LE PROPRANOLOL, UNE PILULE POUR OUBLIER ?

Sera-t-il bientôt possible d’effacer un souvenir, commele faisait le Dr. Mierzwiak dans le film The EternalSunshine of the Spotless Mind ? Un médicament, lepropranolol, serait capable d’atténuer le syndrome destress post-traumatique, qui survient généralementchez les patients après un attentat, un viol ou unévénement particulièrement marquant (voir encadré).Le docteur Alain Brunet, psychiatre et spécialiste dutraumatisme à l'Université de McGill, au Canada,travaille depuis vingt ans sur les moyens de traiter cesyndrome. Pour cela, il s'appuie sur un médicamentcommercialisé depuis les années 1970 : le propranolol. 

«Ce médicament à visée cardiovasculaire est utilisé dansl'insuffisance coronaire, l'insuffisance cardiaque etl'hypertension artérielle depuis plus de 30 ans, explique-t-il. Nous avons découvert qu'en association à unepsychothérapie cognitivo-comportementale, il estégalement efficace pour atténuer, voire supprimer le 

syndrome de stress post-traumatique». L’une despropriétés principales du propranolol est sa capacité àpasser la barrière hémato-encéphalique, pour sediriger directement dans le cerveau et prévenir lesprocessus de reconsolidation du souvenir traumatique.«Le propranolol est une molécule lipophile (c’est-à-direnon polaire, ndlr). C’est pour cela que le médicamentfonctionne au niveau du cerveau», explique FarahHodeib,docteure en pharmacie et membre du projetParis : Mémoire Vive, l’étude française sur lepropranolol. En passant à travers les corps gras, lemédicament peut avoir une action centrale et directesur le cerveau, ce qui est extrêmement rare. 

Par Céline Delbecque et Antoine Piel

Les chiffres

Nombre de patientsnécessaires pourpermettre lapublication del’étude Paris :Mémoire Vive (ParisMEM)

Le nombre d'heuresnécessaires à lareconsolidation d'unsouvenir

GRAND PRIX DES JEUNES JOURNALISTES DE LA CHIMIE

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Le 12 janvier dernier, la revue médicale American Journal of Psychiatry dévoilait une étude auxrésultats étonnants : le propranolol, un bêta-bloquant souvent utilisé pour soulager le trac oul'angoisse, permettrait également de guérir les patients atteints de stress post-traumatique. Lesrésultats de l’étude française lancée juste après les attentats du 13 novembre 2015 sont attenduspour septembtre prochain.

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Environ70%

Taux de réussite dela thérapie, si la prisede propranolol estcomplétée d’unepsychothérapiecognitivo-comportementale

«Ce médicament est utilisé contre l'insuffisance cardiaque depuis plus de 30 ans.»

«Le propranolol est une moléculelipophile. C’est pour cela que le

médicament fonctionne au niveau ducerveau»

Formule chimique du propranolol.

Un protocole original

Pour que le propranolol fonctionne réellement surl'état psychique du patient, il doit impérativement êtreaccompagné d'une thérapie comportementale.Lorsqu'un nouveau patient rejoint l'étude, il écrit sonrécit traumatique après une prise de propranolol. «Uneheure et quart après l'ingestion du médicament, le patientdoit relire son récit. Nous observons alors l'évolution ounon de ses émotions», explique Farah Hodeib. Ce genrede séance se renouvelle ensuite une fois par semaine,durant six semaines.

Selon la théorie de la reconsolidation mnésique, ilexiste une plage de six heures durant laquelle on peutjouer sur le souvenir, lorsqu’on se le remémore. «Dansle processus de reconsolidation mnésique, on rend denouveau un souvenir labile. C’est là que le propranololintervient», explique Bruno Millet, directeur de l’étudeParis : Mémoire Vive. Le médicament agit au momentde la consolidation de la mémoire pour effilocher lesouvenir et changer sa perception. Il empêche lasynthèse de la noradrénaline, protéine qui amène lesstimulis responsables de la charge émotionnelle dusouvenir, au niveau de l’amygdale. La compositionchimique du propranolol lui permet de se fixer auniveau des synapses du noyau basolatéral del’amygdale : c’est un antagoniste des récepteurs bêta-adrénergiques. La plupart des neurotransmetteursresponsables des stimulis de la peur sont bloqués. Aubout de six heures, les souvenirs sont ré-encodés demanière dégradée vers le cortex préfrontal et seretrouvent donc dans la mémoire à long terme. 

Des résultats

encourageants

Les résultats de l’étude sont attendus enseptembre. Mais ils seraient déjà très bons.Sur un objectif de 400 patients, leschercheurs français en ont déjà traité prèsde 300, dans quinze centres différents.«Tous les trois mois, pendant un an, on vérifieplusieurs dimensions : la reviviscence dusouvenir, les éventuelles conduites   

,d’évitement, les cauchemars potentiels et la dimensionneurovégétative», indique Bruno Millet. Selon lui, letaux de réussite de la thérapie serait de 70%. «Larecherche dans le domaine ne fait que commencer.D’autres molécules vont être découvertes», parie AlainBrunet. Sera-t-il bientôt possible d’effacerchimiquement un souvenir chez l’humain ? Ce n’estpas l’ambition du psychiatre. Mais déjà, deschercheurs de McGill, son université au Canada, et deColumbia, aux Etats-Unis, ont réussi à effacer unepartie des souvenirs d’un escargot de mer. Selon uneétude publiée en 2017 dans Current Biology, cerésultat aurait été obtenu en bloquant la kinase M(une enzyme qui stimule les protéines formant lamémoire). Ces chercheurs, qui travaillent sur laformation de la mémoire, domaine encore fortementméconnu, pourraient mettre en évidence d’autresmolécules limitant les traumatismes

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Séance de lecture d'un scénario traumatique à Nice

Action du propranolol (en vert) à l'échelle synaptique, au niveau del'amygdale lors de la reconsolidation mnésique.

Comment différencier un simple «mauvaissouvenir» d'un souvenir traumatique ? SelonPier Vincenzo Piazza, directeur du Centre deNeurosciences de Bordeaux, tout se dérouleselon un mécanisme extrêmement précis.«Dans le cerveau, la structure nécessaire à lamise en contexte des souvenirs s'appellel'hippocampe, et celle impliquée dans lamémoire émotionnelle est l'amygdale, explique-t-il. Lorsqu'un souvenir traumatique apparaît,l'activité de l'hippocampe est très faible, alorsque celle de l'amygdale augmente trèsfortement.» En 2012, ce chercheur de l'INSERMréalise une étude dans laquelle il montre quele responsable de cette immersion d'activitédans l'amygdale est le stress, qui déclenchedes niveaux élevés de 

QUE SE PASSE-T-IL DANS LE

CERVEAU LORS DE LA CREATION

D’UN SOUVENIR TRAUMATIQUE ?

cortisone, et donc d'hormonesglucocorticoïdes. «Les difficultés demémorisation induites par lesglucocorticoïdes sont accompagnées d'uneréorganisation du circuit hippocampe-amygdale, l'un des circuits essentiels del'encodage des souvenirs associés à la peur»,analyse-t-il. En fait, avec la forte arrivée deglucocorticoïdes, l'individu mémorise desstimulis qui ne sont pas vraimentmenaçants, et ne reconnaît plus le boncontexte de menace. C'est en cela qu'ilentre en état de stress post-traumatique.

Céline Delbecque et Antoine Piel

Hôpital de la Pitié-Salpêtrière, principal centre d'études et de soins autour de la reconsolidation mnésique en France. 

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