Componentes del Universo

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El origen del universoAunque no estamos seguros, la teoría más aceptada sobre el origen del Universo es la teoría del Big Bang (la Gran Explosión).Según esta teoría, en un principio todo el Universo se encontraba superconcentrado en un pequeño punto infinitamente denso y caliente. No existían ni el tiempo ni el espacio.Entonces, por alguna razón, éste explotó y empezó a expandirse, cosa que sigue haciendo desde entonces, hace ya unos 13.000 millones de años. Con esta explosión se crearon el espacio y el tiempo, y surgieron las leyes de la Física que rigen todos los procesos del Universo.La teoría del Big Bang está ampliamente aceptada por la comunidad científica. Las grandes discusiones se centran, sin embargo, en si el Universo seguirá expandiéndose para siempre o volverá a comprimirse de nuevo.Se cree que eso dependerá de la cantidad de materia que contenga el Universo. Si hay suficiente como para que la gravedad frene la expansión y haga que toda la materia vuelva a reunirse en un punto, se producirá lo que denominamos Big Crunch (el Gran Colapso).Quizá el Universo en el que vivimos no es el primero que ha existido, y ya han surgido otros en una serie de Big Bangs y Big Crunchs consecutivos por toda la eternidad.

¿Qué es el Universo?El Universo es todo, sin excepciones. Materia, energía, espacio y tiempo, todo lo que existe forma parte del Universo.

Es muy grande, pero no infinito. Si lo fuera, habría infinita materia en infinitas estrellas, y no es así. Al contrario: en cuanto a la materia el universo es, sobre todo, espacio vacío.

El Universo contiene galaxias, cúmulos de galaxias y estructuras de mayor tamaño llamadas supercúmulos, además de materia intergaláctica. Todavía no sabemos con exactitud la magnitud del Universo, a pesar de la avanzada tecnología disponible en la actualidad.

La materia no se distribuye de manera uniforme, sino que se concentra en lugares concretos: galaxias, estrellas, planetas... Sin embargo, el 90% del Universo es una masa oscura, que no podemos observar.

Nuestro lugar en el UniversoNuestro mundo, la Tierra, es minúsculo comparado con el Universo. Formamos parte del Sistema Solar, perdido en un brazo de una galaxia que tiene 100.000 millones de estrellas, pero sólo es una entre los centenares de miles de millones de galaxias que forman el Universo.

¿De qué se compone el Universo?

En la Vía Láctea hay una serie de cuerpos celestes que orbitan alrededor del Sol, entre ellos hay ocho grandes planetas (Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno), los cuales orbitan junto a sus satélites. Los planetas enanos, los asteroides, los cometas, y el polvo y gas interestelar también forman parte de este sistema que llamamos Universo.

¿Qué objetos encontramos en la vastedad del Universo?Los planetasSon cuerpos redondos de un tamaño muy pequeño comparado con el de las estrellas. Orbitan alrededor de una o más estrellas formando sistemas planetarios. No emiten luz. Las estrellasSon grandes cúmulos de materia (mucho más grandes que cualquier planeta) que se encuentra a temperaturas elevadísimas. De hecho, en las estrellas tienen lugar millones de reacciones nucleares cada segundo, como las de las bombas atómicas de hidrógeno. Por eso brillan tanto e irradian tanto calor.

Las nebulosasLas estrellas nacen en grandes nubes de gas interestelar esparcidas por el Cosmos: las nebulosas.Ocupan regiones gigantescas del espacio (¡piensa que en su interior nacen millones de estrellas!) en las que la materia se encuentra dispersa con baja densidad.

Las galaxiasAunque las estrellas son gigantescas y están separadas las unas de las otras por distancias inimaginables, en realidad se agrupan formando galaxias.Las galaxias son cúmulos de estrellas que giran alrededor de un centro de gravedad. Al girar adquieren formas diversas: en espiral, globular, etc.Nuestro Sol se encuentra en la galaxia a la que hemos dado el nombre de Vía Láctea.Las galaxias, a su vez, están separadas por distancias tan enormes que la distancia entre estrellas resulta ridícula en comparación.

Las galaxiasLas galaxias son gigantescos sistemas de cientos o miles de millones de estrellas, todas interaccionando gravitatoriamente y orbitando alrededor de un centro común, como por lo general es un súper agujero negro.Ejemplo la Vial Láctea, nuestra galaxia tiene 200000 millones de estrellas.Según Edwin Hubble, las galaxias pueden ser irregulares, elípticas o espirales.Las galaxias irregulares, tienen grandes cantidades de gas, polvo y estrellas, por ejemplo las Nubes de Magallanes.

Las galaxias espirales como la Marcarían 348, son discos achatados que contienen principalmente una gran población de estrellas jóvenes, bastante gas y polvo, y nebulosas.

Las galaxias elípticas como por ejemplo la Nube de Andrómeda, tienen un perfil globular completo con un núcleo brillante, contienen una gran población de estrellas viejas, poco gas y polvo.

El tamaño del UniversoComo hemos visto, el Universo es un lugar enorme. Tan grande que es imposible hacerse una idea. Pero, ¿tiene límites?Algunos científicos creen que el Universo es infinito. Otros defienden que es finito. Todavía no existen suficientes pruebas para decantarse a favor de una u otra opción. Pero... si es finito, ¿qué hay “más allá”?Evidentemente, no lo podemos saber; pero por definición sólo podemos decir que no hay nada. Únicamente dentro del Universo existen el tiempo y el espacio. Sólo se existe dentro del Universo. “Más allá” del Universo no hay más allá, no se puede ir allí porque tal lugar no existe. No hay nada en absoluto.En cualquier caso, el Universo es tan grande que las típicas unidades de medida que utilizamos en la Tierra para calcular distancias (quilómetros, millas...) se nos quedan demasiado pequeñas. Por este motivo utilizamos otras más adecuadas: Unidad Astronómica (UA): equivale a la distancia media entre la Tierra y el Sol, unos 150.000.000.000 km. Es adecuada para medir distancias dentro del Sistema Solar.Año luz: es la distancia que recorre la luz en un año. Resulta útil para calcular distancias entre estrellas. Por ejemplo, la segunda estrella más cercana a la Tierra (la primera es el Sol), llamada Alpha Centauri, se encuentra a 4 años luz.El Sol está a una unidad astronómica de la Tierra. Dicho de otra manera, a unos ocho minutos luz.

¿Qué son los cúmulos y supercúmulos? Los cúmulos de galaxias son gigantescas estructuras del Universo. Las galaxias emiten muchísima gravedad. Esto hace que las galaxias cercanas se atraigan entre sí y se agrupen formando cúmulos. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, forma parte de un pequeño cúmulo llamado Grupo Local.

Dentro de un cúmulo, las galaxias giran unas en torno a otras, e incluso es frecuente que choquen. El tamaño y la masa de un cúmulo varía según las galaxias que lo formen, pero la distancia entre un extremo y otro es siempre de varios millones de años luz.

Supercúmulos de galaxiasLos supercúmulos de galaxias son la segunda estructura más grande del Universo. Sólo las enormes murallas de supercúmulos los superan. Son agrupaciones de cúmulos de galaxias y se encuentran por todo el Universo conocido.Los cúmulos de galaxias se unen

por sus extremos, y forman enormes cadenas. La gravedad en los supercúmulos es tan grande, que incluso frena la expansión del Universo. Toda la materia se atrae, y por eso se crean enormes espacios vacíos entre unos supercúmulos y otros.

QuásaresLos cuásares son cuerpos o astros extremadamente energéticos, se parecen a estrellas; pero son muy voluminosos. Emite hasta 100 veces más radiación que una galaxia entera. Los cuásares se piensa son accionados por agujeros negros supermasivos, en el centro de las galaxias. La poderosa radiación que vemos proviene de materia arremolinada alrededor del agujero negro y cayendo hacia él.

Las constelacionesSon figuras que crea el hombre uniendo las estrellas y que sirven para localizar más fácilmente la posición de los astros. Además sirve para ubicarnos sobre la esfera terrestre. En total, hay 89 agrupaciones que aparecen en la esfera celeste y que toman nombres de figuras religiosas o mitológicas, animales u objetos.Se clasifican en:Constelaciones Boreales: visibles des el hemisferio norte. Ejemplos: Dragón Boyero, Osa Menor, Osa Mayor, Toro, León Águila, etc.

Constelaciones Australes: visibles des el hemisferio sur. Ejemplos: Hidra, Orión Ballena, Tres Marías, Cruz del Sur.

Constelaciones Zodiacales: son visibles des la región intertropical de la Tierra. Las constelaciones zodiacales son Aries (Carnero), Taurus (Toro), Gémini (Gemelos), Cáncer (Cangrejo), Leo (León), Virgo (Virgen), Libra (Balanza), Scorpius (Escorpión), Sagittarius (Sagitario), Capricornus (Capricornio), Aquarius (Acuario) y Piscis (Peces).

Así es como la Luna nos protege de nuestra propia basura espacial. En este caso se trata de un objeto designado como S-IVB-507, un trozo del cohete Saturno V que se desprendió del Apolo 12 en 1971.