugiere que no logranverlo.Sinembargo,unavezqueelrostroseexponeporalgunaduraciónumbral,losbebésseorientanhaciaél.Exactamentecomolosadultos,sufrenelenmascaramientoy perciben la cara sólo cuando es «supraliminal», es decir, cuando se presenta porencimadel umbral depercepción.Laduracióndel umbral resulta serdedos a tresvecesmás larga en los niños pequeños que en los adultos. Los bebés de 5mesesdetectan el rostro sólo cuando se les muestra durante más de cien milisegundos,


mientras que en los adultos el umbral de enmascaramiento suele rondar entre loscuarentayloscincuentamilisegundos.Resultamuyinteresantequeelumbralrondeeste mismo valor adulto cuando los bebés alcanzan de 10 a 12 meses de edad,precisamente elmomento en que los comportamientos que dependen de la cortezaprefrontalcomienzanaemerger(DiamondyDoar,1989).

Luego de exponer la existencia de un umbral para el acceso consciente en losbebés, Sid Kouider, Ghislaine Dehaene-Lambertz y yo procedimos a registrar lasrespuestasdeloscerebrosdelosbebésalaproyecciónderostros.Vimosexactamentelamisma serie de etapas corticales de procesamiento que habíamos notado en losadultos: una fase subliminal lineal seguida por una ignición no lineal repentina(figura 35). Durante la primera fase, la actividad de la parte posterior del cerebroaumenta de modo paulatino con la duración esa proyección, sin importar si lasimágenesestánpordebajooporencimadelumbral:elcerebrodelbebéclaramenteacumula laevidenciadisponibleacercadel rostroproyectado.Duranteunasegundafase,sólolosrostrosquesuperanelniveldeumbraldesencadenanunaondanegativalentahacialacortezaprefrontal.Desdeelpuntodevistafuncionalytopográfico,estaactivacióntardíacompartemuchassimilitudesconlaondaP3adulta.Esclaroque,sise dispone de suficiente evidencia sensorial, incluso el cerebro infantil puedepropagarlahasta lacortezaprefrontal,aunqueaun ritmomuyreducido.Comoestaarquitecturadedosetapasesesencialmentelamismaqueenlosadultosconscientes,quepuedeninformarloqueven,podemosdarporsentadoquelosbebésyagozandevisiónconsciente,aunquetodavíanopuedencomunicarlamedianteellenguaje.

De hecho, aparece una negatividad frontal muy lenta en todo tipo deexperimentos infantiles que requiera orientar la atención hacia una estimulaciónnovedosa,yaseaauditivaovisual(DeHaanyNelson,1999,Csibra,KushnerenkoyGrossman,2008).OtrosinvestigadoreshannotadosusimilitudconlaondaP3adulta(Nelson, Thomas,DeHaan yWewerka, 1998), que aparece siempre que ocurre elaccesoconsciente, sin importar lamodalidad sensorial.Porejemplo, lanegatividadfrontal sepresentacuando losniñosprestanatencióna sonidosdistintos (Dehaene-Lambertz y Dehaene, 1994), pero sólo cuando están despiertos, no cuando estándormidos (Friederici,FriedrichyWeber,2002).Experimento trasexperimento,estarespuestafrontallentasecomportacomounmarcadordeprocesamientoconsciente.


Figura35.Losbebéspresentanlasmismasmarcasdelapercepciónconscientequelosadultos,peroprocesanlainformaciónaunavelocidadmenor.Enesteexperimento,semostraronrostrosatractivosenmascaradosparavisibilizarlosoinvisibilizarlosaniñosde12a15mesesdeedad.Elcerebroinfantilmostródosetapasdeprocesamiento:primerounaacumulaciónlinealdeevidenciasensorialyluegounaigniciónnolineal.Laignicióntardíapuedereflejarlapercepciónconsciente,porqueocurríasólocuandoseexhibíaelrostrodurantecienmilisegundosomás,precisamenteladuraciónnecesariaparaquelosbebésorientaransumirada.Esimportanteseñalarquelaigniciónconscientecomenzabaunsegundodespuésdequeaparecieseelrostro,alrededordetresvecesmástardequeparalosadultos.

Llegadosaestepunto,podemosderivarconseguridadlaconclusióndequeelaccesoconscienteexisteen losbebéscomoen losadultos,peroesmás lento,quizáshastacuatrovecesmáslento.¿Porquéestalentitud?Recordemosqueelcerebroinfantilesinmaduro. Los tractos de fibra de larga distancia más importantes que forman elespacio de trabajo global adulto ya están presentes en el nacimiento (Dubois,Dehaene-Lambertz, Perrin, Mangin, Cointepas, Duchesnay, Le Bihan y Hertz-Pannier,2007),perotodavíanotienenaislamientoeléctrico.Lasvainasdemielina,lagruesamembranaquerecubrelosaxones,continúanmadurandohastabienentradalaniñezeinclusolaadolescencia.Surolprincipalesproveeraislamientoeléctricoparaasíaumentarlavelocidadylafidelidadconquelasdescargasneuronalessepropaganasitiosdistantes.Laredcerebraldelbebéestáconectada,perotodavíanoaislada;laintegración de la información, entonces, opera a un ritmo mucho más lento. Lalentituddeunbebéprobablementeseacomparableconladeunpacientequeregresa


deuncoma.Enamboscasos,puedenevocarserespuestasflexibles,perollevaunoodos segundos que una sonrisa, un fruncimiento de ceñoo un balbuceo salga de suboca. Se la puede considerar una mente brumosa, rezagada, pero, en definitiva,consciente.

Visto que los sujetos más jóvenes que evaluamos fueron bebés de 2 meses,todavía no sabemos cuál es elmomento exacto en que emerge la conciencia. ¿Unrecién nacido ya está consciente, o lleva unas semanas que su arquitectura corticalcomiencea funcionardemaneraapropiada?Evitarédaruna respuestahastaque secuente con todo el material probatorio indispensable, pero no me sorprendería sidescubriéramos que la conciencia existe desde el nacimiento. Las conexionesanatómicas de larga distancia ya surcan el cerebro del bebé recién nacido, y nodeberíasubestimarselaprofundidaddesuprocesamiento.Unaspocashorasdespuésdel nacimiento, los bebés ya muestran un comportamiento sofisticado, como lacapacidaddedistinguirconjuntosdeobjetossobrelabasedeunnúmeroaproximadodeestos(Izard,Sann,SpelkeyStreri,2009).

El pediatra suizo Hugo Lagercrantz y el neurobiólogo francés Jean-PierreChangeux (2009) propusieron una hipótesis muy interesante: el nacimientocoincidiría con el primer acceso a la conciencia.En el vientre, argumentan, el fetoestá esencialmente sedado, bañado en una droga que incluye «el anestésiconeuroesteroidepregnalononayelinductordesueñoprostaglandinaD2provistoporlaplacenta».Elnacimientocoincideconungranestallidodehormonasdelestrésydeneurotransmisoresestimulantescomolascatecolaminas;porlogeneral,enlashorassiguientes el recién nacido está despierto y energizado, con los ojos bien abiertos.¿Estáteniendosuprimeraexperienciaconsciente?Siestasinferenciasfarmacológicasresultan válidas, el parto es un evento todavía más significativo de lo quepensábamos:elverdaderonacimientodeunamenteconsciente.

¿Animalesconscientes?

AquelqueentiendaalbabuinoharámásporlametafísicaqueLocke.

CharlesDarwin,anotaciónensuscuadernos(1838).

Lasmismaspreguntasquenosplanteamos respectode losniñospequeños tambiéndeberíanhacerseacercadenuestrosprimossinhabla:losanimales.Losanimalesnopueden describir sus pensamientos conscientes, pero ¿eso significa que no tienenninguno? Una extraordinaria diversidad de especies evolucionó en la superficieterrestre, desde pacientes predadores (chitas, águilas, anguilas) hasta cuidadososplanificadores de rutas (elefantes, gansos), personajes juguetones (gatos, nutrias),genios vocales (periquitos) y grandes maestros sociales (murciélagos, lobos). Mesorprendería mucho si ninguno de ellos compartiera al menos una fracción de


nuestras experiencias conscientes. Mi teoría es que la arquitectura del espacio detrabajo consciente desempeña un papel esencial para facilitar el intercambio deinformación entre las áreas cerebrales. Por consiguiente, la conciencia es undispositivoútilquequizáshayasurgidohacemuchotiempoenlaevolución(yquizámásdeunavez).

¿Por qué deberíamos suponer de forma inocente que el sistema del espacio detrabajoesexclusivodeloshumanos?Noloes.Ladensareddeconexionesdelargadistancia que conecta la corteza prefrontal con otras cortezas asociativas resultaevidenteenlosmonosmacacos,yestesistemadelespaciodetrabajobienpuedeestarpresenteentodoslosmamíferos.Inclusoelratóntienepequeñascortezasprefrontalycingulada que se activan cuando retienen la información visual en mente por unsegundo (Han, O’Tuathaigh, Van Trigt, Quinn, Fanselow, Mongeau, Koch yAnderson,2003,DosSantosCourayGranon,2012).Unapreguntaapasionanteessialgunos pájaros, especialmente los que tienen comunicación e imitación vocal,puedenposeercircuitosanálogosconunafunciónsimilar(BolhuisyGahr,2006).

La atribución de conciencia a los animales no debería basarse sólo sobre suanatomía.Apesardequenotienenlenguaje,puedeentrenarsealosmonosparaquepulsen teclas de una computadora y así informen lo que ven. Este enfoque estáaportando cada vez más evidencias de que tienen experiencias subjetivas muysimilaresa lasnuestras.Porejemplo, se lospuede recompensarparaquepresionenunateclasivenunaluzyotrasinolohacen.Esteactomotor,entonces,puedeusarsecomorepresentantedeun«reporte»mínimo:ungestonoverbalequivalenteaqueelanimaldiga«creoqueviunaluz»o«novinada».Tambiénsepuedeentrenaraunmonoparaqueclasifiquelasimágenesquepercibe,ypulseunateclapararostrosyotrapara«norostros».Unavezentrenado,elanimalpuedeserobjetodepruebasconlamismavariedaddeparadigmasvisualesqueexploranelprocesamientoconscienteeinconscienteenloshumanos.

Los resultadosdeestosestudiosconductualesdemuestranque losmonos,comonosotros,experimentanilusionesvisuales.Silesmostramosdosimágenesdiferentes,una a cada ojo, informan rivalidad binocular: aprietan las teclas de maneraalternativa, indicando que ellos también ven sólo una de las dos imágenes en unmomentodado.Lasimágenesoscilanincesantementedentroyfueradesuconcienciaa igual ritmo que en cualquiera de nosotros (Leopold y Logothetis, 1996). Elenmascaramiento también funciona en los monos. Cuando les proyectamos unaimagen y la seguimos con una máscara aleatoria, los macacos comunican que novieron la imagen escondida, a pesar de que su corteza visual todavíamuestra unadescarganeuronaltransitoriayselectiva(Kovács,VogelsyOrban,1995,MachnikyHaglund, 1999). Entonces, como nosotros, poseen una forma de percepciónsubliminal,asícomounumbralprecisomásalládelcuallaimagensevuelvevisible.

Por último, cuando su corteza visual primaria está dañada, losmonos tambiéndesarrollan una forma de ceguera cortical. A pesar de la lesión, todavía pueden


señalarconprecisiónelorigendeunaluzensucampovisualdañado.Sinembargo,cuandoselosentrenaparainformarlapresenciaoausenciadeluz,cuandoetiquetanunestímuloquese lespresentaensucampovisualdañadoutilizan la teclade«noluz», lo que sugiere que, tal como los pacientes humanos con ceguera cortical,perdieronsuconcienciaperceptual(CoweyyStoerig,1995).

Haypocasdudasdeque losmonosmacacospuedanusar su espaciode trabajorudimentario para pensar acerca del pasado. Pasan con facilidad la prueba derespuesta retrasada, que requiere que se almacene información en la mente largotiempoluegodedesaparecidoelestímulo.Comonosotros,lohacenpreservandounadescargasostenidaenlasneuronasdelasregionesprefrontalyparietal(Fuster,2008).Cuando están mirando una película en forma pasiva, tienden a activar su cortezaprefrontal más que los humanos (Denys, Vanduffel, Fize, Nelissen, Sawamura,Georgieva, Vogels y otros, 2004). Podemos ser superiores a losmonos en nuestrahabilidad para inhibir la distracción, y, por lo tanto, cuando estamos viendo unapelícula, nuestra corteza prefrontal es capaz de separarse de la corriente entrante,dejando que nuestra mente vague con libertad (Hasson, Nir, Levy, Fuhrmann yMalach, 2004). Pero losmonosmacacos también poseenuna red de regiones «pordefecto»queseactivanduranteeldescanso(Hayden,SmithyPlatt,2009),regionessimilaresa lasque seactivancuandohacemos introspección, cuando recordamosocuandovagamospornuestramente(Buckner,Andrews-HannaySchacter,2008).

¿Quéocurreconnuestrapruebadefuegodelapercepciónauditivaconsciente,laexperiencia local-global que utilizamos para revelar una conciencia residual en lospacientes que se recuperande un coma?Mis colegasBechir Jarraya yLynnUhrigevaluaronsilosmonossedancuentadequebipbipbipbipesunasecuenciaanómalacuando aparece dentro de una cantidad de sonidosbip bip bip bop frecuentes: sinduda,lohacen.LafRMImuestraquelacortezaprefrontaldelosmonosseactivasólopara las secuencias globalmentedistintas[67].Como en los humanos, esta respuestaprefrontal desaparece cuando los monos están anestesiados. Una vez más, pareceexistirunamarcadelaconcienciaenestosanimales.

En la investigación piloto llevada a cabo por Karim Benchenane, incluso losratonesparecensuperarestapruebaelemental.Enelfuturo,amedidaqueevaluemosdemanerasistemáticaaunavariedaddeespecies,nomesorprenderíadescubrirentodoslosmamíferos,ytalvezmuchasespeciesdeavesyotrosanimales,evidenciadeunaevoluciónconvergentehaciaelespaciodetrabajoconsciente.

¿Monosconscientesdesímismos?

Sinlugaraduda,losmonosmacacosposeenunespaciodetrabajoglobalparecidoengranmedidaalnuestro.¿Peroes idéntico?Eneste libro,hicefocosobreelaspectomás básico de la conciencia: el acceso consciente, o la habilidad para volverseconsciente de estímulos sensoriales seleccionados. Esta competencia es tan básica


quelacompartimosconlosmonosyquizácongrancantidaddeotrasespecies.Sinembargo,enloqueatañealasfuncionescognitivasdenivelmásalto, loshumanosson muy distintos. Tenemos que preguntarnos si el espacio de trabajo conscientehumanoposee propiedades adicionales quenos diferenciandemodo radical de losdemásanimales.

Laconcienciadesípareceserlaprincipalcandidataparasostenerlasingularidadde loshumanos. ¿Noesque somossapienssapiens, la única especie que sabequesabe?¿Noeslacapacidaddereflexionaracercadenuestrapropiaexistenciaunrasgoexclusivamentehumano?EnOpinionescontundentes (1973),VladimirNabokov,unnovelistaconsumadoperotambiénunentomólogoapasionado,destacóesto:

Serconscientedeserconscientedeser…Siyonosóloséqueyosoy,sinoquetambiénséquelosé,entoncespertenezcoa laespeciehumana.Todoelresto viene después: la gloria del pensamiento, la poesía, una visión deluniverso. De este modo, la brecha entre el simio y el hombre esinconmensurablementemayorquelaqueexisteentrelaamebayelsimio.

Sinembargo,Nabokovestabaequivocado.«Conóceteatimismo»,elmásfamosodeloslemasinscriptosenelpronaosdelTemplodeApoloenDelfos,noesprivilegiodela humanidad. En los últimos años, la investigación reveló la sorprendentesofisticaciónde la reflexiónde losanimalessobresímismos. Inclusoen tareasquerequieren juiciosde segundoorden, comocuandodetectamosnuestros erroresparaponderar el éxito o el fracaso, los animales no son tan incompetentes comopodríamoscreer.

Esteámbitodecompetenciasellama«metacognición»,lacapacidadparasostenerpensamientos acerca de nuestros pensamientos. Donald Rumsfeld, secretario deDefensadeGeorgeW.Bush, laresumiómuybiencuando,enunas instruccionesalDepartamentodeDefensa,realizólaafamadadistinciónentrelos«sabidossabidos»(«cosas que sabemos que sabemos»), los «ignorados sabidos» («sabemos que haycosasquenosabemos»)y los«ignoradosnosabidos» («loquenosabemosquenosabemos»).Lametacogniciónintentadeterminarloslímitesdelconocimientodeunomismo:asignargradosdecreenciaoconfianzaanuestrospropiospensamientos.Laevidenciasugierequelosmonos,losdelfineseinclusolasratasylaspalomasposeenlosrudimentosdeestasoperaciones.

¿Cómosabemosquelosanimalessabenloquesaben?ConsideremosaNatua,undelfínquenadaenlibertadensupiscinadecoralenelDolphinResearchCenterdeMarathon, Florida (Smith, Schull, Strote, McGee, Egnor y Erb, 1995). El animalrecibió entrenamiento para clasificar los sonidos que se oyen debajo del agua deacuerdoconsutono.Lohacemuybien:ejercepresiónsobreunapaletaenelbordeizquierdoparalostonosbajosyunaenelbordederechoparalossonidosaltos.

Elinvestigadortrazóellímiteentrelostonosaltosybajosenunafrecuenciade


dos mil cien hercios. Cuando el sonido está bastante lejos de esta referencia, elanimal nada rápidamente al lado correcto. En cambio, cuando la frecuencia delsonidoestámuycercadelosdosmilcienhercios,lasrespuestasdeNatuasevuelvenmuylentas.Muevelacabezadubitativamenteantesdenadarhaciaunlado,amenudoelincorrecto.

¿Estecomportamientodubitativoessuficienteparaindicarqueelanimal«sabe»queleestácostandodecidir?No.Elaumentodeladificultadenlasdistanciascortasespocoimportante.Enloshumanos,comoenmuchosotrosanimales,eltiempodedecisión y la tasa de error por lo general aumentan siempre que se reduce ladiferenciaquedebendistinguir.Peroesimportantequeenloshumanosunadistanciaperceptualmáspequeña tambiénprovocaunsentimientodesegundoordende faltadeseguridad.Cuandoelsonidoestádemasiadocercadellímite,notamosqueestamosanteunadificultad.Nossentimos inseguros,y sabemosquenuestradecisiónpuederesultar errónea. Si podemos, nos echamos atrás y a la vez comunicamosabiertamente que no tenemos idea de cuál es la respuesta correcta. Este esconocimientometacognitivotípico:séquenosé.

¿Natua tiene este tipo de conocimiento de su propia incertidumbre? ¿Puedediferenciar si conoce la respuesta correcta o está inseguro? ¿Tiene un sentido deseguridad de sus propias decisiones? Para responder a estas preguntas, J. DavidSmith, de la State University of New York, diseñó una experiencia ingeniosa: larespuestade«escape».Luegodelentrenamientoperceptualinicial,presentóaldelfínuna tercera paleta de respuesta. Pormedio de prueba y error,Natua aprendió que,siempre que ejerce presión sobre ella, el sonido del estímulo se reemplaza deinmediatoporunsonidofácildetonobajo(amildoscientoshercios)queledaunapequeña recompensa. Siempre que está presente la tercera paleta, Natua tiene laopcióndeeludirlatareaprincipal.Sinembargo,noselepermiteusaresaopciónentodos los ensayos: la paleta de escape debe usarse con moderación, si no, larecompensasereducedemododrástico.

Veamos el magnífico resultado experimental: durante la tarea del tono, Natuadecidede formaespontáneausar la respuestaque lo liberadeelegiren los sonidosdifíciles.Presionalatercerapaletasólocuandolafrecuenciadelaestimulaciónestácerca de la referencia de dosmil cien hercios, precisamente los ensayos en que esprobablequecometaunerror.Alparecer,usalatercerapaletacomoun«comentario»desegundoordenacercadesudesempeñodeprimerorden.Alejercerpresiónsobreella,«comunica»queleparecedemasiadodifícilresponderalatareaprimariayqueprefiere un ensayomás fácil.Un delfín es lo bastante inteligente para discernir supropiafaltadeseguridad.ComoRumsfeld,sabequenosabe.

Algunosinvestigadorescuestionanestainterpretaciónmentalista.Señalanquelatarea puede describirse en términos conductuales tanto más sencillos: el delfínmuestratansólouncomportamientomotorentrenadoquemaximizalarecompensa.Suúnico rasgo inusual espermitirquehaya tres respuestasen lugardedos.Como


ocurre normalmente en las tareas de aprendizaje por refuerzo, el animal descubrióqué estímulos hacen más ventajoso presionar la tercera paleta: nada más queconductamecánica.

Mientrasmuchosexperimentospasadossonpresadeestainterpretacióndenivelbajo,nuevasinvestigacionessobrelosmonos,lasratasylaspalomasenfrentanestacríticaeinclinanlabalanzaconfuerzahaciaunagenuinacompetenciametacognitiva:alutilizarlaopciónqueloseximederesponder,losanimalessuelendemostrarmayorinteligencia de lo predecible sólo por la recompensa (Terrace y Son, 2009). Porejemplo,cuandoselesdalaopcióndeescapar luegode realizarunaelección,peroantesdequeselesdigasiteníanrazónono,monitoreanconprecisiónquéensayosson subjetivamente difíciles para ellos. Sabemos esto porque en efecto tienen undesempeñopeor en los ensayos en losqueoptanpor«no»que en aquellos enquepersistenensurespuesta inicial, inclusocuandoen lasdosocasionessepresentaelmismo estímulo. Parecen hacer un monitoreo interno de su estado mental yseleccionar precisamente aquellos ensayos en que, por un motivo u otro, se losdistrajoylaseñalqueprocesaronnofuetannítida.Dalasensacióndequeencadainstancia del ensayo realmente pueden evaluar la confianza en sí y optar por «no»sólo cuando se sienten inseguros (Hampton, 2001, Kornell, Son y Terrace, 2007,KianiyShadlen,2009).

¿Cuánabstractoeselautoconocimientoanimal?Enlosmonos,porlomenos,unexperimentorecientedemuestraquenoestánatadosaunúnicosobreentrenamientocontextual;losmacacosgeneralizandeformaespontáneaelusodelatecladeoptarpor«no»,másalládeloslímitesdesuentrenamientoinicial.Unavezquedescubrenlo que significa esta tecla en una tarea sensorial, la usan de inmediato y demodoapropiado en el contexto novedoso de una tarea de memoria. Ya aprendieron acomunicar«nopercibíbien»,ylogeneralizana«norecuerdobien»(Kornell,SonyTerrace,2007).

Sin duda estos animales poseen algún grado de autoconocimiento, pero ¿esposible que sea todo inconsciente? Debemos ser cuidadosos al respecto, porque,comopodránrecordardelcapítulo2,muchodenuestrocomportamientoprovienedemecanismos inconscientes. Incluso los mecanismos de automonitoreo puedendesencadenarsede forma inconsciente.Cuandonosequivocamosal escribir conuntecladoocuandonuestrosojossevenatraídosalametaequivocada,nuestrocerebroregistra de manera automática estos errores y los corrige, y tal vez nunca nosvolvamos conscientes de ellos (Nieuwenhuis, Ridderinkhof, Blom, Band y Kok,2001, Logan y Crump, 2010, Charles, Van Opstal, Marti y Dehaene, 2013). Sinembargo,diversosargumentossugierenqueelautoconocimientodelmononosebasasólo sobreeste tipodeautomatismos subliminales.Sus juiciosparaoptarpor«no»son flexibles y se extienden a una tarea no entrenada. Suponen evaluar por variossegundos una decisión tomada, una reflexión al cabo de un lapso extenso, cuyaduración vuelve improbable que esté dentro de los límites de los procesos


inconscientes. Requieren el uso de una señal arbitraria de respuesta, la tecla paraoptar por el «no».Enunadimensiónneurofisiológica, involucranuna acumulaciónlentadeevidenciayreclutanáreasaltasdeloslóbulosparietalyprefrontal(KianiyShadlen,2009,Fleming,Weil,Nagy,DolanyRees,2010)[68].Siextrapolamosloquesabemos del cerebro humano, parece improbable que este tipo de juicios lentos ycomplicadosdesegundoordensedenenausenciadeconciencia.

Siesta inferenciaescorrecta(porsupuesto, todavíanecesitaque lavalidenmásinvestigaciones), el comportamiento animal tiene lamarca distintiva de unamenteconscienteyreflexiva.Probablementenoseamoslosúnicosensaberquesabemos,yel calificativo sapiens sapiens ya no debería utilizarse sólo para el géneroHomo.Variasotrasespeciesdeanimalesenverdadpuedenreflexionaracercadesuestadomental.

¿Sóloloshumanostienenconciencia?

Apesardequeresultaevidentequelosmonosposeenunespaciodetrabajoneuronalconsciente y pueden usarlo para evaluarse a sí mismos y al mundo exterior, loshumanospresentanintrospecciónsuperior.¿Peroquéesexactamenteloquemarcaladiferenciaentreelcerebrohumanoyeldelosdemás?¿Sutamaño?¿Ellenguaje?¿Lacooperaciónsocial?¿Laplasticidadduradera?¿Laeducación?

Dar respuesta a esas preguntas es una de las tareas más apasionantes para lainvestigación futura en neurociencia cognitiva.Aquí sólo aventuraré una respuestatentativa: aunque compartimos la mayor parte —si no la totalidad— de nuestrossistemas cerebrales centrales con otras especies de animales, el cerebro humanopuedeserúnicoensuhabilidadparareunirlasutilizandounasofisticada«lenguadelpensamiento».RenéDescartesteníarazónacercadeunacosa:sólolosHomosapiens«usa[n] las palabras [y] otros signos combinándolos [en les composant] entre sí,como hacemos para expresar nuestros pensamientos a los demás». Esta capacidadparacomponernuestrospensamientospuedeserelingredientedecisivoqueestimulanuestrospensamientosinternos.Lasingularidadhumanaresideenlaformapeculiaren que formulamos explícitamente nuestras ideas gracias a estructuras anidadas orecursivasdesímbolos.

Según este argumento—y en coincidencia conNoamChomsky—, el lenguajeevolucionó como un dispositivo representacional más que como un sistema decomunicación:laventajaprincipalqueconfiereeslacapacidaddepensarennuevasideas,más alláde lahabilidadpara compartirlas conotros.Nuestro cerebroparecetenerunahabilidadespecialparaasignarsímbolosacualquierrepresentaciónmentalyparahacerqueestossímbolosentrenencombinacionesporcompletonovedosas.Elespacio de trabajo neuronal global humano puede ser único en su capacidad paraformularpensamientosconscientescomo«másaltoqueTom»,«alaizquierdadelapuerta roja» o «no dado a John». Cada uno de estos ejemplos combina varios


conceptos elementales que se encuentran en distintos ámbitos de competencia:tamaño(alto),persona(Tom,John),espacio(izquierda),color(rojo),objeto(puerta),lógica(no)oacción(dar).Sibienenprincipiocadaunoescodificadoporuncircuitocerebraldistinto,lamentehumanalosensamblacomoquiere:nosóloasociándolos,comoindudablementehacen losanimales,sino tambiéncomponiéndolospormediodeuna sintaxis sofisticadaque trazaunadistinción escrupulosa entre, por ejemplo,«el hermano de mi esposa» y «la esposa de mi hermano», o bien «perro muerdehombre»y«hombremuerdeperro».

Conjeturo que este lenguaje composicional del pensamiento subyace amuchashabilidades exclusivas de los humanos, desde el diseño de herramientas complejashasta lacreacióndematemáticadenivel superior.Yen loatinentea laconciencia,esta capacidad puede explicar los orígenes de nuestra sofisticada capacidad deconcienciadesí.Loshumanostienenunsentidodelamenteincreíblementerefinado:loquelospsicólogosllamanuna«teoríadelamente»,unconjuntoextensodereglasintuitivasquenospermitenrepresentaryrazonaracercadeloquepiensanlosdemás.En efecto, todas las lenguas humanas tienen un vocabulario elaborado para losestados mentales. Entre los diez verbos más frecuentes en inglés, seis hacenreferencia a conocimiento, sentimientos o metas («notar», «decir», «preguntar»,«parecer»,«sentir»,«intentar»).Losaplicamosanosotrosasícomoaotrosutilizandoconstrucciones idénticas con pronombres («yo» [I] es la décima palabra másfrecuentedelinglés—indispensable,ydehechoobligatoria,paraconjugarlosverbos—,y«tú»[you]ladecimoctava).Así,podemosrepresentarexactamenteenelmismoformatoloquesabemosyloquelosotrossaben(«yocreoX,perotúcreesY»).Estaperspectivamentalestápresentedesdeelprincipio:inclusolosbebésde7mesesdeedadyageneralizanloqueellossabenaloqueotrossaben(MeltzoffyBrooks,2008,Kovács, Téglas y Endress, 2010).Y esto puede ser exclusivo de los humanos: losniñosdedosañosymedioyasuperanaloschimpancésadultosyaotrosprimatesensucomprensióndeloseventossociales(Herrmann,Call,Hernández-Lloreda,HareyTomasello,2007).

La función recursiva del lenguaje humano puede funcionar como un vehículopara los complejos pensamientos anidados que permanecen inaccesibles para otrasespecies.Sinlasintaxispropiadel lenguajenoestáclarosipodríamosdarcabidaapensamientosconscientesanidadoscomo«Élpiensaqueyonoséquemiente».Estetipo de pensamientos parecen estarmás allá de la competencia de nuestros primosprimates (Marticorena, Ruiz, Mukerji, Goddu y Santos, 2011). Su metacogniciónparece incluir tansólodospasos (unpensamientoyungradodecreenciaenél)enlugardelapotencialinfinidaddeconceptosqueunalenguarecursivapermite.

Elsistemadelespaciodetrabajoneuronalhumanoeselúnicodellinajeprimatequepuedeposeeradaptacionesúnicasa lamanipulación internadepensamientosycreenciascomposicionales.Laevidencianeurobiológica,aunqueescasa,escoherentecon esta suposición. Como expusimos en el capítulo 5, la corteza prefrontal, un


enclaverelevantedelespaciodetrabajoconsciente,ocupaunaporciónimportantedelcerebro de cualquier primate, pero en las especies humanas, está enormementeexpandida (Fuster, 2008). Entre todos los primates, las neuronas prefrontaleshumanasposeenlosárbolesdendríticosmásextensos(Elston,Benavides-PiccioneyDeFelipe,2001,Elston,2003).Poreso,nuestracortezaprefrontalprobablementeseaenverdadmáságilpararecolectareintegrarinformacióndeprocesadoressituadosenotroslugaresdelcerebro,loquepuedeexplicarnuestraasombrosahabilidadparalaintrospecciónyelpensamientosobrenosotrosmismos,separadodelmundoexterior.

Algunas regiones de la línea media y el lóbulo frontal anterior se activansistemáticamente siempre que desplegamos nuestro talento para el razonamientosocial u orientado hacia nuestros intereses (Ochsner, Knierim, Ludlow, Hanelin,Ramachandran,GloveryMackey,2004,SaxeyPowell,2006,Fleming,Weil,Nagy,DolanyRees,2010).Unadeestasregiones,llamada«cortezafrontopolar»o«área10deBrodmann»,esmásgrandeenelHomosapiensqueencualquierotrosimio.(Losexpertosdebatensiexisteenlosmonosmacacos).Lamateriablancasubyacente,quealoja las conexiones de larga distancia del cerebro, es desproporcionadamentemásgrandeenloshumanosencomparaciónconcualquierotroprimate,inclusoluegodeajustarse por el gran cambio en el tamaño general del cerebro (Schoenemann,Sheehan y Glotzer, 2005). Todos estos descubrimientos hacen que la cortezaprefrontalanteriorseaunacandidatamuyimportanteparalalocalizacióndenuestrashabilidadesintrospectivasespeciales.

OtraregiónespecialeseláreadeBroca,laregiónfrontalinferiorizquierda,quetiene un papel fundamental en el lenguaje humano. Sus neuronas de capa III, queenvíanproyeccionesdelargadistancia,estánmásespaciadasenloshumanosqueenotros simios, lo que (una vez más) permite una interconexión mayor (Schenker,Buxhoeveden,Blackmon,Amunts,ZillesySemendeferi, 2008,Schenker,Hopkins,Spocter,Garrison,Stimpson,Erwin,HofySherwood,2009).Enestaárea,asícomoen el cingulado anterior de la líneamedia, otra región crucial para el autocontrol,ConstantinvonEconomodescubrióneuronasgigantesquebienpuedenserexclusivasdeloscerebroshumanosylosgrandessimioscomoloschimpancésylosbonobos,alparecer ausentes en otros primates, como los macacos (Nimchinsky, Gilissen,Allman,Perl,ErwinyHof,1999,Allman,HakeemyWatson,2002,Allman,Watson,TetreaultyHakeem,2005).Consuscuerposcelularesgigantesysuslargosaxones,es probable que estas células realicen una contribución muy significativa a lacomunicacióndemensajesconscientesenelcerebrohumano.

Todasestasadaptacionesapuntanhaciaunamismatendenciaevolutiva.Durantela hominización, las redes de nuestra corteza prefrontal se volvieron cada vezmásdensas,hastaunpuntoquesuperalopredeciblesóloapartirdeltamañodelcerebro.Nuestros circuitos del espacio de trabajo se expandieron tanto más allá de loproporcional; pero tal vez este aumento sea la punta del iceberg. Somosmás quemerosprimatesconcerebrosmásgrandes.Nomesorprenderíaque,enlospróximos


años, los neurocientíficos cognitivos descubriesen que el cerebro humano poseemicrocircuitosúnicosqueledanaccesoaunnuevoniveldeoperacionesrecursivascomo las del lenguaje. Nuestros primos primates con seguridad poseen una vidamentalinternayunacapacidadparaaprehenderdemodoconscientesuentorno,peronuestromundo interno es tantomás rico, quizá por una facultad única para pensarpensamientosanidados.

En resumen, la conciencia humana es el resultado único de dos evolucionesanidadas.Entodos losprimates, laconcienciaenprimer lugarevolucionócomoundispositivode comunicación, con la corteza prefrontal y sus circuitos asociados delarga distancia que rompían la modularidad de circuitos neuronales locales ytransmitían información por toda la extensión del cerebro. Sólo en los humanos elpoderdeestedispositivodecomunicaciónluegorecibióel impulsodeunasegundaevolución, cuando surgióun«lenguaje del pensamiento»quenospermite formularcreenciassofisticadasycompartirlasconotros.

¿Enfermedadesdelaconciencia?

Las dos evoluciones sucesivas del espacio de trabajo humano deben depender demecanismosbiológicosespecíficosdeterminadosporgenesespecíficos.Poreso,unapreguntaobviaes:¿lasenfermedadesafectanlamaquinariaconscientehumana?¿Esposible que lasmutaciones genéricas o los daños cerebrales inviertan la tendenciaevolutivaeinduzcanunafallaenelespaciodetrabajoneuronalglobal?

Las conexiones corticales de larga distancia que sostienen la conciencia quizásean frágiles. En comparación con cualquier otro tipo de célula del cuerpo, lasneuronas son monstruosas, ya que su axón puede extenderse con facilidad pordecenasdecentímetros.Sostenerunapéndicetanlargo,másdemilvecesmásgrandequeelcuerpoprincipaldelacélula,planteaproblemasúnicosdeexpresióngenéticaytráficomolecular.La transcripcióndelácidodesoxirribonucleico(ADN)siempreseefectúaenelnúcleodelacélula,perodealgúnmodosusproductosfinalesdebenserenviadosasinapsislocalizadasacentímetrosdedistancia.Hacefaltaunamaquinariabiológica compleja para resolver este problema de planificación. Así, podemosesperar que el sistema evolucionado de conexiones de espacio de trabajo de largadistanciaseablancoprivilegiadodedéficitsespecíficos.

Jean-PierreChangeuxyyoconjeturamosqueelmisteriosoconjuntodesíntomaspsiquiátricos llamado «esquizofrenia» puede comenzar a tener una explicación enestenivel(DehaeneyChangeux,2011).Laesquizofreniaesunaenfermedadcomúnque afecta a alrededordel 0,7%de la población adulta.Esuna enfermedadmentaldevastadora:losadolescentesylosadultosjóvenespierdencontactoconlarealidad,desarrollandelusionesy alucinaciones (llamados«síntomaspositivos»)yvivencianen simultáneo una reducción general en su capacidad emocional e intelectual,incluidashabladesordenadayconductasrepetitivas(los«síntomasnegativos»).


Yaseconfirmólagrandificultaddedetectarsólounprincipiosubyacenteaestavariedad de manifestaciones. Sin embargo, resulta llamativo que estos déficitssiempreparezcanafectarafuncionesqueporhipótesisseasocianconelespaciodetrabajo consciente en los humanos: las creencias sociales, el automonitoreo, losjuicios metacognitivos e incluso el acceso elemental a la información perceptual(Frith,1979,1996,Stephan,FristonyFrith,2009).

Clínicamente,lospacientesesquizofrénicosexhibenunaenormeseguridadensusextrañascreencias.Lametacogniciónylateoríadelamentepuedenestartandañadasque los pacientes no logran distinguir entre aquellos pensamientos, conocimientos,accionesyrecuerdosquelessonpropiosyaquellosquesonajenos.Laesquizofreniaaltera de manera drástica la integración consciente del conocimiento en una redcoherente de creencias, lo que causa delusiones y confusiones.Como ejemplo, losrecuerdos conscientes de los pacientes pueden ser groseramente errados: minutosdespués de ver una lista de imágenes o de palabras, amenudono recuerdanhabervisto algunos ítems, y su conocimiento metacognitivo de si lo hicieron, cuándo ydóndevieronoaprendieronalgosuelesermuymalo.Sinembargo,resultallamativoque sus recuerdos inconscientes implícitos puedan permanecer intactos (Huron,Danion,Giacomoni,Grange,RobertyRizzo,1995,Danion,Meulemans,Kauffmann-MulleryVermaat,2001,Danion,Cuervo,Piolino,Huron,Riutort,PerettiyEustache,2005).

Conesteconocimientoprevio,miscolegasyyonospreguntábamossiesposibleque exista un déficit básico en su percepción consciente. Investigamos cómoexperimentan los esquizofrénicos el enmascaramiento: la desaparición subjetiva deunapalabraounaimagencuandoluegodeunbreveintervalolesigueotraimagen.Nuestros descubrimientos fueron muy inequívocos: la duración mínima depresentación necesaria para ver una palabra enmascarada estaba notoriamentealterada(Dehaene,Artiges,Naccache,Martelli,Viard,Schurhoff,Recasensyotros,2003,DelCul,DehaeneyLeboyer,2006)[69].Elumbralparaelaccesoconscienteeraelevado: los esquizofrénicos permanecían en la zona subliminal durante un tiempotanto mayor, y necesitaban mucha más evidencia sensorial antes de comunicar laexperienciadeunavisiónconsciente.Eraobvioque suprocesamiento inconscienteestaba intacto. Un dígito subliminal proyectado durante apenas veintinuevemilisegundosllevabaaunefectodepriminginconscientedetectable,talcomoenlossujetosnormales.Lapreservacióndeunamedidatantenueindicaqueesencialmentela cadena de prealimentación del procesamiento inconsciente, desde elreconocimientovisualhastalaatribucióndesignificado,noresultaalteradaporestetrastorno.Elmayorproblemadelosesquizofrénicospareceresidirenlaintegraciónglobaldelainformaciónentrante,enprocuradeuntodocoherente.

Mis colegas y yo observamos una disociación similar entre el procesamientosubliminal intacto y el acceso consciente dañado en los pacientes que padecenesclerosismúltiple, unaenfermedadqueafecta las conexionesde lamateriablanca


del cerebro (Reuter,DelCul,Audoin,Malikova,Naccache,Ranjeva, Lyon-Caen yotros, 2007). Ya en estadíos tempranos de la enfermedad, antes de que aparezcacualquierotrosíntomaimportante,lospacientesnologranverdemaneraconscientepalabras y dígitos que se les muestran, pero todavía los procesan de formainconsciente. La severidad de este déficit en la percepción consciente puedepredecirseapartirdelacantidaddedañoexistenteenlasfibrasdelargadistanciaqueconectan la corteza prefrontal con las regiones posteriores de la corteza visual(Reuter,DelCul,Malikova,Naccache,Confort-Gouny,Cohen,Chérifyotros,2009).Estosresultadossonimportantes,enprimerlugar,porqueconfirmanquelosdañosala materia blanca pueden afectar de manera selectiva el acceso consciente; y ensegundolugar,porqueunafracciónpequeñadelospacientesconesclerosismúltipledesarrolla desórdenes psiquiátricos afines a la esquizofrenia. Esto sugiere, una vezmás, que la pérdida de conexiones de larga distancia puede desempeñar un papelcrucialenelcomienzodeunaenfermedadmental.

Las imágenes cerebrales de los pacientes esquizofrénicos prueban que sucapacidad para la ignición consciente está severamente reducida. Sus procesosatencionalesyvisualestempranospuedenpermanecerintactosengranmedida,peronocuentanconlaenormeactivaciónsincrónicaquecreaunaondaP3enlasuperficiecraneal y que señala una percepción consciente (Luck, Fuller, Braun, Robinson.SummerfeltyGold,2006,Luck,Kappenman,Fuller,Robinson,SummerfeltyGold,2009,AntoineDelCul,StanislasDehaene,MarionLeboyeryotros,experimentosnopublicados).Otramarcadelaccesoconsciente,el surgimiento repentinodeuna redcerebralcoherenteconcorrelacionesmasivasentreregionescorticalesdistantesenelrango de las frecuencias beta (trece a treinta hercios), también suele ser deficiente(Uhlhaas,Linden,Singer,Haenschel,Lindner,MaureryRodríguez,2006,UhlhaasySinger,2010).

¿Hay aún más evidencia directa de una alteración anatómica de las redes delespaciodetrabajoglobalenlaesquizofrenia?Sí.Lasimágenescontensordedifusión—esto es, un método más bien reciente de obtención de imágenes bi- ytridimensionalesdeMRI—revelananomalíasenormesenlosconjuntosdeaxonesdelargadistanciaqueconectanlasregionescorticales.Lasfibrasdelcuerpocalloso,queinterconectan losdoshemisferios,estándañadas,y también loestán lasconexionesqueunenlacortezaprefrontalconregionesdistantesdelacorteza,elhipocampoyeltálamo(Kubicki,Park,Westin,Nestor,Mulkern,Maier,Niznikiewiczyotros,2005,Karlsgodt, Sun, Jimenez, Lutkenhoff,Willhite,VanErp yCannon, 2008,Knöchel,Oertel-Knöchel,Schönmeyer,Rotarska-Jagiela,VandeVen,Prvulovic,Haenschelyotros,2012).Elresultadoesunadisrupciónseveradelaconectividaddelestadodedescanso: durante el reposo silencioso, en los pacientes esquizofrénicos la cortezaprefrontal pierde su estatuto de gran sitio interconectado, y las activaciones estánmucho menos integradas en un todo funcional que en sujetos control (Bassett,Bullmore, Verchinski, Mattay,Weinberger yMeyer-Lindenberg, 2008, Liu, Liang,


Zhou,He,Hao,Song,Yuyotros,2008,Bassett,Bullmore,Meyer-Lindenberg,Apud,WeinbergeryCoppola,2009,Lynall,Bassett,Kerwin,McKenna,Kitzbichler,MülleryBullmore,2010).

A escala microscópica, las grandes células piramidales presentes en la cortezaprefrontaldorsolateral (capas IIy III), con sus extensasdendritas capacesde recibirmiles de conexiones sinápticas, son tanto más pequeñas en los pacientesesquizofrénicos.Enestosseregistranmenosespinas,que—comoyasemencionó—son sitios terminales de las sinapsis excitatorias cuya enorme densidad escaracterísticadelcerebrohumano.Estapérdidadeconectividadbienpuedetenerunrol causal muy importante. En efecto, muchos de los genes alterados en laesquizofrenia afectan algunoo ambos sistemas de neurotransmisiónmolecularmásimportantes, los receptores dopaminérgicos D2 y de glutamatérgicos NMDA, quetienen un papel clave en la transmisión sináptica prefrontal y la plasticidad (Ross,Margolis,Reading, Pletnikov yCoyle, 2006,DickmanyDavis, 2009,Tang,Yang,Chen, Lu, Ji, Roche y Lu, 2009, Shao, Shuai,Wang, Feng, Lu, Li, Zhao y otros,2011).

Lo más interesante tal vez sea que los adultos normales experimentan unapsicosis transitoria similar a la esquizofrenia cuando consumen sustancias como lafenciclidina(másconocidacomoPCP,suabreviaturaeninglés,o«polvodeángel»)yla ketamina. Estos agentes actúan bloqueando la transmisión neuronal, de formabastante específica, y las sinapsis excitatorias que involucran receptores NMDA.Según se sabe actualmente, estos receptores son esenciales en la transmisión demensajesdetipodescendentealolargodelasextensasdistanciasdelacorteza(Self,Kooijmans,Supèr,LammeyRoelfsema,2012).Enmissimulacionesinformáticasdela red del espacio de trabajo global, las sinapsis NMDA eran esenciales para laigniciónconsciente:formabanlosbuclesdelargadistanciaqueenmododescendenteconectabanlasáreascorticalesdealtonivelconlosprocesadoresdenivelmásbajoque las activadasmás tempranamente.Retirar los receptores deNMDAde nuestrasimulacióncausabaunapérdidadrásticadelaconectividadglobalyladesapariciónde la ignición (Dehaene, Sergent y Changeux, 2003,Dehaene yChangeux, 2005).Otrassimulacionesmuestranqueesosreceptoressonigualmenteimportantesparalaacumulación lentade la informaciónquesubyacea la tomadedecisionesmeditada(WongyWang,2006).

Unapérdidaglobaldeconectividaddescendentepuederecorrerunlargocaminosi su meta es explicar los síntomas negativos de la esquizofrenia. No afectaría latransmisiónhaciadelantedeinformaciónsensorial,peroevitaríademaneraselectivasu integraciónglobal a través de bucles de tipodescendente de larga distancia.Deestemodo,lospacientesesquizofrénicosconservaríanelprocesamientohaciadelante,incluidaslasoperacionessutilesqueinducenelprimingsubliminal.Experimentaríanun déficit sólo en la ignición y transmisión de información subsiguientes, lo quealteraría sus capacidades para el monitoreo consciente, la atención en sentido


descendente,lamemoriadetrabajoylatomadedecisiones.¿Quépasaconlossíntomaspositivosdelospacientes,susextrañasalucinaciones

edelusiones?LosneurocientíficoscognitivosPaulFletcheryChrisFrithpropusieronun mecanismo explicativo preciso, también basado en una alteración en lapropagación de la información (Fletcher y Frith, 2009; véase también Stephan,FristonyFrith,2009).Comoexpusimosenelcapítulo2,elcerebroactúacomounSherlockHolmes,undetectivequederivainferenciasmáximasdeinputsvariados,yasean perceptuales o sociales. Este tipo de aprendizaje estadístico requiere unintercambio bidireccional de información (Friston, 2005): las regiones sensorialesenvíansusmensajeshacia regiones jerárquicasmáselevadasyestas respondenconprediccionesensentidodescendente,comopartedeunalgoritmodeaprendizajequeseabocaadarcuentade la informaciónprovenientede lossentidos.Elaprendizajetermina cuando las representaciones de nivel más alto son tan precisas que susprediccionesconcuerdandeltodoconlosinputsdetipoascendente.Enestepunto,elcerebropercibeunaseñalconunniveldeerrordespreciable(ladiferenciaentre lasseñalespredichasylasobservadas)yporconsiguientelasorpresaesmínima:laseñalentranteyanocausainterés,demodoquenodesencadenaningúnaprendizaje.

Ahoraimagineque,enlaesquizofrenia,losmensajesdescendentesnoconsiguenllegar a destino, ya que las conexiones de larga distancia están dañadas o losreceptores deNMDA son disfuncionales. Esto, según argumentan Fletcher y Frith,provocaría una fuerte disrupción del mecanismo de aprendizaje estadístico. Losinputs sensoriales nunca se explicarían en forma satisfactoria. Las señales de errorsiempre permanecerían, desencadenando una avalancha ininterrumpida deinterpretaciones. Por ende, los pacientes esquizofrénicos tendrían la constantesensacióndequealgotodavíanecesitaserexplicado,queelmundocontienemuchascapas escondidas de significado, niveles profundos de explicación que sólo ellospueden percibir y computar. Por eso, a cada instante elaborarían interpretacionesincongruentesdesuentorno.

Consideremos, por ejemplo, cómo el cerebro esquizofrénico monitorearía suspropiasacciones.Normalmente,siemprequenosmovemos,unmecanismopredictivocancela las consecuencias sensoriales de nuestras acciones. Gracias a eso, no nossorprendemoscuandoagarramosuna tazadecafé:el toque tibioy la liviandadquesiente nuestra mano son altamente predecibles, e (incluso antes de que actuemos)nuestrasáreasmotorasenvíanunapredicciónascendenteanuestrasáreassensorialesparainformarlesqueestánporexperimentaresaacción.Estepronósticofuncionatanbienque,cuandoactuamos,porlogeneralnopercibimoseltacto,sinoquesólonosvolvemos conscientes cuando nuestra predicción es errada, como cuando tomamosunatazainesperadamentecaliente.

Llegado a este punto, imagine que vive en un mundo donde la predicciónascendente falla de manera sistemática. Hasta su taza de café parece extraña: altomarlaensusmanos,lasensaciónaltactosedesvíademanerasutilrespectodelo


esperado,yesohacequeustedsepreguntequiénoquéestáalterandosussentidos.Porsobretodaslascosas,sesienteextrañoalhablar.Puedeoírsupropiavozmientrashabla, y le resulta graciosa. La extrañeza en el sonido que usted percibe llamaconstantementesuatención.Empiezaacreerquealguienseestáinmiscuyendoensuhabla. Desde allí hay un breve trecho hasta convencerse de que oye voces en sucabeza,yqueagentesdelmal—talvezsuvecinoolaCIA—controlansucuerpoyperturban su vida. Se descubre a símismo en trance de buscar a cada instante lasexplicacionesocultasdeloseventosmisteriososquesuprójimonisiquieraadvierte:estaesunaimagenbastantepormenorizadadelossíntomasesquizofrénicos.

En resumen, la esquizofrenia parece un candidato bastante seguro a ser untrastorno de las conexiones de larga distancia que transmiten señales por toda laextensión del cerebro y forman el sistema del espacio de trabajo consciente. Porsupuesto, con esto no sugiero que los pacientes con esquizofrenia son zombisinconscientes. Mi concepción es que en ellos la comunicación consciente estáeminentemente afectada, tanto más que otros procesos automáticos. Lasenfermedadestiendenarespetarlasfronterasdelsistemanervioso,ylaesquizofreniapuede perjudicar específicamente los mecanismos biológicos que sostienen lasconexionesneuronalesascendentesdelargadistancia.

Enlospacientesesquizofrénicos,estadisfunciónnoescompleta;sifueraasí,elpaciente sencillamenteestaría inconsciente. ¿Puedehaberunacondiciónclínica tandesesperada? En 2007, un grupo de neurólogos de la Universidad de Pensilvaniadescribióunasorprendenteenfermedadnueva(Dalmau,Tuzun,Wu,Masjuan,Rossi,Voloschin,Baehring y otros, 2007,Dalmau,Gleichman,Hughes,Rossi, Peng,Lai,Dessain y otros, 2008).Distintos jóvenes llegaban al hospital con una variedad desíntomas. En gran proporción eran mujeres con cáncer de ovarios; pero otrospacientes sólo se quejaban de cefalea, fiebre o síntomas afines a la gripe. Sinembargo,muyprontosuenfermedaddabaunvuelcoinesperado,yellosdesarrollaban«síntomaspsiquiátricosprominentes, incluidosansiedad,agitación,comportamientoextravagante, pensamientos delirantes o paranoides, y alucinaciones visuales oauditivas»: una variante de esquizofrenia aguda, adquirida y de rápida evolución.Tres semanas después, la conciencia de los pacientes comenzaba a decaer. ParaentoncessuEEGmostrabaondascerebrales lentas, similaresa lasdelmomentoenque se concilia el sueño o a las del coma. Quedaban inmovilizados y dejaban deresponder a estímulos o incluso de respirar por sí solos. Muchos morían en eltranscursodepocosmeses.Otrosserecuperabanmástarde,llevabanunavidanormaly conservaban su salud mental, pero confirmaban que no tenían recuerdos delepisodiodeinconciencia.

¿Qué estaba ocurriendo? Una indagación cuidadosa reveló que todos estospacientessufríanunaenfermedadautoinmunegeneralizada.Susistemainmunológicolosatacabaaellosmismos,enlugardedefenderlosdeinvasoresexternoscomolosvirusolasbacterias.Destruíademaneraselectivaunamoléculadentrodelcuerpode


cada paciente: el receptor glutamatérgico NMDA. Como ya mencionamos, estecompuesto esencial para el cerebro tiene un papel clave en la transmisión deinformaciónensentidodescendenteenlassinapsiscorticales.Cuandouncultivodeneuronasseexpusoaplasmadeestospacientes,sussinapsisdeNMDAliteralmentedesaparecieron en cuestión de horas, pero el receptor regresó tan pronto como seretiróelsueroletal.

Es fascinantequeeliminaruna solamolécula resulte suficientepara causarunapérdidaselectivadelasaludmentaly,coneltiempo,delaconcienciamisma.Quizásactualmenteseamostestigosdelaprimeracondiciónclínicaenqueuntrastornoalteraselectivamenteconexionesdelargadistanciaque,segúnlopostuladopormimodelodeespaciode trabajoneuronalglobal,subyacenacualquierexperienciaconsciente.Este ataque localizado entorpece de inmediato la conciencia y en primer términoinduce una forma artificial de esquizofrenia; poco después destruye la posibilidadmisma de sostener un estado de vigilancia. En los años venideros, esta condiciónclínica puede servir como una enfermedadmodelo cuyosmecanismosmolecularesarrojen luz sobre las enfermedades psiquiátricas, su inicio y su conexión con laexperienciaconsciente.

¿Máquinasconscientes?

Ahora que estamos comenzando a comprender la función de la conciencia, suarquitecturacortical,subasemoleculareinclusosusenfermedades,¿esfactiblequepensemosen simularla con la computadora?No sólono logroverproblema lógicoalguno en esta posibilidad, sino que considero que es un rumbo emocionante deinvestigacióncientífica,ungrandesafíoquelacienciacomputacionalpuederesolveren las próximas décadas. Todavía nos falta un trecho para llegar a construir unamáquina de este tipo, pero el mero hecho de que podamos hacer una propuestaconcretaacercadealgunasdesusprincipalescaracterísticasesseñaldequelacienciadelaconcienciaestáavanzando.

En el capítulo 5, bosquejé un plan general para la simulación computada delacceso consciente. Esas ideas podrían servir como base para un nuevo tipo dearquitectura de software.Demodomuy similar a comouna computadoramodernaejecutaenparalelomuchosprogramasconunpropósitoespecífico,nuestrosoftwareincluiría gran cantidad de programas especializados, cada uno dedicado adeterminada función, como el reconocimiento de rostros, la detección delmovimiento,lanavegaciónespacial(unasuertedeGPS),laproduccióndehablaolaguíamotora.Algunos de estos programas tomarían su input de dentro del sistemamás que de fuera, y así lo dotarían de una forma de introspección yautoconocimiento. Por ejemplo, un dispositivo especializado para detectar errorespuedeaprenderapredecirlaprobabilidaddequeelorganismosedesvíedesumetaactual.Ennuestros días las computadoras tienen los rudimentosde esta idea, dado


quecadavezllegananosotrosmásequipadascondispositivosdeautomonitoreoqueevalúanlacargarestantedebatería,elespaciodisponibleeneldisco,laintegridaddelamemoriaolosconflictosinternos.

Divisoalmenostresfuncionescríticasquelascomputadorasactualestodavíanotienen: comunicación flexible, plasticidad y autonomía. En primer lugar, losprogramasdeberíancomunicarsedemodoflexibleentreellos.Enunmomentodado,eloutput de unode los programas sería seleccionado como focode interés para elorganismoentero.Lainformaciónseleccionadaentraríaenelespaciodetrabajo,unsistema de capacidad limitada que operaría de forma lenta y serial pero tendría lagranventajade estar en condicionesde retransmitir la informaciónhacia cualquierotro programa.En las computadoras actuales, este tipo de intercambios suele estarprohibido: cada aplicación se ejecuta en un espacio de memoria separado, y susresultados no pueden compartirse. Los programas no tienen formas generales deintercambio de su competencia, más allá del portapapeles, que es rudimentario ydepende del control del usuario. La arquitectura que tengo en mente realzaríaprodigiosamente la flexibilidad de los intercambios de información proveyendo untipodeportapapelesuniversalyautónomo:elespaciodetrabajoglobal.

¿Cómo utilizarían los programas receptores la información transmitida por elportapapeles?Misegundoingredienteclaveesunpoderosoalgoritmodeaprendizaje.Cadaprogramaporseparadonoseríaestático,sinoqueestaríadotadodecapacidadpara descubrir elmejor uso de la información que recibiera; también semodularíasegún una regla de aprendizaje similar a la del cerebro, que daría cuenta de lasmuchas relaciones predictivas existentes entre sus inputs. Por ende, el sistema seadaptaría al entorno e incluso a las peculiaridades de su propia arquitectura,volviéndola resistente; por ejemplo, ante la falla de un subprograma. Descubriríacuálesdesusinputsmerecenatenciónycómocombinarlosparacomputarfuncionesútiles.

Y eso me lleva al tercer factor de mi propuesta: la autonomía. Incluso si nohubiese interacción del usuario, la computadora utilizaría su propio sistema devaloresparadecidirquédatosmerecenunexamenconscientelentoenelespaciodetrabajo global. En todo momento la actividad espontánea dejaría que los«pensamientos» al azar entraran en el espacio de trabajo, donde serían retenidos orechazados,segúnsuadecuaciónalasmetasbásicasdelorganismo.Aunenausenciadeinputs,apareceríaunflujoserialdeestadosinternosfluctuantes.

Elcomportamientodeunorganismosimuladocomoestenosrecordaríanuestrapropiavariedaddeconciencia.Sinintervenciónhumanaalguna,plantearíasusmetas,exploraría el mundo, y aprendería acerca de sus estados internos. Y en cualquiermomento enfocaría sus recursos sobre una sola representación interna, lo quepodemosllamar«sucontenidoconsciente».

A decir verdad, estas ideas todavía son vagas. Hará falta mucho trabajo paratraducirlasaunplandeaccióndetallado.Peroalmenosenprincipio,noveomotivos


queleimpidandesembocarenunaconcienciaartificial.Muchos pensadores no están de acuerdo. Consideremos sucintamente sus

argumentos.Algunoscreenquelaconciencianopuedereducirsealprocesamientodeinformación, porque en ningúnmomento habrá una cantidad de procesamiento deinformación que logre causar una experiencia subjetiva. Por ejemplo, Ned Block,filósofodelaUniversidaddeNuevaYork,admitequelamaquinariadelespaciodetrabajo puede explicar el acceso consciente, pero argumenta que por naturalezaaquella resulta incapaz de explicar nuestros qualia: los estados subjetivos osensaciones crudas de «cómo es» experimentar un sentimiento, un dolor o unhermosoatardecer(Block,2001,2007).

Enesemismosentido,DavidChalmers,unfilósofodelaUniversidaddeArizona,sostieneque,aunquelateoríadelespaciodetrabajoexplicaquéoperacionespuedenonocumplirsedeformaconsciente,nuncaexplicará la incógnitadelasubjetividadenprimerapersona(Chalmers,1996).Esteautoresfamosoporhaberpresentadounadistinciónentrelosproblemasfácilesydifícilesquedebeenfrentarlaconciencia.Deacuerdocon su línea argumentativa, losproblemas fáciles consistenenexplicar lasmuchas funciones del cerebro: ¿cómo reconocemos una cara, una palabra o unpaisaje? ¿Cómo obtenemos información de los sentidos y la usamos para orientarnuestro comportamiento? ¿Cómo generamos oraciones para describir lo quesentimos?«Apesardequetodasestaspreguntasestánasociadasconlaconciencia»,sostiene Chalmers (1995: 81), «todas conciernen a los mecanismos objetivos delsistemacognitivoy,enconsecuencia,estamosentodonuestroderechodeesperarqueel trabajo continuo en psicología cognitiva y neurociencia las responda». Encontraste,elproblemadifíciles:

La cuestión de cómo los procesos físicos en el cerebro hacen surgir laexperienciasubjetiva:[…]elmodoenqueelsujetosientelascosas.Cuandovemos, por ejemplo, experimentamos sensaciones visuales, como la de unazulalegre.Opensemosenelinefablesonidodeunoboedistante,laagoníade un dolor intenso, el destello de felicidad o la cualidadmeditativa de unmomento perdido en el pensamiento. […] Son estos fenómenos los queplanteanelmisteriorealdelamente.

MiopiniónesqueChalmersintercambiólosrótulos:elproblema«fácil»eseldifícil,mientrasqueelaparentementedifícilsólo loseríaporque involucra intuicionesmaldefinidas.Encuantonuestra intuiciónestá educadapor laneurociencia cognitivaylas simulaciones computadas, el problema difícil de Chalmers se evapora. Elconceptohipotéticodequalia,puraexperienciamentaldesligadadecualquierroldeprocesamiento de la información, se verá como una idea peculiar de la eraprecientífica,muysimilaralvitalismo,eldescaminadopensamientodelsigloXIXdeque,sin importarcuántosdetalles reunamosacercade losmecanismosquímicosde


losorganismosvivos,nuncadaremoscuentadelascualidadesúnicasdelavida.Labiologíamolecularmodernahizoañicosestacreenciaalmostrarcómolamaquinariamolecular situada dentro de nuestras células forma un autómata que seautorreproduce.De igualmodo, la ciencia de la conciencia seguirá desbastando elproblema difícil hasta que desaparezca. Por ejemplo, los modelos actuales depercepciónvisualyaexplicannosóloporquéelcerebrohumanosufreunavariedadde ilusionesvisuales, sino tambiénporquéestas ilusionesapareceríanencualquiermáquina racional que debiese afrontar esemismo problema computacional (Weiss,Simoncelli y Adelson, 2002). La ciencia de la conciencia ya explica los bloquessignificativos de nuestra experiencia subjetiva, y no veo límites obvios a esteenfoque.

Un argumento filosófico conexo propone que, sin importar cuánto intentemosestimular el cerebro, a nuestro software siempre le faltará un factor clave de laconcienciahumana:el librealbedrío.Paraalgunaspersonas,unamáquinacon librealbedríoesunoxímoron,porquelasmáquinassondeterministas;sucomportamientoestádeterminadoporsuorganizacióninternaysuestadoinicial.Susaccionespuedenno ser predecibles debido a la imprecisión de las mediciones y al caos, pero nopueden alejarse de la cadena causal dictada por su organización física. Estedeterminismoparecenodarmargenalalibertadpersonal.ComoescribióelpoetayfilósofoLucrecioenelsigloIa.C.:

Si todos losmovimientosestán interconectados,pueselnuevosurgedelviejo según un orden riguroso; si, en su declinación, los átomos nuncaprovocanunmovimientoquequiebre las leyesdeldestinoe impidaque lascausassesucedan,alinfinito,¿dedóndeproviene,digoyo,esalibrefacultadconcedidaenlatierraalosseresvivos?(Lucrecio,Dererumnatura[Sobrelanaturalezadelascosas]:II,vv.251-256).

Incluso los científicos contemporáneos de primera línea consideran tan insuperableeste problema que buscan nuevas leyes de la física. Sólo lamecánica cuántica—argumentan—presentalacuotaadecuadadelibertad.JohnEccles (1903-1997),querecibióelPremioNobelen1963porsusgrandesdescubrimientosacercadelabasequímica de la transmisión de señales en las sinapsis, fue uno de estosneuroescépticos. Para él, el problema principal de la neurociencia era descubrir«cómo el yo controla su cerebro»—tal el título de uno de sus numerosos libros(Eccles, 1994)—, una expresión cuestionable que huele a dualismo. Terminó porsuponerdemaneraarbitrariaque lospensamientos inmaterialesde lamenteactúansobre el cerebro material alterando las probabilidades de que haya eventossignificativosenlassinapsis.

Otrobrillantecientíficocontemporáneo,elconsumadofísicosirRogerPenrose,reconocequelaconcienciayellibrealbedríorequeriránmecánicacuántica(Penrose


yHameroff,1998).JuntoconelanestesiólogoStuartHameroff,Penrosedesarrollólaoriginal visión del cerebro como una computadora cuántica. La habilidad de unsistema físico cuántico para existir en múltiples estados superpuestos seríaaprovechadaporel cerebrohumanoparaexploraren tiempo finitounacantidaddeopciones tendiente al infinito, lo que explicaría de algún modo la habilidad delmatemáticoparaconsumarelteoremadeGödel.

Desafortunadamente, estas barrocas propuestas no se basan sobre unaneurobiología o una ciencia cognitiva sólida. Si bien la intuición de que nuestramenteeligesusacciones«avoluntad»imploraunaexplicación,lafísicacuántica,laversiónmodernadelos«átomosquecambiandedirección»deLucrecio,nodaunasolución. Lamayoría de los físicos está de acuerdo en que elmanantial de sangretibiaenqueestáinmersoelcerebroesincompatibleconlacomputacióncuántica,querequieretemperaturasfríasparaevitarunapérdidarápidadecoherenciacuántica.Yla escala temporal en la cual nos volvemos conscientes de aspectos del mundoexterior discrepa enormemente de la escala de femtosegundos (10-15) en quetípicamente ocurre esta decoherencia cuántica (cuando un estado cuántico pasa acomportarsesegúnlosparámetrosdeunsistemaclásico).

Más significativo es que, incluso si los fenómenos cuánticos influyeran enalgunasde las operacionesdel cerebro, su impredictibilidad intrínsecano satisfaríanuestranocióndelibrealbedrío.ComoargumentademaneraconvincenteelfilósofocontemporáneoDanielDennett,nuncaunapuraformadealeatoriedadenelcerebronos provee algún «tipo de libertad que vale la pena tener» (Dennett, 1984).¿Realmente queremosquenuestros cuerpos se vean sacudidos al azar por cambiosincontrolablesgeneradosenunnivelsubatómico,comolassacudidasaleatoriasylosticsdeunpacienteconsíndromedeTourette?Nadapodríaestarmáslejosdenuestroconceptodelibertad.

Cuando discutimos el «libre albedrío», hacemos referencia a una formamuchomásinteresantedelibertad.Nuestracreenciaenellibrealbedríoexpresarálaideadeque, bajo las circunstancias correctas, tenemos la habilidad de guiar nuestrasdecisiones a travésdenuestrospensamientosdenivel jerárquicomásalto, nuestrascreencias, nuestros valores y nuestras experiencias pasadas, y de ejercer el controlsobre nuestros impulsos indeseados de nivel jerárquico más bajo. Siempre quetomamosunadecisiónautónoma,ejercemosnuestrolibrealbedríoalconsiderartodaslasopcionesdisponibles,ponderarlasyelegirlaquecuentaconnuestrofavor.Algúngrado de azar puede incidir en una elección voluntaria, pero este no es un rasgoesencial. La mayor parte del tiempo nuestros actos deliberados no son para nadaazarosos:consistenenunarevisióncuidadosadenuestrasopciones,alacualseguiráunaresueltaseleccióndenuestropreferido.

Estaconcepcióndelibrealbedríonorequierequeseapelea lafísicacuánticaypuede implementarse en una computadora estándar. Nuestro espacio de trabajoneuronal global nos permite recolectar toda la información necesaria, tanto de


nuestros sentidos en elmomentopresente comodenuestros recuerdos, sintetizarla,evaluar sus consecuencias, ponderarlas tanto tiempo como queramos y, llegado elmomento, usar esta reflexión interna para guiar nuestras acciones. Esto es lo quellamamos«decisióndeliberada».

Porende,alpensaracercadellibrealbedrío,tenemosquedistinguirconclaridaddos intuicionesacercadenuestrasdecisiones: su indeterminación fundamental (unaidea cuestionable) y su autonomía (una noción respetable). Indudablemente losestadosdenuestrocerebronocarecendecausa;así,noescapamosdelasleyesdelafísica:nadapuedehacerlo.Peronuestrasdecisionessonenverdadlibressiemprequese basen sobre unadeliberaciónqueprocedede forma autónoma, sin impedimentoalguno,sopesandoconcuidadolosprosyloscontrasantesdecomprometerseconuncurso de acción. Cuando esto sucede, tenemos razón al hablar de una decisiónvoluntaria, incluso si, en última instancia, es causada por nuestros genes, nuestrahistoria de vida, y los parámetros que estos inscribieron en nuestros circuitosneuronales. Por las fluctuaciones en la actividad cerebral espontánea, nuestrasdecisiones pueden permanecer impredecibles, incluso para nosotros. Sin embargo,esta impredictibilidad no es un rasgo definitorio del libre albedrío; tampoco se ladebería confundir con la indeterminación absoluta. Lo que cuenta es la toma dedecisionesautónoma.

Así,enmiopinión,unamáquinaconlibrealbedríonoesunacontradicciónenlostérminos, sino apenas una descripción taquigráfica de lo que somos. No tengoproblema en imaginar un dispositivo artificial capaz y deseoso de decidir sobre sucurso de acción. Incluso si la arquitectura de nuestro cerebro fuese completamentedeterminista, como puede serlo una simulación computada, todavía resultaríalegítimodecirqueejerceunaformadelibrealbedrío.Siemprequeunaarquitecturaneuronalmuestraautonomíaydeliberación,tenemosrazónenllamarla«mentelibre»,y una vez que le apliquemos un proceso de ingeniería inversa aprenderemos aimitarlaenmáquinasartificiales.

En resumen, ni los qualia ni el libre albedrío parecen plantear un problemafilosóficoserioparaelconceptodeunamáquinaconsciente.Haciaelfinaldenuestratravesíapor lasprofundidadesde laconcienciaydelcerebro,nosdamoscuentadecuán cuidadosamente deberíamos tratar nuestras intuiciones acerca de lo que unamaquinarianeuronalcomplejapuedellegarahacer.Lariquezadelprocesamientodeinformaciónprovistoporunaredevolucionadadedieciséismilmillonesdeneuronascorticales estámás alládenuestra imaginación actual.Nuestros estadosneuronalesfluctúan incesantemente, con autonomía parcial, creando un mundo interior depensamientos personales. Incluso cuando se los confronta con inputs sensorialesidénticos, reaccionan demanera diferente según nuestro estado de ánimo, nuestrasmetasynuestrosrecuerdos.Nuestroscódigosneuronalesconscientestambiénvaríandecerebroacerebro.Sibientodoscompartimosigualinventariogeneraldeneuronasquecodificancolor, formaomovimiento, suorganizacióndetalladaes resultadode


unlargoprocesodedesarrolloqueesculpecadaunodenuestroscerebrosdeformadiferente, en un trabajo incesante de selección y eliminación de sinapsis, para asícrearnuestraspersonalidadesúnicas.

El código neuronal que resulta de este cruce de reglas genéticas, experienciaspasadasy encuentros al azar esúnicopara cadamomentoypara cadapersona.Suinmenso número de estados crea un mundo rico de representaciones internas,conectadasconelentornoperono impuestasporél.Lossentimientossubjetivosdedolor, belleza, lujuria o aflicción corresponden a atractores neuronales estables enestepaisajedinámico.Sonpornaturalezasubjetivos,yaqueladinámicadelcerebroinsertasusinputspresentesenuntapizderecuerdosdelpasadoymetasfuturas;así,sumaunacapadeexperienciapersonalalosinputssensorialesenbruto.

Lo que emerge es un «presente recordado» (Edelman, 1989), una cifrapersonalizadadelaquíyahora,enriquecidoconrecuerdosperdurablesypronósticos,yqueproyectaconstantementeunaperspectivaenprimerapersonasobresuentorno:unmundointeriorconsciente.

Estamaquinariabiológicaexquisitaestáhaciendoclicjustoahoraensucerebro.Mientras usted cierra este libro para analizar su propia existencia, encendidasasambleasdeneuronasconstruyensumente.


Agradecimientos

Mishipótesisacercadelaconciencianosedesarrollaronenelvacío.Alolargodelosúltimos treintaaños, estuve inmersoenunanubede ideasy rodeadoporundreamteam decolegasqueenmuchasocasionespasarona seramigoscercanos.Contrajeunagrandeudacontresdeellos.Acomienzosdeladécadade1990,mimentorJean-PierreChangeux fue el primero en sugerirmeque el problemade la conciencia noestabafueradenuestroalcance,yquepodíamosabordarloenconjuntodesdeelpuntodevistaempíricoyelteórico.MiamigoLaurentCohenluegomeseñalóunavariedadde casos neuropsicológicos muy pertinentes. También me presentó a LionelNaccache, quien en ese momento era un joven estudiante de medicina y en laactualidad es un brillante neurólogo y neurocientífico cognitivo, con quienexploramoslasprofundidadesdelprocesamientosubliminal.Nuestrascolaboracionesy discusiones nunca se interrumpieron. Jean-Pierre,Laurent,Lionel, gracias por sualientoconstanteysuamistad.

Paríssehavueltouncentroimportanteenla investigacióndelaconciencia.Milaboratoriosebeneficiómuchoconesteambienteestimulante,yestoyespecialmenteagradecido por las discusiones esclarecedoras que compartí con PatrickCavanagh,Sid Kouider, Jérôme Sackur, Étienne Koechlin, Kevin O’Regan y MathiasPessiglione. Muchos brillantes estudiantes y posdoctorandos, con frecuenciafinanciadospor laFundaciónFysseno el excelente programademáster en cienciacognitiva que se desarrolla en la École Normale Supérieure, enriquecieron milaboratorioconsuenergíaycreatividad.MigratitudamisestudiantesdedoctoradoLucieCharles,AntoineDelCul,RaphaëlGaillard,Jean-RémiKing,ClaireSergent,MélanieStrauss,LynnUhrig,CatherineWacongneyValentinWyart,yamiscolegasposdoctorales Tristan Bekinschtein, Floris de Lange, Sébastien Marti, KimihiroNakamura, Moti Salti, Aaron Schurger, Jacobo Sitt, Simon van Gaal y Filip vanOpstalpor sus incesantespreguntas e ideas.Mi especial agradecimientoaMarianoSigmanpordiezañosdefructíferacolaboración,generosotiempocompartidoypuraysimpleamistad.

Lasdescripcionesdelaconcienciaprovienendeunagranvariedaddedisciplinas,laboratorios e investigadores en todo el mundo. En especial, me complace hacerconstarlasconversacionesconBernardBaars(lamentedetrásdelaprimeraversióndelateoríadelespaciodetrabajoglobal),MosheBar,EdoardoBisiach,OlafBlanke,NedBlock,AntonioDamasio,DanDennett,DerekDenton,GerryEdelman,PascalFries, Karl Friston, Chris Frith, Uta Frith, Mel Goodale, Tony Greenwald, John-Dylan Haynes, Biyu Jade He, Nancy Kanwisher, Markus Kiefer, Christof Koch,Víctor Lamme, Dominique Lamy, Hakwan Lau, Steve Laureys, Nikos Logothetis,LucíaMelloni,EarlMiller,AdrianOwen,JosefParvizi,DanPollen,MichaelPosner,Alex Pouget, Marcus Raichle, Geraint Rees, Pieter Roelfsema, Niko Schiff, MikeShadlen, Tim Shallice, Kimron Shapiro, Wolf Singer, Elizabeth Spelke, Giulio


Tononi,WimVanduffel,LarryWeiskrantz,MarkWilliamsymuchosotros.MiinvestigaciónrecibiórespaldodelargoplazodelInstitutNationaldelaSanté

et de laRechercheMédicale (INSERM), elCommissariat à l’ÉnergieAtomique etauxÉnergiesAlternatives(CEA),elCollègedeFrance,laUniversitéParis-Sud,yelEuropeanResearchCouncil.ElNeuroSpinCenter,consedealsurdeParísydirigidoporDenisLeBihan,proveyóunámbitoestimulantedondepudimosencararestetemasumamenteespeculativo,yestoyagradecidoporelapoyoyelconsejodemiscolegaslocales, incluidos Gilles Bloch, Jean-Robert Deverre, Lucie Hertz-Pannier, BehirJarraya, Andreas Kleinschmidt, Jean-François Mangin, Bertrand Thirion, GaëlVaroquauxyVirginievanWassenhove.

Mientrasescribíaeste libro,recibí lahospitalidaddemuchasotras instituciones,como el Peter Wall Institute of Advanced Studies de Vancouver, la MacquaireUniversityenSidney,elIstitutoUniversitariodiStudiSuperiori(IUSS)enPavía,laFondationdesTreillesenelsurdeFrancia,laPontificiaAcademiadelasCienciasenelVaticano…yLaChouannièreyLaTrinitaine,losesconditesdemifamilia,dondeseescribieronmuchasdeestaslíneas.

MiagenteJohnBrockman,juntoconsuhijoMax,tuvieronunrolinstrumentalalprincipioalincitarmeaescribirestelibro.MelanieTortoroli,deViking,corrigióconpaciencia susmuchas versiones sucesivas. Tambiénme beneficié con dos lecturasque realizaron los ojos afilados aunque benevolentes de Sid Kouider y LionelNaccache.

Por último, pero no por esomenos importante, mi esposa Ghislaine Dehaene-Lambertzcompartióconmigonosólosudeslumbranteconocimientoacercadetodoloqueconciernealcerebroylamentedelbebé,sinotambiénelamorylaternuraquehacenquevalgalapenavivirlavidaytenerunaconciencia.


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STANISLASDEHAENE(Roubaix,Francia,12demayode1965).Esunreconocidoexperto en el estudio de las bases cerebrales de las principales operacionesintelectualeshumanas.Formadocomomatemáticoen laÉcoleNormaleSupérieureparisinaydoctoradoenpsicologíacognitiva,fuedurantecasiunadécadadirectordeinvestigacionesenelINSERM(InstitutoNacionalFrancésdeSaludeInvestigaciónCientífica)hastasernombradoprofesorenelCollègedeFrance,dondeinaugurólacátedradePsicologíaCognitivaExperimental.

Sutrabajointegraperspectivashistóricas,genéticas,fisiológicasycognitivas,conelobjetivo de dilucidar el fundamento de actividades como el razonamiento, laconciencia o la lectura. Su importante tarea científica le valió el nombramiento ennumerosasacademias,ysecomplementacon lapublicacióndemuyexitosos librosdedivulgación,entreellosElcerebrolector,LaconcienciaenelcerebroyAprenderaleer.

En2003,juntoconDenisLeBihan,DehaenefuegalardonadoconelPremioLouisD.del InstitutodeFranci.En2014, juntoaGiacomoRizzolattiyTrevorRobbins, fuegalardonado con el Brain Prize, galardón otorgado a los científicos que se handistinguido por su sobresaliente labor en el campo de la neurología europea y quetodavíaestándesarrollandosulabor.


Notas


[1]DiarioLaNación(Argentina),2deagostode2007.<<


[2]Unodeloscasosmásinteresanteseseldeaquellospacientescon«visiónciega»(blindsight), legalmenteciegos,perocapacesde«adivinar»dóndeestáunpuntoenunapantalla.<<


[3]LascitasdeDescartessondesuTratadodelhombre,escritohacia1632o1633ypublicado por primera vez en 1662. Se tomó en cuenta la traducción al inglés:Descartes(1985).<<


[4]Sinduda,otrofactoreraelmiedodeDescartesaunconflictoconlaIglesia.Sólotenía 4 años en 1600, cuandoquemaron aGiordanoBruno en la hoguera, y 37 en1633, cuandoGalileo eludió por poco esemismodestino.Descartes se aseguró dequesuobramaestra,Elmundooeltratadodelaluz,queoriginariamenteincluíalamuy reduccionista sección L’homme (El tratado del hombre), no fuera publicadamientrasélviviera;nosepublicóhasta1664,muchodespuésdesumuerteen1650.Sólo aparecieron alusiones parciales a ella enDiscurso del método (1637) y Laspasiones del alma (1649). Y tenía razón al ser precavido: en 1663, la Santa SedeincorporóenformaoficialsustrabajosenelIndexLibrorumProhibitorum.Demodoque la insistenciadeDescartes en la inmaterialidaddel alma talvez fuese enparteunafachada,unamedidadeprotecciónparasalvarsuvida.<<


[5]MicheldeMontaigne,Ensayos.Se tomóencuenta la trad. al inglésdeMichaelAndrewScreechTheCompleteEssays,NuevaYork,Penguin,1987),2:12.<<


[6] El filósofoDanielDennett (1991) llama «heterofenomenología» a este enfoque.<<


[7]Sinduda,previamentemuchosotrospsicólogosyneurocientíficoshabíanhechoénfasis en una agenda de investigación reduccionista para la conciencia (véanseChurchland,1986,Changeux,1983,Baars,1989,Weiskrantz,1986,PosnerySnyder,2004 [1975], Shallice, 1972). Sin embargo, enmi opinión los artículos deCrick yKoch,consuenfoquesimplecentradoenlavisión,tuvieronunpapelesencial,yaqueatrajeronaloscientíficosexperimentaleshaciaestecampo.<<


[8] Algunos científicos utilizan el término awareness para hacer una referenciaespecíficaa la formasimpledeconcienciaen laqueobtenemosaccesoaunestadosensorial: lo que yo llamo «acceso consciente a la información sensorial». Sinembargo, lamayoría de las definiciones de los diccionarios no concuerda con esteusorestringidodel término,e incluso losautorescontemporáneos tiendena trataraawareness y consciousness como sinónimos. En este libro las utilizo comosinónimos, y propongo una subdivisión más precisa en términos de accesoconsciente, vigilia, vigilancia, conciencia de uno mismo (o sí mismo) ymetacognición. En español, tanto consciousness como awareness equivalen aconciencia. Para traducir la palabra awareness se utilizan aquí los términos«conciencia»y«percepciónconsciente».[N.deT.].<<


[9]Estosestudiospioneros sehan replicado,y sehanextendidocon la técnicamássofisticada de la «supresión del flash», que provee un control más preciso delmomentoenquesesuprimeuna imagen(véanse,porejemplo,Maier,Wilke,Aura,Zhu, Ye y Leopold, 2008, Wilke, Logothetis y Leopold, 2006, Fries, Schroder,Roelfsema,SingeryEngel,2002).Variosinvestigadorestambiénusarontécnicasdeimágenescerebralesparaexplorareldestinoneuraldelasimágenesvistasyextintasenloshumanos(porejemplo,Srinivasan,Russell,EdelmanyTononi,1999,Lumer,Friston y Rees, 1998, Haynes, Deichmann y Rees, 2005, Haynes, Driver y Rees,2005).<<


[10] Disponible en <www.youtube.com/watch?v=vJG698U2Mvo>. [Para másdetalles,véansesuElgorilainvisible,BuenosAires,SigloXXI,2014oelsitioweb<www.theinvisiblegorilla.com>].[N.deE.].<<


[11]Véanse algunosde los trabajosmás recientes que aprovechan esta técnicaparaestudiar los correlatos conductualesy cerebralesde ladetecciónde los cambios enBeck,Rees,FrithyLavie(2001),Landman,SpekreijseyLamme(2003),SimonsyAmbinder(2005),Beck,Muggleton,WalshyLavie,2006,Reddy,Quiroga,Wilken,KochyFried(2006).<<


[12] El autor juega aquí con las expresiones «in themist» (en la niebla) e «in ourmidst» (entre nosotros). La frase que el autor utiliza es «gorillas in our midst»(gorilasentrenosotros),parafraseandoeltítulodelacélebrepelículaGorillasintheMist (Gorilas en la niebla, 1988).Y ese es también el título de Simons yChabris(1999).[N.deT.].<<


[13]Disponibleen<www.youtube.com/watch?v=ubNF9QNEQLA>.[Unaversiónencastellano, titulada ¿Quién fue el asesino?, fue creada por Diego Golombek y elequipo del programa Proyecto G; está disponible en <www.youtube.com/watch?v=Sz5JKTsbPNc>].[N.deE.].<<


[14]VéaseundebatealrespectoenSimonsyAmbinder(2005),Landman,SpekreijseyLamme(2003),Block(2007).<<


[15] Véase también Ehrsson (2007). Precursora de este experimento es la famosailusióndela«manodegoma»;véanseBotvinickyCohen(1998),Ehrsson,SpenceyPassingham(2004).<<


[16] Un importante descubrimiento reciente es que paradigmas distintos pueden nobloquearelaccesoconscienteen lamismaetapadeprocesamiento.Porejemplo, lacompetencia interocular interfiere con el procesamiento visual en una etapa mástempranaqueelenmascaramiento(Almeida,Mahon,NakayamayCaramazza,2008,Breitmeyer, Koc, Ogmen y Ziegler, 2008). Así, es esencial comparar múltiplesparadigmas si sebuscacomprender lascondicionesnecesariasy suficientesparaelaccesoconsciente.<<


[17]Paraunahistoriadetalladadelasideasacercadelinconsciente,véaseEllenberger(1970).<<


[18] Véase una historia lúcida, detallada y accesible de la neurociencia en Finger(2001).<<


[19]VéanseEllenberger(1970)yWeinberger(2000).<<


[20] Muchos experimentos de priming subliminal están reseñados en Kouider yDehaene(2007).<<


[21]Rangeyanger,eneloriginal.[N.deT.].<<


[22] Una demostración de la ilusión McGurk está disponible en<www.youtube.com/watch?v=jtsfidRq2tw>.<<


[23]Esunafraseambigua,yaquepuedetraducirsecomo«Eltiempovuelacomounaflecha;lasfrutasvuelancomounabanana»,perolaúltimapartetambiéncomo«alasmoscasdelafrutalesgustaunabanana».[N.deT.].<<


[24]UnprecedentemuytempranoeslademostracióndeSidis(1898)dequeunaletraoundígitotodavíasepuedennombrarconunaprecisiónporencimadelniveldeazarcuandoselosubicatanlejosqueelespectadordicenoestarviendonada.<<


[25]Enprincipio, laasociacióninclusopuedeirdesdelasletras«f»-«e»-«l»-«i»-«z»hastalarespuestamotora.Sinembargo,AnthonyGreenwaldysuscolegasrefutaronesta interpretación. Cuando se intercambiaban las manos que pulsaban las teclasasignadas a las categorías de respuesta «positiva» y «negativa», la palabra «feliz»todavía facilitaba lacategoría«positiva», apesardequeahoraestabaasociadaconunamanodiferente.VéaseAbrams,KlingeryGreenwald(2002).<<


[26] El concepto de «asamblea» o «pandemonio» de células se debe al modelopropuestoporSelfridge(1959)ydesignaaunconjuntodeneuronasquecontribuyealaseleccióndeunarespuestayaldesencadenamientodeunarespuestamotora.UnaexplicacióndesufuncionamientofiguraenDehaene(2009).[N.deE.].<<


[27] Para una demostración de procesamiento sintáctico sin percepción consciente,véaseBatterinkyNeville(2013).<<


[28]UnareseñadelasdisociacionesentrelaatenciónylaconcienciaconstaenKochyTsuchiya(2007).<<


[29]Lafrase«ShouldIstay,orshouldIgo»deloriginaljuegaconlareferenciaalacanciónhomónima,delabandapunkbritánicaTheClash.[N.deT.].<<


[30] Los resultados fueron cuestionados por Maia y McClelland, 2004, y luegoesclarecidosporPersaud,Davidson,Maniscalco,Mobbs,Passingham,CoweyyLau(2011).<<


[31] Benjamin Libet expresa una opinión más matizada, argumentando que laconciencianodesempeñaunpapelenlainiciacióndelasaccionesvoluntarias,perode todos modos sí puede vetarlas. Véanse Libet (2004), Libet, Gleason,Wright yPearl(1983).<<


[32] Un ayudamemoria acerca de este fenómeno y su génesis figura en<telegraph.co.uk/technology/google/google-doodle/10237347/Schrodingers-Cat-explained.html>.[N.deE.].<<


[33]Sinembargo,elvalordelapruebadecondicionamientoporhuellaenlamemoriatodavía es tema de debate, porque algunos pacientes en estado vegetativo parecenpasarlaprueba.VéanseBekinschtein,Shalom,Forcato,Herrera,Coleman,ManesySigman(2009),Bekinschtein,Peeters,ShalomySigman(2011).<<


[34] Un informe reciente y controversial sostiene que los sujetos humanos puedenresolver incluso problemas complejos de sustracción, como 9-4-3, aunque seinvisibilicealproyectarunaseriedeformasanteelotroojo(Sklar,Levy,Goldstein,Mandel,MarilyHassin,2012).Sinembargo,eldiseñodeeseestudionoexcluyólaposibilidad de que los sujetos realizaran sólo demodo incompleto el cálculo (porejemplo, 9-4). Por mi parte, a pesar de que la investigación posterior avaló lacapacidad de combinar varios números en un cálculo, predeciría todavía que estacombinación se realizaría de forma muy diferente bajo condiciones conscientes einconscientes.Los cálculos sofisticados, como el promedio de hasta ocho númerosdistintos,puedenocurrirenparalelosinconciencia(DeLange,VanGaal,LammeyDehaene, 2011, Van Opstal, De Lange y Dehaene, 2011). Sin embargo, elprocesamiento lento, serial, flexible y controlado parece ser prerrogativa de laconciencia.<<


[35] Las personas que son prodigios del cálculo parecen violar esta predicción. Sinembargo,yoobjetaríaquenosabemosenquémedidasusestrategiasdecálculo,enefecto, dependen de estrategias conscientes y laboriosas. En última instancia, suscálculossuelenrequerirvariossegundosdeatenciónenfocada,duranteloscualesnoselospuededistraer.Nocuentanconlosrecursosverbalesnecesariosparaexplicarsus estrategias (o se niegan a hacerlo), pero esto no implica que dependan de unamente en blanco. Por ejemplo, algunos calculadores reportanmoverse a través deimágenesvisualesvívidasdeconjuntosdedígitosodecalendarios(HoweySmith,1988).<<


[36]Elautorintroduceaquíunjuegodepalabras.Dice«Howdoesthebrainmakeupthemind»,locualpuedesignificar—comofiguraenlatraducción—«¿Cómoesqueel cerebro crea (u ordena, organiza) la mente?» pero, también «¿Cómo es que elcerebrotomaunadecisión?».[N.deT.].<<


[37]NikosLogothetisysuscolegashabíanhechoobservacionessimilaresutilizandola técnica de los registros de la actividad de una neurona aislada en el monodespierto; véanse Leopold y Logothetis (1996), Logothetis, Leopold y Sheinberg(1996),Logothetis(1998).<<


[38] Véanse también Rodríguez, George, Lachaux, Martinerie, Renault y Varela(1999),Varela,Lachaux,Rodríguez yMartinerie (2001), con sugerencias similaresperosinelcontrastedeestímulosvistosynovistos.<<


[39] Para más ejemplos de la actividad prefrontal y parietal en relación con elprocesamientoconscienteesforzado,véanse,porejemplo,Marois,YiyChun(2004),Kouider,Dehaene,JobertyLeBihan(2007),Stephan,Thaut,Wunderlich,Schicks,Tian, Tellmann, Schmitz y otros (2002), McIntosh, Rajah y Lobaugh (1999),Petersen,VanMier,FiezyRaichle(1998).<<


[40] Los neurocientíficos distinguen una onda P3a, que se genera de maneraautomática de un subconjunto de regiones que se encuentran en el lóbulo frontalmedial cuando ocurre un evento sorprendente o inesperado, y una onda P3b, queindiza un patrón muy distribuido de actividad neuronal esparcido a través de lacorteza.LaondaP3atodavíasepuedeevocarbajocondicionesinconscientes,perolaondaP3bpareceindizarespecíficamentelosestadosconscientes.<<


[41]Véanse,porejemplo,Lamy,SaltiyBar-Haim(2009),DelCul,BailletyDehaene(2007),Donchin yColes (1988),Bekinschtein,Dehaene,Rouhaut, Tadel,Cohen yNaccache(2009),Picton(1992),Melloni,Molina,Peña,Torres,SingeryRodríguez(2007).UnareseñaconstaenDehaene(2011).<<


[42] El mecanismo exacto para este efecto todavía es muy debatido. Para algunasmuestrasdeestefascinantedebate,véanseKanai,Carlson,VerstratenyWalsh(2009),EaglemanySejnowski(2000,2007),KrekelbergyLappe(2001).<<


[43]LaideadequelaconcienciaaparecelargotiempodespuésdelhechofuediscutidaenuncomienzoporelpsicólogodeCaliforniaBenjaminLibet(véanseLibet,1991,Libet,Gleason,WrightyPearl,1983,Libet,Wright,FeinsteinyPearl,1979,Libet,Alberts,WrightyFeinstein,1967,Libet,Alberts,Wright,Delattre,LevinyFeinstein,1964).Susingeniososexperimentoseranmuyavanzadosparasuépoca.Porejemplo,en 1967, ya había notado que los potenciales relacionados con eventos tempranospermanecenpresentesen losestímulospercibidosdemanera inconscienteyque lasrespuestas cerebrales tardías son unmejor correlato de la conciencia.VéaseLibet,Alberts, Wrights y Feinstein (1967); véanse también Libet (1965), Schiller yChorover(1966).Lamentablemente,sus interpretacionesfueronexcesivas.Enlugarde apegarse a una interpretaciónmínima de sus descubrimientos, apeló a nocionescomo «campos mentales» inmateriales y mecanismos temporales retrospectivos;véaseLibet(2004).Poreso,sutrabajosiguiósiendoobjetodecontroversia;sólodepocotiempoaestapartesepostularonnuevasinterpretacionesneurofisiológicasparasusresultados(porejemplo,Schurger,SittyDehaene,2012).<<


[44] Realizamos observaciones similares en otros paradigmas (Sergent, Baillet yDehaene, 2005, Sergent y Dehaene, 2004). La discontinuidad de la percepciónconscientetodavíaesobjetodedebate;véaseOvergaard,Rote,MouridsenyRamsøy(2006). Parte de la confusión puede provenir de que no se logra distinguir entrenuestraideadelaccesodel tipo«todoonada»auncontenidofijo(porejemplo,undígito)yelhechodequeloscontenidosdelaconcienciapuedencambiardemaneragradual(unopuedeverunabarra,luegounaletrayluegolapalabraentera);véanseKouider,DeGardelle,SackuryDupoux(2010),KouideryDupoux(2004).<<


[45]Las lesiones a los núcleos del bulbo raquídeo en la vecindaddel locuscerúleopuedeninducircoma;véaseParviziyDamasio(2003).<<


[46]EstainvestigaciónestáconstruidasobrelabasedelaexperimentaciónpioneradeNikos Logothetis y David Leopold en el mono macaco; en ella se entrenó a losanimales para que reportaran su percepción consciente mientras se registraban lasdescargas neuronales. Véanse Leopold y Logothetis (1996, 1999), Logothetis,LeopoldySheinberg(1996).<<


[47]Enrealidad,Zeki(2003)defiendelahipótesisdeuna«desunióndelaconciencia»y especula que cada región del cerebro codifica una forma distinta de«microconciencia».<<


[48]Acercadelacegueraalcambio,véaseBeck,Muggleton,WalshyLavie(2006).Acercadelarivalidadbinocular,véaseCarmel,Walsh,LavieyRees(2010).Acercadelaceguerainatencional,Babiloni,Vecchio,Rossi,DeCapua,Bartalini,UlivelliyRossini (2007). Acerca del parpadeo atencional, véase Kihara, Ikeda,Matsuyoshi,Hirose,Mima,FukuyamayOsaka(2010).<<


[49]Miopiniónesque(adiferenciadeloquesucedeconlaestimulaciónfocalporunpulsoúnico,queparecesersegura)deberíaevitarselaestimulaciónrepetida,intensay bilateral, como la utilizaron Rounis, Maniscalco, Rothwell, Passingham y Lau.Aunque se dice que el efecto de una estimulación de este tipo desaparece en eltranscursodelahorasiguiente,lospsiquiatrasaplicandeformarutinariaunarepetidaestimulación transcraneal a lo largo de períodos prolongados para inducir unaremisiónde la depresiónde unmesde duración, con cambios detectables de largoplazo en la anatomía cerebral (por ejemplo, May, Hajak, Ganssbauer, Steffens,Langguth,KleinjungyEichhammer,2007).Enelestadoactualdelconocimiento,nolespermitiríahacérseloamicerebro.<<


[50]Lateoríadelespaciodetrabajoneuronalglobalserelacionadirectamenteconunateoríamás tempranadeun«espaciode trabajoglobal»,presentadaporprimeravezpor Bernard Baars en un influyente libro (Baars, 1989). Mis colegas y yo laenriquecemosentérminosneuronales,proponiendoquelasredescorticalesdelargadistancia tienen un papel esencial en su implementación (Dehaene, Kerszberg yChangeux,1998).<<


[51]Estaorganizaciónjerárquica,enfatizadaporelneurólogobritánicoJohnHughlingJacksonenelsigloXIX,sevolvióconocimientobásicodemanualenelcampodelaneurología.<<


[52] En el original, «when the brain loses its mind». Esta frase se convierte en unjuego de palabras, ya quemetafóricamente significa «volverse loco» y, demaneramásliteral,«perderlamente»o«desconectarsedelamente».[N.deT.].<<


[53] Giulio Tononi presentó un formalismo matemático para la diferenciación y laintegración que provee una medida cuantitativa de integración de la informaciónllamada Φ. Valores altos de esta cantidad serían necesarios y suficientes para unsistema consciente: «La conciencia es información integrada». Sin embargo, soyreacioaaceptarestaconclusión,porquellevaalpanpsiquismo,laperspectivadequecualquier sistema conectado, ya sea una colonia de bacterias o una galaxia, tieneciertogradodeconciencia.Tampocolograexplicarporquéelprocesamientovisualysemántico complejo pero inconsciente ocurre de forma bastante rutinaria en elcerebrohumano.<<


[54]Nuestras simulaciones se inspiraban enunmodelo anterior (Lumer,EdelmanyTononi,1997a,1997b)que,sinembargo,estabalimitadoa lacortezavisual.LuegoArielZylberbergyMarianoSigmanimplementaronsimulacionestantomásampliasy realistas de esas mismas ideas en la Universidad de Buenos Aires: Zylberberg,Fernández Slezak, Roelfsema, Dehaene y Sigman (2010), Zylberberg, Dehaene,Mindlin y Sigman (2009). En esamisma línea, NancyKopell y sus colegas de laUniversidad de Boston desarrollaron modelos neuropsicológicos detallados de ladinámica cortical, capaces de simular el sueño y la anestesia: Ching, Cimenser,Purdon,BrownyKopell(2010),McCarthy,BrownyKopell(2008).<<


[55]MástardeArielZylberbergextendiólassimulacionesaredestantomásamplias.Véanse Zylberberg, Fernández Slezak, Roelfsema, Dehaene y Sigman (2010),Zylberberg,Dehaene,MindlinySigman(2009).<<


[56]Labibliografíacientíficacontienevariaspropuestasdetalladasdetransicionesdefase que corresponden a la anestesia, la vigilancia y el acceso consciente. VéanseSteyn-Ross, Steyn-Ross y Sleigh (2004), Breshears, Roland, Sharma, Gaona,Freudenburg, Tempelhoff,Avidan y Leuthardt (2010), Jordan, Stockmanns,Kochs,Pilge y Schneider (2008), Ching, Cimenser, Purdon, Brown y Kopell (2010),DehaeneyChangeux(2005).<<


[57]LadefiniciónqueproveeelDiccionariodelaRealAcademiaEspañola(ed.2001)es «vivir maquinalmente con vida meramente orgánica, comparable a la de lasplantas».[N.deT.].<<


[58] En la actualidad, los neurólogos utilizan la Coma Recovery Scale Revised(CRS-R),comoladescribenGiacino,KalmaryWhyte(2004).Estabateríade teststodavía es objeto de debate y de mejora. Véase, por ejemplo, Schnakers,Vanhaudenhuyse,Giacino,Ventura,Boly,Majerus,MoonenyLaureys(2009).<<


[59]Comoestapacientemostrórespuestasconductualesfluctuantesalaestimulación,hay una discusión en curso entre los clínicos acerca de si debería habérselaclasificadocomoenEMCenprimerlugar.Inclusoasí,elcontrasteconsuspatronesde activación cerebral extensos, y en gran medida normales, seguiría siendosorprendente.<<


[60]Eneltextooriginal:«ThatwouldseriouslyputDescartesbeforethehorse».Estafrase implica un juego fónico con el apellido «Descartes», que, de acuerdo con supronunciaciónfrancesa,suenaiguala«thecart»,«elcarro».Así,latraducciónliteraldeestafrasesería:«PoneraDescartesantesdelcaballo»,perotambiénlaexpresiónespañolaqueseincluyeenel textotraducido(equivalenteala inglesa«Putthecartbeforethehorse»).[N.deT.].<<


[61]ElpioneroindiscutidoenelcampodeladecodificacióndeEEGylasinterfacesentrecerebroycomputadoraesNeilsBirbaumer,delaUniversidaddeTubinga.Unarevisión,enBirbaumer,MurguialdayyCohen(2008).<<


[62]Peseaquelarespuestaincongruentenoindizalaconciencia,esunsignoclínicoútil: los pacientes en coma con una clara respuesta incongruente tienen unaposibilidadmayorderecuperaciónposteriorquelosquenolatienen;véanseFischer,Luaute,AdeleineyMorlet(2004),Kane,Curry,ButleryCummins(1993),Naccache,Puybasset,Gaillard,ServeyWiller(2005).<<


[63]Nuestramedidade«informaciónmutuasimbólicaponderada»fue inspiradaporuna propuesta anterior, llamada «entropía de transferencia simbólica» [symbolictransferentropy,eninglés];véaseStaniekyLehnertz(2008).<<


[64]Lacompensaciónentrelasaltasylasbajasfrecuenciastieneungranpesoenlacomputación del índice biespectral, un sistema comercial que afirma medir laprofundidad de la inconciencia durante la anestesia. Para una evaluación crítica,véanse, por ejemplo, Miller, Sleigh, Barnard y Steyn-Ross (2004), Schnakers,Ledoux,Majerus,Damas,Damas,Lambermont,Lamyyotros(2008).<<


[65] La prioridad de esta investigación fue cuestionada (Staunton, 2008), ya que laestimulacióncerebralprofundaseintentóamenudoenpacientesencomayenestadovegetativo desde la década de 1960. Véase, por ejemplo, Tsubokawa, Yamamoto,Katayama,Hirayama,Maejima yMoriya (1990). Para una respuesta, véase Schiff,Giacino,Kalmar,Victor,Baker,Gerber,Fritzyotros(2008).<<


[66]Acercadelosexperimentosenbebés,véanseGelskovyKouider(2010),Kouider,Stahlhut, Gelskov, Barbosa, Dutat, De Gardelle, Christophe y otros (2013). Elparadigma adulto, que describí en el capítulo 4, se publicó en Del Cul, Baillet yDehaene(2007).<<


[67]Enlaactualidad,miscolegasyyoestamosexplorandoelparadigmalocal-globalen monos (en colaboración con Lynn Uhrig y Bechir Jarraya) y en ratones (conKarimBenchenaneyCatherineWacongne).<<


[68]Unaparteespecíficadeltálamollamada«pulvinar»,queestámuyinterconectadacon las áreas prefrontal y parietal, también cumple un rol clave en los juiciosmetacognitivos.VéaseKomura,Nikkuni,Hirashima,UetakeyMiyamoto(2013).<<


[69] Nuestro trabajo se enfocó específicamente en la disociación entre el accesoconsciente dañado y el procesamiento subliminal intacto. Para una revisión deinvestigaciones previas sobre el déficit de enmascaramiento en la esquizofrenia,véaseMcClure(2001).<<


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¿Cómo pienso? ¿Qué este «yo» que parece el hacedor de ese · cerebro se han vuelto, si no sencillos, al menos abordables: entender cómo funciona una neurona, cómo charla con