ERLE STANLEY GARDNER A HAMIS VEGSZEM ESETE BEVEZETS Erle Stanley Gardner a maga korban a legnpszerbb amerikai krimirk kz tartozott, aki jogsznyomozjval, Perry Masonnel iskolt teremtett. 1889-ben szletett. Gyerekkort bnyszteleplseken tlttte s diplomja megszerzsig hivatsos bokszol volt. Huszonkt ven keresztl sikeres gyvdknt szerezte meg a knyveiben felhasznlt flnyes jogi tudst. Knyvei Gardner 1970-ben bekvetkezett halla utn sem vesztettk el npszersgket, mvei csak az Egyeslt llamokban tbb mint 200 milli pldnyban jelentek meg. 1. FEJEZET Perry Mason htat fordtott az irodja ablakn berad reggeli napfnynek, s komoran bmult az eltte tornyosul megvlaszolatlan levelekre. - Gyllm ezt az irodai favgst - shajtotta. Della Street, a titkrnje rpillantott. Hvs, jzan tekintete mlyn vidmsg csillant meg. Elnzen mosolygott. - Az a gyanm - szlalt meg -, hogy magnak mr megint valami gyilkossgi gyre fj a foga, pedig jformn mg ki se mszott az elzbl. - Nem is annyira gyilkossgi gyre - vlaszolt Mason -, inkbb valami j kis brsgi cirkuszra. Imdom azokat az izgalmas gyilkossgi trgyalsokat, amelyeken bombt robbant a vd, aztn tprenghetek, hogyan fogom sszekanalazni a levegben rpkd tagjaimat . . . Mi van azzal az vegszem pasassal? - Peter Brunold a neve - felelte Della -, s odakint vr. Megmondtam neki, hogy t akarja adni az gyt valamelyik kollgjnak, de hiba, csak maga kell neki. - Milyen? - Negyvenes, ds haj, gndr, fekete. Elg fura pasas. Lthatan nagyon nyomja valami a lelkt. Olyan kltfle lehet. Klns az arckifejezse, tszellemlt, rzkeny. Tetszeni fog magnak, habr az ilyenbl elbb-utbb gyfl lesz. Tudja . . . az a fajta romantikus lmodoz, aki felindulsban akr gyilkol is, ha gy hozzk a krlmnyek. - Nagyon feltn, hogy mszeme van? - krdezte Mason. - Egyltaln nem - rzta meg Della a fejt. - Vilgletemben azt hittem, meg tudom klnbztetni a mszemet az igazitl, de bizony sose jttem volna r, hogy Brunold szemvel valami nem stimmel. - Mit meslt rla? - Azt mondja, komplett szemkszletet tart. Mst hasznl reggel, mst este, st mg vreres szeme is van. Perry Mason klvel a tenyerbe csapott. Szeme felcsillant. - Vigye a csudba ezt a levlhalmazt, Della - rendelkezett -,

s kldje be az vegszem pasast. Vgrendelet-hamistkat, becsletsrtket, hamis tankat, hzassgtrket, slyos testi srtst okozkat vdtem mr, de vesszek meg, ha vegszem gyfelem valaha is volt. Ht most majd az is lesz. Kldje be a pasast. Della Street elmosolyodott, s nmn eltnt egy ajtn t a vrszobba: itt ltettk le az gyfeleket, amg vrniuk kellett Perry Masonre. - Brunold r - llt meg Della egy perccel ksbb karcsn s sudran az ajtnylsban. Brunold ellpett a lny mellett, keresztlstlt az irodn, s kezet nyjtott Perry Masonnek. - Ksznm, hogy mgis fogadott - szlalt meg. Az gyvd viszonozta a kzfogst, s kvncsian nzett Brunold szembe. - Kitallja, hogy melyik az? - krdezte Brunold. Mason csak a fejt rzta. Brunold erre elmosolyodott, lelt s elrehajolt: - Tudom, hogy nagyon elfoglalt, gyhogy azonnal a trgyra trek. A titkrnjnek mr megadtam a nevemet, cmemet, foglalkozsomat, az sszes adatomat, ezekkel nem is akarom terhelni. Elejtl a vgig elmondom az egsz gyet, de nem fogom sok idejt elrabolni. Van valami fogalma az vegszemrl? Perry Mason megint megrzta a fejt. - Rendben van, akkor felvilgostom. Az vegszemkszts mvszet. Tizenhrom-tizenngy embernl tbb nemigen rt hozz az Egyeslt llamokban. A j vegszemet - persze csak ha p szemregbe helyezik - nem lehet megklnbztetni az igazitl. Mason gondosan megvizsglta Brunold szemt. - Magnak mind a kt szeme mozog! - Persze hogy mozog. A szemregem teljesen p. A mozgskpessge krlbell kilencven szzalkban megmaradt. Na mr most - folytatta -, az ember szeme llandan vltozik. A pupilla nappal kisebb, mint jszaka. Az igazi szem klnbz okokbl, hossz vezetstl, jszakzstl, ivstl olykor vreres lesz - nlam leginkbb az ivs jn szmtsba. Nagyon knyes vagyok a szememre, magnak is csak azrt beszlek rla, mert az gyvdem, s az gyvdemnek mgiscsak el kell mondanom az igazat. Msklnben a nyavalya trhetn, akkor sem rulnm el, hogy zr van a szememmel. A legjobb bartaim se tudjk. Legalbb fl tucat vegszemet tartok, mindig van egy-kt tartalkom, a tbbi meg klnleges alkalmakra val. Volt egy remek vreres darabom is, olyankor hasznltam, ha elz jjel kirgtam a hmbl. Az gyvd lassan blintott. - Folytassa. - Na, ezt valaki ellopta, s a helyre egy hamistvnyt tett. - Honnan ismerte fel? Brunold felhorkant. - Hogyhogy honnan ismertem fel? - kiltotta. - Ahonnan brmi mst felismernk. Ha magnak ellopnk a kutyjt vagy a lovt, s a helyre egy korcsot vagy egy gebt tennnek, maga honnan ismern fel? Elvett a zsebbl egy tokot, s felpattintotta a tetejt. Brrel blelt vjatban ngy mszem fekdt egyms mellett. - Ezt mindig magnl hordja? - rdekldtt Mason kvncsian. - , dehogy! Nha berakok egy-egy tartalk szemet a mellnyzsebembe, amelyet kibleltettem zergebrrel, nehogy megkarcoldjon az veg. A brtokot utazskor a kzitskmban szoktam tartani, ha meg otthon vagyok, az ltzasztalomon. Kivett egy vegszemet, s odanyjtotta az gyvdnek. Mason a tenyerre fektette, s elgondolkodva nzegette.

- Igazn szp darab - szlalt meg vgl. - Ugyan mr! - tiltakozott Brunold. - Pocsk munka. A pupillnak semmi formja. A szivrvnyhrtynak csfolt pacni szablytalan, a sznek nem illenek ssze, az erek tl vrsek. Vreres szemhez srgs rnyalat r val . . . Tessk, nzze meg ezt. Ltja? Ilyen egy j szem. Persze ez nem vreres, de szakember csinlta. Lthatja a klnbsget. lethbb sznek. Jobb sszhats. Szablyos ppilla. Mason figyelmesen megvizsglta a kt szemet, s kzben elgondolkozva blintott. - Ez nem a maga szeme? - krdezte, s mutatujjval megkoppintotta a vreres szemet. - Nem. - Hol tallta? - A brtokban. - Azt akarja mondani - krdezte az gyvd -, hogy a tolvaj kivette a tokbl a maga vreres szemt, azutn berakott helyette egy hamistvnyt? - Igen. - De ht mi az rdgt akarhatott az illet? - pp ezt szeretnm megtudni. Azrt vagyok itt, hogy ez kiderljn. - Mgis, hogy derlhetne ki nlam? Brunold rsnyire hzta a szemt. Halkabbra fogta a hangjt. - Tegyk fel, azrt loptk el, hogy bajba keverjenek. - Hogy bajba keverjk? - Minden embernek ms a szeme. Alig fordul el, hogy kt szem teljesen azonos szn legyen. A j mszemet ppgy fel lehet ismerni a kidolgozsa, a stlusa alapjn, mint egy festmnyt. rti ugye? Fl tucat fest nekil s lefest egy ft. Mindegyik kp hasonlt majd a fra, mgis mindegyiken lesz valami megklnbztet jegy, amelybl meg lehet llaptani, hogy melyik fest festette. - Folytassa - srgette az gyvd. - Mondjon el mindent. - Tegyk fel - szlalt meg jra Brunold -, hogy valaki bajba akar keverni, ezrt ellopja az egyik szememet s a helyre egy hamistvnyt tesz. Tegyk fel, hogy bntny trtnik - betrs, ne adj isten, gyilkossg -, s ott hagyjk a szememet a bntny sznhelyn. Holtomig magyarzhatnm a rendrsgnek, hogy nem jrtam ott. - Gondolja hogy a rendrsg kinyomozn, hogy az a szem a mag? - krdezte az gyvd. - Mi az hogy! Persze csak ha jl fognak hozz. Egy mszemszakrt egykettre megllaptja, hogy kinek a keze munkja. Felismeri a kidolgozsrl. A rendrsg kapcsolatba lp az ipsvel, s megmutatja neki a szemet. n mr j ideje ugyanazzal az emberrel dolgoztatok. pp csak rpillant, s mr kpi is: "Pete Brunold, Washington Street 3902". Az gyvd kitartan, that tekintettel figyelte Brunoldot. - Gondolja - krdezte lassan -, hogy a szemt egy gyilkossg sznhelyn fogjk hagyni? Brunold egy pillanatig habozott, aztn blintott. - s azt kvnja, hogy kihzzam a csvbl? - krdezte az gyvd. Brunold megint blintott. - Abban a gyilkossgban - krdezte Perry Mason - maga rtatlan vagy bns? - rtatlan vagyok. - s n ezt honnan tudjam? - Knytelen hinni nekem. - Tulajdonkppen mit kvn tlem? - Tallja ki, hogyan mszhatok ki a slamasztikbl. Maga igazn rt a bngyekhez. Belelt a rendrsg munkjba. Ismeri az eskdtek esze jrst. Tudja, hogyan gngyltenek fel egy

esetet a nyomozk. Mason ide-oda mozgott hatalmas forgszkvel. - Megtrtnt mr az a gyilkossg? - krdezte. - Vagy mg csak eztn fog? - Fogalmam sincs rla. - Nos, megr magnak ezertszz dollrt - folytatta Mason egy olyan tlet, amellyel tisztzhatja magt? Brunold nem siette el a vlaszt. - Attl fgg, milyen tlet. - J tlet - mondta Mason. - A jnl is jobbnak kell lennie. Tkletesnek kell lennie. - Tkletes. Brunold a fejt rzta. - Nincs tkletes terv. Minduntalan ez az gy jr a fejemben. Fl jszakt nem hunyom le a szemem, s megprblok kiagyalni valami megoldst. De nincs megolds. Ha a rendrsg gy jr el, ahogy mondtam, egykettre azonostja azt a szemet. rtse meg: n nem akkor akarom bizonygatni az rtatlansgomat, amikor a rendrsg mr azonostotta a szememet. Mason beszvta az ajkt, lassan blintott. - Azt hiszem, rtem - mondta. Brunold kiemelt a trcjbl tizent darab szzdollrost, s Perry Mason rasztalra tertette. - Tessk, a tizent kil - mondta. - s most lssuk az tletet. Mason tnyjtotta Brunoldnak a vreres szemet, a msikat zsebre vgta, a bankjegyeket elvette s sszehajtogatta. - Ha a rendrsg - kezdte lassan - megtallja a maga szemt, nyomozni kezd utna s szpen azonostja, ahogy elmondta. De ha elbb egy msik szemet tallnnak, azt prblnk azonostani. Ha azutn megint tallnak egyet, azt is kezelsbe veszik. s ha a maga szemt talljk meg utoljra, biztosak lesznek benne, hogy az is pontosan olyan, mint az els kett. Brunold csak pislogott. - Mondja el mg egyszer - nygte ki vgl. Mason lassan beszlt. - Gondolja csak alaposan vgig, s mindjrt megrti. A maga szemvel az a baj, hogy tlsgosan j. Valsgos mremek. De ezt csak maga tudja, mert maga rt hozz. A rendrsg azonban nem tudja . . . hacsak fel nem hvjk r a figyelmt. Brunold arca hirtelen felderlt. - Azt akarja mondani - krdezte -, hogy maga . . .? A hangja megcsuklott, elhallgatott. Mason blintott. - Igen - mondta -, pontosan azt akarom mondani. Ezrt is krtem az ezertszz dollrt. Lesznek kiadsaim az ggyel kapcsolatban. Brunold prblkozott. - n taln valamivel olcsbban is . . . - Maga - vgott kzbe Perry Mason -, magnak halvny fogalma se lesz az egszrl. Brunold karja gy lendlt elre, mint a puskagoly, megragadta az gyvd jobb kezt, s sokig szorongatta. - Bartom! - kiltott fel. - Hogy maga milyen okos! Pokolian okos! Ha megfeszlk, se jut eszembe ez a megolds, pedig egsz jjel ezen rgdtam. - Megadta a cmt a titkrnmnek? - rdekldtt Mason. - Igen, Washington Street 3902. Van egy kis zletem, autalkatrszek, dugattygyr, tmts, ilyesmi. - Maga a tulajdonos? Vagy alkalmazott? - n vagyok a tulajdonos. Meguntam, hogy msoknak melzzam. vekig vigckedtem. Bumliztam ztyg vonatokon, tnkretettem a gyomrom a vacak kajkkal, s hordtam a pnzt a drzslt alakoknak, akik csak ltek a fenekkn a boltjukban. Jelentsgteljesen hunyortott az vegszemvel.

- Ezt - folytatta - mg 1911-ben szedtem ssze egy vonatszerencstlensgnl. Lthatja a forradst a halntkomon. Teljesen kikszltem. Kt htig fekdtem krhzban, s mg egy hnapig tartott, amg egyltaln eszembe jutott, hogy ki vagyok. Emlkezetkiess. Odalett a szemem, s tnkrement az letem. Mason egyttrzen blintott: - Na j, Brunold. Ha valami trtnik, rtestsen. Ha ppen nem vagyok az irodmban, a titkrnmmel, Della Streettel beszljen. Tkletesen megbzom benne, mindent tud az gyfeleimrl. - Nem jr el a szja? - krdezte Brunold. Mason elmosolyodott. - Knvallatssal se hznnak ki belle egyetlen szt sem. - Pnzzel? - Azzal se. - Szerelem? Ha beleesik valaki? Nzzen r, micsoda remek n! Mason a fejt rzta. Kezdett az idegeire menni a pasas. - Trdjn csak a maga dolgval - mondta. - Az enymet bzza rm. Brunold megindult az ajt fel, amelyiken bejtt. - Ne arra - szlalt meg Mason. - Az a msik ajt egyenesen a folyosra vezet . . . Elhallgatott, mert a hzi telefon idegesten csengett mr egy ideje. Felemelte a kagylt, s meghallotta Della Street hangjt. - Fnk, keresik. Egy Bertha McLane nev n, meg az ccse, akit Harry McLane-nek hvnak. Meglehetsen izgatottak. A lny nem akarja elmondani, mi baja. Sr, az ccse meg mogorvn hallgat. Beszl velk? - Igen - vlaszolt az gyvd. - Egy perc s jhetnek. - Visszatette a kagylt. Brunold, flton az ajt fel hirtelen megszlalt: - Jaj, a kalapom a vrszobban felejtettem. Mgiscsak arra kell mennem. Benyitott a kls irodba, s valsggal kv dermedt: - Nocsak, Harry, maga meg mi az rdgt keres itt? Mason ngy gyors lpssel tszelte az irodjt, vllon ragadta Brunoldot s visszarntotta. - Itt marad - mondta. - Ez gyvdi iroda, s nem kaszin. Nem hajtom, hogy az gyfeleim itt tallkozzanak. Kidugta a fejt az ajtn: - Della, hozza be az r kalapjt. Della Street bejtt Brunold kalapjval, s Mason intett neki, hogy csukja be az ajtt. - Ki ez a fi? - krdezte aztn az gyvd Brunoldot. - , csak a kis McLane - vlaszolta Brunold tettetett kznynyel. - Ismeri? - Futlag. - Tudta, hogy is idejn? - Nem. - Mit gondol, mirt jtt? - Fogalmam sincs rla. - Akkor mirt spadt el? - Elspadtam volna? - Igen. - Nem tudom, mirt spadtam el. Semmi kzm ehhez a klykhz. Mason Brunold vllra tette a kezt. - Na j - mondta -, erre tessk . . . szent g, ember! Maga reszket, mint a nyrfalevl! - Semmi semmi, csak egy kis idegessg - dadogta Brunold, aztn kiszaktotta magt, s valsggal kirontott a folyosra vezet ajtn. - Ez a klyk nekem se ingem, se gatym, csak p-

pen eszembe jutottak rla bizonyos dolgok, hogy . . . Mr kint is volt a folyosn. Hirtelen elharapta a mondatot, s becsapdott mgtte az ajt. Perry Mason Della Streethez fordult. - Kertse el Paul Drake-et - mondta. - Drake nyomoziroda. Most rgtn. A n meg az ccse vrjon, amg nem beszltem Drake-kel. Drake-nek mondja meg, hogy jjjn a folyos felli ajthoz s kopogjon. Majd n beengedem. A lny kisuhant az ajtn a kls irodba, s odaszlt a kt vrakoznak. - Az gyvd rnak egy kis dolga van, nhny perc trelmet kr. Perry Mason cigarettra gyjtott, s elgondolkozva stlgatni kezdett az irodban. Akkor is fel-al jrklt mg, amikor felhangzott a kopogs a folyos felli ajtn. Mason visszahzta a rugs zrat, kinyitotta az ajtt, s kurta blintssal dvzlte a kifejezstelen tekintet, mereven mosolyg, magas alakot. - Gyere be Paul - mondta Mason - s nyisd ki a fled. Az gyvd kivette a zsebbl Brunold vegszemt, s tnyjtotta Paul Drake-nek. A detektv kvncsian megvizsglta. - Van valami fogalmad az vegszemekrl, Paul? - Ht, nem sok. - Na, mindjrt lesz. - Helyes. Meslj. - Menj el a Baltimore Szllodba, vegyl ki szobt, bngszd vgig a szakmai tmutatt, s keress ki egy mszem-nagykereskedt. Hvd fel, add be neki, hogy vidki keresked vagy, s egy vevd rszre fl tucat vreres szemet akarsz venni. Mondd, hogy a szllodai kifutval elkldd a mintt, ahhoz kell passzolnia. lnven mutatkozz be. Tallj ki valami isten hta mgtti vrost, hogy honnan jssz. Mondd, hogy kezd vagy a szakmban. A nagykereskednek nyilvn lesz egy csom szeme raktron, amelyek persze nem olyan jk, mint a rendelsre kszlt egyedi darabok - tudod, mint a csinltatott ruha meg a konfekci. De azrt biztosan tall olyan szemet, amely passzol ehhez, s megcsinltatja a vrerezst. - Vrerezst? - rtetlenkedett Drake. - Igen. Ereket raknak a szem kls felre, vrs vegbl. Ha komoly zletet nz ki belled, soron kvl meg fogja csinltatni. Vsd jl az eszbe, hogy j fi vagy a szakmban, s az isten hta mgtt laksz. - Mennyibe fog ez kerlni? - Nem tudom. Taln darabonknt tz-tizenkt dollrba. - Nem lenne jobb, ha elmennk a kereskedhz s gy beszlnk vele? - Nem. Nem akarom, hogy lsson, mert akkor ksbb felismerhet. A szllodban lnven jelentkezz be, s a kereskednek is lnevet adj meg. Lehetleg ne nagyon mutatkozz. A kifutnak ne adj se tl sok borravalt, se tl keveset. A poggyszod ne legyen se tl nagy, se tl kicsi. Mindenben kerld a feltnst, hogy ha ksbb nyomozni kezdennek utnad, egyszeren ne lehessen rd visszaemlkezni. Paul Drake megdbbent tekintettel bmult az gyvdre. - Nyomozni kezdennek utnam? - krdezte. - Nincs kizrva. - Mirt, Perry, ez valami trvnytelen dolog? - Ne bsulj, Paul, kihzlak belle. - Na j! Mikor menjek? - Mris. Drake a zsebbe cssztatta a szemet, blintott s megindult az ajt fel. Mason felemelte a telefont, s tszlt Della Streetnek:

- Rendben van, Della. Kldje be a hlgyet s a fivrt. 2. FEJEZET Bertha McLane halkan, de hatrozottan mondott valamit a vele lv fiatalembernek, aki megrzta a fejt, motyogva vlaszolt, aztn odafordult Perry Masonhz. Mason hellyel knlta ket. - McLane kisasszonyhoz van szerencsm? - krdezte. A lny blintott, s a fiatalemberre mutatott. - Harry, az csm. Mason megvrta, amg lelnek, aztn udvariasan megkrdezte: - Mit hajtanak? Bertha McLane tekintetben makacs elszntsg villant meg. - Ki volt az a frfi - krdezte -, aki az imnt ment el? Perry Mason felvonta a szemldkt. - Azt hittem, ismeri. A sajt flemmel hallottam, hogy beszlt magval. - Nem velem beszlt. Harryvel. - Akkor taln Harrytl krdezze meg. - Hiba krdezem. Azt hajtogatja, hogy semmi kzm hozz. Magtl taln megtudhatom. Az gyvd mosolyogva rzta a fejt, aztn egy kis sznet utn udvariasan megkrdezte: - Miben llhatok a rendelkezskre? - Tudnom kell, ki ez az ember. Az gyvd arcrl lehervadt a mosoly. - Na nzze - jelentette ki -, ez gyvdi iroda, s nem a kzponti tudakoz. Egy pillanatra harag villant a lny szemben, aztn sszeszedte magt. - Ht igen - felelte -, alighanem igaza van. Ha hozzm valaki csak gy bestlna az irodba, s krdre vonna, hogy ki jrt nlam eltte . . . n . . . egyszeren . . . - Nos? - vgott kzbe Mason. - Maga egyszeren? A lny elnevette magt. - Valsznleg azt hazudnm, hogy nem ismerem az illett. Mason felpattintotta a cigarettsdobozt, s megknlta a lnyt. Bertha McLane egy msodpercig habozott, aztn kivett egy cigarettt, gyakorlott mozdulattal a hvelykujja krmhez tgette, elrehajolt a gyufa lngjhoz, amelyet Mason odatartott neki, s mlyen leszvta a fstt. Mason Harry McLane-t is knlta, aki nmn megrzta a fejt. Erre aztn az gyvd rgyjtott, htradlt a szkben, rnzett a fiatalemberre, majd a lnyra, s nem is vette le a tekintett rla; vrta, hogy vgre megszlaljon. A lny igazgatni kezdte a szoknyjt: - Harry bajba kerlt! Harry McLane knyelmetlenl feszengett a szkn. - Mondd el, Harry - krlelte a nvre. - Mondd el te - motyogta Harry McLane. - Hallotta mr Hartley Basset nevt? - krdezte Bertha az gyvdtl. - Igen, taln a rdiban. Pnzt klcsnz autbiztostkra, igaz? - Igaz - vgta r ingerlten a lny. - Egybknt mindenfle klcsnnel foglalkozik. Az auts dolgot hirdeti a rdiban, de a tbbit nem veri nagydobra. Megveszi az a lopott kszert meg a csempszrut is. Az gyvd csodlkozva felvonta a szemldkt. Mondani akart valamit, aztn meggondolta, s inkbb beleszvott a cigarettjba. - Csak jr a szd, s semmi bizonytkod - szlalt meg Harry

McLane durcsan. - De hiszen te meslted. - J, j, de n ezt csak gy gondolom. - Nem, Harry, nem csak gy gondolod. Te is tudod, hogy igazat mondtl. Dolgoztl nla, ismered a cgt. - Mifle bajba kerlt Harry? - szlt kzbe Mason. - Tbb mint hromezer dollrt sikkasztott Hartley Bassettl. Az gyvd rnzett Harry McLane-re. A fi egy pillanatig llta a tekintett, aztn lesttte a szemt, s alig hallhatan sgta: - Mr pp vissza akartam fizetni. - s Basset tud a dologrl? - rdekldtt Mason. - Tud. - Mita? - Tegnap ta. - s hogy trtnt az a sikkaszts? - fordult Mason a fiatalemberhez. - Hosszabb idn t? Egy nagy sszeget vett el vagy tbb kicsit? Mi lett a pnzzel? Harry McLane vrakozan nzett a nvrre. Megint a lny vlaszolt: - Ngy alkalommal vett el olyan ezer dollr krli sszeget. - Hogy csinlta? - Hamistott vltkat csempszett a nyilvntartsba. Az gyvd a homlokt rncolta: - Mi ebben a sikkaszts? Hacsak le nem szmtoltatta az eredeti vltkat. Amita Harry McLane belpett az irodba, most elszr emelte fel a hangjt. - Nem kell beavatnod minden rszletbe, Bertha. Kzld vele, hogy mit akarsz tle, s ksz! - Csakugyan, mit hajt tlem? - tudakolta Mason. - Szeretnm, ha visszajuttatn a pnzt Bassethez. Helyesebben, ha elintzn, hogy visszajuttathassam. - A teljes sszeget? - krdezte Mason. - Idvel a teljeset. Most csak ezertszz dollrt tudok megadni. A tbbit rszletekben fizetnm vissza. - Dolgozik valahol? - krdezte Mason. - Igen. - Hol? A lny elpirult. - Nem hiszem, hogy ebbe be kellene avatnom. - Pedig j lenne - felelte az gyvd. - Majd akkor mondom el, ha muszj lesz. Egy tekintlyes zletember titkrnje vagyok. - Mennyi a fizetse? - Muszj megmondanom? - Muszj. - Mirt? - Pldul, hogy tudjam, mennyi honorriumot krjek - vlaszolta Mason. - Kevesebb, mint amennyi a munkmrt jrna. Tudja, az alkalmazottak fizetst mindenhol cskkentettk. - Vagyis mennyi? - szvskodott Mason. - Heti negyven dollr. - Mg valaki mst is eltart belle? - Igen. Az anymat. - Magnl lakik? - Nem, Denverben. - Mennyit kld neki? - Havi hetven dollrt. - Maga az egyetlen tmasza? - Igen. - s Harry? - , sajnos, eddig nem tudott kldeni. - Harry Bassetnl dolgozott?

- Igen. - Mennyi volt a fizetse? - krdezte Mason. Harry McLane kzbeszlt: - Amit kaptam, abbl nem tudtam segteni anymat. - Mrt, mennyit kapott? - Havi szz dollrt. - Egy frfinak tbbe kerl az let, mint egy nnek - szlt kzbe Bertha McLane. - Mennyi ideig dolgozott Bassetnl? - Fl vig. Mason vgigmrte a fiatalembert, s kurtn megjegyezte. - s ez alatt az id alatt tbb mint htszztven dollrt keresett havonta, igaz? Harry McLane szeme kerekre tgult a meglepetstl. - Htszztven dollrt havonta! - kiltott fel. - Hogy mondhat ilyet! Az reg Basset senkit nem fizet meg tisztessgesen. Egy szzast adott, de mintha a fogt hztk volna. - Ez alatt a fl v alatt - folytatta Mason - maga elsikkasztott majdnem ngyezer dollrt. Ha hozztesszk a fizetshez, az havi htszztven dollrra rg. Harry McLane szja megremegett. - gy is lehet szmolni - mondta, s elnmult. - Ltott ebbl a pnzbl az desanyja valamit? - krdezte Mason. A krdsre Bertha McLane vlaszolt. - Nem. Nem tudjuk, mi lett vele. Mason megint a fihoz fordult: - Mi lett vele, Harry? - Elszott. - Mire? - Mondom, elszott. - Tudni akarom, hogy mire klttte. - Mi kze hozz? - Az, hogy segteni akarok magn. - Szp kis segtsg, mondhatom! Mason kllel az asztalra csapott, aztn megszlalt, s lassan, hatrozottan verte az temet a szavaihoz. - Ha azt hiszi - mondta -, hogy a kisujjamat is megmozdtom magrt, amg nem ismerem az gy rszleteit, mlysgesen tved. Vagy ismerteti a szksges adatokat, vagy keres magnak msik gyvdet. Rendben van? - Odaadta a pnzt valakinek - szlt kzbe Bertha McLane. - Egy asszonynak? - rdekldtt Mason. - Ugyan - mondta Harry, hangjban egy cspp bszkesggel. - Igazn nem szorulok r, hogy fizessek a nknek. Inkbb k fizetnnek nekem. - Akkor kinek? - Egy embernek, aki befekteti. - Ki az az ember? - Azt nem mondom meg. - Pedig meg kell mondania. - Nem mondom meg. Nem fogok senkit bekpni. Ha a feje tetejre ll, se tudja kiszedni bellem. Mr a nvrem is megprblt rvenni, hogy kpjek. Soha! Elbb rohadok meg a brtnben. Bertha McLane az ccshez fordult: - Harry - fogta knyrgre a hangjt -, nem annak az embernek adtad, aki most ment el innen? Valamit mondott neked az ajtban! - Nem - makacskodott Harry. - Ezt a pasast most lttam letemben msodszor. - s elszr hol tallkoztl vele? - Semmi kzd hozz. - Hogy hvjk?

- Szllj mr le rla! A lny Perry Masonhz fordult. - Volt egy cinkostrsa, aki llandan fejte. Az segtett, hogy megszerezhesse a pnzt, s ne kapjk rajta. - Csakugyan, hogy szerezte meg a pnzt? - krdezte Mason. - Harry vezette a vltk nyilvntartst. Basset csillagszati kamatokat szmt, hozz csak vgs szorultsgban fordul az ember. Biztostkul akrmit elfogad, s a trvny engedlyezte maximlis kamatot szedi. Ha egy ads valahonnan pnzhez jut, azonnal rohan, s kifizeti a vltjt, hogy ne kelljen tovbb nygnie az risi kamatot. Ht gy trtnt. Bejtt az ads, s kifizette a vltjt. A pnzt Harry kezbe adta. Harry tvette a pnzt, a vltt visszaadta. Aztn j vltt hamistott az illet alrsval, s elhelyezte a nyilvntartsban. Ha Basset ellenrizte a vltnyilvntartst, mindent rendben tallt, mert ott voltak a hamis vltk, Harry pedig gondosan fizette utnuk a kamatot. - Akkor hogyan bukott le? - krdezte Mason. - Lejrt egy vlt. Harry hirtelenjben nem tudott pnzt kerteni, hogy kifizesse. Hzta az idt, azt hitte, van nhny nap haladka. Basset azonban vletlenl sszeakadt a golfklubban a vlt tulajdonosval. Kvetelte rajta a pnzt, de a pasas tiltakozott. Persze, hiszen ngy hnappal korbban mr fizetett. Felmutatta az eredeti vltt, amelyen ott llt, hogy "Fizetve". gy aztn Basset nekillt s kivizsglta az gyet. - Mibl gondolja, hogy Harrynek cinkostrsa volt? - Mert bevallotta. Ahhoz az emberhez kerlt a pnz. Azt hiszem, szerencsejtkra fordtotta. - Milyen szerencsejtkra? - sszevissza: pkerre, rulettre, lversenyre, lutrira. Gondolom, fleg lversenyre s lutrira. - Ha az a vn marha csak mg egy kicsit a fenekn marad, visszaadtam volna a pnzt az utols fillrig - mondta Harry McLane. Perry Mason Berthhoz fordult, s nyugodtan, figyelmesen nzegette. - Az az ezertszz dollr - krdezte vgl - a maga megtakartott pnze? - Igen. A takarkban van. - A fizetsbl gyjttte ssze? - Abbl, persze. - s az egszet fel akarja ldozni, hogy megmentse Harryt a brtntl? - Persze. Az anym nem ln tl. - s a rszleteket aztn a fizetsbl akarja megadni? - Igen. - Harrynek nincs munkja - figyelmeztette Mason -, t is el kell majd tartania. - Miattam ne fjjon a feje - csattant fel Harry McLane. - n majd elboldogulok. Hamarosan tallok munkt, s mindent viszszafizetek Berthnak. Megtarthatja magnak a fizetst. Egy hnapon bell az utols fillrig mindent visszafizetek neki. - Mgis mibl akarja visszafizetni?-rdekldtt Perry Mason. - Visszafizetem. Lesznek befektetseim. Nem lehet rkk balszerencsm. - Vagyis - vgott kzbe Mason - folytatni akarja a szerencsejtkot. - Nem azt mondtam. - Ht akkor mifle befektetsre gondol? - Nem tartozom elszmolssal magnak. Maga csak intzze el az gynket Bassettel. A nvremet ne fltse, majd n mindent tisztzok vele. Mason ellentmondst nem tren, hatrozottan szlalt meg: - Jogi tancsot most rgtn kaphat. Egy rva fityinget se fizessen Bassetnek.

- Hogy kpzeli? Hiszen elvettem a pnzt! - Egy rva fityinget se! - Holnap estig adott haladkot. Utna a kerleti gyszhez fordul - erskdtt Harry McLane, mintha az gyvd nem fogn fel a helyzetet. - Magnak, fiatalember - jelentette ki Mason -, brtnben a helye. Bertha McLane szeme tgra nylt. - reg rka vagyok a jogszszakmban - magyarzta Mason. - Lttam n mr ilyen csodt. Nem egy ilyen ember megfordult nlam. Az els bntny tbbnyire valami aprsg. Valaki nagy ldozatok rn kihzza ket a csvbl. Tzet teszek egy ellen, hogy maga nem most fedezi elszr Harry disznsgait - igaz? Harry McLane kifakadt: - Semmi kze hozz. Mit gondol, ki maga, hogy gy beszl? - Nem elszr, igaz? - szvskodott az gyvd. - Egy-kt csekkjrt mr fizetnem kellett - mondta vonakodva a lny. - Na ez az! - csapott le Mason. - Az ccse megindult a lejtn. Maga teljes erejbl megprblja visszatartani, s Harry tudja, hogy maga mindig ott ll a hta mgtt. Elszr csak kitlttt egy fedezetlen csekket. Maga fizetett. Harry sznta-bnta, fogadkozott, hogy soha tbb. Ft-ft grt. Majd nekill s munkt keres. Ezt csinl, azt csinl. Beszlni igazn knny. De Harry mst se tud adni az embereknek. Magnak is bebeszli, hogy az sszevissza greteit teljesteni fogja. Csak ppen nincs benne annyi kurzsi, hogy nekilljon s megcsinljon valamit. Esze gban sincs munkt keresni. Pnzt akar kiszedni magbl, amivel megjtszhat egy biztos tippet. Azt hiszi, majd bespri a nagy dohnyt s vastag lesz. Egy ilyen fi persze nagymen szeretne lenni. Csak nem elg hatrozott, nem kpes nekivgni, kemnyen dolgozni s flkapaszkodni. gy aztn sszevissza duml, s megprblja levgni a kanyarokat. Ha a dolgai balul tnek ki, sirnkozni kezd, s gyorsan keres valakit, aki meghallgatja a keserveit. Ha csak egy kicsit is kedvez neki a szerencse, rgtn nagy mellnye van, s az egsz bandnak fizet. Aztn kap egyet a fejre, ktsgbeesik, sszeomlik, bjik a maga szoknyjhoz, elzokogja a bnatt, maga pedig megsimogatja a buksijt, meggri, hogy megvdi mindentl, s minden szp s j lesz. A fiatalembernek egyetlen dologra van szksge: hogy vgre meg kelljen llnia a sajt lbn. Tlsgosan sokig lgott a nk nyakn. Az csike. Az harcait maga vvta meg helyette. Meghalt az desapjuk, s maga tanttatta ki, igaz? Vagy tvedek? - Kereskedelmibe jrattam. Gyors- s gpri s knyveli kpestst szerzett. Tbbre nem futotta az ermbl. Nha szemrehnyst teszek magamnak. Az hiszem, kemnyebben helyt kellett volna llnom, s jobb neveltetst kellett volna adnom neki. De apnk halla utn anymat is eltartottam, s . . . Harry McLane felllt. - Gyernk - szlt oda a nvrnek. - Knnyen beszl ez a pali. Csak l a forgszkben, bespri a nagy dohnyt, s kzben hegyi beszdet tart a csrnak, aki folyton le van gve. Igazn nem kell htatosan vgighallgatnunk a szvegt. - Tved - mondta Perry Mason -, kell. Felllt s a szkre mutatott. - ljn vissza. Harry McLane makacs, kihv tekintettel meredt r. Mason hirtelen elindult fel, mire a fi bepottyant a szkbe. Mason ismt Bertha McLane-hez fordult. - Maga jogi tancsot krt tlem - mondta. - Ht tessk. Ezt a sikkasztst csak gy tudja elsimtani - mg ha Basset elll is tle, hogy beperelje a fivrt -, ha maga is elkvet valami disznsgot. Mert a rendelkezsre ll jvedelembl mg csak rem-

nye sem lehet r, hogy havi trlesztst fizessen Bassetnek, tmogassa az desanyjt, eltartsa sajt magt s llandan pnzt adjon az ccsnek, aki minden hnapban meg fogja pumpolni, hogy folytathassa a jtkot. Ha a fi brsg el kerl, megprblom elrni a feltteles szabadlbra helyezst. Ehhez azonban szaktania kell minden stt kapcsolatval. El kell mondania a brsg eltt, hogy kinek adta a pnzt, s mit csinlt vele. Nem jtszhatja tovbb az elnz nvr elknyeztetett csikjt, meg kell tanulnia, hogy a sajt lbra lljon, s akkor taln mg ember lehet belle. - Ht nem rti!? - shajtott Bertha McLane, s hangja veszedelmesen megremegett. - gy is, gy is vissza kell fizetnem a pnzt. Az csm sikkasztotta el. Akr brtnben van, akr nincs, mindenkppen megadom a pnzt Basset rnak, amilyen gyorsan csak tudom. - McLane kisasszony, maga hny ves? - krdezte Mason. - Huszonht. - A fi? - Huszonkett. - Mirt a maga ktelessge visszafizetni, amit az ccse elsikkasztott? - Mert a fivrem. Azonkvl anymra is tekintettel kell lennem. rtse mr meg, anym nagyon beteg. Ids. s Harry a szeme fnye. - Harry a kedvence? - krdezte Mason. - Ht . . . - felelte vontatottan a lny -, persze. a frfi a csaldban. Amita apa meghalt . . . - rtem - szlt kzbe Perry Mason. - Maguk meg grcltek rte, s megadtak neki mindent. Mi lenne, ha elmagyarzn a helyzetet az desanyjnak? - Isten rizz! Belehalna. gy tudja, hogy Harry jl men zletember, Basset jobbkeze, s hogy Basset az egyik legtekintlyesebb pnzember a vrosban. Perry Mason az asztalon dobolt. - s maga fizetni fog, akr perel Basset, akr nem? - Igen. Fizetni fogok. Mason Harry McLane-re meredt. - Fiatalember - szlalt meg vgl -, maga itt panaszkodik, hogy sosincs szerencsje. Ma este, mieltt lefekszik, trdeljen le szpen, s adjon hlt a j Istennek, hogy beteg az desanyja. Jobb meggyzdsem ellenre megprblom brsgon kvl elrendezni az gyet a krosulttal. Magrl pedig nem fogok elfeledkezni, s vagy sikerl frfiv kalaplnom, vagy kitertem. Flemelte az rasztalon a telefont, s tszlt Della Streetnek. - Hvja fel nekem Hartley Bassetet. Pnzklcsnz. - Kezben a kagylval Bertha McLane-hez fordult: - Hartley Bassettel nem lesz knny dolga. Mindent el akarja majd szedni, amije csak van, mg a lelkt is. Az ilyenek nem kukoricznak. Harry McLane kzbeszlt. - Hartley Bassettel ne trdjn. Tegye meg a szmunkra legkedvezbb ajnlatot, s Basset el fogja fogadni. - Ezt az ntudatot meg honnan veszi? - krdezte megveten Mason. - A szmunkra legkedvezbb ajnlatot! - Ht, a nvrem szmra s az enymre - vgta r McLane. - Mindent vissza fogok fizetni Berthnak. Mason blintott. - Maga most valsznleg azt hiszi, hogy nem fogja visszafizetni, de vissza fogja. Majd n gondoskodom rla. Csak azt mondja meg, mitl olyan biztos benne, hogy Basset elfogadja az ajnlatukat? - El kell fogadnia. Lesz, aki rknyszerti. - Kicsoda? - Valaki a csaldjbl . . . aki a bartom.

- A maga bartait az els szl elfjja - mondta Mason. - Akibe csak annyi jellem szorult, mint magba, a mellett nemigen tartanak ki a bartai. - Azt maga csak kpzeli - kapta fel a fejt McLane. - Majd nagyon elcsodlkozik, ha megltja, hogy van valaki, aki mindent el tud rni Bassetnl, s aki kill rtem. Csak tegye meg szpen az ajnlatt, s ne trdjn vele, hogy Basset abban a percben mit vlaszol. Nyilvn nemet mond, de egy ra sem telik bele, visszahvja, s kijelenti, hogy megfontolta az gyet, s ksz elfogadni az ajnlatt. Perry Mason rmeredt a fiatalemberre, s lassan, kimrten megkrdezte: - sszeszrte a levet Basset felesgvel? Harry McLane elvrsdtt, s vlaszra nyitotta a szjt. Ekkor megszlalt a telefon, s Mason a flhez emelte a kagylt. - Hall - mondta -, Basset? . . . Hartley Basset rral beszlek? Na krem, itt Perry Mason gyvd beszl. Szeretnk megtrgyalni magval valamit. t tudna jnni az irodmba? . . . Rendben van, n megyek maghoz. Ma este valamikor? . . . Igen, a ma este tkletesen megfelel. Br jobb szeretnm mr dlutn . . . Na j, este, rendben van. Azt mondja, az iroda a laksn van? Fl kilenckor ott leszek . . . Aha! Szval mr tudja, hogy mirl van sz . . . Nagyszer: fl kilenckor. Perry Mason letette a kagylt. - Honnan tudja Basset, hogy maguk idejttek? - krdezte. Harry McLane hangja magabiztosan csengett: - Onnan, hogy megmondtam neki. - Megmondtad? - dbbent meg Bertha McLane. - Igen, megmondtam - felelte Harry. - Folyton arrl pofzott, hogy brtnbe juttat, ezrt azt gondoltam, kicsit rijesztek. Megmondtam neki, hogy maga Perry Mason lesz az gyvdem, gyhogy vigyzzon magra, mert a vgn Perry Mason mg t juttatja brtnbe. Perry Mason nma ellenszenvvel nzte a fit. Bertha McLane az gyvdhez lpett, s megrintette a karjt. - Ksznm - szlalt meg. - Szvbl ksznm. s ne felejtse el: minden tlem telhett megteszek Bassetnek. Amilyen gyorsan csak lehet, visszafizetem az egsz adssgot meg a kamatokat. Vltt rok al neki. Ha akarja, havi egyszzalkos kamatot szmthat. Amennyit szokott. Mason mly llegzetet vett, s lassan vlaszolt: - Hartley Bassettel majd n beszlek. - Flemelt az rasztalrl egy res cetlit, ceruzval rfirklt egy telefonszmot, s odanyjtotta Bertha McLane-nek: - Ez a lakstelefonom. Itt mindig elrhet, ha nem tall az irodban, s valami fontos trtnik. Szentl hiszem, hogy az ccse elbb-utbb beszlni fog, s tudni akarom, hogy mit mond. - gy rti, a bntrsrl? - gy - felelte Mason. Harry McLane, akinek viselkedsbl csak gy sugrzott a pimasz magabiztossg, egyetlen megjegyzsre szortkozott: - Frszt! Bertha McLane gy tett, mintha nem hallan. - s a honorrium? - krdezte. - Mennyi lesz a honorriuma? Mason rmosolygott: - Ne trdjn vele. Annak az embernek a honorriumbl, aki az imnt ment el innen, futja a maga gyre is. 3. FEJEZET Az ajtn a kvetkez felirat volt olvashat: BASSET AUTOMOBIL PNZGYI TRSASG. BEJRAT. Tle kzvetlenl balra egy msik ajtn rztbla llt: HARTLEY BASSET

MAGNLAKS Hzalk s gynkk kmljenek Perry Mason benyitott a TRSASG felirat ajtn. Az eltr resen ttongott. A tls vgn megltott egy ajtt, amelyen az llt: Hartley Basset. Felfedezett egy csenggombot is, fltte tblval: TESSK CSNGETNI S HELYET FOGLALNI. Perry Mason csngetett. Az ajt szinte azonnal kinylt. Dombor mellkas frfi jelent meg. Szrke bajusza rvidre vgva, sr haja a halntkn szlt, fekete pupillja egyetlen pont. Kgybvl tekintettel meredt a ltogatra. Gyors, frfias mozdulattal flemelte a bal karjt, s a karrjra pillantott. - Pontos - mondta -, msodpercre pontos. Perry Mason sztlanul blintott, s belpett Hartley Basset mgtt a meglehetsen egyszeren berendezett irodahelyisgbe. - Jjjn beljebb - invitlta Basset. - Itt szedem be a pnzt, s nem akarom, hogy tlsgosan rulkodjon a jltrl. A nagy klcsngyleteket a benti irodban szoktam lebonyoltani. Trgyalni jobban szeretek ott. Kinyitotta az ajtt, s beengedte Masont a fnyzen berendezett irodba. Egy msik szobbl rgpkopogs szrdtt ki. - jszaka is dolgoznak? - krdezte Perry Mason. - Egy-kt rt este is nyitva tartok, az olyan kliensek kedvrt, akik dolgoznak valahol. Aki csak az autjra akar klcsnt kapni, de nem dolgozik, az nehezebben kap hitelt, mint egy llsban lv megszorult ember. Rmutatott egy szkre. Mason lelt. - Harry McLane gyben jtt? - krdezte Basset. Az gyvd blintott, mire Basset megnyomott egy gombot. A szomszd helyisgben elhallgatott az rgpkopogs. Zajosan htratoltak egy szket. Majd kinylt az ajt. Keskeny vll, negyvent krli, szrks szem frfi kandiklt ki szarukeretes ppaszemn keresztl. - Arthur - fordult felje Basset -, mi a McLane-fle sikkaszts pontos sszege? - Hromezer-kilencszznegyvenkt dollr hatvanhrom cent - mondta az ajtban ll ember rekedt, kifejezstelen hangon. - Ebben a havi egyszzalkos kamat is benne van? - krdezte Basset. - Igen. Havi egyszzalkos kamat, a sikkaszts napjtl szmolva - jelentette ki a frfi. - Ksznm - s Basset elbocstotta. A frfi visszalpett, s behzta maga mgtt az ajtt. Nhny msodperc mlva jra felhangzott a gpiesen egyhang kopogs. Hartley Basset rmosolygott Perry Masonre: - Holnap dlutnig kapott haladkot. Mason kivett egy cigarettt a trcjbl. Basset szivart hzott el a mellnyzsebbl. A kt frfi gyszlvn egyszerre gyjtott r. Mason fstt fjt a gyufjra, gy oltotta el. - Semmi akadlya nincs, hogy mi ketten megrtsk egymst - szlalt meg. - A vilgon semmi - helyeselt Basset. - Nem ismerem az gy rszleteit - folytatta Mason -, de eljrsomat arra a felttelezsre alapozom, mintha McLane sikkasztott volna. - De hisz be is vallotta. - J, ne vitassuk. Tegyk fel, hogy valban sikkasztott. - Azrt nem akar beszlni rla, hogy majd a brsgon, a vdelem sorn hasznlhassa, amit tud? - krdezte Basset, s ridegebb lett a tekintete. - Egyszeren semmit nem ismerek be - felelte Mason. - Ha gyfeleim brmit beismernek, az az dolguk. n soha nem is-

merek be semmit. - Trjnk a trgyra - srgette Basset. - Maga ugyebr a pnzt akarja. - Termszetesen. - A pnz nincs McLane-nl. - Nincs. De volt egy bntrsa! - Tudja, hogy ki volt az? - Nem. De szeretnm tudni. - Mire menne vele? - Nla van a pnz. - Mibl gondolja? - gyszlvn biztos vagyok benne. - Akkor mirt nem fizeti vissza a pnzt az a bntrs? - Az sszes krlmnyt persze nem ismerem. De tudom, hogy a bntrs szerencsejtkos. Ha nincs dohnya, nem tud jtszani. Figyelje egy kicsit Harry McLane esze jrst, s r fog jnni, hogy "a nagy feltrsre" kszl. Nem hlye, tudja, hogy ha meg a trsa visszafizetik az elsikkasztott pnzt, nem lesz forgtkjk. A szerencsejtkosnak kszpnzre van szksge. Egybknt semmi kifogsom ellene - folytatta Basset -, fellem elvihetik szrazon. Csakhogy ezt nem viszik el. Legalbbis az n pnzemmel nem. Vagy tejelnek, vagy bevonulnak a sittre. - Gondolom, tisztban van vele, hogy ez bnprtols - jegyezte meg Mason. - Sz sincs rla. Csak vissza akarom szerezni a pnzem. - Sikkasztkat bjtat ki a trvny all . . . mrmint ha visszatrtik, amit elvettek magtl. - Elg a szrszlhasogatsbl - csattant fel Basset. - Maga tudja, hogy mit akar. n is tudom, hogy mit akarok. Nyltan beszlek. Mshol nem beszlhetnnk ugyanilyen szintn. A pnzemet akarom, s ksz. - s azt gondolja, hogy a pnze McLane-nl van? - Nem. Azt gondolom, hogy a bntrsnl van. - s nem gondolja, hogy ha McLane vissza tudn szerezni a pnzt a bntrstl, mr rg megtette volna? - Nem - csattant fel Basset. - Azrt loptak, hogy legyen pnzk jtszani. Mostanig nyilvn vesztettek, teht tovbb akarnak jtszani. McLane nvre a fld all is el fogja kerteni a pnzt, hogy megmentse az ccst a brtntl, a kt sikkasztnak pedig megmarad a jtkhoz a tkje. - Na s? - krdezte Mason. - A lnynak nincs annyi pnze, amennyi kellene - folytatta Basset. - Ezertszz dollrnl tbbet nemigen tud adni. McLane bntrsnl van mg vagy ktezer. Nos, elfogadom a lny pnzt, aztn kidertem, hogy ki a bntrs, s megszerzem tle a htralkot. - Tegyk fel - vetette kzbe Mason -, hogy nem vlik be a szmtsa. - Bevlik. Mason lassan beszlt: - Fel tudok ajnlani magnak ezertszz dollr kszpnzt, a fennmarad sszeget pedig harmincdollros havi rszletekben. A fi nvrnek a kpviselje vagyok. - Ez a lny pnze? - krdezte Basset. - Igen. - Teljes egszben? - Teljes egszben. - A fi egy vasat sem ad hozz? - Egy vasat sem. - Elfogadom a lnytl az ezertszz dollrt kszpnzben, a tbbit pedig havi szzdollros trlesztsben krem - dnttt Basset. Mason arca kipirult, gyors llegzetet vett, aztn sszeszedte magt, beleszvott a cigarettjba, s szrazon megszlalt:

- Ez nem fog menni. A lny a beteg anyjt tmogatja. Egy fillrje sem maradna a fizetsbl a sajt meglhetsre. - n viszont semmire se megyek vele, ha kis rszletekben kapom vissza a pnzemet - mondta Basset. - A havi szzdollros trleszts viszonylag gyorsan cskkenteni fogja az alapsszeget, Harry McLane pedig munkhoz juthat kzben. Aztn majd szpen az j munkaadja nyakba varrhatja a hinyt. - Ezt hogy rti? - rdekldtt Mason. - Hogyan varrhatn a hinyt az j munkaadja nyakba? - Kitallhat valami j sikkasztsi trkkt, s egykettre megszerzi az j munkaadjtl azt a pnzt, amivel nekem tartozik. - Vagyis egyenesen rknyszerten a lopsra? - Hov gondol! Csak azt javaslom, hogy hrtsa t msra a terhet. Tlem mr sikkasztott, palira vett egy darabig. Most egy kicsit taln legyen ms a balek. Mason elnevette magt: - Knnyen megeshet, Basset r, hogy bnrszess vlik egy sikkasztsban, amelyet mg el sem kvettek. Basset jeges tekintettel nzett az gyvdre: - Ftylk r. A pnzemet akarom, s nem rdekel, hogy hogyan jutok hozz. Ellenem nincs semmifle bizonytka. Az gy erklcsi oldala pedig tkletesen hidegen hagy. - Azt vettem szre - mondta Mason. - Nagyszer. Legalbb elejt vehetjk a flrertseknek. n nem kvnom megvitatni a maga szakmjnak erklcsi krdseit, s maga se foglalkozzon az enymekkel. A pnzemet akarom megkapni. Maga azrt van itt, hogy ezt elintzze. A lny nem akarja, hogy az ccse brtnbe kerljn. Kzltem a feltteleimet. Nincs tbb trgyalnivalnk. - A feltteleit azonban - mondta Mason - nem fogadhatjuk el. Basset vllat vont: - Holnapig van idejk. Gyenge kopogs hallatszott, s rgtn kinylt az ajt. Harminct-negyven krli asszony nzett gyors kis mosollyal Masonre, aztn Hartley Bassethez fordult, krlel hangon: - Meghallgathatnm, mirl beszltek, Hartley? - krdezte. Hartley meg se mozdult. A szivar felszll fstjn t figyelte az asszonyt. Egy arcizma se rezdlt. - A felesgem - mutatta be az asszonyt az gyvdnek. Mason flllt, egy gyakorlott pillantssal flmrte a n karcs alakjt, s gy szlt: - rvendek, asszonyom. Az asszony nem vette le szemrehny tekintett a frjrl: - Hartley, krlek, szeretnk valamit mondani errl . . . - Ugyan mirt? - Mert rdekel. - Mi rdekel? - Hogy mit fogsz tenni. - Azt akarod mondani - krdezte a frje -, hogy Harry McLane rdekel? - Nem. Egsz msrl van sz. - Mirl? - Nem szeretnm, ha kiksztend, hiszen a pnzt a nvre adja. - gy hiszem - mondta Basset -, ezt n jobban meg tudom tlni. - itt lehetek, amg beszltek? Basset merev arccal, fagyos hangon vlaszolt: - Nem. Egy pillanatra csnd lett. Basset meg sem prblta enyhteni a kurta visszautastst. Az asszony habozott, aztn megfordult, s keresztlment az irodn. Nem azon az ajtn ment ki, amelyiken bejtt, hanem a kls iroda fel vezetn, s egy msodperc

cel ksbb egy msik ajtcsukds jelezte, hogy kilpett az eltrbe. Hartley Basset trte meg a csndet: - Akr vissza se ljn, Mason r. Azt hiszem, tkletesen megrtettk egymst. J jszakt. Perry Mason gyorsan az ajthoz lpett, felrntotta s visszaszlt: - Viszontltsra. Keresztlsietett a kls irodn, bevgta maga mgtt az eltr ajtajt, s hrom gyors lpssel a kocsijnl termett. Felrntotta az ajtajt, s ppen be akart lni a kormny mg, amikor szrevette, hogy a tls lsen kuporog valaki. Hirtelen ber lett, megmerevedett. Egy ni hang szltotta meg: - Csukja be az ajtt, krem, s vigyen el egy kicsit. Csak a sarkon tl. Basset felesge volt. Mason egy pillanatig habozott. Arcn ingerltsg ltszott, majd kvncsisg. Belt a kormny mg, befordult a kocsival a sarkon, megllt, kikapcsolta a lmpt s a motort. Az asszony elrehajolt, kezt az gyvd karjra tette, s megszlalt: - Krem, tegye meg, amit a frjem kvn. - Amit a frje kvn -felelte Mason-, az emberileg lehetetlen. - Nem, nem lehetetlen - mondta az asszony. - n jobban ismerem a frjemet. A sziklbl is vizet facsarna. Kiprseli az ldozata utols csepp vrt is, de lehetetlent sohasem kvetel. - Az a lny a beteg desanyjt tmogatja. - De ht bizonyra lteznek - Vetette kzbe Mrs. Basset szocilis intzmnyek az ilyen emberek megsegtsre. Vgl is annak a lnynak nem muszj ezt csinlnia. Civilizlt trsadalmakban az emberek mgse szoktak hen veszni. Ha, mondjuk, a lny meghalna, csak gondoskodna valaki az anyjrl. Mason felhorkant. - Maga teht gy gondolja, hogy az a lny ljen hatvan dollrbl, tagadjon meg minden fillrt az anyjtl, csak hogy megadja a frjnek, amit ellopott tle egy nyikhaj klyk? - Nem - rzta meg a fejt az asszony. - Nem azrt, hogy megadja neki a pnzt, hanem hogy meggtolja abban, amit akkor tenne, ha nem kapn meg a pnzt. - s maga azrt lopdzott ki, hogy ezt kzlje velem? - krdezte lassan Mason. - Nem - felelte az asszony -, krdezni akarok valamit. A sikkasztst csak mellkesen hoztam szba. - Ha jogi tancsra van szksge - felelte a frfi -, jjjn el az irodmba. - Nem mehetek el az irodjba. Nem tudok elszabadulni. llandan kmkednek utnam. - Ne beszljen ostobasgot - mondta Mason. - Ki az rdg kmkedne maga utn? - Termszetesen a frjem. - Azt akarja mondani, hogy nem llna mdjban felkeresni egy gyvdi irodt, ha akarn? - Egsz biztosan nem llna mdomban. - Ki akadlyozn meg benne? - A frjem. - Hogyan akadlyozn meg? - Fogalmam sincs. De megtenn. A frjem nem ismer irgalmat. Ha szembeszeglnk vele, meglne. Mason sszevonta a szemldkt, gondolkozott: - Mit akar krdezni? - Hogy mi a helyzet a bigmival. - A bigmival? - n Hartley Basset felesge vagyok. - Igen, tudom.

- Meg akarok szkni. El akarom hagyni. - J tlet! - Van egy msik frfi, aki gondoskodna rlam. - Egyre jobb. - Ehhez azonban hozz kellene mennem felesgl. - Ht vljon el Bassettl. - De nekem most azonnal hozz kellene mennem ahhoz a msik frfihoz. - gy rti, vgig akarja csinlni az eskvi cirkuszt, de nem vlik el elbb Bassettl? - Igen, gy rtem. - Szval az a frfi nem tudja, hogy maga Basset felesge? - De - mondta az asszony vontatottan -, tudja. - Bigmit akar elkvetni? - gy kne intzni, hogy ne legyen bigmia. - Gyors vlsra - jegyezte meg Mason - van lehetsg, csak el kell utaznia a megfelel helyre. - A frjemnek tudnia kellene rla? - Igen. - Akkor ez a megolds szmomra nem ltezik. - J, de akkor nem mehet frjhez. - Mr hogyne mehetnk! Csak az a krds, hogy a hzassgom rvnyes lenne-e vagy sem. - Ahhoz, hogy megkapja az engedlyt, hamis eskt kne tennie. - Mondjuk leteszem azt a hamis eskt. Akkor mi van? Az gyvd oldalt fordult, hogy jobban lssa az asszony arct, s gy mondta: - Emltette, hogy kvetik magt. Gondolom, szrevette azt az autt, amelyik itt parkol szorosan mgttnk, a jrda mellett. - Szent isten, dehogy vettem! - shajtott fel az asszony. Villmgyorsan megfordult, kinzett a hts ablakon, s egy elfojtott kis kiltst hallatott. - Jzusom, ez James! - Kicsoda? - A frjem sofrje. - s a frje kocsija? - Igen, az egyik. - Gondolja, hogy a sofr magt kvette? - Tudom. Azt hittem, sikerlt megszknm elle, de tvedtem. - Mit akar most csinlni? Kiszll? - Nem. Kerlje meg a hztmbt, s majd a kapunl szllok ki. - Az a frfi a msik kocsiban - jegyezte meg Mason - tudja m, hogy maga megltta. - Ezen nem tudok vltoztatni. Legyen szves, tegye meg, amit mondok. Most rgtn! Krem! Mason megkerlte a hztmbt. A kocsi, amely az elbb mgtte llt g fnyszrkkal, makacsul a nyomban volt. Mason a Basset-hz eltt a jrdhoz gurult, tnylt az asszony fltt, s kinyitotta az ajtt. - Ha jogi tancsra van szksge - mondta -, bemegyek magval. - Nem. Ne! - az asszony csaknem sikoltott. Az rnykbl ellpett egy alak, s odallt a kocsihoz. Hartley Basset megszlalt: - Netn tallkja volt a felesgemmel? Mason kinyitotta az ajtt a maga oldaln, kiszllt, htulrl megkerlte a kocsit, s kzvetlenl Hartley Basset el llt. - Nem - mondta -, nem volt. - Akkor - csattant fel Basset - csakis a felesgem szervezhette meg a tallkozst. Taln jogi tancsot akart krni? Mason sztterpesztette a lbt, s sszefonta a kt karjt.

- Azrt szlltam ki a kocsibl - szlalt meg -, s azrt jttem t maghoz, hogy vilgosan megmondjam: ne sse bele az orrt a ms dolgba. A kocsi, amely Masont kvette, szintn bellt a jrda mell. Egy magas, vkony ember nyitotta ki a kocsiajtt, gyorsan, macskalptekkel megindult Mason fel, de amikor meghallotta Mason hanglejtst, visszament a kocsihoz, kivett valamit az ajtzsebbl, s visszasietett az gyvdhez. A kocsi fnyszrja megcsillant az emeln, amit a jobb kezben tartott. Az gyvd megfordult, s szembekerlt mind a kt frfival. Mrs. Basset flrohant a lpcsn, s bevgta maga utn az ajtt. - Nos, uraim - krdezte stten Mason -, hajtanak valamit? Basset rnzett az emels langaltra. - Rendben van, James - mondta. - Elg. Mason rezzenstelenl pillantott Bassetre, aztn nyugodtan kijelentette: - Milyen igaza van! Csakugyan elg. Visszafordult a kocsijhoz, belt a kormny mg, s kiengedte a kuplungot. A kt ember ott llt s bmult, a parkol kocsi fnyszrja kirajzolta a krvonalukat. Az gyvd kocsija csikorogva megfordult, aztn egyre gyorsabb lett az egyenesben, ahogy a ftvonalra hajtott. Az els vegyesboltnl fkezett, megllt, a telefonflkhez sietett, trcszott, s amikor meghallotta Bertha McLane szorong hangjt, megszlalt. - Sajnos nem megy. - Nem akarja elfogadni? - Nem. - Mit akar? - Kptelensget. - Mgis mit? - Kptelensget. - Legalbb rulja el, hogy mit! - Azt akarja, hogy maga havi szz dollrt fizessen. - De annyit nem tudok! - n is ezt mondtam neki. Meg hogy magnak az desanyjrl kell gondoskodnia. Szerinte az desanyjt be lehetne dugni egy szocilis otthonba. - De n arra kptelen volnk! - Ezt is megmondtam. Most figyeljen. Szedje ki Harrybl, hogy mit csinlt a pnzzel s ki a bntrsa. - gysem fogja elmondani. - Akkor meg menjen a sittre. - Maga most hol van? - Egy telefonflkben. - Basset laksnl? - Igen. - Menjen vissza, s mondja meg Bassetnek, hogy valahogy megszerzem a pnzt. Egy-kt hnapig mindenkppen fogom tudni fizetni a rszletet. Addigra Harry mr dolgozni fog. Van nhny trgyam, amit eladhatok. - Sz sem lehet rla. n ilyent nem mondok Bassetnek. - De n el akarom fogadni az ajnlatt, hogy Harry ne kerljn brtnbe. - Holnap dlutnig mg tallhat magnak msik gyvdet. - Ezek szerint nem vllalja a kpviseletemet? - Nem - jelentette ki Mason. - Ha egy ilyen ajnlatot el akar fogadni, abban nem segtek. Csak gy vllalom a kpviselett, ha megengedi, hogy sztszedjem a kisccst s megnzzem, mitl ketyeg. Ha egyszer megtudom, amit kell, akkor megteszek minden tlem telhett. Ha nem, keressen msik gyvdet. Ne vitatkozzon velem telefonon. Gondolja meg. Rr vlaszolni. s lecsapta a kagylt. 4. FEJEZET

Perry Mason knyelmesen elnylt karosszkben, s annyira elmerlt a legjabb llektani felfedezsekrl szl knyvben, hogy szinte szre sem vette, amint az ra elti az jfelet. Ekkor csrgni kezdett a telefon a vllnl, az llvnyon. Mason felemelte a kagylt: - Hall, itt Perry Mason. Rikcsol, feldlt ni hangot hallott, elnttte a szavak rja, de nem jtt r, hogy kivel beszl. - . . . Jjjn ide azonnal. Elhagyom a frjemet. Erszakoskodott. Megtmadta . . . Rettent nagy baj lesz. A fiam meg fogja lni... - Kivel beszlek? - szaktotta flbe Mason. - Itt Sylvia Basset . . . Hartley Basset felesge. - Mit hajt? - Jjjn ide, amilyen gyorsan csak tud. - Nem vrhatnnk reggelig? - Nem. Ht nem rti? Slyosan megsebestettek egy nt. - Mi trtnt vele? - Fejbe vgtk. - Ki vgta fejbe? - A frjem. - Hol van a frje? - Beugrott az egyik kocsiba, s eltnt. De ha hazajn, a fiam, Dick azonnal vgez vele. Nem tudom megakadlyozni. Legyen szves, jjjn ide s vegye a kezbe az gyet. Ha a frjem visszajn, mieltt maga iderne, Dick megli. Szeretnm, ha elmagyarzn Dicknek, hogy maga is meg tudja vdeni az rdekeimet, hogy nem neki kell igazsgot osztania, hogy . . . - Maga most hol van? - Itthon. - El tudja hozni hozzm a fit? - Nem, nem hajland kimozdulni. rjng. Semmit sem tudok kezdeni vele. - Nem ijesztette mg meg a rendrsggel? - Nem. - Mirt nem? - Mert mg rizetbe vennk, amit nem akarok. Aztn vannak itt egyb dolgok is . . . az ilyesmi csak knos lenne. Krem, jjjn ide. Telefonon nem tudom megmagyarzni, de let-hallrl van sz. Az a helyzet . . . - Megyek - szaktotta flbe Mason. - Amg odarek, vigyzzon Dickre. Gyorsan lerakta a kagylt, kibjt a hzi kntsbl, papucsbl, felltt s cipt hzott, s msfl perccel ksbb mr tvig taposta a gzpedlt, gy hajszolta a kocsit, keresztl az jszakai vroson. Mrs. Basset kint vrta az ajt eltt, amelyen a Pedaggiai Trsasg felirat llt. - Erre jjjn - mondta. - Krem, beszljen Dick fejvel. Perry Mason belpett a kls irodahelyisgbe. A bels irodbl egy huszonegy-huszonkt ves karcs fiatalember rontott ki: - Nzd, mama, n nem fogok itt lni s vrni . . . - ahogy megltta Perry Masont, elakadt a szava. Elrenyjtott keze lehanyatlott. - Dick - szlalt meg az asszony -, ismerkedj meg Perry Mason gyvddel. Ez itt Dick Basset, a fiam. A fiatalember kerekre nylt barna szeme Perry Masonre meredt. Az arca halotthalvny volt. rzkeny, finom vons ajkt szigoran sszezrta. Mason knnyedn nyjtotta fel a kezt: - Basset r, rvendek a szerencsnek. Basset egy msodpercig habozott, csak bmulta Mason kinyjtott kezt, aztn tcssztatott valamit a jobb kezbl a bal-

ba, s elrelpett. Leesett a fldre egy apr trgy. A fiatalember megrzta Mason kezt: - Maga kpviseli anyt? Mason blintott. - Pokol volt az lete - mondta a fiatalember. - Elg sokig kivontam magam a dolgokbl. De ma este . . . Megllt, szrevette, hogy Perry Mason tekintete a sznyegre hullott trgyra szegezdik. - Tltnyhvely? - krdezte Mason. A fi lehajolt, hogy flvegye, de Mason megelzte. Flemelt a fldrl egy harmincnyolcas tltnyhvelyt, s elgondolkozva nzegette kinyjtott tenyerben. - Mire val ez a munci? - krdezte. - Az az n dolgom - mondta Basset. Mason hirtelen, mg mieltt a fi szbe kaphatott volna, megragadta a bal kezt, s sztfesztette az ujjait: jabb harmincnyolcas tltnyek kerltek el; kztk egy res. - Ht a fegyver hol van? - krdezte. - Mit kpzel! - fortyant fel Basset. - Nincs hozz joga . . . Perry Mason vllon ragadta a fiatalembert, elrerntotta, megprdtette a tengelye krl, kutat jobb keze pedig besiklott htul a zakja al. Dick Basset megprblt ellenllni, megvetette a lbt, s kitpte magt az gyvd kezbl, de addigra Perry Mason mr elhzta a harmincnyolcas revolvert a jobb hts zsebbl. Mason felnyitotta a revolvert. A tr res volt. Megszagolta a cs vgt. - Ebbl bizony lttek - jelentette ki. Dick Basset falfehren, nmn nzett r. Mrs. Basset elreugrott, s kezt a fegyverre kulcsolta. - Jaj - mondta Perry Masonnak -, de rg szeretnm tudni, hogy hova lett ez a pisztoly! Krem, adja ide! Mason nem eresztette el a fegyvert. - Mit akar? - krdezte az asszonytl. - Adja ide! - Ki ez a revolver? - Nem tudom. Mason az ifj Bassetre nzett. - Hol szerezte? Basset hallgatott. Mason nemet intett az asszonynak, s gyengden lefejtette kezt a fegyverrl. - Az hiszem - mondta -, egyelre biztosabb helyen van nlam. Na, lssuk, mi trtnt. Az asszony vonakodva eresztette el a revolvert, s a fihoz fordult: - Mutasd meg neki, Dick. Dick Basset elhzott egy spanyolfalat, s ezltal feltrult a szobnak az a sarka, amely addig rejtve volt az gyvd tekintete ell. Egy szles cspj, fakvrs haj asszony hajolt a megkopott dvnyon fekv ni alak fl. Nem nzett fl, amikor a spanyolfal elmozdult, gy szlt htra: - Azt hiszem, pr perc mlva mr jl lesz. Itt van az orvos? Az gyvd oldalra lpett, hogy ellsson a vrs haj asszony mellett, s megnzhesse, ki fekszik a dvnyon. Egy hszas veinek kzepn jr, barna haj n volt, fekete kosztmben. A blza ell nyitva, kiltszott a nyaka s melle fehr hajlata. A feje mellett vizes trlkzk hevertek a dvnyon. Egy vegcse repls s egy kis veg konyak is meglapult a trlkzk kztt. A vrs haj n a lny csukljt drzslgette. - Ez meg kicsoda? - krdezte Perry Mason. - A menyem . . . Dick felesge - mondta vontatottan Mrs.

Basset. - De ezt nem tudjk az emberek. A lnynevt hasznlja. Dick Basset megfordult, s mintha mondani akart volna valamit, de aztn nma maradt. Perry Mason a fiatalasszony halntkn ktelenked horzsolsra mutatott. - Mi trtnt? - A frjem fejbe vgta. - Mirt? - Fogalmam sincs. - s mivel vgta fejbe? - Fogalmam sincs. Fejbe vgta, aztn elrohant. - Hova ment? - A kocsija odakint llt. Beleugrott, s elhajtott, mint egy rlt. - A sofr . . . vele volt? - Nem, egyedl volt a kocsiban. - Maga ltta? - Igen. - Honnan? - Az egyik emeleti ablakbl. - Biztosan tudja, hogy az kocsija volt? - Ht persze. Az Packardja. - Vitt magval valami csomagot? - Nem, csomag nem volt nla. A dvnyon megmoccant s felnygtt a fiatalasszony. - Kezd maghoz trni - mondta a vrs haj asszony. Perry Mason elrehajolt. Mrs. Basset a dvny fejhez lpett, elsimtotta a lny nedves hajt, megcirgatta csukott szemhjt, s megszlalt: - Hazel, kedvesem, hallasz engem? A szemhj felnylt, s lthatv vlt a stt szem kba pillantsa. A lny megvonaglott, nygtt egyet, s oldalt fordult. - Hnyni fog, aztn rendbe jn -jelentette ki az idsebb n, s kzben Sylvia Basset fel blintott. Vgre megfordult, s kvncsian vgigmrte Perry Masont. Perry Mason Mrs. Bassethez fordult. - Azt akarja, hogy a kezembe vegyem az gyet? - krdezte. - Hogy rti? - Akarja, hogy legjobb beltsom szerint intzzem? - Igen, akarom. Perry Mason odalpett az ttt-kopott, cigarettagette asztalhoz, s beleszlt a telefonba: - A rendr-fkapitnysgot krem . . . Hall, fkapitnysg? Itt Richard Basset beszl, a Franklin Street 9682-bl. Egy kis baj trtnt. Azt hiszem, apm sokat ivott, mindenesetre elg csnyn lettt egy nt . . . Igen, az apm. Termszetesen azt szeretnnk, ha rizetbe vennk. Megrlt. Kiszmthatatlan, hogy mit csinl legkzelebb. Krem, azonnal kldjn ide nhny rendrt. Igen, egy rdis kocsi . . . az is nagyon j lesz. Csak jjjenek azonnal, mert kpes s mg megl valakit. Perry Mason visszatette a telefonkagylt, s Mrs. Bassetre nzett. - Szeretnm, ha kimaradna ebbl. Majd a fihoz fordult. - Na, most magn a sor. Gondolom, az anyja prtjn ll az apjval szemben. Mrs. Basset megszlalt: - A nyomozs sorn gyis ki fog derlni, hogy Hartley nem az apja Dicknek. - Mirt, ki az apja? - A fiam egy . . . elz hzassgombl szrmazik. - s mita felesge Hartley Bassetnek? - t ve. - t v knszenveds - shajtott keservesen Dick Basset. A dvnyon jra mocorogni kezdett s felnygtt a fekv n.

Motyogott valamit, aztn khintett egyet s knldva fellt. - Hol vagyok? - krdezte. - Minden rendben van, Hazel - mondta Mrs. Basset. - Most mr az gvilgon minden j lesz. Nincs mitl flni. Itt van az gyvdnk, s rgtn jn a rendrsg. A fiatalasszony lehunyta a szemt, felshajtott: - Jaj, hadd gondolkozzam egy kicsit . . . Hadd gondolkozzam. Mrs. Basset Perry Masonhz lpett. - Krem - suttogta -, adja ide a revolvert. Nem szeretnm, ha magnl maradna. - Mirt? - gy rzem, el kne dugnom. - Nem j az, ha magnak fegyvere van - mondta Mason. - Nem az enym. - s ha a rendrsg megtallja? - Nem tallja meg, csak adja ide. Szpen krem! Perry Mason kivette a nadrgzsebbl a revolvert, s odaadta az asszonynak. Mrs. Basset becssztatta a ruhja kivgsba, s egyik kezt rajta tartotta. - Ott mgsem maradhat - csvlta meg Mason a fejt. - Ha el akarja rejteni, ht tessk, rejtse el. - Vrjon csak - mondta a n. - Nem rti. n gondoskodom... Dick Basset; aki aggdva hajolt a dvnyon fekv fiatalaszszony fl, ebben a percben felkiltott: - Te nagy Isten! A lny kinyitotta a szemt, Dick megcskolta, s Hazel karja a ifj nyaka kr fondott. Halkan mondott valamit Dicknek. Dick ezutn lefejtette magrl a n karjt, s a tbbiekhez fordult: - Nem Hartley ttte le. - Ugyan mr! Csak lehetett - makacskodott Mrs. Basset. Hazel nincs magnl. Egszen a kls irodig vele jttem. Tudtam, hogy Hartley egyedl van bent. - Nem Hartley volt - izgult tovbb Dick Basset. - Hazel nem is beszlt vele. Bekopogott apu irodjnak az ajtajn. Nem kapott vlaszt. Benyitott, a szoba res volt. tment a bels irodhoz, s ott is kopogott. Apu ajtt nyitott. Nem volt egyedl. Hazel nem ltta, ki az. Frfi volt az illet, s httal llt neki. Apu azt mondta, nem r r, ljn le kint s vrjon. Hazel csaknem tz percig vrt. Akkor nylt az ajt. Kinylt egy frfikz, s eloltotta a villanyt. Valaki t akart futni a szobn, de megltta Hazelt s megfordult. A bels irodbl kirad fny megvilgtotta az arct. Fekete larc volt rajta, a szemnl kivgva. Az egyik szemrege resen ttongott. Hazel felsikoltott. A frfi felje sjtott, de sikerlt letpnie rla a maszkot. Egy flszem frfi volt, soha letben nem ltta. A pasas kromkodott egyet, s lmos bottal lettte Hazelt; gy vesztette el az eszmlett. - Flszem? - kiltott fel Sylvia Basset. - Dick, itt valami tveds van! - A hangjbl tlve kezdett sszeomlani. - Flszem - ismtelte meg Dick Basset. - Nem gy van, Hazel? A fiatalasszony lassan blintott. - s mi trtnt az larccal? - krdezte Mason. - Hazel leszaktotta. Papr larc volt, fekete paprbl csinltk. Mason ekkor mr ngykzlb llt, majd flvett a padlrl egy msolpaprt. Szemnylsok voltak belevgva, a papr egyik sarka hinyzott, s kzpen kett volt hastva. - Ez az - mondta Hazel. Nagy kszkdve megint fellt, aztn fel is llt. - Lttam az arct. - Megszdlt. A vrs haj asszony egy msodpercnyi ksssel nyjtotta utna izmos karjt. A lny elredlt, karjt maga el tartotta. Kt tenyervel megtmaszkodott az ajt rombusz alak vegbettjn. A vrs haj aszszony vltoztatott a fogsn, felemelte a lnyt, akr egy babt,

s visszafektette a dvnyra. - Istenem - nygtt fel a fiatalasszony. Mason aggdva fl hajolt: - Rendben van? - krdezte. A lny bgyadtan mosolygott: - Azt hiszem, igen. Megszdltem, amikor fellltam, de most mr jl vagyok. - Szval annak az embernek hinyzott a fl szeme? - krdezte Mason. - Igen - mondta a lny, s magabiztosabban csengett a hangja. - Nem, az lehetetlen! - szlt kzbe Sylvia Basset csaknem nyszrgve. - Hadd mondja el - vgott kzbe hevesen Dick Basset. Mindenki ms hallgasson. - Tbbszr is megttte? - krdezte Mason. - Azt hiszem, igen. Nem emlkszem. - s aztn az utcai bejraton ment ki? - Nem tudom. - Hallotta, hogy elhajt? - Nem tudom, mondom. Megttt, s akkor minden elsttlt elttem. - Hagyja mr bkn, legyen szves - szlt r Dick Basset Perry Masonre. - Nem a tank padjn hallgatja ki. Perry Mason a bels iroda fel vezet ajthoz sietett. Mr nylt a kilincsgomb utn, aztn egy msodpercig habozott, viszszahzta a kezt, s elvett egy zsebkendt. Az ujjai kr tekerte, s csak aztn fordtotta el a gombot. A helyisgben stt volt. - Tudja valaki, hol van itt a villanykapcsol? - krdezte Mason. - Persze, n tudom - mondta Mrs. Basset. Belpett a szobba, s azonnal felkattintotta a villanyt. Mrs. Basset rmlt kis sikolyt hallatott. Perry Mason, aki az ajtban llt, mozdulatlann dermedt. - Te j Isten! Mi az? - kiltotta Dick Basset. Hartley Basset arccal a fldn fekdt. A fejt flig eltakarta egy gytakar s egy paplan. A karja nyjtva, jobb keze szorosan sszezrva. A fejbl szivrg vrt a takar, a paplan s a sznyeg rszben felszvta. Eltte az asztalon tskargp, benne flig telert paprlap. - Mindenki maradjon a helyn - rendelkezett Perry Mason. Ne nyljanak semmihez! vatosan elrelpett, kezt maga mgtt tartva. thajolt a holttesten, s elolvasta az rgpben lv paprt. - Ez gy fest - szlalt meg -, mint egy ngyilkossg. Csak ppen mgsem lehet ngyilkossg, hiszen nincs semmifle fegyver. - Olvassa fl - mondta Dick Basset izgatottan. - Halljuk, mit rt. Mi oka lehetett az ngyilkossgra? Mason halk, egyenletes hangon olvasott: "Mindennek vge. Egyetlen nagy kudarc az letem. Pnzt ugyan kerestem, de az zletfeleim megbecslst eljtszottam. Sosem voltak bartaim. Ltom mr, hogy a tulajdon felesgem megbecslst, szeretett. st bartsgt sem vagyok kpes megtartani. Az a fiatalember, akit fiamknt ismernek az emberek, s aki a nevemet viseli, engesztelhetetlenl gyll. R kellett jnnm, hogy akrmennyire fggetlennek hisszk is magunkat, egyedl mgsem ltezhetnk. Knyrtelenl eljn az id, amikor rbrednk, hogy csak olyan emberek kztt rdemes lni, akik szvkn viselik a sorsunkat. Gazdag ember vagyok, mert sok a pnzem, de szeretet dolgban csdt mondtam. Most pedig trtnt valami, amit nem akarok paprra vetni, de ami vgkpp meggyz rla: remnytelenl prblkozom megtartani an-

nak az asszonynak a szeretett, aki a legdrgbb kincsem ezen a vilgon. Ezrt hatroztam gy, hogy vget vetek mindennek, ha lesz bennem btorsg, s meghzom a ravaszt. Ha lesz bennem btorsg . . . ha lesz bennem btorsg . . . - Valami van a kezben - mondta Dick Basset. Perry Mason lehajolt, egy msodpercig habozott, aztn kiss sztfesztette a halott ujjait. A holt kzbl vrsen, gonoszan meredt rjuk egy vegszem. Mrs. Basset leveg utn kapkodott. Perry Mason az asszonyhoz fordult: - Tud valamit mondani errl a szemrl? - krdezte. - N-n-nem, semmit. - Na gyernk, knnytsen a lelkn. Dick Basset elrehajolt. - Ne higgye, hogy gy beszlhet az anymmal. Mason egy kzmozdulattal leintette: - Maga ebbe ne szljon bele. Nos, mit jelent magnak az az vegszem? - Semmit - mondta most mr magabiztosan az asszony. Mason az ajt fel fordult. - Nos - mondta -, gy hiszem, itt mr nincs szksg a szolglataimra. Az asszony lzasan megragadta az gyvd kabtujjt. - Krem, gyvd r - siktotta. - Az istenrt! Segtenie kell nekem. - Elmondja az igazat? - El - mondta a n. - De nem most . . . Nem itt. Dick Basset rnzett a halottra. - Ltni akarom - szlalt meg -, hogy mit . . . Perry Mason vllon ragadta, megfordtotta, s kituszkolta az ajtn. - Oltsa el a villanyt, asszonyom - mondta Mrs. Bassetnek. Mrs. Basset eloltotta a villanyt. - Jaj, leejtettem a zsebkendmet - mondta hirtelen. - Nem baj? - De baj - jelentette ki Perry Mason. - Vegye fl a zsebkendjt, s fradjon ki. Az asszony nhny msodpercig tapogatzott a sttben. Perry Mason trelmetlenl llt az ajtban. Vgl az asszony odalpett hozz. - Megvan - suttogta, s az gyvd karjba csimpaszkodott. Meg kell vdenie! s neknk kettnknek meg kell vdennk Dicket. Mondja . . . Mason kiszabadtotta magt, berntotta maguk mgtt az ajtt, s tment a kls irodba. A fiatalasszony, aki az elbb a dvnyon fekdt, mr felllt. Arca holtspadt volt, de hsiesen mosolyogni prblt. Mason odallt el. - Tudja, mi van odabent? - krdezte. - Basset r? - A lny szinte suttogott. - Igen, Basset r - mondta Perry Mason. - Maga tisztn ltta azt az embert, aki kilpett a szobbl? - Igen. - s , ltta magt? Felismern magt, ha jra tallkoznnak? - Nem hiszem. n idekint sttben voltam. A fny bellrl szrdtt ki, s az arcra vetlt. n httal lltam. Az arcom rnykban volt. - Ez az larc volt rajta? - Igen. Ez. Msolpapr, nem igaz? - s maga belenzett egy res szemgdrbe? - Igen. Rmes volt. A fekete larc mgl egyetlen szem meredt rm, a msik szem helyn meg egy vrses lyuk ttongott. Ez valami . . . - Figyeljen - szaktotta flbe Perry Mason. - A rendrsg mindjrt megrkezik. Ki fogjk krdezni magt, s mint perdn-

t tant el sem eresztik. Akar segteni Dicknek? - Hogyne, persze. - Jl van. Szeretnm megbeszlni magval ezt a dolgot, mg a rendrsg eltt. Be tud lni egy autba? - Most mr igen. Elszr nagyon kba voltam. - Vezetni is tud? - Igen. Mason kulcsot hzott el a zsebbl, odadobta a lnynak, s a telefonhoz lpett. - A kocsim itt ll a hz eltt - szlt vissza. - Szlljon be, s induljon. Az irodm a Kzponti Szolgltathzban tallhat. Mire odar, ott lesz a titkrnm is. Feleletet sem vrt, mr trcszott. A hvs kicsngtt, s egy msodperccel ksbb Della Street lmossgtl akadoz nyelvvel megszlalt: - Hall! Tessk, mi trtnt? - Perry Mason - mondta az gyvd. - Fel tud ltzni, mire taxit kldk magrt? - Majd flkapok valamit, hogy ne vigyenek be az erklcsrendszetre - mondta Della. - De nem lesz valami divatos. - Ne trdjn a divattal. Kapja fl az els darabot, ami a keze gybe kerl. Vegyen r kabtot. Kldm a taxit. Hajtasson az irodhoz. Egy n fogja vrni. A neve . . . Htraszlt: - Hogy hvjk a lnyt? - Hazel Fenwick - mondta Dick Basset. - Hazel Fenwick - ismtelte meg Perry Mason a telefonba. Vigye be az irodba. Vigyzzon r, hogy ne hisztizzen. Legyen hozz kedves. Tltsn bel egy kis whiskyt, de ne itassa le. Beszltesse, s amit elmond, azt jegyezze fel gyorsrssal. Vonja ki a forgalombl, amg oda nem rek. - s mikor r ide? - krdezte Della. - Hamarosan - mondta az gyvd. - Nhny zsaruval kell beszlnem, akik itt kvncsiskodni fognak. - Mi trtnt? - krdezte a titkrn. - Majd a lny elmondja. - Jl van, fnk, megyek - shajtott Della. - Kldi a taximat? - Igen, kldm. - Mire ider, lent leszek. Mondja meg a sofrnek, hogy egy bunds hlgy vrja a hz eltt. Bzom benne, hogy senki nem akar majd a bundm al kukkolni. - Ne izguljon - intette le Perry Mason, s ezzel befejezte a beszlgetst. Feltrcszta az egyik taxis szmot, s kocsit rendelt Della Street lakshoz, aztn Mrs. Bassethez fordult: - Asszonyom, ki tud mg errl? - krdezte. - Mirl? Mason kzmozdulata vgigsprt a hrom helyisgen. - Senki. Maga tallt r. Maga ment be elszr a szobba . . . - Nem, nem - szaktotta flbe Perry Mason. - Nem a frjre gondoltam, hanem arra, hogy a fiatalasszonyt fejbe sztk. A szemlyzet tud rla? - Igen . . . Colemar r - felelte az asszony. - Az a kopasz szemveges - krdezte Mason -, aki a frje irodjban dolgozik? - Igen. - Honnan tudhat rla? - pp mozibl jtt haza. Megltta, hogy valaki kiszalad a hzbl, n meg fel-al rohanglok itt a szobban. Bejtt, hogy megnzze, mi trtnt. - s maga mit mondott neki? - Bekldtem a szobjba. Rszltam, hogy maradjon ott. - Ltta a fiatalasszonyt a dvnyon? - Nem. Vigyztam, hogy ne lthassa meg. Pedig nagyon k-

vncsiskodott, egyre oda akart tolakodni a dvnyhoz, hogy megnzze. Amgy rendes ember, de nagy pletykafszek, s nekem nagyon szeretne rtani. A frjem meg n nem boldogultunk egymssal, s a frjem prtjn llt. - Hol van most ez a Colemar? - krdezte Mason. - Gondolom, a szobjban. Az gyvd Dick Basset fel biccentett. - Meg tudn mutatni, hol az a szoba? - Persze. - J, mutassa. Dick Basset krdn nzett az anyjra. Mason megmarkolta a fi vllt: - Az istenrt, bredjen mr! Brmelyik pillanatban itt lehet a rendrsg. Induls! t tudunk menni erre? - Nem - felelte Dick Basset. - Az a szoba a hz tls szrnyban van. Ki kell mennnk a bejrathoz. Kimentek az eltrbe, aztn belptek a hz lakrszbe, flmsztak egy lpcsn, vgigmentek egy folyosn, majd az ell halad Dick Basset megllt, egy lpst htralpett, s rmutatott egy csukott ajtra, mely all fny szrdtt ki. Az gyvd megmarkolta a fi karjt a knyke fltt. - Ksznm - mondta. - Most menjen vissza az anyjhoz, dobja ki azt a vrs haj nt, s lssanak hozz. - Mihez lssunk hozz? - Tudja jl, mire gondolok. Beszljk meg tvirl hegyire, milyen mest fognak beadni, s talljk ki, hogyan szmolnak el a revolverrel. - Melyik revolverrel? - Hogyhogy melyikkel? Amelyik magnl volt! - csattant fel Mason. - Mrt, meg fogjk krdezni? - Megkrdezhetik. Vgl is abbl a fegyverbl valaki ltt . . . Mondja, mire ltt? Dick Basset megnyalta az ajkt: - Nem ma trtnt. Mg tegnap. - Mire ltt? - Konzervdobozra. - Hnyszor? - Egyszer. - Mrt csak egyszer? - Mert azonnal eltalltam a dobozt, s gyorsan abba akartam hagyni, amg tart a szerencsm. - Egyltaln, mirt lvldztt konzervdobozra? - Hencegni akartam. - Kinek? - A felesgemnek. Velem volt. - Eszerint mindig hord magnl fegyvert? - Igen. - Mirt? - Mert Hartley Basset mindig olyan volt az anymmal, mint egy vadllat. Tudtam, hogy elbb-utbb dlre kell vinni vele az gyet. - Van fegyverviselsi engedlye? - Nincs. - Csak a felesge ltta, hogy ltt? - Csak . Hazel az egyetlen tan. Mason mutatujjval htrafel bktt a folyosn a lenti ajt ra: - Menjen le az anyjhoz. Talljk ki, hogy mit fognak vallani. De ne lehessen belektni! Felemelte a kezt, kopogni kszlt az ajtn, aztn meggondol ta magt, s a kilincshez nylt. Hirtelen megcsavarta a gombot s felrntotta az ajtt. Az a keskeny vll, kopasz frfi meredt r dhs tekintettel az risi, teknckeretes szemveg mgl, akit

az este Basset irodjban ltott. Amikor a szemveges felismerte Perry Masont, arcra csodlkozs lt ki. - Tallkoztunk az este Basset irodjban - mondta Mason. Perry Mason gyvd vagyok. Ha jl tudom, magt Colemarnek hvjk. Colemar arca jra ingerlt lett. - Az gyvdek nem szoktak kopogni? - krdezte. Mason mr ppen meg akart szlalni, de lenyelte, mert szeme megakadt az jjeliszekrnyen egy paprdarabon: arra rta fel a lakstelefonjt Bertha McLane szmra. - Ht az micsoda? - krdezte. - Mi kze hozz? - Elg sok kzm van hozz. - A folyosn talltam a fldn - mondta Colemar. - Mikor? - Most az imnt. - A folyos melyik rszn? - A lpcs tetejn, kzvetlenl Mrs. Basset szobjnl, ha mindenron tudni akarja! Br fogalmam sincs, hogy mi jogon. - Nem is fontos - mondta Mason, majd elrelpett, felemelte a paprt s zsebre vgta. - Maga tan lesz. n gyvd vagyok. Fordulhat gy, hogy segteni tudok magn. - Rajtam? - Magn. Colemar meglepetten hzta fel a szemldkt. - Te j Isten! - szlalt meg vgl. - Mirl kell tanskodnom s hogyan segthet maga rajtam? - Nhny perccel ezeltt ltott egy nt, aki srlten fekdt a dvnyon, odalent Basset fogadszobjban. - Nem tudtam megllaptani, hogy frfi-e vagy n. Csak azt lttam, hogy valaki fekszik a dvnyon. n szintn szlva frfinak hittem, de Edith Brite ott llt a dvny eltt, s Mrs. Basset is nagyon vigyzott, nehogy kzel kerljek. Folyton ellkdstt. De tudja meg, reggel az egsz esetet jelenteni fogom Basset rnak. A felesgnek nincs joga belpni az irodkba, nekem pedig van. Jogtalanul lkdstt el. - Nem brt az erejvel, igaz? - krdezte gnyosan Mason. - Maga nem ismeri azt a vrs haj nmbert - vgott vissza Colemar. - Ers, mint egy bivaly, s vakon kveti Mrs. Basset minden szavt. - Maga a vrosban volt, nem igaz? - krdezte Mason. - Igen, krem, moziban voltam. - Visszajvet ltott egy alakot elfutni az utcn? Colemar olyan fagyos mltsggal hzta ki magt, amilyen csak kitelik egy ll nap rasztalnl grnyed hivatalnoktl. - Lttam - kzlte vszterhesen. Volt valami a hangjban, amitl Mason szeme sszeszklt. - Colemar r - szlalt meg -, felismerte maga azt az embert? - Ahhoz - mondta Colemar - magnak aztn vgleg semmi kze. Amit lttam, azt Basset rnak fogom jelenteni. Nem szeretnk tiszteletlennek ltszani, de igazn nem tudom, mi kze van magnak Basset r felesghez, s azt sem tudom, hogy milyen jogon tr be kopogtats nlkl a szobmba s faggatzik. Azt mondja, majd tanskodnom kell. Mgis mirl kell tanskodnom? Szirna bgott fel, autgumi csikordult, ahogy befordult egy kocsi a sarkon. Mason e hangok hallatn nem vacakolt tovbb Colemarrel, hanem fltpte az ajtt, vgigszaladt a folyosn, kettesvel vve a fokokat leszguldott a lpcsn, felrntotta az eltr ajtajt, s mire a jrraut a jrda mell siklott, mr az irodaajtnl volt. Mason kinyitotta az ajtt. Dick Basset s az anyja, akik sszehajolva sustorogtak, bntudatosan sztrebbentek.

- Minden rendben - mondta -, megjttek a zsaruk. Egy szt se arrl, hogy valamelyikknek baja lett volna Hartley Bassettel. A trtntek utn nem vetne magukra j fnyt. rtik, amit mondok? Mrs. Basset lassan ejtette ki a szt. - rtem. Lbdobogs hallatszott, parancsol klk drmbltek. Az asszony kitrta az ajtt, s a helyisgbe benyomult kt szles vll frfi. - Na krem - szlalt meg az egyik. - Lssuk, mi folyik itt. - A frjem - mondta Mrs. Basset - az elbb ngyilkos lett. - Nem ppen errl rtesltnk a rdin. - Sajnlom - mondta az asszony. - A fiam nem volt egszen magnl. Flrertette a helyzetet. Nem tudta felfogni, mi trtnik. - s - szlalt meg az egyik jonnan jtt - valjban mi trtnt? Az asszony az ajt fel intett. - Honnan tudja, hogy ngyilkos lett? - krdezte gyorsan a msik rendr. - Elolvashatjk, ott a levl az rgpben. A kt frfi benyitott a msik helyisgbe. Egyikk zseblmpt hzott el, s krljrtatta fnyt a szobban. A msik megtallta a villanykapcsolt, megnyomta a gombjt, aztn csak bmulta a hirtelen tmadt vilgossgban elbe trul ltvnyt. - Mikor talltak r? - krdezte vgl. - gy t perce. - A krdsre Perry Mason vlaszolt. A rendrk felje fordultak: - Maga, jember, kicsoda? - krdezte az egyik. A msik meglepdve felismerte: - Ez Perry Mason - mondta. - Az gyvd. Perry Mason meghajolt. - s mit keres maga itt? - makacskodott az els rendr. - Azt vrom, hogy vgezzenek a formasgokkal az ngyilkossg gyben - mondta Perry Mason -, mert trgyalnivalm van Basset r felesgvel. - s hogyhogy ppen itt volt? - Azrt jttem, mert trgyalnivalm volt Mrs. Bassettel. - Mifle trgyalnivalja? - Nem mintha ide tartozna - mosolyodott el Perry Mason szvlyesen -, de egy fiatalemberrl kell trgyalnunk, aki Basset r alkalmazsban llt. Valami flrerts tmadt kzttk, s azt szerettem volna eligaztani. - Hm, hm - a rendr hmmgtt, s a holttestet bmulta. - Hallotta valaki a pisztolylvst? Senki sem vlaszolt. - Nyilvn azrt vette el az gytakart meg a paplant, hogy elfojtsa a lvs hangjt - mondta a rendr. - Egybknt a gyilkos fegyver is ott van. Perry Mason tekintete kvette a rendr ujjt. A fldn mindenki szeme eltt ott fekdt a harmincnyolcas pisztoly, alighanem az, amelyet Mason kobzott el az ifj Bassettl. Az egyik rendr odalpett a holttesthez, s felemelte a takar sarkt. - Na, nzzk csak - kiltotta izgatottan. - Van itt mg egy pisztoly a takar alatt. Hogy az rdgbe lheti agyon magt valaki kt fegyverrel? A msik rendr az ajt fel tasziglta a nzkznsget. - Menjenek ki gyorsan - mondta -, s eresszenek a telefonhoz. Hvom a gyilkossgi csoportot. Mason Mrs. Bassettet figyelte. - Kt fegyver? - krdezte. Az asszony nem felelt. Ajka elfehredett, szemben stt flelem lt.

5.

FEJEZET

A tank sszehzdtak a kls irodahelyisgben. A gyilkossgi csoport munkatrsai a halottas szobban tettek-vettek. Perry Mason Mrs. Bassethez hajolt. - Mi a fennek csempsztk oda a fegyvert? - krdezte sgva. - Baj lesz belle? - krdezett vissza a n. - Persze hogy baj lesz. Mirt csinltk? - Azrt - mondta vgl lassan Mrs. Basset -, mert ha nem talljk ott a revolvert, nem hiszik el, hogy ngyilkossg trtnt. Nem gondoltam, hogy a takar alatt is van fegyver. Tudja, nem lttunk semmit, amikor bementnk a szobba. A takarhoz hozz sem nyltunk, s . . . - De maga odatette azt a fegyvert - az gyvdet nem lehetett eltrteni. - Mirt csinlta? - Nem tehettem mst - felelte az asszony. - Kellett ott egy fegyver. Klnben nem ltszott volna ngyilkossgnak. Mg gyilkossgra kezdenek gyanakodni. - Egy percig se ltassa magt - mondta komoran Mason -, hogy itt nem gyilkossg trtnt. Erre maga Dick fegyvert otthagyja a helysznen. - Tudom - felelte gyorsan az asszony -, de azzal nem lesz baj. Dick meg n megllapodtunk. Azt fogjuk mondani, hogy Hartley tbb mint egy hete klcsnkrte tle a pisztolyt, s Dick azta nem ltta. - De a fegyver res - makacskodott Mason. - Akkor sem lehetett volna ngyilkossg, ha . . . - Jaj, dehogy! - mondta a n. - Mieltt leraktam a szobban, tettem bele golyt. - Azt, amit Dicktl elszedtem? Az res hvelyt is? - Igen. - Nem tudja - krdezte Mason -, hogy ha a rendrsg megvizsglja a tltnyeket, minden egyes golyrl meg tudja mondani, hogy melyik fegyverbl lttk ki? - Ezt nem tudtam. Tnyleg meg tudjk mondani? - s nem tudja, hogy a rendrsg kpes elhvni a rejtett ujjlenyomatokat? Azon a fegyveren a magt, Dickt s az enymet fogjk ott tallni! - J Isten, ezt sem tudtam! - Maga - vetette oda Mason - vagy a legokosabb n, akivel letemben tallkoztam, vagy a legostobbb. - Nem rtek a bngyi dolgokhoz - vdekezett Mrs. Basset. Egyltaln nem rtek az ilyesmihez. Perry Mason hatrozottan az asszony szembe nzett. - Maga valban azt hitte, hogy Hartley Basset elment itthonrl, vagy pedig tudta, hogy holtan fekszik odabent? - Azt hittem, elment. Ht persze. Mondtam magnak, hogy lttam kirohanni . . . Azt hittem, az. - Ez a lny itt a menye? - Igen, hozzment Dickhez. De errl a hzassgrl egy szt sem szabad szlnia. - Mirt nem? Taln hiba van a krta krl? - Krem - mondta Mrs. Basset -, ne krdezzen most annyit. Ksbb majd elmondok mindent. - Nzze - mondta komoran Mason -, ma este nagyon sok krdsre kell majd felelnie. Felkszlt r? - Nem tudom . . . Nem, kptelen leszek vlaszolni. - Mirt? - Mert nem tudom, mit mondjak. - s mikor fogja tudni, hogy mit mondjon? - Ha jra beszltem Dickkel. Kell vele beszlnem mg egyszer.

Mason megrintette ujjval az asszony trdt. - Maga lte meg? - krdezte vratlanul. - Nem. - Dick? - Nem. - Akkor mirt akar beszlni Dickkel? - Mert flek, hogy rjnnek, ki lte meg . . . Jaj, nem tudok errl beszlni! Krem, hagyjon bkn most. - Csak egy krdst - szvskodott Mason -, de mondjon igazat, az isten szerelmre! Maga lte meg? - Nem. - Be tudja ezt bizonytani, ha sarokba szortjk? - Azt hiszem, igen. - Rendben van. Egyetlen mdszerrel gtolhatjuk meg, hogy a rendrsg s az jsgrk gy kiforgassk, mint egy rossz kesztyt. Mondja nekik azt, hogy rettenten fel van dlva, s semmire sem tud vlaszolni. Ha nem szllnak le magrl s tovbb faggatjk, rajta, kezdjen nyugodtan hisztizni. Beszljen akrmit. Hordjon ssze hetet-havat, percenknt hazudtolja meg magt. lltsa azt, hogy a frjt egy rval a lvs eltt ltta utoljra, aztn tegye hozz, hogy ez egy httel a lvs eltt trtnt, aztn jelentse ki, hogy egy hnapja sznt se ltta. Zagyvljon mindent sszevissza. rulja el nekik, hogy a frjt sugallat figyelmeztette, s megjsoltk a mank, hogy meg fogja lni valaki. Ms szval csinljon gy, mint aki megrlt. Sikoltozzon. Vgjon a fejkhz kptelensgeket. Kellemetlenkedjen velk. Vistson, ordtson, nevessen, tomboljon. rti? - Igen - mondta az asszony. - Azt hiszem, rtem. De mondja, nem lesz ez veszlyes? - Persze hogy veszlyes lesz, de mg mindig kevsb, mint hogyha megprbln kimagyarzni a helyzetet, s szpen belestlna a rendrsg csapdjba. Egyet azonban jegyezzen meg: ezt az egszet csak akkor csinlja vgig, ha rtatlan, s ha sor kerl r, be is tudja bizonytani az rtatlansgt. Ha belemegy, akkor mr ne vatoskodjon. Mondjon kptelensgeket, hadd higgyk rszegnek vagy rltnek, s ne sajnlja a siktst meg a kacagst. Nyilvn meg akarnak szabadulni magtl, gyhogy gyorsan adnak egy nyugtat injekcit. s ha egyszer megkapta az injekcijt, akkor szpen meglapulhat. Amikor felbred, tettesse kbnak magt. Ne beszljen tisztn, ne nyissa ki a szemt, kt sz kzt zuhanjon ltvnyosan lomba. Ezzel elhzhatjuk az idt, amg n megtallom a . . . Kinylt az ajt. Belpett Holcomb rmester a gyilkossgi csoporttl, s Perry Masonre bktt a fejvel. - Maga - hvta ki. Mason nyegln tstlt a msik helyisgbe. - Mit tud az gyrl? - Nem sokat. - Na persze, soha nem tud sokat - mondta a rendr bosszsan. - Elmondan mgis, mennyi az a nem sok? - zleti gyben kellett volna trgyalnom Hartley Bassettel mondta Perry Mason -, azrt jttem ide. - Mi az az zleti gy? - Valami elszmols Basset s egy volt alkalmazottja kztt. - Ki az a volt alkalmazott? - Az gyfelem. - Mi a neve? - Nem mondhatom meg az engedlye nlkl. - Mi trtnt, amikor idert? - Meglehetsen izgatott jelenetet talltam. - Mgis, mi trtnt? - A tbbiektl krdezze, n nem tudom. De alighanem egy kis srlds tmadt Hartley Basset s a fia, Dick Basset kztt, s

kzben egy fiatalasszony megsrlt. - Hogyan srlt meg? - Azt mondja, valaki megttte. - Oh! - kiltott fel Holcomb. - s ki ttte meg? - Nem tudta megmondani. - Ht az meg hogy lehet? - Mg soha nem ltta az illett. - s mi lett a fiatalasszonnyal? - Btorkodtam elkldeni valahova, ahol reggelig nem zaklatja senki. - Mit btorkodott? Perry Mason cigarettra gyjtott, s knnyedn vlaszolt. - Elkldtem valahova, ahol senki sem zavarhatja. - Pimaszsg! Ezt nem tehette volna! - Mirt? - Tisztban volt vele, hogy itt gyilkossgi gyrl van sz? Perry Mason meglepetten vonta fl a szemldkt: - Te j g! Ezt nem tudtam! - Ht most mr tudja. - s - krdezte Mason - kit gyilkoltak meg? Holcomb rmester gnyosan flnevetett. - gy ltszik, egy ilyen nagyokos csak akkor ismer fel egy gyilkossgot, ha beleverik az orrt. - Hartley Basset fbe ltte magt - jelentette ki Perry Mason. - Csakugyan? - vgott vissza Holcomb rmester. - Ksznm a felvilgostst. - Vagy nem? - mult el Mason. - Nem m! - De hiszen ott a bcslevl az rgpben. - Levelet brki rhat. - Az gytakar s a paplan al bjt a revolvervel, hogy ne halljk a lvs zajt. - Ht azt meg mirt csinlta? - krdezte Holcomb. - Taln, hogy ne zavarja meg a tbbieket. - s mirt nem akarta megzavarni ket? - Gondolom, figyelmessgbl. - Badarsg! Aki ngyilkossgra kszl, jl tudja, hogy elbbutbb meg fogjk tallni, de ftyl r. Aki viszont gyilkossgra kszl, az nagyon is trdik vele, hogy elprologhasson, mieltt flfedezik, hogy mit tett. Azonkvl, ha valaki megli magt, nem hasznl hozz hrom fegyvert. - Hrmat? - kiltott fel Mason. - Hrmat bizony - mondta Holcomb rmester. - Egy hevert a padln, mindenki szeme eltt, egyet a takark al dugtak, egy pedig Basset hna alatt volt a tokjban, rintetlenl. Ha Basset olyan nagyon meg akarta lni magt, mirt nem a sajt revolvert hasznlta, mirt veszdtt vele, hogy mg egy fegyvert kertsen? - s melyik fegyverbl lttk ki a gyilkos golyt? - krdezte Mason. Holcomb rmester atyskodva elmosolyodott: - Rossz fi - mondta. - Itt n krdezek. Mason vllat vont. - Hova kldte azt a fejbe vert lenyzt? - Ahol nem zavarhatjk. - Azt krdeztem, hova. - Ha megmondanm - vlaszolta Mason -, akkor nem vdenm meg a zaklatstl. - Ember - kiltotta Holcomb a dhtl fuldokolva -, gyilkossgrl van sz. Jelent magnak valamit? - Igen - blintott Perry Mason. - Taln jelent. - Mg szp! - vetette oda Holcomb. - Ki akarjuk krdezni azt a nt. A gyilkos szemlyre derthet fnyt a vallomsa. Na, szedje ssze magt, s mondja meg, de gyorsan, hogy hol az a n.

Most mg megmondhatja! - Az irodmban - vlaszolt Mason. - Mirt kldte oda? - Mert gy lttam, ssze kell szednie magt. Abban a percben mg fogalmam sem volt rla, hogy Bassetet meggyilkoltk. Azt gondoltam, termszetesen, hogy ngyilkossg trtnt. - s az a maga pomps titkrnje is ott van az irodban? krdezte Holcomb. - Persze hogy ott van - mondta Mason. - Valakinek csak be kellett engedni azt a szegny fiatalasszonyt. Holcomb arca elsttlt. - Akkor maga vallomst szedhetett ki az egyetlen perdnt tanbl, mieltt a rendrsg kikrdezhette volna. Mason vllat vont, s nyugodtan vlaszolt. - Ha pedig a maga keze kz kerlt volna, szpen eldugja, hogy senki meg ne tudhassa, mit meslt, csak amikor mr a tank padjn ll. Maga gy keveri a krtyt. De biztosthatom rla, drga rmester r, hogy n mindssze a nyugalmt akartam megteremteni, mert azt hittem, hogy ngyilkossg trtnt. Nem tagadhatja: mihelyt megmondta, hogy gyilkossg trtnt, azonnal megadtam a szksges felvilgostst. Kuncogs hallatszott. Holcomb az egyik emberhez fordult. - Hvja a kapitnysgot - utastotta -, szedjk fel azt a lnyt Perry Mason irodjban. Ha kell, trjk be az ajtt. Perdnt tanrl van sz. Mondja meg, hogy Mason gyorsrsos jegyzetet kszttet a lny vallomsrl. Ha az a titkrn mg tz percet kap, ssze van kutyulva az egsz gy. Perry Mason mltsgteljesen megkrdezte: - Van valami krdse mg az uraknak? - Mikor rt ide? - rdekldtt Holcomb. - Nem sokkal jfl utn, mondjuk negyed egy utn t perccel. - Basset akkor mr halott volt? - Alighanem. n a kls irodban voltam, ahov semmi zaj nem szrdtt ki ebbl a szobbl. Aztn Mrs. Basset tjtt valamirt, s flfedezte a hullt. - rtestettk a rendrsget? - Abban a pillanatban fedeztk fel, amikor a rendrsg megrkezett a hz el. ket ugyanis a Hazel Fenwick elleni tmads miatt hvtk ki mr elzleg. - Ki az a Hazel Fenwick? - A megtmadott fiatal hlgy. Holcomb rmester komoran meredt Perry Masonre. - A maga vdence? - Nem. Legalbbis ebben a pillanatban nem. - Ismerte mr korbbrl is? - Nem. - Hogy lehet, hogy olyan sokig fecsegett a kls szobban? - Azrt jttem - mondotta Mason -, hogy Bassettel tallkozzam. - Hogy lehet, hogy olyan sokig hzta velk az idt, ha egyszer Bassethez jtt? - makacskodott Holcomb rmester. - Ht, mindenki nagyon izgatott volt a megtmadott fiatalasszony miatt, s n azt tancsoltam, hogy hvjk ki a rendrsget. Holcomb rnzett: - Mr msodszor emlegeti a rendrsget, s mr msodszor mondja, hogy a rendrsget kihvtk, vagy gy valahogy. Mason kifjta a cigarettja fstjt, s hallgatott. - Mindig gy mondja - folytatta Holcomb -, s ez elg klns fogalmazs. n azonban a vgre jrok ennek. Most, mondjuk, ne azt hajtogassa, hogy kihvtk a rendrsget, hanem feleljen: ki hvta ki a rendrsget? - n.

- Megmondta, hogy maga kicsoda? - Nem. Azt mondtam, hogy Dick Basset vagyok. - Mrt mondta? - Mert azt akartam, hogy azonnal jjjenek. Fltem, hogy ha megmondom, ki beszl, valami trkknek hiszik, arra pedig nem volt id, hogy hossz magyarzkodsba fogjak. Holcomb rmester trelmetlenl shajtott. - Nyert - mondta. - Magnl mindig kszen ll a vlasz. - Az ajt fel intett. - Jl van, most elmehet. S ha netn azt hiszi, hogy elbb r az irodjba, mint a fik a kapitnysgrl, akkor nagyon derlt. - Nem sietek klnsebben - jelentette ki Mason. - Mr hogyne sietne! - csapott le r Holcomb rmester. Mris indul. Hiszen maga elfoglalt ember, aki csak azrt jtt ide, hogy valami zleti gyet megtrgyaljon Bassettel. Basset halott, gyhogy vele nem trgyalhat. Magnak itt senkivel nincs semmi beszlnivalja. A jelenlvk kzl senki nem krte fel magt vdnek. Maga azt sem tudta, hogy Bassetet meggyilkoltk. Azt hitte, ngyilkos lett. A megtmadott fiatalasszony pedig nincs itt, gyhogy magt semmi sem tartja itt, mehet nyugodtan aludni. Mris indulhat. - Addig azrt vrhatok, amg taxirt telefonlok? - krdezte Mason. Holcomb rmester elnevette magt. - Ht a kocsija? Nincs itt? - Nincs. - Mi trtnt vele? - Odaadtam a fiatalasszonynak, hogy azon menjen t az irodmba. - s maga, hogy akar eljutni az irodjba? - Taxival. - Nocsak, nocsak - csvlta meg a fejt Holcomb rmester. Milyen szomor! Mgsem engedhetjk, hogy vrosunk els vdgyvdjnek taxira kelljen vrakoznia. Istenem, sz sem lehet rla! Az ideje rtkesebb annl. Fik, dugja be valaki egy rendrkocsiba, s vigye el az irodjba. Szlltsk el most rgtn, nekem meg hozzk ide Mrs. Bassetet; megltjuk, mit tud mondani. Perry Mason elnyomta a cigarettjt a hamutartban. - Ahhoz kpest, rmester r, hogy milyen szerny eredmnyt hoz a munkssga, elg ravaszak a mdszerei. S mg Holcomb rmester azon tprengett, hogy mit kne vlaszolnia, az gyvd egy fejbiccentssel tvozott. 6. FEJEZET Perry Mason kinyitotta az irodja ajtajt, villanyt gyjtott, tment a folyosn, belpett az eltrbe, amelynek ajtajn tbla hirdette: PERRY MASON GYVD Della Street az asztalnl lt egy jogi szakknyvbe mlyedve. Felmosolygott Masonre. - Tanulmnyozom a jogot, fnk - mondta. Della vgig gondosan begombolt bundban lt. A kabt kt szrnya all kikandiklt harisnys lba. - Itt jrt a rendrsg? - krdezte az gyvd. - Mi az hogy! Csak gy sziporkztak a szellemessgtl. Mason arca elkomorult. - Gorombskodtak a lnnyal? - krdezte. Della Street szeme kerekre tgult. - Azt hittem, elraktrozta valahol a lnyt. Nem jelentkezett. - Nem jtt ide? - krdezte Mason. Della Street megrzta a fejt. - s maga mit mondott a zsaruknak? - krdezte az gyvd.

- Szellemeskedtek - mondta Della -, n meg visszaszellemeskedtem. Azt gondoltam, rjtt, hogy a rendrsg idejn, ezrt elsllyesztette valahov a lnyt. gy aztn pimaszkodhattam egy sort. Azt mondtam, hogy csak beugrottam tanulni egy kicsit. jszaknknt rengeteget magolok, mert maga azt szeretn, ha kitanulnk nyomoznak; annyi alkalmatlan detektv nyzsg a plyn, hogy elkelne vgre egy igazn j fej. - Mennyi id alatt rt ide? - A taxi kt perccel azutn rt a laksomhoz, hogy letettem a kagylt. Addigra az utcn vrtam. J nagy borravalt adtam, szguldott is. Egy szempillants alatt itt voltunk. Bejttem, villanyt gyjtottam, nyitva hagytam az ajtt. Mg az jszakai portssal is beszltem, hogy ha egy fiatal n jn s az irodt keresi, igaztsa el, hogy idetalljon. Perry Mason halkan fttyentett. - Paul Drake mr kereste magt - mondta Della. - Amikor Paul hazaindult, a ports szlt neki, hogy n bent vagyok. Erre visszajtt, s itt hagyott magnak egy csomagot. - A lny rmutatott egy kartondobozra: ott fekdt az asztalon zsinrral tktve s tbb helyen piros pecstviasszal lepecstelve. Az gyvd elhzta a kst, elvgta a zsinrt, s kzben azt krdezte: - Volt valami zr a rendrkkel? - Semmi. Hagytam, hogy tkutassk az egsz irodt. Azt hittk, hogy a flem mgtt a kispolcon rejtegetem a nt. - Nehz volt meggyzni ket? - krdezte az gyvd, s kzben a dobozt bontogatta. - Nem - felelt Della. - Messen knny volt. Azt kumlltk ki, hogy mivel maga mondta a nyomozknak, hogy idekldte a lnyt, mindentt lehet, csak itt nem. Egyenesen arra szmtottak, hogy nem talljk itt, de legalbb a