Becca Fitzpatrick Mentiras Peligrosas

8/19/2019 Becca Fitzpatrick Mentiras Peligrosas

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Portadilla

BECCA FITZPATRICK

MENTIRAS

PELIGROSAS

Traducción de Gema Moral



Bartolomé



CréditosTítulo original: Dangerous LiesTraducción: Gema Moral

1.ª edición: diciembre 2015© 2015 by Becca Fitzpatrick © Ediciones B, S. A., 2015Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelon

España)www.edicionesb.com

SBN DIGITAL: 978-84-9069-234-9

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Notas



1

1

Unos airados golpes sacudieroa puerta de la habitación de

motel. Permanecí absolutamentequieta sobre el colchón, mi piecaliente, húmeda y pegajosa. A m

ado, Reed atrajo mi cuerpo hacia e



suyo.Se acabaron los diez minutos

pensé.Intenté no llorar al posar la

cabeza en el cálido hueco del cuellode Reed. Mi mente absorbía hasta

el último detalle, atesorando emomento con mimo para poderevivirlo durante mucho, mucho

tiempo, después de que melevaran.Sentí el loco impulso de huir co

él. A un lado del motel había ucallejón, visible desde la habitaciódonde me tenían encerradaDetalles como dónde íbamos a

escondernos y cómo íbamos a



evitar acabar en el fondo del ríoDelaware con bloques de cementoatados a los pies me impidieroceder a ese impulso.

Los golpes se hicieron máfuertes. Acercando su cabeza a la

mía, Reed respiró profundamenteambién él intentaba recordarme. —Seguramente habrá

micrófonos en la habitación. —Hablaba tan bajo que estuve apunto de confundir sus palabras coun suspiro—. ¿Te han dicho adóndete llevan?

Meneé la cabeza de un lado aotro, y en su rostro, cubierto de

cortes y con los pómulos hinchados



expresó desaliento. —Ya, a mí tampoco.Se colocó de rodillas co

cautela, ya que también tenía ecuerpo magullado, y buscó a loargo del cabecero de la cama

Abrió el cajón de la mesita denoche y volvió las hojas de la BibliaMiró debajo del colchón.

Nada. Pero sin duda habíanpuesto micrófonos en la habitaciónNo confiaban en que no habláramode aquella noche, aunque mtestimonio era lo último en lo queestaba pensando. Después de todoo que había aceptado hacer po

ellos, no podían darme siquiera die



minutos, diez minutos en privadocon mi novio antes de que nosepararan.

—¿Estás enfadado conmigo? —susurré sin poderlo evitar. Estabametido en aquel lío por mi culpa

por culpa de mi madre. Eran suproblemas los que habían acabadopor arruinar su vida y su futuro

¿Cómo no iba a estar molestoconmigo, aunque solo fuera upoco? Su vacilación hizo quesintiera una ira profunda e infinitahacia mi madre.

—No —dijo él entonces. En vobaja, pero con firmeza—. No diga

eso. No ha cambiado nada



Estaremos juntos. No será ahorapero sí pronto.

Sentí un alivio inmediato y claroNo debería haber dudado de éReed era el hombre de mi vida. Meamaba y me había demostrado una

vez más que podía contar con él.Se oyó una llave en la cerradura

—No olvides la cuenta de Phillie

—susurró Reed con apremio. Lomiré a los ojos. En los segundoque siguieron, mantuvimos unaconversación sin palabras. Con unaeve inclinación de cabeza le dijeque le comprendía.

Después lo abracé con tanta

fuerza que oí cómo se quedaba si



respiración. Lo solté justo cuando ealguacil Price abrió la puerta de uempujón. A su espalda, dos berlinaBuick de color negro aguardaban eel aparcamiento con el motor emarcha.

Nos lanzó una mirada. —Hora de largarse.Un segundo marshal, al que no

reconocí, condujo a Reed aexterior. Reed echó la vista atrás yme sostuvo la mirada. Intentósonreír, pero solo un lado de laboca se volvió hacia arriba. Estabanervioso. Empezó a latirme cofuerza el corazón. Era el momento

La última oportunidad para escapar



—¡Reed! —grité, pero él yaestaba dentro del coche. No se leveía la cara tras el cristal ahumadoEl coche abandonó el aparcamientocon un viraje y aceleró. Diesegundos más tarde lo había

perdido de vista. Fue entoncecuando el corazón se me desbocódel todo. Estaba ocurriendo de

verdad. Apreté con fuerza el asa de lamaleta entre los dedos. No estabaista. No podía abandonar el únicougar que conocía. Abandonar a miamigos, mi casa, mi escuela... y aReed.

—El primer paso es siempre e



más duro —dijo el alguacil Priceconduciéndome al exterior por ecodo—. Mírelo de esta forma. Podrániciar una nueva vida, reinventarsea sí misma. No piense ahora en euicio. Faltan meses para que tenga

que ver a Danny Balando, puedeque años. Sus abogados no harámás que entorpecer el caso. He

visto a abogados defensoreretrasar juicios con excusas tadispares como haber perdido latarjeta para peajes, o un atasco ea autopista Schuylkill.

—¿Retrasar? —Los retrasos llevan a la

exculpación. Por norma general



Pero esta vez no. Con sutestimonio, Danny Balando acabaráen prisión. —Me apretó el hombrocon convicción—. El jurado lacreerá. Balando se enfrenta a laperpetua sin posibilidad de libertad

condicional, y es lo que recibirá. —¿Permanecerá en prisión

durante el juicio? —pregunté co

nquietud. —Encarcelado sin fianza. Npodrá hacerle nada.

Escondida en un lugar segurodurante las últimas setenta y dohoras mientras esperaba a queprocesaran al camello de mi madre

por un cargo de asesinato en prime



grado y múltiples cargos poposesión y tráfico de drogas, mehabía sentido como una prisionera.

Durante los últimos tres días, upar de alguaciles de los USMarshals me habían estado

protegiendo en todo momento. Dopor la mañana, otros dos durante edía, y un par más para el turno de

noche. No se me permitía hacer nrecibir llamadas telefónicas. Mehabían confiscado todos loaparatos electrónicos. Me habíaproporcionado un vestuariocompuesto de prendas disparejaque uno de los alguaciles había

recogido del armario de mi casa. Y



ahora, como testigo principal en ucaso federal pendiente de juiciodado que Danny Balando se habíadeclarado inocente de los cargosestaba a punto de ser trasladada ami cárcel definitiva. Paradero

desconocido. —¿Adónde me llevan? —

pregunté.

Price carraspeó. —Thunder Basin, Nebraska. —Había un levísimo matiz de disculpaen su tono, que me indicó todo loque necesitaba saber. Era unacuerdo de mierda. Yo les estabaayudando a poner entre rejas a u

peligroso criminal y, a cambio, ellos



me desterraban de la civilización. —¿Y a Reed? —Ya sabe que no puedo

decírselo. —Es mi novio. —Así es como mantenemos a

salvo a los testigos. Ya sé que noresulta fácil para usted, peroestamos haciendo nuestro trabajo

Le hemos conseguido los dieminutos que pidió, saltándonos umontón de normas. Lo último quequiere un juez es que uno influyaen el testimonio del otro.

Me obligaban a separarme de mnovio, ¿y esperaban que les diera

as gracias?



—¿Y qué hay de mi madre? —Directa, sin emoción.

Price llevó rodando mi maletahacia la parte posterior del Buickevitando deliberadamente mmirada.

—Enviada a rehabilitación. Npuedo decirle adónde, pero si seesfuerza, estará lista para reunirse

con usted a finales del verano. —Los dos sabemos que no eeso lo que quiero, así que dejemoeste juego.

Price se mostró sensato y lo dejócorrer.

Aún no había amanecido y ya

estaba acalorada y sudada a pesa



de los pantalones cortos y lacamiseta sin mangas. Me preguntécómo podía ir cómodo Price cotejanos y camisa de manga largaNo miré el arma que llevaba ahombro, en la pistolera, pero

notaba su presencia. Me recordabaque el peligro no había pasado. Noestaba segura de que llegara a

pasar algún día.Danny Balando no dejaría debuscarme. Estaba en la cárcel, peroel resto de su cártel de drogacampaba por sus respetos. Podíapagar a cualquiera de ellos paraque cumpliera sus órdenes. S

única esperanza radicaba en darme



caza y matarme antes de quepudiera testificar.

Price y yo nos metimos en eBuick y él me tendió un pasaportecon un nombre que no era el mío.

—No puedes volver, Stella

Jamás.Toqué el cristal de la ventanilla

con las yemas de los dedos. A

abandonar Filadelfia en las horaque preceden al amanecerpasamos por una panadería. Uchico con delantal barría el umbrade la entrada. Pensé que tal veevantaría la vista y haría unapausa para observarme hasta que

me perdiera de vista, pero no



nterrumpió su trabajo. Nadie sabíaque me iba.

De eso se trataba.Las calles estaban desiertas y d

un negro reluciente a causa de laluvia recién caída. Oía el chapoteo

del agua bajo los neumáticosntentando no perder por completoa compostura. Aquel era mi hogar

Era el único sitio que conocíaDejarlo atrás me hacía sentir comosi renunciara a algo tan vital comoel aire. De pronto me pregunté ssería capaz de seguir adelante cotodo aquello.

—No me llamo Stella —dije a

fin.



—Normalmente dejamos que lotestigos mantengan el nombre depila, pero el suyo es poco corriente—explicó Price—. Es una precaucióextra. El nombre nuevo suenaparecido al antiguo, y eso debería

ayudarla a adaptarse.Stella Gordon. Stell-a, Stell-a

Stell-a. Repetí el nuevo nombre

mentalmente hasta que las sílabaencajaron. Detestaba ese nombre.El Buick aceleró al incorporarse a

a interestatal. Pronto vi señalendicando el aeropuerto, y en esemomento, un fuerte dolor meatenazó el pecho. Mi avió

despegaba al cabo de cuatro horas



Me costaba respirar, el aire senegaba a entrar, se metía aempujones como algo sólido. Mesequé las palmas de las manos eos muslos.

Aquello no parecía un nuevo

nicio. Alargué el cuello para noperder de vista las luces deFiladelfia, o Philly, como decimos

os nativos. A medida que el cocheas dejaba atrás, sentía que mi vidaestaba llegando a su fin.



2

2

El sol iluminaba las llanuras deNebraska, atravesando un banco de

nubes en el horizonte con suntensos rayos rosáceos y doradosEra casi el ocaso y el terreno se

extendía en una interminable



sucesión de maizales, salpicado tasolo por la elevada silueta de algúmolino de viento o silo de grano.

Atrás habían quedado loesbeltos rascacielos de lucebrillantes, las históricas fachadas d

adrillo de los comercios de la MaiLine, empapeladas de llamativoanuncios, y los exuberantes

cuidados jardines y las carreterasinuosas de los barrioresidenciales. Nada de ajetreo depersonas apresurándose por llegaal metro para ir al centro de laciudad, nada de bocinas de cocheanzando entrecortadas ráfaga

cacofónicas al hacerse más denso e



tráfico.El alguacil Price y yo pasamo

unto al ganado que pastaba aambos lados de la desiertaautopista espantando moscas coel rabo. Algunas alzaron la

voluminosa cabeza triangular paramirar con curiosidad en nuestradirección, haciendo que me

preguntara cuándo habrían visto ucoche por última vez. Bajé upoquito la ventanilla. El aire queentraba silbando olía a vegetación a algo vivo y extraño. Tres chicosdescamisados, flacos comoalambres, caminaban descalzo

unto a la autopista con cañas de



pescar apoyadas en los hombrotostados por el sol.

Me parecía oír la voz de mmejor amiga, Tory Bell. Te hanenviado a la tierra de Los chicos demaíz. Peores que los traficantes de

drogas italianos. Aquí no vas adurar ni veinticuatro horas.

—Las clases han terminado ya —

dijo Price—. Todo el verano parahacer lo que le venga en gana. Hatenido suerte.

—Qué suerte —dije. —Aquí estará a salvo.Esperó a que yo respondiera

pero ambos sabíamos que no

estaba a salvo. Todas las mañanas



me despertaría preguntándome ssería el día en que me encontraríaDanny.

—Vivirá con Carmina SongsterPolicía retirada. Muy competenteSabe la verdad sobre usted y le

servirá de tapadera. —¿Y si no me cae bien? —Carmina le cae bien a todo e

mundo. La llaman Gran. Todo emundo la llama Gran. —¿Y me va a proteger?Price volvió la cabeza para

mirarme desde detrás de las RaBan.

—Un consejo de amigo. Cómo le

vaya este verano dependerá de



usted. Demonios, podría ser inclusomejor que tolerable. Sé que estáenfadada con su madre...

—No la meta en esto —dijeponiéndome tensa.

—Carmina puede llamarla

cuando esté usted preparada. Tieneel número de la clínica.

Lo fulminé con una mirada

glacial y llena de significado. —He dicho que no quiero hablade ella.

—Tiene derecho a sentirsetraicionada y dolida, pero su madreva a mejorar. De verdad lo creo. Nose dé por vencida. Ahora la necesita

a usted más que nunca.



—¿Y cuando yo la necesitaba aella qué? —le espeté—. Hacetiempo que dejé de contener ealiento esperando a que mejoraraElla es la responsable de que yoesté aquí, en lugar de estar en casa

con mis amigos en un mundo eque todo tiene sentido. —Me quedésin aliento.

Price guardó silencio unominutos antes de contestar. —Después de presentarle a

Carmina, tengo que regresar, peroella sabe cómo ponerse en contactoconmigo. Llámeme siempre quequiera.

—Ella no es de mi familia. Usted



no es de mi familia. Así quedejemos esto también.

Se quedó muy callado comprendí que mi comentario lehabía dolido. Estaba poniendo svida en peligro para protegerme, lo

menos que podía hacer yo erademostrarle algo de gratitud. Peroo que había dicho era cierto. Para

él yo era un trabajo. No éramofamilia, yo no tenía familia. Teníaun padre al que no veía nunca que había rechazado la oferta defiscal para entrar en el programa dprotección de testigos conmigo. Nopodía volver a ponerme en contacto

con él nunca más. Y tenía una



madre en rehabilitación, a la queesperaba no volver a ver jamás. Lafamilia implicaba amorcompromiso, un sentimiento desolidaridad. Cuando menomplicaba vivir juntos.

Recorrimos el resto del trayectoen silencio. Me desentendí de Pricepara contemplar el sol que se

fundía bajo el horizonte. Nomaginaba que él solo pudieraocupar tanto espacio. Allí fuera, siedificios ni bosques ni colinas que loocultaran de la vista, el sol no erauna simple esfera; parecíaexpandirse como tembloroso oro

íquido, como un grueso brochazo



de pintura sobre la línea dehorizonte.

Había oscurecido ya cuandoPrice tomó un desvío para enfilauna carretera rural. Nubes de polvocubrieron las ventanillas. Lo

baches sacudían el coche y yo ibadando botes en el asiento. Altos retorcidos álamos flanqueaban la

carretera, y por un instante mepregunté cómo sería trepar por sugruesas e inclinadas ramas hastalegar a lo alto de la copa. De niñasoñaba con tener mi propia casitaen un árbol con un neumático pocolumpio. Pero ahora ya era

demasiado mayor para desear esa



cosas. Vislumbré apenas la silueta de

una casa de dos plantas. Tenía laextensión de césped más grandeque había visto, y álamos que seelevaban por encima del tejado. E

césped daba paso a campoabiertos y más allá no se veía nadamás que un cielo de color zafiro

salpicado de estrellas. Aquella inmensidad resultabacasi abrumadora. Me sentíacompletamente sola. Había viajadohasta los confines del mundo; nohabía nada más allá de aquel lugarSi daba unos cuantos pasos más

caería tal vez por el borde de la



ierra.Nerviosa por esta idea, abrí de

nuevo una rendija de la ventanillapara respirar aire fresco, pero labrisa era húmeda y pegajosa. Lonsectos nocturnos zumbaban co

un suave y monótono ritmo. Erauna calma inquietante y vacía comoninguna otra que hubiera

experimentado. De repente añoréos sonidos que me eran familiaresJamás me acostumbraría a aqueugar.

Price aminoró la velocidad alegar al buzón, comprobando enúmero con el documento que

sostenía en la mano. Tras confirma



que era la casa correcta, enfiló esendero de entrada de unamponente casa de tablillas blancas

La casa tenía porche tanto en laplanta baja como en la primeraplanta, con dos barandillas blanca

que recorrían la fachada en toda songitud. Una enorme banderaamericana colgaba de la segunda

ondeando suavemente bajo labrisa. Varias banderas mápequeñas clavadas en el céspedtrazaban un camino desde loescalones del porche hasta esendero de entrada que discurría ao largo de la casa. Al final de

sendero, montones de vistosa



flores crecían en toneles de whisky —Hemos llegado —dijo Price

apagando el motor. Accionó laapertura del maletero, dondeaguardaba mi maleta.

Sabía que tenía que bajarme de

coche, pero mis piernas se negabaa moverse. Miraba la casafijamente, incapaz de imaginarme

allí dentro. Pensé en mi verdaderacasa. El año anterior, como regalode cumpleaños (o más bien paradisculparse por no haberme inscritoen la autoescuela porque estabademasiado ocupada colocándose, casualmente el momento había

coincidido en el tiempo), mi madre



había contratado a un decoradopara que me cambiara lahabitación. Yo lo había elegidotodo. Estanterías pintadas deblanco, una araña de luces de estilovintage, paredes de color azu

iffany, y un escritorio victoriano decaoba que habíamos comprado enuestro último viaje a Nueva York

Mi diario seguía guardado bajo llaveen el cajón superior. Mi vida estabaallí. Todo estaba allí.

Cuando salíamos del coche, unamujer se levantó del columpio deporche y descendió los peldañosLos tacones de sus rojas bota

camperas sonaron con fuerza sobre



a madera envejecida. —Ha encontrado el sitio —dijo

Llevaba tejanos entremetidos eas botas y una camisa de telavaquera con unos cuantos botoneabiertos en el escote. Los cabello

plateados le llegaban justo hastaos hombros. Nos examinó copenetrantes ojos azules—. Estaba

disfrutando de un vaso de limonadaescuchando a las cigarras. ¿Leapetece beber algo?

—Es una oferta que no puedorechazar —replicó Price—. ¿Stella?

Miré a uno y a otro. Ellos meobservaron con sonrisas contenidas

Sentí que empezaba a darme



vueltas la cabeza y parpadeé unacuantas veces, intentandoenderezar el mundo. Las botarojas de la mujer empezaron a davueltas como un caleidoscopio comprendí que había perdido la

batalla. De repente me encontrabade vuelta en Philly, con un hombredesangrándose en el suelo de

nuestra biblioteca y la pared defondo salpicada de tejido humanoSentí el peso de la cabeza de mmadre en mi regazo y unos sollozoextraños, histéricos brotándome dea garganta. Oí sirenas de policía ea calle y la sangre que me

zumbaba en los oídos.



—¿Quizá prefieres que teacompañe a tu habitación, Stella—dijo la mujer, sacándome de misrecuerdos.

Sentí que me tambaleaba y Pricme sujetó por el codo.

—Llevémosla adentro. Ha sidoun viaje largo. Una noche dedescanso hará maravillas.

—No —dije, recobrándome losuficiente para desasirme de él. —Stella... —¿Qué quiere de mí? —le

espeté, encarándome con él—¿Quiere que beba limonada y mecomporte como si todo esto fuera

normal? No quiero estar aquí. Yo no



he pedido esto. Todo lo queconozco ha desaparecido. ¡Nunca..nunca se lo perdonaré! —barbotéas palabras antes de que me dieracuenta. Tenía el cuerpo tenso ysudoroso. Me froté los ojos

negándome a llorar. Al menos hastaque estuviera sola y pudiera correel riesgo de desmoronarme. Me

clavé las uñas con fuerza en lapalma de la mano para arrancar edolor de mi corazón y concentrarloen un lugar más soportable.

Antes de llevar mi equipajehasta la casa, vi a la mujerCarmina, apretando los labios, y a

Price dedicándole una mueca de





Puede que lo que necesite ahorasea dormir —dijo Carmina.

—No puedo ser el único que estáagotado —convino Price denmediato.

Yo no estaba cansada, pero

tenía tantas ganas de encerrarmetras una puerta como ellos, así queno discutí. Me daba igual que me

hiciera parecer obediente. Carminatardaría muy poco en darse cuentade que, por mucho que eDepartamento de Justicia mehubiera dado una nueva vida y unatapadera, yo no iba a fingir queestaba de acuerdo con todo

aquello.



El interior de la casa olía a aguade rosas. El bonito papeestampado en flores de las paredese iba despegando, y en la sala deestar vislumbré unos sofás de raídapana azul. Sobre la chimenea

colgaba la cabeza de una especiede ciervo con astas. Jamás habíavisto nada tan rústico y hortera.

Carmina encabezó la marcha poa gastada escalera. En la paredhabía agujeros de clavos, pero loretratos se habían quitado. Poprimera vez sentí curiosidad sobreCarmina. Quién era. Por qué vivíasola. Si antes tenía familia y qué

había pasado con ella. Pero



deseché las preguntas al instanteAquella mujer no significaba nadapara mí. Era una sustituta de mmadre proporcionada por egobierno hasta que yo cumpliera lodieciocho años a finales de agosto

egalmente pudiera vivir por mcuenta.

Al final de la escalera, Carmin

abrió una puerta. —Dormirás aquí. Hay toallaimpias en la cómoda y lo básicopara el aseo personal en el cuartode baño de al lado. Mañanapodemos pasar por la tienda comprar lo que haga falta. E

desayuno es a las siete en punto



¿Alguna restricción en la dieta quedeba conocer? ¿No serás alérgica aos cacahuetes, no?

—No. —Pues hasta mañana entonce

—dijo ella, asintiendo complacida—

Que duermas bien.Carmina cerró la puerta y yo me

senté en el borde de la cama

ndividual. Los muelles emitieron uchirrido discordante. La ventanaestaba abierta y entraba una brisacálida y húmeda. Me pregunté poqué Carmina no ponía el aireacondicionado. No pensaría dejaas ventanas abiertas todas la

noches, ¿no? ¿Eso era seguro?



Cerré la ventana, eché el pestilloy corrí las cortinas de algodón azude un tirón, pero inmediatamente eaire caliente se hizo sofocante. Meevanté el pelo para abanicarme ecuello. Luego me quité la ropa y m

dejé caer de nuevo en la cama.La habitación era pequeña, co

as dimensiones justas para da

cabida a la cama y la cómoda deroble. El techo a dos aguas hacíaque las paredes parecieran cernirseaún más sobre mí. Seguí con lamirada el rastro de rectánguloazules en el techo deslucido dondeos pósters, ahora desaparecidos

habían conservado el color origina



de la pintura. Pintura azul, cortinaazules, sábanas azules. Y upolvoriento guante de béisbol en eestante superior del armarioabierto. Allí debía de haber vividoun chico. ¿Adónde se habría ido?

A algún lugar muy lejano, siduda. En cuanto yo cumpliera lodieciocho también me iría lejos de

aquel lugar.Metí la mano en el bolsillodelantero de mi maleta y saqué upuñado de cartas. Contrabando. Sesuponía que no debía llevaconmigo nada de mi antigua vidanada que constituyera una prueba

de que procedía de Filadelfia,



sentí la emoción de aquellapequeña rebeldía, aunque fueraaccidental. Llamadme sentimentapero últimamente llevaba conmigoas cartas de Reed a todas partesCuanto más inestable se iba

volviendo mi vida familiar, másconsuelo encontraba en ellasCuando me sentía sola, me

recordaban que tenía a Reed. Él mequería. Él me apoyaba. Hasta hacíatres noches, tenía las cartaguardadas en el bolso. Las habíapasado a la maleta para evitar queas descubrieran. Algunas erarecientes, pero otras se

remontaban a dos años atrás



cuando Reed y yo habíamoempezado a salir juntosPrometiéndome a mí mismaracionarlas, agarré una de laprimeras y devolví el resto a sescondite.

ESTELLA,

NO SÉ SI ALGUIEN TE HABRÁ DEJADO ALGUNA VEZ UNA NOTA DEBAJO DE

LIMPIAPARABRISAS, PERO ME HPARECIDO QUE SERÍA DE LA CLASE DCOSAS QUE TE PARECERÍA ROMÁNTICA.

¿R ECUERDAS AQUELLA NOCHE EN E

TREN, CUANDO NOS CONOCIMOS? NO TLO HE DICHO NUNCA, PERO TE HICE UN

FOTO A ESCONDIDAS. FUE ANTES DE QUTE DEJARAS EL MÓVIL EN EL ASIENTO

YO FUI TRAS DE TI PARA DÁRTELO



(TODO UN HÉROE QUE SOY). BUENO, ECASO ES QUE FINGÍA MANDAR MENSAJEPARA QUE NO TE DIERAS CUENTA DE QU

TE HACÍA UNA FOTO. AÚN LA TENGO EEL MÓVIL.

TE QUIERO. AHORA HAZME EL FAVODE DESTRUIR ESTO PARA QUE PUED

CONSERVAR LA DIGNIDAD INTACTA.XR EED

Apreté la carta contra mi pechy noté que se relajaba mrespiración. Por favor, que puedavolver pronto a verlo, rogué esilencio. No sabía cuánto tiempo meservirían las cartas para seguiadelante. Pero la carta de aquella

noche había cumplido con s



cometido; la sensación de soledadabandonó mi cuerpo, dejándomecon un profundo agotamiento físico

Me tumbé de lado esperandodormirme enseguida. En cambiocada vez era más consciente de la

silenciosa quietud. Era un sonidovacío, esperando a ser llenado. Mmaginación no perdió el tiempo

nventando explicaciones para loeves crujidos de las paredes, quese encogían al disiparse el calodiurno. No podía borrar de mmente la imagen de los negros ojode Danny Balando cuando acabésumiéndome en un intranquilo

sueño.



3

3

El ruido sordo de un cortacéspedentraba por la ventana de

dormitorio, que había abierto emedio de la noche tras despertarmemareada de calor y bañada e

sudor. El zumbido del motor se fue



acercando, pasó justo debajo de laventana y se alejó hacia el extremomás alejado del césped. Entreabrun ojo soñoliento y encontré el relode la mesita de noche.

Al instante me sentí invadida po

a ira y la indignación. Aparté lasábanas de una patada, asomé lacabeza por la ventana y grité:

—¡Eh! ¿Ha visto la hora que es?El tipo que empujaba ecortacésped no me oyó. Cerré ladesvencijada ventana con un golpeAmortiguó el ruido mínimamente.

Le hice la peineta al tipo. No lovio. Los primeros rayos de

amanecer asomaban por detrás de



él, iluminando miles de motas depolen y mosquitos que zumbabaen torno a su cabeza como un halomientras empujaba el cortacéspedpor el jardín de Carmina. Tenía lapunta de las botas manchadas de

verde por la hierba, y llevaba usombrero vaquero tostado caladosobre los ojos. También llevaba

auriculares en las orejas y le vmover los labios siguiendo la letrade una canción.

Me metí un camisón por lacabeza y salí al pasillo.

—¿Carmina? —Caminsilenciosamente hasta el final de

pasillo y llamé a la puerta de s



dormitorio.La puerta se entreabrió.

—¿Qué ocurre? ¿Qué quieres?Su habitación estaba tan oscura

que no le veía la cara, pero detectéa preocupación en su voz y oí que

buscaba algo a tientas en el sueloseguramente la ropa.

—Hay alguien cortando e

césped.Ella dejó caer la ropa y seenderezó.

—¿Y? —Solo son las cinco. —¿Me has despertado par

decirme qué hora es?

—No puedo dormir. Hace



demasiado ruido.Los muelles del colchón crujiero

cuando ella se sentó en la camadejando escapar un suspiro deexasperación.

—Chet Falconer. Vive carretera

adelante. Quiere acabar el trabajoantes de que apriete el calor. Bienpor él. ¿No tienes uno de eso

aparatitos de música? Ponte unacanción y no le oirás. —No me permitieron traerme e

Phone. —Un iPhone no es lo único po

aquí con lo que se puede escuchamúsica. Prueba en el cajón de

abajo de la cómoda de t



habitación. Y ahora vuelve a lacama, Stella.

Se inclinó hacia delante y mecerró la puerta en las narices.

Erguí la espalda y volví a mhabitación caminando envarada

Eché una mirada malévola por laventana, observando a CheFalconer mientras terminaba otra

hilera y le daba media vuelta acortacésped. Desde aquel ángulono podía verle la cara, pero unamancha de sudor le habíaempapado la parte delantera de lablanca camiseta, y cuando sedetuvo para enjugarse la cara co

a manga, el borde de la camiseta



se levantó, dejando al descubiertoun firme estómago. Tenía losbrazos bronceados y musculosos, daba golpecitos con el pulgar en emango del cortacésped para seguiel ritmo de la música que estuviera

escuchando. Era obvio que habíaempezado la mañana bebiéndoseuna cafetera entera. Dado que yo

no podía decir lo mismo, me limitéa mirarle con el ceño fruncido. Senta tentación de abrir la ventana ygritarle alguna obscenidad, peroentre los auriculares y ecortacésped era imposible que meoyera.

Me tumbé boca abajo sobre la



cama y apreté la almohadafuertemente sobre mi cabeza. Ecortacésped seguía zumbando através del cristal de la ventanacomo un insecto furioso. Siguiendoel consejo de Carmina, abrí de u

tirón el cajón inferior de la cómoday estuve a punto de atragantarmede risa.

Dentro había un walkman Sonycon radio AM/FM y reproductor decasetes. Le soplé encima paraquitarle el polvo, pensando que nohabía viajado hasta Nebraska sinoal siglo anterior.

Revisé las cintas de casete

esparcidas por el fondo del cajón



eyendo las etiquetas escritas amano: Poison, Whitesnake, VanHalen, Metallica.

¿Carmina tenía un hijo? ¿Eraaquel su dormitorio antes de quesabiamente, se hubiera pirado de

hunder Basin?Elegí Van Halen, porque era la

única cinta que no necesitaba

rebobinarse. Le di al play, meacurruqué bajo las sábanas y subel volumen hasta que dejé de oír ezumbido del cortacésped de CheFalconer.

Bajé a la cocina a las diez



siguiendo el olor a bacón y huevopara encontrar el camino. Norecordaba la última vez que habíacomido bacón con huevos. EDisneylandia, seguramente, cuandotenía siete años, acompañando

unas tortitas en forma de MickeMouse. La idea de comer en unamesa con platos auténticos, por no

hablar de que alguien cocinara paramí, era impensable. Mi desayunonormal consistía en un latte coeche desnatada y gachas de avenantegral del Starbucks. Me lotomaba en el coche de camino aclase.

Cuando entré en la cocina



encontré la mesa limpia y la comidhabía desaparecido. A través de lapuerta con malla metálica queconducía a la parte de atrás, vi aCarmina de rodillas en el jardínarrancando malas hierbas. A juzga

por la enorme pila que tenía aado, llevaba allí un buen rato.

—Creo que me he perdido e

desayuno —dije, acercándome. —Eso parece —replicó sin alzaa vista.

—¿Me ha guardado algo? —Que yo sepa, el bacón y lo

huevos no saben bien fríos. —Vale, lo capto. Si te duermes

te lo pierdes —dije, encogiéndome



de hombros. Si creía que iba asalirse con la suya matándome dehambre, es que no tenía muchaexperiencia como madre. Yo podíapasar perfectamente con una tazade café. No sería la primera vez—

¿Cuándo se come? —Cuando hayamos ido a

presentar unas cuantas solicitude

para trabajos de verano. —No quiero trabajar. —Las clases han terminado, as

que la mayoría de los trabajos deverano ya se ha cubierto, pero algote encontraremos —prosiguió ella.

—No quiero trabajar —repetí co

mayor firmeza. Jamás había



trabajado. Mi familia no era dedinero (no vivíamos en una grafinca en la Main Line, y no podíavestirme habitualmente al estilo deJackeline Onassis), pero tampocovivíamos al día. Mi madre había

sido presentada en sociedad eKnoxville, y aunque se habíagastado todo lo que podía

considerarse como su dote, paraella era importante mantener laapariencias. Simplemente no podíapermitir que me vieran trabajandoMi padre era director en unaempresa de capital riesgo, y tradivorciarse de mi madre hacía má

de dos años, la había dejado co



dinero suficiente para que notuviera que trabajar. Hasta hacíaunos cuantos días, yo vivía con mmadre en un barrio residencial, euna bonita casa de piedra griubicada al final de una larga calle

sin salida flanqueada de árbolesDadas las circunstancias, no habíatenido la motivación ni el deseo de

sudar la gota gorda por el salariomínimo. Y desde luego no estaba

acostumbrada a recibir órdenes. Mmadre era más una compañera depiso que una madre; a menudoéramos como barcos que se cruza

en la noche. Hacía años que nadie



me decía qué debía hacer.Carmina se sentó en cuclillas

me miró de frente. —¿Qué vas a hacer durante todo

el verano, niña? ¿Estar de brazocruzados compadeciéndote de t

misma? No será bajo mi techo. Unachica de tu edad tiene que aprendea valerse por sí misma.

Me pasé la lengua por lodientes, sopesando mis palabras. SCarmina quería pelea, podíacomplacerla. Pero si ella, que eraadulta, me incitaba a pelearparecía lógico pensar que tenía unantención oculta. Quizá creía que s

yo me ponía a gritar y a chillar y



sacaba de dentro todo mi dolor, derepente me convertiría en unapersona nueva. Una persona quequisiera pasar el verano en ThundeBasin. Una persona que quisierahacerle la vida fácil a Carmina.

—De acuerdo —dijeesforzándome por hablar coserenidad—. ¿Qué tipo de trabajo

cree que puedo conseguir?Carmina frunció el ceñodemostrando que mi suposición eracertera. Esperaba que yo merebelara, que me desahogaradescargando mi ira. Quería que lohiciera. Pues tenía una mala noticia

para ella. La poli jubilada había



perdido su perspicacia. No me teníacalada. Y a mí no se me ocurría unvictoria mayor.

—Bueno —dijo por fipensativamente—, puedes servicomidas. He oído que el Sundow

Diner busca camarera para sdrive-in. O podrías trabajar en lomaizales; siempre andan buscando

peones. Pero es un trabajo duro ycaluroso y se trabajan muchahoras por un salario que no es nadadel otro mundo.

—De acuerdo —dije, todavía fríay serena—. Voy a darme una duchay a prepararme.

Al llegar a mi habitación ya



había cambiado de opinión sobre etrabajo. Seguramente lo iba adetestar, pero no podía ser peoque estar todo el día en casa sihacer nada con Carmina. Ademástenía la sensación de que estaba

convencida de que una mocosamalcriada y maleducada como yoba a fracasar en cualquier trabajo

manual, estaba dispuesta ademostrarle que se equivocaba. Utrabajo de verano no podía ser tadifícil. Hacer hamburguesas eraasqueroso, pero no se necesitabaser ingeniero. Y si conseguía etrabajo del restaurante, tendría aire

acondicionado. Seguro que



Nebraska había adoptadosemejante comodidad moderna.

Me pareció algo irónico que yoa típica princesita del castillo de lacolina, me viera obligada a adoptael disfraz que menos deseaba, el de

criada pobre y trabajadora. Mepregunté si el alguacil Price y eresto de sus amigos de

Departamento de Justicia lo habríaplaneado todo para darme unaección de humildad. Seguramenteo encontraban divertido«Adelante, chicos. Reíros todo loque queráis. Cuando todo estotermine, seguiréis llevando traje

baratos y tratando con la escoria



Mientras tanto, el gobierno tendráque descongelar las cuentas de mfamilia, yo recuperaré mi dinero, este humillante verano no seránada más que un recuerdo lejano.»

Media hora más tarde salía de

cuarto de baño con los cabellohúmedos y la piel impregnada deolor barato de Ivory. Llevaba unos

tejanos cortados y una camisetablanca sencilla. No me había puestomás maquillaje que unos rápidotoques de crema hidratante y upoco de brillo labial. Aunque habíatanta humedad que no necesitabaninguna de las dos cosas.

Carmina se había trasladado a



ardín delantero para seguiarrancando hierbajos. Estabaarrodillada junto al macizo de floredel final del sendero, arrojandohierbajos en un cubo. Cuando cerréde golpe la puerta del porche, alzó

a mirada bajo la ancha ala de ssombrero de paja.

—¿Qué clase de trabajo espera

conseguir vestida así? —preguntósentándose en cuclillas paraexaminarme.

—Me da igual. —Si te da igual, tendrás qu

conformarte con lo que no quieranadie más.

—Alguien tiene que hacerlo.



—Veo que las ganas no tefaltan. Bueno, pues sube a lacamioneta.

En el sendero había una viejacamioneta Ford con la pintura azudesconchada. Me subí en el asiento

del copiloto tras abrir con dificultada pesada puerta. El interior deambas puertas estaba oxidado y e

relleno de espuma asomaba por loasientos rajados. La guanteraestaba abierta. Intenté cerrarlapero el mecanismo de seguridaddebía de haberse roto, por lo que latapa volvió a abrirse de golpe en lamisma posición que la había

encontrado. Puse los ojos e



blanco, esperando que la siguientesorpresa no fuera una ratacorreteando por mis pies.

—Estoy impaciente por pedirteprestada esta chatarra —dijesarcásticamente por lo bajin

cuando Carmina se acomodó tras evolante.

—Cómprate tú una camioneta

Para eso se gana un salario. —Apretó el pedal del acelerador, giróa llave del contacto y el motocobró vida—. Me compré estacamioneta con el sueldo de mprimer trabajo. Fue agradablesentirse una mujer independiente

Por nada del mundo te privaría de



esa satisfacción. —¿De qué año es? —Del 79.Solté un silbido.

—Es más vieja de lo qupensaba.

—¿Eso es lo que crees? —Se riocon ganas—. Niña, ¿no te ha dichonadie que eres tan viejo como te

sientes? A juzgar por esa cara largay mustia que tienes, no soy la quetiene que preocuparse.

Cuando bajábamos por ecamino de grava que conducía a lacalle asfaltada por la quelegaríamos al pueblo, pasamos po

delante de una casa de dos planta



de ladrillo rojo a la sombra de ubosquecillo de álamos. Habíamacetas de flores colgadas en eporche y el estilo arquitectónicotenía el encanto, y el potencial, deuna casa de huéspedes rural.

En ese momento, Chet Falconeapareció por una esquina de la casalevando una caja de herramienta

oxidada en una mano y una escalaen la otra. Tampoco entonces leveía el rostro, pero reconocí esombrero vaquero y la camisetablanca.

—¿Qué edad tiene? —pregunté. —Diecinueve. —Un segundo

después, Carmina me miró a lo



ojos como si de pronto hubierapercibido algo importante—. Ohno. Ni hablar. Ni se te ocurra. Esechico ya tiene suficienteproblemas.

—¿Qué clase de problemas?

—Solo hay una clase deproblemas, la clase de la que temantienes alejada —dijo Carmina

con un tono que me convenció deque no iba a revelarme nada máspor mucho que insistiera. Pues valeSabía ser paciente. Seguramenteella no se daba cuenta de que, ano decirme nada, me convencíamás que nunca de seguir indagando

sobre nuestro hombre misterioso.



Observé los brazos de Cheexhibiendo músculos al depositar lacaja de herramientas sobre eporche y apoyar la escala contra ecostado de la casa. Una cosa erasegura, tenía un cuerpo estupendo

al vez los chicos del campo sabíancómo moldearlo.

—Hace muchas tareas de

mantenimiento para tenediecinueve años —dije—. Supadres deben de ser unos negreros

Carmina me lanzó una miradade desaprobación.

—Sus padres murieron. Él es ehombre de la casa. Si no se ocupa

de ella, no lo hará nadie.



Me costaba creer que tuviera lacasa para él solo. En tres meses, yopodía ser como él y vivir sola en laciudad que yo eligiera. No podíavolver a Filadelfia, pero había otrositios que me gustaban. Bosto

encabezaba la lista. —¿A qué universidad irá e

otoño?

—A ninguna. —¿Se va a quedar en ThundeBasin a cortar céspedes el resto desu vida?

Carmina apartó los ojos de lacarretera para mirarme. Vi en elloun destello. Ira, pesar. Una chispa

de dolor.



—¿Te parece mal? —preguntócon frialdad.

—Sí, es de perdedores. Deberíarse lo más lejos posible de aquí yconseguir una auténtica vida, uauténtico trabajo.

Carmina no replicó, se limitó amantener la vista fija al frente, peryo sabía que había comprendido m

nsulto perfectamente. Ser policíaen un pueblo de mala muerte comohunder Basin no era un modo de

vida auténtico. Pero el hecho deque permaneciera sentada allencajando el desaire con el mentóresueltamente levantado hizo que

en cierta manera tuviera la



mpresión de que aquel asalto lohabía ganado ella.

Dedicamos las dos horasiguientes a entrar y salir de locale

de comida rápida y cafeteríagrasientas que salpicaban las sietemanzanas de casas del centro dehunder Basin. La mayoría de lo

edificios eran de ladrillo rojo o dehormigón encalado. Una elevadatorre de agua y unos cuantos silo

de grano constituían el resto depaisaje urbano. En una tienda habíaclavado un cartel escrito a mano

que rezaba: CORTES DE PELO, 7,5



FIADO. Solo la propina de mi cortede pelo habitual en Philly yatriplicaba esa cantidad, penséfríamente.

Rellené una solicitud en todoos restaurantes, que entregué a

encargado. Di mi nombre y mnúmero de la Seguridad Sociafalsos, que concordaban con m

pasaporte falso. Carmina me ayudóa rellenar la dirección y el númerode teléfono donde podíaencontrarme. Marqué las casillapara camarera, friegaplatos encargada. Me daba igual etrabajo. Los detestaba todos

Pasaría los tres meses siguiente



haciendo lo que tuviera que hacery luego saldría pitando de allí.

—¿Has visto algo que te guste—preguntó Carmina durante etrayecto de vuelta.

Miré por la ventanilla la neblina

verde que pasaba por delante comoun borrón. El terreno eracompletamente llano, no había

colinas que ascender ni valles a loque bajar. La carretera era rectacon pulcras hileras de plantaalzándose a ambos lados, y unacúpula celeste que se cernía sobremí. Me sentía como una hormigabajo un vaso. Acalorada

condenada, sin esperanza.



—No. —Deberías ponerte uno

pantalones de vestir y una blusa. —Nadie los llama ya pantalone

de vestir. —Causan mejor impresión qu

esos tejanos cortados que enseñaa mitad del muslo.

Me pasé los dedo

seductoramente por el muslo haciaarriba. —Más de la mitad, Carmina

Mucho más de la mitad. Ademásno intento impresionar a nadie.

Ella se volvió para mirarmeabriendo los ojos en un gesto

teatral.



—No me digas.



4

4

Después de comer, Carmina sefue al grupo de estudio de la Biblia

Me quedé sola en la casa, atrapadaNo tenía coche. Solo podía llegahasta donde me llevaran los pies

Se me ocurrió que si conseguía u



trabajo, Carmina tendría queproporcionarme un transporte. Noba a recorrer a pie los ochokilómetros de ida y vuelta hasta epueblo. En aquel momento mehabría conformado con una bic

Cada vez me convencía más de quetener trabajo no iba a ser la peomanera de pasar el verano.

Vi la camioneta de Carminalejándose entre sacudidas por lacarretera de grava. Dejé caer lacortina de la habitación de mdormitorio y decidí bajar a ver latelevisión. Al menos en la plantabaja estaría más fresca. Despué

de ver la tele, podía sentarme en e



columpio del porche a sorber upolo y escuchar a los coyotesPorque desde luego allí no habíanada más que hacer.

Bajé por las escaleras y justo eese momento, sin más, el pasado

se abalanzó sobre mí.Los traumáticos flashbacks era

más fuertes que los recuerdos. No

perdía el conocimiento (estabaconsciente), pero los flashbackeclipsaban mi visión real. Eran mureales. Y siempre empezaban en emismo sitio. Era después de lamedianoche. Volvía a llegar mátarde de mi hora. No quería

arriesgarme a despertar a mi madre



(¿a quién quería engañar? Seguroque se había desmayado), así queaparqué el coche más abajo, frentea la casa contigua a nuestra casade piedra gris. Extrañamentetambién había un Honda Civi

blanco aparcado allí. Los Fogg nodejaban nunca coches aparcados ea calle. Y no tenían un Honda Civic

Me encogí de hombros y meencaminé rápidamente a la parteposterior de mi casa, hurgando eel bolso en busca de las llaves.

Cuando subí los peldaños de laparte de atrás, me llegó el olor denuestros setos de boj y de lo

árboles florecidos. Aunque



procuraba estar lo menos posibleen casa y evitar a mi madre cuandoestaba allí, me encantaba nuestracasa, sobre todo el jardín. Era mevasión favorita. Holgazaneaba poel jardín, oculta a la sombra de lo

viejos árboles, soñando despiertamientras escuchaba música de BeHoward, de los Oh Hellos, o de Boy

Entré en casa. La luz de lacocina no se encendía. Tampoco laaraña del comedor. No se meocurrió entonces que ocurriera algomalo. Supuse que mi madre habíaolvidado cambiar las bombillas. Aoscuras, me dirigí a tientas a la

escalera con paso rápido y ligero



Con suerte no tendría que ver a mmadre hasta el día siguiente.

Cuando pasé por delante de lapuertas de cristal biselado de labiblioteca, la vi desplomada en unode los sillones orejeros de piel. La

uz de la luna se filtraba a través deos postigos bañándola en una lublanca como la cera. Sobre la

mesita estaban desperdigados suaccesorios de fiesta, una coloridamezcolanza de pastillas. Empezabaa sentir repugnancia...

Y entonces... Y entonces mi mirada se desvió

hacia las sombras a espaldas de m

madre. Aturdida, contemplé



fijamente el cuerpo desplomado deun hombre. Tenía las extremidadesextendidas en ángulos extraños. Meacerqué. No quería, pero no pudeevitarlo. Seguí caminando hastaencontrarme de pie a su lado, co

sus vacíos ojos marrones alzadohacia mí.

En la frente tenía un pulcro

agujero de bala.

Salí del flashback jadeando

Busqué a tientas el interruptor de lauz al pie de las escaleras deCarmina, y me sentí aliviada

cuando de inmediato la lu



ahuyentó la oscuridad.El muerto estaba en un ataúd a

dos metros bajo tierra. Y DannBalando estaba en la cárcel. Nopodía hacerme daño. Se habíaborrado el rastro que me llevaba

hasta Thunder Basin; jamáencontraría a Stella Gordon.

Con un frío estremecimiento

volví a subir a mi cuarto y saquéuna de las cartas de Reed de lamaleta. Lo necesitaba allí conmigotranquilizándome, asegurándomeque todo iba a salir bien, pero esanoche tendría que conformarme cosus palabras. Me enfurecía que e

Departamento de Justicia no



hubiera separado de aquellamanera. Iban a hacer posible quemi madre se reuniera conmigoentonces, ¿por qué no lo hacíatambién con Reed? De habepodido elegir, habría preferido vivi

con él. Ni siquiera habría tenido quepensarlo.

ESTELLA,

ANOCHE ME PELEÉ CON MI PADRE

FUE TRISTE. AHORA QUE TENGO 1 AÑOS, ME ESTÁ PRESIONANDO PARA QU

ME ALISTE. H ACE AÑOS QUE LE DIGOQUE NO PIENSO SEGUIR SUS PASOS, PERO

ÉL SE NIEGA A ESCUCHARME. FUI A TCASA PARA PASAR AHÍ LA NOCHE, PERO

NO ESTABAS Y NO CONTESTAS AL MÓVIL



LLÁMAME CUANDO RECIBAS ESTO

ESPERO QUE NO TE MOLESTE QUE MPRESENTE AHÍ CADA DOS POR TRES

DETESTO ESTAR EN MI CASA. CUANDOESTOY AQUÍ, MI PADRE NO ME DEJA E

PAZ. DESPUÉS DE LA PELEA, ME DIJO QUSI ME IBA NO ME DEJARÍA VOLVER

ENTRAR. BUENO, PUES ME FUI. NO SQUE VA A OCURRIR AHORA. ANTEESPERABA QUE MI MADRE MDEFENDIERA, PERO SÉ QUE NUNCA LO

HARÁ. SIEMPRE SE ESCONDE, SE METE ELA CAMA USANDO LA FIBROMIALGICOMO EXCUSA PARA NO INVOLUCRARSE

ES UNA ENFERMEDAD, PERO TAMBIÉN E

SU MECANISMO DE HUIDA. TIENE QUENFRENTARSE A ELLA Y DE ESTE MODONO TIENE QUE ENFRENTARSE A

NOSOTROS. OJALÁ TUVIERA DINEROSUFICIENTE PARA IRME A VIVIR POR M



CUENTA. ALGÚN DÍA LO HARÉ. Y TLLEVARÉ CONMIGO.

XR EED

Me dolía recordar nuestroplanes. Íbamos a escaparnos y a

niciar una nueva vida juntos. Ahorano sabía si volvería a verlo. Reedpodía estar en Kentucky o en

Kansas. Jamás lo sabría. A menoque fuera en su busca. Y podía hacerlo, porque sabía

cómo encontrarlo.El alguacil Price había dejado

muy claro que no debía jamás, bajoninguna circunstancia, tratar de

ponerme en contacto con ninguna



persona de mi vida anterior. DannyBalando y sus peligrosos esbirros nodejarían nunca de buscarme. Solopodrían encontrarme si yo rompíaas reglas.

Sabía que ponerme en contacto

con Reed era romper las reglaspero él ya no estaba en PhillyEstaba también en el WITSEC, e

programa de protección de testigosSe habían eliminado sus vínculocon la ciudad, y si los alguacilehabían hecho un trabajo la mitadde bueno haciéndole desaparececomo el que habían hecho conmigoponiéndome en contacto con Reed

no iba a dar ninguna pista a lo



hombres de Balando sobre mparadero.

No había visto ningún ordenadoen casa de Carmina, y de todaformas no lo habría utilizado. Squería seguir adelante con aquello

no podía dejar ningún rastro. Anteen el pueblo había visto letrerondicando la dirección de la

biblioteca pública. Estabademasiado lejos para ir andandoaquella noche, pero imaginaba queCarmina tendría alguna bicicletaguardada en algún rincón dedesvencijado establo que habíadetrás de la casa. No sabía cuánto

duraba el estudio de la Biblia, pero



sin duda disponía al menos de unahora.

Atravesé corriendo el jardín deatrás, matando mosquitos amanotazos, abrí las puertas deestablo de par en par y paseé la

mirada por aquel inmenso espacioEl aire olía a moho y a heno. Y agasolina. Estaba segura de que e

olor a gasolina procedía del graautomóvil oculto bajo una lona quese encontraba al fondo del establoAlcé la lona y vi que Carmindisponía de un viejo Ford Mustangenía un feo color marrón y había

un puñado de avispones muerto

sobre el salpicadero, pero no iba a



ponerme quisquillosa. ¿Quéposibilidades había de que lograraponerlo en marcha?

Carmina había dejado las llaveen el asiento del conductor, así queme fue muy fácil encontrarlas.

Tras unos cuantos intentos, emotor del Mustang se encendió coun quejido y el aire se llenó de olo

a gasolina quemada. Carmina nome permitía tomar prestada lacamioneta, pero no me había dichonada de no conducir el Mustang.

Me sabía el camino al puebloque era todo recto una vez seenfilaba la carretera asfaltada a

legar al final del sendero de grava



de Carmina. Una vez en el pueblono me costó nada encontrar labiblioteca. Solo había otros trecoches en el aparcamiento, así quetenía dónde escoger. Resultaba rarono tener que recorrer todo e

aparcamiento y dar varias vueltas aas calles de los alrededores ebusca de un lugar donde aparcar

En Philly casi nunca iba al centro ecoche por esa razón. Era muchomás cómodo ir en tren.

Solicité el carnet de la bibliotecaen la recepción. Tras comprobar lafoto y la dirección de mi pasaportea bibliotecaria me dio un carne

provisional. El definitivo me llegaría



por correo en un par de semanasCarmina no sospecharía nada. Lediría que me gustaba leer, lo queera cierto.

Encontré un ordenadodesocupado y me metí en Internet

Poco después de que Reed y yohubiéramos empezado a saliuntos, él había abierto una cuenta

privada de e-mail a la que amboteníamos acceso. En lugar deenviarnos correos, nos escribíamoborradores para que el otro loeyera. Los borradores loeliminábamos después de leerlosReed había leído en un artículo que

era una técnica que usaban lo



espías, y aunque a mí me parecíaun poco exagerado, no me opuseSu padre era militar, del ejército. Laeducación que recibes tedetermina. Al principio usábamos ecorreo regularmente... luego lo

olvidamos por completo.Con unos pocos y rápidos pasos

accedí a la cuenta privada de e

m a i l : [email protected]. Lacarpeta de borradores estaba vacíaIntenté no desanimarme

Esperaba encontrar un nuevomensaje, sobre todo porque Reedme había recordado la cuentasecreta el día anterior por la

mañana, antes de abandonar e



motel. Quería hacerle saber queestaba bien, así que redacté ubreve e-mail.

He llegado sana y salva. Bueno, quizá lsegundo no tanto. Deberías ver este lugarCasi preferiría estar muerta. Dime algo par

saber que estás bien.

Releí mis palabras con cuidadoasegurándome de que era

completamente inofensivas y nosuponían ninguna amenaza para men el improbable caso de que

alguien las interceptara, luegotecleé una breve posdata:

P.D. Han metido a mi madre e

desintoxicación. A saber cómo acabará l



cosa.

Guardé el borrador y cerré la

sesión.Resoplé. Ahora tendría que sepaciente, virtud que nunca me

había gustado y que menos aúhabía sabido practicar.



5

5

Cuando salí de la biblioteca, ecielo era negro terciopelo

diamantes. En Philly, la nochesignificaba una cosa: preocuparmepor mi madre, por saber con quié

estaba, qué estaba haciendo, y s



tendría que salir a buscarla. Mequedé parada un instanteanalizando cautelosamente aquellaoscuridad desconocida. Era taserena, tan sencilla, tan agradableque parecía ridículo tenerle miedo

Sentía en la piel el hormigueo deaire cálido. Olía a un fresco verdorLa oscuridad suponía un alivio para

el sol ardiente que me había hechoescocer los ojos todo el día. Cubríael paisaje de sombras. Casi me hizoolvidar los maizales y el cieloazulísimo, casi me hizo olvidadónde estaba.

En el aparcamiento solo

quedaba un coche, el Mustang de



Carmina. No sabía qué lugarefrecuentaban los adolescentes dehunder Basin de noche, pero

desde luego la biblioteca no erauno de ellos. Habría recorrido lasiete manzanas de la calle principa

en busca de signos de vidanocturna, pero seguramenteCarmina volvería pronto a casa de

estudio de la Biblia. No podía sabeo que había estado haciendoaquella noche.

Le di a la llave de contacto deMustang. El motor soltó uresoplido, pero se negó aencenderse. Le metí gas y volví a

probar. Más gruñidos y zumbidos



pero el motor no se encendía. Teníaas ventanillas bajadas y el cocheeructaba densas nubes de humomaloliente. No era una buenaseñal.

Me bajé y di una vuelta

alrededor del coche, pero no vnada fuera de lo normal. Eestúpido trasto se había encendido

perfectamente hacía veinteminutos. ¿Qué le pasaba ahora? —¿Necesitas ayuda?Giré en redondo. En la oscuridad

distinguí una figura alta desgarbada que vestía Levi’s, botade punta y una camiseta negra

ajustada. Los negros cabellos le



caían en rizos alrededor de laorejas. Se echó el sombrerovaquero hacia atrás y me dedicóuna relajada sonrisa.

—¿Te importa si le echo unvistazo? —siguió diciendo

señalando el coche con un gesto. Apreté las llaves del Mustang

No tenía motivos para confiar en é

Pensándolo mejor, debería habeaparcado bajo una farola. Aunquetampoco había nadie por allí paraverlo si decidía arrastrarme hastaun callejón y rajarme el pescuezo.

—No, no hace falta —respondesforzándome por parece

cortésmente indiferente—. Suele



tardar un poco en arrancar.Él dio unos afectuosos golpecito

con los nudillos en el lateral deMustang.

—Coches viejos. Los detestas oos adoras.

—Cierto. —Me senté tras evolante, dándole a entender que noestaba para charlas—. Gracias po

ofrecerte a ayudarme, vecino —añadí, porque me pareció que erao que se decía en lugarepequeños como aqueSeguramente sería mejor actuacomo un lugareño, para que creyerque alguien me echaría de menos s

realmente su intención era llevarm



a rastras hasta un callejón.Probé a arrancar de nuevo. E

motor tosió y escupió, pero no tuveéxito.

—¿Seguro que no quieres qupruebe? —preguntó él con tono

todavía amistoso. Y quizás algodivertido.

—Que sea una chica no quier

decir que no sepa arrancar mi coch—dije, no sin amabilidad, pero couna irritación que se traslucía emis palabras. Vete, por favor, roguémentalmente.

—¿Tu coche? Ah. Interesante. —¿Qué? ¿Como soy chica no

pueden gustarme los coche



potentes? —dije con tonodesafiante.

—Yo no he dicho eso. Accioné la llave del contacto co

más fuerza. El motor soltó un roncogruñido. Estuvo a punto de

arrancar, pero no logré darle eúltimo impulso. Carmina me iba amatar. No sabía cuánto tiempo me

quedaba hasta que volviera a casapero no podía ser mucho.Solté un suspiro de resignación

me apreté el puente de la nariz. —Si te doy las llaves, ¿vas a

usarlas para rajarme el cuello arrojar mi cadáver en el callejón?

—No sería muy listo decírtelo s



fuera a hacerlo.En lugar de reír, lo fulminé con

a mirada.Él sonrió, claramente complacid

con su broma. —No eres de por aquí, ¿verdad?

—¿Qué te hace pensar eso? —Me pregunté si iba a continuar coel tópico manido de que todo e

mundo se conoce en un pueblo. —El año pasado le vendí estecoche a mi vecina —dijo en cambio

De pronto tuve un mapresentimiento.

—Carmina Songster —añadió—¿Vas a decirme por qué conduces s

coche, o debo dejar que se lo



expliques a la policía?Mierda.Me bajé del Mustang y me

quedé de pie frente a él. Me sacababastante y de cerca vi que tenía loojos de un brillante e intenso colo

azul. De un tono entre el turquesa el de los vidrios de mar.

—No es lo que parece.

—Pues es un alivio, porquparece un robo de coche. Lo que noacabo de entender es por qué tehas parado en la biblioteca. Estás aunas cuantas manzanas de lanterestatal. ¿No deberías habesalido pitando del pueblo?

—Ahora vivo con Carmina.



Soltó un bufido, rechazando ladea al instante.

—Carmina no ha tenido una solavisita en los diecinueve años quehemos sido vecinos, y conozco atoda su familia. Así que, confiesa

¿Quién eres en realidad? —Es mi... madre de acogida —

respondí inexpresivamente. Era la

primera vez que tenía que usar mtapadera. Si seguía preguntando, sesuponía que debía contarle quehabía estado viviendo con familiade acogida desde la muerte de mmadre, pero recé para que nonsistiera. No quería hablar de

Stella. Ya estaba harta de ella



Quería volver a casa. Y ya puestosno quería volver a ver aquepueblucho perdido en medio de lanada nunca más.

Él meneó la cabeza cosuspicacia.

—¿Carmina? ¿Madre de acogidaNo me lo creo. ¿Qué edad tienes?

—Cumplo los dieciocho e

agosto. —Tres mesesnsignificantes para lograr landependencia. Pero parecían unaeternidad.

—¿Por qué iba Carmina a acogea una chica de diecisiete años? —sepreguntó él, desconcertado.

—A lo mejor se siente sola.



l volvió a resoplar. —¿Esa loba solitaria? No. Aqu

hay algo que no cuadra. ¿Cuándohas llegado al pueblo?

—Anoche. —¿Cómo te llamas?

—Stella Gordon. —Sentí unpunzada en la garganta apronunciar el nombre. Lo

detestaba. Era como hablar de otrapersona, lo que supongo que erealidad estaba haciendo.

—¿Cuánto tiempo hace quvives de acogida? —siguiópreguntando. Evidentementetrataba de hallarle algún sentido a

mi historia.



—Desde que murió mi madre. —Lo siento.Me encogí de hombros. No

sentía nada. Mi madre aún vivíapero para mí era como si estuviesemuerta.

—¿De dónde eres? —De Tennessee —mentí—. De

Knoxville, Tennessee. ¿Has estado

alguna vez? —Pues la verdad es que no.Ni yo tampoco. Supongo que eso

significaba que podía decir lo queme diera la gana sobre Knoxville sique se diera cuenta de nada.

Y entonces él dijo:

—Pero yo diría que no tiene



acento de allí. Parece más biende... la Costa Este.

—Oh —me limité a respondertomándome unos segundos paranventar una excusa—. Eso eporque mi padre se crio en esa

zona. He sacado más su acento quel de mi madre.

Comprobé con alivio que

alargaba la mano dando poterminado el interrogatorio. —Bienvenida a Thunder Basin

Stella. Soy Chet Falconer.Fruncí el ceño.

—¿El mismo Chet Falconer quee corta el césped a Carmina?

—¿Te ha hablado ella de mí? —



dijo, dibujándose una sonrisa esus labios.

—¡Me has despertado a las cincode la mañana! ¿Ves estas bolsaque tengo debajo de los ojos? ¡Pueson culpa tuya!

—A mí me parece que tus ojoestán perfectamente.

Siguió hablando antes de que

pudiera decidir si me estabatomando el pelo. —Mira. Te propongo un trato. Yo

conseguiré poner en marcha esteviejo descapotable, pero tendráque hacer algo por mí a cambio. Ea cafetería que hay a la vuelta de

a esquina, verás a dos persona



sentadas en una mesa del fondoUna de ellas es un gamberro cochaqueta de cuero que intentahacerse el duro —añadiósombríamente—. Quiero que tesientes lo bastante cerca de ello

como para oír lo que dicen, pideuna hamburguesa para no llamar laatención, y luego vuelve

cuéntame lo que han dicho. —Ya veo. ¿Quieres que espíe atu novia? Si crees que te engaña, eque es verdad.

—Tendré el coche arregladopara cuando vuelvas —replicó égnorando mi comentario.

—No hay trato. Tengo prisa



Necesito que arranque ahora. —Bueno, pues va a tardar u

rato. —Vale —acepté con un resoplido

—. Pero la hamburguesa la pagatú.

Él suspiró con exageradamuestras de paciencia y luego meplantó un billete de diez dólares e

a palma de la mano. —Come despacio. Quiero sabetodo lo que dicen.

—¿También la parte dolorosacuando diga que te huele mal ealiento y se te llena la boca desaliva al besarla?

Chet se quitó el sombrero



vaquero y me dio con él en el culoO sea, me dio de verdad en el culo.

—Vete ya o te lo perderás todoY yo no tengo mal aliento. Ntampoco lo otro.

—Será mejor que tengas e

coche a punto cuando vuelva —leadvertí.

—¿Ah, sí? ¿O qué?

—O haré que me pagues otrhamburguesa. Y patatas fritas. Y ubatido. —No parecía alterada ahablar, pero si no conseguía llegaa la casa antes que Carminaseguramente me obligaría a pasaa noche en la cárcel para darme

una lección. Además, se aseguraría



de que no volviera a tocar eMustang. Y eso no podía permitirloporque necesitaba un medio para ihasta la biblioteca. Pensabacomprobar la cuenta de e-mail taa menudo como me fuera posible

Reed no tardaría en contestarme empezaríamos a idear un plan paravolver a estar juntos después de m

cumpleaños. Él tenía diecinueveaños y podía vivir legalmente solono teníamos más que esperar a quyo cumpliera los dieciocho.

—Espérate a probar la primerhamburguesa —me avisó Chet coun brillo de picardía en los ojos.

—¿Y eso qué significa?



—Digamos que el Departamentode Sanidad del condado no es muyescrupuloso que digamos. De hechoaún no está muy claro si tenemodepartamento de sanidad o no.

Agité en el aire el arrugado

billete de diez dólares. —Entonces paso de comer y me

quedo esto como propina por mi

ncreíbles habilidades como espía.Giré en redondo, me dirigtranquilamente hacia el final de lamanzana y al llegar a la esquinamiré a un lado y a otro. El SundowDiner se encontraba en la plantabaja del edificio contiguo. Lo

recordaba de la mañana, cuando



había estado por allí buscandotrabajo. Ahora tenía encendidas lauces de fuera y las polillarevoloteaban frenéticamente etorno a las bombillas. Un toldo arayas blancas y azules cubría la

entrada.Entré por la puerta batiente

recorrí rápidamente el local con la

mirada. El negocio estaba flojoaquella noche. Solo había domesas ocupadas. Una madre codos niños pequeños estaba sentadaen el reservado contiguo a lagramola. Al fondo de la cafeteríados tíos estaban frente a frente

nclinados sobre la mesa



enfrascados en una conversación.Supongo que estaba equivocada

sobre Chet. No era su novia. Queríaque espiara a dos tíos. El quelevaba la chaqueta de cueroaparentaba mi edad, quizás un año

menor. Los cabellos castaños lecaían sobre los ojos, que nodejaban de moverse co

nerviosismo. Su compañero teníaalgunos años más y llevaba unacamiseta de un concierto de loJourney ceñida a la tripa cerveceraLucía pobladas patillas pelirrojas un pañuelo negro atado en torno aa cabeza. Parecía un híbrido entre

un Ángel del infierno y un paleto de



pueblo. Al instante supe que no megustaba ni confiaba en él.

—¿Vienes sola? —me preguntóa encargada mientras revolvía euna pila de menús.

—¿Le importa si me siento en e

reservado del rincón del fondo? —Esbocé una sonrisa—. Mi sitio de lasuerte.

—Pues claro, cariño.Me acomodé en el reservadoEstaba lo bastante cerca del otroreservado como para oír a los dotíos, pero habían dejado de hablaal sentarme yo. Para animarlos aque olvidaran mi presencia, saqué

del bolso el Walkman de Carmina



o dejé sobre la mesa y me metí lobaratos auriculares de plástico eas orejas. «No os preocupéischicos, estoy perdida en mi propiomundo. Venga, empezad a hablar ydaos prisa. No tengo mucho

tiempo.»El más joven de los dos fue e

primero en hablar.

—Voy a recibir unos cuantosmiles de mis padres —confesó conquietud.

—Define «unos cuantos». —Cuatro mil.El Ángel del infierno se rascó e

cogote pensativamente.

—No es mucho, pero debería



bastar. —Después de darte el dinero

¿cuánto tardaré en entrar en enegocio?

—Dos semanas. Tengo que traea mercancía desde Colorado.

El más joven se lo pensó asintió.

—Vale. Cuenta conmigo.

—No tan deprisa. ¿Cuántotardarás tú en darme el dinero?Justo entonces la camarera se

acercó y se colocó entre los doreservados.

—¿Quieres algo para beber? —Agua —respondí, tratando de

mantener el oído atento a la



conversación de los dos tíos. —¿Alguna pregunta sobre e

menú?No había abierto el menú. Ya

sabía lo que quería. Por mal que lohicieran, era imposible que la

odieran con unas patatas fritas. Sefreían en grasa hirviendo. Esomataría cualquier bacteria.

—Una ración grande de patataspor favor. —¿Eso es todo? Asentí, dando por sentado qu

merecía guardarme el dinerosobrante del billete de Chet, y ellavolvió tranquilamente a la cocina.

En la otra mesa, el Ángel de



nfierno y el chico estabaacabando. El chico mandabamensajes por el móvil y el Ángel denfierno rebuscaba en su carterapara reunir dinero con el que pagaa cuenta. Sabía que a Chet no le

gustaría nada que volviera con tapoca información, pero tendría queconformarse. Me había pedido que

escuchara la conversación. Yo notenía la culpa de que hubieradurado solo un par de minutos.

—Te llamaré cuando tenga edinero —dijo el chico de lachaqueta de cuero, levantándose metiéndose el móvil en el bolsillo

Cuando se levantó, debió de



percibir que lo estaba observandoporque su mirada se desvió haciamí. Frunció el ceño con suspicacia averme, e inmediatamente abrí mmenú y fingí estar absortaeyéndolo.

Él salió, seguido por el Ángel denfierno, y decidí que en lugar deesperar las patatas, iría a ver s

Chet había cumplido con su partedel trato. Pagué las patatas encaja, esperando que la camareraas disfrutara por mí.

Encontré a Chet inclinado bajo ecapó del Mustang en eaparcamiento de la biblioteca. Miró

por encima del hombro cuando me



oyó acercarme. Incluso en laoscuridad, vi que tenía las manomanchadas de grasa.

—¿Y bien? —me preguntóexpectante.

—Los padres del chico le van a

dar cuatro mil dólares y él va aentrar en negocios con el Ángel denfierno.

Chet soltó una palabrota por lobajo. —¿Qué más han dicho? —No mucho. Ha sido un

conversación corta. El chico esperatener pronto su negocio en marcha

—Por encima de mi cadáver.

—Dime que has conseguido qu



el coche funcione. —Claro, era el carburador. Lo

tengo abierto, sujeto con un lápizpara que le entre aire. Mira a ver sahora arranca.

Me senté tras el volante y giré la

lave en el contacto. El motoarrancó enseguida con un ronroneoSentí tal alivio que habría besado a

Chet.Pero en lugar de eso, dije: —¿Cuál es el camino más rápido

para volver a casa de Carmina?Chet dejó caer el capó y se

sacudió las manos paraimpiárselas.

—No sabe que te has llevado e



coche, ¿verdad? —¿Podría ser nuestro pequeño

secreto? —pregunté, mordiéndomeel labio.

—La chica nueva me debe ya ufavor. —Sonrió, provocando unos

uveniles hoyuelos en las mejillas—Vuelve por Rodeo Road, evitarás unpar de semáforos. Carmina no

vuelve nunca a casa del estudio dea Biblia antes de las nueve media. Siempre que no tengas queparar en el paso a nivel, deberíalegar cinco minutos antes que ella.

Cinco minutos no eraexactamente el colchón de

seguridad que esperaba, pero



tendría que conformarme. Le lancéun beso y salí del aparcamiento atoda mecha.

Al llegar a la casa, vi con alivioque la camioneta de Carmina noestaba en el sendero de entrada

Metí el Mustang en el establo dandomarcha atrás para dejarlo tal comoo había encontrado. Entré en la

casa, encendí la luz, y casi me traga lengua.Carmina estaba sentada en e

sofá, tamborileando con las uñasobre el reposabrazos. Apretó cofuerza los labios y el corazón se meencogió en el pecho.

—No he visto la camioneta —



dije con nerviosismo. —Se la ha llevado Mac Heste

después del estudio de la Bibliaiene que arreglarle la transmisión

Él me ha traído a casa. Las llaves —añadió, extendiendo la mano.

Se las entregué. —Lo siento. —No es suficiente, Stella.

Cambié el pie de apoyo y soltóun bufido de impaciencia. —Siento haberme llevado e

coche. No volverá a ocurrir. —Mírame cuando me hables. —He dicho que lo siento —le

espeté—. ¿Qué más quiere?

—Mañana por la mañana



vendrás a la iglesia conmigo.La miré a los ojos. Llevarme s

coche había estado mal y ya lehabía pedido perdón. Habíamozanjado la cuestión y ahora no iba adejar que usara mi ma

comportamiento como excusa paraejercer su autoridad sobre mí. Ellano era mi madre, no era más que

un peón de la tapadera deDepartamento de Justicia, y yo ibaa dejarle muy claro que lo sabía.

—No pienso ir a la iglesia. —Oh, ya lo creo que vas a ir. —¿Me está amenazando? —Vives bajo mi techo y espero

que te comportes correctamente



Me has robado el coche y solo losientes porque te he pillado... Medecepcionas, y mucho.

—¿Robado? —repliquéponiéndome de inmediato a ladefensiva—. ¡Yo no le he robado e

coche, solo lo he tomado prestado¿He salido del pueblo? ¿He tenidoalgún accidente? ¡No! ¡Lo he

devuelto al establo tal y comoestaba! —No me interrumpas y no me

repliques —dijo ella sin perder lacalma—. No soy tu madre, StellaLo sé mejor que nadie. No hetenido la oportunidad de conocerla

pero le estaría haciendo un flaco



favor si dejara que robaras mintieras y te salieras con la tuya.

Me tragué la sorpresa y lahumillación y lo canalicé todo através de la rabia.

—A ella no la meta en esto. No

permitiré que la use para hacermesentir culpable.

—A partir de ahora, tendrás que

estar en casa a las nueve en puntode la noche. —¿Qué? —exclamé con u

sonido ahogado—. No puedemponerme una hora de llegada. —Al llegar a la edad en que podíasalir de noche, mi madre estaba

demasiado colocada para



mportarle a qué hora entraba osalía de casa. Me ocupaba de mmisma y establecía mis propiareglas. ¿Quién se creía que eraaquella mujer para decirme lo quetenía que hacer?

—He dicho que a las nueve. Ymañana vendrás conmigo a laglesia. No puedo obligarte a que te

guste. Ni siquiera puedo obligarte aescuchar. Pero no voy apermanecer al margen mientras tandas por ahí a tu antojo todo everano. No será mientras estés bajomi supervisión. Puede que meequivoque. Puede que esté

empeorando las cosas. Pero



prefiero intentarlo y fracasar aquedarme aquí sentada como unaestúpida dudando qué hacer. Hedejado un vestido colgado en tarmario. Me da igual si te gusta ono. Espero que mañana a las nueve

y media estés en la camionetaduchada y vestida. ¿Queda claro?

Salí corriendo escaleras arriba

Cerré de golpe la puerta del cuartosin importarme si era infantil o noCarmina no podía obligarme a ir aa iglesia. Llamaría a Price. Lacosas no funcionaban con ellaQuizá Price podría hablar con lafiscalía y conseguir que revocaran la

decisión de ponerme en acogida



hasta que cumpliera los dieciochoaños.

Pensaban que hacían lo que eramejor para mí, pero yo estabamucho mejor sola. Había estadosola los últimos dos años.

Me acurruqué en la cama y meconsolé con una de las cartas deReed.

ESTELLA,

PRIMER DÍA DEL CAMPAMENTO

ESTIVAL DE BÉISBOL. L AINSTALACIONES ESTÁN BASTANTE BIENTODO LO QUE QUIERAS PARA COMER E

LA CAFETERÍA. DORMIMOS EHABITACIONES PARA DOS, CON UN BAÑO



COMPARTIDO AL FINAL DEL PASILLO. MCOMPAÑERO DE CUARTO ES U

GILIPOLLAS. H AY TÍOS DE TODO EL PAÍ

EN LA MISMA PLANTA, Y VA Y ME TOCCON SEMEJANTE CAPULLO. H AY INCLUSOUN CHICO DE LA REPÚBLIC

DOMINICANA. SUPONGO QUE ALLÍ E

BÉISBOL ES IMPORTANTE.DURANTE LA CEREMONIA D

INAUGURACIÓN, LOS ENTRENADORESOLTARON PALABRAS COMO

«LEGENDARIO», «PRESTIGIOSO» «TRADICIÓN DE EXCELENCIA» PARDESCRIBIR EL PROGRAMA D

ENTRENAMIENTO. COSTABA NO ECHARS

A REÍR. H ABLAN COMO MI PADRETODAVÍA CREE QUE CONSEGUIRÁ QUE M

ALISTE. PUES YO PASO DE LA TRADICIÓFAMILIAR DE EXCELENCIA DE LO

WINSTON. GRACIAS PERO NO.



XR EED



6

6

A la mañana siguiente mmalhumor se había disipado

evemente. No tenía ganas deponerme un vestido y permanecesentada en un duro banco durante

una hora, pero después de pasar la



mayor parte de la nochereconcomiéndome de rabia, habíaempezado a ver las cosas desdeuna nueva perspectiva. Price no ibaa levantar un dedo por mí si no ledemostraba que estaba intentando

que todo fuera bien con CarminaSeguro que me conocía lo bastantebien como para saber que jamá

ría a la iglesia. Lo que significabaque, si al final iba, mi buenadisposición se convertiría en upoderoso elemento de negociaciónMira, Price, le diría, yo estohaciendo todo lo posible. Incluso hedo a la iglesia. Pero lo cierto e

que Carmina y yo no no



entendemos. Y lo mismo con Nebraska. Pero

mejor pelear las batallas de una euna.

Por supuesto siempre cabía laposibilidad de que me enviaran a

un lugar peor... ¿Podía haber algopeor que Thunder Basin? Eché uvistazo desdeñoso a través de la

ventana del cuarto. Ahí tenía larespuesta.Me duché y me planché e

oscuro pelo castaño hasta dejarloperfectamente liso. Delante deespejo, me alboroté el flequillo coa mano. Empezaba a esta

demasiado largo, lo que presentía



que iba a ser un problema. Decidque sería mejor que me lo recortaryo misma, en lugar de dejar quealguien de «CORTES DE PELO, 7,5 FIADO

me hiciera una chapuza.Poco antes de las nueve y

media, bajé por las escaleralevando un vestido veraniego decolor verde menta y una

alpargatas que uno de loalguaciles había recogidoapresuradamente de mi casa. Laespecie de túnica sin forma queCarmina había colgado en earmario no podía considerarse uvestido. Estaba segura de que era

una parte tácita del castigo po



haberme llevado el Mustang lanoche anterior. Iglesia y humillaciópública.

—Tu aspecto es respetable —dijo Carmina algo envarada, cuandolegué abajo, esquivando m

mirada. No había olvidado loocurrido, ni me había perdonadoAsí pues, estábamos en pie de

gualdad. Lo que más me enfurecíao que me resultaba especialmentedoloroso, era que una extraña comoCarmina se comportara conmigocomo una madre cuando mi madreauténtica no lo hacía.

—No quiero el vestido que h

colgado en el armario. Por favor



léveselo hoy mismo —dije y, sindetenerme, se-guí hasta la cocinadonde me serví una taza grande decafé.

—Hoy habrá un pica-picadespués del servicio —dijo Carmina

desde el pasillo—. Si no quierequedarte, tendrás que volveandando o encontrar a alguien que

te traiga. —¿Qué es eso del pica-pica? —repliqué, después de quemarme laengua con el café, que estabaardiendo. Lo habría preferido couna buena cucharada de azúcar una pizca de nata, pero no pensaba

preguntarle a Carmina dónde



estaban. Así que me bebí todo ecafé negro que pude tolerar antede que se me encogiera eestómago.

—Una pequeña fiesta cocomida. Todo el mundo llevará un

plato para compartir y una mantade picnic.

—Qué bonito. Un picni

campestre. Paso. —Dejé el tazónen el fregadero y me reuní con ellaen el pasillo. Carmina llevaba unafalda larga tejana, una blusablanca, y las mismas botas rojacamperas. Llevaba los cabelloplateados peinados hacia atrás e

una trenza francesa de los noventa



Intenté dar con un comentariosarcástico sobre su sentido de lamoda, pero al final me limité aponer los ojos en blanco—. Buenoson las nueve y media en puntoPongamos el circo en marcha. No

querría llegar tarde por nada demundo.

—Y más que rebelde —murmuró

Carmina cuando salió de la casadetrás de mí.Oh, no había hecho más que

empezar. Estaba impaciente poconocer a sus amigos de la iglesiaA poco que pudiera, Carmina y snueva hija de acogida serían la

comidilla de todo el pueblo durante



a cena. Tenía intención de ser yoquien la humillara. Era una epolicía. La gente la veía como unafigura de autoridad. Quizá sopinión cambiara después de aquedía.

Iba a dejarla por los suelos.

La congregación de Carmina sereunía en un sencillo edificio que separecía levemente a un enormeestablo blanco. En los laterale

había ventanas en arco y una torrecon aguja coronaba el tejado. Unaamplia escalera de ladrillo conducía

a las puertas dobles, que estaba



abiertas y dejaban escapar músicade órgano. Pero lo que realmentelamó mi atención fue el letrero deneón clavado en el césped querezaba: LA EXPOSICIÓN AL HIJO PREVIEN

QUEMADURAS.1

En serio esperaba que aquellofuera un indicio de que el clérigotenía sentido del humor.

Nos saludó en la puerta uhombre que llevaba una camisanegra almidonada y alzacuellosLlevaba el pelo canoso peinado coraya al lado y nos sonreíacordialmente. Era tan insulso etodos los sentidos que resultaba

mposible sentirse ofendida.



—Buenos días, Carmina —dijoapretándole la mano con afecto—Veo que nos traes a una visitante.

—Pastor Lykins, le presento aStella Gordon —dijo Carmina—. Vaa pasar el verano conmigo.

Antes de que el pastor Lykinpudiera formular todo un batallóde preguntas, y por la manera e

que abrió los ojos por la sorpresame di cuenta de que era esa sntención, Carmina me condujohacia el interior sujetándome por ecodo.

—¿No va a dejar siquiera qusalude a la gente —le dije, mientra

ella me llevaba hasta un banco



vacío—. Tch, tch, Carmina, ¿quémodales son esos?

—Puedes abrir la boca duranteos himnos. —Depositó su guisadode judías verdes para el picnic entras dos—. Algo me dice que tiene

una buena voz.Dos mujeres de cabello

plateados llegaron arrastrando lo

pies y se sentaron delante denosotras, lanzándonos miradaespeculativas a Carmina y a mJusto cuando una de ellas intentabacaptar la mirada de Carmina, ellafijó su atención en arrancar unabola de pelusa de su falda co

auténtico empeño. En ese momento



comprendí realmente lo incómodaque se sentía teniéndome en scasa durante el verano. Sabíacuáles eran las supuestas razonede mi presencia en Thunder Basinpero nunca se me había ocurrido

pensar en la parte quedesempeñaría Carmina en latapadera. ¿Una ex agente de policía

huraña y madura que acogía a unachica de diecisiete años? Seguroque más de uno se quedaría depiedra. Me pregunté por qué lahabría escogido la fiscalía. Sin dudaera su antiguo empleo con lafuerzas de la ley lo que la había

convertido en una buena candidata



Seguramente le pagaban unapasta por acogerme. Yo no era latípica niña de acogida, era unatestigo protegida. Cuanto mayor epeligro, más elevada la pagaEstaba volviendo a ocurrir: me

utilizaban por el dinero. La únicarazón por la que mi madre habíauchado por tener mi custodia era

que quería conseguir la pensióalimenticia de mi padre... que luegousaba para drogarse. Y ahoraCarmina me usaba para endulzar sretiro.

Claro que Carmina no parecíamuy interesada en el dinero. Todo

o que poseía eran trastos viejos. M



mpresión era que detestaba más ide compras que soportarme a mí.

Fueran cuales fueran sumotivos, tenía la clara sensación deque el plan de Carmina era pasar everano con la cabeza gacha

esquivando preguntas molestas, rezando para que el tiempo pasaradeprisa. Me pregunté qué sentiría

teniendo que mentir a sus vecinos amigos. Al fin y al cabo, tendría queseguir viviendo con ellos muchodespués de que yo me hubiera idosabiendo que les había ocultadosecretos y que no había sido sincercon ellos. Casi me hizo senti

ástima.



Pero yo aún no estaba dispuestaa soltar mi presa. Sobre tododespués de que me hubieraobligado a ir a la iglesia. Deberíaestar durmiendo hasta tarde. Paraeso eran los fines de semana.

—¿Por qué me ha acogido en sucasa? —le pregunté con un tonoalgo desafiante, algo suspicaz.

—¿Perdón? —¿Qué saca con esto? ¿Qurecibe a cambio? ¿Qué le llevó aaceptar a una chica de diecisieteaños a la que no le debe nada?

—Vaya, eso es lo que no dejo depreguntarme.

Carmina y yo nos dimos la



vuelta en el asiento cuando CheFalconer se arrellanó en el banco ddetrás. Se había adecentado para ia la iglesia y vestía pantalones dealgodón y un ligero polo de coloazul marino. Había prescindido de

sombrero vaquero y las botamanchadas de hierba, y habíacambiado completamente s

aspecto. Una cosa tenía quereconocerle: sabía cómo hacer quesintiera mariposas en el estómagoLe brillaban los azules ojos y sehabía echado los húmedos rizodetrás de las orejas. Olía a jabón a ropa secada al sol, una

combinación irresistible.



—Buenos días, Chet —dijoCarmina con rigidez, y luego volvióa vista al frente. Fin de laconversación. No sabía si Chehabía hecho algo para ofenderla, eel pasado o ahora, o si ella estaba

siempre igual de malhumoradaeniendo en cuenta que Carmina le

había comprado el Mustang el año

pasado, y que él le cortaba ecésped, yo me inclinaba por losegundo.

—Vaya, Gran, ya sabes que novoy a rendirme tan fácilmente —dijo Chet, inclinándose haciadelante para hablarle en la oreja—

Si querías ayuda en la casa, podría



haberte prestado a Dusty. El chavaes un angelito. No te daría ni udisgusto.

—Ejem —exclamó Carmina—Mira quién fue a hablar. Tú erasgual de rebelde a los dieciséis. ¿No

fue por entonces cuando te arrestéa primera vez?

—Por fin la conversación se pone

nteresante —dije, enarcando lacejas para mirar a Chenquisitivamente.

—No has tenido suerte, soldado—me informó él—. Carmina meguarda todos los secretos. Sabe qudejaría de cortarle el césped si ella

desenterrara mis esqueletos.



—Yo no sé nada de ese acuerdo—se mofó Carmina.

—Tienes el pelo distinto —medijo Chet—. Así tan bien vestidacasi no te reconocía. Vaya, ¿peroquién es esa chica tan guapa?, me

he preguntado al entrar.Le saqué la lengua.

—¿Y tú qué? ¿El sombrero y la

botas te los vigilan los cerdos?Chet sonrió. —Apuesto a que tienes toda una

perita en dulce en casa, Carmina.Carmina soltó otro ejem. Luego

frunció el ceño y me lanzó unamirada inquisitiva.

—¿Debo entender que vosotro



dos ya os habéis conocido¿Cuándo? —preguntó.

—Anoche —respondí—. Chet meayudó a poner en marcha eMustang en la biblioteca. Yo noconseguía arrancarlo. Tiene mu

buena mano con los coches —añadí, retorciendo el collar en tornoa un dedo con aire candoroso.

La sonrisa se borró del rostro deChet, por el que pasó una sombrade desconcierto antes de quepalideciera de temor. ¿Lo sabe?, mepreguntó, articulando las palabracon los labios.

—Ahora sí —contesté

tranquilamente.



Carmina se dio la vueltadespacio para lanzar a Chet unasombría mirada de amonestación.

—¿Tú sabías que me robó ecoche anoche, Chet Falconer? ¿Laayudaste a salirse con la suya?

—Sí, señora. —¿Algo que decir en tu defensa? —El carburador volvía a hacer d

as suyas. —Debería hacer que os arrestea los dos.

Justo entonces, el organistaterminó el acorde final del preludiomusical, y el pastor Lykins ocupó suugar en el púlpito. Los feligrese

guardaron silencio y todas la



miradas se volvieron hacia la partefrontal del lugar de culto.

Carmina lanzó a Chet una largamirada glacial. Luego sacó el librode himnos del bolsillo que tenía ebanco por detrás y se dio u

golpetazo en el muslo con él.Me mordí el labio para ahoga

una risita, justo cuando el aliento

de Chet me hacía cosquillas en laoreja. —Así que te parece divertido

Esta te la guardo.



7

7

Debía de estar de muy buehumor porque, después de la

glesia, dejé que Chet meconvenciera para que me quedaraa l picnic que se celebraba en e

ardín de la parte de atrás. É



contribuyó con un par de bolsas depatatas fritas al despliegue deensaladas, guisos y postres queaguardaban sobre mesas plegablesNo llevaba manta para el picnic, asque, después de separarnos de

resto de los feligreses, nos laapañamos sentándonos en la hierbaa la sombra de un frondoso roble.

Chet se tumbó de espaldas coos brazos doblados bajo la cabeza. —Ya sabes que te la voy a

devolver.Me quité las alpargatas con lo

pies y me recosté lánguidamentecontra el tronco del árbol.

—Alguien no estaba escuchando



el sermón del pastor Lykins sobre eperdón.

—¿Siempre eres tan mojigata? —Sí, ¿y? —pregunté, alzand

una ceja.Chet se dio la vuelta hacia m

apoyándose en el codo, y bajó lavoz hasta un susurro sigiloso.

—Recuerdo lo que ha dicho e

pastor Lykins sobre arrojar ademonio lejos de nosotros. Vamoschica, vuélvete por donde havenido.

Le di una patada en la pierna. —Antes del servicio Carmina y tú

habéis mencionado a alguie

lamado Dusty —dije—. ¿Quién es?



—Mi hermano pequeño. —A Chese le nubló el semblante y dejó debromear.

—Te lo habría presentado, perono he tenido el privilegio dearrastrar su culo hasta la iglesia

esta mañana. Anoche no volvió acasa.

—¿Hermano pequeño? —Cuando

Carmina me había dicho que Cheera el hombre de la casa, me lohabía imaginado viviendo solo—¿Pero tú no tienes solo diecinueveaños?

—¿Solo? Tampoco tú tienesmuchos menos.

—Quería decir que si es lega



que viváis solos? —Sabía que lopadres de Chet habían muerto, perno tenía ni idea de que no solohabía tenido de responsabilizarsede la casa, también era el tutor desu hermano—. ¿Qué edad tiene?

—Dieciséis. Lo bastante mayopara conducir, claro que no esperóa tener el carnet para empezar. Mis

padres intentaban impedírseloescondiendo las llaves del cochepero la necesidad agudiza engenio y aprendió solo a hacer epuente a los coches cuando teníatrece años. Si dejas aparcado ecoche en la calle de noche

seguramente se lo llevará prestado



e lo devolverá a la mañanasiguiente con algo menos degasolina. —Soltó un resoplido dendignación—. Cuando se dignevolver arrastrando el culo de lafiesta en la que sea que se coló

anoche, te juro que lo voy a teneencerrado en la madriguera unasemana.

—¿Madriguera? —Me sorprende que no tengáien Tennessee. ¿No? Unamadriguera es un refugiosubterráneo para tornados, tacomo suena. Es un túnel debajo dea casa con espacio suficiente para

entrar gateando. Carmina tiene u



refugio más nuevo en la parte deatrás, con dos puertas que se abrea una escalera que conduce arefugio subterráneo. De unos trepor tres metros de tamaño, con ucandado en la puerta. Otros chico

del barrio y yo lo usábamos comoclub, con letrero de «Prohibida laentrada a chicas» y todo eso.

En realidad había visto unapuertas dispuestas en ángulo anivel del suelo no lejos del porchede atrás. Había supuesto queconducían a un almacén.

—Ya tendrás ocasión de entraen uno. Sería raro que pasara u

verano sin que hubiera un tornado



por la zona.Me estremecí. Esperaba

sinceramente que se equivocaraHabía soportado unas cuantatormentas de hielo en Philly, yhabía pasado un par de días si

electricidad, y ahí es dondeacababa mi tolerancia al matiempo.

—¿Dónde están esas fiestas aas que va tu hermano? —preguntécon un motivo algo egoístaDespués de pasar tres días en unacasa segura del gobierno, y tremás bajo la supervisión deCarmina, me moría por algo de vida

nocturna. Desde luego Thunde



Basin no era Filadelfia, y noesperaba encontrar allí clubes demoda, pero en ese momento, mehabría conformado con cualquiecosa. Si Chet me indicaba dóndeencontrar una fiesta, no

desaprovecharía la oportunidad. Noquería pasarme todos los fines desemana de aquel verano encerrada

en casa de Carmina. Me moría poalgo de vida social. —El tío con el que estaba

anoche es Cooter Saggory, así queseguramente encontraron algúvagón vacío en terrenos deferrocarril y estuvieron bebiendo

hasta caer redondos. O al meno



eso espero, pero con Cooter de pomedio nunca se sabe. Ese es eproblema, que es un peligro epotencia, y ahora Dusty anda todoel día con él. Yo también hicemuchas estupideces en mi

tiempos, y desde luego he pasadoun par de noches en el calabozopero nunca hice nada por lo que

pudiera acabar en la cárcel. —¿Cooter Saggory? Por favordime que es un apodo.

—Es su nombre, y le va al pelo—gruñó Chet—. Pura escoria y upaleto. Como seguramente tú mimapudiste comprobar anoche.

Fruncí el ceño, ladeando la



cabeza. —Un momento. El chico de

Sundown Diner, ¿era Dusty? ¿Y etipo que estaba con él era Cooter?

El rostro de Chet me indicó quecreía que yo ya lo habría deducido

por mí misma. —Sí. Lo siento. Estoy un poco

distraído. Ha sido una noche larga

Si yo hubiera puesto los pies en lacafetería, Dusty se habría pirado. Yyo no sabría ahora qué estátramando. Me vino muy bieencontrarte.

—¿Me usaste para espiar a thermano?

—Y volvería a hacerlo.



—Vale, pero es muy rastrero, ymolesto. Dale algo de margen aDusty. Seguro que siente que locontrolas demasiado y todo lo quehace, todo lo malo, es solo paraponerte a prueba. —Me di cuenta

con un sobresalto de que hablabadesde el corazón. La rebeldía habíasido mi táctica predilecta para

mangonear a mi madre. Saltarme lahora límite de llegada, ponerme departe de mi padre en tonteríassoltar tacos. Yo era una señoritadescendiente de una refinadafamilia sureña, y se suponía quedebía mostrarme educada y co

buenos modales. La táctica me



había funcionado. Y luego, claroella había empezado a usar drogae intentar llamar su atención era uempeño fútil.

—Cooter Saggory es un camello—afirmó Chet sin rodeos—. Dust

no sabe dónde se está metiendoAunque lo haga para ponerme aprueba, estas no son maneras. E

el mejor de los casos, acabará coantecedentes, y en el peor, acabaráen prisión.

A decir verdad, yo ya habíasospechado que había drogas depor medio. Los cuatro mil dólarede adelanto eran una buena pista

Dusty quería probar fortuna como



camello. —¿Y si se lo cuentas a Carmina

—sugerí—. A lo mejor ella podríahablar con Dusty, darle una imagenmás realista de lo que le espera.

—Se dará cuenta de que es cosa

mía y será como empujarle ahacerlo. Voy a tener que encontraotra manera de hacerle entrar e

razón. —¿Se droga? —No lo he pillado drogándose

pero no quiero engañarme a mmismo. La muerte de mis padres nofue fácil para él. Habríaabandonado los estudios si yo no

hubiera estado todo el tiempo



encima de él. El mes pasado lodespidieron del Sun Mart. ¿Quéclase de persona es incapaz deconservar un trabajo de meteproductos en bolsas? Está metidoen algo, estoy seguro —dijo Chet

meneando la cabeza con amarguraQuería decirle a Chet que sabía

cómo se sentía. Vivir con un adicto

era una mierda. Siempre cosecretos, engaños y excusanterminables. ¿Cuántas veces mehabían entrado ganas de zarandeaa mi madre y gritarle: «¡Deja deactuar como si fuera una estúpidaque se cree todas tus mentiras!»

Pero la adicción a las drogas de



mi madre no formaba parte de mtapadera. Se suponía que debíacontarle a todo el mundo ehunder Basin que mi madre había

muerto. De esa manera, sfinalmente se limpiaba y salía de

rehabilitación, podríamonstalarnos en otro lugar y empezauna nueva vida, pero juntas. Ese

era el objetivo del Departamentode Justicia para mi futuro, y no ibaa ocurrir nunca. En primer lugar, ermprobable que mi madre logrararehabilitarse. En segundo lugar, nopensaba volver a vivir con esamujer jamás de los jamases

Después de haber probado la vida



sin ella, tendrían que devolverme arastras a mi vida anteriorpataleando y chillando.

Fruncí el ceño, ponderando estaafirmaciones lentamente. Seguíaconsiderando Thunder Basin como

una prisión, y seguiría siéndolodurante los tres meses siguientespero lógicamente en toda prisió

había momentos de libertadfugaces. Vislumbrar un pedazo decielo azul, los trinos de un pájaro eel alféizar de la ventana. O, en mcaso, no sentir el peso abrumadode la preocupación por mi madre¿Y si Thunder Basin era una

oportunidad para tomarme u



respiro?Chet aguardaba mi respuesta

Se le notaba que necesitaba hablacon alguien, pero el insensatocomportamiento de Dusty meresultaba perturbadoramente

cercano así que sería mejor cambiade conversación. No estaba bienpero era realista. Tenía que

atenerme a la historia de latapadera por mi propia seguridad. —¿Quién podía imaginar qu

esto de hacer de padre iba a setan duro? —dijo él por finfrotándose el entrecejo.

—Ya, buena suerte con eso —

dije con escasa convicción



Detestaba la punzada deculpabilidad que sentía. Lo quChet necesitaba ahora era unaamiga que le escuchara cosimpatía, en lugar de un tópico traotro.

—Es hora de irse, Stella. —Nohabía visto acercarse a Carminaque estaba de pie junto a nosotros

ahuyentando el calor creciente coel boletín de la iglesia. —En realidad va a llevarme Che

—repliqué, mirándole parasegurarme de que estaba deacuerdo.

—Creo que será mejor qu

vengas conmigo. —El tono de



Carmina era tranquilo, peronflexible como el acero.

Chet me empujó con la rodilla. —De todas formas teng

recados que hacer en el puebloPero luego nos vemos.

Sentí que me ardía el cuelloChet no tenía ningún recado quehacer. Estaba dejando ganar a

Carmina y eso me ponía furiosa¿Era yo la única con suficienteagallas para hacerle frente?

—Entonces te acompaño a haceos recados —dije, poniéndome epie al mismo tiempo que él.

—Hoy no —dijo Carmina—. Sub

a la camioneta, Stella. Vamos



Chet, no queremos entretenerte.Chet nos saludó cortésmente a

as dos con la cabeza y luego seencaminó al aparcamiento. Volvióa vista una vez, pero no supenterpretar su expresión

¿Decepcionada? ¿Arrepentida?Me crucé de brazos sobre e

pecho y fulminé a Carmina con la

mirada. —Se le da bien intimidar a lagente, ¿eh?

—Te dije que te mantuvierasalejada de ese chico.

Solté una estridente carcajada. —¿Porque me causará

problemas? Abra los ojos. Che



Falconer es de lo más inofensivoFíjese en él. —Hice un furiosoademán en dirección aaparcamiento—. Ha sido lobastante educado como para dejaque le echara en lugar de provoca

una escena. Sé reconocer loproblemas, se lo aseguro. Y Chet noes de esos. Aunque lo fuera, usted

no puede decirme con quién puedoo no puedo juntarme. No es mmadre. En lo que a mí respecta, noes más que una sustituta, ureferente, un nombre en udocumento del gobierno.

Los labios de Camina se cerraro

en una dura y finísima línea.



—Sube a la camioneta. —No. —No me obligues a repetirlo

Stella. —Nadie la obliga a hacer nada

Es usted la que me da órdenes

Apuesto a que no soporta qualguien le plante cara. Estáacostumbrada a ser la gran po

mala y a que el pueblo la respetepor ello. Bueno, pues a mí no measusta. Volveré caminando a lacasa, pero no pienso subirme a lacamioneta.

Hacía ademán de dar mediavuelta, cuando el pastor Lykins vino

hacia nosotras agitando los brazo



para indicarnos que leesperáramos.

—¡Carmina! No he tenidoocasión de darle las gracias a ustedy a Stella por venir al sermón deesta mañana. —Llegó sin aliento

volvió a estrecharnos la manosonriendo de oreja a oreja—Espero haberles dado algo sobre lo

que reflexionar durante la semana.Carmina esbozó una sonrisaforzada.

—Como siempre, pastor. Yahora, si nos disculpa...

—Espero volver a verte lasemana que viene, Stella.

No tuve mucho tiempo para



pensar una respuesta. Casnstintivamente, aproveché laoportunidad y bajé los ojosdejando escapar un triste suspiro.

—Eso espero. Pero depende deCarmina. No tengo coche n

bicicleta, así que es ella la quedecide cuándo puedo salir de casa.

La sonrisa del pastor Lykin

vaciló. —Oh, bueno, estoy seguro deque Carmina querrá que oigas lapalabra del Señor, ¿no es cierto?

Carmina puso los ojos en blancoy exhaló un suspiro de resignación.

—Stella puede venir a la iglesia

siempre que quiera.



—Gracias, Carmina —dijeesforzándome por parecesinceramente agradecida.

El Pastor Lykins nos miró a una ya otra con expresión de duda hastaque por fin su rostro se iluminó.

—Stella, ¿juegas a sóftbol?No sabía adónde quería ir a

parar, pero tuve un buen

presentimiento. —Sí, aunque hace un par deaños que no juego.

Los ojos del pastor se iluminaroaún más.

—¿Has oído hablar de nuestriga mixta juvenil de sóftbol? Lo

partidos son los viernes a la caída



del sol. Te he visto antes charlandocon Chet Falconer. Él se encarga dea liga. ¿Quieres que le pregunte spuede meterte en alguno de loequipos más pequeños? Yo tambiénfui nuevo en el pueblo. Se tarda u

tiempo en sentirse parte de lacomunidad, pero lo mejor que sepuede hacer es lanzarse y hace

nuevos amigos. Carmina, seguroque no le importará prescindir deStella unas cuantas horas a lasemana, ¿verdad?

Me di la vuelta para encararmecon ella.

—Por favor, Carmina —dije con

tono esperanzado, suplicante



ncluso, pero tenía un arrogante triunfal brillo en los ojos.

Carmina me lanzó una miradasevera.

—Estoy segura de que no habráningún problema. Stella es libre de

r y venir a su antojo, dentro de lorazonable. Por cómo hablacualquiera diría que soy su agente

de la condicional. —Al ver que lodos la mirábamos fijamente, añadiótajantemente—: No lo soy.

El pastor Lykins dio una suavepalmada a Carmina en el hombro.

—Estoy seguro de que senecesita cierta adaptación para

pasar de su anterior profesión a



esta nueva y emocionante tarea deeducar a una joven. Dos situacionecompletamente distintas querequieren... eh... planteamientodistintos.

Carmina se limitó a mirarlo co

rostro circunspecto.El pastor Lykins carraspeó y

uego me estrechó la mano.

—Buena suerte, Stella —dijo cosincera preocupación.Esperé a que se alejara para

sonreír con satisfacción.Había concluido mi trabajo.



8

8

El lunes por la mañana recibuna llamada del Sundown Diner. La

propietaria, Dixie Jo, queríaentrevistarme para trabajar en sdrive-in. Me hizo pensar en chica

con patines y la película America



Graffiti. No había vuelto a patinadesde los seis o siete años, perorecordaba vagamente algo deimbo2 y una rabadilla dolorida. Sme hacía patinar como parte de laentrevista, no tendría la meno

oportunidad.Hacía demasiado calor para

levar tejanos, así que me puse

unos pantalones cortos de algodóy una camiseta calada. No era lobastante elegante como paramerecer una mirada de aprobacióde Carmina cuando bajé loescalones del porche, pero mobjetivo era estar cómoda.

Carmina me había prestado s



bici, una bicicleta playera coneumáticos tipo balón. Una cestade mimbre colgaba del manillarComo todas las posesiones deCarmina, tenía la pintura sucia desconchada, y estaba cubierta de

polvo. Pero si podía salir de aquellacasa gracias a la bici, para mí eratan buena como un Porsche.

Pedaleando hacia el pueblo, eaire cálido me levantaba el pelo. Ecalor no me parecía opresivo, mábien me daba energía. Sentí empulso irresistible de soltar emanillar y alzar el rostro hacia esol. Cautelosamente probé la

sensación del viento soplando entre



mis dedos. Me sentía abierta anfinitas posibilidades. Aquellacarretera, aquella mañana, aqueverano eran míos. No tenía quepreocuparme de nada más. Mmadre no estaba. Ya no era

problema mío. Imaginando quecada pedalada me alejaba aún máde ella, pedaleé con más brío. Sent

que una sonrisa se abría pasodesde mi garganta hasta llegar pofin a mi boca. Era libre.

A las diez, una hora antes deque abriera el Sundown, apoyé labici contra una farola de la calle lamé a la puerta. Contestó a m

lamada una rubia esbelta de



mediana edad. Tenía finas patas degallo en los ojos y llevaba el pelorecogido en una trenza floja. Cortomechones alborotados lesobresalían de la cabeza comorayos de sol. Tenía unos cálidos

ojos castaños y un rostro abierto yfranco.

—Tú debes de ser Stella

¿Sabes?, le tengo cariño a esenombre. Una de mis mejoreamigas en el colegio se llamabaStella. Tenía unos profundos ojosde color avellana, igual que tú.

Me removí, sintiéndomencómoda. No me parecía bie

niciar una conversación sobre u



nombre que detestaba y que nsiquiera era el mío. Si emprendíaese camino, inevitablementetendría que inventar más mentiras«Era el nombre de mi abuela.» O«mis padres me lo pusieron po

Stella McCartney». No me parecíacorrecto mentirle a una mujer coun rostro tan sincero. Y cuanta

más mentiras contara, más difícme resultaría recordarlo todo. —Usted debe de ser Dixie Jo —

me limité a decir—. Gracias por laentrevista.

—¿Has trabajado antes sirviendcomidas? —me preguntó

guiándome a través del comedo



hasta una doble puerta batiente. Lacocina de blancos azulejoresplandecía y olía a limpio comouna pastilla de jabón. Vi a unamujer cortando cogollos de lechugaa otra que picaba cebolla, y a un tío

de mi edad que vaciaba uavavajillas enorme que desprendíavapor. Hacía calor y tenían el rostro

encendido.Dixie Jo me indicó que tomaraasiento en un pequeño despachocontiguo a la cocina.

—No —respondí. Me senté frentea ella en la silla del otro lado deescritorio. Decidí que no era e

momento de decirle que no había



trabajado nunca—. Pero aprendorápido y soy una persona musociable. «Y me encanta el aireacondicionado», añadmentalmente.

—¿Podrías trabajar por la

noches? —Todas menos la del viernes. —

Chet aún no me había dicho nada

sobre la liga de sóftbol, peroconfiaba en que no habría ningúproblema, porque para empezanecesitaba hacer algo los fines desemana. Y además me gustaba ladea de frecuentar la compañía deChet durante el verano. Dejando a

un lado su irritante pose de



vaquero, tenía sentido del humor no era tan paleto como algunas deas personas que había visto en epueblo. Y, para ser sincera, tambiéestaba de buen ver.

—¿En cuántas horas estaba

pensando? —En todas las que pueda darme —Quiero contratar a alguien a

tiempo parcial, veinte horas a lasemana. Tendrías que ocuparte depreparar algunas cosas, comobatidos, y añadir el aliño adecuadoa nuestras ensaladas. Pero tucometido principal consistiría etomar los pedidos de los cliente

que vienen en coche, transmitirlos a



a cocina, y llevarlos a los cochecuando estén listos.

—Puedo hacerlo. —Lo bueno de estar justo en la

esquina es que disponemos detodos los aparcamientos a lo largo

de todo el lateral izquierdo deedificio. Los clientes llegan con scoche y no tienen que bajarse para

que les sirvan la comida. Servimode veinte a cincuenta coches ponoche. —Sonrió astutamente—. Noocupan sitio en el comedor y no hayque limpiar. Lo mejor de ambosmundos. ¿Puedes empezar estanoche, Stella?

—¿Me está ofreciendo el puesto



—pregunté, parpadeando. —Si lo quieres.Fue una decisión fácil. ¿Hora

ejos de Carmina, aireacondicionado, y algo de dineropara gastar? Sonreí animadamente

—Ya tiene nueva camarera.Dixie Jo se levantó al otro lado

del escritorio.

—Ven a las cuatro y media. Astendrás ocasión de ver cómofunciona todo antes de la horapunta. Pago los viernes cada quincedías. ¿Aún te interesa?

—Desde luego. —Entonces, nos vemos luego

Stella. —Con una sonrisa, me indic



con un gesto que saliera yo sola. Atravesaba la cocina cuando lo

pensé mejor, volví sobre mis pasosy asomé la cabeza por la puerta.

—Una cosa más. ¿Tengo quelevar uniforme?

Ella hizo chasquear los dedos. —Casi se me olvida. Los nuevo

acaban de llegar. El viejo era un

vestido a rayas blancas y rosas coun adorno de encaje. Lo habríapodido llevar perfectamente DollParton en su gira de 1981. Si tepasas por el Ejército de Salvacióno verás a la venta a diez dólares launidad. —Revolvió en una de la

cajas que había apiladas contra la



pared del fondo, y sacó una faldanegra de piel de imitación y un tocon estampado de camuflaje.

—¿Mejor? —Enarcó las cejasnquiriendo mi opinión.

Me eché a reír.

—¿Tiene que preguntarlo? — E l top se ha de meter po

dentro por seguridad, pero puede

ponerte cualquier calzado cerradoque te parezca. ¿Qué tallaprefieres?

Elegí una mediana y salí la made contenta. En lo que a entrevistade trabajo se refería, iba una acero.



Una vez en la calle, vi que labicicleta de Carmina habíadesaparecido.

Miré a un lado y a otro de lacalle. Unos cuantos cochecirculaban por las calles de

adoquines del centro de ThundeBasin, pero las aceras estabadesiertas. No había ningú

transeúnte con aire culpable quehuyera en una birria de bicicletaVaya con la tranquila y segura vidade los pueblos pequeños. Seguía simóvil, así que no podía denunciar erobo. Tampoco podía llamar aCarmina para que fuera a

recogerme. Se pondría furiosa



seguramente me obligaría a volveandando para castigarme. Lomirara por donde lo mirase, tendríaque volver a pie. Primero le daría aCarmina la buena noticia, que mehabían dado el trabajo. Y esperaba

que bastara para suavizar lapérdida de la bicicleta. Pero nosolucionaba el problema de cómo i

a trabajar por la tarde.Me recogí el pelo, crucé al ladosombreado de la calle, e inicié eargo paseo de vuelta a casa. Solohabía recorrido unas cuantamanzanas cuando un vehículoamarillo se detuvo a mi lado. La

ventanilla del copiloto estaba



bajada. Chet Falconer se llevó lamano al sombrero Stetson y mesaludó con una sonrisa.

—Una mañana calurosa —comentó.

—¿Qué quieres? —dije, fingiend

fastidio, pero la verdad era que nodaba crédito a mi buena suerte. Ao mejor Chet había acabado ya e

el pueblo y podía llevarme a casade Carmina. —¿Has venido andando hasta e

pueblo? Es un buen paseo. —No todos somos uno

holgazanes. A algunos nos gustahacer un poco de ejercicio y el aire

fresco. ¿Y de dónde sale este



engendro que devora gasolina? —pregunté, señalando el vehículoNunca había visto nada iguaParecía un cruce entre todoterrenoy camión militar.

—Es una International Harveste

Scout de 1977. Ya no las fabrican. —Me arriesgaré a decir qu

gasta... ¿4 litros cada 2

kilómetros? Podrías pensar un pocomás en el medio ambiente compartirlo al menos. Buscar aalgún viajero solitario que necesiteque lo lleven...

Su sonrisa se hizo más amplia. —¿Buscas a alguien que te

leve?



—Simplemente me preocupa eestado del planeta que vamos adejar a nuestros nietos. —Miré laScout con aire dubitativo para damayor énfasis a mis palabras.

—Venga, sube.

Miré hacia delante, me mordí eabio y procuré que pareciera queno acababa de decidirme.

—Pero hace un día tanestupendo.Chet soltó un bufido.

—Hay treinta y dos grados ahfuera. Sube antes de que cambie dopinión.

Tiré de la portezuela y subí.

—Vale, me has convencido.



El interior de la Scout de Cheolía a una sencilla mezcla deimpiador de cuero, libros antiguoy césped cortado. No había ningúambientador artificial colgado deespejo retrovisor, y no me llegó

ningún aroma a colonia. Tampocoo esperaba. Chet no era taquisquilloso con su aspecto como

os chicos de Philly. Desde luego noera tan meticuloso como Reed, quese planchaba los tejanos. CuandoReed venía a recogerme, se lenotaba en el pelo la rigidez de ugel de máxima fijación, la ropaacabada de salir de la lavandería,

olía tanto a colonia como la



perfumería de unos grandealmacenes. Seguramente tardaba amenos una hora en arreglarseDetalles. Siempre me habíagustado su atención a los detallesPero pensándolo ahora, le hacía

parecer un poco... tiquismiquis.Chet apoyó el codo en la

ventanilla abierta y metió la

primera. —¿Directa a casa?Era demasiado pronto para

comer, y no quería volver aún acasa de Carmina. No me apetecíanada tener una nueva bronca. Peroa ver, ¿a quién se le ocurría roba

una bicicleta playera verde de 196



por lo menos? —¿Sabes de alguna tienda de

bicicletas que esté bien? —pregunté.

—¿Nuevas o de segunda mano? —De segunda mano, po

supuesto. Busco una bici muconcreta. Una playera verde con ucesto colgado del manillar. La

pintura ha de estar desconchada. Ecrucial que tenga arañazos en laestructura. Oh, y el sillín ha de seancho y mullido. ¿Crees queencontraré una así?

Chet emitió un silbido con airepensativo.

—Me parece que no me lo ha



contado todo. Alcé las manos en el aire. —He perdido la bici de Carmina

Esta mañana he venido al puebloen la bici para una entrevista detrabajo, y me lo han dado, po

cierto —hice una pausa para chocaos cinco con él—, y cuando hesalido a la calle, ya no estaba. Me

a han robado. Primero el Mustang ahora la bici. Tengo mala suerteSeguramente me castigará. No seme ocurre un castigo peor quequedarme en su casa laveinticuatro horas del día.

—Los hermanos Charlton —

musitó Chet para sí.



—¿Qué? —Jimbo y Billy John Charlton se

han llevado la bici. No te lo tomecomo algo personal, se lo hacen atodo el mundo.

—¿En serio se llaman Jimbo

Billy John? —Estamos en Nebraska. Ahí tenía razón.

—Sé dónde está la bicexactamente —dijo Chet, e hizo ucambio de sentido ilegal y difícil alegar al cruce. Me agarré al asa detecho para no perder el equilibriocuando las ruedas golpearoigeramente el bordillo.

—¿Dónde?



—El desguace. —¿Roban bicicletas y luego la

levan al desguace? —No tienen nada mejor qu

hacer. Viven en un parque decaravanas cerca de las vías de

tren. El padre es un borracho y notardará mucho en seguir a smujer, que murió de cirrosis

hepática hace unos años. Lohermanos Charlton no estudian, notrabajan y no pagan impuestos. Serumorea que los dos han tenidorelaciones impropias con shermana pequeña, Millie Sue.

—Puaj.

—Son la deshonra del pueblo



Jimbo y Billy John.Bueno, eso era lo que ocurría

cuando la gente se quedabaestancada en un lugar comohunder Basin. Una vez que se

empezaba con la endogamia, todo

era cuesta abajo. Camellosadrones de bicicletas y pervertidosel completo.

Una alta valla metálica coronadacon alambre de púas circundaba e

desguace de Thunder Basin. Cheaparcó en la parte posterior deamplio recinto para evitar que no

viera el encargado que estaba en la



entrada. No era probable que nometiéramos en ningún lío pometernos allí, me aseguró Chetpero si entrábamos por la puertaprincipal, tendríamos que pagar pocualquier cosa que nos lleváramos

Yo no pensaba pagar por una bicque para empezar era mía, buenotécnicamente de Carmina.

Chet recorrió el perímetroexterior de la valla, encaminándosedirectamente al lugar donde sehabía cortado el entramadometálico dejando una brechadisimulada.

—Cuando Dusty tenía doce años

os hermanos Charlton se llevaro



su bici. No han variado su forma deactuar en años.

Nos introdujimos por la brecharecorrimos varias hileras de cocheviejos apilados de tres en tres y deelectrodomésticos antiguos

Pasamos al lado de una montañade neumáticos, ejes y otras piezade coche. También tractores y

maquinaria agrícola desechadohabían acabado allí. Chet giró alegar a cierta hilera y, al final detodo, vi un enorme montículo detierra. En lo alto estaba la bicicletaverde de Carmina.

—¡Es esa! —exclamé, avivand

el paso.



Me detuve bruscamente al piedel montículo, consternada acomprobar que la tierra tenía unaconsistencia viscosa como el barro que había heno desparramado poencima. Apestaba. Yo era una chica

de ciudad, pero no se necesitabavivir en una granja para saber queaquello era un montón de estiérco

fresco. —Voy a matar a los hermanoCharlton —murmurévengativamente.

Chet me dio una palmada en ehombro.

—El primer paso es el más duro

nena.



—Supongo que tú no... —dijemirándolo esperanzada.

Chet levantó las palmas de lamanos y retrocedió.

—Ni hablar. Esto es cosa tuya.Di un paso vacilante hacia e

estiércol. Las alpargatas sehundieron en él con facilidadArrugué la nariz y dejé que m

mente se deleitara imaginandonnumerables formas horripilantede desmembrar a Jimbo y a BillJohn Charlton. CuchillosMotosierras. Picahielos. Mis manodesnudas.

Resbalando una y otra vez

conseguí por fin trepar por e



montículo hasta la bicicletaAposenté los talones con firmezapara no perder pie, y lancé la bicrodando hasta Chet. Las manos mequedaron hechas un asco y tuveque cerrar los ojos y contar hasta

diez para no perder la composturaCuando reabrí los ojos y aventuréuna mirada hacia abajo, me

mortificó descubrir que laalpargatas se habían hundidocompletamente en el estiércol, queme subía por los tobillos desnudos.

No pude evitarlo: solté uchillido.

—Si te hace sentir mejor, las

vacas son vegetarianas —me dijo



Chet alegremente desde abajo. —¡Lo que me haría sentir mejo

es una ducha!Conteniendo las náuseas que

sentía, troté colina abajo lo márápido que pude sin correr peligro

de caerme. Al llegar abajo, dpuntapiés en el aire para hacesaltar los grumos de estiércol que

se me habían quedado pegados aos talones, y luego respiré hondovarias veces para serenarme. Acabo de unos instantes habíaogrado reprimir las arcadas.

—¿Dónde viven? —preguntédirigiéndome ya a grande

zancadas hacia la parte trasera de



desguace, donde estaba aparcadaa Scout de Chet—. ¿Dónde puedoencontrar a esos dos hijos de puta?

Chet rehuyó mi preguntaagitando la mano y con un extrañobrillo en los ojos.

—Na, ya se ocupará de ellos ekarma.

—No voy a esperar al karma

Voy a ocuparme de ellos yo mismaahora —insistí, escupiendo cadapalabra.

—Jimbo y Billy Joe son malagente. Yo de ti me iría con la bicialegrándome de que no la hayadejado en algún sitio peor.

Me detuve en seco.



—Un momento, ¿se llama BillJohn o Billy Joe?

Chet enrojeció levemente. Tosiócon el propósito evidente dedisimular una carcajada.

Lo miré fijamente durante u

rato antes de comprenderlo todo. —Oh, no —exclamé

entrecerrando los ojos—, no me

digas que tú... —Desde luego que sí. —Chesoltó un grito de triunfo y echó acorrer en dirección a la valla.

Agarré la bicicleta de Carminpor el manillar y salí en spersecución, lanzándole una

retahíla de insultos amenazadores



muy ingeniosos. Cuando llegué a lavalla, estaba sin aliento y notaba esudor que me caía por la espaldaChet estaba al otro ladoobservándome con desconfianzapero con una leve sonrisa burlona.

—Te dije que te la devolvería —me dijo con un gesto de suficiencia

—Ha sido un golpe bajo

Falconer.Chet me apuntó con el dedo. —Empezaba a recuperar la

confianza de Carmina cortándole ecésped, y lo del coche fue un grapaso hacia atrás. ¿Viste cómo memiró cuando descubrió que te había

ayudado a arrancar el Mustang



Dime que no fue peor que trepapor un montón de estiércol.

—¿Y qué? —dije con uresoplido—, ¿por qué perdiste sconfianza?

—Seguimos hablando de

Carmina, ¿no? —respondió éabriendo los ojos con incredulidad¿Acaso necesita una razón?

Razón tenía.Seguí rumiando mi descontentodurante un rato hasta quefinalmente dejé escapar un suspirode irritación.

—Lo mínimo que puedes hacees llevarme a casa.

Chet sostuvo en alto el trozo de



valla cortada y me ayudó a pasar labicicleta al otro lado. Luego se laechó al hombro y la llevó hasta laparte de atrás de la Scout. Aún meestaba sacudiendo el polvo cuandoChet se acercó y me abrió la

portezuela. —¿Ahora te pones en pla

caballeroso? —dije, subiendo a

vehículo.Él soltó otro resoplido. —¿Qué clase de venganza habría

sido si te hubiera rescatado? —Después de sentarse tras evolante, se dio la vuelta paramirarme con aire avergonzado.

—¿Seguimos siendo amigos?



—Solo si me metes en la liga desóftbol. Necesito vida social. ¿Hahablado ya contigo el pastor Lykins

—Pues sí. —¿Y?Chet se pasó el pulgar por la

nariz. —Le he dicho que supongo qu

puedo meterte en mi equipo

endremos un jugador de máspero no le importará a nadie. —Bien. —Me arrellané en e

asiento, satisfecha—. Esperaba queestuviéramos en el mismo equipo.

—¿Ah, sí? —Parecíaagradablemente sorprendido.

—He oído que eres un bue



parador en corto. No quiero estaen un equipo de perdedoresObviamente.

—De acuerdo. Bueno, has tenidosuerte. Vamos 2 a 0 estatemporada.

Durante el camino de vuelta acasa, Chet sonrió de repente.

—Todavía no me puedo cree

que te creyeras esa historia sobreJimbo y Billy como se llame. —¡Era una buena historia! —

protesté—. ¡Totalmente creíble!Él puso los ojos en blanco.

—¿Todos los pueblos pequeñosde Estados Unidos están llenos de

paletos ignorantes y obsesos de la



Biblia? —Meneó la cabeza coexpresión lastimera—. No eposible que creas eso. Eso es comosi yo te dijera que todos los deciudad son unos adictos al trabajoque te apuñalan por la espalda

son moralmente corruptos. —Lo de adictos al trabajo

seguramente es cierto. La gente se

va a la ciudad persiguiendo usueño... —Ya sabes a lo que me refiero.Lancé un prolongado suspiro e

hice un mohín. —Vale, admito que estaba

equivocada y tal vez tenía

prejuicios. ¿Contento?



—No pretendo obligarte a qupienses de una manera o de otraSolo quiero que veas las cosadesde mi perspectiva. He vividosiempre en Thunder Basin. Este emi hogar. Me gusta. Pero no soy

ciego. Se nota que tú lo detestasPues muy bien. Pero preferiría quete reservaras tu opinión sobre e

pueblo, y todos los que vivimos eél, hasta que hayas tenido ocasióde conocernos bien.

Me mordí el labio para reprimiuna sonrisa.

—Ojalá pudieras verte la caraahora. Qué serio te has puesto.

—Esperaba que dijeras sexy



encantador e increíblementeapuesto.

—Para eso primero tendrías queibrarte del sombrero vaquero.

—Al menos yo no huelo aestiércol —dijo él con una mueca.

—¡Oh! —Eché la cabeza haciaatrás para reír—. ¡No me puedocreer que hayas usado eso! ¡Es de

o más rastrero! Esto es la guerra—Me incliné sobre el asiento y lepasé un dedo manchado por lamejilla—. Una muestra de lo que teespera. No sabes dónde te hametido por meterte con lomayores —añadí, volviendo lo

pulgares hacia mí para señalarme.



—Perro ladrador poco mordedor —Eso es lo que tú te crees. —Empieza el juego.Nos miramos el uno al otro y no

echamos a reír. —Te llamaré para el partido de

viernes —dijo, cuando me dejó eel sendero de entrada de Carminaquince minutos más tarde. ¿A qué

número te llamo para encontrarte? —Llama a Carmina y preguntapor mí. Aún estoy currándome lo detener móvil propio.

—¿Cuándo me contarás lo denuevo trabajo?

Estaba tan concentrada e

encontrar la bicicleta de Carmina



que me había olvidadocompletamente de darle lodetalles.

—Soy la nueva camarera deSundown Diner. Seguramente laspropinas serán una mierda, pero a

menos tienen aire acondicionado. —Ten cuidado con los vaqueros

borrachos —dijo Chet con una

sonrisa. —Ya, bueno, me las arreglaré—Sabía que solo intentabaasustarme—. Tengo mi primeturno hoy. Deséame suerte.

—No es necesario. —Sus azuleojos se posaron directamente en lo

míos e inesperadamente sentí una



cálida sensación y me quedé sialiento—. Te van a adorarDeberíamos celebrarlo el viernedespués del partido. Ir a comer algoo a ver una película. Tú decides.

Aparté la vista y recobré la

compostura. Acababa de cruzar unaínea y no me gustaba cómo mehacía sentir. Chet era un amigo

pero yo quería a Reed. «Y nodebería ser necesario que te lorecordaran», me recriminé a mmisma.

—Carmina ha sido más estrictade lo habitual desde que me llevéel Mustang el sábado por la noche

endré que preguntarle primero —



dije. Me daba igual lo que pensaraCarmina, y desde luego no pensabahablarle de mis planessimplemente lo decía paracubrirme. No quería comprometetoda la noche del viernes con Che

por si después surgía algún plamejor. Suponiendo que conociera aotras personas en el partido de

sóftbol, tal vez recibiera alguna otrnvitación. Lo que yo quería erealidad, lo que más echaba demenos, era una fiesta de fin desemana. Mucha gente, música atope y pasar un buen rato.

Sobre todo, no creía que fuera

prudente pasar demasiado tiempo



solas con Chet. Conocía los peligrode una relación a distancia. Cuandoel gato duerme, bailan los ratonesYo no iba a ser una de esas chicasReed y yo habíamos pasadodemasiadas cosas juntos para

tirarlo todo por la borda por un rollode verano.

—Carmina está acostumbrada a

salirse con la suya —dijo Chet—Pero su casa es lo bastante grandepara acoger dos opiniones distintasAl final entrará en razón; solonecesita algo de tiempo. ¿Estábien con ella?

—Sí, de coña. Siempre que no

estemos las dos en casa a la vez.



—Debe de ser duro tener qumudarse de un sitio a otro sin sabenunca con quién vas a acabar.

—Ajá —musité a modo deevasiva.

—¿Cuánto tiempo estuviste en e

anterior hogar de acogida? —Demasiado —respondí co

vaguedad. No esperaba sentir ciert

remordimiento por tener que mentia Chet. La fiscalía había montadouna tapadera por mi propiaseguridad, y yo lo entendía. PeroChet y yo nos llevábamos bien. Éera lo más parecido que tenía a uamigo. Me sentía ma

aprovechándome de esa amistad



aunque fuera solo durante everano—. Oye, tengo que irmeDebería echar una cabezada antede empezar el turno esta nocheBueno, eso y también planear mvenganza.

—Dormiré con un ojo abierto.Se me borró la sonrisa de la

cara. Chet solo pretendía se

gracioso, pero mis pensamientovolaron hacia Danny Balando, queestaba ahí fuera buscándome, comprendí que la broma de Chetambién se aplicaba perfectamentea mí.

Había dado en el clavo.



9

9

A las cuatro y media, introdujemi tarjeta en el reloj de fichar

Estaba claro que en el Sundoweran demasiado tacaños paranstalar un sistema informático

Dixie Jo encargó a Inny, otra



camarera de las que servían a locoches, que me enseñara la cocinay me diera lo que supuse que erasu versión de un cursillo deentrenamiento.

Inny inició resueltamente s

recorrido por la cocina de sueloblanco con andares de patosoltándome la información a grito

por encima del hombro, y yo mequedé mirándola fijamente sipoderlo evitar. Aquí están loscocineros, aquí la máquina de hacehelados, aquí la mezcladora parabatidos, aquí el almacén. Tenía epelo negro y llevaba una melenita

corta y escalada. Sus ojos era



pequeños y parecían instaladobajo un ceño permanente. Y lobrazos y las piernas eran largos flacos. Los brazos los cruzaba sobreun pecho plano, pero por debajo, lacamiseta de camuflaje ceñía u

vientre redondo y abultado. Innyque apenas aparentaba diecisieteaños, estaba embarazada

Embarazada de verdad.Me miró de arriba abajohaciendo explotar el chicle.

—¿Conoces la diferencia entre ealiño francés y el aliño ranchero?

—Claro. —Esto se va a poner a petar a

as seis. ¿No irá a darte un colapso



nervioso o algo así, no?Esbocé una sonrisa forzada

porque sabía lo que pretendía InnyIntentaba ponerme en mi sitio, peroa mí no me intimidaba. No mentimidaba nadie en aquel pueblo.

—Tú dime qué tengo que hacey yo lo haré —dije.

Inny me plantó un talonario de

camarera en la mano. —Anota los pedidos, dáselos aos cocineros y luego lleva lacomida a los coches cuando estéista. ¿Necesitas que te lo repita?

Me hice con un delantal queestaba colgado en la hilera de

ganchos que había junto a la



puertas batientes, me lo puse, meo até alrededor de la cintura y memetí el talonario en el bolsillo dedelante.

—Esta es la puerta para ir aatender a los coches —explicó Inny

conduciéndome a una puerta laterasituada más allá de donde estabaos cocineros. Unos menú

plastificados colgaban a la izquierdade la puerta. En ella había un ojode buey por el que se veía la calleateral—. Quédate aquí y vigila lacalle. Seguro que pronto aparecealgún coche.

Apoyé el hombro en la puerta

con los ojos fijos en la calle. Un pa



de minutos más tarde, unacamioneta aparcó e hizo sonar labocina.

—La bocina hambrienta, esa etu señal —me gritó Inny al tiempoque colocaba cuatro cuencos de

ensalada en equilibrio sobre sbrazo.

Empujé la puerta para salir a la

calle. Me encontraba a mitad decamino de la camioneta cuando medi cuenta de que no tenía la menodea de cómo recibir a un cliente mucho menos de cómo atenderlePero no estaba de humor parasoportar que Inny se riera de m

neptitud, ni para aceptar un bue



rapapolvo, así que me eché la colade caballo hacia atrás e improviséun saludo.

—Bienvenido al Sundown DinerSoy Stella y seré su camarera hoy¿En qué puedo servirle?

—Dos de pollo empanado y dode patatas fritas y ensalada de coNada de beber. ¿Lo tienes?

—Lo tengo —dije, garabateandel pedido tan deprisa como podía—Ahora mismo se lo pido.

De vuelta en la cocina, sujeté epedido con una pinza en la ruedade los cocineros, pero antes de quepudiera suspirar de alivio por habe

ogrado atender a mi primer cliente



sin problemas, oí dos bocinazomás desde la calle.

—Avísame cuando estés a tope—gritó Inny desde el otro lado de lacocina. Salía de una cámarafrigorífica, grande como una

habitación donde se apilaban eestanterías los alimentocongelados en bolsas, botes

cubos de plástico. El aire gélidosalía por la puerta abierta, que ellase apresuró a cerrar. Tuve lasensación de que, si no poníapronto en marcha el aireacondicionado en la cocina, iba atener que inventarme una excusa

para visitar la cámara frigorífica co



frecuencia. Al llegar a las seis y media

estaba demasiado ocupada parasentirme nerviosa. Todos losaparcamientos de la calle estabaocupados; en cuanto un coche se

ba, otro ocupaba rápidamente sugar. Empezaba a tener la manorígida de tanto garabatear pedido

a toda prisa, y me dolían lohombros de tanto trajinar bandejaentre la cocina y los coches. Lapropina habitual eran dos dólareso que en Filadelfia habría sido uasco, pero no estaba en posición dquejarme. ¿Quién iba a

escucharme? Inny trabajaba a m



ado, metiéndose metódicamenteas propinas en el bolsillo sin haceningún comentario. Me preguntépara qué estaría ahorrando. Noquería sonar moralista, pero estabasegura de que no tendría ningú

problema en conseguir una ayudadel gobierno para madreadolescentes.

Inny me tiró de la mangacuando iba a salir de nuevo a lacalle.

—Debería avisarte de que esacamioneta que acaba de llegar es lade Trigger McClure.

Eché un vistazo a través de la

puerta, pero estaba demasiado



ejos para ver por el ojo de buey. —¿Quién es Trigger McClure?Por primera vez en todo el turno

a expresión de Inny se suavizóMeneó la cabeza y me dio unapalmadita compasiva en el hombro

—No dejes que te asuste. Y nodejes que te pisotee.

Empujé la puerta y me encamin

a la camioneta roja aparcada con emorro apuntando al bordillo. El tipoque había al volante aparentaba lamisma edad que Inny y yo. Desdeuego iba al instituto. Basándomeen la advertencia de Inny, esperabaa alguien mayor con diente

torcidos y ojos crueles y vidrioso



por el alcohol. Uno de los vaqueroborrachos de Chet, tal vez.

Trigger McClure tenía unasonrisa lánguida y pícara quecruzaba sus labios en forma dearco. Sus brillantes cabellos tenía

un tono entre rubio y rojizo, a juegocon sus ardientes ojos azules. Unacuantas pecas salpicaban su pie

echosa. Tuve que sacudir la cabezapara salir del trance. Parecía emodelo de una tienda de artículode deporte. No era de extrañar queInny me hubiera advertido sobre éSeguramente tenía a todas las tíarevoloteando a su alrededor. Era

muy difícil que tanta atención no se



e subiera a uno a la cabeza.Trigger inclinó su cuerpo

moldeado en el gimnasio fuera dea ventanilla de la camioneta y mehizo una seña de impaciencia.

—Yo soy el siguiente —gritó.

Caminé hacia él y me llegó eolor a sudor masculino. Lo queunido a su camiseta empapada e

sudor y el guante de béisbol quehabía en el asiento junto a él, mendicó que venía directamente deugar.

—¿Dónde está Inny? —quisosaber.

—Dentro. Hoy te serviré yo. —

Aguardé con el lápiz preparado



sobre el talonario para indicarle queno podía perder el tiempo. Aunqueél no se hubiera dado cuenta, ecoche contiguo al suyo acababa derse dando marcha atrás, y otrohabía ocupado su lugar. En e

asiento de atrás, unos niñopequeños, gemelos, lloriqueaban pataleaban, mientras la madre

daba golpecitos en el volante y meanzaba miradas de impaciencia.Trigger se pasó el pulgar por la

frente. —Escucha... —Fijó la vista en m

camiseta y tuve la clara impresióde que me estaba mirando las teta

—. ¿No llevas chapa con el nombre



Alcé el talonario. —¿Quieres oír la lista de

bebidas? Tenemos productos Pepsiimonada, té helado...

—Mountain Dew y polloempanado, señorita Sin Nombre —

me dijo con un asomo de coqueteoesbozando una sonrisa seductora.

—Ahora mismo.

—Seguro que te gusta vermesudar para saber tu nombre, ¿eh—Mostró unos dientes tan blancos rectos como teclas de piano. Nosabía por qué, pero había algo en éque me resultaba vagamentefamiliar. Una idea ridícula, puesto

que nunca antes había visto a



rigger McClure. Sin embargo, nopodía desprenderme de aquellasensación perturbadora y acabésubiendo la guardia.

—Me gusta mi trabajo —dijeadoptando una afable máscara de

cortesía. Si Trigger quería enterarsede mi nombre, tenía múltipleformas de conseguirlo, como entra

en el restaurante, arrinconar a Inny preguntárselo. No era que noquisiera que supiera mi nombreAunque lo pareciera, no era podesconfianza. Simplemente aquellaextraña familiaridad que sentía mehabía dado escalofríos, y hasta que

tuviera tiempo de descubrir de



dónde venía, el instinto me decíaque guardara las distancias.

—Eres toda una coqueta, ¿eh? —siguió diciendo Trigger, redoblandoel encanto de su sonrisa de buechico.

Coqueta. Siempre habíadetestado esa palabra. Y aunque éno me creyera, no me mostraba

evasiva a propósito. Pero...Cuanto más lo miraba, más sedisparaban las sinapsis de mmemoria. Conocía a aquel tío. Soloque no recordaba de qué.

Quise alejarme para aclararmeas ideas, así que rodeé la

camioneta y me encaminé hacia la



madre de aspecto cansado con lodos niños gemelos.

—Te pongo nerviosa, ¿eh? —dijorigger a mi espalda—. Conseguiré

tu nombre, monada.Garabateé el pedido de la

madre, atendiendo apenas con lamitad del cerebro, y luego meapresuré a entrar. Iba a volverme

oca tratando de ubicar a TriggeMcClure. Su nombre no me sonabade nada, pero desde luego su carasí. Había cambiado desde la últimavez que la había visto, aunque norecordaba cuándo. Había maduradoun poco, la cara había perdido la

redondez, por eso no lo había



reconocido al principio, pero ealgún momento de nuestra vidanuestros caminos se habíacruzado. Y no acertaba a imaginacómo. ¿Cuándo podía habeconocido yo a un chico de un pueblo

de Nebraska?Tenía que haber sido mucho

antes de convertirme en Stella

Gordon. Si yo conocía a Trigger, tavez él también me conociera a ma mi auténtico yo y por tanto erauna brecha potencial en mtapadera.

A menos que no se acordara demí. Era una posibilidad. Al fin y a

cabo, a mí me había costado u



poco recordarlo. No, recordarlo noAún no lo ubicaba. Empezaba adudar de haberlo conocido. Quizáhacía años me había sentado aotro lado del pasillo en el mismoavión, y confundía una simple

mirada al pasar con una relaciómás profunda y prolongada. Si nopodía recordar de qué conocía a

rigger, lo más seguro era quetampoco él me recordara a mí.Sabía que debía decírselo a

Carmina. El marshal ayudante Pricequerría saberlo. Pero si creían quehabía una brecha en mi tapaderaseguramente me sacarían de all

No me había empezado a gusta



hunder Basin, pero lo que menome apetecía era tener quemudarme a otro pueblo en mitad dea nada. Allí tenía un trabajoEmpezaba a orientarme. Y tenía aChet.

En cuanto pensé en Chet, mepregunté por qué me habría venidosu nombre a la mente. Sí, claro, er

buen tío, pero no podía ser unarazón para quedarme allí. Supuseque me gustaba su divertidamanera de hacerme olvidar que noquería estar allí.

Solo tenía que asegurarme deque nuestra relación no traspasara

cierta línea.



Después de colgar los nuevopedidos en la rueda de la cocinarecogí una bandeja y me dispuse alevarla fuera.

—¿Se ha metido contigo?Miré por encima del hombro y v

a Inny echando helado de vainillaen un vaso alto para batidos. Locolocó bajo la máquina de batidos

que se encendió con un agudozumbido. —Nada que no pueda maneja

—le grité para hacerme oír emedio del ruido.

—No temas gritarle si se pasacontigo. Dixie Jo no te despedirá

por eso. Lo detesta. Seguramente



te aumentaría el sueldo. —La comida se está enfriando —

dije, alzando un poco la bandejaque llevaba. Aún no estaba segurasobre Inny. El instinto me decía queno confiara en ella, pero tenía algo

algo que me gustaba, aunque nopodía nombrarlo. O quizá laadmiraba. No me parecía la clase

de chica a la que le daría vergüenzapedirle al novio que se pusiera ucondón, de modo que deduje quedebía de haberse roto mientras lohacían. Su embarazo no era udescuido, sino mala suerte. Porqueaquella chica era dura como e

hormigón. Inny no cedía fácilmente



gual que yo.Cuando le servía la comida a

una familia de cinco personas queviajaba en un Suburban, Triggehizo sonar la bocina. Se inclinósobre el asiento para gritar a travé

de la ventanilla del copiloto. —¡Eh, Sin Nombre! Quier

cambiar mi pedido. Tacha lo de

pollo empanado. Quiero unahamburguesa con bacón champiñones, poco hecha. Ytráeme también patatas fritas.

Hice una pausa para asegurarmde que podía adoptar una expresióserena antes de acercarme a é

tranquilamente.



—Como cliente habitual, estosegura de que conoces nuestrapolítica. Me disculpo por lamolestias, pero una vez que epedido ha pasado a la plancha, yano puede cambiarse. —Tras estas

palabras, me dirigí a la puerta agrandes zancadas. No quería darletiempo a discutir conmigo.

No hubo suerte. —¡Eh! —gritó Trigger, cerrandoa portezuela de su camioneta coun fuerte golpe tras bajarse paravenir detrás de mí—. Dile a Innyque saque el culo aquí fuera. No tequiero a ti, la quiero a ella.

—Inny está trabajando en e



comedor. ¿La quiere a ella? Pidamesa dentro. Sea como sea, si spedido está en la plancha, apuesto a que seguramente ya estácasi hecho, tendrá que pagarlo—«Y si no me das propina, te juro

que haré algo peor que escupir etu comida la próxima vez quevengas», pensé.

Empujé la puerta para entrar ea cocina y dejé que le diera en lanarices.

En la cocina hacía calor. El vapoque desprendían los cacharroempañaba las ventanas. Sopléhacia arriba para apartarme e

flequillo, que parecía pegado a la



frente. Habría dado cualquier cosapor tener una razón para entrar ea cámara frigorífica, pero Eduardoel cocinero jefe, hizo sonar lacampanilla para avisarme de quetenía listo un pedido. Y tenía que

ser el de Trigger McClureprecisamente.

—¡Ahora mismo voy! —le dije a

Eduardo. Trigger McClure podíacomerse el pedido frío, y ya podíaempezar a tranquilizarse mientraesperaba.

En el baño de mujeres, meaferré al lavabo y parpadeé amirarme en el espejo. Me dolían la

piernas y me moría por una silla



un taburete para ponerlas en altoSolo habían pasado tres horas demi turno y la idea de meterme en lacama resultaba ya increíblementeapetecible. Abrí el grifo, me echéagua en la cara y me pasé la mano

por la nuca. —Trigger McClure es un capullo

vanidoso que se merece un chorro

de orina en su próximo MountaiDew —murmuré al espejo. La ideadibujó una sonrisa fugaz en miabios. Decidí que la idea era taestupenda que quizá me ayudaría apasar el resto del turno. Exhalé ususpiro, dejando que se aflojara la

tensión de mis hombros. Fue



entonces cuando oí el ruido de lacisterna del váter.

Inny salió por la puerta deváter. Inmediatamente la tensiónvolvió a atenazarme los hombros se apoderó de mí un temo

enfermizo. —Yo... —empecé, pero ¿qué

podía decir? Lo había oído todo

Aunque yo no pensaba mear jamáen la bebida de nadie, no habíasido muy ambigua al expresar mintenciones.

Inny se acercó para lavarse lamanos. Se ahuecó el pelo siapartar la vista del espejo. Luego

apretó los dientes con la boca



abierta para comprobar si le habíaquedado algún resto.

—¿Orina? —dijo al fin. —Por favor, no se lo cuentes a

Dixie Jo... —¿Orina? —repitió ella, alzand

a voz—. ¿No se te ha ocurrido nadamejor que eso?

No sabiendo adónde quería

legar con aquello, pasé por alto sprovocación, aunque me habíavenido a la mente unas cuantaopciones más asquerosas. Quizáfuera verdad que el valor no estabareñido con la prudencia.

—La primera vez que Trigger me

agarró el culo en el trabajo —dijo



Inny—, le puse un grillo muerto ea hamburguesa. ¿Y a ti solo se teocurre pensar en orina? —Meneó lacabeza—. Puede que tuviera razónPuede que te dejes pisotear.

Todavía recelosa, me abstuve de

contestar.Inny se inclinó sobre el lavabo

para aplicarse una nueva capa de

pintalabios. —Acabo de decirte que puse ungrillo muerto en la comida de ucliente, ¿y no tienes nada quedecir?

La observé brevemente a travédel espejo, sin mirarla directamente

a los ojos.



—Pero ¿qué problema tiene ese—pregunté con cautela.

—¿No es obvio? Tiene la pollapequeña.

Por fin nuestras miradas seencontraron. Muy lentamente

sonreímos las dos. —Juega a béisbol —siguió

diciendo Inny—. Todos los

ojeadores tienen la vista puesta eél. Es lanzador, y zurdo ademásDeberías ver cómo lanza las bolarápidas. A ciento cuarenta y cincokilómetros por hora y con upequeño efecto además. La bolatraza una curva cerrada de

zquierda a derecha justo antes de



volar por encima del home. —Soltóun silbido de admiración—. ¿Y sbola con cambio de velocidad? Unoveinticinco kilómetros más lentaque su bola rápida, pero con uefecto descendente de derecha a

zquierda. El pueblo entero estáconvencido de que jugará en lagrandes ligas, y con razón. Aunque

no te lo creas —añadió con descaro—, no hay muchas celebridades quenacieran en Thunder Basin, así querigger ha creado bastante revuelo

Por supuesto tanta atención se leha subido a la cabeza, y no le hadejado nada en otros aspectos.

—Parece que sabes mucho sobre



rigger. —Sé de béisbol —replicó ella

encogiéndose de hombros. —Si va a acabar en las grande

igas, se irá pronto del pueblo. Esodebería darte, darnos, un motivo

para sonreír. —Ya —dijo Inny, pero sin la risa

que yo esperaba. Su tono parecía

ncluso malhumorado. —Ha preguntado por ti. Le hdicho que esta noche tenías turnoen el comedor.

Esperé a que dijera algo máspero ella se secó las manos abandonó el baño sin decir nada.

Reflexionando aún sobre m



conversación con Inny, extraña perono necesariamente desagradablee di un minuto de ventaja antes desalir yo también. Recogí el pedidode Trigger y salí a la calle. Sabeque Inny estaba de mi parte me dio

a motivación que necesitaba paraenfrentarme de nuevo con él. Lasolidaridad tenía sus cosas buenas.

—Una de pollo empanado —dijentroduciendo la bolsa por laventanilla de la camioneta derigger—, y un Mountain Dew

helado.Él me arrojó la bolsa y estuvo a

punto de derramar la bebida en la

mano que yo tenía tendida.



—Puedo tomar nota de usegundo pedido de hamburguesa patatas fritas —dije, empezando aperder la calma—, pero como ya heexplicado...

—Dile a Inny que salga aqu

ahora mismo.Necesité de toda mi fuerza de

voluntad para hablar co

tranquilidad. —Por halagadoras que sean tupalabras, no puedo hacerlo. Innestá trabajando. Y yo también. Smiras a tu alrededor, verás que haycinco coches esperando supedidos. —Le pasé el portacuenta

de piel sintética a través de la



ventanilla—. Aceptamos dinero acontado o tarjeta de crédito. Noaceptamos cheques.

Trigger no aceptó eportacuentas. En su lugar agarró erefresco. Antes de que me diera

cuenta, le había quitado la tapa y econtenido del vaso volaba hacia mí

Solté un grito ahogado y me

pasé las manos por los ojobañados en el refresco helado. —Mierda. Qué desperdicio de

refresco —dijo Trigger arrastrandoas palabras.

Conté hasta diez. Volví a contarLuego me esforcé en habla

tranquilamente y con total frialdad.



—Me han dicho que eres todo uugador de béisbol. Lanzador, ¿no?Espero que sepas manejar tus bolamejor que la bebida.

El rostro de Trigger enrojeciópero se limitó a agarrarse e

paquete descaradamente. —Ya te gustaría a t

comprobarlo.

Luego puso marcha atrábruscamente y se fue a todapastilla.

No sé cuánto tiempo estuve almirando fijamente la nube de humoque desprendía su tubo de escapesintiendo un nudo cada vez má

grande en la garganta. Apreté lo



ojos con fuerza, diciéndome a mmisma que me escocían por culpadel refresco. Sentí un horriblecosquilleo en la nariz y me dcuenta de que estaba a punto deecharme a llorar. Yo que me creía

a chica dura de Philly iba a permitique aquel gilipollas me hicieralorar. Lo odié por ello casi tanto

como me odiaba a mí misma.Justo cuando creía que iba aperder los papeles, Inny acudió ami lado.

—Toma —dijo, tendiéndome untrapo—. Para tu información, aún tequeda bastante para pillarme. A m

me lo ha hecho tres veces. Cuatro



contando el batido de chocolateDios, no había manera dequitármelo del pelo.

Quise reír, pero tenía lagarganta ronca y rasposa.

—Dixie Jo le sacará el dinero de

a comida a sus padres, pero nopuedo prometer que haya propinaLos padres de Trigger son sus

mayores fans. Seguramente él ledirá que eres una amantedespechada y que te has tirado labebida encima para llamar satención. —Inny me miró desoslayo—. Te asombraría sabecuántas chicas de este pueblo so

amantes despechadas de Trigge



McClure. —Porque es imposible que una

chica lo deteste simplementeporque es un capullo.

—Exactamente. —¿Quieres ir a comer algo

cuando acabemos el turno? —pregunté a Inny, y los ojos se melenaron por fin de lágrimas. Ta

como estaba yendo la nochenecesitaba un poco de compañía. Ya pesar de mi valoración previa, aparecer Inny y yo teníamos algo ecomún.

—Esta noche no. —Bostezó y seacarició el abultado vientre con aire

distraído—. Tendré suerte si no me



duermo conduciendo de vuelta acasa. El tercer trimestre es unapatada en el culo.

Cuando llegué a casa de

Carmina, la encontré despiertaesperándome. Estaba sentada euna de las butacas de pana de coloazul desvaído de la sala de estarhojeando un libro. Al verme, sequitó las gafas de lectura y las dejócolgando de la cadena que llevaba

al cuello. —¿Qué tal ha ido? —Cansado.

—¿Te duelen las piernas?



—No mucho. —Te dolerán mañana. Deberías

ponerte medias de descanso. Yo tenía la mano en la

barandilla; señalé hacia arriba coun gesto fatigado de la cabeza.

—Me voy a acostar.Servir comidas a los coches era

un trabajo extenuante. Aunque la

biblioteca no hubiera cerrado ya aacabar mi turno, no estaba segurade que pudiera haber hecho eesfuerzo extra de ir en bicicletahasta allí para ver si Reed me habíadejado algún mensaje. Y eso eradecir mucho, porque prácticamente

vivía esperando ese mensaje.



—¿Tiene ordenador? —preguntéa Carmina, deteniéndome en menta ascensión por las escaleras.

—Un viejo portátil. Pero estábajo llave —se apresuró a añadirdejando claro que yo no tendría

acceso a él. —Déjeme adivinar. ¿Los

federales dijeron que sería una

tentación demasiado grande paramí? —La gente que te busca podría

rastrear la dirección del ordenadohasta Thunder Basin —señaló ellacon severidad.

—Se llama dirección IP —dije

pero a pesar de mi desdén, sent



escalofríos por todo el cuerpoHabía usado un ordenador de labiblioteca para ponerme econtacto con Reed. Había sido mucuidadosa, mucho, pero siempreexistía un riesgo. Decirme a m

misma que si Danny Balandohubiera descubierto mi cuentasecreta de e-mail, ya estaría

muerta, no me tranquilizó. Quizásería mejor dejarlo correr duranteun tiempo. Pero eso significaríaesperar aún más para hablar coReed, y yo me moría de ganas deplanear nuestro futuro. Era laesperanza de volver a estar con é

o que me sacaba de la cama po



as mañanas. —Ha llamado Chet Falconer —

dijo Carmina. —¿Qué quería? —Hablar contigo. —Ahora que ha quedado todo

claro, ¿puedo usar el teléfono, pofavor? —pregunté con desdeñososarcasmo.

—Son las once, StellaDemasiado tarde para llamadas deteléfono. Puedes llamarle mañanapor la mañana.

Me reí por lo bajo, pero no mehacía gracia. Era increíble. Carminano pensaba rendirse, estaba ta

resuelta como siempre a



mantenerme alejada de Chet. Quizátendría que explicarle que mi madrehabía probado la misma táctica coReed y ya se veía el poco éxito quehabía tenido.

—Una joven educada no llama

por teléfono a las casas después deas nueve de la noche —añadió ella

—No se trata de eso. Le da

gual los buenos modales. Lo quepasa es que no quiere que hablecon él. Admítalo.

Carmina alzó el libro y hundió lanariz en él, dando por concluidanuestra conversación. No iba aescucharme. De modo que así era

como se comportaba cuando la



cosas amenazaban con no salicomo ella quería.

Bueno, al menos ya sabía cómoba a gastar el dinero de mi primesueldo. Necesitaba un móvil. Denmediato.



10

10

Trabajé la noche siguiente. Erael día libre de Inny y sin su

comentarios sucintos y mordacesobre la vida en la cocina, el turnose me hizo insoportablemente

argo. El Sundown cerraba su



puertas a las diez, pero la cocina nodaba por concluida su tarea hastacuarenta y cinco minutos despuépor lo menos. Tenían que fregarsesuelos y superficies, la máquina dehelados tenía que limpiarse co

agua caliente, y había que sacar labasura. Como yo era el últimomono, las otras camareras se iba

temprano, dejándome a mí paraacabar la limpieza. A las oncemenos cuarto, asomé la cabeza eel despacho de Dixie Jo paradespedirme.

—Pareces cansada —me dijoobservándome con ojos agudos

penetrantes—. ¿Qué tal lo llevas?



—Mejor. —Suspiré—. Esta nocheno la he cagado con ningún pedido.

—Me han contado lo de TriggeMcClure.

—Imaginaba que se lo contaríanSe levantó y rodeó el escritorio

para apoyarse en él y mirarme a lacara.

—No soporto a ese crío. Me sube

a tensión hasta aquí... —Señaló eaire por encima de su cabeza. —Ya, Inny me lo dijo.Mis palabras hicieron que

enarcara una ceja. —¿Inny Foxhall? ¿Hablando con

a nueva? ¿Adónde vamos a ir a

parar? —Siguió hablando para



explicarse—. A Inny le cuesta hacemigas con la gente. Ha levantadounos cuantos muros, como yahabrás imaginado. Imagina que emás fácil mantener el mundo adistancia que exponerse al ridículo.

—¿Por el embarazo? —En parte. Es diferente en u

mundo donde solo vale adaptarse.

El instituto. Ya. —¿De cuánto está? —De siete meses. Sale de

cuentas la segunda semana deagosto.

—Me da pena.Dixie Jo se puso rígida y s

mirada se hizo más fría.



—No vuelvas a decir eso nuncmás, Stella. Inny es tan dura comoas bisagras de las puertas deInfierno, pero una cosa ladestrozaría: la lástima. ¿Quiereayudarla? No hagas que se sienta

nferior. Trátala como tratarías acualquier otra persona. —Se apoyóde nuevo en el escritorio, tratando

de respirar de nuevo normalmente—. Perdona, no quería ser tan duracontigo, pero Inny es... ¿cómo te loexplico?... Me siento un pocoresponsable de ella. Le iría bien qua trataran con algo de amabilidadEs lo que pretendía decir.

La reprimenda de Dixie Jo me



conmovió. Y tomé notamentalmente de no volver amencionar el embarazo de Innnunca más. Pero al mismo tiempohizo que me preguntara qué máhabía. Percibía que la preocupación

de Dixie Jo iba más allá deembarazo. ¿Cuál era el resto de lahistoria de Inny?

—Bueno, ¿has sacado la basura—preguntó Dixie Jo, volviendo aadoptar su acostumbrado tonocordial—. ¿La máquina de heladoestá limpia?

—Sí. —Bien. Nos vemos el jueves

Buenas noches, Stella.



Pedaleando hacia la casa deCarmina, pasé por delante de unatienda iluminada con dos coches eel aparcamiento. The Red Baranunciaba gasolina, cigarrillos sándwiches calientes. En e

Sundown me descontaban lacomidas, pero el olor a cebolla fritay pollo hervido mezclado con el de

sudor durante seis horas seguidabastaba para quitarme el apetitodurante el trabajo. Así que estabamuerta de hambre. Apoyé la biccontra un árbol y hurgué en lobolsillos hasta reunir treinta dólarede propinas. Tenía el azúcar tan

bajo que habría dado todo lo que



levaba a cambio de una Coca-Colahelada.

Cruzaba el aparcamiento cuandovi a Trigger McClure apoyado en lapared de ladrillo de la tiendaconcentraba la vista en los coche

que pasaban rápidamente por lacarretera. Una camioneta aminoróa velocidad y entró en e

aparcamiento. Trigger se enderezóde inmediato, mirando la camionetaansiosamente.

Un hombre con tejanos rotobajó de la camioneta y se dirigió siprisa a la entrada de The Red Barncomprobando el dinero que llevaba

en la cartera. En ese momento



rigger se separó de la pared ysaludó al hombre con tonoamistoso.

—¿Cuánto quieres pocomprarme un paquete de seis? —e oí decir con tono relajado—

¿Qué te parece uno de veinte? Y tequedas con el cambio.

El tipo soltó una carcajada

gutural. —¿Por qué no? Recuerdo cuandotenía tu edad. Es una mierda¿verdad?

Trigger le dio una palmada en laespalda y le tendió el billete deveinte.

—Te debo una, tío.



—Tú haz que nos sintamosorgullosos cuando estés en lagrandes ligas, ¿de acuerdo?

Me retiré hacia las sombras paraobservar cómo se desarrollaba laescena. Unos minutos más tarde, e

hombre salió con dos bolsas. Letendió el paquete de seis a Triggee intercambió con él unas broma

en un tono demasiado bajo paraque yo las oyera, salvo cuandosoltaban una carcajada. Pocodespués el hombre se fue. Triggesubió a su camioneta y se quedóallí. Con las luces apagadas meresultaba imposible ver lo que

estaba haciendo, pero me lo



maginaba.Mi opinión sobre él no mejoró

pero no quería pensar en él eaquel momento; quería un refrescohelado y sentarme bajo el aireacondicionado con el pelo en alto

para que la brisa artificial mesoplara en la nuca.

Una vez dentro de la tienda

agarré una botella de Coca-Cola dea nevera y repasé los sándwicheque había en el aparador. Mientraselegía, la cajera, una mujer con epelo teñido de rubio y los ojos maperfilados, se quitó el delantal anzó un grito en dirección a la

trastienda.



—¡Theo!Un chico escuálido, con gafas

acné en la barbilla, asomó lacabeza por la puerta.

—Estoy aquí, mamá. —Salgo quince minutos —dijo

ella, echando mano a los cigarrilloy el mechero que llevaba en ebolsillo de atrás. Encendió u

cigarrillo y le dio una calada antede desaparecer por la puerta deentrada.

—¿En qué puedo servirte? —mepreguntó Theo animadamente couna voz típica de la pubertad.

Deposité mi sándwich (me había

decidido por uno de jamón y queso



sobre el mostrador y le lancé unamirada cómplice.

—¿Qué edad tienes? —Dieciséis. —Mentiroso.El chico tragó saliva, haciendo

que se le moviera la nuez conerviosismo.

—Catorce. ¿Vas a denunciar a m

madre? Solo trabajo después de lanueve cuando se toma udescanso. Quince minutos aquí allá. No se puede decir que infrinjaa ley. El resto del tiempo lo pasoen la trastienda con mivideojuegos.

—No he oído ningún videojuego



Theo parecía a punto de mearseencima. Miró hacia abajo y vio quee temblaban las manosRápidamente cruzó los brazos sobreel pecho para ocultar snerviosismo.

—¿Qué hacías en realidad en latrastienda? —pregunté, aunque yame lo imaginaba. Suponiendo que

tuviera ordenador, y que noestuviera jugando, solo se meocurría otra razón por la que uchaval estaría pegado a unapantalla.

Así que me tomócompletamente desprevenida

cuando susurró con aire triste:



—Cosía. Estaba cosiendo. —Hundió el mentón en el pecho encorvó los hombros comopreparándose para ser ridiculizado.

No hacía ni veinte minutos queDixie Jo me había regañado po

compadecerme de Inny, pero nopodía ver el rostro desesperado deheo y no sentir lástima por él.

—¿Cosiendo? —dije, procurandosonar interesada—. ¿Qué hay demalo en eso?

Theo paseó la vista por latienda, pero incluso después deconfirmar que estábamos solos, mendicó por señas que bajara la voz.

—¿No... no te vas a reír de mí



—Me miró parpadeando como unechuza, claramente desconcertado

—¿Y qué coses?Su expresión se suavizó

evemente. —Bueno, ahora mismo esto

haciendo una chaqueta sport. Edifícil encontrar una chaqueta bieconfeccionada en Thunder Basin

Estoy usando lana de color azumarino y espero tenerla lista parael otoño... —Se interrumpió, semordió el labio y me miró coseriedad, sopesando si debíarevelarme algo más.

—Me gustaría aprender a

hacerle los bajos a mi ropa. —E



Philly, mi madre se lo encargabatodo a una modista. Inga selamaba, creo. Pero Theo teníarazón, las cosas eran distintas ehunder Basin. No sabía dónde

podía llevar a arreglar mi mejo

ropa, o si había algún sitio dondelevarla. Y lo que era mámportante, ¿iba a tener ocasión de

ponérmela?—. Quizá tú podríaenseñarme algún día —sugerí, detodas formas.

El rostro de Theo pareciófundirse de felicidad.

—¡Por supuesto! Cuandoquieras. No es nada difícil. Y soy u

gran maestro, en serio. No lo digo



por fardar, es la verdad. Cuentaconmigo.

Se echó las gafas hacia arribacon un dedo, y sonrió de oreja aoreja. Y luego sus ojos se posarodetrás de mí. Palideció y tragó

saliva. —Oh, no —susurró con vo

ronca.

Antes de que pudierpreguntarle qué ocurría, sonó lapuerta y, al darme la vuelta, vi arigger que entraba pavoneándose

con una lata de cerveza en lamano. Él me vio también, rio por lobajo y me saludó levantando la

ata. O quizá me amenazaba co



una segunda dosis de líquido en lacara. En cualquier caso, el gesto mepuso de mal humor.

—Theo —dijo Trigger,pronunciando el nombre del chavacon un tono tan insultante que

parecía el remate de un chistegrosero—. Me alegro de verteamigo mío. Me preocupaba que no

trabajaras esta noche. No te hevisto cuando me he asomado antesNo estarías escondiéndote de m¿verdad? ¿Cuántas veces tengo quedecírtelo? Siempre te encuentro.

Theo bajó la vista al sueloenía la barbilla hundida en e

pecho y cuando habló, apenas se le



oía. —Ya tienes tu cerveza. He visto

cómo te la daba ese hombre. ¿Nopuedes irte ya, por favor?

—¿Irme? Tenemos un tratoheo.

Theo parpadeó con nerviosismomirando la puerta lateral.

—Mi madre volverá en cualquie

momento... —Tu madre es una alcohólica —e interrumpió Trigger—. He visto labotella de Smirnoff que llevaba bajoel brazo. Caerá redonda junto a locontenedores y estará fuera decombate durante horas. Estamo

solos tú y yo. No vendrá tu mam



querida a salvarte. —Abandonó etono burlón—. Me debes upaquete de cervezas. TráemeloRápido. Voy con retraso por tuculpa.

—Mi madre lleva un inventario

de todo muy meticuloso. Si sigueviniendo cada fin de semana, afinal del mes se dará cuenta de que

faltan cuatro paquetes de MilleHigh Life. —Eres un chaval espabilado —

dijo Trigger—. Soluciónalo. —Alguien tiene que pagar la

cerveza —insistió Theo—. Estárobando de la tienda.

Trigger emitió un suspiro de



exagerada paciencia y se acercópara dar a Theo un golpecito en epecho con el dedo.

—No robo nada si es undonación. Métetelo en la cabezaAhora ve a por un paquete. O no te

nvitaré a la fiesta. —Ya no me importan las fiestas

Cometí un error. No... no quiero i

—balbuceó Theo—. Deberías irteEn serio deberías irte ya.La sonrisa se borró de la cara de

rigger, que adoptó un tonoamenazador. Se apoyópesadamente en el mostradorhaciendo que Theo retrocediera do

pasos.



—Voy a darte cinco segundospara que me traigas la cervezaenano con granos. Cinco. Cuatro.

Observé que los labios de Theoempezaban a temblar y gemnteriormente. Maldito sentido de

deber moral. Ya me habíaenfrentado con Trigger la nocheanterior, y aunque no me apetecía

volver a hacerlo, tenía la sensacióde que sabría arreglármelas mejoque Theo, que parecía a punto deecharse a llorar. Trigger habíacausado ya suficientes lágrimadurante el fin de semana. Ademásse me estaba calentando la Coca

Cola. No me había pasado sei



horas de pie, trajinando bandejade comida, para acabar tomándomeun refresco tibio.

Trigger había dejado su lata decerveza sobre el mostrador, y yo laaparté de mi sándwich y mi Coca

Cola. Lo hice con fuerza suficientepara dejar claro que yo estabaprimero y que no me gustaba nada

que se colara. —¿Cuánto te debo? —pregunté aheo. —Tú otra vez —me dijo Trigger,

y en su boca se dibujó una sonrisafanfarrona—. ¿No tienes nada mejoque hacer que seguirme?

—Yo he llegado antes —me



imité a decir. —¿Siempre eres ta

quisquillosa? Un cactus, eso es loque eres. —Me pasó un dedo por ebrazo, y yo se lo aparté de umanotazo. Si volvía a tocarme, le

rompía el dedo. —¿Cuánto te debo? —volví a

preguntar a Theo con mayo

firmeza. —Cinco con noventa y siete —respondió él con nerviosismo.

—Aquí tienes diez. ¿Y cuántocuesta un paquete de Miller HigLife?

Theo alzó el mentó

bruscamente y me miró co



asombro y culpabilidad por igual. —No te preocupes por eso —

musitó—. Yo lo pagaré.Trigger rio entre dientes

haciendo señas a Theo para queguardara silencio.

—No voy a dejar que una chicguapa me pague la cerveza. —Seencaró conmigo—. Pero me

encantaría pagarte un tragoCuando Theo me traiga lacervezas, ¿por qué no te subes a mcamioneta? Esta noche hay unagran fiesta en el lago MaloneyVerás qué bien te lo pasas. Vamosheo, no hagas que esta chica

tenga que acudir en tu rescate.



—Oh, no me estaba ofreciendo apagar la cerveza —intervine—. Solosentía curiosidad por saber cuántontentabas robar.

—¿Qué? —dijo Triggerfrunciendo el ceño.

—Tienes exactamente cincosegundos para salir de aquí antede que llame a la poli —le dije. No

tenía móvil, pero había visto uteléfono público fuera de la tienday sabía que las llamadas al 911 deemergencias eran gratuitas.

—¿Qué? —repitió él, meneanda cabeza con desconcierto.

—Te lo voy a poner muy clarito

—Señalé la puerta—. Sal por ah



No vuelvas la vista atrás y novuelvas a entrar aquí.

Él ladeó la cabeza haciendo casoomiso de mis palabras. Bajo lovapores etílicos que nublaban smirada, vi un destello que me

provocó un nudo en el estómago. —¿No nos conocemos de antes?Tragué saliva, pero consegu

mantener un tono sereno. —Sí, de ayer. ¿No te acuerdas?Me arrojaste la bebida a la cara.

—No, antes de eso... —Noconcluyó la frase, pero me miró comayor intensidad, como intentandorecordar un tiempo lejano. Sea

como fuere, no podía permitirle que



o lograra. —Estás borracho, Trigger. No

ves bien, y desde luego no piensacon claridad. No deberías conducirLlama a un amigo para que venga arecogerte.

—Lo juro, hay algo en ti que... —Fuera —dije, y le di un leve

empujón para recalcar mi

palabras.En su semblante aún se notabaa concentración, pero comprobécon alivio que no oponía resistenciacuando mi empujón lo impulsóhacia la puerta.

—Volveré —dijo a Theo

apuntándole con un dedo



tembloroso—. Volveré. La próximavez no podrás esconderte detrás detu novia —farfulló con una muecamuy perjudicado ya por el alcohol.

—Cierra las puertas con llave lama a la policía —dije a Theo e

cuanto Trigger salió. —¿Qué? —exclamó é

retrocediendo.

—Si no vas a hacerlo, pásame eteléfono y llamaré yo. —¿Qué... qué vas a decirles? —La verdad. —Trigger me matará si lo

denuncias. Si llamas, empeorarátodo diez veces más. ¡No lo hagas

por favor!



—No seas tan melodramáticoEstá borracho. No debería conducirAdemás, no puede venir a por tendrá antecedentes por acosarte y

a poli no lo va a permitir.Le arranqué el móvil del bolsillo

de la pechera de la camisa marqué.

Theo apretó los puños bajo la

barbilla. Se estaba poniendo verdepor momentos. Pensé en seguitranquilizándolo, pero no me iba aescuchar. Pronto recobraría lacalma y se daría cuenta de que yotenía razón.

A pesar de lo mucho que me

quejaba de la constante supervisió



de los alguaciles, si una cosa habíaaprendido de las fuerzas de la leydurante los tres vertiginosos días dconvivencia, era que se podíaconfiar en ellos. Hice la llamada sivacilar.

Diez minutos más tarde, uagente uniformado dio unogolpecitos en el cristal de la puerta

y yo le abrí. El agente me tomódeclaración mientras Theo seretorcía las manos y me lanzabamiradas de honda inquietudCuando mencioné el nombre derigger, el agente enarcó las cejas.

Mantuvo esa expresión de leve

nterés mientras yo terminaba de



contarle toda la historia. —¿Estás segura de que quiere

continuar? —dijo al fin. Casi sonabacomo si me desaconsejara quedenunciara a Trigger. Pero no podíaser. Seguro que yo le había

nterpretado mal. —Mmm, pues sí. —¿Has visto qué dirección h

tomado? —Ha dicho que iba a una fiestaen el lago Maloney.

—Si se cursa la denuncia y searresta a Trigger y se le acusapodrían citarte para declarar comotestigo ante el tribunal.

Un escalofrío me recorrió la



espina dorsal. Denunciando arigger, ¿atraería tal vez una

atención de los medios que no meconvenía? Alguien tenía que ponerleen su sitio, pero ¿valía la penaarriesgarme a que me descubriera

por eso? Recordé a Danny Balandomirando fijamente el espejo de docaras en la rueda de

reconocimiento de comisaría. Nopodía verme, pero sabía que estabaallí detrás. Su espeluznante miradano disimulaba sus intenciones corespecto a mí. ¿Se propagaría lanoticia de aquel pequeño pueblo anivel nacional? Decidí que no. E

miedo, frío y persuasivo, intentaba



hacer que me echara atrás. —No hay problema —le aseguré

al agente. Él no sabía que yoestaba en el programa deprotección de testigos. Solo losabían el sheriff y Carmina.

El agente volvió a enarcar lacejas como diciendo: «Malaelección, señorita.» Me asombraba

que no pareciera complacidoagradecido incluso, de que uno deos ciudadanos de su población seprestara a hacer lo correcto. Ciertoyo tenía razones egoístas paraquerer que le metieran un puro arigger, pero eso el poli no lo sabía

En cualquier caso, tenía la clara



mpresión de que estaba intentandodisuadirme. Pues ya podía iolvidándose. Trigger era un capulloy si lo arrestaban por conducir ebrioo algo peor, no era culpa mía, sinosuya.

—¿Algo más? —preguntó eagente.

—Sí, gracias por haber sido ta

servicial. —Sonreí al decirlo, peropor suerte no podía leerme epensamiento, que no era taeducado ni mucho menos.



11

11

Era viernes, el sol se habíapuesto, y Chet aparecería e

cualquier momento pararecogerme. ¡Mi primer fin desemana en el pueblo! Nunca

hubiera imaginado que vería el día



en que me emocionara por upartido de sóftbol. Claro que, abuen hambre no hay pan duro. Lomportante era salir.

Había jugado a sóftbol ePrimaria y conocía los principio

básicos, así que no temía hacer eridículo. Además, Chet me habíadicho que los lanzamientos era

entos. Había que ser realmentetorpe para no darle a una bola detamaño de un pomelo que llegaba aa velocidad de un caracol.

Mientras me preparaba para epartido, es decir, me ponía unacamiseta y me trenzaba el pelo

sentí un inesperado vuelco en e



estómago. La cruda realidad sepresentó de repente. No podía creeque hubiera tardado tanto tiempoen darme cuenta.

No volvería a jugar abaloncesto. No jugaría en la

universidad.Desde tercero de primaria hasta

el último año de instituto, había

ugado al baloncesto todos loaños. Era mi deporte. Se me dababien. Estando en segundo cursohabía empezado jugando un par departidos con el equipo del institutoy en tercero, ya era fija en equinteto inicial. Había recibido

ofertas para jugar en el Babso



College y la Penn State, y al finame había decantado por el Babson.

Me senté en el borde la camaAgarré el guante de béisbol quhabía sacado del armario con epermiso de Carmina para tomarlo

prestado. Me aferré a él como sfuera un salvavidas. Estabaparalizada y sentía un dolo

demasiado profundo para verteágrimas. Con la mirada vacía fijaen la pared, acabé asimilando todaa verdad. Antes de que mehubieran llevado a Nebraska paraniciar mi nueva vida, sabíaexactamente cómo iba a ser m

futuro. Un verano de viajes



diversión con mi mejor amiga, Toryantes de ir a la universidad eotoño. Tory y yo tendríamos queestar en Atlantic City en aquemomento. ¿Sabía ella lo que mehabía ocurrido? ¿Me daba po

muerta? Me sentí egoísta avergonzada por haber tardadotanto en preguntarme cómo había

reaccionado mis amigos ante mdesaparición. Por lo que sabía, lodetectives y los alguaciles nohabían explicado ni iban a explicanada sobre mí. Su trabajo consistíaen hacerme desaparecer. Nodejarían ningún rastro de migas de

pan para que lo siguieran, ni lo



buenos ni los malos.Teniendo en cuenta todo lo que

había ocurrido después de que memetieran en protección de testigohacía poco más de una semana, nohabía tenido ocasión de lamentar la

pérdida de mi antigua vida. Ntampoco de comprendeplenamente lo distinto, lo

ncreíblemente ajeno que sería mnuevo futuro.Hice un esfuerzo por reprimir e

pánico y los mareos que parecíaquerer adueñarse de mí por turnos¿El sueño de jugar para Babson, deucir su camiseta verde y blanca? A

a basura. Mi beca se había



desvanecido con mi antiguadentidad. Mi carrera se habíaacabado, jamás jugaría por mmisma, ni por mi equipo, ni por mafición. Y había renunciado a todoeso, ¿para qué? Para meter a

Danny Balando entre rejas. Habíahecho lo correcto y lo había perdidotodo.

El alguacil Price habíamencionado que el gobierno crearíaun nuevo expediente académicopara ayudarme a entrar en launiversidad, pero ¿en quéuniversidad? Con sus trajes y sunsignias, los detectives pretendía

tener todas las respuestas, pero



¿podían decirme cómo se suponíaque iba a empezar de cero a lodiecisiete años? Sentía el miedoprofundo y aterrador de perderme amí misma, o de volverme invisiblesi aceptaba sin reservas un nuevo

futuro como Stella Gordon. —¡Stella! —me llamó Carmin

desde abajo—. La camioneta de

Chet acaba de llegar.Deseché mis pensamientos respiré hondo para despejarme. Noservía de nada ponerse nostálgicoNo había nada en el pasado paramí, salvo dolor y remordimientosDolía demasiado ahondar en todo

o que había perdido.



Bajé con piernas temblorosastratando de esbozar una sonrisaMe sentía tensa, crispada, peroseguí probando hasta conseguirloSi Chet intuía siquiera mi congojansistiría en preguntar. Tenía que

aparentar normalidad para evitar snterrogatorio.

«Espabila», me dije.

Las luces estaban encendidas eel exterior, y vi a Chet dirigiéndosea los escalones del porche. Llevabapantalones de nailon hasta larodillas y una camiseta gris raídaque parecía fina como el papel. See ceñía al cuerpo, resaltando lo

hombros y los pectorale



tonificados. En Philly, los chicos queconocía y que tenían un cuerpocomo el de Chet se pasaban horaen el gimnasio después de claseDado que no había gimnasio ehunder Basin, era lógico pensa

que Chet había moldeado su cuerpoa la antigua usanza: mediante etrabajo físico.

Chet nos vio a través de lapuerta con malla metálica y entrósin llamar.

—Carmina. —Buenas noches, Chet —dijo

ella con tono mesurado—. Trae devuelta a Stella antes de las once

media. —Era una orden, no una



petición—. Su hora de llegada soas nueve, pero hago una excepciópara los partidos.

—Mañana no tengo que trabaja—dije a Chet—. Puedo dormir hastatarde. Podemos trasnochar todo lo

que queramos. —La hora de llegada son la

once y media —repitió Carmina co

firmeza. —Es la noche del viernes —dijeanzándole una mirada para darle aentender que me estaba tratandocomo a una niña y tenía queparar... inmediatamente—. ¿Y shay una fiesta después del partido?

—Les dices amablemente a tu



amigos que tú no irás. —¡No tengo amigos! Esa es la

cuestión precisamente. Me tieneencerrada en esta casa. Sabía quese trataba de una adolescentecuando aceptó esto, así que, ¿po

qué no deja de actuar como si yotuviera cinco años?

—De acuerdo —dijo Che

alzando la voz e interponiéndoseentre nosotras—. El partidoempieza dentro de media horaDeberíamos irnos, Stella. —Sevolvió hacia Carmina—. La traeréde vuelta a las once y media.

—Le dejas que se salga con la

suya —dije, boquiabierta.



l me rodeó los hombros con ubrazo y me dirigió cuidadosamentehacia la puerta.

—¿Tienes guante? Ya sabía que sí. Yo llevaba e

guante en la mano. Simplemente

cambiaba de tema a propósito paradistraerme. Pero hice caso omiso da voz interior que me instaba a

darme la vuelta y dejarle las cosaclaras a Carmina, a presentabatalla tal como ella parecíapretender, me mordí la lengua ydecidí rumiar mi rabia en silencioHabía rechazado la mayor parte deos intentos de mi madre po

educarme adecuadamente, pero e



este único caso, me sometí a laórdenes de Carmina y decidahorrarle a Chet un bochornonnecesario. Esperaría a queestuviéramos a solas para darle aCarmina mi opinión sobre sus actos

Chet cerró la puerta con mallametálica detrás de nosotros y dejóescapar un audible suspiro.

—Alguien tiene que plantarlecara —argüí, dirigiendo lafrustración reprimida contra él—. Eevidente que a ti te da miedo, peroa mí no. Si hay una fiesta despuédel partido, iremos. ¿Qué es lo peoque puede hacer ella? ¿Echarme de

casa? —Cerré la boca para no deci



más, pero eso no me impidiópensarlo. «Vamos, que me eche. Aver cuánto tardan Price y suamigos del Departamento deJusticia en presentarse ante spuerta.»

Chet abrió la portezuela de mado, y la cerró sin decir palabracuando subí a la camioneta.

No hablamos durante el trayectohasta el campo de sóftbol, y mepregunto si sería un ardid suyo paradarme tiempo de serenarmeBueno, pues yo no queríaserenarme. Sabía que Chet Carmina habían tenido sus más

sus menos en el pasado, y sabía



que a ella no le gustaba Chet lomás mínimo, o al menos no queríaverme con él, pero la situación eraridícula. Carmina no podíamantenernos alejados mediantecastigos. No pensaba tolerarlo. Pero

o importante de verdad era queChet debería ponerse de mi parteEso era lo que yo quería e

realidad. Chet tenía muchacualidades, pero su insistencia eser cortés con Carmina no era unade ellas. Eso era lo que más megustaba de Reed, que se poníasiempre de mi parte, aunque paraello tuviera que enfrentarse con m

madre. No le tenía miedo. Claro



que, la mayoría de las veces queReed venía a casa, mi madreestaba en la cama inconscientepero la cuestión era que Reed meapoyaba. No podía decir lo mismode Chet. Y cuanto más evidente se

hacía, más traicionada me sentíayo.

Chet aparcó y me miró

cautelosamente.Me bajé de la Scout y cerré degolpe la portezuela. Quería queChet comprendiera que estabaenfadada. Quizás así se lo pensaríamejor. Si lo que quería era ganarsemi aprobación, haciéndole la pelota

a Carmina no lo iba a conseguir



Ella no significaba nada para mPrácticamente era como mi agentede la condicional.

Las luces del estadio bañaban latierra rastrillada del cuadro interioy la densa hierba que lo rodeaba

Se acababan de repasar las líneade falta, y la cola del chiringuitolegaba hasta la acera.

—¿Has jugado alguna vez? —mepreguntó Chet mientras meconducía hasta el banquillo denuestro equipo.

—El wiffle ball cuenta, ¿no?3

Chet me miró sobresaltado. —Esto...

—Relájate. Sí, he jugado. Pero



hace ya tiempo, así que no espereuna carrera en mi primer bateo.

Chet bajó los escalones queconducían al banquillo y carraspeópara llamar la atención del equipo.

—A ver, todo el mundo, esta es

Stella, la nueva jugadora de la queos había hablado. Stella, este es eequipo. No voy a entretenerme co

presentaciones, ya os presentaréivosotros mismos adecuadamentesalvo para decirle a Stella que vigilecon el tío que lleva la gorra de loBroncos. Se cree un Don Juan.

Todos se echaron a reír,aparentemente porque la broma

tenía algo de cierto.



—Don Juan no tiene nada quhacer a mi lado —dijo el tío con lagorra de los Broncos en un tono devoz que era como chocolateaterciopelo—. Yo soy el auténtico—Me guiñó un ojo y me lanzó u

beso en el aire. Yo le lancé otro y luego lo miré

con suficiencia, demostrándole que

no iba a arredrarme con nada. Eequipo lo captó perfectamente lovieron las burlas sobre el DoJuan.

Cuando se apagaron las risasme senté al final del banquillo, yme sorprendí al notar que la chica

de al lado olía a perfume. Era ta



ntenso, que parecía desprenderlopor todos los poros. Le lancé unamirada furtiva y me fijé en quetambién llevaba los labios pintadosEn realidad, iba toda maquilladaMe incliné hacia delante para ve

todo el banquillo y observé al restode las chicas. Una rubia se habíahecho tirabuzones. Otra llevaba

pantalones tejanos cortoadornados con cristales y aros eas orejas. Yo era la única chica quetenía aspecto de ir a jugar a sóftbode verdad.

En otro tiempo, yo era comoellas. Me importaba mi aspecto

sobre todo cuando había chicos de



por medio. Pero ya no era EstellaGoodwinn. Era Stella Gordon. Habíacambiado ya mis Manolo Blahnipor botas con tacos para sóftbol ahora tendría que sustituir tambiéos cortes de pelo de peluquería

cara por la versión de barbería depueblo. No había visto ninguna otraalternativa en Thunder Basin y

además, recibía una asignaciómensual del gobierno. No queríaque el cártel de Danny Balandorastreara el dinero de mi familiadesde las cuentas del banco y usarel rastro de los documentos paraencontrarme, así que el gobierno se

había incautado de nuestros activo



y me asignaba un pago mensuaque era tan generoso como cabíaesperar del gobierno. Teniendo encuenta mis restricciones monetariay mi incapacidad para interesarmepor mantener las apariencias como

Stella Gordon, ya no veía el sentidoa intentar seguir la moda o estaguapa. Ya ni siquiera sabía quién

era. —Soy Sydney —dijo la chica deal lado, la que iba empapada eperfume. Tenía la cara dulce ydiáfana de una lechera, y unatrenzas rubias a juego.

—Stella —repliqué, pensando

que aquella conversación era una



pérdida de tiempo, ya que ella y yono íbamos a ser nunca amigas. Lahabía calado en treinta segundosera del tipo campesino, dulce enocente. Seguramente se casaríanada más acabar el instituto

tendría su primer hijo antes decumplir los veinte. Por supuesto mehabía equivocado con Inny, tenía

que recordarlo. Tal vez descubrieraque también me equivocabarespecto a Sydney. Recordé queChet me había aconsejado darleuna oportunidad al pueblo y a sgente, antes de rechazarlos deplano. Supuse que no me haría

daño seguir su consejo.



—¿Así que eres amiga de Chet—preguntó Sydney—. He visto qute ha traído él.

—Yo no tengo coche y él vivecerca.

Arrugó la frente, presa de la

confusión. —Él vive en los prados e

Sapphire Skies. No tiene vecinos e

realidad. ¿Dónde vives tú? —Estoy pasando el verano ecasa de Carmina Songster.

—Oh —dijo, abriendo unos ojocomo platos. Por el tono de su vose notaba que había oído hablar demí. No sabía si habría sido Chet o

alguna otra persona—. ¿Solo e



verano? —preguntó para confirmar. —Ese es el plan —contesté

pensando que era más educado qudecir: Sí, ¡aleluya!

—Hace tiempo que conozco aChet. Cuando era pequeña, estaba

colada por él, pero ahora lo tengosuperadísimo —añadió con unarisita. Luego me examinó co

detenimiento algo excesivomientras aguardaba mi respuesta. —Parece un tío bastante majo. —Oh, sí. —Se frotó las mano

con torpeza en el regazo.Chet, que había estado

repasando el orden de bateo con e

equipo, se puso en cuclillas delante



de Sydney y de mí. —Stella, tú batearás la tercera

ugarás de exterior derechaSydney, tú batearás la séptima yugarás de exterior central. ¿Oparece bien?

Sydney asintió sonriendoávidamente, no con adoración, aChet. Él no pareció darse cuenta,

e revolvió el pelo igual que si fuerasu hermana pequeña. Cuando sevolvió hacia mí, le lancé unanconfundible mirada de reproche, uego desvié la vista hacia Sydneyque seguía sentada a mi lado sidarse cuenta de nada. Era mu

obvio que intentaba transmitir a



Chet que no había tratado a Sydneyapropiadamente y que deberíaprestarle otro tipo de atención.

Chet frunció el ceño y meneó lacabeza para indicar que no meentendía. Exasperada, sacudí la

cabeza con más brío en dirección aSydney.

—Mmm, ¿Sydney? —dijo Chet

ndeciso, mirándome para confirmaque estaba actuando correctamente—. ¿Quieres... venir conmigo amontículo del lanzador para tirar lamoneda?

Sonreí de oreja a oreja parandicarle que lo estaba haciendo

bien, pero él volvió a sacudir la



cabeza con aire desconcertadomirándome como si me hubierasalido antenas.

Chet y Sydney fueron al trotehasta el montículo del lanzadopara tirar la moneda, y luego

regresaron para decirnos quiébatearía primero. Los árbitroocuparon sus puestos en el campo

uno detrás del home, el otro detráde la primera base. Don Juan fue eprimero en batear.

—¿Cómo se llama en realidad—pregunté a Chet, que se habíasentado en el banquillo a mi lado.

—Juan. Sí, lo sé. Irónico.

Juan bateó con fuerza y falló



Desde donde estaba le oí soltar utaco en español. El árbitro leadvirtió señalándole con un dedo pronunció unas cuantas palabraseveras. El resto de nuestro equipose tapó la boca para disimular la

risas. —Fantasma —murmuró Chet

meneando la cabeza, pero sonreía.

—¿Es tu mejor amigo? —pregunté. —Típica pregunta de chica. —Se

pasó el pulgar por la nariz—. Perosí, supongo que sí. Se sentaba a mado durante las comidas en laguardería y compartía su Twinkie

conmigo. El resto es historia.



Por segunda vez, miré hacia ebanquillo para examinar al resto deequipo.

—¿Alguien más sobre quiedebas advertirme?

—Sí, el parador en corto. Es duro

en el campo de juego, pero es muysensible. —Me dio un empujoncitoen el muslo con el suyo, y el aire a

nuestro alrededor pareció hacersemás denso y difícil de respirar. Chebromeaba de una manera queresultaba increíblemente cariñosaY sus intenciones eran más qudirectas.

Me eché a reír con ligereza

tratando de relajar el ambiente



pero sentí el repentino impulso desalir del banquillo y tomar un pocode aire fresco. Chet flirteabaconmigo. Tenía que parar. Mi novioera Reed. Mentalmente tomé notade que debía pasarme por la

biblioteca en la primera ocasión quetuviera, seguramente el lunes antede entrar a trabajar, para

comprobar la cuenta de e-maiSeguro que ya me habría dejado umensaje.

Pero eso no me ayudaría aquellanoche. Necesitaba sacarle a Chede la cabeza toda idea de que yoestaba dispuesta a iniciar una

relación amorosa con él, y tenía



que ser de inmediato.También tenía que controlarme

a mí misma. Chet estaba siendoalarmantemente directo y yo noestaba acostumbrada. Reed nuncahabía flirteado abiertamente

conmigo; siempre me demostrabasu afecto de manera sutiocándome la mano. Mirándome a

os ojos desde el otro lado de unahabitación. Poniendo mis cancionefavoritas cuando íbamos en scoche. Se mostraba reservado cotodo lo que hacía, incluyendo suemociones, lo que significaba queyo tenía que esforzarme un poco

más para notar su afecto. Chet e



cambio era franco y claro. Casi mehacía sentir incómoda, como ssaliera a la luz del mediodíadespués de un prolongado períodoen el interior. También tenía epeligro de hacer que mi corazó

ansiara más.Habían eliminado a Juan, que

regresaba abatido al banquillo,

aproveché la oportunidad. —¿No has podido llegar siquiera la primera base? —bromeécuando Juan arrojó su bate al suelodisgustado consigo mismo.

—Cont i go , cariño, recorreríatodas las bases. —Con fluida

elegancia, Juan se metió entre Che



y yo y me echó un brazo por encimade los hombros—. No te ponganerviosa. Soy un buen maestro.

—Déjalo ya —le dijo Chetechándole del banquillo con uamistoso empujón. Pero me d

cuenta de que Chet se habíasonrojado.

Juan no quiso rendirse, tiró de

mí para que me levantara, apretómi cuerpo contra el suyo y mempulsó a seguirle en un seductobaile latino, tarareando unamelodía en mi oído. Yo le seguí lacorriente, bailando con éagradeciendo que su cómica

estrategia hubiera disipado



rápidamente el momento lleno designificado que habíamocompartido Chet y yo. Me eché areír.

—Eres bueno, lo reconozco. —Soy un regalo que nunca se

acaba —murmuró Juatentadoramente contra mi mejilla.

—Vale, dejadlo ya, Stella es la

siguiente en batear —nos recordóChet. Me tendió un bate y señaló ehome con la cabeza—. A por ellosSlugger.4

Probé unos cuantos bateos fueradel banquillo para practicamientras la chica que bateaba

antes que yo golpeaba una bola



que recogió el tercera base. Eárbitro la dio por eliminada, y yoocupé su lugar. Oía a Chet silbandoy aplaudiendo. Era un buen capitáy estaba convirtiéndose en un bueamigo. Me dije a mí misma que

nunca seríamos nada más que esoamigos.

Apoyé bien los pies en la tierra

sostuve el bate en alto. Era un pocargo para mí, pero yo solopretendía llegar hasta la primerabase. Nada de ostentaciones por emomento. La lanzadora se echóhacia atrás para preparar el tiro uego me lanzó una fácil bola alta

Yo bateé con un agresivo



movimiento. Oí el restallido de labola, arrojé el bate a un lado eché a correr. Había logrado unabola seca y recta entre el paradoen corto y el segunda base, así quelegué a la primera base co

facilidad.Nuestro banquillo estalló e

vítores y yo les hice una reverencia

Chet sonrió de oreja a orejapero yo aparté la miradarápidamente para lanzarle un besoa Juan, que trazaba un círculo en eaire con el dedo, indicandoclaramente que «tenía la carrerahecha».

Chet fue el siguiente en batear



ogró llegar a segunda basedespués de lanzar una bola mualta al jardín izquierdo. Jugamosiete entradas y ganamos el partidopor 5 a 4, lo que elevó nuestrorécord de temporada a 3-0

Después del partido, amboequipos se encaminaron hacia eaparcamiento. Yo me quedé

mirando con inquietud mientrasuno a uno, todos los jugadores semetían en sus coches y se alejaban¿No iba a invitarme nadie a unafiesta? ¿Ni siquiera Juan? Parecía laclase de tío que no se perdería unay no le importaría que otros se

apuntaran. Sabía que Che



ntentaría convencerme para quevolviéramos a casa de Carminasobre todo porque eran las oncepasadas, pero eso era lo que menoquería. Si volvía a la hora, la dejabaganar, a lo que me negaba en

redondo.Desanimada, me dirigí al Scou

con Chet, que me abrió la

portezuela, aunque yo habríapreferido que no lo hiciera. El gestome pareció más íntimo que cortésComo si fuera una cita. De repentetemí que intentara acompañarmehasta la puerta de Carmina paraquedarnos a solas en el porche

Fuera como fuese, no podía permiti



que lo hiciera.Cuando nos acomodamos en lo

asientos, decidí que la mejor tácticsería mantener un tono amistosocomo si fuera uno de sus colegas.

Levanté los pies para apoyarlo

en el salpicadero y sonreí comalicia.

—A Sydney le gustas. —A mitad

de partido, Sydney se habíaanudado el suéter a la altura de lacintura, dejando al descubierto evientre curvilíneo. También habíaaprovechado cualquier momentoibre para susurrarle a Chet al oídoHabía señales que eran universales

vivieras en la ciudad o en el campo



Chet me miró con pasmo. —¿Qué, Sydney? —Meneó la

cabeza—. Imposible. Tiene novioUn jinete de rodeo de HersheyHace un tiempo que están juntos.

—No te ha quitado el ojo de

encima en toda la noche, ligón. —Son imaginaciones tuyas. —¿Has olido la cantidad de

perfume que llevaba? Al principiocreía que era Juicy Couture, peroahora estoy casi segura de que eraFeromonas para Atraer a CheFalconer.

—Para —dijo él con un gemido. —Tengo razón y lo sabes.

—No sé nada de eso.



—¿Tienes novia? —le preguntédirectamente.

Él se pasó el pulgar por la nariuna vez más y carraspeó.

—¿Qué? —Ya me has oído.

—¿Qué te hace pensar qutengo novia?

—¿La tienes?

—No —respondió él, algoofendido por el simple hecho detener que preguntárselo—. ¿Poqué?

Con esta última pregunta, laconversación tomaba de pronto ucariz serio y personal, que no me

gustaba. Así que cambié de tema.



—¿Cuándo me vas a llevar a esacena de celebración.

—Cuando quieras. —Esperaba que dijeras eso —

exclamé, sonriendo triunfalmente con malicia al mismo tiempo—

Quiero ir ahora.Chet suspiró y me lanzó una

mirada de reprobación.

—Le he prometido a Carminque te dejaría en casa a las once media.

—¿Ni siquiera un café? —lerogué, agitando las pestañapersuasivamente.

Él miró el reloj del salpicadero

Las once y veinte.



—A&W aún está abiertoPedimos desde la camioneta unobatidos de zarzaparrilla con heladode vainilla. Es mi última oferta.

Fruncí el ceño. —Eres duro regateando.

—¿Yo? ¿Bromeas? Mírate aespejo —dijo, señalando la viseraplegada de mi lado—. ¿Aceptas o

no? —Acepto —respondí, pero no sinadoptar un tono mohíno.

Chet condujo a través del pueblohasta el A&W, se detuvo ante laventanilla de servicio, pidió y pagóos dos batidos. Yo no recordaba la

última vez que había tomado u



batido de zarzaparrilla. Le habíapuesto crema de helado en lugar dehelado de vainilla, pero aun asestaba sorprendentemente buenoNos dirigimos con la camionetahasta un parque cercano y no

quedamos sentados en eaparcamiento desierto con laventanillas bajadas. El aire era

cálido y pegajoso, pero con el fríorefresco en la mano, no memportaba.

—¿Tienes trabajo? —pregunté—Además de cortar el césped.

Chet soltó un bufido. —Lo dices como si cortar e

césped no fuera un trabajo de



verdad. —No tienes que hablar con nadie

—señalé—. Ni siquiera tienes quducharte ni vestirte bien.

—Solo corto el césped en docasas: la de Carmina y la mía

Durante el día trabajo en el ranchode Milton Swope. Siego el heno, meencargo del mantenimiento de lo

pastos, y cuido del ganado. —Sigue.Chet me miró de soslayo

sopesando si mi interés eraauténtico o solo quería municiópara burlarme después de él.

—El trabajo es duro, pero nada

aburrido. Un día tengo que llevar e



tractor, al siguiente reparo unacerca, y al otro he de ir en busca deun ternero perdido. Lo mejor es queestoy siempre al aire libre, llueva ohaga sol, en lugar de estaencerrado en una oficina encorvado

sobre un ordenador. —El sol te envejecerá

prematuramente la piel —le advert

con tono práctico.Soltó una sincera carcajada. —Mi madre se ocupó de s

ardín durante la mayor parte de svida adulta. Tenía líneas deexpresión, patas de gallo y arrugaprovocadas por el sol, y era la

mujer más guapa que he conocido



en mi vida. —Siento lo de tu madre, Chet

Siento lo de tus padres. —Te lo agradezco —dijo Chet

encogiéndose de hombros—. Con etiempo resulta más fácil. Bueno

quizá más fácil no, solo mátolerable. Creo que te ayuda sabeque no se han ido del todo. No creo

en un Dios que haya creadocriaturas solo para dejar que luegodejen de existir. La materia no secrea ni se destruye, solo setransfiere, ¿no? No veo a mipadres y no puedo hablar con ellospero los siento. Están ah

Sabiéndolo, la pérdida es meno



dolorosa. —Tras una pausa, unaeve sonrisa se dibujó en su boca—Saber que mi madre me vigila, meobliga a pensármelo mejor cada veque siento la tentación de moler aDusty a palos.

—Yo no creo en Dios —afirmétajante—. Si hubiera un Dios, noentiendo por qué habría de deja

que pasen cosas horribles. ¿Un Dioque deja sufrir a las personas, quepermite a las personas comportarsede manera abominable los unos coos otros? Eso no es un Dios, es usádico.

—Conozco a otras personas qu

piensan como tú. Dusty es una de



ellas. No entiende por qué Diopermitió que mis padres murieranCree que si le importáramos a Dioshabría salvado a nuestros padresEs un punto de vista válido. Yo mehe hecho las mismas preguntas, he

tenido las mismas dudas. Pero lamuerte de mis padres me ha hechomejor persona. Ahora me preocupo

más que antes por Dusty. No creoque Dios se llevara a nuestropadres para obligarme a ser mejohermano. No creo que nos obligue anada... esa es la cuestión. Deja queocurran cosas malas porque no nocontrola. Deja que llevemos nuestra

propia vida y nuestras accione



tienen consecuencias, buenas malas. El conductor borracho quemató a mis padre tomó una maladecisión. Si Dios hubiera salvado amis padres, la mala decisión de unapersona, conducir borracho, no

habría tenido una consecuencianegativa y natural. Todos tenemosque cometer errores, porque es la

única manera de aprender. —Exhaló un suspiro lentamentepensativo—. Algunas lecciones somás duras que otras.

—Es un punto de vista munoble, pero discrepo —dije—Mucha gente conduce borracha y no

mata a nadie. Si Dios hubiera



querido de verdad salvar a tupadres, podría haberlo hecho.

—¿Tú deseas que Dios hubiersalvado a tu madre? —preguntóChet amablemente.

La pregunta me pilló po

completo desprevenida. Por unmomento no supe qué contestar. Éestaba desnudando su alma y lo

único que podía ofrecerle yo acambio era una mentiracuidadosamente elaborada. Mmadre no había muerto. Yo notenía nada en común con Chet, yme sentía aún más frívola y falsapor fingir lo contrario. Detestaba

sentirme así. Pero lo que realmente



me molestaba, lo que más dolíaera saber que Chet creía que yo erauna persona que no era. ¿Así iba aser el resto de mi vida? ¿Mintiendoa la gente y no permitiendo nuncaque se acercaran a mí lo suficiente

para conocer a mi auténtico yoOdiaba a Stella Gordon. La odiabamás de lo que había odiado jamá

a cualquier otra persona.Salvo quizás a mi madre. —No creo en Dios, ¿recuerdas

—me limité a decir, y me apresuréa cambiar de tema—. ¿Conoces aInny Foxhall?

Chet acababa de dar un trago a

su batido. Se secó la boca con e



dorso de la mano antes decontestar.

—Creo que sí. ¿Baja, morena? —Sí. ¿Sabías que está

embarazada? —No, no lo sabía.

—Vamos. Un pueblo pequeñocomo este. Las noticias vuelan.

—Cierto. Hacia las personas qu

tienen la oreja puesta.Mi mueca le dijo que pecaba dearrogante.

—¿Alguna idea de quién podríaser el padre?

—Inny está en la clase de Dustycreo. A lo mejor él lo sabe.

—¿Conoces a Trigger McClure?



—Claro. —¿Crees que podría ser e

padre? —No tenía ninguna pruebaque sustentara mis sospechasaparte del abatimiento de Inny asugerir yo que quizá Trigge

abandonaría pronto el pueblo paraugar en las grandes ligas. Buenoeso y que Trigger parecía preferir a

Inny a cualquier otra camarera deSundown. No conseguía sacarme dea cabeza la impresión de que entreellos había algo más que la relaciórutinaria entre cliente y camarera.

—¿Trigger e Inny? —dijo Chefrunciendo el ceño, extrañado—. E

nstinto me dice que no. Pero podría



equivocarme. —¿Por qué crees que no?Se lo pensó un momento y luego

se encogió de hombros. —Supongo que ella no es s

tipo. Aunque también en eso podría

estar equivocado. —¿Y cuál es su tipo?Me miró con expresió

especulativa. —¿No será que tú...? —¿Si estoy interesada? Puaj. No

Rotundamente no. —Me estremecvisiblemente para recalcar mipalabras. No estaba interesada erigger en absoluto.

Chet pareció relajarse en s



asiento. —Si los rumores son ciertos, a

rigger le gustan las mujeresmayores.

—¿Cómo de mayores? —Lo bastante para se

experimentadas. —Parecíancómodo con aquel temaoqueteaba las llaves que colgaban

del contacto—. Hubo rumores sobreél y una profesora. Por lo que yo sésolo eran rumores.

—Oh, deja de buscar siempre lobueno en todo el mundo —le dije—A mí me parece muy capaz deenrollarse con una profesora. ¿Qué

ocurrió con ella?



—La trasladaron a otro institutoen mitad del semestre —admitió éa regañadientes—. Él ya teníadieciocho años cuando ocurrió lasupuesta relación, así que la cosano pasó a mayores.

—¿Te das cuenta? —dijedándomelas de enterada. Luegoañadí con indignación—: Y po

supuesto la culparon a ella. —Iguaque cuando había sido culpa míaque el Mountain Dew de Triggehubiera acabado en mi cara. Aparecer todas las mujeres que secruzaban en el camino de Triggetenían la culpa de todo. Qué curioso

que siempre ocurriera lo mismo.



—Todo el mundo sabe que tienemuy mal genio. —La voz de Cheera apagada, en parte poncomodidad, pero tambiéexpresaba advertencia—. Y utilizaa violencia física.

—¿Con las chicas? —Con todo el mundo. Puede qu

con aquella profesora. No conozco

os hechos. Pero tú ten muchocuidado con él. —Miró el reloj—Debería llevarte a casa. Carminaestará paseándose frente a lapuerta con una escopeta en lamanos.

Hice un mohín, pero estaba clar

que Chet sabía dominarse



perfectamente porque, inmune aparecer a mis encantos, me llevó acasa de Carmina y paró en esendero de entrada a las docemenos cuarto en punto. Las lucede la planta baja estaba

encendidas, pero no vi la silueta deCarmina acechando tras lacortinas.

—Gracias por el batido dezarzaparrilla —dije. —De nada.Siguió una pausa especialmente

arga.Los ojos de Chet se encontraro

con los míos y su ardiente mirada

me hizo desear no haber propiciado



a ocasión para quedarme a solacon él. Estaba oscuro en la cabinade la camioneta, y aunque easiento único me había parecidoespacioso las demás veces quehabía viajado junto a Chet, ahora

parecía todo lo contrario. Cheestaba tan cerca que yo notaba ecalor que desprendía su cuerpo. Oía

su respiración lenta y profundaPuso un brazo sobre el respaldo deasiento con la mano a unocentímetros de mi hombro. Notabasu olor dulce y acre con los sentidoexacerbados, y aunque no metocaba, tuve un momento de

vértigo al pensar que lo haría. Me



sentía mareada y alterada, con lonervios a flor de piel.

Y entonces recordé a Reed. Srostro me vino a la mente depronto, y la imagen era tan real quparecía que también él podía

verme.Me bajé de la Scou

apresuradamente, saltando cas

con el susto en el cuerpo.Sonreí con toda la naturalidadde que fui capaz, dadas lacircunstancias.

—Será mejor que meta el restodel batido en la nevera antes deque se derrita.

No le miré a la cara. No quería



ver de nuevo esa mirada ardienteque me obligaba a especular sobreo que quería decir. Ya lo sabía enrealidad, pero no quería seguipensando en ello. Tenía querecordar que no era Stella Gordon

que no vivía en un hogar deacogida y que no tenía futuro ehunder Basin ni con Chet. Era

Estella Goodwinn, y mi novio eraReed Winslow.Subí deprisa los escalones de

porche, pensando que sería mejono encontrarme a Carmina detráde la puerta, dispuesta a pelearseconmigo. No podría soportarlo

Quería sacarme a Chet de la cabeza



y centrarme en lo que eramportante: mi siguiente visita a labiblioteca. Reed estaba en algunaparte, intentando ponerse econtacto conmigo.

Estaba en el interior de la casa

con la espalda contra la puertacerrada cuando oí a Chet dando lavuelta en el sendero. Me vino a la

mente una imagen de sus ojoazules con una profunda expresióde anhelo. Me gustaba desde emomento en que le había puesto lavista encima, pero nunca lo habíaencontrado tan atractivo comoaquella noche en la cabina de la

camioneta. No quería sentir aquella



atracción que lo complicaba todoNo sabía qué hacer con ella.

No era la clase de chica que secolaba fácilmente por cualquier tíoLo tenía todo bajo control, joder.

Pero mentiría si dijera que Che

no me alteraba.



12

12

—Esta noche en la iglesia hauna recaudación de fondos, por s

te interesan ese tipo de cosas. —Era la tarde del día siguientesábado, y Carmina estaba de pie

unto al fregadero de la cocina



hundiendo las manos en el aguaabonosa con que fregaba los restodel asado de los platos de lacomida.

—¿Qué tipo de recaudación? —pregunté, manteniendo a propósito

un tono insulso para no darle lasatisfacción de creer que habíadespertado mi interés cuando no

era cierto. —Para aportar fondos al centrode acogida para mujeres.

—¿Y en qué consiste? ¿Lavacoches? ¿Venden palomitas¿Chocolatinas de preciodesorbitado? —En verano, m

equipo de baloncesto solía monta



avados de coches los fines desemana cuando necesitábamodinero. Era lo primero que me veníaa la cabeza cuando me hablaban derecaudación de fondos.

—Oh, supongo que tú lo

lamarías feria —dijo ella, usando eantebrazo para apartarse de la caraun mechón de pelo blanco que se

había escapado de la cinta de lacabeza. Habrá lanzamiento deani l l a s , cakewalk,5 concurso depelar mazorcas, y ese juego en eque lanzas dardos a unos globos.

—¿Habrá gente que conozca? —me pregunté en voz alta.

—Creo que sí. El pastor Lykin



ha pedido a varios jóvenes que leayuden ocupándose de las casetasMuchos de ellos juegan en la ligade sóftbol. —Me miró por encimadel hombro—. Supongo que CheFalconer también estará, si es ah

adonde quieres llegar. —No quiero llegar a ningun

parte —repliqué, y decía la verdad

La idea de volver a ver a Chet tapronto me producía sentimientoencontrados. La noche anteriorantes de acostarme, había logradoapartarlo de mi mente, resuelta aponer fin a todo atisbo desentimiento que pudiera empezar a

despertar en mí. Quería que



nuestra relación fuera simple. Unasimple relación de amistad. Todohabía ido bien hasta que me habíadespertado en medio de laoscuridad con el cuerpo ardiente sudoroso, y además con agujetas

Sabía que no podía controlar misueños, pero el que acababa detener de Chet, en la parte de atrá

de su camioneta, y de sus manofuertes y muy muy hábiles, meparecía igualmente una traición ami decisión y a Reed.

—No creas que no me di cuentade que anoche te trajo a casadespués de la hora de llegada —

dijo Carmina con el ceño fruncido.



—No tengo hora de llegada. ¿Yen serio le va a dar un ataque poquince minutos de retraso?

—La recaudación empieza a lasiete —dijo ella, ignorándome—. Leprometí al pastor Lykins que iría

temprano para ayudar con lopreparativos. Estoy segura de queagradecería otro par de manos, s

decides venir. —No me van esas cosas —dijebostezando con ganas para damayor énfasis a mis palabrasaunque era una grosería.

—Tú misma. Y eso fue todo.

Pero cuando dieron las seis y



media y Carmina daba ya marchaatrás con la camioneta, me dije amí misma: ¿Por qué no? Agarré ebolso y bajé corriendo los escalonedel porche. Me sentí como unadiota persiguiendo la camioneta

hasta que a ella se le ocurrió mirapor el espejo retrovisor. Frenóentonces y yo me subí, con la

respiración jadeante. —¿Qué? —pregunté, todavía siresuello, al ver sus cejas arqueada—. A lo mejor me muero deaburrimiento y se libra de mí parasiempre.

—O a lo mejor te diviertes

todo —dijo ella afablemente.





una persona sentada a la quententas tirar. El sol brillabantensamente sobre los árbolesachicharrándome el cuerocabelludo. El sudor me corría por laespalda.

Cerré los ojos. Me sentía everano... pero no me sentíarealmente en verano. Justo

entonces debería estar tomando esol en la piscina de Tory. Oayudándola con la lista de invitadopara su próxima fiesta decumpleaños. Cumplía los dieciochoel miércoles siguiente. Me preguntési aún se acordaría de mí. Había

sido mi mejor amiga durante años



Aunque me creyera muerta, seguroque me tenía presente en supensamientos y mi recuerdo lahacía llorar en momentonesperados.

Noté que me venían ganas de

lorar y me oprimí el puente de lanariz con los dedos. No podíacontinuar así. No podía volver a

pasado una y otra vez. Empezaba acomprender por qué el marshaPrice me había dicho que empezarade nuevo en Thunder Basin. Dolíademasiado tener un pie en epasado. Quería aferrarme a él, perosolo había peligro en Philly para m

o algo peor, la muerte. Fingir que



seguía siendo una opción de futuroera una fantasía, y ademápeligrosa.

Agarré las botellas de vino deCarmina y se las llevé al pastoLykins, que estaba muy atareado

con la mesa para la rifaponiéndoles etiquetas a las botellaalineadas en pulcras filas.

—Hola, Stella —saludó ésubiéndose las gafas de sol caídasEra uno de esos hombres que notenía cara para gafas de sol; teníaun rostro afable de querubín y lagafas parecían fuera de lugar, comosi se esforzara demasiado. E

cambio, el resto de su atuendo era



exactamente como cabía esperarDockers, camisa blanca mocasines con arañazos.

Su rostro brillaba por el sudor ytenía círculos húmedos en la camisabajo las axilas. Me estrechó la

mano, pero no me miraba a msino a Carmina.

—¿Carmina te ha enviado par

dármelas? Tendré que buscarla encuanto termine con estas etiquetay darle las gracias.

Di media vuelta para alejarmepensando en echar un vistazo a louegos antes de que empezara laferia, cuando divisé a unas cuanta

chicas de mi edad apiñadas e



torno a una caseta en la que no mehabía fijado antes. La caseta estabaenvuelta en papel rojo y adornadacon grandes corazones recortadosSobre el mostrador había uradiocasete del que brotaba una

voz femenina cantando coentusiasmo: «This kiss, this kissUnstoppable. This kiss, this kiss!»

—¿Quién canta esa canción? —pregunté a una de las chicas de laperiferia del grupo.

Ella me miró fijamente como sno pudiera hablar en serio.

—Eh... Faith Hill. Es la canción«This Kiss». —Siguió mirándome

como si esperara a que yo cayera



en la cuenta, pero no la había oídoamás—. ¿Lo pillas? «This Kiss.» Ea caseta de los besos —acabódiciendo con tono impaciente.

Antes de que pudierpreguntarle si hablaba en serio, u

coro de chillidos se alzó entre lachicas que estaban más cerca de lacaseta. Una mujer escribía nombre

en un cartel clavado en un lado dea ventanilla de la caseta. —¡Trigger McClure! —leyó una

de las chicas a voz en cuello cuandoa mujer escribió el nombre y acontinuación le asignó el turno deas siete.

—¡Chet Falconer! —gritó otra



con tono anhelante.Le di un leve codazo a la chica

de al lado por segunda vez. —Entonces esta caseta es un

caseta de besar de verdad. Cobesos de verdad. —Era más una

manifestación de incredulidad queuna pregunta. ¿Aquello erapolíticamente correcto? A juzgar po

a jarra para los donativos, laglesia había aprobado la idea decomprar, bueno, besos. Habíatantas cosas reprobables en ellaque ni siquiera sabía por dóndeempezar a enumerarlas.

—Eh, sí, claro —dijo la chica—

El tío que haya reunido más dinero



al final de la noche será coronadocomo Míster Labios Ardientes. Lepondrán tiara y banda y todo. Emuy divertido. Ganará Chet origger. Obviamente. O sea, fíjate

en los demás tíos que se ha

presentado voluntarios —siguiódiciendo, cuando la mujer añadió acartel los dos últimos nombres—

¿Donovan Pippin y TheodoreLeMahieu? —La chica arrugó lanariz con asco.

Justo entonces vi que llegaba laScout amarilla de Chet, y decidí quno podía desaprovechar laoportunidad de tomarle el pelo

Saltando casi, me fui hasta donde



había aparcado y me reuní con éen la acera.

—¿Caseta de los besos? —dijecon dulce tono, manteniendo eritmo de sus largas y ágilezancadas. Chet tenía un aspecto

cómodo y desenfadado con tejanosbotas manchadas de hierba y unacamiseta azul marino que resaltaba

sus impresionantes ojos azules. —Estás muy enterada de lo quhago —dijo, sonriente.

—Difícil evitarlo. Cuando haescrito tu nombre en la lista, lachicas embelesadas se desmayabay caían redondas al suelo.

—¿Pero tú no?



—Yo no voy besando a losamigos —bromeé.

Chet soltó un bufido, pero ebrillo juguetón de su mirada seapagó un tanto, y lamenté pensaque había herido sus sentimientos

De todas formas tenía que dejaclaras mis intenciones. No queríadarle falsas esperanzas. Ni tampoco

alentarle para que se comportarade nuevo como la noche anterior ea Scout.

—Además —añadí, esperandoreparar su ego—, una caseta debesos le quita espontaneidad amomento. Estoy en contra po

principio. A ver, ¿hay algo menos



romántico que pagar por un besoDebería ocurrir cuando el momentosea propicio. No debería ser algoforzado. Es la diferencia entre besaa alguien por primera vez en LaVegas... y París —dije en un

arranque de inspiración. —¿Has estado alguna vez e

París? —dijo con un gruñido, y se

cambió de posición las cajas debotellas de leche de cristal queacarreaba.

Por un instante el corazón se medesbocó en el pecho, pensando quehabía dicho algo que ponía epeligro mi tapadera. Pero no. La

analogía era inofensiva. No hacía



falta haber ido a París para sabeque era mil veces más románticaque Las Vegas.

Aunque Estella Goodwinn sí quhabía estado en París.

—Ya sabes a qué me refiero —

dije. —¿Por casualidad has visto en

qué turno me han puesto?

—A las ocho. Todos los ojosesto, labios, estarán puestos en t—Metí la mano en el bolso parsacar un tubo de bálsamo labial se lo metí en el bolsillo del pechode la camiseta—. Una buena acciópara un amigo en apuros. Cuando

leves medio turno me lo



agradecerás.Él sacó el tubo y leyó la

etiqueta. Era cacao con sabor amenta.

—¿En serio? ¿Esto es lo mácerca que voy a estar de tocar tu

abios esta noche? —Meneó lacabeza con aire lastimero y exhalóun suspiro de decepción.

Sonreí. Habíamos vuelto anuestra vieja rutina de bromas queno nos hacían sentir incómodos. Asera como lo quería yo. Me sentíasegura.

—Puedes llamarme Miss LabioVírgenes.

—Al menos pásate por la caseta



a saludar... y a donar un par dedólares. Las ganancias seemplearán en juguetes para ecentro de acogida de mujeres.

—Solo quieres mi dinero parque te nombren Míster Labio

Ardientes.Esperaba que Chet respondiera

con una ocurrencia de cosecha

propia, pero él se detuvo en secocomo si hubiera topado con umuro. Fijó la mirada en un punto aotro lado del jardín. Enrojeció utanto y se pasó la mano por el pelocasi como si le preocupara que se lehubiera puesto de punta. Y tardó

unos instantes en volver a respira



normalmente. —¿Chet?Él dio un respingo, como s

hubiera olvidado mi presenciaSonrió, pero su expresión eradistante y malhumorada.

—Sí, perdona. ¿Qué decías?Desvié la vista hacia donde é

antes miraba, pero no supe

discernir el motivo de sdistracción. No creía que se hubierapuesto nervioso por el grupo dechicas que hacían cola frente a lacaseta de los besos. Seguro que yasabía dónde se metía apresentarse voluntario. Y e

cualquier caso, Trigger tenía e



primer turno. Quizás aquellas chicase habrían ido ya cuando Cheocupara la caseta.

Y entonces la vi. Era unpelirroja con una gorra de loHuskers y una camiseta blanca de

tirantes. Apoyaba una mano en lacadera y la postura resaltaba sutonificados brazos. Resultaba difíc

saber si también tenía buenapiernas porque llevaba una de esafa ldas hippies con vuelo que lelegaba por debajo de las rodillaspero me decantaba por creer quesí. Era pecosa y tenía un envidiableatractivo natural.

—¿Quién es? —pregunté a Chet.



Pero él ahora me dedicaba todasu atención y me sonreía a mí solo a mí.

—¿Quién es quién? VengaAyúdame a llevar estas botellaadonde se lanzan las anillas.

A las ocho había hecho unronda casi completa de las casetade juegos. El hecho de divertirmeen una feria de iglesia me parecióun claro síntoma de lo necesitada

que estaba de vida social. En ciertosentido era bastante agradablepasearse entre desconocidos, pero

también me hacía añorar mi casa



Echaba de menos Philly. Echaba demenos la vitalidad, la energía, layuxtaposición entre la familiaridad el anonimato de la vida urbanaambién echaba de menos a Reed

de un modo tan intenso que me

sentía como si hubieran metido a lafuerza mi corazón en una cajaexcesivamente pequeña.

Me pregunté si existiría algunaposibilidad de escabullirme de laferia sin que Carmina se dieracuenta. A pie, el trayecto de ida vuelta hasta la biblioteca melevaría más o menos una hora. Sse daba cuenta de que me había

do, después me cosería a



preguntas. O peor, a lo mejoaumentaba su vigilancia sobre mí oempezaba a hacer preguntas por epueblo. Al final decidí que seríademasiado arriesgado irme. Pomucho que me costara, tendría que

ser paciente. Si Carmina descubríaa cuenta secreta de e-mail, podíadar por perdido el único modo de

ponerme en contacto con Reed. Al otro lado de la feria, Cherelevaba a Donovan Pippin en lacaseta de los besos. Tal como lehabía prometido, me dirigí hacia alpara donar unos dólares a la dignacausa de coronarlo como Míste

Labios Ardientes. Por el camino me



encontré con Theo, el chico de lagasolinera Red Barn. Iba con lacabeza gacha, zigzagueandoresueltamente por entre lamultitud, y casi me atropella.

Di un salto hacia atrás.

—¿Dónde está el fuego? —Oh —dijo él, levantando la

cabeza bruscamente—. Hola, Stella

¿Qué haces aquí? —Intentando aparentar que meadapto. ¿Quieres venir conmigo aalguna caseta? A cualquiera menoa la de carreras de patos de gomaYa me han eliminado dos veces.

—Bueno... —empezó a decir

mirando hacia atrás co



nerviosismo, como si se escondierade alguien—. Me temo que nopuedo. ¿No habrás visto a uhombre mayor con pantalonecortos de rayas y polo amarillo?

—No. ¿Por qué?

—Oh, nada —respondió sin dejade mirar a su alrededor conquietud—. Es mi abuelo. Intento

eh, evitarlo por... ciertas razonesLuego te veo.Lo agarré por el hombro.

—¿Quién es esa chica con gorrde los Huskers que está junto acakewalk?

Theo entornó los ojos tras la

gruesas gafas.



—Es Lacy Parish. Debe de habevenido a casa a pasar el fin desemana. Estudia en la Universidadde Nebraska.

—Eso está en Lincoln, ¿no? —Antes de ir a Thunder Basin, Lincol

era la única población de Nebraskaque conocía de memoria.

Theo asintió.

—Acabó el instituto el añopasado. He oído decir que esteverano trabaja en Lincoln comocanguro.

Lacy se había graduado emismo año que Chet. En un pueblotan pequeño, tenían que conocerse

Pero la expresión de Chet al verla



delataba algo más que una simplefamiliaridad. Era el tipo deexpresión que se te queda cuandoalguien te golpea en el pecho y tcuerpo se olvida de cómo respirar.

—¿Qué hay entre ella y Che

Falconer? —Bueno —respondió Theo

después de reflexionar—. Fuero

novios, pero eso se acabó. Sesuponía que él iba a ir a laUniversidad de Omaha, que no estáejos de Lincoln, así que Lacy y éprácticamente estarían juntos, peroentonces los padres de Chemurieron en un accidente de coche

Él se quedó aquí para cuidar de s



hermano y ella se fue a launiversidad. Pero primero cortó conél. Oí decir que ella no queríaesperarle ni tampoco mantener unarelación a larga distancia. Antes deaccidente de coche, todo el mundo

en el pueblo decía que estabahechos el uno para el otro y queacabarían casándose. La pareja

perfecta que se dice. Pero ahorason más bien como una vieja parejade divorciados. No creo que sehayan cruzado una sola palabradesde que ella se fue a launiversidad.

—Qué historia tan triste —

musité. Al otro lado de la feria



Chet se asomaba por la ventanillade la caseta de los besos paradeleitar a una niña pequeña corizos a lo Shirley Temple, dándoleun besito en la sonrosada mejilla. Acambio, la niña dejó caer un billete

de dólar en la jarra de los donativoy se fue dando saltos. Era una dulcemagen que me conmovió a m

pesar.Chet volvió la mirada hacia mcomo si hubiera notado que loobservaba. No fueron más que treo cuatro segundos, pero en esemomento pareció una eternidadBajé la mirada a su boca, que tenía

más color a causa de la presió



repetida de los besos, igual que lapiel se oscurecía al agolparse lasangre por una bofetada. Chet meobservó con una tensión extraña anhelante en la mirada, que mepuso en alerta.

Oh, oh. Tenía que parar.Con un esfuerzo le dediqué una

sonrisa radiante. Luego le lancé u

beso ridículo frunciendo mucho loabios y separándoloruidosamente. Supe que ladistracción había funcionado cuandoél sonrió y me hizo señas con ededo para que me acercara. Emomento de tensión, o lo que

fuera, había pasado.



—¡Tengo que irme! —exclamóheo, tragando saliva. Luego se

escabulló antes de que pudierahacerle más preguntas.

Tentada por lo que me habíacontado Theo, me fui caminando

tranquilamente hasta donde seugaba al cakewalk. Mientraexaminaba los pasteles, oí a Lac

Parish y a las chicas que seapelotonaban en torno a ella. Degrupo se elevaban murmullos decotilleos, salpicados por ocasionaleestallidos de risas.

—¿Has hablado con él? —preguntó una de las chicas a Lacy.

Lacy fulminó a la chica con la



mirada como diciéndole: «¿En seriome preguntas eso?»

—Pregunta estúpida —musitó lachica, ruborizándose.

—Antes lo he visto mirándome—explicó Lacy, poniendo los ojos en

blanco—. No podría ser más obvioÉl aún está colado por mí, pero yoo tengo súper superado. O sea, no

puede competir con los tíos de launiversidad, ¿entendéis? Es duropero cierto. Ellos intentan hacealgo con su vida, y él... —vacilóbuscando la palabra con la quecausar mayor efecto—, se dedica acortar el césped.

Un par de chicas soltó una risita



disimulada.Lacy sonrió, complacida consigo

misma, luego se puso seria antede añadir:

—A ver, me sentí súper culpablecuando sus padres... ya sabéis —

hizo un gesto para indicar que spúblico ya conocía la historia—pero no iba a dejar mi vida e

suspenso por un tío con el que meenrollaba en el instituto. Si él creíaque íbamos en serio, estaba con lachica equivocada. Ahora estohaciendo algo con mi vida. Launiversidad es increíble. Ya loveréis vosotras también. Es u

mundo distinto. Todas las noches



ocurre algo. Fiestas, bailes, partidode fútbol. —Se echó a reír—. Máfiestas.

—¿Y tienes novio? —preguntóuna chica con un pañuelo rojo quee recogía el pelo. Me recordó a

Rosie la remachadora de locarteles de la Segunda GuerraMundial. Su tono era duro, un poco

desafiante. —Nadie se echa novio en launiversidad. —Lacy se echó el pelohacia atrás con aire displicentepero se regodeaba siendo el centrode atención. Sus ojos verdebrillaban, hablaba con voz fuerte

con autoridad—. Es menos serio



que en el instituto. No sientes lapresión de pertenecer a nadieodo va de encuentros fortuitos y

de pasárselo bien. Cada fin desemana sales con un tío diferenteNo haces siempre las mismas cosa

aburridas con el mismo tío. Ecompromiso es como para genteque no se entera. Como Chet —

concluyó, torciendo el gesto en unaexpresión perversa. Ya había oído bastante. En un

principio me había parecido queLacy tenía razón al abandonahunder Basin y a Chet. No se le

podía pedir que renunciara a s

futuro por él. Pero después de oírla



hablar, definitivamente estaba departe de Chet. Lacy no se sentíamal por haber herido susentimientos. Y para colmo lo poníade vuelta y media a sus espaldasmenospreciándolo para darse má

mportancia. Esperaba que Chet nosiguiera enamorado de ella, porquedesde luego no era lo bastante

buena para él.Estaba a punto de alejarmecuando Rosie la remachadora volvióa hablar.

—No estés tan segura de tmisma, Lacy. A lo mejor Chetambién lo ha superado. Debería

preguntárselo a la cara en lugar de



despellejarlo a sus espaldas. —Los celos no te favorecen

Dawn —le espetó Lacy—. ¿Quién teha preguntado nada, además?

Dawn se encogió de hombros se alejó, pero su leve sonrisa

petulante no se alteró lo mámínimo. Choqué los cinco con ellamentalmente.

—¿Quién saldría con Chet ahora—preguntó Lacy al resto de lachicas—. Sabe que vosotras soiamigas mías. Tendrá que sacar eculo de aquí si quiere ligar.

Ya había oído bastante. Pasé posu lado a grandes zancadas y le

ancé una mirada asesina, pero ella



estaba demasiado ocupadariéndose de sus bromadespreciativas para darse cuenta.

Me encaminé a la caseta de lobesos y apoyé el codo en laventanilla.

—Me alegro de ver que aún nose te han caído los labios —dije aChet. Eché un vistazo a la jarra de

donativos, que estaba atestada debilletes—. Parece que llevas ladelantera para el título de MísteLabios Ardientes.

El pastor Lykins, que estabacerca, reaccionó al oírme. Despuéde comprobar que no había nadie

más escuchándonos, dijo en vo



baja, pero emocionada: —Ha recaudado más de cie

dólares. Es el doble de lo que haogrado los dos primeros juntospero no le contéis a nadie que os lohe dicho. No queremos lastima

ningún ego. —Rio entre dientes—Basta con decir que Chet ha sido laestrella del show.

Chet me miró encogiéndose dehombros como diciendo: los hechono mienten, señora.

—Y pensar que intentó todo lohumanamente posible paradesdecirse de ser voluntario cuandoe aseguré que esta sería la caseta

perfecta para él —comentó e



pastor Lykins.Chet se encogió de nuevo de

hombros, pero esta vez las puntade sus orejas enrojecieron. Era eúnico tío al que conocía que podíamostrarse modesto sin resulta

rritante. Si acaso, le hacía aún máatractivo. Era difícil no apreciar a utío que tenía un lado sensible

vulnerable, aunque él intentaraocultarlo. —Aún no te he visto en la cola

Stella —dijo el pastor Lykins—. Nopuedo opinar sobre los besos deChet, pero por si sirve de algopuedo asegurarte que no he visto a

ninguna clienta insatisfecha.



Me sentí mortificada al notar qume ardía la cara. ¿Me habíaruborizado? Antes no me habíacostado nada lanzarle un beso aChet por el aire, pero algo habíacambiado y no sabía qué era

Maldición, me había ruborizado! —Oh. Bueno, en realidad... —

dije, toqueteándome el pendiente.

—Stella está guardándose edinero para Theo —intervino Che—. Le ha tocado el último turno todo el mundo sabe que es el peorporque casi todo el mundo se hagastado ya el dinero. Stella queríaasegurarse de Theo tuviera algo e

a jarra.



Lancé a Chet una mirada depura gratitud. Él la recibió con uevísimo asentimiento de cabeza.

—Bien pensado, Stella —dijo epastor. Miró su reloj—. Parece quese ha acabado tu turno, Chet

Bueno, ¿dónde está Theo...? —Escudriñó la multitud con una manosobre los ojos para protegerse de

sol del ocaso. —¿Quieres beber algo —mepreguntó Chet, saliendo de lacaseta—. Creo que tienen ponchede frutas y limonada en echiringuito.

¿Por qué no? Estaba claro que

necesitaba algo para refrescarme.



—Gracias por salvarme antes —dije, cuando nos alejábamos depastor Lykins—. No sé qué me hadado.

Chet sonrió con una mueca. —Supongo que si solo hay un

chica en la iglesia que no quierabesarme, podré soportarlo.

Me eché a reír, aliviada al ve

que no iba a insistir en el tema, ehice un esfuerzo por impedir que mexpresión delatara el menor atisbode que podía estar equivocado. Noquería besarle. De verdad que noenía novio, novio formal, y le era

fiel.

En el chiringuito no quedaba ya



más que unas cuantas tazas deponche y unas galletadesmenuzadas. Me senté en lamesa y mordisqueé un trozo degalleta.

—He oído que Lacy está aquí.

Chet me observó mientras sorbíasu limonada.

—¿Quién te ha hablado de ella?

—Es un pueblo pequeño. Lanoticias vuelan. —Podría decirte que lo he

superado, pero no estoy seguro deque me creyeras. Al parecer nadiese lo cree. Siempre que vuelve acasa, todo el mundo me vigila

atentamente, como si pensara que



me voy a desmoronar. —¿Te duele verla? —¿Que si me duele? —Negó co

a cabeza—. Pero me retrotrae apasado. Tardo un momento enrecordar que ya no estoy en él.

Le comprendía a la perfecciónCuando me asaltaban los recuerdode aquella noche, me devolvían a

Philly. Por mucho que intentararazonar o apelar al sentido comúnnada me convencía de que noestaba allí; sencillamente tenía queesperar a que pasara. En esocasos, el tiempo se me hacíaeterno.

—Es guapa —señalé.



l se encogió de hombros coaire evasivo.

—Pero también es un pocobruja. —Levanté la mano antes deque él pudiera protestar—. Solo teo digo.

—Creo que se siente incómodacuando estoy yo. Sabe que algunapersonas la culpan por el modo e

que terminó todo entre nosotrosaunque era inevitable.No le conté que Lacy parecía

absolutamente cómoda tomándolecomo blanco de sus pullas.

—Siempre he querido sepelirroja como ella —dije

melancólicamente.



Chet me dio un afectuosocodazo.

—A mí me gusta tu pelo tacomo es.

Noté que me observaba, noté laatracción de su mirada. Desprendía

un olor a tierra muy seductor. Unacálida luz dorada se reflejaba esus oscuros cabellos. Se apoyaba

hacia atrás en la mesa, con smano no lejos de la mía. Teníaunas manos asombrosas, fuertesbronceadas y llenas de callos por etrabajo físico. Eran unas manos coun propósito. La clase de manocon las que podía soñar una chica.

Cuando ya no pude evitar má



su mirada, vi en ella ciertanquietud, y tuve que esforzarmepara no dejar que me afectaraChet estaba destruyendo midefensas. Entre nosotros había unaquímica creciente que no podía

causar más que problemas. Teníaque ponerle fin.

Pero fue Chet quien rompió e

hechizo, no yo.Con la familiaridad de un viejoamigo, partió un trozo de mi galletay se lo metió en la boca.

—Tengo que volver a casa yasegurarme de que Dusty no andahaciendo de las suyas.

Y sin más, se fue.



Mientras observaba cómo sealejaba en su camioneta, no podíadejar de pensar en él. Deberíahaber imaginado que un chico taatractivo como él no habría pasadodesapercibido entre las chicas, que

habría tenido alguna relacióanterior. Por lo que yo sabía nohabía habido ninguna otra despué

de Lacy y, a pesar de los rumoresque corrían por el pueblo, sabía queChet ya no sentía nada por ella. Averla por la tarde, no se habíamostrado dolido. Se habíasobresaltado, sí. Le había recordadoel pasado, sí. Pero no le había

hecho daño. Y ahí radicaba la



diferencia.Se me ocurría otra razón por la

que podía haberlo superado, perome sentía incómoda, así que ladeseché.

Decidí demostrar que Chet era

un hombre sincero y me dirigí a lacaseta de los besos en busca deheo.

Lo encontré encorvado en etaburete con la tristeza grabada ecada línea de su rostro. Llevaba unapajarita rosa que hacía juego cosus arreboladas mejillas. Cuandovio que me acercaba, agachó lacabeza y se tapó la cara con la

mano.



—Hola, Theo —dije alegremente—. ¿Cómo te dejaste convencepara hacer esto?

—Mi abuelo me presentóvoluntario —musitó—. ¿No tendráuna cápsula de cianuro po

casualidad? —Tuve que devolverla cuando

abandoné la KGB, lo siento.

Se secó la frente con un pañuelode bolsillo. —Aún me quedan veinte

minutos de esta tortura. —Al fijarseen la jarra de donativos vacíacolocada sobre el mostrador de laventanilla, la agarró y la dejó a su

pies. —Quiero ayudar al hogar de



acogida, en serio, pero no asPodría haber donado alguna prendacosida por mí. Una chaqueta dehombre. Podrían haberla subastado

Abrí mi bolso. —Vuelve a poner esa jarra aqu

arriba para que pueda meter mdonativo.

Theo me miró parpadeando

sorprendido. —Pero... tendrías que besarme¿Quieres besarme?

—Si vas a ser tan directo, buenopues sí.

—Pero. Bueno. Ejem. Es que yosoy... soy... —Se aclaró la garganta

y enrojeció aún más.



—Theo —le dije amablemente. —Es, bueno... es un poco

violento, ¿no? Quiero decir... —Senclinó un poco más hacia mmirándome intensamente, como spudiera transmitir informació

directamente a mi cerebro—¿Entiendes lo que intento decirteStella?

—Theo. Somos amigos. ¿No vasa besarme de una vez? —Eh... —Se rascó la mejilla co

gesto de incomodidad—. Supongoque podría hacerlo...

Me incliné hacia delante. Él senclinó hacia delante.

Cerró los ojos y me rozó la



mejilla tiernamente con los labios. —Ha sido el beso más bonito

que me han dado en toda mi vida—le confesé con sinceridad—. Ahorvuelve a poner la jarra aquí arribapara que haga mi donativo.

Con sonrisa dulce, casi tímidadevolvió la jarra a su sitio. Dejécaer un puñado de billetes en s

nterior (todo lo que tenía) y vi queheo ponía los ojos como platos. —Stella. ¿Qué haces? N

puedes... —No puedo garantizarte qu

vayas a ser el próximo MísteLabios Ardientes, pero bastará para

superar a Trigger por goleada.



Theo salió de la caseta y meabrazó con fuerza. Su abrazotambién fue el mejor que mehabían dado en la vida.



13

13

La semana siguiente estaba apunto de fichar al acabar mi turno

cuando Eduardo, el cocinero jefeme detuvo.

—¿Tienes un momento, Stells?

No recordaba el día exacto e



que Eduardo me había dado eseapodo, pero me había quedado coél y todos los cocineros melamaban Stells, con variacionecomo Stells Bells, Stelly Belly oStellow Mellow, pero no me

mportaba. Era mucho mejor que e«¡Eh, chica nueva!» al que habíatenido que contestar durante m

primera noche de trabajo. —Claro. ¿Qué necesitas? —pregunté.

—Deirdre se ha ido tempranoiene a un niño enfermo. Me ha

pedido que rellene sus servilleteros¿Te importaría ir al almacén y

traerme un paquete de servilletas?



Deirdre era una camarera atiempo completo con dos hijos en laguardería. Solía trabajar en el turnode día, pero alguna que otra vehacía el turno de noche. Teníaentendido que trabajaba en e

Sundown desde que Dixie Joe habíaabierto sus puertas hacía más dediez años. Me sorprendió que le

hubiera pedido a Eduardo que leayudara con sus servilleteros, eugar de pedírmelo a mí, o a Innyque se había ido un par de minutoantes. Por lo que había podido veros cocineros no ayudaban nunca aas camareras con sus mesas. Y no

había visto nunca a Eduardo y a



Deirdre pasando el rato juntodurante los descansos, pero eraevidente que algo se me escapabaAl parecer eran amigos, o al menose llevaban bien.

—Claro.

El almacén estaba en el extremoopuesto al que ocupaban lococineros, y se accedía por una

angosta escalera de madera. Yahabía estado en el almacén variaveces, y aunque desprendía el oloa moho del hormigón húmedosiempre estaba fresco y yoagradecía la oportunidad de bajaallí y escapar del calor de la cocina

Encendí la luz en lo alto de la



escalera y bajé rápidamente lopeldaños de madera. Al llegaabajo, doblé hacia un lado y busquéa tientas la cadena de la bombillapara encenderla. No había ventanaen el almacén, y por la noche

estaba tan negro como cabríaesperar de un agujero en la tierra..

El fuerte golpe que recibí en e

estómago me cortó la respiraciónEl dolor se expandió por todapartes en un aguda sensación deagonía. Deseé tirarme al suelo retorcerme, pero no tuveoportunidad de hacerlo. Unamanos me aplastaron con fuerza

contra el tabique. Temblaron los



estantes que había sobre mcabeza. Un cálido aliento siseócontra mi mejilla. Mi visión se volvióborrosa.

Aún estaba aturdida por egolpe; no podía respira

normalmente y mucho menogritar, pero él me tapó bruscamentea boca con la mano. Su pie

húmeda apestaba a cuero y a saGuante de béisbol y sudor. Me soltóun rugido en la oreja, y en aqueespacio oscuro como boca de loboel sonido tuvo exactamente eefecto que él pretendía: meestremecí de miedo. Él notó m

estremecimiento y rio por lo bajo.



Antes de darme cuenta, sentque la mandíbula me ardía dedolor. Un golpe seco en el cuello, ycaí al suelo jadeando. Grité, pero lapuerta se había cerrado tras de my todos los ruidos que pude hace

quedaron amortiguados cuando unabota se clavó en mis costillas. Mequedé sin aliento por segunda vez

me despellejé los codos y lapalmas de las manos contra esuelo. Él volvió a patearme. Y otravez.

Me rodeé la cabeza con lobrazos y metí la barbilla haciadentro, pero no pude protegerme e

resto del cuerpo. Sentí un dolo



ntenso en la espalda y las piernasCada patada parecía un cuchillo quse me clavaba hasta el huesoragué saliva y finalmente logré

emitir un espeluznante chillido, queresonó en las paredes del almacén

alguien de arriba tuvo que oírlo.Pensando que alguien llegaría

corriendo en cualquier momento

reuní valor suficiente para pataleafrenéticamente intentandodefenderme. Mi pie chocó contraalgo sólido, y él soltó unas cuantapalabrotas de rabia. Su mano surgióde la oscuridad y me golpeó en looídos con fuerza suficiente para

hacer que me zumbara la cabeza.



—Así es como quiero verte apartir de ahora —me dijo en uronco susurro—. Con la cabezagacha, sin meterte en los asuntode los demás.

Intenté golpearle, lanzando lo

puños contra él violentamente, perél ya se había alejado. Oí loescalones de madera que crujía

bajo su peso. Subía despacio, siprisa. Capté el mensaje. Quería queyo supiera que no huía, que noestaba asustado. Podía entratranquilamente en mi lugar detrabajo y darme una paliza tremetros por debajo del despacho de

mi jefa. Podía encontrarme en



cualquier parte.Medio desvanecida por el dolor

noté vagamente que sus pieaterrizaban en los peldaños antervalos irregulares. Parecía quecojeaba. ¿Le había golpeado en la

pierna? Sentí una fugaz y sombríasatisfacción, y entonces se abrió lapuerta en lo alto de las escaleras y

arrojó un triángulo de luz en laoscuridad. Entorné los ojos y vi salta silueta de hombros fornidosaliendo por la puerta, antes de quvolviera a engullirme la oscuridad.

Mi cabeza cayó lánguidamenteen el suelo de cemento. Luché po

permanecer consciente. Habría sido



un bendito alivio desmayarme paraibrarme del dolor, pero Dixie Jocerraría pronto. No se fijaría en mbicicleta, que estaba apoyadacontra un árbol en la parte de atrásSolo vería el aparcamiento vacío

daría por supuesto que todos nohabíamos ido, y se iría también.

Yo me quedaría allí toda la

noche, en aquella horribleoscuridad, con el sabor de msangre en la boca.

Con un gemido, me di la vueltahacia un lado y me incorporéapoyándome en el codo. El doloera tan insoportable que ni siquiera

podía llorar. Respiré con



nspiraciones cortas y superficialesalarmada por el extraño gorgoteoque parecía brotar de mipulmones. ¿Tenía algo roto?

—Eduardo —logré decir entreresuellos, e hice una mueca al nota

el dolor afilado como un cuchilloque me traspasaba al hablar.

Los brazos se habían librado de

a paliza, y los usé para arrastrarmehacia la escalera a trompicones. Notenía la menor idea de cómo iba aograr subir hasta lo alto. No podíaponerme en pie. Me dolían lacaderas y la espalda y me veníaarcadas. Tragué saliva y ordené a

mi estómago que se controlara. S



vomitaba, tal vez perdería econocimiento. Nadie me encontraríahasta que abriera el restaurante adía siguiente.

Me sentía débil, en un estado dedelirio. Lo sabía y eso me causaba

un frío terror. Las lágrimaspugnaban por salir. No te atrevas arendirte, Estella. ¿Tendría fuerzas

suficientes para lanzar una lata deazúcar contra la puerta? ¿Lo oiríaalguien? No pensaba quedarme altoda la noche. Él me había dadouna paliza de muerte, pero nopensaba darle la satisfacción desaber que me había dejado all

helada, aterrorizada y sola, durante



toda la noche.Pasos. Oí pasos. El pomo de la

puerta giró y la luz iluminó laescalera. Eduardo soltó una retahílade palabrotas de sorpresa. Oí comoen una neblina el crujido de la

escaleras cuando él descendiórápidamente por ellas. Se arrodillóa mi lado y posó una mano

temblorosa sobre mi hombro. Vagamente vislumbré sus ojomuy abiertos y su expresión deasombro. Su moreno semblantepalideció. Parecía mareado.

Gritó por encima del hombro. Lechillaba a alguien que llamara a la

policía. Le oí frotarse las mano



repetidamente sobre los muslossecándose el sudor.

Para un tipo que presumía deduro y que iba cubierto de tatuajeamenazadores de los pies a lacabeza, mi estado le estaba

afectando más a él que a mí, pensédébilmente.

Claro que yo aún no me había

visto en un espejo.



14

14

Durante el trayecto eambulancia hasta el hospital me

dejé llevar por el aturdimientoPermanecí despierta, pero noalerta, simplemente tenía la mente

en otro sitio. Vi destellos de



mágenes, pero no provocaron lamenor reacción en mí. Notémpasible que los sanitarios senclinaban sobre mí, trabajandorápidamente. A su espalda vi uequipo médico, tubos y monitores

Una vez más, no hubo reacción. Emi estado de parálisis desorientación, oí fragmentos de

órdenes, seguidas de respuestaconcisas.Nada roto. Eso lo oí, y sentía

que una parte de mí, tensa temblorosa, se relajaba. Si no teníanada roto, me pondría bien, ¿noMe dieron algo para el dolor, y

cuando este disminuyó, fue fác



sumergirme por completo en lanada.

Carmina llegó al hospital pocodespués que yo. Dixie Jo debía dehaberla llamado; no recordabahaberles dicho a los sanitarios co

quién debían ponerse en contactoAún no había memorizado enúmero de teléfono de Carmina

Debería hacerlo, pensé vagamenteAquello no iba a volver a ocurrir, yame ocuparía yo de eso, pero detodas formas sería mejor tener aalguien a quien llamar en caso deemergencia.

Carmina apartó de golpe la

cortina y entró en el cubículo. S



aspecto era más adusto formidable que nunca. Yo no estabaaún lista para hablar, así que volva cara hacia otro lado. Ellacomprendió el gesto y desvió satención hacia el médico de

guardia. En lugar de sufrir uataque de histeria como le habríaocurrido a mi madre, se mantuvo

serena y sonsacó la informaciócomo una poli experimentada. —¿Cuál es su estado? —Costillas magulladas, leve

cortes, tumefacción. —¿Le ha dado algo para e

dolor?

—Lortab. La enviaremos a casa



con un frasco de diez tabletas paraas próximas veinticuatro horas una receta. Sentirá dolor durantevarios días.

—Me han dicho que ocurrió en eSundown Diner, durante su turno

¿Le han dicho algo sobre quién laha atacado? —Se me ocurrió queCamina quizá creería que se había

producido una filtración y queDanny Balando estaba detrás de laagresión. Pero no había sido obrade los esbirros de Danny. Yo notenía ninguna duda sobre quién lohabía hecho—. ¿Dónde está eagente encargado de tomarle

declaración? —preguntó Carmina



presionando de nuevo al médico. —Aún no he visto a nadie de

departamento. Ya no tardarán. ¿Poqué no acerca una silla y se sientaunto a su cama. Enviaré a unaenfermera con un...

—¿Café? No necesito caféNecesito que el malditoDepartamento de Policía envíe a

alguien a tomarle declaraciónQuiero que salgan ahí fuera busquen al individuo o individuoque le han hecho esto.

La ira sorda que detectaba en lavoz de Carmina provocó un extrañocalor en mi pecho. Alivio y gratitud

Ella se hacía cargo de la situación



me liberaba de ese peso. Poprimera vez desde que habíangresado en el hospital, sentí unacierta paz. Carmina se ocuparía deque me atendieran como es debido

Una segunda figura, una muje

alta y morena, con pantalones blusa de seda, se agachó parapasar por debajo de la barra de la

cortina. —Carmina —dijo. —Grace. —Carmina se levantó

estrechó la mano de la mujer—. Mealegro de que te hayan enviado ati. Lo esperaba.

—Lo siento. Siento mucho lo

ocurrido.





mundo, el caos y la confusión ya nome parecían tan abrumadores.

—Aun así. —Los ojos de Carminase posaron en la agente Oshiro, a laque dio permiso para proceder couna formal inclinación de cabeza.

—Hola, Stella —dijo la agenteOshiro, con esa voz amable peroseria que adoptan los adultos en la

crisis—. ¿Qué ha ocurrido estanoche? Cuéntamelo todo tal comha sido. Procura no dejar fueraningún detalle.

Le expliqué que Eduardo mehabía pedido que fuera a buscaservilletas al almacén, que m

agresor me esperaba al pie de la



escaleras, que me había pateado me había golpeado con los puños a mano abierta.

—¿Era un hombre? —Me habló. Me dijo: «Así e

como quiero verte a partir de

ahora. Con la cabeza gacha, simeterte en los asuntos de lodemás.» —Tragué saliva, sin sabe

muy bien si el cosquilleo quenotaba en los dedos era por la ira opor el drama de revivir el suceso evoz alta. Recordaba a la perfecciósu voz ronca y repugnante. Me dabaescalofríos.

—¿Viste su rostro?

—Yo estaba en el suelo



cubriéndome la cabeza mientras éme pateaba. No me atrevía aevantar la cabeza para mirarlo posi me dejaba inconsciente de unapatada.

—¿Has notado algun

característica especial? ¿Lo quelevaba puesto, quizás un reloj, utatuaje o unos zapatos concretos?

—La luz estaba apagada. Ealmacén está en el sótano y notiene ventanas. Estaba todo negro.

—¿Alguna idea de quién querríahacerte algo así?

Trigger McClure fue el primenombre que me vino a la mente, y

así se lo dije.



Carmina y la agente Oshiro semiraron. Carmina asintió y yo tuvea sensación de que acababan demantener toda una conversación, que en ella no se descartaba msugerencia de que Trigger estaba

detrás de la agresión. —¿Qué te hace pensar qu

rigger querría hacerte daño? —

preguntó la agente Oshiro. —Me arrojó su bebida poencima la semana pasada en etrabajo. Estaba furioso porque no lecambié el pedido cuando ya estabaen la parrilla. Le dije lo quepensaba y creo que eso tampoco le

gustó.



Carmina hizo una mueca. —No me lo dijiste —comentó e

tono de desaprobación, y yo mesentí culpable. Me había propuestocontarle a Carmina cuanto menomejor. Pensándolo ahora tal vez

debería haberle contado lo derigger, pero no creía que eso

hubiera impedido la agresión

Jamás hubiera creído que pasaríade lanzarme un refresco aagredirme. Dudaba de que Carminao hubiera visto venir.

—Por lo que parece entrevosotros dos hubo un conflicto —dijo la agente Oshiro, hablando

todavía con aquella voz amable



comprensiva—. Seguro que teenfadarías bastante cuando te tiróa bebida por encima.

—Es un capullo. —Stella —me amonestó

Carmina.

—¿Qué? Es la verdad. —Meencaré con la agente Oshiro—Después de dejarme empapada, se

marchó sin pagar. Dixie Jo, mi jefatuvo que acudir a sus padres paraque le pagaran el dinero de lacomida. La noche siguiente vi arigger amedrentando a un chava

en la Red Barn. Trigger presionabaal chico para que le diera cerveza

gratis. También era obvio que había



bebido, así que llamé a la policía..a ustedes. Desde luego no creo quedespués de eso me tenga muchasimpatía.

—¿Crees que se sintió lobastante humillado por esos do

ncidentes como para decidir darteuna paliza y ponerte en tu sitio? —quiso saber la agente Oshiro.

—Creo que Trigger no estáacostumbrado a tratar con chicaque hacen algo más que acariciasu ego o sentirse halagadas por sunsinuaciones.

La agente y Carminantercambiaron otra breve mirada

ambas apretaron los dientes en una



mueca adusta mostrándoseaparentemente de acuerdo. Aparecer Trigger se había ganadouna reputación que no era solo lade estrella del béisbol.

Me aparté el pelo de la frente

di un respingo al tocarmeaccidentalmente el borde del ojohinchado. Me había puesto un ojo a

a funerala en otra ocasión, juganden una cama elástica. Teníaentonces ocho años y estaba claroque el tiempo había hecho strabajo, porque no recordaba quedoliera tanto. Empezaba a notauna sorda punzada de dolor en ese

ojo.



Carmina me tendió unacompresa fría, que me coloquésuavemente sobre el ojo hinchado.

—¿Cuánto tiempo ha estadopegándote?

—Un par de minutos. Ha sido

rápido, aunque en ese momento nome lo parecía.

—¿Y luego qué ha pasado? —

preguntó la agente Oshiro. —Se ha ido. No ha echado acorrer. No estaba asustado, eso loha dejado muy claro. Se ha idocaminando tranquilamente. Pero lehe lanzado unas cuantas patadadurante la agresión, y he debido de

darle en la pierna, porque cojeaba



Le ha hecho ir más despacio.La agente Oshiro anotó m

comentario en su bloc. —¿Cómo sabes que cojeaba? —Lo he oído. Sus andares era

rregulares. Se apoyaba más en un

pierna que en otra. —¿Y después de que se haya ido

cojeando?

—En la cocina hay tres puertasLa que usamos las camareras paraatender a los coches, las puertabatientes que conducen al comedory una puerta trasera que usamopara sacar las bolsas de basura ylevarlas a los contenedores

Supongo que ha salido por ah



Eduardo estaba en la cocina. Tieneque haber visto algo. La puerta dealmacén se ve fácilmente desde esitio de los cocineros, y debía deestar ahí.

—¿El mismo Eduardo que h

lamado al 911? —preguntó laagente Oshiro, tomando notarápidamente.

—Sí. —Hablaré con él. Mientras tanto¿recuerdas algún otro detalledestacable de la agresión? ¿Hadicho algo más el agresor?

—Se ha reído. —Me estremecnopinadamente al recordar e

timbre feroz de la risa de Trigger—



Le ha parecido todo muy divertidoCreía que yo me lo merecía.



15

15

Fue agradable despertar en mpequeña cama individual de la

segunda planta de la casa deCarmina. Por primera vezagradecía el chirrido familiar de

colchón y la cálida luz del sol que se



filtraba a través de las cortinas. Ecuarto olía a algodón recién lavadoy a suelos de madera encerados, el olor era mucho mejor que el aireestéril y reciclado que impregnabatodo el hospital.

Me incorporé en la cama pararealizar un rápido inventario detodos mis dolores. Tenía todo e

cuerpo magullado, con grandemoretones esparcidos por piernastorso y abdomen. El dolor estabaahí, pero por suerte lomedicamentos lo enmascaraban.

Carmina llamó a la puerta asomó la cabeza. Sostenía una

enorme bandeja de cama en la



manos, así que tuvo que usar lohombros para abrir la puerta entrar.

—He pensado que te apeteceríaalgo de desayuno. ¿Te lo dejo sobrea mesilla de noche?

Algo de desayuno incluíatortitas, huevos, hash browns,bacón, melón troceado y un gra

vaso de zumo de naranja. Carminapreparaba carne y patatas para castodas las comidas, pero aquedesayuno estaba a otro niveNunca le había visto preparar tantacomida de una vez. Y todo para mHacía mucho tiempo que no me

sentía tan bien cuidada. La niña



que llevaba dentro echaba demenos la época en que mi madrese sentaba en mi cama y me poníaa fría palma de la mano en lafrente caliente por la fiebre. Aúconservaba aquellos recuerdos e

os recovecos de mi memoria. Eraborrosos, pero reales, por lo queresultaba más doloroso aú

recordarlos. Es cierto lo que dicenno te das cuenta, cruelmente, de loque has perdido hasta que ya no lotienes.

—Gracias —dije, quitando eWalkman y las cintas de casete dea mesilla de noche. Empezaba a

encariñarme extrañamente con Van



Halen, y solía quedarme dormidaescuchando sus grandes éxitos. Lacalidad del audio de la cinta decasete era abominable, pero lamúsica estaba bien. En cualquiecaso era un buen sustituto de mi

bandas preferidas. La vida deEstella en Philly y la de Stella ehunder Basin eran dos entidade

distintas, y no quería que sesolaparan. Estella tenía unagramola interior en la que sonabavoces nuevas y refrescantes una otra vez hasta que la letra segrababa en su corazón. Aabandonar Philly, había metido sus

canciones favoritas en una caja



uego la había guardado en un luganaccesible. Una parte de mí seguíasoñando con regresar y volver a seella. Recuperaría la caja y dejaríaque la música se elevaraibremente. Pero nunca pasaría de

ser una fantasía, y cada día quepasaba, el sueño se desvanecía upoco más y la realidad se imponía.

Estella se había ido. Stella erami futuro.Carmina depositó la bandeja

uego miró por la ventana. Exhalóun suspiro, como si le diera vueltaen la cabeza a alguna cosa y noestuviera segura de que fuera

prudente hablar de ello.



—Chet ha pasado por aquí estamañana —admitió finalmente cocierta reticencia. Y con esempenitente tono de desaprobación

—¿Qué le ha dicho? —Que estabas durmiendo y qu

debería volver luego. —¿Se ha enterado de lo que me

ha pasado?

—Sí.Me erguí en la cama. —¿Se lo ha contado... todo? —Cuando no volviste ayer de

trabajo, llamé a Chet para ver ssabía dónde estabas. No lo sabía ye preocupó que yo tampoco lo

supiera. Se ofreció a ayudarme para



buscarte —explicó Carmina con ususpiro de exasperación—. Vinoaquí y fue entonces cuando Dixie Jolamó por teléfono para decir que tehabían agredido y que estabas eel hospital. Le dije a Chet que se

fuera a casa, pero sospecho quententó verte. No le dejarían entrarporque se habían acabado las hora

de visita. —Meneó la cabeza cogesto exagerado—. Esta mañana htraído flores. Margaritas y girasoledel jardín de su madre. Su madreplantó las margaritas en el jardíde atrás hace años y se haextendido por todas partes como

malas hierbas. Hannah Falcone



siempre tuvo unas florepreciosas... —Dejó la frase siterminar, con la mirada perdidamás allá de la ventana.

—Me gustaría ir a verlo despuéde desayunar. Iré andando, así que

no te molestaré. —¿Andando? —Carmina se

volvió bruscamente para mirarme

—. ¿En tu estado? —El doctor Simpson dijo qudebería andar, si me sentía confuerzas. Y resulta que sí.

—Sé que estás impaciente pover a Chet, pero no te excedas. Hadicho que se pasaría por aquí má

tarde.



—Quiero hablar con él ahoraNecesito hablar con alguien. Tengoque quitarme este peso de encimapara dejar de revivirlo.

Cuando Carmina se dio la vueltahacia la ventana, levantando la

barbilla con aire orgullosocomprendí que había herido susentimientos. Algo había ocurrido

en el hospital la noche anteriorParte de la animosidad que yohabía levantado entre nosotras sehabía desmoronado al entraCarmina en el cubículo resuelta aocuparse de mí. Mi opinión sobreella había mejorado y creo que se

había dado cuenta. Pero aunque



Carmina creyera que ahora todo ibabien entre nosotras yo todavía noestaba preparada para confiar eella, y tendría que aceptarlo.

Me comí las tortitas y dos tirade bacón. Me duché y me vest

Estaba demasiado dolorida paraplancharme el pelo, así que me lorecogí en una simple cola de

caballo, pero incluso eso me dolió yme costó más de lo normaPrescindí del maquillaje y opté pouna ligera pasada de bálsamoabial.

Sonó el timbre de la puertaPensando que Chet me acababa de

ahorrar el trayecto hasta su casa



me puse las sandalias y abandonéa habitación con paso rígido.

Bajaba las escaleras con cautelacuando Carmina fue a abrir lapuerta. Dejó cerrada la puerta de lamalla metálica, manteniendo as

una barrera entre ella y el agenteuniformado que estaba en eporche.

—Buenos días, Roger. ¿A quédebo este placer? —Su voz eraagradable, pero no del todo sinceraHabía cierta dureza subyacentecierto toque suspicaz.

El agente se llevó la mano a lagorra para saludar.

—He venido por un asunto



oficial. —¿Asunto? ¿Qué asunto?El agente carraspeó.

—El asunto de la declaración deStella.

—¿Dónde está Grace Oshiro

Ella fue la que tomó declaración aStella. El caso es suyo.

—El jefe me lo ha asignado a m

Yo me ocuparé de él a partir deahora. He pensado que podríamoconversar tranquilamente aquí, eugar de mantener una entrevistaformal en la comisaría.

—¿Entrevista? ¿A santo de qué? —Solo para verificar uno

cuantos hechos.



—Según yo lo veo, un hecho euna verdad conocida. ¿Qué es loque hay que verificar?

Roger volvió a carraspear. —¿Te importa si paso un

momento?

—En absoluto. Pero primero megustaría saber la naturaleza exactade tu visita. Me empieza a parece

que esta conversación —dijoCarmina, poniendo en esa últimapalabra un énfasis suficiente parahacer que sonara como ueufemismo— quizá sería mejomantenerla en comisaría. Epresencia de nuestro abogado.

Roger rio entre dientes co



ncomodidad. —Vamos, vamos, Carmina. No

es necesario que me sueltes loperros. Somos amigos tú y yo. Estaes una visita de cortesía. Hepensado que los tres, tú, yo

Stella, podríamos sentarnos revisar la declaración que hizoStella anoche. Siempre en tono

amistoso, por supuesto. —Por supuesto —dijo ella confrialdad.

Roger se rascó la mejillaclaramente incómodo.

—¿Tienes por ahí una jarra deesa limonada dulce con albahaca

que haces?



—Pues sí. Pero la guardo paramis invitados.

—Vamos, Carmina. No seas así. —¿Y cómo debería ser

¿Ingenua? Sé a lo que has venidoOlvidas que pasé cinco años en e

cuerpo contigo y otros quince con tpadre. Quieres que Stella seretracte de su declaración. No

quieres que presentemos ladenuncia. Venga, admítelo. Es unapatata caliente para edepartamento, arrestar a una jovepromesa del béisbol por agredir auna chica. Ahora dime, ¿el jefeHearst todavía se va de pesca co

el padre de Trigger McClure los



sábados por la mañana? Ahora queo pienso, ¿no van a cazar faisaneen otoño, y ven el fútbol lodomingos por la noche en casa deefe?

Las mejillas del agente se

colorearon. —Es la palabra de ella contra la

de él. Hemos hablado con Trigger y

nos ha contado su versión de lahistoria. Dice que vertió su refrescoaccidentalmente sobre Stella en eSundown Diner la semana pasada que desde entonces ella se la tieneurada. Que lo sigue a todas partententando pillarlo. Lo siguió al Red

Barn la semana pasada y luego se



nventó la historia de que lo habíavisto intentando robar cerveza.

Hasta entonces, yo había dejadoque Carmina llevara las riendaspero no pensaba permanececallada ni un segundo más.

—¿Eso ha dicho? —exclaméfuriosa—. ¿Y usted se lo cree? Paraque lo sepa, me tiró el refresco

ntencionadamente después de queyo insistiera en que pagara lacomida que había pedido. ¡Y todo loque le dije al agente en el Red Barera cierto, hasta la última palabra!

La mirada de Carmina se volviómás dura.

—Stella vio a Trigge



amenazando al chico del Red BarnY el chico corroboró su historiaenemos dos testigos. ¿Cuál es e

problema? —En la declaración que hizo

Stella anoche, le dijo a la agente

Oshiro que estaba segura de querigger era el agresor. Es una

acusación muy grave. —Roger se

echó hacia atrás, irguiéndose. Sabultado vientre tiraba de lobotones de la camisa; parecía upavo real dándose importancia—Ha levantado muchas ampollas antes de seguir con esto, quieroestar completamente seguro de...

—Si fuera cualquier otro, no te



andarías con rodeos —lenterrumpió Carmina—. Los dosabemos que Trigger es culpableNo es la primera vez que lo acusade pegar a una mujer. ¿Recuerdas aa profesora? Tú la enviaste a otro

nstituto a mitad de curso y ledijiste a Trigger que se portara bienen adelante. Te diré cuál es e

problema. Esta es la primera veque el chico corre el riesgo de teneque rendir cuentas por sus actos, nadie quiere tener que aguantar spataleta. Deberíamos haberlodetenido la primera vez que laprofesora llamó al 911. No somo

distintos de los padres que le dan a



su hijo pequeño todo lo que quieracon tal de que no les monte unaescena en el supermercado.

El agente parecía más irritado acada momento que pasaba.

—He hablado con Trigger sobre

a agresión. Dice que estaba ecasa cuando ocurrió. Sus padres locorroboran. No tenemos nada que

o sitúe anoche cerca del SundownComo te decía, se trata de lapalabra de ella contra la de él.

Carmina rio entre dientes, peroel efecto resultó amenazador.

—Arrestarlo va a provocar unaescena, Roger, eso te lo aseguro

Sus padres pondrán el grito en e



cielo. Contratarán abogados. Eseñor McClure presionará a todoos amigos que tiene en edepartamento. Pero es lo correcto yes tu trabajo. Ahora bien. Si se teocurre volver por aquí para decir a

Stella que mienta por ti, o que finjaque ese chico no le hizo nada, opara sugerirle siquiera que lo deje

pasar, me veré obligada a pensaque eres uno de esos torocastrados que tiene Dell Chivalry esus tierras, tan pasivos y patéticoque ni los niños se privan demeterse con ellos cuando pasan poallí.

Tras estas palabras, Carmina



cerró la puerta. Apoyó la espalda eella y exhaló un suspiro. Tardé unosnstantes en darme cuenta de queestaba temblando. Cuando ella mepilló mirándola fijamente, abrió loojos como diciendo: «Menuda cara

tienen algunas personas, ¿eh?»No supe qué decir. Darle las

gracias parecía una buena forma d

empezar, pero estaba demasiadosorprendida para abrir la boca. Eparte sentía deseos de reírmeadmirativamente por el coraje coque se había enfrentado al agenteOtra parte quería abrazarla. Tal vezncluso derramar lágrimas de

gratitud. Carmina me defendía y me



apoyaba. No estaba sola.Finalmente, alcé una ceja

nquisitiva. —El que es policía lo es par

siempre, ¿no? —Maldito Roger Perkins —dijo

ella—. Menudo descaro tiene. —Sé que fue Trigger quien me

agredió. No miento para fastidiarle.

—Oh, eso ya lo sé. Igual que séque todo esto va a provocar muchoencono contra nosotras.

Me pregunté si eso era lo querealmente le molestaba, la sombraque la comunidad iba a arrojasobre mí y, por ende, sobre ella. Me

dije a mí misma que Thunder Basi



era una comunidad pequeña cerrada, y que en ella un puentequemado iba a provocar sin dudauna buena humareda. Peroentonces ella agitó la mano y dijo:

—Soy demasiado vieja par

preocuparme por lo que digan locotillas; que se metan con nosotracuanto quieran. Ya se darán cuenta

de que no es tan fácil acabaconmigo. Algo me dice que contigotampoco.

Le sonreí y ella me sonrió. Scara se suavizó y, por un momentoolvidó que era policía y vi algo eella en lo que antes no me había

fijado. Era amable, cariñosa. Casi...



Simpática.



16

16

A pesar de los reparos deCarmina, insistí en ir caminando a

casa de Chet. Necesitaba un rato detranquilidad a solas para aclararmeas ideas. También tenía algo que

demostrar. Me había pasado las



últimas doce horas en un papepasivo, permitiendo que médicos enfermeras me examinaran toquetearan, y que Carmina mearropara en la cama y meadministrara la medicación, y que é

me tratara como si fuera su saco deboxeo. Las doce horas siguienteban a ser muy distintas. Estaba

harta de permanecer inactivadejando que todos a mi alrededomanejaran los hilos. Ya era hora derecobrar el control. Y empezaría pousar los pies para ir adondequisiera.

Llamé al timbre de la puerta de

Chet, y aunque llevaba gafas de so



oscuras para ocultar mi ojo moradome sentí cohibida, nerviosa. Él yasabía que me habían agredido, perno estaba segura de que Carmina lehubiera proporcionado más que lodetalles imprescindibles. Dudaba d

que Chet supiera lo mal que habíaquedado, y me preocupaba sreacción cuando me viera e

persona llena de moretones.Dusty acudió a abrir la puertaNo lo había visto desde la noche eSundown Diner, cuando noconseguía arrancar el Mustangpero ahora que sabía que era ehermano de Chet, la

comparaciones eran inevitables



Dusty era casi tan alto como Chetpero más flacucho, como si aún nohubiera acabado de crecer. Tenía emismo pelo ondulado, pero a él lecaía alborotado sobre los ojos y lehacía falta un buen corte. A pesa

de sus similitudes, las facciones deDusty eran más duras y macilentascon la mirada huidiza y taciturna

enía los hombros encorvadoscomo si el peso del mundodescansara sobre ellos.

—¿Sí? —dijo. No parecióreconocerme del Sundown, posuerte. No sabía si Chet le habíahablado de mí, o si le había

contado el motivo por el que estaba



en el Sundown aquella noche, osea, para espiarle a él. En cualquiecaso, no sería yo quien ayudara aDusty a sumar dos y dos.

—¿Está Chet en casa? —¿Quién quiere saberlo?

—Dile que ha venido Stella.Él se rascó el cogote

mirándome de los pies a la cabeza

No era un examen lascivo, npretendía intimidarmeSimplemente parecía recogenformación. Por un momento penséque acabaría reconociéndomencluso con los cortes y lomoretones.

—¿Cómo ha quedado el otro? —



preguntó al fin.Cojo, pensé. Definitivamente

cojo. —Dado que me pilló po

sorpresa y en la oscuridad, erealidad no lo sé.

—Si has venido a ajustarle lacuentas, te has equivocado de tíoMi hermano no sabría dar un bue

puñetazo ni que dependiera de ellosu vida. Y jamás le pegaría a unachica.

—Chet no me pegó. Solo quierhablar con él.

—Hablar en cambio —dijo Dustymeneando la cabeza co

desaprobación— sí que se le da



bien. ¿Sabes esa maestra taagobiante de la serie de CharlieBrown? Bla bla bla. Ese es mhermano. «Haz esto. No hagas esoNo dejes tiradas tus cosasLevántate de una vez. No dejes la

eche fuera de la nevera.» Esperavoy a buscarlo. —Y por «voy abuscarlo» se refería a volver la

cabeza y gritar el nombre de shermano con tanta fuerza que mezumbaron los oídos. Una vecompletado su trabajo, Dusty sesumergió en las profundidades de lacasa.

Instantes después, oí a Che

bajando por la escalera. Cruzó e



vestíbulo a grandes zancadas, coel pelo goteando y una pizca dechampú pegada aún a una ceja. Nolevaba abrochado el botón superiode los tejanos, y estaba lidiandocon una camiseta con la que

ntentaba cubrirse el torso. Sedetuvo al verme.

Me observó atentamente co

expresión preocupada. Paseó lamirada por los moretones de mcara y capté perfectamente cómoapretaba la mandíbula. Al instantesu semblante se ensombreció por eodio que sentía hacia la personaque me había agredido.

—Stella. —Antes de que yo



pudiera retroceder o levantar lamanos para impedirlo, me atrajohacia sí y me abrazó con fuerza.

Lancé un leve grito de protesta yél me soltó como si le hubierapasado la corriente.

—¿Te he hecho daño? No me hedado cuenta. Lo siento...

—No me has hecho daño. —

Sonreí para tranquilizarle—. Metienen drogada hasta las cejas. Eque no esperaba un... abrazo.

Se mesó los cabellos sin dejade escudriñarme con los labioapretados en una mueca sombría.

—¿Eso es...? —Me quitó la

gafas de sol con cuidado, y apretó



aún más la boca al ver mi ojo a lafunerala. Luego soltó unapalabrota, en voz baja y con tonoamenazador. Me pilló por sorpresaporque nunca le había oído decitacos. Nunca le había visto

cabreado de verdad—. ¿Quién tehizo esto?

—Lo están investigando.

—¿Lo viste? —La cara, no. Estabacompletamente a oscuras en ealmacén.

—Carmina me dijo que te atacen el trabajo, dentro derestaurante, donde alguien debería

haber impedido que ocurriese. No



estabas sola. Había más gente allCocineros, friegaplatos, tu jefa. Noestabas en un callejón desiertoestabas en tu trabajo. —Sus azuleojos lanzaban llamaradas—. Esto ndebería haber ocurrido.

—Lo encontrarán. Y entoncepagará por lo que ha hecho.

—¿Quién estaba contigo? Quier

nombres. Quiero hablar con todos cada uno de los que estaban en erestaurante anoche. Alguien tieneque saber algo.

No podía seguir con aquelloCreía que sí, pero me habíaequivocado. No podía revivir la

noche anterior. Y menos ahora



cuando todavía era más que posibleque me desmoronara y perdiera pocompleto el dominio de mí mismaYa había hecho mi declaración a laagente Oshiro y no quería discutide nuevo los detalles con Chet. No

era porque no me importara lo queél quería o necesitaba, sino en biede mi propia cordura. Estaba

destrozada y necesitaba serenarmey recobrar la compostura. Queríavolver a sentirme fuerte. No queríarevivir la noche anterior, volver asentirme una víctima desvalidaAdemás, el violento destello quveía en los ojos de Chet me

nquietaba. Venganza, pedía. Che



quería arreglarlo a su manera. Si yose lo permitía (y aunque no se lopermitiera) iba a tomarse la justiciapor su mano.

Pero aunque yo apreciaba edeseo de Chet de protegerme, e

ncluso me sentía halagada, nopodía permitir que él librara mibatallas. Carmina iba a tirar de

nfluencias para intentar quevolvieran a asignar el caso a laagente Oshiro, y entre las tredemostraríamos la culpabilidad derigger. No habría errores n

meteduras de pata irreflexivas ponuestra parte. No daríamos pie a

que Trigger pudiera escaquearse



por tecnicismos. No se iría derositas.

—Gracias por las margaritas os girasoles —dije a Chetesperando mitigar su ira—. Sounas flores preciosas. Me animo co

solo mirarlas.Chet exhaló un suspiro, enlazó

as manos en la nuca e inclinó la

cabeza. Echó los hombros haciadelante y hacia atrás. Se notabaque intentaba contener la rabia pomí.

—No quieres hablar de ello —dijo. Su expresión seguía siendodura, pero sus ojos ya no lanzaba

destellos de ira.



—No. Si te digo la verdad, megustaría ir a dar un largo paseo ecoche sin tener que pensar en ello.

Chet se animó un poco ante ladea de poder hacer algo y tener umodo de desahogarse.

—Lo que quieras. Tú dime dóndequieres ir y yo te llevo.

—Llévame a algún sitio dond

no haya espejos. —Solté una débcarcajada—. Estoy harta de vermeasí. Le he pedido a Carmina quetape el espejo del cuarto de bañoSi no tengo que verme, casi se meolvida lo que ocurrió. También esuna cuestión de vanidad. Detesto

sentirme fea. ¿No te parece



ncreíble que me preocupe por eso?Los fríos ojos de Chet se

desviaron hacia la ventana. —¿Me lo dirás cuand

encuentren al que te hizo esto?Su expresión delataba que e

fuego no se había extinguido detodo, que seguían ardiendo lorescoldos bajo la superficie, y a

pesar de la insistencia de Dusty eafirmar lo contrario, tuve lasensación de que Chet sabríadefenderse perfectamente con lopuños en una pelea. Y entonces fuecuando vislumbré quién había bajoesa apariencia de chico corriente

encantador. Chet no era



completamente inofensivo y no ibaa tolerar que nadie me hicieradaño. No se lo diría, y difícilmenteo reconocería yo misma, pero ehecho de que pareciera resuelto aprotegerme y a reparar cualquie

daño que me infligieran hacía queun cálido sentimiento, inesperado enevitable por igual, me recorriera

el cuerpo. No sabía cómo respondea su deseo de protegerme. Era taextraña la idea de que alguien sepreocupara por mí, quenstintivamente la rechazaba.

Tragué saliva. —Gracias —dije en voz baja

tomándole de la mano para



apretársela.Él miró nuestros dedo

enlazados con una seriedad que mehizo comprender mi error. Solté sumano enseguida.

Me dirigí a la puerta y Che

acudió en mi ayudanmediatamente.

—Ven, apóyate en mí —dijo

rodeándome la cintura con el brazo —Estoy bien, en serio —dijepero era agradable notarlo cerca—Habría negado cualquier asomo deafecto entre nosotros, peroempezaba a notar los efectos de loocurrido la noche anterior, e

miedo, la impotencia y el terror que



se habían adueñado de mí, y solodeseaba bajar la guardia umomento. Con el brazo de Cherodeándome, me sentía segura.

—¿Qué te parece si damos upaseo alrededor del lago? —sugirió

él—. O el parque. Podemos llevapan para los patos. No se me ocurrenada más relajante que alimentar a

os patos. Y no hay espejos. Inclusoel agua del estanque estádemasiado turbia para vertereflejado.

—¿Podemos pasar primero por labiblioteca? Si voy a estadescansando durante toda una

semana o así, me iría bien tener u



buen libro para leer. —Había ido acasa de Chet porque deseaba scompañía y porque quería salir dea cama y dejar de compadecermede mí misma, pero mentiría si noreconociera que también tenía otra

ntención oculta. No quería engañaa Chet, pero necesitaba su ayudacon algo de lo que Carmina no

podía enterarse. El sentimiento deculpa que pudiera sentir por usar aChet de aquella manera se disipabaante el simple hecho de quenecesitaba ponerme en contactocon Reed. Llevaba dos semanas ehunder Basin y no sabía nada de

él. A pesar de mis resuelto



propósitos, solo había vuelto unavez para comprobar la cuenta de email, y no me gustaba darmecuenta de cómo habían cambiadomis prioridades. Tenía que volver acentrarme. Tenía que comproba

que Reed estaba bien. Y teníamoque planear entre los dos cómobamos a reunirnos cuando acabara

el verano.Una vez fuera de la casa, Cheme ayudó a subir a la Scout.

—¿Quieres que ponga el airacondicionado? Creo que aúfunciona —sugirió él, probando lobotones.

—No. —Me sorprendí a m



misma al rechazar su ofrecimientoPero en el hospital había unatemperatura controladaartificialmente fría, y no queríadarle a mi imaginación ningunaexcusa para recordar aquel lugar

que yo asociaba con dolor, pánico ydebilidad. No volvería a sentirmeasí nunca más.

—¿Cómo está Dusty? —pregunté.Chet hizo una mueca.

—Durmió en su cama anoche. Eun comienzo, ¿no?

—¿Alguna novedad en su plade hacerse rico con Coote

Saggory?



—Intento impedir cualquienovedad manteniéndolo demasiadoocupado para poder meterse eíos. Le conseguí un trabajoenluciendo piscinas. Vuelve a casarebozado en yeso todas las noches

quejándose de lo duro que es etrabajo, y luego engulle la mitad dea comida que hay en la nevera y s

tira en la cama. Sé que no se va ahurtadillas porque me he puesto edespertador a cuatro horas distintadurante la noche para podevigilarlo. Le he dicho que si pierdeel trabajo, lo echaré de casa. No loharé, pero no se lo digas a é

Intenta estar a buenas conmigo



porque, hasta que cumpla lodieciocho, soy el administrador deos cuatro mil que mis padres ledejaron en su testamento.

—Entonces puedes impedir qunicie ese negocio desde e

principio; tú controlas el capital. —Puedo intentarlo. —Exhaló u

suspiro de inquietud—. Pero Dusty

es espabilado. Si yo me interpongoen su camino, encontrará otramanera de hacerlo. Ahora mismocruzo los dedos para que no sequede sin piscinas que enlucir, opara que no se harte y lo dejeantes de que acabe el verano

Cuando empiecen las clases, será



más fácil mantenerlo alejado deCooter.

—Admiro lo mucho que teesfuerzas en cuidar de Dusty —dijeenía un vago recuerdo de mis

padres interesándose vivamente

por mí durante el divorcio. Pero unavez asentada la polvareda, zanjadas cuestiones como la

pensión alimenticia y la custodiaambos encontraron otros interesesA saber, el trabajo y las drogas. Nohabía visitado a mi padre jamádespués de que se fuera de casaHacía más de dos años queestábamos distanciados. Creo que

e consideraba culpable del divorcio



Lo más triste era que ya ni siquierarecordaba el porqué. Mi madretenía el botiquín lleno de pastillarecetadas por el médico durante ematrimonio, pero había realizadouna fluida transición hacia droga

más duras después del divorcio. Ladrogas se habían convertido en sprincipal, en su única prioridad.

—Algunas veces desearía quemis padres estuvieran aquí —comentó Chet—. Ellos sabrían cómoayudar a Dusty. Estaba muy unido ami madre. A veces creo que spudiera hablar con ella una vemás... —Se interrumpió—. Sé que

es un juego peligroso y no revivo e



pasado a menudo, pero de vez ecuando...

Dejó la frase sin terminar, peroyo sabía exactamente cómo sesentía. Cuando estaba realmentedeprimida, cuando no podía evita

sentir lástima de mí mismatambién yo jugaba a ese juegoSabía que no podía ganar, pero

algunos días, los más oscuros, latentación de jugar a imaginar upasado distinto era irresistible.

Llegamos a la biblioteca y, antesde aparcar, dije a Chet:

—¿Puedo pedirte un favor? Mapetece mucho una Coca-Cola. Ha

un restaurante Runza al otro lado



de la calle. ¿Te importaría ir abuscarme una?

—Claro, ahora mismo voyPasaré por la ventanilla con lacamioneta y luego aparcaré y mereuniré contigo en la biblioteca. —

Se detuvo cerca de la puertaprincipal de la biblioteca para queme bajara.

Una vez dentro, fui derecha agrano. Estaba segura de que Reedme habría dejado ya un mensajeComprobé la cuenta y no encontrénada. Pensando que sería un erroractualicé la página, pero nada. Nohabía ningún borrador nuevo.

No tenía sentido. Seguro que



había ocurrido algo. ¿Por qué, si notardaría tanto Reed en ponerse econtacto conmigo? Por un momentopensé en lo peor, dejando que mmaginación se desbocara. QuizáReed no había logrado llegar a s

nuevo hogar. Quizá Danny Balandoo había encontrado antes.

Respiré hondo para

tranquilizarme. No, estabaexagerando. No cabía duda de quehabía sucedido algo, pero antes demaginar lo peor, necesitaba másnformación. Reed tenía diecinueveaños y vivía por su cuenta. Eraprobable que se hubiera comprado

ya un móvil o un portátil, pero



quizás había surgido algúobstáculo. Tal vez aún no le habíanlegado sus fondos. Tratándose degobierno, cualquier retraso eranormal. Tenía que seguir siendopaciente un poco más y ver si podía

sonsacar alguna información aCarmina. Dudaba de que ellasupiera algo, pero podía intentarlo.

Acababa de cerrar el navegadocuando vi a Chet acercándose. Coas manos vacías. Debía de habedejado las bebidas en la Scoutenía que obedecer las normas dea biblioteca, cómo no.

—¿Tienes ya algún libro? —

preguntó.



—He tenido que buscarlo en eordenador. Está por ahí. —Loconduje hasta las estanterías deficción, fingí buscar un libro econcreto y luego saqué uno al azay pasé por el mostrador para

sacarlo en préstamo. —¿Vamos en ascensor? —

preguntó Chet. Al ver que me

quedaba rezagada, me rodeó con ebrazo por debajo de los hombros—Anda ven.

Le dediqué una sonrisa deagradecimiento y dejé que meayudara a llegar al aparcamiento.

Sentada en la Scout, bebí u

argo sorbo de Coca-Cola. Había



ntentado dejar los refrescos tantaveces como mi madre habíantentado dejar las drogas, perodespués de todo lo que habíapasado, merecía darme el gusto.

Me pregunté si mi madre se

decía lo mismo, y de repente laCoca-Cola me dejó un regustoamargo en la boca.

No. Estaba siendo demasiadodura conmigo misma. Mi madre yo no teníamos nada en común.

—¿Adónde quieres ir ahora? —preguntó Chet.

Me recosté en el desgastadoasiento de piel, que resultó

nesperadamente cómodo.



—Sorpréndeme.

Atravesamos el parque y nodetuvimos junto al estanque paradar de comer a los patos. A Chet se

e había secado el pelo y un rizo lecaía sobre la frente. Su piel aún olíaa jabón, de cuando mi llegada a scasa le había obligado a interrumpia ducha. Seguramente habíatardado diez segundos en secarse ponerse unos tejanos antes de

bajar corriendo las escaleras. Reedme había hecho esperar a menudoen su habitación mientras se

arreglaba en el cuarto de baño



contiguo. A pesar de estar muresentido con su padre, el generade cuatro estrellas del ejércitohabía dejado su huella en Reed. Ehijo del general Winslow ibasiempre perfectamente acicalado

se negaba a presentarse en públicode manera informal. Difícilmente seencontraría a alguien más opuesto

a Reed que Chet.Encontramos un bancosombreado a la orilla del aguaChet partió el pan en trozos y meos dio para que se los echara a lopatos que graznabafrenéticamente a nuestros pies. Uno

de ellos me picoteó el dedo gordo



yo levanté la pierna soltando unarisa aguda.

—Carnívoros —dijo Chetmeneando la cabeza con aire dereproche—. Todos ellos.

Demasiado tarde me di cuenta

de que Chet había echado el brazopor detrás de mí, apoyándolo en ebanco. Era difícil de ignorar. E

corazón me latió más deprisa. Eparte por la irritación, ya que mehabía prometido que no iba a dejaque las cosas llegaran tan lejos, yen parte porque me sentía atraídapor Chet, lo que me produjo ugran desconcierto. Chet despedía

un olor increíble. Y aquello



hoyuelos suyos. Por no mencionaa curva sinuosa de su boca. Mepregunté cómo sería besarla...

Meneé la cabeza. No podíacontinuar. No iba a engañar a ReedY lo que era aún más importante

no iba a dejar que Chet creyera unamentira. Una mentira que era yomisma. La chica de la que él creía

estar enamorándose no existía. Eraun fraude. Chet era buen tío, ugran tío. No merecía la decepcióque iba a sufrir si se liaba conmigotampoco que le rompiera ecorazón. Mi vida era un completodesastre y, si le besaba, le estaría

dando falsas esperanzas. Le



apreciaba demasiado para hacerleeso. Lo cierto era que en agosto mería y no volvería a verme nuncamás.

Pero deseaba besarle.Chet pasó un dedo por la venda

que me cubría el corte de la frenteSentí una punzada interior al notasu roce. Un lánguido calor se

extendió por mi cuerpo, y no teníanada que ver con el sol ni con laardiente magia de sus rayos. Teníaque parar aquello cuanto antes. Posi necesitaba aún más motivos, eúltimo tío al que había besadohabía visto cómo su futuro

cambiaba radicalmente después de





tiempo que lo deseaba y estabaharta de resistirme. Apreté mi bocacontra la de Chet. Siguiendo umpulso instintivo, me desplacédiestramente a su regazo, me sentsobre él a horcajadas y hundí lo

dedos en sus densos y sedosocabellos.

Aferré sus hombros, complacida

con los duros músculos que setensaron cuando me rodeó con lobrazos. Tocarle no hizo más queavivar el fuego de mi deseo. Lobesé ávidamente, con frenesNotaba el cuerpo cálido y vivovibrando con una deliciosa

sensación de deseo. No recordaba



por qué no lo había hecho antes. Nrecordaba nada que no fuera Chet su cuerpo apretado contra el mío.

Me mordisqueó el labio con lodientes. Saboreé su aliento, cálido dulce. Tenía una mano sobre m

muslo, recorriendo mi piel desnudaodo mi cuerpo se estremecía de

placer.

Oí unas risitas. Aparté la boca de la de Chet parpadeé para mirar el senderoluminado por el sol que habíadetrás del banco. Había allí doniñas pequeñas que nos señalabay se reían tapándose la boca con la

mano. Pusieron los ojos como



platos cuando me vieron; soltarouna exclamación ahogada echaron a correr. La distracciónbastó para que recobrara esentido.

Me levanté del regazo de Chet

Retrocedí unos pasos. Él alargó unamano para detenerme, pero yo lodetuve alzando una mano. El calo

de la pasión empezaba a disiparsey me sentía avergonzada.Me alisé la ropa. Como s

pudiera fingir que no había ocurridonada. No acabábamos deenrollarnos, no había sentido sumanos sobre mi cuerpo, no me

había dejado llevar por un deseo



ardiente e incontrolable. —Quiero volver a casa de

Carmina —dije. No podía mirarlo. So hacía, tal vez volvería corriendo sus brazos. El modo en quebesaba...

Cerré los ojos, apretándolos cofuerza. No quería pensar en ello.

—¿Te he hecho daño? —

preguntó Chet, jadeando aúnApoyó las manos en las rodillas encorvó los hombros. Él tambiéntentaba recuperar el dominio de smismo.

¿Daño? No. No era esoAtrapada en el momento, no había

sentido ningún dolor, tan solo una



sensación electrizante y un gradeseo.

—No puedo hacer esto contigo. —¿Hay otro? —preguntó él co

voz ronca. —Sí.

—¿En Tennessee? —Sí —respondí de nuevo co

tristeza. No quería mentir a Chet n

hacerle daño. No debería haberlebesado. Viendo la congoja reflejadaen su rostro, temí haberlo arruinadtodo. ¿Cómo iba a ponerle remedioNo podía perder su amistad. La ideade soportar todo el verano sin éme abrumó mucho más que la

vergüenza o el sentimiento de



culpa. —¿Volverás a verlo? —No lo sé —confesé.Chet asintió lentamente, pero no

había aceptación en aquel gestoBajo el dolor de su expresión, v

que sus ojos lanzaban chispas. —¿Vas a renunciar a esta

conmigo por un tío al que, seamo

claros, seguramente no volverás aver nunca más? —Lo siento. —No podía decirle

otra cosa. Si intentaba explicarmetendría que contarle toda la verdadY eso no podía hacerlo.

—Te quiero, Stella —dijo con la

voz aún ronca.



Stella. Ese nombre lo decía todoChet no me conocía. No sabíasiquiera mi verdadero nombreEstaba allí sentado, frustrado vulnerable, abriendo su corazón auna chica que no existía.

—No quiero lastimarte. Quierser tu amiga. —La voz me temblabaun poco al hablar, y Chet se echó a

reír, pero con una risa amarga. —Supongo que sobre ese puntoestaremos de acuerdo en no estade acuerdo —dijo. Se levantó debanco y se acercó al borde deestanque con las manorígidamente apoyadas en la

caderas. Cuanto más tiempo



permanecía él con la miradaperdida, más grande se hacía enudo que sentía yo en la garganta.

Me mordí el labio para no llorarEl instinto me decía que memostrara fría e insensible. Quería

sofocar toda emoción. Echaba demenos a Estella, que habíaaprendido a endurecer su corazón

a no querer demasiado por miedo averse decepcionada o, peor aún, asufrir. Así era como me habíaencontrado Reed después dedivorcio, justo en la época en la qumi madre había empezado adrogarse. Fría, distante

desconfiada, cínica. Tenía que



encontrar la forma de volver a secomo antes. Era el único modo deprotegerme que conocía.

Me sequé los ojos con el dorsode las manos.

—¿Me llevas a casa de Carmina

—dije.Chet no me habló durante e

trayecto de vuelta. No encendió la

radio. Yo sabía que no intentabacastigarme, pero me sentía igual. Esilencio era horrible y sofocante, epeor castigo que podría habermempuesto. Quería que me dijeraalgo, cualquier cosa. Aunque fuerapara quejarse del tiempo. Si me

hubiera hablado, sabría al meno



que no me odiaba, que seguíasiendo mi amigo.

Chet se detuvo en un semáforoEl sol estaba alto en el cielo y sereflejaba en el capó de la Scout. Yonotaba el sudor en los riñones. La

ondas de calor titilaban sobre easfalto. Aún no eran siquiera ladoce y el termómetro seguía

subiendo.Miré por la ventanilla y vi ecampo de béisbol. Los jugadorecorrían alrededor del jardín. Auzgar por el tono rubicundo de sumejillas y las manchas de sudor deas camisetas, llevaban allí un bue

rato. Debían de sentirse



completamente cocidos.Más allá, en las jaulas de batear

unos cuantos jugadores practicabacon el bate siguiendo el ritmo deas máquinas lanzadoras depelotas. Solo había un jugado

sentado en el banquillo, observandoa sus compañeros de equipo desdea sombra que proporcionaba e

saliente. Lanzaba una pelota al airemetódicamente, aburrido y con lohombros caídos.

El entrenador hizo sonar ssilbato y el equipo acudió corriendodesde todos los rincones. Eentrenamiento había terminado. E

que calentaba banquillo se levantó



y sus rojos cabellos brillaron comoel fuego. Se dirigió cojeando aaparcamiento donde tenía scamioneta, apoyando visiblementetodo el peso en la pierna izquierda.

Al parecer Trigger McClure tenía

una lesión en la pierna derecha.

ESTELLA,

SIENTO NO HABERTE ESCRITO ESTO

DOS ÚLTIMOS DÍAS. AQUÍ NOS TIENE

MUY OCUPADOS. H AY UN GRAN LETREROEN LA CAFETERÍA QUE DICE: «VIVE

COME, DUERME Y RESPIRA BÉISBOL.» NOJODAS. CÓMETE UN SÁNDWICH DE CARN

CON QUESO EN LEE POR MÍ, ¿VALE?

Y NADA DE LIGAR CON OTROS TÍO

MIENTRAS YO NO ESTOY AHÍ PAR



DEFENDER LO QUE ES MÍO.

ES BROMA. BUENO, MÁS O MENOS

NO SÉ QUÉ HARÍA SIN TI.

XR EED



17

17

Esa noche durante la cenaalguien llamó a la puerta. Carmina

dejó el tenedor sobre la mesa dejó escapar un suspiro deexasperación.

—Si Roger Perkins pretende



volver a husmear por aquí, me voal refugio para animales a por uperro guardián. Si yo no consigomantener a ese hombre alejado demi porche, a lo mejor necesito upitbull.

—Toc toc, ¿hay alguien en casa?—Una voz familiar llegó a través dea puerta de malla metálica, que

Carmina usaba de noche con laesperanza de atraer la brisa haciael interior—. Soy el alguacil adjuntoPrice. He traído a unos conocidos.

Carmina apartó su silla coexpresión impenetrable.

—Estamos aquí, marsha

Entren.



La seguí hasta el vestíbulodonde entró el alguacil Priceseguido de un hombre fornido atezado, y una mujer con un cascode negros cabellos, espesos rizados. Los detectives Ramos

Cherry, del Departamento de Policíade Filadelfia. Me habían tomadodeclaración en comisaría la noche

que había llamado al 911, la nocheen que me metieron rápidamenteen el programa de protección detestigos.

Detrás de ellos, otro hombre seimpió los pies antes de cruzar eumbral. Era de complexión ágil, co

un rostro de erudito que observaba



el mundo a través de unas gafametálicas. No recordaba su nombrepero sabía quién era: el fiscal quelevaba el caso de Danny Balando.

—Hola, Stella... ¡Vaya! ¿Qué leha pasado a tu cara? —Price se

había inclinado hacia delante paraestrecharme la mano, pero sedetuvo al verme—. Parece que te

has metido en una pelea. —Priceanzó una inquisitiva mirada denterrogación a Carmina.

—Anoche —explicó ella—Ocurrió anoche. Iba a llamarle.

—Debería haberlo hecho. —Un chico de aquí. Tiene ma

genio. Nos estamos ocupando de é



—No me gusta ver a mi testigolena de moretones.

—Ya he dicho que nos estamosocupando del asunto —repitióCarmina con firmeza.

—¿Por qué no la llamo mañana

—dijo Price con tono neutro, perera evidente el descontento queexpresaba su rostro—. Ya me

explicará entonces.Carmina asintió, pero se notabasu fastidio y el temor que leproducía esa llamada. Supuse quecomo antigua policía, Carmina teníaa sensación de que se estabacuestionando su capacidad para

cumplir su cometido. Me supo ma



que la responsabilidad de mi estadorecayera sobre ella, sobre todoporque no era culpa suya eabsoluto. Desde la agresiónCarmina me había cuidado con mádiligencia que mi propia madre.

—Siento lo que te ha ocurridoStella —dijo Price volviéndose haciamí. Nos aseguraremos de que no

vuelva a ocurrir, ¿de acuerdo?Cuando te dije que aquí estarías asalvo, lo decía en serio. —Sexpresión se animó—. Veo que hatomado el sol. Estás morena.

Lo miré, desconcertadaescéptica. ¿A qué venía la charla

nsustancial? ¿A qué había venido



además? —Me alegro de volver a verte

Stella —dijo la detective Cherry. Susonrisa era simpática, pero amismo tiempo sus ojos loescudriñaban todo ávidamente

evaluándome a mí, a Carmina, y lacasa, o lo que veía de ella.

—¿Qué hacen aquí? —pregunté

a todos en conjunto. ¿Corríapeligro? ¿Se había escapadoDanny?

—Supongo que no ha leído mmensaje —dijo Price a Carmina.

—¿Mensaje? —repitió ella—. Nhe oído el teléfono en todo el día.

—Le envié un mensaje al móv



especial que le di. Decía quelegaríamos esta noche. Ya sé quees una molestia, pero tiene quelevar el móvil encima en todomomento, en serio.

Carmina se palpó los bolsillo

vacíos con el entrecejo fruncido. —No estoy acostumbrada a

levar móvil. Creo que me lo he

dejado en la mesilla de noche estamañana. —¿Qué hacen aquí? —repet

esta vez dirigiéndome a Pricepuesto que parecía ser el portavodel grupo.

—Seguro que recuerdas a la

detective Cherry y el detective



Ramos —me dijo—. Y al fiscaadjunto del distrito, CharleMenlove.

El señor Menlove también dio upaso hacia delante paraestrecharme la mano, pero s

apretón fue más firme y mucho máformal. La sonrisa de sus finoabios le daba aspecto de rana.

—¿Dónde está la mujer deServicios Sociales? —preguntépensando que era la única quefaltaba de todos los participanteen aquella horrible noche en lacomisaría.

—No les hemos llamado. Creo

que Carmina puede actuar en s



nombre —explicó Price.De repente lo comprendí. La

única razón por la que necesitaba aos Servicios Sociales en lacomisaría era porque mi madreestaba demasiado drogada para

ocuparse de mí mientras hablabacon los detectives. Habíadesignado a una mujer a la que

amás había visto antes paraasegurarse de que yo me sentíasegura.

—Se han producido novedadeen el caso —dijo Price—. Lodetectives no han podido obtener ladeclaración de tu madre, pero

aunque decida cooperar, es muy



probable que la defensa refute stestimonio. Intentarán hacer ver aurado que no es un testigo fiable.

—Porque es drogadicta —dijePrice asintió con tacto.

—Y Reed, bueno, su historia

delictivo lo convierte en un testigodudoso. La gente no confía en lodelincuentes.

—No es un delincuente. Tomóalgunas decisiones equivocadas —argüí—. Sé lo de la acusación deallanamiento de morada. Entró eaquella casa por una apuesta. ¡Lodueños ni siquiera estaban! Y sé lode la acusación de merodeado

nocturno. No me puedo creer que



eso sea siquiera un delito. ¿Y quépasa si Reed cometió un par deerrores? Eso no cambia lo quesiento por él.

—Porque lo conoces —dijo Price —Sí —exclamé, poniéndome a la

defensiva—. Sé que su padre erasevero y autoritario, y que su formade educarlo, si se puede llamar as

provocó una reacción negativalevando a Reed a rebelarse. Squieren buscar culpables, quizádeberían interrogar al generaWinslow. Pregúntenle cómo trató asu hijo durante los dieciocho añoque Reed se vio obligado a vivi

bajo su techo. Ese hombre es u



sociópata maltratador.Price hizo una mueca adusta

pero no replicó. —Para un jurado, la apariencia

o es todo. No tienen razones paraconfiar en Reed. Ahora mismo, t

eres nuestra mejor baza¿Recuerdas que te dije que loretrasos favorecen a la defensa

Eso es porque con el tiempo lotestigos olvidan su testimonioNecesitamos asegurarnos de que etuyo es sólido como una roca.

—La detective Cherry y yohemos revisado tu declaración —dijo el detective Ramos—,

tenemos unas cuantas preguntas de



seguimiento. Queremos comprobaque tu historia no tenga fisuras. Noqueremos que la defensa encuentrealgo que se nos haya pasado poalto.

Las rodillas me flaquearon u

poco, pero hice un esfuerzo pomantener la compostura. Preguntade seguimiento. No tenía más que

repetir mi historia y todo iría bien. —¿Por qué no nos sentamos ena cocina —sugirió Carmina—. Stellapodrá acabar de cenar y a ustedepodré servirles té helado.

—¿Cómo era la relación entre tmadre y Danny Balando? —

preguntó el detective Ramos



echando hacia atrás los faldones dea chaqueta para aposentar satlética figura en la silla que habíafrente a la mía.

—Ya se lo dije. Él era su camello—contesté, sin dejar que me

ntimidara su corpulencia, como siduda era su intención.

—¿Eso quiere decir que s

relación era estrictamenteprofesional?Le aguanté la mirada si

pestañear, pero mis pensamientosban a mil. Ramos intentabahincarle el diente a algo, pero ¿aqué? ¿Qué sabía?

—Si usted considera qu



comprar y vender drogas es unarelación profesional, entonces sí.

—Verás, creemos que era algomás que eso. Creemos que Balandotambién era su novio, que teníauna relación romántica.

Parpadeé una venstintivamente, pero mi cara nodejó traslucir nada más.

—¿Eso es lo que dice DannyPorque todos sabemos que sepuede confiar en él. Es un tíoestupendo. Porque no está en lacárcel por asesinato ni nadaparecido, ¿verdad?

—Stella —dijo Carmin

suavemente, cubriendo mi mano



con la suya—. Solo los hechos. —Creemos que la razón por la

que tu madre se niega a cooperacon nosotros es que intentaproteger a Danny —explicó ladetective Cherry.

—Mi madre es una adictaEstaba inconsciente cuando DannBalando mató a aquel hombre e

nuestra casa. No es que no quieracooperar, es que no sabe nada.Ramos pasó las hojas del blo

que tenía delante. —Cuando le pedimos que no

hablara de aquella noche, dijo —semojó el dedo índice para pasar la

hojas hasta dar con la que buscaba



—: «Váyanse a la mierda.» No soas palabras de alguien que norecuerda nada. Es lo que diríaalguien que se pone a la defensivaporque oculta algo.

—A lo mejor está harta de que

a frían a preguntas sobre algo queno sabe —le espeté. Por debajo dea mesa, me sequé las manos e

os pantalones cortos que llevaba. —Háblanos de esa noche —musitó la detective Cherry. Susoscuros ojos marrones mostrabaamabilidad, simpatía. Era la típicaestrategia de poli bueno, poli malo—. Repasémosla una vez más.

—¿Otra vez? —pregunté



exasperada. —Otra vez —dijo Charle

Menlove. Hasta entonces, habíapermanecido con un hombroapoyado en la pared, observándolotodo sin hablar—. Quiero volver a

oírlo. —Era pasada la medianoche —

empecé. Había ensayado esa

palabras hasta aprendérmelas dememoria. Mi historia era sólida—Era muy tarde, o muy prontodepende de cómo se mire.

—¿Qué hora calculas que era? —preguntó la detective Cherramablemente.

Meneé la cabeza para indicarle



que no lo sabía. —Había salido con unos amigos

Perdí la noción del tiempo. —¿No podrías darnos u

ntervalo de tiempo... entre unahora y otra? —insistió la detective

Cherry. —No. Lo siento. —Está bien —dijo ella

asintiendo—. Sigue. —Aparqué en la calle porque noquería despertar a mi madre.

—Porque te habías saltado lahora de llegada, ¿no es eso? —quiso aclarar el detective Ramos—Estabas preocupada por si tu madre

se enfadaba contigo si la



despertabas. Querías entrar en casaa hurtadillas. ¿Pero no recuerdas lahora exacta en que volviste a casa¿No mirabas el reloj conerviosismo mientras conducíassudando la gota gorda con cada

segundo que pasaba? —No tenía hora de llegada

—«Mantén la calma», me dije—

Estaba un poco preocupada por si ladespertaba, pero no mucho. Sabíaque seguramente estaríanconsciente. Y tenía razón.

—Con diecisiete años, ¿tepermitían ir y venir a tu antojo? ¿Note parece un poco extraño? —

nsistió él.



—Ella no me permitía nada —repliqué—. Sencillamente no lepreocupaba lo más mínimo. Cuandoestaba colocada, es decir, casi todoel tiempo, perdía de vista el restodel mundo. No existía nada má

para ella. Yo no existía. Era comosi... fuéramos compañeras de pisoUn techo, dos vidas distintas. No

espero que ustedes lo entiendan. —¿Qué ocurrió cuando entrasteen casa? —preguntó la detectiveCherry.

Cerré los ojos y dejé que mmente rememorara aquella nocheCada vez que lo hacía, esperaba

que la pesadilla se fuera



difuminando, pero no era asRecordaba el pasado con claridadmeridiana.

Recordaba el chapoteo depavimento mojado por la lluvia bajomis pies cuando me dirigía

sigilosamente hacia la puerta deatrás. Recordaba las casas sumidaen el profundo silencio del sueño

a fría humedad del aire nocturno.Entré. La luz de la cocina no seencendía. Tampoco la del comedor.Caminé a tientas por la casa emedio de la oscuridad.

Cuando pasaba por delante deas puertas de cristal de la

biblioteca, vi a mi madre



nconsciente en una butaca. Sobrea mesita estaban esparcidas supastillas. Antes de que pudierademostrar el asco que sentía, vi asu espalda algo que llamó matención. Era el cadáver de u

hombre al que habían pegado utiro, estilo ejecución.

Me quedé paralizada, no pude

gritar.De la calle me llegaron unosonidos de refriega.

Me di la vuelta hacia la ventanaUn hombre como un armarioarrastraba a un segundo hombremás delgado hasta un Honda Civi

aparcado en la calle. El hombre a



que arrastraba llevaba un sacosobre la cabeza. Me resultabavagamente familiar, pero estabademasiado conmocionada paraseguir pensando en ello.

El hombre grande metió al otro

en el maletero del Civic y luego logolpeó con una llave de cruz hastaque dejaron de oírse su

espeluznantes chillidos.Después de cerrar el maleteroel hombre grande volvió la vistahacia nuestra casa. Sus ojos teníaun brillo oscuro y perturbador. Nome vio, pero yo lo vi a él.

Por mucho que lo deseara

amás olvidaría la cara de Dann



Balando. —¿Tu madre estaba inconsciente

cuando entraste en la biblioteca? —repitió el detective Ramosdevolviéndome bruscamente a lacocina de Carmina.

—Sí. —Y el hombre del suelo, e

hombre al que habían disparado

¿estaba muerto? —No se movía. Había sangre potodas partes —dije con votemblorosa.

—¿Intentó Danny Balando entraen la casa en ese momento?

—Volver a entrar. No. Se fue en

el coche.



—¿Viste el arma que usó pardisparar al hombre de la biblioteca?

—No. Debió de llevársela. ¿Paraqué iba a dejarla?

—¿A qué hora llamaste a lapolicía?

—Justo después de que Dannyse fuera.

Ramos revisó sus notas.

—Los registros telefónicomuestran que tu llamada se hizo aas tres y veintidós de lamadrugada.

—Creo que es correcto. —Entonces, podemos supone

que llegaste a casa a eso de la

tres y cuarto. ¿Estás de acuerdo?



—Supongo que sí. —Verás, ahí es donde tenemos

el problema. Tenemos una nuevanformación, y no concuerda con tdeclaración.

¿Información nueva? ¿Que salía

a la luz cuando yo estaba ehunder Basin? La cabeza me daba

vueltas intentando adivinar qué

sabían. Tenía las manos húmedasde sudor. Me removí en la sillaRamos prosiguió.

—Con la esperanza de pillar aDanny Balando abandonando laescena del crimen, hemos revisadohoras y horas de grabacione

obtenidas de las cámaras de



seguridad de la zona. Cámaras debancos, tiendas y demás. Tenemosa cinta de una cámara exterior ea que se ve tu coche pasando poel cruce de Audubon con la Octavaa la una cincuenta de la

madrugada. Ese cruce está tan soloa unas cuantas manzanas de tcasa. Conducías en dirección a t

casa. Es lógico pensar que debistede llegar a casa a eso de las dos yveinte. Y, sin embargo, no llamasteal 911 hasta una hora más tarde. —Ramos apoyó sus fornidos brazosobre la mesa y me lanzó una duramirada—. Esa cámara exterio

muestra tu coche dirigiéndose hacia



tu casa a las dos quince, y luegoalejándose de tu casa, a las docuarenta. Pero aún es mádesconcertante que vuelva aaparecer regresando a tu casa a latres y diez. Es mucho conducir

¿Qué estabas haciendo? ¿Adóndefuiste?

Lo miré fijamente. Mi parálisi

solo duró un instante. —Fui a casa de Reed —dije pofin, recuperando la voz—. Al ver ecadáver en mi casa, me entró epánico. No sabía qué hacer. Mmadre estaba inconsciente... nopodía ayudarme. Así que cogí e

coche y me fui a casa de Reed, pero



no estaba. —¿Fuiste a casa de Reed

Winslow? —Sí. —¿Por qué no lo mencionaste en

tu declaración?

—Yo... —Los ojos me escocíanpor las lágrimas. Quería mirar aCarmina para pedirle ayuda, pero

ella no estaba presente aquellanoche. No podía decirme cómodebía responder—. No queríanvolucrarlo en todo esto. Quería..protegerlo.

—¿No sabías que Reed acababade estar en tu casa cuando fuiste a

buscarlo a la suya? —preguntó la



detective Cherry.Negué con la cabeza

tajantemente, parpadeando anotar el escozor de las lágrimas eos ojos.

—No, no sabía que Reed estaba

en mi dormitorio esa nocheesperando a que yo volviera a casaNo sabía que iba a oír disparos

que bajaría a ver qué ocurría. Nosabía que se encontraría con laescena de un crimen. —Mi tonosubió una octava—. ¿Sabía que ecamello de mi madre lo sacaría arastras de la casa, lo metería en emaletero de un coche, y lo

golpearía con una llave de cruz para



hacerle «olvidar» lo que habíavisto? ¡No! ¿Por qué tenemos querepetir esto otra vez? —exclamé—Ya les he contado lo que ocurrió

¿Por qué me obligan a revivirlo? —Será mejor que hagamos u

descanso —dijo Carmina con esavoz suya, tranquila pero inflexibleSu silla rascó el suelo cuando la

echó hacia atrás para levantarse—Detectives, señor Menlove, sé quehan hecho un largo viaje parahablar con Stella, pero ya basta poesta noche. Ya ha tenido bastante.

El detective Ramos se pasó lamano por la cara y la detective

Cherry se recostó en la silla con u



suspiro de derrota.Fue Charles Menlove, el fisca

quien habló. —Solo una pregunta más, Stella

y nos iremos. ¿Puedes decirnoquién era el hombre de la

biblioteca? El hombre muerto. —Era el antiguo camello de m

madre, el de antes de Dann

Balando. —¿Sabes su nombre pocasualidad?

—Ella lo llamaba eFarmacéutico. Ella y sus amigosLes proporcionaba analgésicoscreo. Con receta.

La mirada de Charles Menlove



era segura y firme, lo que mendicaba que ya sabía lo que yo leestaba contando.

—¿Y qué supones que estabahaciendo en tu casa esa noche?

—Le había adelantado recetas a

mi madre, y ella le debía muchodinero. Vino a casa para exigir quee pagara. La amenazó, le dio una

paliza, ya vieron los moretones.Él asintió con la cabeza. —¿Y Danny Balando? ¿Dónde

encaja él?Enfurecida, le di mi opinión co

tono desafiante. —Creo que Danny Baland

apareció, vio al Farmacéutico



agrediendo a su cliente y le disparóClaro que yo no soy la detective. Nsoy yo quien puede encontrasentido a esas pistas tadesconcertantes, o no.

—¿Y fue entonces cuando Reed

bajó? —preguntó Charles Menlovehaciendo caso omiso de mi burla—¿Al oír el disparo?

—Eso es. Reed bajó corriendpara ver qué ocurría, y Danny leatacó, lo llevó a la zona oeste y loarrojó a la cuneta sin preocuparsepor lo que pudiera ocurrir.

—Parece que tienes tu teoríamuy bien pensada. Admito que está

bien desarrollada. Todo explicado



sin cabos sueltos. Prácticamentenos la has entregado en bandeja deplata.

—Les enviaré la factura pocorreo —dije con fulminantesarcasmo.

Esa noche, yacía en mi camaescuchando el silencio que reinabaen la casa. El aire en la habitacióera cálido y apacible, perotemblaba y me tapé con la sábana

hasta la barbilla. Dieron las doceantes de que me atreviera a abrir laventana. Apoyé la espalda en la

pared y cerré los ojos. Apoyé una



mano en el alféizar y dejé que labrisa me refrescara la piesudorosa. Respiré profundamentetratando de afianzar mis pies ehunder Basin.

No me había dado cuenta de lo

tensa que estaba hasta que sefueron todos, Price, CharleMenlove y los detectives. A

aparecer ellos, era como shubieran traído a Philly consigo.Los secretos de los que huía

habían acabado por atraparme.Pero los detectives se habían ido

ya y el mundo empezaba aralentizarse. Sentí que los amplio

espacios abiertos que rodeaban la



granja me envolvían a mí tambiénMis problemas se sumieron en lasombras y la vida volvió a parecesencilla. Sentí un alivio frío y dulce.

Esa noche Thunder Basin noparecía una prisión. Parecía má

bien una puerta abierta al final deun camino largo y dolorosonvitándome a acercarme.

Era mi santuario.ESTELLA,

ÚLTIMO DÍA DEL CAMPAMENTO D

BÉISBOL. POR FIN ME LIBRARÉ DE MCOMPAÑERO DE CUARTO Y PODRÉ VERTE

ESTOY IMPACIENTE. VOY A COGER UTAXI DESDE EL AEROPUERTO Y M

QUEDARÉ CON UN AMIGO EN LA CIUDA



HASTA QUE LAS COSAS SE CALMEN E

CASA. ESO ES. UNA PELEA MÁS EN L

RESIDENCIA WINSLOW, Y YO N

SIQUIERA ESTABA ALLÍ PARA INICIARLALLAMÉ A MI MADRE ANOCHE Y HABÍ

ESTADO DISCUTIENDO CON MI PADRE. SLO NOTÉ EN LA VOZ. MI PADRE QUIERQUE DÉ UNA FIESTA PARA SUS COLEGADEL EJÉRCITO. PERO CON LFIBROMIALGIA A ELLA LE CUEST

LEVANTARSE DE LA CAMA.

TIEN

DOLORES CONSTANTES. ¿CÓMO SSUPONE QUE VA A PREPARAR UNA FIESTA

AL FINAL, SÉ QUE HARÁ LO QUE É

QUIERE. ME CABREA QUE ELLA NO LPLANTE CARA, PERO TENGO QUE DEJARLO

C O R R E R . HE ESTADO ESPERANDODIECISIETE AÑOS A QUE LE PLANTE CAR

Y MIRA LO QUE HE CONSEGUIDO



PREOCUPARSE POR LOS DEMÁS ES UN

DEBILIDAD. CUANDO LOS DEMÁS TIMPORTAN, SIEMPRE TIENES ALGO QU

PERDER.

XR EED



18

18

El domingo siguiente, meencontraba mucho mejor..

físicamente. El médico me habíadado el alta, y a pesar de queCarmina insistía en que no me dier

prisa, estaba preparada para volve



a trabajar en el Sundown. Como etodas las poblaciones pequeñas, lanoticias volaban en Thunder BasinSi había una noticia que yo queríaque llegara rápidamente a oídos derigger era que había vuelto a

trabajo. Me había arrancado algode sangre y piel, pero eso era todoo que iba a conseguir. No pensaba

esconderme en casa de Carminaaterrorizada por él.Pero el Sundown cerraba lo

domingos, por lo que tendría queesperar un día más para ponermemis medias de compresión, la faldade piel sintética y la camiseta de

camuflaje. Me desperté pronto, me



evanté antes que Carmina y bajé apreparar el café. Luego me duchépara ir a la iglesia. Sí, eso es, a laglesia.

No había visto ni hablado coChet desde nuestro desastroso beso

de hacía una semana, y a pesar dedicho popular, el tiempo no habíacurado mi corazón, al contrario

cada día que pasaba me sentíapeor. Necesitaba saber que todo ibabien entre nosotros. Necesitaba samistad.

Podía fingir que me gustaba soloporque no había nadie más por allpero lo cierto era que Chet tenía

algo especial, difícil de resistir. Era



abrumadoramente masculino y amismo tiempo increíblementesensible. Una combinaciópeligrosa. Peligrosa, atractiva ytentadora. Me negabatajantemente a comparar a Che

con Reed. No tenía sentido. Era felicon Reed, pero una vocecita en mcabeza me susurraba que era

porque sabía quién saldría ganandoen la comparación y no era quieyo quería.

¿O sí? A pesar de una serie de

tentativas cuidadosamenteplaneadas para tener la

oportunidad de calibrar su



sentimientos, no había tropezadocon Chet en el pueblo. Tampocohabía tenido el valor suficiente paralamarle por teléfono. Suponía queen la iglesia tendría unaoportunidad inmejorable de

encontrarme con él. Si me sentabao bastante cerca de énevitablemente no

encontraríamos después del servicioy yo tendría una excusa para hablacon él. No me cabía la menor dudade que sería violento. Yo le habíarechazado y seguramente le habíaherido en su orgullo. Chet teníatodo el derecho del mundo a

sentirse dolido. Simplemente yo



tenía la esperanza...Esperaba lo imposible, que la

cosas volvieran a ser como antesPero me conformaría con pedirleperdón. Y esa era otra razón por laque estaba resuelta a ir a la iglesia

aquella mañana. ¿Qué lugar mejoque la iglesia para expiar laculpas?

Carmina y yo fuimos juntas. Mebajé de su camioneta, me alisé lafalda y me erguí. Al menos habíaque intentarlo.

Cuando nos dirigíamos hacia lapuerta de la iglesia, pasamos podelante del letrero de neón de

ardín, donde se leía: LOS FRUTO



PROHIBIDOS DAN MUCHA MERMELADA.7

Parecía hecho ex profeso paramí. Nadie sabía que había besado aChet, desde luego Reed no lo sabíani tampoco ninguno de lofeligreses de Thunder Basin, pero

de todas formas miraba a malrededor con nerviosismo sipoderlo evitar, esperando casi ve

grupos de gente cuchicheando señalándome como si fuera unaespecie de Hester Prynne del sigloXXI. Como si fuera asunto suyo.

Carmina pareció ver el letrero amismo tiempo y soltó un gruñido dedesaprobación.

—Las horteradas que hacen lo



pastores hoy en día para atraer amás gente. Ese letrero es unavulgaridad.

—Deberíamos reordenar laetras y crear un anagrama. Uanagrama guarro. Vamos a ver... —

Me di unos golpecitos en el labiopensativamente—. Si un novioempalmado en un coche frito...

—Oh, calla ya. —Carmina memiró con aire de reproche, pero asus labios asomó una leve sonrisa.

—La cara del pastor Lykins seríadigna de verse —comentétentadoramente.

Carmina puso los ojos en blanco

y exhaló un suspiro de resignación



como si se lamentara por tener quesoportarme.

Llegamos a lo alto de la escaleray el pastor Lykins nos recibióestrechándonos la manoentusiásticamente. Se inclinó hacia

mí y su apagado tono de voz sehizo más grave.

—Stella, me afligió much

enterarme de lo que te ocurrió lasemana pasada. Espero de corazóque te encuentres mejor. ¿Recibistemis flores?

—Sí, gracias. —De hecho, epastor se había pasado un par deveces por casa de Carmina para ve

cómo estaba, pero yo había tenido



a suerte los dos días deencontrarme fuera. Una auténticapena, como diría Carmina.

—Me siento muy aliviado encantado de verte en la iglesiaesta mañana —prosiguió—. Espero

que disfrutes con el sermónCarmina, tan encantadora comosiempre.

Carmina le agradeció ecumplido con una brusca inclinacióde cabeza, y me condujo al interiode la iglesia.

Esperé a estar lejos de los oídodel pastor para repetir:

—¿Tan encantadora como

siempre? ¿Hay algo que no me



haya contado? —No seas absurda. —¡Le estaba tirando los tejos!Carmina se detuvo para mirarme

con severa desaprobación. —¿No se te ha ocurrido nada

más descabellado? —Ahora ya sé qué hace en e

estudio de la Biblia —comenté co

malicia. —Que Dios nos asista —musitóCarmina, sentándose en uno de lobancos vacíos.

Acababa de sentarme a su ladocuando Trigger y sus padresenfilaron el pasillo entre los bancos

rigger llevaba una camisa azu



marino a cuadros y Dockers. Saspecto era de lo más pulcro, peroyo conocía su sucia verdad. Iba couna muleta y se dirigió cojeando aun banco que estaba dos filas podelante del nuestro. Antes de

sentarse con cuidado, miró haciaatrás y me vio. A cualquier otrapersona, su expresión le habría

parecido impávida, pero yo vi ebrillo burlón y malintencionado desus ojos llenos de rabia. En esemomento, me recordó a DannBalando. Compartían la mismaarrogancia y el mal carácter. Senotaba tan claramente en la mirada

de Trigger como en los ojos



enfebrecidos de Danny aquellanoche fatídica.

La mujer sentada delante de mse inclinó hacia Trigger para hablacon él.

—¿Qué te ha pasado, Trigger

¿Te has lesionado en unentrenamiento?

Él esbozó una lenta

despreocupada sonrisa. —Sí, señora. Una bola perdidame dio en el tobillo. El médico diceque tengo una fractura del terciodistal del peroné. Mucha palabrejapara decir que tengo un hueso rotoen el tobillo. Pero puedo caminar

solo que con mucho cuidado. Y



tengo que llevar la muleta otracuatro semanas.

—Qué lástima. ¿Iba a venir averte jugar algún ojeador estasemana?

—Claro, como siempre. Pero no

tema, señora Lamb. Cuando seanza una recta descendente comoo hago yo, no se mueve nadie. Le

doy la oportunidad de quedarsesentados secándose la baba. —Serio y la señora Lamb se unió a él.

Miré de reojo a Carmina, aunque vi que tenía la mirada afrente, sabía que no estabaescuchando serenamente e

preludio de órganos, como



aparentaba. Al final logré atraer satención e intercambiamos unamirada de complicidad. Me dio unapalmaditas en la rodilla. Yo nosabía qué significaba ese gestoexactamente, pero sentí que se

solidarizaba conmigo. Estaba de mparte.

Chet no vino al servicio. Intenténo mostrarme desanimada cuandoCarmina y yo abandonamos la

capilla tras el sermón. No queríauzgarle si lo había hecho paraevitarme, pero no me parecía s

estilo. Era tan probable que Chet se



ocultara de mí como que yo meocultara de Trigger. Así que, ¿dóndestaba?

—No he visto a Chet —dije aCarmina, aún a riesgo de despertasus sospechas—. ¿Suele faltar a lo

servicios? —¿Por qué? ¿Ha pasado algo

entre vosotros?

Debería haberme imaginado quea Carmina no se le escapaba una. —Por supuesto que no —

contesté con tono de mofa—. ¿Quée hace pensar que ha ocurridoalgo? —añadí.

—Tu tono de culpabilidad.

Hice un sonido como si me



hubiera ofendido. —¿Ah, sí? ¿Y de qué so

culpable? —Sigue hablando y lo

averiguaré. Por algo me pasétreinta años puliendo mi

habilidades para el interrogatorio.Siguió una larga pausa.

—Si hubiera ocurrido algo —dije

al fin—, ¿cree que debería ir a verloe intentar arreglar las cosas? —No —respondió, después de

sopesar la pregunta. —A usted no le gusta Chet —

protesté—. ¡Qué me iba a decirPreferiría que no volviera a verlo

Pero dejando los prejuicio



personales a un lado, ¿qué sería locorrecto?

—No es verdad que no me gusteChet. No pongas palabras en mboca. Creo que para ti ThundeBasin es una simple parada técnica

antes de irte a un sitio mejor. Ycreo que Chet busca algo mápermanente. No me parece correcto

alentar una relación sin esperanzade que levante el vuelo. —Seguramente tiene razón —

dije en voz baja. Carmina tenía unaasombrosa habilidad para descubria verdad en medio de las mentiras

—¿Qué hay del otro chico? —

preguntó. Miraba al frente, pero s



voz delataba su gran intuición perspicacia—. He leído texpediente. Sé que hay un joven eFiladelfia.

—Reed —musité. No estabasegura de cómo encarar la

preguntas de Carmina, tan directasMe habían ordenado que meatuviera a la historia de m

tapadera en todo momento, inclusocon Carmina. ¿Por qué rompía lareglas?

—¿Quizás esperas que Chet teayude a olvidarlo? —sugirió ella evoz baja.

—No —respond

automáticamente. ¿Ese era e



concepto que tenía de mí? Yoamás me aprovecharía de Chet deesa manera... ¿no? ¿Lo admitiría sfuera verdad? ¿Por qué tenía queser todo tan confuso?

—Chet tiene sus defectos, per

es una buena persona, decente muy trabajador.

—¿Por qué me cuenta eso?

—Para que me creas cuando tedigo que no me desagrada.Noté que me invadía una

ardiente sensación de culpabilidad. —Cree que le haré daño. —Chet ha tenido un año mu

difícil desde la muerte de su

padres. Iniciar una relación con é



solo puede acabar en un corazóroto. El suyo, sí, pero el tuyotambién. Tú te irás en agosto ytendrás que despedirte otra vez¿Fue fácil la primera vez? Lo dudoChet estará varado aquí dos año

más, ocupándose de su hermanoNo veo un final feliz, Stella, es laverdad. Creo que os haréis daño

mutuamente. —¿Por qué se preocupa tanto derepente por los sentimientos deChet? —No quería mostrarmebeligerante, simplemente queríasaberlo.

—Tal vez le culpara de cosas

que no dependían de él.



—No comprendo. —Conocía a su padre. Chet se

parece a él en muchos aspectos. Aveces es difícil recordar que son dopersonas diferentes.

—¿No le gustaba el seño

Falconer? —Oh, no era eso exactamente —

respondió ella, y exhaló un suspiro

leno de aflicción—. Pero murió, asque ya no importa. —Tenía lamirada perdida y llena de congoja.

—¿Cree de verdad que es mejoque termine con él?

—Sí.Me quedé callada. No estaba

segura de poder terminar con Chet



l era mi único amigo en ThundeBasin. Sin él, el verano se haríadolorosamente interminable. Seacabarían las pullas y las bromatontas. Se acabarían los partidos desóftbol. ¿Qué sentido tendría

continuar jugando? Si tenía quealejarme de Chet, mejor hacerlobien. Echaría de menos su forma de

mirarme con esos cálidos ojoazules, como si estuviéramos soloél y yo, y el resto del mundo sehubiera desvanecido. Echaría demenos sus largas zancadas cuandocaminábamos juntos. Inclusoecharía de menos su estúpido

sombrero vaquero. Pero no quería



hacerle daño.Por nada del mundo quería

hacerle daño.



19

19

—Stella, ¿puedo hablar contigo¿En privado?

Me estaba atando el delantaalrededor de la cintura cuando DixieJo asomó la cabeza por la puerta de

su despacho y me hizo señas para



que entrara. Era mi primer día devuelta al trabajo desde la agresióny un vistazo a su preocupadosemblante me dijo exactamente dequé iba a hablarme. Contuve mexasperación. Aunque al parece

nadie me creía, me encontrababien. Después de discutir lo míohabía convencido finalmente a

Carmina para que me dejararegresar al trabajo; tal como lo veíayo, lo peor había pasado yaendría que lograr que Dixie Jo

comprendiera que no tenía nada dequé preocuparse.

—¿Cómo te encuentras? —

preguntó, cerrando la puerta



cuando entré. —Sé que está preocupada po

mí, pero estoy lista para trabajar—Sonreí de oreja a oreja—. Emejor que quedarme en casa deCarmina contando las moscas de la

fruta en el cuenco de melocotonesse lo aseguro.

—Tengo entendido que e

médico te ha dado el alta paravolver al trabajo —dijo ella. Parecíacomplacida, pero también la notabapoco convencida.

Levanté los brazos y los dejécaer a los lados.

—Estoy como nueva.

—No pasa nada por esta



asustada, Stella. Es perfectamentenormal querer algo más de tiempoInny y Deirdre están haciendo tuturnos, así que no te preocupes ponosotros. Tómate todo el tiempoque necesites, te lo digo en serio.

—Gracias por el ofrecimientopero estoy bien. De verdad.

—Pues yo no puedo decir lo

mismo —replicó ella con un suspirode inquietud, y en ese momento mefijé en que estaba ojerosa macilenta—. No he dormido bieuna sola noche desde que teagredieron. No dejo depreguntarme a mí misma cómo e

posible que ocurriera algo así. E



Sundown es un establecimientofamiliar. Y no me refiero solo a losclientes, sino también a loempleados. Cuidamos los unos deos otros. La idea de que alguieentrara aquí y agrediera a uno de

nosotros es... —sacudió la cabezacon expresión de desconcierto—nimaginable. Impensable. Lo

siento, lo siento muchísimo. Abrió los brazos, y aunque yo noestaba acostumbrada a que meabrazaran, dejé que lo hiciera. Noquería que Dixie Jo se sintieraresponsable de lo que me habíahecho Trigger. Ella no podría

haberlo impedido. Las puertas no



se cerraban con llave porque era dverdad un establecimiento familiaen el que reinaba la confianza. Alnos sentíamos seguros. Y Trigger sehabía aprovechado de ello.

Dixie Jo se separó sin soltarme.

—Deja que una veterana te déun consejo. A veces cuesta más quse cure esto —se señaló la cabeza

con un dedo, justo por encima de laoreja—, que esto. —Con el mismodedo se señaló el corazón—Mírame a los ojos y dime querealmente estás lista para volveaquí.

La miré a los ojos como me

pedía. Necesitaba trabajar. Tenía



que dejarle muy clarito a Triggeque no iba a acojonarme.

—No querría estar en ningunotra parte.

Aunque aún no parecíaconvencida del todo, me empujó

por los hombros para hacerme girade cara a la puerta.

—Entonces venga, a darle caña.

Trabajé sin descanso durantetodo el turno, llevando las bandejade comida a los coches y dejandouna estela de clientes satisfechosMe embolsé una propina de cincodólares de un entrañable ancianocon tirantes naranja que me dijo

que mi sonrisa era lo mejor de la



comida. Sonreír me hacía sentibien y lo hacía a menudo. Queríaque llegara a oídos de Trigger queno me había dejado ninguna cicatripermanente, ni por fuera ni podentro. Si esperaba que me

derrumbara, había fracasadoMentalmente dibujé un marcadorStella uno, Trigger cero.

Ya lo creo, hijo de puta. Al finagano yo. Al final del turno, Deirdre se fue

temprano, dejándonos a Inny y amí para cerrar. Deirdre tenía másantigüedad, además de dos hijosasí que no me molestó. Inny y yo

nos encargamos de limpiar y de



organizar la cocina para el turno dea mañana. Rellenamos los saleroy pimenteros, limpiamos con unabayeta los botes de kétchup, barrimos el suelo. Inny sirvió ehelado que quedaba en la máquina

para hacernos un par de batidos decereza. Salimos a tomarlosentadas en los escalones de la

parte de atrás para no dar pie atener que limpiar de nuevo. —Por el tarado que te puso la

mano encima —dijo Inny, alzandosu batido para brindar—. Que se lepudran las pelotas y se le caigan se las coman los buitres.

—Cuéntame qué tal estás tú —



dije, entrechocando mi vaso con esuyo. Luego di un largo sorbo con lapajita—. ¿Qué tal está el bebé estanoche?

—Sigue dando patadas.Me pregunté si Inny habría

deseado que el bebé se murieraNadie quería dar a luz a un bebémuerto, pero tampoco nadie quería

quedarse embarazada a lodieciséis. —¿Crees que el padre te

ayudará? —pregunté, esperandoque no me considerara unaentrometida. Tenía que andarmecon ojo, tal como me había indicado

Dixie Joe. Nada de sentir lástima.



—Sí —respondió Inny—. Mayudará financieramente, eso lo hadejado claro. Se está tomando spapel de sostén de la familia muen serio. Y estará en el parto. —Parecía segura, pero quizá se

mentía a sí misma para que la ideade tener un bebé a los dieciséis nopareciera tan temible.

Sorbimos el batido en silencio. —Creo que sé quién me atacó —dije al cabo de un rato—. Le contéa la policía mis sospechas, pero poo que yo sé, no han arrestado anadie.

Inny me miró con los ojos muy

abiertos.



—¿Cómo sabes quién fue? Mdijeron que no le viste la cara.

—Cuando me estaba golpeandoe di una patada en la pierna. Unapatada muy fuerte. Le oí subir laescalera del almacén cojeando.

—Así que hay que buscar unapierna herida.

Respiré hondo, esperando que

mis siguientes palabras noarruinaran nuestra amistad. Megustaba Inny y estaba de su partePero también quería proporcionarleuna perspectiva de la que estabamuy necesitada. Aunque para ellotuviera que contarle algo que ella

no quisiera oír.



—Creo que fue Trigger quien mepegó.

Inny rumió mis palabras. Dejó aun lado su batido, apoyó los brazoen las rodillas y meneó la cabezade lado a lado. Me alivió que no

saltara a defender a Trigger ni megritara por sacar conclusioneprecipitadas.

—Joder. —Trigger es el padre de tu bebé¿verdad? —pregunté con cautela.

Eso sacó a Inny de sensoñación. Arrugó el gesto en unamueca de perplejidad.

—¿Qué? ¿En serio me lo

preguntas? ¿De verdad crees que



yo animaría voluntariamente a ubruto repugnante como TriggeMcClure a reproducir sus genesC o m o vuelvas a sugerirlo, teromperé el brazo, y la naritambién, para que te enteres.

—Entonces... ¿no es el padre? —No. —Hizo una mueca

enseñando los dientes como u

perro al gruñir—. Creo que voy avomitar. —Pero siempre pide por ti —

nsistí—. Y cuando dije queseguramente se iría del pueblo paraugar en las grandes ligas, parecíadeprimida.

—Era envidia. Créeme, nadie



desea más que yo que ese monopeludo se vaya del pueblo, pero meparece injusto que un mierda comoél consiga irse tan fácilmente, esoes todo. Debería pudrirse en esteugar. ¿Para qué sirve el karma s

no funciona? —Así que Trigger no es el padre

—pregunté una última vez par

confirmarlo. —Te he dicho que te rompería ebrazo si volvías a preguntármelo —me espetó Innamenazadoramente.

—¿Pues quién es el padre?Su mirada me indicó que no

valía la pena que intentara segui



fisgando. —Si mis padres descubriera

quién es, lo matarían, pero solo sa familia de él no lo mataraprimero.

—Tú sabes que la curiosidad me

volverá loca —dije.Ella se echó a reír.

—Ese ha sido mi plan maestro

desde el principio, volverte locapara que después de tener el bebéno sea yo la única lunática demanicomio.

Seguimos sorbiendo el batidoEstaba aturdida. Tenía tan claro lode Inny y Trigger... aunque podía

afirmar con toda sinceridad que



amás me había sentido máaliviada por haberme equivocadoEl futuro de Inny me parecía ahoramucho más brillante. No sabíaquién era el padre, pero no podíaser tan malo como Trigger.

Imaginaba que a estas alturaya nada de lo que dijera ofenderíaa Inny, así que le dije:

—Creo que a lo mejor Eduardoayudó a Trigger. Que le dejó entrary luego me dijo que bajara aalmacén, donde sabía que Triggeme estaría esperando.

—Hace años que conozco aEduardo —protestó ella con tono de

escepticismo—. No es un mal tipo.



—Justo antes de la agresión, mepidió que fuera a buscar servilletaal almacén.

—¿Y para qué iba a pedirte eso—Inny frunció aún más el entrecejo

—Dijo que Deirdre le había

pedido que llenara sus servilleteros —Yo llené los servilleteros de

Deirdre esa noche. —Inny sacudió

a pajita repetidamente en el batidomientras reflexionaba—. MierdaEduardo me cae bien. ¿Se lo hacontado a Dixie Jo?

—No. Antes quiero estar seguraA mí también me cae bien EduardoNo quiero creer que ayudaría a

rigger a hacerme daño.



—Eduardo y Trigger no sonamigos, no se mueven en lomismos ambientes. No veo quérazón podrían tener para actuauntos.

—A lo mejor me equivoco. —

Esperaba equivocarme, pero nopodía ignorar ciertos aspectos deaquella noche que no encajaban.

—Solo hay una forma deaveriguarlo. Pregúntaselo aEduardo. Suéltaselo de sopetópara que no tenga tiempo denventar alguna excusa. Es un tíodecente. Enseguida te darás cuentade si estaba metido en el ajo o no.

—Si me equivoco, no volverá a





Conducía la camioneta deCarmina con Inny de copilotoAunque me había sentido cofuerzas suficientes para ir a trabajaen bici, Carmina había insistido eque me llevara su camioneta. No

parecía muy complacida arecordarle su promesa de queamás conduciría su camioneta

¿Qué podía decir? No iba a dejapasar la oportunidad de incordiar.Inny y yo nos dirigimos a

extremo sur del pueblo, siguiendoel curso del río. Las casaempezaban a escasear. La luna seocultaba tras una nube, dejando la

calles sumidas en la oscuridad



Cuando enfilamos un camino degrava, las nubes de polvo sealzaron frente a las luces largacomo fantasmas. Mentiría si dijeraque no sentí escalofríos en la nucaEn todo Philly no había un lugar ta

desierto o donde reinara unaoscuridad tan asfixiante. Apreté evolante con fuerza, esperando cas

que alguna criatura de película deterror surgiera de pronto en mediode la carretera. Por fin divisé lauces de una casa más adelante me relajé.

En el pequeño terreno que habíafrente a la casa de estilo Craftsma

había coches y camioneta







mismo. Sonreí, diciéndome quealgunos tópicos no morían jamás.

Inny y yo nos abrimos pasoentre la muchedumbre. Ella saludóa unas cuantas personas con unanclinación de cabeza. Si

detenerse, agarró un vaso deplástico de la pila que había cercade las cajas de cervezas del centro

del establo, y se dirigió a la espitaAunque tuviera a Inny para conducia la vuelta, en realidad yo no solíabeber. Cuando Reed y yo íbamos defiesta, él se limitaba a pedir unacerveza que le duraba una hora. Aél no le gustaba que el alcohol le

nublara el juicio y a m



simplemente no me gustaba esabor. Bueno, eso, y que albergabaun miedo terrible a volverme iguaque mi madre, cuya transición a ladrogas duras se debía seguramenteal excesivo consumo de alcoho

durante el proceso de divorcio. Asque seguí el ejemplo de Inny y meserví un vaso de agua.

—Tengo que mear —me dijoella. —Pero si has ido justo antes de

salir del Sundown. —Prueba a quedarte

embarazada y verás. Tengo unbebé de dos kilos sentado encima

de mi vejiga.



—Demasiada información. —Voy a buscar un árbol para

agacharme detrás. ¿También mevas a decir que es demasiadanformación?

Mientras esperaba a que

regresara, decidí darme una vueltapor el establo. Quizá vería a alguiede mi equipo de sóftbol. No me

hubiera importado pasar el rato coJuan esa noche. Parecía que sabíacómo divertirse.

Me abrí paso entre lamuchedumbre, buscando una carafamiliar, y de repente lo vi allí, justodelante de mí. Él me vio en e

mismo momento exactamente y fijó



sus azules ojos en mí.Metí las manos en los bolsillo

de atrás y me balanceé sobre lotalones, tratando de pareceperfectamente tranquila, pero erealidad estaba desconcertada

¿Cuántas veces había ensayado loque diría en este momento? Yahora que había llegado, las idea

se me dispersaban. Solo podíapensar en que la camiseta desvaídque llevaba le sentaba demaravilla. Había prescindido desombrero vaquero y el pelo revueltoe caía sobre los ojos de un modomuy sexy. Y entonces recordé que

no debería pensar en su cuerpo n



en sus ojos. Los amigos nopensaban así de sus amigos.

—Hola —dije, sonriendanimadamente, como haría unacolega—. ¿Me lo parece a mí o meestás evitando? —Reí para indicar a

Chet que bromeaba y que estabadispuesta a ahorrarnos a los dounos instantes de bochorno o de

humillación dándole un tono lo mádesenfadado posible a nuestroprimer encuentro oficial desde ebeso.

—Se te ve mucho mejor —dijo écon expresión educadamenteestoica, pero evitando mirarme

directamente—. Se te está



curando los cortes y moretones. —Sí, y es un rollo. Me temo qu

pronto voy a perder el derecho a utratamiento especial. Esta noche hevuelto al trabajo y los clientes hahecho cola justo delante de la

puerta, dispuestos a recoger ellomismos las bandejas de mis frágilemanos. Voy a echarlo de menos. —

Bromeaba, pero Chet no se rio. Acontrario que yo, no parecía habealcanzado el punto en que podíabromear sobre la agresión. Y esohizo que sintiera un extraño vuelcoen el estómago.

—Me alegro de saber que te

encuentras mejor.



—Sí —dije. Detestaba el tonoformal y forzado de nuestraconversación. Conocía el motivopero echaba de menos lo fácil queresultaba antes hablar con él. Quizási seguía hablando podría animarlo

—. ¿Qué haces aquí? —Vigilar a Dusty. Y antes de que

o preguntes, sí, me siento como u

diota. Me gradué el año pasado yaquí estoy, en una fiesta denstituto. —Se puso de puntillapara escudriñar la multitud. Habíaprescindido del sombrero vaqueropero conservaba las botas. Eraextraño, pero cada vez me

gustaban más. Estaban hechas para



Chet. Duras, resistentes, gastadasNo sabía por qué había tardadotanto en darme cuenta.

—Está muy bien que tepreocupes tanto por él, pero ya noes un niño, y nada de lo que haga

va a impedirle tomar maladecisiones. No podrás hacer otracosa que estar allí para verlo.

De repente me miró sorprendidoy quizás incluso con ira. Fue udestello fugaz que desapareciócuando Chet vio en mi cara que noe estaba juzgando, que solontentaba ayudarle a ver las cosacon claridad.

—¿Y qué me dices de ti? —



preguntó, más relajado. —¿Que qué hago aquí? Pues me

ha traído Inny. —¿Y dónde está? —Te lo diría, pero es

nformación reservada. ¿Quieres da

un paseo? —sugerí—. ¿Por el ríoNo puedo prometerte que loveamos. ¿Te he comentado lo

negra que es la noche en el campo—Esperé a que Chet sonriera, perno lo hizo. Carraspeé—. Bromaaparte, tengo que decirte unacuantas cosas, sobre todo parapedirte perdón por no haber tenidoen cuenta tus sentimientos el otro

día junto al estanque de los patos.



Chet me miró con esos ojoclaros que me hacían sentitransparente. No me gustaba ladea de que él viera más en mí deo que yo veía en él. En aquemomento, Chet era completamente

ndescifrable. Era como si hubieraevantado un escudo que loprotegiera de mí, y sentí que se me

encogía el corazón. No quería ser eenemigo. —No creo que sea buena idea

Stella —dijo al fin.Intenté ocultar mi decepción

pero me dolió su rechazo. ¿Tanenfadado estaba que no iba a

dejarme pedirle perdón? No podía



maginar que Chet estuvieraenfadado conmigo durante el restodel verano. ¿Y si llegaba el final deagosto y tenía que irme sihaberme reconciliado con él? Ladea hizo que me invadiera e

pánico. No podía soportar la idea dque aquella fuera nuestra últimaconversación.

—Escucha —dije con tono deremordimiento—. Lo siento. No sécómo expresar cuánto lo siento. Noquería engañarte. De verdad creíaque éramos solo amigos. El beso no vi venir. Cuando ocurrió yo..bueno, si pudiera retirarlo lo haría.

Su cuerpo se puso rígido



Acababa de meter la pata. —Por favor, ¿podemos ir a da

un paseo? —pregunté en voz bajacon nerviosismo. Quise tocarle ebrazo, pero él se puso tenso anotar el roce. ¿Qué pasaba

conmigo? No podía pensar cotanto ruido. Había jurado que nopermitiría que Thunder Basi

acabara gustándome, ni tampoconinguno de sus habitantes, perorealmente sentía algo por Chetenía que arreglar las cosas antes

de que perdiera la oportunidad. Meo reprocharía toda la vida si nodespedíamos sin haber hecho la

paces.



—No puedo perder de vista aDusty.

—Sabes que no aceptaré un nopor respuesta. —Tiré levemente desu manga—. ¿Por favor? —supliquécon desesperación.

Me miró a los ojos. Su expresióera fría y distante.

—No quiero pasear contigo

porque no creo que sea justo paratu novio. Dejé muy claras mintenciones en el banco del parquea semana pasada. Quiero ser algomás que un amigo. No creo quepueda estar contigo sin desearloMe gustas demasiado, Stella, para

mentirte. No sabía que tenía



novio. De haberlo sabido, no habríaactuado como lo hice. No habríantentado nada. Ojalá pudiera seamigo tuyo, pero no creo quepueda conformarme solo con esoCreo que es mejor que me

mantenga a distancia. —Exhaló ususpiro—. Y te pido que hagas lomismo por mí.

Lo miré fijamente con un nudocreciente en la garganta. Noaquello no estaba ocurriendoDespués de haber vivido variasemanas en Thunder Basin, privadade mi familia y mis amigos, y dehaber encontrado por fin a alguie

que me importaba, lo iba a perder



Noté que se alejaba de mdefinitivamente y el miedo seapoderó de mí rápidamente. Sentel vértigo de perder el control de mmundo. Me había prometido queamás volvería a sentir la

desesperación de depender dealguien, de necesitar a alguienHabía bajado mis defensas co

Chet sin que me diera cuenta, ahora estaba pagando el precio pomi error. Reed tenía razónpreocuparse por los demás era unadebilidad. Era un lastre. Querer aalguien significaba que tenías algoque perder.

Me sentí consternada al nota



as lágrimas ardientes que mecorrían por las mejillas.

—Lo entiendo —dijesecándomelas rápidamente—¿Podrías llevar a Inny a su casaengo que irme.

Aturdida, mareada, me abrí pasoentre la multitud. Me pareció oír aChet llamándome, pero no estaba

segura. Me zumbaban los oídocomo si tuviera un enjambre deabejas en la cabeza. Necesitabaaire fresco. Tenía que alejarme deaquel lugar.

Salí del establo a trompicones corrí hacia la camioneta de

Carmina.



Conseguí dominarme durante etrayecto de vuelta hasta la granjaPero en cuanto cerré la puertaprincipal, mis labios empezaron atemblar y las lágrimas que habíamantenido bajo control cayeron a

raudales. Corrí escaleras arribaantes de que acudiera Carmina. Noquería que me viera así. Me encerr

en mi cuarto y me tiré en la cama.Enterré el rostro en la almohaday lloré desconsoladamente.



20

20

Me eché hacia atrás en la silladejando escapar un suspiro de

frustración. Estaba en la bibliotecay seguía sin haber recibido ningúmensaje de Reed. Algo le había

ocurrido. Ahora estaba segura



Podía encontrar cien excusas paraustificar su silencio, pero en efondo sabía que algo malo le habíapasado. Empecé a notar eestómago revuelto. Intentésobreponerme, pero no pude. U

criminal implacable buscaba, noperseguía a mi novio (¡todo poculpa de mi madre!), ¿y de repente

mi novio desaparecía? No senecesitaba mucha imaginación pararelacionar los dos hechos y llegar auna aterradora conclusión.

Rompiendo una de mis propiareglas, dejé que mis pensamientovolaran brevemente hacia m

madre. Pensar en ella siempre me



enfurecía y me agotaba, motivo poel que la había borrado de mmente. Quizá no fuera saludablequizá fuera una fase de negaciónpero me servía para seguiadelante. Podían pasar días, incluso

semanas, sin que pensara en ellaAsí era más feliz. Pero ahora volvíaa pensar en ella aunque sabía que

no podía terminar bien.¿Estaba a salvo?Instintivamente la aparté de mi

pensamientos como si fuera unasustancia tóxica. ¿A quién lemportaba si estaba a salvo? Ellaera la que nos había metido e

aquel lío. Los actos tiene



consecuencias. ¿Acaso no memartilleaba ella con eso cuando eramás joven? Si ahora estaba epeligro, se lo tenía merecido.

Oía mi respiración agitada e hiceun esfuerzo consciente po

controlarla. Me quedé sentada en lasilla de la biblioteca hasta que mesobrepuse y conseguí dominarme

La seguridad de mi madre no eraasunto mío. ¿Por qué habría depreocuparme por ella, cuandoestaba claro que a ella no lemportaba yo?

Para apartarla de mipensamientos, saqué una de la

cartas de Reed que había llevado



conmigo. Alisé el papel arrugadoLa visión familiar de su letra sirvióya para consolarme un poco.

ESTELLA,

A VECES SIENTO QUE PUEDO

EXPRESAR MEJOR MIS SENTIMIENTOS EUNA CARTA, CUANDO TENGO TIEMPOPARA PENSAR EN LO QUE QUIERO DECIR

ASÍ QUE, AHÍ VA. PRIMERO, POR FAVORTEN EN CUENTA QUE IBA A MANTENER LBOCA CERRADA (NO QUIERO QUE LO QUTE CUENTO AQUÍ LE RESTE IMPORTANCI

A LO QUE ME CONTASTE SOBRE TMADRE ANOCHE), PERO AL FINAL H

DECIDIDO QUE ES IMPORTANTE QUSEPAS QUE NO ESTÁS SOLA. MI MADR

TAMBIÉN ES UNA ADICTA. Y A SABES QUPADECE UNA ENFERMEDAD LLAMAD

FIBROMIALGIA, PERO ¿SABES QUE ESO



SIGNIFICA QUE TIENE FATIGA Y FUERTEDOLORES MUSCULARE

CONSTANTEMENTE? SU MÉDICO L

RECETÓ UN NARCÓTICO, EL OXYCONTINPARA ALIVIAR EL DOLOR. SE SUPONE QUHA DE TOMARSE UNA PASTILLA CADDOCE HORAS, PERO YO LA HE VISTOMACHACANDO DOS PASTILLASCONVERTIRLAS EN POLVO Y TOMÁRSELADE UNA VEZ. DE ESA FORMA EMEDICAMENTO LO ABSORBE LA SANGR

INMEDIANTAMENTE Y SE COLOCA. SHIZO ADICTA A ESA DROGA DESDE EPRINCIPIO. LE OCULTA SU ADICCIÓN A

AMIGOS, VECINOS, INCLUSO A S

MÉDICO. MI PADRE LO SABE, PERO FINGQUE NO. LA LLEVA AL MÉDICO TODOS LOMESES PARA QUE LE DÉ UNA NUEVRECETA, PORQUE ES MÁS FÁCIL PONEUNA VENDA SOBRE LA HERIDA QU

ABRIRLA Y LIMPIARLA.



SÓLO QUERÍA QUE LO SUPIERAS. NOES PARA DARTE PENA, SINO PARA QUSEPAS QUE NO ESTÁS SOLA.

SI NECESITAS HABLAR, LLÁMAME.

XR EED

Veinte minutos más tardeenfilaba el sendero de la granjaCarmina tenía las puertas deestablo abiertas de par en par y seencorvaba sobre una mesa detrabajo con el entrecejo fruncido entensa concentración. Al oír la

camioneta, levantó la vista y mesaludó con la mano.

—¿Qué hace aquí fuera? —

pregunté, acercándome para



nspeccionar su trabajo. Sobre lamesa había varias latadesperdigadas con pinturas devarios colores, principalmente rojoy marrones, y en el estante habíauna hilera de pequeños tarros de

ceras y tintes vegetales. Entre lamanos tenía un par de botacamperas de vivos colores. Frotaba

as botas con un cepillo de cerdahasta darles un brillo lustroso. —Hoy hace un mes que llegaste

a Thunder Basin —me respondió.Hice el cálculo mental y me

sorprendió descubrir que teníarazón. Durante las dos primera

semanas, había contado



religiosamente los días que faltabapara mi cumpleaños, peroúltimamente los cálidos díaestivales se confundían unos cootros.

—He decidido que deberíamo

celebrarlo —prosiguió Carmina—Una cena especial para las dos. Ytengo un regalo para ti. —Señaló

as botas con la cabeza—. Si ladetestas, no tienes que llevarlasPero he pensado que a lo mejor tegustaría tener algo más del estilodel campo. Sé que lo de integrarteno es lo tuyo, pero esto es lo quelevan por aquí.

Tomé con cuidado las botas que



me tendía y pasé la mano por lasuave piel de color chocolate coflores bordadas en color turquesa rosa viejo. Las botas no eranuevas. Las arrugas formabapliegues en la reluciente superficie

Cada uno de esos surcos parecíacontar una historia. Me preguntéqué viajes habrían hecho aquella

botas, lo que habrían visto. —Les cambio el forro a todas —dijo Carmina—, así que no tepreocupes por dónde han estado lopies de su antigua dueña.

—Son preciosas —musité, y lodecía de corazón. Tenían algo digno

y especial que llamaba la atención



Como un raro tesoro queencuentras en un rincón después depasarte todo el día visitandotiendas de estilo vintage—. ¿Coqué me las pongo?

Carmina se echó a reír

evidentemente complacida. —Póntelas con cualquier cosa

ejanos, vestidos. En el pueblo he

visto a chicas que las llevan inclusocon esos pantalones cortos tejanoque tanto te gustan.

Por un momento, deseé podeenseñarle las botas a Tory. A ella legustaban las cosas de estilovintage. Se entusiasmaría con ellas

me diría lo celosa que se sentía y



uego insistiría en que Carmina lehiciera un par a ella también.

Así, sin pensar, había cruzadouna línea. El pasado no tenía nadaque hacer en el presente. ¿Por quécontinuaba reviviéndolo? ¿Por qué

tenía que arruinar un momentoperfecto?

—¿Dónde aprendió a hacer esto

—pregunté a Carmina, volviéndomea centrar en ella. —¿Renovar botas, quieres decir

Lo hago desde hace años. Mabuelo, Papa-Dew, me enseñócuando era niña. Era un buezapatero. Nos sentábamos en s

mesa de trabajo y arreglábamos la



botas de toda la familia. Lecambiábamos las suelas y laustrábamos. Nos ahorrábamotener que comprar botas nuevas.

»Un año, le dije a Papa-Dew quequería botas con flores. Él se rio y

me dijo que las botas y las flores ncombinaban bien. Pero el día deNavidad, bajo el árbol encontré u

par de botas azules adornadas coflores de cuero. —Yo apenas veía a mis abuelos

—dije en voz baja, sin dejar deacariciar la sedosa piel—. Lopadres de mi padre murieron antede que yo naciera. Y mi madre

siempre estaba peleada con lo



suyos. Decía que estábamos mejosin ellos, que no valía la penamolestarse por ellos. Viven eKnoxville. Nunca he ido a su casa averlos. Tengo entendido que vivenen ocho hectáreas de terreno y que

tienen caballos. Mi madre senegaba a llevarme allí. Solo los vas pocas veces que vinieron a

Philly. Mi madre les obligaba aalojarse en un hotel, así que loveía aún menos. Al cabo de un pade días, mi madre les acusaba dententar controlarla, tenían unagran pelea. Inevitablemente, al díasiguiente, cuando yo preguntaba

por ellos, mi madre me decía que



es había surgido algo y que habíatenido que volver a Tennesseeantes de tiempo.

—Lo siento, Stella. —Carminpuso una mano sobre mi brazo me miró con tristeza, pero no co

ástima. Para mí fue muymportante que me respetara lobastante como para no

considerarme un caso de caridad.No quería llorar delante deCarmina. No porque no confiara esu sensibilidad, sino porque noconfiaba en mí misma. No queríaser esa pobre niña a la que hacíadaño una y otra vez. Carmina no

era la única que podía convertirme



en un caso de caridad. Yo misma loharía si no me andaba con ojo.

—Me ducharé y me vestiré para cena —dije.

Su mano seguía posada sobre mbrazo. Creía que me sentiría más y

misma cuando me separara de ellapero me invadió un extraño vacíonterior cuando ella dejó caer la

mano.Me dirigí a la casa con unasensación de soledad y de frío, apesar del sol abrasador de la tarde

Me puse un vestido amarillo

mis botas nuevas para cenar



Fuimos a Dirk’s Burgers, que erabastante sofisticado para tratarsede Thunder Basin. Se podía pedicualquier cosa con la hamburguesatomate, lechuga y cebolla para lotradicionales; aguacate, brotes de

alfalfa y champiñones para lonaturales; salami frito y ricotta paros que querían un toque de

nspiración italiana. Incluso teníauna hamburguesa que era ucincuenta por ciento de buey picadoy otro cincuenta por ciento debacón picado.

En Philly, desde luego, habríaelegido la natural. Pero sin ánimo

de ofender, en Thunder Basin no



sabían hacerla. El buey, en cambioera perfecto. Al fin y al caboestábamos en tierra de ganaderosAsí pues, pedí la hamburguesa de50/50.

—Demos un paseo por el río —

propuso Carmina cuandoterminamos de cenar—. A esta horahabrá una buena sombra y estará

muy tranquilo. A unas cuantas manzanas derestaurante, paseamos bajo udosel de álamos que formabadensas arboledas a lo largo de laorilla del agua. Su sombraproporcionaba alivio, unida a la

brisa que llegaba desde el río



Carmina se puso seria y hundiótorpemente las manos en lobolsillos.

—El alguacil Price ha llamadohoy —dijo escuetamente.

Mi corazón se detuvo al oí

aquellas palabras. Me aferré a lapuntilla que adornaba el vestido, omás bien lo intenté. Sentía u

hormigueo en los dedos. A pesadel calor, sentía una fría humedadAl instante mi mente se dispersó evarias direcciones, ninguna de ellabuena.

—No se me da bien suavizar lamalas noticias, así que

simplemente te lo diré. Reed



Winslow ha desaparecido. —¿Él ha...? —Meneé la cabeza

El sendero del río pareció encogersy expandirse alternativamente. Miréa Carmina y su cara no dejaba dedesenfocarse. Me froté la frente co

a palma de la mano, intentandoograr que el mundo dejara degirar. Sentía escalofríos, pero

sudaba copiosamente. —Stella. —Noté la mano deCarmina aferrando la mía: era fría firme. Me aferré a ella casnvoluntariamente. Era lo único reaen aquel momento.

—¿Desaparecido?

—Hace dos días. Los alguacile



trabajan conjuntamente con lapolicía local para encontrarlo.

—¿Danny Balando?Carmina suspiró y asintió

bruscamente. —Ahora mismo, eso es lo que

creen. Reed quebrantó las reglasStella. En su ordenador encontraroe-mails enviados a Filadelfia. Había

nstalado software para desviar sdirección IP, pero no era infalibleConocía las reglas y también loriesgos. Un vecino se dio cuenta deque se había dejado el agua abierten el jardín y dio el aviso. Hastaque nos llegue más información

tenemos que suponer que se lo



levaron los hombres de Balando. —¿E-mails a Filadelfia? —musité

aturdida. ¿Había tenido ordenadotodo el tiempo y no se había puestoen contacto conmigo?

—Los están analizando.

Me eché a llorar. —Lo torturarán. No lo matará

enseguida. Lo alargarán. Querrá

que sufra. —Lo siento muchísimo, Stella.Carmina no intentó

contradecirme. Entonces era ciertoorturarían a Reed de todos los

modos imaginables. Redoblé mlanto.

—Tienen un equipo especia



buscando a Reed. Si está ahí fuerao encontrarán. Esos hombres mujeres son los mejores en strabajo.

Si está ahí fuera. Si no estabamuerto.

—Los alguaciles no tienerazones para creer que tú estés epeligro —dijo Carmina—. Ni tú ni t

madre. —¡Y qué van a decir ellos! —leespeté—. No quieren que salgahuyendo y me esconda. No puedepermitirse el lujo de perder otrotestigo. Ojalá no hubiera accedido declarar. Intentaba hacer lo

correcto y fíjese lo que he



conseguido. —Sollocéamargamente, enterrando el rostroentre las manos—. No he arregladoas cosas. Las he empeorado.

Los odiaba. Los odiaba a todosA Danny Balando. A mi madre po

meterlo en nuestra vida. A loalguaciles por no vigilar de cerca aReed. A Reed por enviar uno

estúpidos e-mails a Philly, pero no amí.Chet tenía razón, era imposible

no imaginar lo que habría ocurridosi uno hubiera hecho las cosas deotro modo. Era lo que estabahaciendo yo en ese momento

deseando que mi vida hubiera



tomado un rumbo distintodeseando poder decidir mi futuroen lugar de depender del caprichode personas a las que despreciaba.

—No pasa nada por llorar —dijoCarmina. Me rodeó con los brazos

Me frotó la espalda en círculos y meacarició los cabellos. No intentéapartarme. Necesitaba que me

consolara, y me apoyé en ellaSabía que eso me hacía débil, peroestaba sufriendo. Por un momentoquería fingir que sabía lo que sesentía cuando alguien sepreocupaba realmente por ti.

—¿Le informará Price cuand

encuentren a Reed..., cuando



encuentren su... su...? —Metemblaba la voz y rompí a llorarLágrimas ardientes me cayeron poa cara. Cuando encontraran scadáver. Esas eran las palabras quequería decir, pero no soportaba la

dea de pronunciarlas en voz alta. —Estoy segura de que sí.El cadáver de Reed aparecería

pronto. La banda de Danny Balandono querría ocultar su crimenDejarían el cuerpo donde pudieraencontrarlo. Querrían dar uejemplo con él... y enviarme a mun mensaje de amenaza.

Yo era la siguiente.



21

21

Cuando aparqué la camioneta dCarmina en la parte de atrás de

Sundown, y Eduardo dejó smotocicleta en la plaza contiguamaginé que el destino me enviaba

una señal. Musité unas breve



palabras de ensayo y luego corrí aalcanzarlo antes de que entrara eel restaurante.

—¡Eduardo! Espera. —Hola, Stells Bells —dijo é

dándose la vuelta. Sus hundido

ojos de color chocolate meexaminaron brevemente—. Ese feoojo a la funerala casi ha

desaparecido. Enseguida estarácomo nueva. —En realidad quería hablar de

eso contigo. La noche que meagredieron, me pediste que bajaraal almacén. Espero equivocarmepero no puedo evitar preguntarme

si no me tenderías una trampa.



Respiré hondo. «Va por ti, Inny»pensé. No se podía ser más directo

La expresión de Eduardo sevolvió pétrea. Abrió la boca, pero so que buscaba era una mentira, noe salió ninguna. Entonces lo supe

Era tan culpable como si tuviera lamanos manchadas de sangre.

—¿Por qué? —pregunté

tratando de que no me temblara lavoz. Confiaba en Eduardo. Éramoa m i g o s . ¿Cómo había podidohacerme eso y seguir mirándome aa cara?

Movió la cabeza de lado a ladoragó saliva, buscando aún las

palabras. Palideció y se humedeció



os labios. Toda su apariencia dedureza se desvaneció y vi en suojos un miedo auténtico.

—Yo no lo sabía —afirmó con unhilo de voz—. Tienes que creermeNo tenía la menor idea de que te

haría daño. De lo contrario, nuncae habría ayudado.

—¿Cómo consiguió Trigger que

o hicieras? —¿Trigger? ¿Es él quien creesque lo hizo?

Eso me pilló por sorpresa. —¿No fue Trigger? —No lo sé. —Eduardo volvió a

menear la cabeza—. Mira, la cosa

fue así.



Procedió a explicarme que habíaencontrado un sobre con ciedólares en efectivo en el asiento dea motocicleta cuando estaba apunto de ir al trabajo. Con el dinerohabía una nota que decía

simplemente: «A las diez cuarentaenvía a Stella al almacén. Sola.»

—No sabía que iba a pegarte, te

o juro —insistió Eduardo—. Penséque sería una broma pesada o algoparecido. Que quizá queríasorprenderte con unas flores. Erealidad no pensé mucho en elloMe guardé el dinero e hice lo quepedía la nota. Si lo hubiera sabido.

ienes que creerme, Stella. Yo



amás te haría daño. Tú lo sabesMe sentí fatal cuando vi lo que tehabía hecho. No me lo perdonarénunca.

—Y, sin embargo, no dijistenada a la policía.

—¡No quería que me arrestaranPodrían acusarme de ser cómpliceJoder, Stells. No me arruines la vida

por esto, te lo suplico. Tecompensaré, pero júrame que nome denunciarás.

—Le mentiste a la agenteOshiro.

—Solo en lo de la nota y edinero. Todo lo demás era cierto

No vi a nadie saliendo del almacén



Quizá no quería verlo. —Se pasó lamanos por la cara y el blanco desus ojos se hizo más pronunciado—Quizá tuve un mal presentimiento no le hice caso. No lo sé. Meconvencí a mí mismo de que... No

sé lo que creí. Pero no era quepasaría esto.

—¿Cien dólares no te pareciero

mucho dinero por un simple favor¿No se te pasó por la cabeza quepodría ser un soborno?

—No lo sé, joder. No lo sé. —Tienes que contárselo a la

agente Oshiro. ¿Aún tienes la notaPodría ayudar a implicar a Trigger.

Ahora mismo dicen que es m



palabra contra la suya. l afirmque estaba en casa cuando meagredieron.

—Tiré la nota. Me gasté edinero. Ojalá no lo hubiera hechoNo se lo dirás a Dixie Jo, ¿verdad

Me dará la patada. —Mereces que te den la patada —Joder, Stells. Tengo que

ganarme la vida. Si pierdo estetrabajo, podría tardar semanas eencontrar otro. Nunca fue mntención hacerte daño. Tengo a mchica en casa, y un niño pequeñoNo me arrojes a los leones.

«Como tú me arrojaste a mí»

pensé.



—Cuéntale a la agente Oshiro laverdad. Entonces quedaremos epaz.

—¿No hay otra manera? —Estaba sudando y el sudoempezaba a correrle hacia los ojo

abiertos como platos, petrificadopor el miedo.

—No.

Se pasó la manga por la frentepara secarse el sudor. —¿Crees que me arrestarán? —Creo que se alegrarán de qu

hables con ellos. Ya encontraránuna solución. Es a Trigger a quienquieren, no a ti. Tú habla con la

agente Oshiro. —No habían vuelto a



asignarle el caso a ella, pero quizáaquella información serviría paraque lo hicieran—. Y esta vezcuéntale la verdad sin dejarte nada

—Sí. Vale. Sí. —No voy a decírselo a Dixie Jo.

Eduardo resopló. —Gracias. De verdad, gracias. —

Se encaminó a la puerta y la abrió

para dejarme pasar—. No tengopalabras para decirte cuánto losiento. De verdad que lo sientoStelly Belly.

Yo quería perdonarle, pero noera tan fácil. Había ayudado arigger a humillarme y golpearme

Detestaba pensar en lo que me



había hecho Trigger. Detestabasentirse débil y vencida. Sin laayuda de Eduardo, Trigger no mehabría golpeado. Así que dije:

—Más te vale.

Desde la agresión, Carminahabía adquirido la costumbre dequedarse levantada esperándomehasta que llegaba a casa detrabajo. Esa noche no fue unaexcepción. Entré y la encontré

haciendo un solitario en la mesitadel café. Últimamente, al llegar acasa, charlábamos un rato, o

veíamos juntas una reposición de



M*A*S*H antes de irnos a dormir.Me gustaba que me esperara

Me gustaba contarle anécdotas deSundown. Me ayudaba adesconectar antes de acostarme, se notaba que Carmina, que

conocía a buena parte de loclientes del Sundown, disfrutabaenterándose de las noticias de

pueblo mucho antes de que seconvirtieran en chismorreos a lamañana siguiente. No éramos comocompañeras de piso que compartíael espacio y nada más, comoocurría con mi madre y conmigoÉramos algo más.

Pero cuando Carmina se levantó



al verme aparecer, vi su expresiónseria y supe enseguida que esanoche era distinta, que habíapasado algo.

—¿Qué es? —pregunté, aunquya lo sabía. Habían encontrado e

cadáver de Reed. La tortura habíasido peor de lo que cualquiera denosotros podía imaginar. Sería un

funeral con el féretro cerrado. Yo nopodía asistir por mi propiaseguridad.

—Ha llamado tu madre.Tardé un momento en asimila

sus palabras. Cerré los ojos respiré hondo. No era la noticia que

esperaba. No sabía si era mejor o



peor. Quería que encontraran ecuerpo de Reed para poder dejar depensar en su sufrimiento. Me sentíaresponsable de su muerte. De nohaberme conocido a mí, tampocohabría conocido a mi madre. Estaría

en Philly. Estaría vivo. —Le he dicho que volverías poc

después de las once, pero no se le

permite realizar llamadapersonales después de las nueveSon normas de la clínica, al parecer

—Si vuelve a llamar, no quierohablar con ella.

—Se siente sola. Te echa demenos. Echa de menos su casa.

—Yo también —repliqué con



ojos centelleantes—. ¿Se lo hadicho a ella? ¿Le ha recordado queestá en desintoxicación y que yoestoy en Thunder Basin por culpade las estúpidas e insensatadecisiones que ella tomó?

—Volverá a llamar mañana. Lehe dicho que tienes la noche libre.

—No debería haberlo hecho

Además, mañana tengo planes. —Cinco minutos. ¿No puedeconcederle cinco minutos?

—No lo sé —respondairadamente—. ¿Puede elladevolverme mi vida? ¿A mi novio¿A mis amigos? No es mucho pedir

¿no?



—¿De verdad es tan hondo eagujero que ha cavado que no haesperanza de que pueda salir de él

—Dejó de ser mi madre hacemucho tiempo... por decisiópropia. Prefirió las drogas. Yo la

habría perdonado muchas vecesQuería recuperarla. Necesitaba unamadre. Hasta que lo superé

acepté que no podía competir cosus pastillas. Ahora es demasiadotarde. No quiero tener nada que vecon ella. Ya había estado enrehabilitación antes, ¿no se lo hacontado? Y fracasó todas las vecesEra agotador despedirse de ella

uego ir a buscarla y llevarla a casa



Y otra vez a empezar. Actúa comosi yo fuera su sostén. Pero, ¿cómova a mantener limpia de drogas asu madre una chica de quincedieciséis, diecisiete años? Yo era laniña. —Noté que mi tono se hacía

más agudo, pero no podía evitarlo—. ¡Era ella la que tenía qucuidarme a mí!

—El perdón es una senda difícde recorrer —convino Carmina—Has de encontrar el equilibrio entreolvidar lo que no tiene importanciay aferrarte a lo que sí la tiene.

—¡No quiero perdonarla! —admití furiosamente—. No quiero

dejar que vuelva a entrar en m



vida, porque me hará daño otravez. ¡Y otra y otra!

—¿Le has explicado a ella ttemor?

—Ya lo sabe. —Alcé las manosal cielo, frustrada por tener que

mantener aquella conversaciónExistía un motivo por el que nuncapensaba en mi madre y mucho

menos hablaba de ella. Mi madresacaba a la superficie todas laemociones que yo no deseabaRecordarme que aún me aferraba aellas me hacía sentir aún peor. ¿Poqué no podía seguir adelante olvidarlo todo? Era lo único que

quería de verdad. ¿Qué me lo



mpedía entonces? —Tal vez sí, tal vez no. A veces

tenemos que decir las cosas doveces para que se asimilen. A vecetenemos que seguir diciéndolas unay otra vez.

—No debería ser así. —No, supongo que no. Debería o

no debería, podría o no podría

Sería un juego perfecto para esocasinos de Las Vegas. Las buenapersonas no pueden ganar nuncaLa casa tiene ventaja.

—¿Ha tenido que perdonar aalguien alguna vez? —pregunté—Me refiero a perdonar de verdad

Eso quisiera saber yo.



Carmina reflexionó sobre mpregunta.

—Soy una persona reservadaStella —empezó diciendo cocautela.

—No me venga con chorradas.

Ella alzó el mentón y exhaló uargo y comedido suspiro.

—Sí.

—¿Cuánto tardó? —Años, supongo. Me resistíaDecidí seguir encolerizada, dejandoque mis heridas se enconaran, eugar de desahogarme y encontraa paz. Pensaba que tenía derechoa estar enfadada. Comprend

demasiado tarde que también tenía



derecho a arreglar las cosas. Podríahaberlo hecho —dijo con unconfundible tono de congoja en lavoz—. Pero no lo hice.

—Lo siento. De verdad, losiento. Pero perdonar duele. E

como decir que lo que te han hechoestaba bien. Lo que mi madre hizono estuvo bien. ¡Nunca estuvo bien

—No, no lo estuvo. Y sospechque tu madre lo sabe. —La persona a la que perdonó

¿volvió a hacerle daño alguna vez—insistí, aunque ya imaginaba larespuesta.

Su vacilación me lo confirmó.

—Sí —dije—. Le hicieron daño



otra vez. ¿Cómo puede decirme quedebería perdonar a mi madresabiendo que volverá a hacermesufrir?

—Porque aferrarte a esa amargara que sientes te hará más daño

que los fracasos de tu madre. —Carmina se secó los húmedos ojosen los que brillaba un profundo

sentido remordimiento. Se dio lavuelta, demasiado digna para dejaque la viera llorar.

—No era mi intención molestarla—dije, sintiéndome culpable. Mhabía pasado de la raya. Peor aúnhabía convertido a Carmina en u

ejemplo con el único propósito de



demostrar que tenía razón. Ellacreía en el poder del perdón; yo noPero debería haber mostrado mdesacuerdo de un modo márespetuoso.

—No estoy molesta —dijo

Carmina con voz débil atormentada—. Nos pasamos lavida huyendo de nuestro pasado

sin darnos cuenta de que estápegado a nosotros, que jamápodremos escapar de él.

Me removí con nerviosismodudando si Carmina querríaquedarse sola. Su voz habíacambiado. Sonaba solitaria

distante. Ni siquiera estaba segura



de que me hablara a mí. —Debería ir a acostarme —dije. —Tienes razón —replicó

Carmina, tratando de sonar normapero su voz era distante—. Ve, yotambién me acostaré enseguida.

—¿Quiere que le traiga una tazade té?

—Ah, no. Gracias, Stella. Ve. Yo

me voy a quedar aquí un ratoescuchando la radio.Todavía de espaldas a mí, se

agachó para recostarse en el sofámoviéndose con mayor lentitud quede costumbre. Alargó la mano haciaa radio, pero sus dedos se

detuvieron a unos centímetros de



dial. Todo su cuerpo parecía rígidocomo si se preparara para unanesperada y desagradable ráfagade viento frío.

Pero era verano, y el asfaltorequemado desprendía vapo

mucho después de la puesta de soNo habría alivio ni frescor en el aireesa noche.



22

22

Me despertó un fuerte estrépitoParpadeé en la oscuridad

desorientada. ¿El ruido procedía deabajo? ¿Me lo había imaginado? Ereloj marcaba las dos pasadas.

Danny Balando.



Aferré las sábanas, paralizadaEmpecé a sudar. Sus hombres mehabían encontrado. Se habíapresentado en la casa de Carminapara matarme.

Aterrorizada, intenté pensar

¿Había algún modo de escaparenía la boca seca. No se me

ocurría ninguno.

Esperé a oír sus pisadas en laescaleras, pero la casa seguíasilenciosa.

Al cabo de unos minutos, emiedo remitió y mi mente sedespejó. Los hombres de DannBalando no estaban allí. Si no, ya

me habrían encontrado.





Cuando la vi, mi mente pareciósumergirse en una niebla que mempedía asimilar la extraña imagede su cuerpo caído sobre la mesitadel café.

No sabía si realmente era ella, o

si los recuerdos del pasado habíavuelto a adueñarse de mi mente. Va mi madre desplomada en u

sillón orejero de la biblioteca con lapiel azulada y los ojos comocabezas de alfiler. Detrás de ellahabía tejido humano salpicando lapared. Vi a Carmina caída haciadelante con los blancos cabellocubriéndole la cara.

—¡Carmina! —Corrí hacia ella



Caí de rodillas a su lado. Lazarandeé con fuerza suficiente paradespertarla—. ¿Me oye? —Norespondió y el corazón empezó aatirme desbocado.

Eché su cuerpo hacia atrás en e

sofá. Tenía los ojos cerrados y laboca apretada en una mueca dedolor. Respiraba. Su pecho subía y

bajaba al ritmo de su respiraciósuperficial y errática.El teléfono. ¿Dónde estaba e

teléfono? Lo encontré en su base ea cocina. Al intentar agarrarlotorpemente, se me cayó al suelocon un ruido sordo. Solté una

palabrota y lo intenté otra vez. Co



dedos temblorosos, marqué el 911. —Emergencias, dígame. —Creo que mi madre de

acogida, Carmina Songster, hasufrido un ataque al corazón —soltéabruptamente—. Quería hablar má

despacio. No ayudaría en nada aCarmina si no podía mantener lacalma el tiempo suficiente para

decirles cómo llegar a su casaenía que hablar con claridad—. Heoído un ruido, he bajado y me la heencontrado desplomada sobre lamesita del café. Está muy pálida no respira con normalidad. Hententado despertarla pero no lo

consigo.



—¿Cuál es su dirección? —El doce de Sapphire Skies. —El personal de emergencia

legará lo antes posible. —¿Cuánto es eso? —pregunté

con voz cada vez más aguda—. No

sé si está bien. Por favor, ayúdemeNo sé qué hacer!

—Estarán ahí lo más rápido

posible.Colgué e inmediatamente rompa llorar. Cubrí a Carmina con unamanta y la arropé cuidadosamentecon ella. Me negué a pensar en lamuerte. Carmina se pondría bienVendrían los sanitarios y no

levarían al hospital, donde lo



médicos sabrían cómo ayudarla.Metí la mano en la fría palma de

a mano de Carmina. No hizoningún esfuerzo por apretarme lodedos con los suyos. No sabía nsiquiera si se daba cuenta de que

yo estaba allí.Redoblé mi llanto. Estaba

enferma de preocupación. No tenía

a nadie más. Si ella me dejaba, mequedaría completamente sola. Melevarían lejos de allí, me obligaríaa empezar de nuevo en algún otrougar. Tendría que afrontar misproblemas yo sola, y en aquemomento me parecieron insalvable

y sentí que me ahogaba. ¿Qué haría



sin Carmina ni Chet? ¿Sin Inny? Mesentía a salvo en Thunder Basin. Mehabía acostumbrado a las sábanaazules descoloridas de mi cama y aas comidas de carne con patatade Carmina. Cuando necesitaba

hablar, ella me escuchaba sinnterrumpirme ni juzgarme. No megnoraba. Conocía a mi auténtico yo

y podía ser yo misma cuandoestaba con ella. Confiaba en ella.Solo la tenía a ella.Los sanitarios llegaron al cabo

de un rato. No estaba en situacióde juzgar cuánto tiempo habíatardado. Cuando oí la ambulancia

que llegaba por la carretera, me



pareció que había pasado muchotiempo desde que había llamado a911. Pero debieron de ser solo unominutos, porque aún lloraba cuandocorrí a abrirles la puerta.

—Está en el sofá de la sala de

estar. —Señalé frenéticamentehacia donde debían dirigirse.

A partir de ahí, los sanitarios se

hicieron cargo de todo. Con serenaeficiencia, la colocaron sobre unacamilla y la llevaron a laambulancia.

—¿Es alérgica a las aspirinas? —preguntó uno de ellos.

—No lo sé.

—¿Eres de la familia?



—Yo... sí —espeté sin pensarPero no mentía. Carmina era lo máparecido a una familia que mequedaba.

—¿Cuántos años tienes? —Diecisiete.

—No se permite a los menores ien la ambulancia. Tendrás que ir ahospital por tu cuenta.

—¿No se me permite? ¡Acabo dedecirle que soy de la familia.El sanitario desvió toda s

atención hacia Carmina. Se subió aa parte de atrás de la ambulanciacon ella, y le colocó un manguitoalrededor de la blanda carne de

brazo para tomarle la tensió



arterial. El otro sanitario cerró lapuertas y la ambulancia saliódisparada en dirección al pueblodejándome allí plantada, mirándolafijamente.

Estaba demasiado aturdida parapensar. En medio de la confusióntraté de prepararme para lo quepudiera ocurrirle a Carmina. Lo quepudiera ocurrirme a mí. No podíadeterminar cuándo exactamente

pero en algún momento habíaempezado a ver a Carmina como auna persona necesaria en mi vida

Una persona que había insistido e



derribar mis defensas, cuando lomás fácil habría sido rendirse. PeroCarmina no se había rendido.

Le supliqué que no se rindieratampoco ahora.

Me senté en el columpio de

porche para mecerme despacio eel cálido aire nocturno. Oía lonsectos zumbando a mi alrededor

pero solo les prestaba atencióvagamente. Cada vez que intentabvolver a entrar en la casa, larodillas me temblaban taviolentamente que tenía que volvea sentarme. No sabía qué hora erapero la preocupación por Carmina

había absorbido toda mi energía,



ahora no me sentía solo mareadasino también exhausta. Y me dolíaun poco la cabeza.

Tenía que verla. No estabapreparada para enfrentarme con lopeor, pero nunca me lo perdonaría

si dejaba que se fuera sidespedirme de ella. Había cometidomuchos errores en Thunder Basin

pero ese no sería uno de ellos.Me levanté y entré en la casapor pura fuerza de voluntad. Metemblaba la mano cuando cogí eteléfono. No sabía qué otra cosahacer, así que llamé a Chet. El suyoera el único número de teléfono e

hunder Basin, además del de



Carmina, que me sabía dememoria.

—¿Sí? —La voz somnolienta deChet sonaba más grave que decostumbre.

—Chet. —Tragué saliva para

aliviar el nudo que tenía en lagarganta—. Carmina está mal. Se lahan llevado al hospital e

ambulancia.La voz grogui de Chet sedespejó de inmediato.

—¿Tú estás bien? —Estoy bien, pero estoy..

preocupada por ella. Estoy tapreocupada por ella... —Oí e

sonido tembloroso y agudo de m



voz y no lo reconocí. Jamás mehabía sentido tan desamparada, tanecesitada de ayuda—. ¿Podríalevarme al hospital? Necesito estacon ella.

—Ahora mismo voy.



23

23

Me paseaba de un lado a otrodel porche cuando Chet enfiló e

sendero de entrada de la casa deCarmina con la Scout. Dejó el motoen marcha y saltó al suelo para

reunirse conmigo. Llevaba el pelo



alborotado y la ropa arrugada, peroapenas me fijé; fueron supreocupados ojos azulemirándome directamente a la caraos que me hicieron olvidar nuestrapelea y correr hacia él. No me

detuve a una distancia segura. Leeché los brazos al cuello y enterréel rostro en su camisa. Pensaba que

me había quedado ya sin lágrimaspero noté que aún se mehumedecían los ojos.

—¡Oh, Chet! ¡Estoy tapreocupada por ella!

—Todo va a ir bien —musitó épara tranquilizarme, rodeándome

con sus brazos. Le creí, porque



tenía que hacerlo. No podíarendirme, por Carmina. Sería fuertepor ella.

—Apenas respiraba. No sabíacómo ayudarla. Si ella... Si ella... —Cerré los ojos con fuerza. No quería

pensarlo. Al menos hasta que notuviera más remedio.

Era la segunda vez que visitabael Centro Médico Regional dehunder Basin desde el inicio de

verano. No se me ocurría un lugamás sombrío, o con menoesperanza.

Pero me aferraba precisamente



a la esperanza, mientras Chet y yohablábamos con las enfermeras dea recepción de Urgencias. Queríaser fuerte y tomar las riendas, iguaque había hecho Carmina cuandoera yo la que había ingresado en e

hospital. En cambio, estaba allmoqueando y con los ojos rojosmientras Chet cosía a preguntas a

as enfermeras.Carmina había tenido un infartoRespiraba de nuevo normalmentepero su estado era crítico. El tejidocardíaco había resultado dañado, os médicos iban a realizar unaangioplastia coronaria para reduci

ese daño y restaurar el flujo



sanguíneo al corazón. Tendrían másnformación después de operarla.

Mientras tanto, solo noquedaba esperar.

Me quedé dormida en la sala deespera. Cuando desperté, el somatutino entraba a raudales por laventanas. Tenía la cabeza apoyadaen el hombro de Chet, que hojeabaun ejemplar de Sports IllustratedSe volvió hacia mí cuando notó que

me movía. —La doctora ha salido mientra

dormías.

Me incorporé de inmediato.



—¿Y no me has despertado? —Solo quería decirnos que la

operación ha ido bien. Hatrasladado a Carmina a la UCIendrá que quedarse ahí unas

cuantas horas para recuperarse de

a anestesia. Pronto podrás verlaLa doctora, creo que es la doctoraZielke, vendrá a buscarnos e

cuanto trasladen a Carmina a unahabitación. Stella... —Esperó a quee mirara—. Le has salvado la vidaLa has encontrado antes de quefuera demasiado tarde.

Sentí un alivio nervioso en eestómago. Carmina estaba bien

Pronto le darían el alta para que



volviera a casa. Yo cuidaría de ellay conseguiría que se recuperara detodo. Podía quedarme en ThundeBasin tanto tiempo como ella menecesitara.

Aún tenía un lugar al que llama

hogar.Para desayunar, Chet sacó

pretzels y zumo de arándanos rojo

con manzana de las máquinadispensadoras. Volvía con todocuando una doctora salió por ladob l e puerta que había tras lrecepción de Urgencias y se acercó

—Hola, Stella. Soy la doctoraZielke. He realizado la angioplastia

de Carmina y me alegra decirte que



ha ido todo perfectamente. Esperoque hayas podido dormir un pocoaunque sé que estás muy nerviosaHola de nuevo, Chet —dijosaludándole con una inclinación decabeza.

—¿Cómo está? —pregunté. —Pregunta por ti —respondió la

doctora Zielke con una sonrisa

cordial—. Está un pocodesorientada y muy cansada, perompaciente por hablar contigo.

—¿Cuándo podrá volver a casa? —Mañana. Cuando vengas a

recogerla, te daremos todo tipo denstrucciones para ayudarla en s

recuperación. Le he recetado



medicamentos para impedir que seformen coágulos, y es mumportante que se los tome tacomo se le indica. Tú puedeayudarla. —Otra sonrisa—. Sepondrá bien, Stella. En una semana

más o menos estará de nuevo epie y volverá a ser la misma desiempre.

—Quiero verla.Me hizo señas para que lasiguiera.

Sentía una nerviosa agitaciócuando crucé la doble puerta en pode la doctora Zielke y la seguí poel pasillo pintado en tonos beige

Chet caminaba a mi lado



apretándome la mano. Oía el ecode nuestros pasos en el suelo debaldosas, mientras pensaba en québa a decirle a Carmina al verla. Ellase comportaría de un modo formay digno, saludándome no sin cierta

reserva. No le gustaba la algarabíani las exageraciones. No sabía mubien cómo querría que me

comportara yo.La puerta de Carmina estabaabierta. La doctora Zielke noprecedió y entró en la habitación.

—Le he traído algo mejor quas flores y los globos —le dijo aCarmina alegremente.

Rodeé la mampara que dividía la



habitación y noté que perdíacompletamente el control de mmisma.

Yo no era llorona. EstellaGoodwinn no era una llorona, y noquería que Stella Gordon lo fuera

Pero cuando vi a Carmina en lacama, con los blancos cabelloenmarañados y oscuras ojeras de

agotamiento, no pude dominar mámis emociones. Me acerqué a lacama y me asombré a mí misma aarrojarme sobre ella para abrazarla

—Esta es la cara que echaba demenos —dijo ella, y se le quebró lavoz. Me acarició el pelo y me

estrechó con fuerza contra su pecho



—. ¡Cómo te he echado de menos! —Me han dicho que podrá

volver a casa mañana —dije covoz ahogada.

—Eso es. Mañana volveré acasa. No más hospital, no má

médicos. Solas tú y yo, Stella, mniña.



24

24

Chet y yo charlamos sobre etiempo durante el trayecto de

vuelta a casa. Charlamos sobreCarmina y Dusty. Él sacó el tema deas Grandes Ligas de Béisbol e hizo

unos comentarios sobre la alta



calidad de nuestro equipo desóftbol. Durante esos veinteminutos, tocamos todos los temaposibles menos el que me quemaben el pecho.

Oí el crujido de la gravilla bajo

os neumáticos cuandoabandonamos el pueblo y tomamoa larga carretera sin asfaltar que

conducía a la casa de Carmina. Eos campos, el maíz tenía uexuberante color verde, y los tallosque parecían haber brotado de udía para el otro, eran casi tan altocomo Chet, coronados por panojadel color del trigo. El cielo se

extendía sobre nuestras cabeza



completamente despejado denubes y con un desvaído tono azuPasamos por delante del ganadoque pastaba tras deterioradacercas y de campos de altogirasoles. Era un escenario mu

alejado de las bulliciosas calles dePhilly. Era distinto, pero no peorSimplemente se necesitaba tiempo

para acostumbrarse.Finalmente no pude soportamás la charla insustancial.

—¿Dónde está el rancho deMilton Swope? —pregunté. Dejaríaque Chet decidiera cuándo estabaisto para hablar sobre nosotros

pero necesitaba mantener una



auténtica conversación. Algún queotro silencio incómodo se podíasoportar. Pero viajar junto a Chetsufriendo por todas las cosas queesperaban a ser dichas, mientras édivagaba sobre el pronóstico de

tiempo, bueno, eso era unaverdadera tortura.

—Al norte del pueblo. En la

dirección de las Sandhills. —¿Qué son las Sandhills? —Son dunas de arena —

respondió él, lanzándome unamirada indescifrable—. ¿Has vistodunas de arena alguna vez?

—En Nebraska, no. —Cerré lo

ojos—. Descríbemelas.



—Supongo que podría decirseque son colinas ondulantes hechade arena.

—Sé más descriptivo, por favor.Chet suspiró, pero se notaba qu

no era por exasperación. De hecho

se adivinaba una sonrisa. —No soy poeta. —Haz un esfuerzo.

Dejó que siguiera una largapausa antes de empezar a hablacon su voz profunda reconfortante.

—Hace cientos de años, milequizá, la erosión del viento creómontículos de arena. Imagina u

océano de arena... una pradera de



arena. Sobre los montículos semecen las flores silvestres y lahierba india. Cuando atraviesas laSandhills, puedes conducir durantehoras sin ver ningún otro vehículoe sientes como si fueras la única

persona que queda en el mundoPero no es una sensación de temorporque te envuelve una pacífica

quietud que no encuentras eningún otro lugar. Si aparcas ecoche y te alejas de la carreteraalgo mágico ocurre. El vientoempieza a susurrarte. Tienes queescuchar atentamente, pero te diráque no estás solo. Ves una garza

nmóvil sobre una pata a orillas de



un lago. Te observa. Siente tantacuriosidad por ti como tú por ellaEres nuevo y extraño, no estáacostumbrada a ver seres humanos

»Caminas un poco más. Lopelícanos flotan perezosamente

sobre lagos centelleantes, y hundea cabeza en el agua en busca dealimento. En primavera, lo

urogallos patean el suelo y dabrincos en el aire para atraer a lahembras. Los rituales de cortejoresultan cómicos al principio, perocuanto más los contemplas, más tempresionan. Son danzacomplejas. Te recuerdan las danzas

tribales de los sioux o los lakotas



Cuando por fin vuelves al coche, tesientes como si te despidieras deuna tierra por descubrir. No puedesevitar pensar que solo un milagroha impedido que la descubran. Tevas con una imagen en la mente de

cómo debía de ser el mundo hacesiglos, antes de que lo mancillaramanos humanas.

Suspiré con satisfacción. —Eso ha sido muy bonitoQuiero ir allí algún día. —Abrí loojos y miré a Chet—. ¿Me llevarás?

Chet enfiló el sendero deentrada de la casa de Carminaaparcó frente a la casa y apagó e

motor. Me dije a mí misma que no



debía especular sobre lo que esosignificaba. ¿Me acompañaría hastaa puerta? ¿Entraría conmigo? ¿Pofin estaba listo para hablar? Queríahacerle muchas preguntas, perodeliberadamente guardé silencio

dejé que hiciera las cosas a smanera.

—La otra noche en la fiesta

estaba frustrado cuando dije lo quete dije. Y también decepcionado —admitió—. Pensaba que te gustabapara algo más que como amigo. Emi cabeza había imaginado quepodíamos estar juntos. Llevé lafantasía demasiado lejos y luego

cuando me rechazaste, bueno, la



caída fue más dura.»Te dije que no confiaba en

poder ser solo amigo tuyo, pero meequivocaba. Si eso es lo quenecesitas, puedo serlo. Seré tamigo mientras tú quieras. Si

ataduras. Nunca pediré nada acambio, ni siquiera lo esperaré¿Quién sabe? —dijo con una sonrisa

evemente irónica—. A lo mejoseremos los primeros en conseguimantener una amistad puramenteplatónica entre chico y chica.

Hice un esfuerzo por sonreírpero se había adueñado de mí unaextraña sensación. Era una mezcla

de decepción y remordimiento



Sabía que era una frivolidad, que nestaba bien, pero no estaba segurade querer que Chet dejara de sentialgo por mí. Me halagaba. Y luegoestaba el pequeño detalle de laatracción que ejercía sobre m

¿Podíamos ser amigos¿Exclusivamente amigos? Éconfiaba en ser capaz de cumpli

con su parte del trato, pero ahoraque yo me veía forzada a adoptauna postura, no estaba convencidade tener tanta fe en mí misma.

Recordé a Reed.Su recuerdo tuvo el efecto

adecuado. Me despejó la mente

deshizo el embrujo. ¿Pero qué me



pasaba? ¿Cómo podía pensar eestar con otro tío cuando mi novioestaba en peligro de muerte? Teníaun compromiso con Reed hasta quesupiera con seguridad que habíamuerto. E incluso entonces, quería

lorarle como era debido. Chet teníarazón. Conseguiríamos manteneuna relación platónica.

—Gracias por llevarme ahospital —le dije—. No estaba econdiciones de conducir, y no creoque hubiera podido soportaquedarme a solas en la sala deespera durante horas.

—No hay nada que agradecer

Quería estar ahí contigo.



Sus palabras hicieron quesintiera mariposas en el estómagoResuelta a no dejarme llevar, dije:

—¿Vendrás conmigo mañana arecoger a Carmina cuando le den ealta?

—Por supuesto. —Te llamaré en cuanto sepa la

hora.

—¿Trabajas esta noche? —preguntó Chet. —Sí. El último turno de la

semana. Salgo hacia las once. —Te esperaré aquí. Me sentiré

mejor sabiendo que has llegadosana y salva. Puedo revisar la casa

también, si quieres. A nadie le



gusta volver a una casa vacía. —¿Me estás acusando de tenerle

miedo a la oscuridad? —bromeé. Nosolía asustarme, pero desde laagresión de Trigger, me sentíamenos cómoda en lugares oscuros

En casa de Carmina me sentíasegura, pero de todas formas, nome importaría que Chet le diera u

rápido vistazo. —Solo intento que creas que soun caballero —replicó él.

—Primero te quedas toda lanoche conmigo en el hospital, ahora vas a recorrer la casa ebusca de cualquier cosa

sospechosa. Casi eres demasiado



bueno para ser verdad. —Daré un repaso a la casa y me

ré. No quiero estorbar tus planes. —No tengo —le aseguré—. S

quieres quedarte y tomar un pocode la muy apreciada limonada co

albahaca de Carmina, estupendo. Ypor supuesto disfrutarás de mcompañía. Podría ser peor —dije en

tono burlón. —Seré la envidia del vecindario—respondió él con tonodesenfadado, envolviéndome en etorbellino de su mirada. Tenía unosojos increíbles. De un azul sensuaque hacían resaltar sus oscuro

cabellos. Quería apartar la vista



pero me vi a mí misma reflejada eaquellos ojos hipnotizadores. Sentque me derretía, que aquellaatracción amenazabapeligrosamente con derrumbar midefensas.

Cuanto más luchaba contra ellamás débil me sentía. En ciertoaspectos, era agotador tratar de

gnorar algo que parecía casi...Inevitable.Decidí que era absurdo

coquetear con la tentación y mebajé de la Scout.

—Deja que te acompañe hastaa puerta —dijo él, bajando tambié

para reunirse conmigo—. No



nsisto. No me gusta dejar a unachica en el sendero de entradaSerá culpa de mi madre, que meenseñó a acompañar a las chicahasta la puerta.

Viendo que me iba a se

mposible disuadirle, le dejé salirsecon la suya. Pero en cuantolegamos al porche, le di las gracia

rápidamente, abrí la puerta y meapresuré a entrar.Podía hacerlo, podía fingir que

nuestra relación era puramenteplatónica. Podía achacar a mcompromiso con Reed laculpabilidad que sentía, pero la

verdad que atenazaba mi corazó



era más profunda, y lo sabía. Meestaba enamorando de Chet. Y noba a empezar una relación con ésolo para romperle el corazón eagosto.

Por suerte en el trabajo el ritmofue frenético. En el caos de lacocina, no tenía tiempo para pensaen que más tarde iba a ver a ChetMe dije a mí misma que no teníamportancia que estuviéramos solo

en casa, que éramos amigos, peroncluso yo me daba cuenta de quententaba quitarle importancia a

algo que sí la tenía. Nunca era



completamente inocente nnofensivo quedarse a solas con utío que estaba superbueno.

Después del trabajo volví a casaen la camioneta de Carmina. Pouna vez, no pasé del límite de

velocidad. Tomé el camino másargo, deteniéndome en todos losemáforos, con un extraño nudo e

el estómago que no me gustabanada. Me podían los nervios. Valeya lo había dicho. Estella GoodwinnStella Gordon, o quien coño fueraaún era capaz de notar mariposaen el estómago por un tío.

La Scout de Chet ya estaba

aparcada en el sendero de entrada



No era de extrañar que hubieralegado antes, dado que yo habíaoptado por volver a paso detortuga. Detuve la camioneta deCarmina detrás de la suya, peroentonces me di cuenta de que le

estaba bloqueando la salida. Noquería que pensara que era unaargucia para que se quedara a

pasar la noche, así que di marchaatrás y luego aparqué a su ladodejándole sitio de sobra para quese fuera cuando le diera la gana. Ysería pronto, estaba segura. Al fin al cabo, solo había ido a revisar lacasa para que yo me quedara

tranquila.



Encontré a Chet apoyado en labarandilla del porche con los brazocruzados sobre el pecho en actituddespreocupada. A pesar de que eracasi la medianoche, hacía bochornoLa suave brisa que soplaba no

mitigaba la humedad de la nocheLa luna brillaba en lo altoarrojando una tenue luz amarilla

Los huecos del rostro de Chet sesumían en las sombras, resaltandoojos y pómulo.

—¿Qué tal el trabajo? —preguntó.

—He batido mi récord personade propinas.

—Parece que te has forrado.



—Al final del turno, Inny y yoformamos hileras con los centavopara ver cuál de las dos tiene lamoneda con la fecha de acuñaciómás antigua. Esta noche ha ganadoella: 1938. Justo antes de la

Segunda Guerra Mundial. Da vértigopensar cuánta gente habrá tocadoesa moneda desde entonces. ¿Qué

tal el rancho? —Me gusta la tradición de locentavos. El rancho ha ido bien. Hetenido que rescatar a un par deterneros de un hoyo lleno de barroComo te dije, nunca se aburre uno.

—Pero qué mono. El caballero

andante que rescata a los terneros



—He tenido que lavarme el pelotres veces para estar presentableantes de venir. Estaba rebozado enbarro. Y para empeorarlo aún másel sol lo había secado antes de quepudiera lavarme. He tenido que

frotar tan fuerte que debo dehaberme arrancado dos capas depiel por lo menos.

—Creo que te has dejado upoco. —Antes de darme cuenta, lepasé el pulgar por encima de laceja. No tenía barro. Simplementedeseaba tocarlo. Sus cabellos aúestaban húmedos, y olía a limpio a tierra, como la lluvia. Se había

puesto vaqueros y una camisa



vaquera que llevaba arremangadahasta los codos. Ambas cosas lesentaban de maravilla. Los tejanoacentuaban sus largas piernas y lacamisa era lo bastante ceñida pararesaltar sus músculos. Si a todo ello

se añadían sus pómuloprominentes y sus asombrosos ojoazules, desprendía un atractivo

difícil de resistir. —¿Ah, sí? —dijo él, y se pasó epulgar tímidamente por el mismositio—. No quería venir manchadode barro.

Los mosquitos empezaban aatacarme, así que propuse:

—Entremos. Espero que te haya



traído el bate de béisbol paraespantar a cualquier monstruo queaceche en las sombras. No creo queCarmina tenga ninguno.

—Sí que tiene. Lo guarda en eparagüero. No me preguntes cómo

o sé. Abrí la puerta, pero no alargué

a mano hacia el interruptor de la

uz del vestíbulo. Notaba a Chemuy cerca, detrás de mí. Meflaqueaban las piernas y me sentíacomo si me fuera a derretir. Estabatodo tan silencioso que oía el ritmoregular de su respiración.

Cerré los ojos y apelé a toda m

fuerza de voluntad para no deja



que las cosas se precipitaran. Spermitía que Chet entrara conmigodebía prometerme a mí misma queno perdería la cabeza.

—Me gusta el atuendo —dijoChet, y su voz me llegó desde la

sombras—. Cuero y camuflaje. Tepega.

—¿Y por qué?

—Dura. Luchadora. Sexy. —Carraspeó—. No debería habedicho eso. Quería decir que...

Me di la vuelta. —¿Me encuentras guapa? Aún no había encendido la luz

Mis ojos empezaban a adaptarse a

a oscuridad y distinguía ya la figura



de Chet. Tenía sus hombros fuertesy atléticos justo delante de mEstaba tan cerca que habría podidotocarlo. Podría haberlo agarrado poa camisa para acercar aún mánuestros cuerpos.

—No —respondió Chet con vograve y ronca—. Guapa, no.

Se me cortó la respiración.

—Despampanante —prosiguiócon la misma voz ronca—Fascinante. Lista. Sexy. No he sidocapaz de pensar con claridad desdeque te conocí. No se me ocurre usolo día en que no hayas estado emis pensamientos. Debería pensa

en un centenar de cosas distintas



pero pienso en ti. Qué estáhaciendo, cuándo volveré a vertequé estás pensando.

—¿Quieres saber qué estopensando? —pregunté en voz baja.

—Sí.

Aquella ardiente sensación qutenía en el estómago sencrementó. Me sentía mareada

Aún podía retroceder, pensé. No erdemasiado tarde. Podía salir aporche y despejar la cabeza.

Pero en ese momento, no queríadespejarme. No quería controlarmeQuería tocar a Chet y quería que éme tocara.

Lo miré a los ojos. Él me miró



con la misma intensidad. Medeslizaba hacia él. Sentía laatracción del abismo, esa sensaciósalvaje y maravillosa de caerápidamente.

Perdí el dominio de mí misma en

un instante. Chet lo perdió tambiéal mismo tiempo.

Me empujó hacia dentro, cerró la

puerta de una patada y me arrojócontra ella. Su boca ardiente apasionada se cerró sobre mi bocaLe rodeé el cuello con los brazossumergiéndome en un mundo desensaciones. Chet era cálido, sólidoy fuerte. Me aplastaba con su peso

delicioso y real. Había imaginado



aquel momento. Había soñado coél, pero mi imaginación era upobre sustituto de la realidadParecía que la sangre se mederretía en las venas y me recorríael cuerpo en oleadas palpitante

que hacían que me diera vueltas lacabeza.

Pasó la mano por mi brazo y me

estremecí. Al notar mi reacción, sus brazosque antes apoyaba en la puerta aambos lados de mis hombros, meestrecharon con fuerza contra sí.

Metí los dedos en la cintura desus vaqueros, tratando de

mantener el equilibrio. Las rodilla



no me respondían. Era presa de udeseo que llegaba en oleadas cadavez más rápidas e intensas. Cuandoas yemas de mis dedos tocaron lasuave piel de sus caderas, bajo lovaqueros, él se estremeció y me

besó con más fuerza.Me alzó en volandas y me llevó

hasta el sofá. Noté los cojines bajo

a espalda, su cuerpo sobre el míoMe besó con mayor intensidad deslizó una mano por mi muslo euna cálida caricia. Su boca eracálida y húmeda. Sentía ganas degritar por las cosas que me hacíaenía la impresión de esta

ardiendo. Me había sumido en u



torbellino frenético y no teníavoluntad suficiente para recobrar larazón. Me dejé llevar, dejándolaatrás.

Chet se detuvo. Su mirada eraprofunda y llena de significado

cuando la posó en mí. —¿Qué ocurre? —jadeé.Él inclinó la cabeza, apretándola

contra mi cuello para hablarme aoído con voz entrecortada. —No me parece bien hacer esto

en el sofá de Carmina.Dejé escapar un leve gemido.

—Carmina me matará —añadióél.

—Solo si se entera. —Si no



volvía a besarme en cincosegundos, estaba segura de que memoriría.

—¿No te parece que es comoengañarla? ¿Que es faltarle arespeto? Está en el hospital. Confía

en que yo cuidaré de ti.Finalmente dejé escapar u

gruñido.

—¿Por qué tienes que ser tan..decente? —Quiero hacerlo bien. No quier

volver la vista atrás y deseahaberte tratado mejor.

Recosté de nuevo la cabeza eos cojines, sin saber muy bien s

reír o llorar.



—Eres el tío más desconcertanteque he conocido. Estoy aquí, estoy dispuesta.

—No hagas eso, Stella —dijo éhundiendo aún más el rostro en mcuello—. Si no me dices que pare

no estoy seguro de ser capaz decontenerme por mí mismo.

Su cuerpo estaba tenso por e

deseo contenido bajo utembloroso control. Le creí. Si yodecía que sí, ya no se detendría.

Suspiré y dejé que mi cuerpo serelajara.

—Me siento como si mehubieran transportado a u

universo paralelo. —Me pasé la



mano por los cabellos, que sehabían soltado de la cola de caballoen algún momento entre tanto beso—. Es la primera vez que me ocurralgo así. Nunca había conocido a utío que dijera que no. —Lo miré

socarronamente—. ¿Eres virgen?Chet se apartó de mí, soltando

el aire despacio para liberar parte

de la tensión contenida. —Sí. —Ahora sé que estoy en un

universo paralelo. ¿Un tío queadmite ser virgen? Desde luegohemos dejado la Tierra atrás.

—¿Y tú? —me preguntó

mirándome de soslayo.



No esperaba que me lopreguntara con tanta claridadaunque suponía que era lo justoteniendo en cuenta que yo acababade preguntarle lo mismo.

—No.

—Tu novio. En Tennessee.Tragué saliva. Mis mentiras me

perseguían, pero ahora al meno

tenía que ser sincera. —Ha sido el único. —¿Te trataba bien?Más preguntas que no esperaba

—¿Qué clase de pregunta eesa? Cuando te dejas llevar por lapasión, no piensas en realidad en la

otra persona.



—Yo estaba pensando en tahora mismo —dijo Chet, bajito—Si hubiera pensado solo en mmismo, no habría parado. No mehabría importado si querías estaconmigo de verdad. Habría tomado

o que deseaba. —Hizo una pausa—. No quiero que digas que sporque me tengas lástima, o

porque estás sola y no hay nadiemás por aquí. —No te he besado por eso esta

noche. —¿No? No creía queestuviera tratando de superar lo deReed ni de librarme de su recuerdoEra verdad que me sentía sola, pero

menos que al llegar a Thunde



Basin. Chet me atraía. Por esoquería estar con él aquella nochePorque me gustaba. Porque dolíaocultarle tantos secretos. Por unavez, quería contarle algo íntimosobre mí. Al compartir aquella

conexión física con él, parecía quee estuviera dando algo de mí, demi auténtico yo.

—Tengo la impresión de que meocultas algo —dijo Chet—. No séqué es. Pero noto que está ahíbajo la superficie.

Me moría por contárselo todopor aclararlo todo de una vez. Peroera demasiado arriesgado, así que

hice un esfuerzo y me mordí la



engua. —Aquí hace un calor sofocante

—comenté, recogiéndome el peloen la nuca—. Ojalá Carmina tuvieraaire acondicionado. Fuera hacedemasiado calor para abrir la

ventanas, pero necesito aire frescoHace demasiado calor para pensar.

—Tengo una idea —dijo Chet a

cabo de un rato con un destello deosadía en la mirada—. Si teapuntas.

—Eso suena a desafío. —¿Alguna vez has estado en un

aguna de noche? —Nunca he estado en un

aguna, punto.



—Aire cálido, agua fría. No euna mala combinación. —Hizo ugesto con las manos, imitando unabalanza—. Pero si prefierequedarte aquí e intentar dormir coeste calor...

—Ahora mismo me cambio.Una vez en mi cuarto, me puse

el traje de baño, una bonita pieza

negra tan elegante como habíapodido encontrar en el Kmart, elegí una toalla descolorida dearmario de la ropa que no creía quea Carmina le molestara que semanchara.

Mientras buscaba las sandalia

en mi armario, pensé en lo que me



había dicho Chet. Ahora que teníaa mente despejada, intentérecordar mi primera vez con ReedFue un poco brusca, un poco torpeAl terminar, recuerdo que esperabahaberlo hecho bien. De hecho

siempre que nos acostábamosesperaba hacerlo lo bastante biecomo para que Reed no fuera e

busca de otra.Jamás se me había ocurridopensar en mi propio placer.

Y él nunca me habíapreguntado.



25

25

Aún sentía en la piel ehormigueo del agua fría de la

aguna cuando me metí en la camamás tarde. Dejé las luces de abajoencendidas, pero la casa no parecía

más segura. De repente deseé



haberle pedido a Chet si podíadormir en su casa. En unahabitación de invitados o en el sofádaba igual. No quería estar sola.

Fuera los relámpagos cruzabael cielo, seguidos por el retumba

de los truenos. Se levantó viento ehizo que las ramas de los árbolegolpearan la casa. Unas cuanta

gotas de lluvia salpicaron laventana. Me estremecí y tiré de lasábanas para taparme mejor.

Me pregunté cómo se habríasentido Reed instantes antes deque los hombres de Danny Balandoe tendieran la emboscada. ¿Había

notado una sensación gélida en la



boca del estómago como la quesentía yo en aquel momento? ¿Sehabía quedado paralizado con cadagolpe y cada crujido de su casaaguzando los sentidos al máximo?

Era imposible no preguntarse

qué le habrían hecho a ReedIntentaba evitar toda especulaciónpero no dejaba de imaginar lo peor

¿Le habían destrozado? Cuandoencontraran su cadáver, ¿loreconocería?

¿Soñaba Danny con hacerme lomismo a mí?

No tenía modo alguno de sabesi estaba más cerca de

encontrarme. Tenía que intenta



crearme una vida fuera de esemiedo implacable e incesante.

Sabía que Danny soñabaconmigo. Y yo soñaba con él.

Mis sueños me aterrorizaban.

El día siguiente por la tardeChet me ayudó a llevar a Carmina acasa desde el hospital. Cuandodimos la vuelta al alto seto quebordeaba el sendero de entradapuso los ojos como platos por la

sorpresa. —¿Pero qué demonios habéi

hecho vosotros dos?

En su jardín había un pequeño



grupo reunido, y cuando Chet enfilóel sendero de entrada, se animarotodos y agitaron globos y flores, corrieron a nuestro encuentroencabezados por el pastor Lykinsque indicó a Chet dónde aparca

con unos cuantos movimientos debrazo y una jovial sonrisa.

—No ha sido idea mía —dije

excusándome de cualquieresponsabilidad. Pero en realidadsentía cierto fastidio... y celosDebería haber sido yo quien lemontara una fiesta de bienvenida aCarmina.

—Ni mía —dijo Chet.

Apenas acababa de aparcar



cuando las portezuelas se abrierodesde fuera, y el pequeño grupoaplaudió y lanzó vítores. Tambiénme fijé en que algunos llevabaguisos, ensaladas y postres en lamanos.

—Bienvenida a casa, Carmina —dijo el pastor Lykins, acercándosepara ofrecer la mano a Carmina

ayudarla a apearse—. Te perdisteel pica-pica del domingo, así quehemos decidido celebrar otro picniaquí mismo, en tu jardín. Esperoque no te importe.

—Claro que no —dijo Carminaruborizada—. Siempre que Stella

haya dejado la casa en condicione



de recibir visitas, podemos dejar loplatos en la cocina y comer en eardín de atrás. Hay mucha sombraa esta hora. Chet, ¿puedes abrirmea puerta de casa?

La casa de Carmina se llenó desonidos. Voces felices, tintineo decubiertos y platos, risas. Por laventanas abiertas entraban lotrinos de los pájaros. Siguiendo lanstrucciones de Carmina, Che

extendió unas mantas de picnisobre el césped y colocó sillaplegables en un amplio círculo. Lo

platos que habían llevado entre



todos se depositaron sobre la mesade la cocina, que estabaconvenientemente cerca de lapuerta con malla metálica de laparte de atrás.

Puse un panecillo en mi plato

unto con todo lo necesario parahacerme un sándwich de jamón, uego me dirigí a la nevera e

busca de mostaza. —Supongo que te habráenterado de lo que ha pasado corigger McClure —dijo una muje

que se me acercó por detrás y meacorraló contra la nevera. Senclinaba hacia delante y hablaba

en susurros. Se notaba que había



estado comiendo de una de labandejas de parrillada; tenía unamancha de salsa en la mejilla.

—No —confesé, intentandmantener un tono neutro, si nondiferente. No era del dominio

público que Trigger me habíaagredido, así que no podía adivinacuánto sabía aquella mujer. Pero la

mera mención del nombre derigger me había puesto de mahumor.

—El Departamento de Policía loha mantenido en secreto —prosiguió la mujer en voz baja, perexcitada—. La verdad es que solo

unos pocos escogidos saben que lo



detuvieron. Mi hermana etaquígrafa judicial y me dio laprimicia. A Trigger lo arrestaron poo que te hizo. Le acusaron deagresión a secas. No fue coagravantes porque no usó armas n

provocó lesiones físicas graves. Euez le condenó a cinco horas deservicio comunitario, y tiene que i

a clases de control de la ira. ¿Quéme dices a eso? —preguntó con loojos brillantes y anhelantes dechismorreos.

Me sorprendió que lo hubieraarrestado y se les hubiera pasadopor alto contárnoslo a Carmina y a

mí. Yo le había denunciado. Me



pregunté si habrían aprovechado eataque al corazón de Carmina paraesconderlo todo debajo de laalfombra mientras estábamodespistadas.

—Te hace sentir un poco mejor,

¿verdad, cielo? —insistió la mujeralentándome a hablar.

—Yo diría que han sido

ndulgentes con él. Disculpe. —Mealejé, sin molestarme en inventauna excusa. Agresión siagravantes. ¿Los pies y las manode Trigger no contaban como armamortíferas? ¿Y todos los cortes y lacontusiones no habían sido graves

rigger tenía diecisiete años y



seguramente su caso lo habíalevado el Tribunal de Menores, asque no me extrañaba que hubieratenido un poco de manga ancha coél, pero ¿cinco horas de serviciocomunitario y clases de control de

a ira? ¿Y la compensación? Yohabría preferido que le obligaran apedirme perdón a la cara. A él le

habría puteado más eso querecoger basura los fines de semanaMe acerqué a la mesa y me serv

un vaso de limonada. Estaba mualterada y casi se me cae la jarraenía que recobrar la compostura

Notaba la mirada de la mujer fija

en mí, analizando cuidadosamente



mi reacción ante la noticia queacababa de darme. Si mostraba emás mínimo asomo de debilidadlegaría a oídos de Trigger. Habíaganado él, desde luego. Pero suvictoria no sería ni la mitad de

dulce si yo no me mostrabaderrotada.

—Tú debes de ser Stella.

Dejé la jarra en la mesa y alcéa vista. Reconocí a otra mujer quecantaba en la iglesia del coro tenía los brazos más rollizos quehabía visto en mi vida. Los codos noeran más que unos bultitoperdidos entre pliegues colgante

de carne flácida.



La mujer, que al parecer notenía el menor respeto por eespacio personal, me agarró por lohombros y se inclinó hacia atrápara observarme. Casi hizo que seme derramara la limonada.

—Pero qué guapa eres. Con esoojos tan grandes y de coloavellana, además. Seguro que

tendrás que espantar a los chicocomo a moscones. —Tenía una risafranca y estridente que me crispóos nervios.

—Disculpe, ¿nos conocemos? —dije, zafándome de sus manos.

—Mavis. Llámame Mavis

Carmina y yo somos amigas desde



siempre. Fuimos juntas al colegio nos graduamos el mismo añoNunca hubiera imaginado queCarmina me sorprendería de estamanera, pero fíjate, esta mujetiene unos cuantos ases en la

manga. ¡Una hija de acogida¿Quién lo iba a decir?

Guardé silencio, esperando que

perdiera el interés y me dejara epaz. —He oído decir que sales co

Chet Falconer —siguió farfullando—Ese chico sí que ha sabido dar uvuelco a su vida. Ojo, yo siempredije que al final Chet acabaría

cambiando para mejor. Nadie me



creía, pero es que a mí se me dabien calar a las personas. —Se diounos golpecitos en la cabezadándoselas de enterada—. Sé vemás allá de un exterioproblemático. Sé ver un corazón de

oro bajo la máscara de la rebelióadolescente. —Soltó otra de suestrepitosas carcajadas.

Lancé una mirada a la puerta deatrás con impaciencia. —Sí, bueno... —Por supuesto debe de ser muy

duro para Carmina que salgas coel chico de Hannah Falconer. Viejasheridas. —Meneó la cabeza co

conmiseración—. Nunca llegaron a



curarse, y aquí estás tú ahoravolviéndolas a abrir. No digo quesea culpa tuya, queridaSimplemente las cosas son comoson. Pobrecita, Carmina.

La miré con exasperación.

—¿Disculpe? —Seguro que ya te han hablado

de lo difícil que fue para Carmina la

muerte de Hannah Falconer, lamadre de Chet. Eran muy amigas¿sabes? Amigas desde la infanciaSegún recuerdo, Carmina fue laprimera en interesarse por ThomaFalconer. Recuerdo que los dosfueron juntos a los bailes de

nstituto. Y luego a Hannah tambié



empezó a gustarle, y durante utiempo la amistad entre Carmina Hannah estuvo en peligro. Al finaCarmina se hizo a un lado y dejóque Hannah se saliera con la suyaCarmina fue dama de honor en la

boda. Tuvo que romperle el corazónver cómo se casaban las dopersonas a las que tanto quería

Aún hoy tengo la impresión de quCarmina debe de pensar que ella slevó la peor parte. No digo que seaasí, porque es una buena mujecristiana, pero cuando mira a Chetque es la viva imagen de su padreme pregunto si no se despertará

antiguos resentimientos y el dolo



de un amor no correspondido. Perono me hagas caso —añadióhaciendo un gesto displicente—estoy segura de que es mi afición aos chismes la que me hace buscauna historia que reviva viejo

sentimientos. Sé que Carmina Hannah siguieron siendo amigantimas hasta el día en que lo

Falconer murieron. Y Carminaconsidera a Chet responsable de lamuerte de sus padres.

—¿Por qué iba a echarle la culpaa él? —pregunté, irritada con lamujer por contarme esa historia, erritada conmigo misma por hacerle

una pregunta que la animaría a



seguir contándola. Pero era muchaa información que tenía que digeriy lo había preguntado sin pensar.

—Cuando aquel conductoborracho chocó con Hannah homas, ellos se dirigían a la

comisaría de policía para recoger aChet. Le habían pillado haciendoalguna tontería, y lo tenían en e

calabozo, a ver si se calmaba. Cheera un gamberro que andabasiempre buscando problemas. Si nose hubiera metido en un lío aquellanoche en particular, sus padres nohabrían estado en la carreteraquella noche fatídica. Claro que

esa es solo la mitad de la historia



El nieto de Carmina, Nathaniel, erael mejor amigo de Chet. Iba en ecoche con los Falconer esa nochecon la intención de darle a su amigouna charla que necesitaba. Muriótambién. De un tirón, Carmina

perdió a su primer amor, a su mejoamiga, y al nieto al que habíacriado desde que nació.

Enmudecí. De modo que por esoCarmina mantenía a Chet adistancia. Viéndolo se despertabadolorosos recuerdos de su nieto¿Tenía un nieto? ¿Había heredadoyo su cuarto? Teniendo a Checerca, era imposible que no

recordara a Nathaniel. A Nathanie



a Hannah y a Thomas.Deseé que Mavis (¿se llamaba

así?) no me lo hubiera contadoSentí una ardiente sensación queme recorría las venas. Erandignación. Me indignaba que

aquella mujer se entrometiera eos asuntos de los demás. ¿Era esoo que hacían en Thunder Basin

escarbar en el pasado paraarrojárselo luego a la cara unos aotros?

—Se equivoca —le dije, y la vome temblaba un poco por la ira—Carmina no le echa la culpa a ChetEs demasiado buena persona

Comprende que la gente comete



errores. Y eso fue exactamente loque pasó. Chet cometió un errorUn error que le perseguirá durante

el resto de su vida, porque la gentecomo usted no es capaz de dejarleolvidar el pasado, que es lo que

debe hacer! —Oh, querida —dijo Mavis

tapándose la boca, que había

adquirido la forma de un gruesoóvalo con pintalabios—. Oh, vaya. —¿En serio? ¿Ahora se h

quedado sin palabras? —Apenas has tenido tiempo

para conocer a Carmina —balbució—. Pensaba que poniéndote en

antecedentes arrojaría algo de luz.



—He tenido tiempo más qusuficiente para calibrar el caráctede Carmina. Es asombroso lo pocoque necesitan decir las personapara que lleguemos a conocerlas.

Se llevó una mano a la garganta

adornada con encaje. Tenía unaexpresión de asombro ofendido.

—¡Pero bueno!

—Ni pero ni nada —dijeenojada.Después de soltar otro gemido

ahogado ante mi grosería, Mavievantó la barbilla y salió al jardícon andares de pato.

Yo me quedé en la cocina

echando chispas en silencio. Estaba



asqueada. Absurdamente tambiétenía ganas de llorar. Quería ir abuscar a Chet, llevármelo aparte abrazarlo con fuerza. ¿Cómo podíaquedarse en un pueblo que estabatan claramente en contra de él? Yo

de él habría salido corriendo a laprimera oportunidad. ¿Por qué nose había ido él? Entonces recordé e

porqué.Dusty.Chet estaba atrapado allí hasta

que su hermano se graduara. Ypara ser justos con él, la verdad erque nunca le había oído quejarseSe preocupaba por Dusty, a pesa

de que él no le daba más que



quebraderos de cabeza. Chepermanecía en Thunder Basiporque era lo correcto. Su familiaera más importante para él que lochismorreos de los entrometidos.

Familia. Yo tenía una familia

pero al contrario que Chet, le habíadado la espalda hacía muchotiempo. Mi madre era un desastre

yo no la soportaba. Estaba mejosin ella. Esas eran las palabras queme había dicho a mí misma, pero eejemplo de Chet me hizodetenerme a pensar en mis actocon una mirada más severa.

¿Era una persona horrible

¿Querría Chet seguir conmigo si se



enterara de la verdad sobre mí sobre mi familia?

Entonces ocurrió algonesperado. Noté un nudo en lagarganta y empezaron a sudarmeas manos. Tenía que llamar a m

madre por muy duro que resultaraAntes de que fuera demasiadotarde. Tenía que tragarme m

orgullo, olvidar la profundasensación de injusticia que medominaba, y arreglar las cosas.

Si algo nos ocurría a alguna deas dos, quería que supiera que noa odiaba. No la había perdonadopero tampoco la odiaba. Era u

comienzo.



Cuando nadie me miraba, reviséa lista de llamadas en el teléfonode Carmina. No llamaría a mmadre ese día; tenía que pensar eo que iba a decirle y tenía quecomprarme un móvil para hacer la

lamada. No podía permitir queCarmina supiera que la llamaba. Sperdía los estribos con mi madre

no quería que Carmina sufriera unadecepción, o peor aún, que pensaramal de mí.

El único número de la lista delamadas que no tenía el prefijo dehunder Basin era un número 800enía que ser el de la clínica

Garabateé el número en una nota



adhesiva y me la metí en el bolsilloLa mano me temblaba al hacerlo, agradecí que Carmina no estuvieraallí para verlo.



26

26

Iba de copiloto en la Scout, Chet se negaba a decirme adónde

me llevaba. Hacía unos cuantokilómetros que habíamoabandonado el pueblo

circulábamos a mayor velocidad po



un amplio tramo de autovía. A loargo de la carretera pasábamopor solitarios buzones y, aescudriñar a lo lejos con ojoentornados, vislumbraba las casas aas que pertenecían, y el reflejo

cegador del sol en el tejado dealuminio de los establos. Tambiénpasamos por delante de molinos

de colinas ondulantes dondepastaba el ganado. El vientoagitaba la hierba de la pradera, quetenía el color del trigo.

Por fin Chet aminoró la marchaabandonó la autovía y atravesó unaalta cerca hecha con postes de

madera que flanqueaban una



angosta pista de tierra. Detravesaño colgaba un letrero dehierro que me dio una pista sobrenuestro destino: MILTON SWOPE’

RANCH. —¿Me has traído a tu trabajo? —

pregunté, tratando de adivinar dequé iba todo aquello. Por la sonrisade suficiencia que lucía, estaba

claro que tramaba algo—. ¿Esábado? —Parrillada en el trabajo. El jefe

dijo que me trajera a un amigo. Hesacado un nombre al azar de mista y tú has sido la afortunada.

Bajé la ventanilla y saqué la

cabeza para disfrutar de la brisa. E



aire me revolvió los cabellos y mesecó el sudor del cuello.

—¿Qué es ese olor? —preguntéarrugando la nariz.

—Dinero —respondió Chet couna sonrisa.

—En serio. Apesta. —El ganado también tiene qu

hacer sus necesidades.

—¿Vamos a comer una parrilladacon este agradable aroma en eambiente?

—Para el carro. Aún tenemos unbuen trecho por recorrer. ¿Sabes lacerca de entrada al rancho quehemos dejado atrás? Pues desde

ahí aún quedan ocho kilómetro



más hasta la casa. Ya no olerás aganado cuando lleguemos allí.

Los ocho kilómetros siguienteme permitieron contemplar algunode los paisajes más bonitos quehabía visto en Nebraska. El terreno

se elevaba en suaves colinacortadas por arroyos estrechos sinuosos, y en el horizonte se

alzaban unos riscos dorados deescasa altura. Cuando llegamos a lacasa, el sendero de entrada yaestaba lleno de coches camionetas. Chet tenía razón, loúnico que se olía ahora era la carneque chisporroteaba en la parrilla.

—Cómete todas la



hamburguesas y la ensalada depatatas que quieras —me animóChet—, pero te recomiendo queprescindas de las ostras de laRocosas.

—Me gustan las ostras. Nunc

he probado las de agua dulce, peroestoy dispuesta a probarlas.

Se frotó la nariz con el pulgar.

—Puede que para estas ostrano estés tan dispuesta. —Disimulaba una sonrisa, y esa fuemi primera pista.

—¿Qué pasa con ellas? —Las ostras de las Rocosas no

son ostras. Son testículos de

ternero.



Me quedé mirándolo fijamente. —¿Aún te apetece probar? —

preguntó él sin parar de sonreír.Bajé de la Scout lentamente.

—Creo que voy a vomitar. —Los rancheros tienen qu

castrar a todos los toros, salvo aunos cuantos elegidos que tienegenes superiores. La mayoría de lo

toros son de categoría inferior, y noquieren que se reproduzcan. Si lodejas tal cual, se vuelven malosiran abajo cercas, puertas de

establo, barras de contención, cualquier otro recinto donde loencierres con tal de llegar a una

vaca en celo. No bromeo. Los he



visto destrozar camionetasdepósitos de agua...

—Eso no significa que tengaque comerte sus... ya sabes qué.

—Quien no malgasta no pasanecesidad —replicó él co

ndiferencia—. Toma, te he traídoun pequeño regalo—. Alargó lamano hacia el asiento de atrás par

agarrar un sombrero vaquero depaja con una fina cinta de colochocolate—. Acércate.

Cuando me incliné haciadelante, me colocó el sombrerosuavemente en su sitio. Nuestramiradas se encontraron y por u

momento sentí que la cabeza me



daba vueltas. —¿Parezco una nativa? —

pregunté, posando para él. —Súbete a un caballo y nadie

sospechará lo contrario. —Una vez fui a un campamento

de equitación a las afueras deFiladelfia. Mis abuelos mepagaron... —me interrump

bruscamente, horrorizada por laequivocación. No me podía creeque hubiera estado a punto desoltar toda la verdad: que lopadres de mi madre me habíapagado un campamento deequitación el verano antes de que

cumpliera los dieciséis. Había



estado a punto de hablarle deFiladelfia, de Estella. Rápidamenteenmendé mi historia.

—Mis abuelos me pagaron dosemanas de campamento paraaprender a montar a caballo

Murieron poco después. Luegomurió mi madre y fue entoncecuando acabé en acogida.

—Ojalá no hubieras tenido qupasar por todo eso —dijo él cosolemnidad—. Te importa si tepregunto qué le ocurrió a tu padre?

—Oh, también murió. —Ha habido muchas muertes e

tu familia. Debe de ser duro.

—Sí, bueno, al final lo superas



Vamos a por hamburguesas yensalada de patata, ¿vale?

Su expresión me dijo que no lehabía engañado, pero, con graalivio por mi parte, lo dejó correrNo insistiría en obtener respuestas

Al menos de momento.

Después de comer, Chet y yonos fuimos a dar un paseo. Detráde la casa había una franja decemento con canastas de

baloncesto en ambos extremosHabía una pelota en el suelo. Chea recogió y la hizo girar hábilmente

sobre un dedo.



—¿Te apetece hacer unascanastas? —propuso.

Me acerqué al área de tiroibres, pintada con aerosol negro, alcé las manos para que me pasaraa pelota. Él me lanzó suavemente

a pelota en parábola. Tuve quecontenerme para no poner los ojoen blanco. Me enderecé y lancé u

tiro limpio. Ni siquiera tocó el aro.Chet se me quedó mirando coexpresión de asombro.

—Sabes jugar. —Oh, ¿te refieres a esto? —

Haciendo todo un alarde, recibí spase, driblé bajo la canasta, me

mpulsé sobre el pie izquierdo



clavé un difícil gancho.Su sonrisa de estupefacción se

hizo aún más amplia. —No es por criticar tu capacidad

para el sóftbol, pero juegas mejoal baloncesto. Mucho mejor.

—Antes jugaba —dije. Recibotro pase y realicé un perfecto tiroen suspensión.

—¿En el equipo del instituto? —Sí. —¿Cuántas becas te ofrecieron?Casi perdí la pelota mientra

driblaba. Me recobré rápidamente fijé la vista en la canasta, como sevaluara el mejor lugar desde

donde efectuar el lanzamiento.



—Ninguna —respondmanteniendo la voz serena.

—No me lo creo. Eres demasiadobuena para que no se dieracuenta.

—No jugué el último curso que..

el último curso —mentí. —¿Por una lesión? —No. Simplemente estaba

ocupada con otras cosas. —¿Y qué otras cosas eran? —preguntó él absurdamente—. Senota que te encanta jugar. Se te veen la cara, en tu lenguaje corporaY eres buena, muy buena. ¿Quhabía que fuera más importante?

—No quiero hablar de eso. —De



pronto me puse a la defensiva. Yestaba nerviosa. No temía que Chedescubriera la verdad. Ya meencargaría yo de que no ladescubriera. Era solo que...

Estaba cansada de mentirle

Cuanto más hablara sobre aquellomás presionada me sentiría paranventar nuevas excusas. Estaba

más que harta de hacer creer aChet que era Stella Gordon. Unampostora. Un fraude. Una mentiraconstante.

—Lancemos unas canastas y yaestá, ¿vale? —dije con una voz mátensa de lo que pretendía.

—A mí me dieron una beca de



baloncesto —explicó Chetrecogiendo el rebote para lanzar—Para Creighton.

Me tocaba a mí mirarle coasombro.

—Tienen un programa

mpresionante. Hablé con uojeador de allí cuando estaba esegundo curso. Debes de se

realmente bueno. —Era bueno. No he mantenido laforma. Contaba con esa beca parapagarme la universidad. Iba aestudiar Biología. Quizá primerotrabajaría para la Cruz Rojaadquiriría algo de experiencia de la

vida, y luego volvería para



graduarme. —No aceptaste la beca po

Dusty. —Lo dije en voz alta amismo tiempo que lo pensaba—uviste que olvidarte de tus planes

por él.

—Ya. —¿Te arrepientes? —No. Pero a veces pienso en e

tío al que le darían la beca cuandoyo la rechacé. —Sonreía, pero ssonrisa parecía algo forzada—Espero que sepa aprovecharla.

—¿Cuáles son tus planes ahora? —Asegurarme de que Dusty

acaba el curso que viene en e

nstituto con un diploma en la



mano. Luego me apuntaré aFormación Profesional Superior. Ydespués pediré el traslado aLincoln. Acabaré graduándome, soloque tardaré un poco más.

—¿En qué posición jugabas?

—Alero.Me lo había imaginado. Chet era

o bastante alto para jugar de alero

pero no lo bastante corpulento parser pívot. Yo calculaba que debía dpesar unos 90 kilos.

—¿Y tú? —preguntó él. —Base. Siempre quise juga

bajo la canasta, pero erademasiado baja. ¿Listo? —Lancé la

bola hacia el aro y Chet saltó co



magníficos reflejos y machacó lacanasta. Fue impresionante.

—Buena vertical —dije. —Tú tampoco lo haces mal

Estás en buena forma.Logré hacerme con el rebote

antes que él y le guiñé un ojo. —O sea, ¿que es así como un

chica consigue llamar la atención d

Chet Falconer? ¿Por estar en buenaforma para jugar al baloncesto? —Se me ocurren otros atributo

que podrían tener prioridad en laista. —Alzó la mano para pedir lapelota y se la pasé.

—¿Tales como?

—Tengo debilidad por los ojos



de color avellana. —Vaya. —El pelo moreno. Que sea

descarada. Que sepa cómoponerme en mi sitio.

Hice el sonido y el gesto de u

átigo restallando. Él se rio. —¿Qué me dices de un uno a

uno?

Me fui con la pelota a la zona detiros libres. Entré a canastadriblando para un tiro bajo el arouego me di la vuelta e intenté uvistoso gancho de izquierda. Antede que pudiera realizar emovimiento completo, él me rodeó

a cintura, me levantó del suelo



me hizo darme la vuelta. Perdí lapelota, que salió rodando fuera decemento.

—¡Falta! —exclamé, peroriéndome histéricamente, porqueChet usaba la mano libre para

hacerme cosquillas—. ¡Dos... tiros.ibres... para mí! —dije con voahogada.

Chet me dejó en el suelo y meaplastó contra el poste de lacanasta. Yo estaba sin aliento pohaber corrido... y por tenerlo tacerca de mí. Lo miré fijamente coel corazón desbocado.

Deslizó la mano hacia mi cuello

y me atrajo hacia sí. Noté su cálida



boca rozando la mía. Cerré los ojoy me dejé llevar. La cabeza medaba vueltas y notaba las piernadeliciosamente flojas.

Chet se retiró, tambiéadeante.

—Es difícil resistirse a ti. —¿Cuánto te esfuerzas e

resistirte?

—No mucho. —Volvió abesarme.En ese momento no podía

pensar en nada más que en ChetMe sentía bien con él. Era felizmaravillosamente feliz, y me sentíacompleta.



27

27

En el camino de vuelta a casaChet se detuvo en una cafetería. E

etrero que había sobre el garitodecía que llevaba abierto desde1951, y la desvaída pintura de colo

morado oscuro daba fe de la



veracidad de la afirmación. Utiovivo con ponis blancos girabaentamente sobre el césped de unode los laterales del local. El tiovivome recordó el tiovivo de ParxLiberty en la Franklin Square de

Philly.Cuando era pequeña, mis padre

me llevaban allí en las tórrida

noches estivales y me dejabamontarme una y otra vez hasta quese quedaban sin monedas. Es cierto que dicen. Nunca sabes lo quetienes hasta que lo pierdes. Antede entrar en el programa deprotección de testigos, de habe

sabido que no regresaría nunca a



Philly, habría montado una vezmás. No por los viejos tiempos, sinopara disfrutar del recuerdo, paraatesorarlo y que cuando volviera lavista atrás, nos recordara a los trefelices y sonrientes, queriéndono

de verdad.Encontré un reservado dentro de

a cafetería y me senté de espalda

a la ventana para examinar emenú que colgaba sobre las cajaregistradoras. Chet había salidopara ir a retirar dinero del cajeroYo me debatía entre el helado dementa con chocolate y el pastecuando una voz me sobresaltó

como si me hubieran clavado u



cuchillo en la espalda. —¿Te importa si me siento? —

Sin esperar a que le dijera que erealidad me importaba muchorigger se dejó caer en el asiento

que había frente al mío. Dejó s

gorra de béisbol sobre la mesa y sepasó la mano por los pelirrojocabellos. ¿Qué hay hoy en el menú

¿Ojo a la funerala? ¿Labio partido? —Aléjate de mí.De pronto lanzó el puño hacia m

y luego se detuvo en seco y rioentre dientes cuando me vioencogerme de miedo.

—Qué susceptible.

—Se acabó. Voy a llamar a la



poli. —No puedes hacer que me

arresten por hablar —dijo érepantigándose en el asiento comopara dejar claro que no pensabarse a ninguna parte.

—Me estás amenazando. —¿Quién, yo? ¿Con esta voz ta

amigable? No lo creo.

—Pediré una orden dealejamiento. —¿Y quién te la va a conceder

¿No te has enterado? Voy a clasede control de la ira. Me hereformado. —Se inclinó haciadelante, cruzando las manos sobre

a mesa. Yo me aferraba a m



asiento con tanta fuerza que notabaque las manos se me quedaban sisangre.

—Te estoy pidiendo que tevayas —dije con firmeza.

—¿Y qué pasa si no me voy

¿Qué harás entonces? —Te patearé el culo. Esta vez

estoy preparada.

—Vaya, eso sí que ha sido unaamenaza. Verás, he estadohablando con mi abogado y resultaque la agresión es una de esaáreas vagas y confusas de la leyNo tienes que ponerme una manoencima para que te acusen de

agresión. Basta con que me





real. Te has librado con serviciocomunitario y control de la ira, peroa próxima vez no serán tandulgentes. No podrán. Me da iguaque tu papaíto se vaya de pescacon el presidente de Estado

Unidos, si vuelves a ponerme lamano encima, irás a prisión.

—Es gracioso que digas eso

Verás, cuando venía hacía aquí, medecía: «Soy el dueño de estepueblo, joder. Yo impongo lasreglas, joder. Estoy a punto deponer a Stella en su sitio, joder.» —Su sonrisa de regodeo era algo máque una táctica de intimidación

enía algo, sabía algo. Y yo no



adivinaba qué era, pero me poníamuy nerviosa.

—¿De qué estás hablando? —Hay algo raro en ti —

respondió él, agitando un dedofrente a mi cara—. Eres arisca

reservada. Te comportas como socultaras algo. ¿Qué escondesStella? Sea lo que sea, será mejo

que lo hayas escondido muy bienporque lo estoy buscando. Aún noo he encontrado, pero lo haré.

Me quedé helada, con un fríoque cayó sobre mí denso como lanieve en invierno. Tenía quecontárselo a Carmina enseguida.

—Estás pescando en un río si



peces —dije con tono firme y todaa bravuconería de que fui capaz.

—No lo creo. —Estás en mi sitio.Trigger y yo levantamos la vista

al mismo tiempo. Chet estaba de

pie junto al reservado en unapostura relajada, pero nunca lehabía visto una expresión tan dura

reflejada en la cara.Trigger levantó las palmas deas manos.

—No me había dado cuenta deque estaba ocupado.

—Lo está. —Chet hablaba cotono casual, pero en sus palabra

ardía un peligroso fuego—. ¿Te



mporta? —No. Stella y yo ya hemo

terminado por ahora.Cuando Trigger se deslizó hacia

fuera y se puso en pie, Chet loagarró por la camisa y lo detuvo.

—Tú has terminado, punto¿Queda claro?

—Claro, colega —dijo Trigge

con su lenta sonrisa—. Lo que tdigas. —Recuérdalo. Porque s

descubro que te has acercado aStella, tendremos que volver atener esta conversación. Y no megusta repetirme.

Trigger retrocedió, alisándose la



camisa y manteniendo la sonrisaque se le había agriado.

—Pasadlo bien.Cuando se fue, Chet ocupó e

asiento vacío y me cogió la mano. —¿Estás bien?

Asentí. —Pareces cabreada, y quizá

también un poco asustada.

Las dos cosas eran ciertaspensé. —¿A qué ha venido eso? —

preguntó él. —Solo era Trigger haciendo de

rigger. —Me ha parecido que era algo

más.



Pensé en contarle la verdadpero no confiaba en lo que hicieraChet. Si le decía que Trigger era magresor, y que acababa de venir arestregármelo en la cara y antimidarme aún más, Chet iría a

por él. No dudaba de que Cheganaría la pelea, pero, pogratificante que pudiera ser para

mí, me preocupaban laconsecuencias. Chet teníadiecinueve años. Si Trigger ledenunciaba, el caso lo llevarían lotribunales ordinarios. No queríaarriesgarme a que Chet acabaracon antecedentes, o en la cárce

simplemente para halagar mi ego.



—Trigger se las hizo pasacanutas a Inny en el trabajo lasemana pasada, y yo me enfrenté aél —expliqué—. Solo intentantimidarme. No te preocupes. Se lepasará y lo olvidará, ya verás.



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28

Después de que Chet me dejaraen casa, fui en busca de Carmina

Estaba sentada en una mecedoraen el porche de atrás, mirando a loejos con expresión pensativa

Sobre la rodilla tenía apoyado u





he tenido un encontronazo. —¿Oh? —Trigger.Carmina dejó de mecerse

plantó sus rojas botas camperafirmemente en el porche.

—Sigue. —Sabe que guardo algú

secreto. Me ha amenazado co

ndagar para descubrirlo. —Ese chico no tiene dóndndagar —dijo ella con decisión—La fiscalía le notificó al sheriff tlegada al pueblo. Es eprocedimiento estándar para lotestigos protegidos, pero tiene

órdenes estrictas de guarda



silencio. Conozco al sheriff, es unbuen hombre. Honrado y justo. Noquebrantaría la ley ni te pondría epeligro. De todas formas hablarécon él, pero veo claramente lo quepretende Trigger. Intenta

fastidiarte. ¿Qué le has dicho? —Le he dicho que le patearía e

culo si volvía a amenazarme.

Ella suspiró, enojada, pero mepareció ver una chispa de orgullo esu mirada.

—Así no se comporta unaseñorita.

—Tienes razón. Las amenazashuecas no son propias de señoritas

Debería haberle pateado el culo al



mismo.Esta vez me dio un apretón en la

mano. —Es lo que querríamos hace

todos. —Carmina, ¿puedo hacerte un

pregunta? Es personal, así que si noquieres contestarla, lo entenderé.

—¿Mmm?

—Mi cuarto, ¿de quién eraAntes de que llegara yo, quierdecir.

El suave crujido de su mecedorase interrumpió unos segundosLuego volvió a empezar, pero ya noera tan pausado ni firme como

antes.



—De mi nieto. Nathaniel. —Distraídamente dio un sorbo a simonada—. El azul era su colofavorito. Apuesto a que no lo habíaadivinado.

—Seguro que le echas mucho de

menos. —Oh, desde luego. Era u

espíritu libre. Contaba unos chiste

divertidísimos. También era muyisto. Debatía conmigo cualquiecosa. Aunque no creyera en lo queargumentaba, lo defendía con uñay dientes, simplemente por debatirY era temerario. Lo probaba todosiempre que estuviera al cincuenta

por cien seguro de que no le



mataría. Una vez, volví a casa y loencontré a Chet y a él... —Senterrumpió de repente.

—¿Qué estaban haciendo? —dijeen voz baja, animándola a seguir.

—Estaban en el tejado —dijo

con la voz más grave y teñida depesar—. Dos plantas arriba. Seturnaban para saltar al suelo dando

un salto mortal. Habían acercadouna de esas grandes camaelásticas a la casa y la usaban paraaterrizar en ella. —Se enjugó laágrimas y rio entre dientes—. Casme meo en los pantalones. Y vestíael uniforme.

—Apuesto a que fuiste una gran



abuela.Su sonrisa desapareció.

—Murió, Stella. Hace un año. —Lo sé. —¿Chet? —No. Por una de las mujeres de

a iglesia. Quería oír la verdad detus labios. ¿Te importa si preguntopor los padres de Nathaniel?

—Por mi hija, quieres decir. —¿Dónde está?La angustia ensombreció s

semblante. —He cometido errores, Stella

No fui una buena madre. Mi hijaabandonó a Nathaniel al nacer. Con

él hice lo correcto, pero a ella le



fallé. Tenía dieciséis años cuandodio a luz. Estaba enganchada acosas horribles. Drogas, alcohochicos. Yo siempre estabatrabajando. Mi carrera eramportante para mí. Lo má

mportante. Ella se juntó con malacompañías. Yo la castigaba. Lempuse normas, todas las habidas

por haber. Era poli, y una polrealmente buena. Queríaenderezarla. Pero nunca hice loúnico que necesitaba. Nunca laescuché. Nunca estuve ahí paraella. Simplemente no estuve. ¿Tedas cuenta? Esperaba que ella

creciera perfectamente sin mi amor



No es de extrañar que se fuera. Noes de extrañar que no haya vueltoamás.

Digerí su confesión lentamenteIntentaba reconciliar aquellaversión de una Carmina negligente

con la mujer fuerte y lúcida a la quehabía llegado a querer. Meresultaba difícil creer que Carmina

tuviera algo en común con mmadre. Ausente, fría, egoísta... noeran las palabras que imaginabautilizando para describir a CarminaMe dolió que hubiera una similitudentre ella y mi madre.

Pero estaba siendo tan sincera

conmigo que me resultaba difíc



echarle en cara sus errores¿Cuántas veces habría perdonado ami madre solo con que me hubieracontado la verdad? Carmina no eraa misma mujer que me estabadescribiendo. Severa, siempre

cumpliendo su deber, sí. Pero nocruel, insensible ni negligente. Acontrario que mi madre, ella había

cambiado. Su pasado y su futuro noeran iguales. —¿Qué fue de tu hija? —

pregunté. —¿Angie? La última vez que la v

estaba dando a luz a un varón. A lamañana siguiente el hospital llamó

para decirme que se había



esfumado y para preguntarme quéquería hacer con el bebé. No tehaces una idea de cuántas veces hdeseado que volviera. Necesitopedirle perdón y reparar mierrores. Pero sobre todo la necesito

en mi vida. Pero yo nunca estuveahí cuando ella me necesitaba —rumió melancólicamente antes de

dar un sorbo a su limonada. —Lo siento. —Yo también. Todos tenemos

nuestros problemas, ¿verdad?Sonó el teléfono.Carmina hizo ademán de

evantarse de la mecedora, pero yo

me puse en pie de un salto.



—Ya voy yo. —Intentaba ayudaen todo lo posible en la casa, sobretodo ahora que tenía tan débil ecorazón. No quería que acabaraotra vez en el hospital.

Respondí al teléfono en la

cocina. —Residencia Songster, al habla

Stella.

—¿Estella? ¿Eres tú? ¿De verdaderes tú? ¡Oh, cariño! Echaba demenos oír tu voz.

Me quedé completamente muda —¿Cariño? ¿Estás ahí? Dile algo

a mamá —protestó—. He esperadomucho tiempo para hablar contigo

No puedo esperar un minuto más!



El pánico me subió por lagarganta. Había decidido llamar ami madre, pero según micondiciones. No lo había planeadoasí. Al pillarme desprevenida, habíaperdido el control de mi

emociones. No la veía desde lanoche del asesinato. La noche queme habían puesto bajo la

protección de los alguaciles y, felizfelizmente me habían separado deella. Casi había logrado olvidarla. Yahora aparecía de nuevoprovocando que meses de ira resentimiento contenidos volvieraa la vida en un instante.

—¿Para qué me llamas? —dije



recuperando al fin el habla. —¿Para qué crees tú, tonta? —

siguió diciendo ella, con vodulzona y burbujeante como lagaseosa—. ¡Necesito ponerme adía! Además, ¿acaso una madre no

puede llamar a su hijita solo porquesí?

¿Solo porque sí? ¡Y yo me lo iba

a creer! —No puedo hablar. Estoyocupada —dije sin emoción, y en svoz se hizo notar la decepción.

—¿Demasiado ocupada para lamujer que soportó veinticuatrohoras de dolores atroces para

traerte al mundo? Te sacaron con



fórceps. Lo más doloroso que hesoportado jamás. Me dan vahídosolo de pensarlo.

—Estaba a punto de salir por lapuerta —dije con el mismo tonodesabrido de antes—. Tengo que i

a trabajar. —Oye, espera un momento

Estella. Aún no he terminado. He

lamado por un motivo. Ya, ahora sí que era ella. —¿Qué es esa tontería de qu

vas a testificar contra Danny? Esodetectives de Philly vinieron averme. Al menos una de nosotrafue lo bastante inteligente como

para mandarlos a la mierda. No



puedes hacerlo, Estella. No te lopermitiré. Es un asunto peligrosoLos hombres que trabajan coDanny, créeme cuando te digo queno hay que tomárselos a bromaSon hombres malos, cariño. Mu

malos. —Y tú dejaste que entraran en

tu vida.

Si mi comentario sacudió sconciencia, se recobró rápidamente —Será mejor para todos que le

digas a ese fiscal con cara de sapodel tribunal federal que le tienemiedo a Danny, y que aprecias laprotección del gobierno, pero que

te importa más tu vida que s



uicio. —Me protegen porque h

accedido a testificar. Ese fue etrato. Por eso te protegen a ttambién.

—Oh, cariño. No dejes que te

engañen. Es el gobierno de EstadoUnidos, por amor de Dios. No van adejar a una niña de diecisiete año

a merced de un poderoso cárteaunque te niegues a testificar. Yeso es lo que vas a hacer. Niégate—dijo, y esta última palabra teníaun tono casi amenazador.

—¿Me quieres aunque sea upoco?

—Yo... ¿Qué? ¿Qué clase de



pregunta es esa? Soy tu madre¿Qué crees que estoy haciendoIntento salvarte la vida.

—¿Ha habido algún momentodesde que empezó todo esto eque hayas pensado primero en mí

—pregunté, y me temblaba labarbilla.

—¿Adónde quieres ir a parar

Estella? —preguntó con irritación—Si tienes algo que decir, dilo yaAhora mismo.

—Soy tu hija. Deberíaprotegerme a mí, no a Danny. A éno le importas. ¿No lo entiendesú eras su fuente de ingresos. Te

dejaba creer lo que quisieras sobre



él porque quería tu dinero. No teamaba —dije, y mi voz se volviómás aguda al pensar en aquellaridícula idea. ¿Cómo era posible queella no se diera cuenta? ¿Cómopodía estar tan ciega

desesperada? —Debería haber imaginado qu

te negarías a escucharme —me

nterrumpió ella, con tono nerviosoe indignado. Pero a su voasomaba, aunque muy levementealgo más humano, ciertavergüenza. Por un momento, penséque podría abrirle los ojos. En efondo, la persona que era antes m

madre seguía luchando po



sobrevivir y yo me aferré a esaposibilidad—. Nunca me escuchasA mí no me escuchas. Lo hice todopor ti, te di lo mejor que puedecomprarse con dinero...

Me cubrí el rostro con la mano

ragué saliva para librarme delanto que pugnaba por subirme a laboca. Me dolía que falseara de

aquel modo la realidad. ¿Por qué nopodía simplemente confesar suerrores? Quería que me pidieraperdón. ¡Quería que volviera mmadre de antes! Pensé endecírselo, pero mi ira se ibadisipando, dejándome un vacío e

el corazón. Me sentía



completamente exhausta. —No puedo seguir escuchándote

—dije—. Se acabó. No vuelvas alamarme.

—Escúchame. No testifiquecontra Danny. Por una vez en tu

vida, escucha a tu madre. No es uhombre al que convenga enfadar. Spones un pie en ese tribunal, te

encontrará. Usará todos lorecursos de su organización paraencontrarte y te matará. Conoce agente. A hombres violentos repugnantes...

Hombres a los que ella habíametido en nuestra vida. En mi vida.

Colgué, temblando.



No dejaría que mi madre mesiguiera hasta allí, hasta mi refugioNo dejaría que me asustara más deo que ya estaba.

Esa noche soñé con DannBalando. Me desperté jadeando con la espalda del pijamaempapada en sudor. Me dije a mmisma que solo era una pesadillaque allí estaba segura, que él nuncame encontraría. Pero ningún

razonamiento logró calmarme lotemblores.

Vi luz bajo la puerta.

—¿Stella? —dijo Carmina



lamando suavemente a la puerta. —Estoy despierta.Carmina entró.

—Te he oído gritar. —He tenido una pesadilla. —¿Trigger?

—Danny Balando.Frágil aún por el ataque a

corazón, se agachó con cautela

para sentarse en la cama. Me diouna palmada en la rodilla y notéagradecida que tenía los dedofríos.

—¿Has hablado con alguiesobre las pesadillas? Te he oídogritar en más de una ocasión.

—No. Vivo con ellas.



—¿Quieres hablar conmigo? —¿Qué quieres saber? —le dije

mirándola a los ojos. —La experiencia me dice que a

veces hay que sacar fuera todo lomalo para poder curarse. Duele

pero es mejor que aferrarse aveneno.

Reflexioné sobre lo que me

había dicho. —Podría empezar por eprincipio. Podría hablarte de mmadre.

Carmina hizo un gesto con lamanos para cederme la palabraestaba ahí para escucharme todo e

tiempo que hiciera falta.



No sé cuánto tiempo estuve alsentada tratando de dar con lapalabras adecuadas. Albergabatanta ira contra mi madre, quedebería haber sido fácdesahogarme. Sentía que esa ira

me desbordaba. Pero al tener laopción de dejarla escapar, parecíaque la había enterrado a mayo

profundidad de lo que creíaCarmina tenía razón. Era un venenoque me emponzoñaba la sangre.

—Antes bebía en eventosociales, o un vaso de vino tintoantes de la cena —empecé a decientamente—. Pero durante e

divorcio, empezó a beber mucho. A



veces nada más levantarse por lamañana. Creo que bebía paraolvidar lo triste que estaba. No creoque siguiera enamorada de mpadre ni que lamentara haberloperdido. Era algo más persona

Veía el divorcio como un ataquecontra ella, como un fracasopersonal. Mi padre la engañaba y e

divorcio era su forma de decirle queya no era lo bastante joven, lobastante guapa, o lo bastantebuena para él.

—¿Cómo sabes que tu padrtenía una aventura? —preguntóCarmina.

—Aventuras. En plural. Mi madre



contrató a un detective privadopara que lo siguiera. Le hicierofotos.

—¿Y ella te las enseñó? —Quería hacerle daño. A él no le

avergonzaba admitir su

ndiscreciones delante de mi madrepero ella pensó que se sentiríahumillado si me enteraba yo. —Hice

una pausa al recordar la horriblenoche en que mi madre me habíasacado de la cama después de lamedianoche. Yo ya estabadespierta, sus gritos no me dejabadormir, y ella me llevó hasta mpadre y nos arrojó las fotografías a

os dos, exigiéndole que se



explicara delante de mí. Pero él noo hizo. Se fue sin mirarme siquieraSalió de casa dando un portazo. Adía siguiente, envió a su ayudante arecoger su ropa y otros objetopersonales.

»Cuando acepté testificar contraDanny Balando para la fiscalía, ellome ofrecieron poner a mi padre e

protección de testigos conmigo. Afin y al cabo, es de la familia. Él senegó. No quería dejar su trabajo en el programa no te permitededicarte al mismo tipo de trabajouna vez que te instalan en otraparte. Le dijeron que yo no podría

volver a ponerme en contacto co



él, ni en persona, ni por e-mail, nnada. Supongo que le dio igual.

Carmina guio mi cabeza hacia shombro. No dijo nada, pero noté ucambio en su respiración. Era lentay profunda, y se había alterado.

—Mi madre empezó a frecuentaa compañía de una mujer llamadaSandy Broucek justo después de

divorcio. Se quejaba de que loúnicos amigos que tenía los habíaconocido a través de mi padre, que aún se movían en los mismocírculos sociales que él. Queríaromper con ese mundo y haceamigos por sí misma. Los antiguo

eran educados delante de ella, per



a criticaban agriamente a suespaldas.

»Tomaba medicamentos para ladepresión, y cuando salía con Sandy sus nuevos amigos, volvía a casaoliendo a maría. Luego empezó a

abusar de los medicamentos. Ella Sandy hablaban de un camello aque llamaban el Farmacéutico. No

sé si era farmacéutico de verdadpero empezaron a aparecer frascode OxyContin por la casa, recetadopara otras personas. Ella intentabaocultarlos, pero yo lo sabía. Al cabode un tiempo, dejó de hablar deFarmacéutico y dejé de encontra

frascos recetados. No sé cómo



conoció a Danny. l se convirtió ensu nuevo camello y le dio heroínaAl principio era realmente felizDespués de pasar la noche con loamigos, los días siguientes reía bromeaba conmigo. Parecía

nteresada en mi vida. Estabadeprimida, pero las drogas loenmascaraban. Creo que ella

pensaba que la convertían en lapersona que quería ser: felizdivertida, relajada. Pero no eranada de eso. Seguía deprimida y ladrogas solo distorsionaban spercepción de sí misma durante utiempo.

—Para ella era más fácil beber y



tomar drogas que enfrentarse a suproblemas y pedir ayuda —dijoCarmina.

—Tras la felicidad inicial, lascosas se torcieron. Intentéconseguirle ayuda. La llevaba e

coche a la ciudad cada mañanatemprano para hacer cola en laclínicas de metadona. Se suponía

que la metadona la ayudaría adesengancharse de la heroína. Laclínicas se encontraban en lugaresórdidos de la ciudad, y teníamoque esperar fuera, con el frío o ecalor, rodeadas de gente sucia ycon expresión desesperada. A vece

se producían peleas en la cola y yo



e rogaba a mi madre que nofuéramos, pero ella necesitaba lamedicina para pasar el día.

»La metadona no funcionó, ella recayó en la heroína. Perdiótanto peso que estaba cas

rreconocible. Dejó de comer, deducharse o de salir de casa, salvopara irse de fiesta con Sandy. Se

negaba a salir de la cama a menoque fuera para ir a por más drogasCon el tiempo, su estilo de vida laalejó de mí. No estaba ahí cuandoa necesitaba. Rompía todas lapromesas que hacía. Llegó un puntoen el que yo estaba tan asustada

que llamé a mis abuelos, a su



padres. Eso empeoró las cosas. Secabreó tanto que no quiso hablaconmigo. Sus padres la metieron erehabilitación, pero en el centro nodijeron que la abstinencia eextremadamente dolorosa y que

seguramente recaería. Así fue. —¿Cuántas veces ha entrado a

rehabilitación?

—Esta es la tercera vez. —En todo el tiempo que trabajécomo policía, solo vi a un puñadode drogadictos que lograradesintoxicarse. Las drogas sacan lopeor de la gente. A veces es difícrecordar que su acción es una

enfermedad. No define a la persona



que la sufre. Detrás de la adiccióhay una persona real, un sehumano que merece respeto.

Sacudí la cabeza vigorosamente —No le quites s

responsabilidad. Ella eligió esa vida

Me tenía a mí, pero eligió ladrogas. Es una cobarde. No quieroser nunca débil como ella.

—Necesita tu fe, Stella. —Tú piensas que esta vezdebería creer que va a recuperarse—dije, poniéndome rígida¿Carmina no me estabaescuchando? Era el tercer intentode mi madre. Cuanto más tiempo

estaba enganchada a la droga, má



e costaba desengancharse. Mehabía rendido con ella. Me dolíademasiado para dejar que memportara. Cuando algo temportaba, tenías algo que perder.

—Para creer hay que tener fe

Para tener fe hay que teneesperanza.

—No quiero tener esperanza.

—¿Porque duele?No pude contener más laágrimas. Me temblaba el labio y lagarganta me escocía. Cuandohablé, mis palabras sonaroespesas y frágiles.

—Duele cuando me decepciona

Duele saber que para ella la



drogas son más importantes queyo.

—Es más fácil ignorarla, deseaque se vaya. Si no existe, no puedehacerte daño.

—Sí —dije con voz estrangulada

—Oh, Stella. Mi dulce Stella. —Me rodeó con los brazos y memeció mientras yo lloraba.

—Antes de que llamara hoy —dije cuando me calmé un tanto—había pensado en llamarla yo. —Mesorbí los mocos y me limpié la naricon la manga—. Pensaba que mesentiría mejor si le decía que ya noa odio y que estoy lista para segui

adelante. No sé si eso me convierte



en una estúpida o una ingenua. —Eres valiente, Stella. Eso es lo

que eres. —No quiero que piense que so

débil o que he cedido. Quiere que lalame. No quiero darle lo que ella

quiere. —¿Qué hay de lo que quieres tú

¿Por qué no lo miras así?

Reflexioné. Quería ser valienteQuería curarme. Sobre todo queríaque Carmina estuviera orgullosa demí.

—¿Por qué me acogiste? —pregunté—. No me conocías. No medebías nada.

—Bueno —dijo ella—, la



respuesta corta es que me lopidieron.

—¿Y la larga? —Supongo que deberías sabe

que me designaron para el serviciode U.S. Marshals cuando tenía

treinta y cuatro años. Estaba apunto de irme a Glynco, a Georgiapara el entrenamiento. Iba a dura

diecisiete semanas y Angie, mi hijaba a quedarse con Thomas Hannah Falconer durante mausencia. Unos días antes demarcharme, descubrí que Angieestaba embarazada. Tenía quinceaños y estaba de dos meses

Bueno, me quedé. Cuidé de ella y



uego cuidé de Nathaniel. Nuncalegué a marshal, pero no meperdieron de vista al parecerporque me llamaron y me dijeroque necesitaban que acogiera a unchica a la que habían metido e

protección de testigos, que lamantuviera a salvo durante everano.

—Sacrificaste tu éxitoprofesional para cuidar de tfamilia, y luego has renunciado a tretiro para acogerme a mí.

—Haces que parezca una buenamujer, Stella, pero lo comprendtodo demasiado tarde. Unos año

tarde —repitió—. Fue la esperanza



o que me mantuvo a flote duranteas negras semanas después de queAngie huyera. La esperanza depoder cambiar. La esperanza deque algún día llegara aperdonarme.

Aunque me escocían los ojos, laágrimas volvieron a brotar.

—No quiero esperar. Me

aterroriza que mi madre demuestreque me equivoco. Me hadecepcionado demasiadas vecesAquella noche, la noche que entréen protección de testigos, juré quesería la última.

—Háblame de aquella noche

Cuéntame qué fue lo peor. Sácalo



todo. Cuéntamelo para que puedasuperarlo.

Quería contárselo. Lo deseabamás que cualquier otra cosa¿Librarme del veneno y seguir comi vida? No pensaba en otra cosa

Pero tenía miedo. El miedo y lavergüenza y la culpa se enroscabaa mi alrededor como una serpiente

dispuesta a morderme. Me aterrabaque Carmina ya no me quisiera, sse enteraba de lo que habíaocurrido aquella noche en realidadsi se enteraba de lo que habíahecho yo.

Me daría la espalda. Y me

entregaría a las autoridades.



29

29

Antes de ir a trabajar, medetuve en el Radioshack. Despué

de buscar un poco, encontré umóvil prepago, barato y sencillo.

El cajero escaneó el código de

barras y lanzó un silbido.



—Te has buscado una auténticaantigualla.

—Mi presupuesto es reducido. —Eso parece. ¿Algo más? —Sí, ¿cuánto me costaría u

Phone con contrato?

—Serían unos setenta dólares ames.

—¿Sería más barato con u

Android? —Más o menos igual.Calculé lo que podía ahorra

aproximadamente con las propinasQuizá sería mejor posponer el móvcon contrato hasta mi cumpleañoscuando me fuera de Thunder Basi

y me instalara en algún sitio de



manera permanente. ltimamentno había pensado mucho en cómoba a cambiar mi vida después decumplir los dieciocho, pero agostoestaba a la vuelta de la esquinaHabía cumplido la mitad de m

condena en Thunder Basin. Deberíaestar emocionada, pero lo ciertoera que sentía ciertas dudas. A

cabo de cuatro semanaabandonaría Thunder Basin parasiempre, y no se lo había dicho aChet. Tampoco había hablado demis planes con Carmina. Los queríamucho a ambos y no tenía ganas dedespedirme de ellos, pero s

pensaba racionalmente sabía que



hunder Basin no era mi destinofinal. Quizá fuera el tipo de lugar eel que Stella Gordon podíaasentarse, pero cambiar el nombreno había eliminado a EstellaGoodwinn de mi interior. ¿Podía

sentirme feliz y completa ehunder Basin? ¿O estaba

destinada a cosas más grandes

mejores? Siempre había tenido lafantasía de huir con Reed empezar una nueva vida juntos, detenerlo cerca para que me cuidaraPero esa opción ya no existía, ytampoco estaba segura de que lahubiera elegido de ser aún posible

El verano me había cambiado.



Quería encontrar mi propiocamino.

En el trabajo andábamos cortode personal. Inny había llamado

para decir que estaba enferma, Dixie Jo estaba al teléfono tratandofrenéticamente de ponerse econtacto con Deirdre para ver spodía ayudar en la hora punta.

—¿Ha habido suerte? —pregunté, asomando la cabeza po

a puerta de su despacho. —No. —Dixie Jo se frotó la

sienes—. Ya es mala suerte que

pase un sábado por la noche.



—Haré todo lo posible poatender yo sola a los coches.

—Oh, ya lo sé. No es eso lo qume preocupa. Es Inny —admitió—No consigo contactar con ellaLlamó hace horas para decir que

estaba enferma. Dejó el mensajeen el contestador. No es propio deInny. Si se encontrara mal para

venir a trabajar, me lo diría a lacara. Se ofrecería para buscarmeuna sustituta. No se me quita de lacabeza que me evita a propósito¿Y por qué querría hacerlo?

—Sale de cuentas cualquier díade estos —le recordé. En casa tenía

un regalo para llevárselo a Inny e



cuanto me enterara de que habíado al hospital—. ¿Cree que sehabrá puesto de parto?

—Lo he pensado y he llamado ahospital. No ha ingresado. Noresponde al móvil. ¿Y si está e

alguna carretera solitaria, en laparte de atrás de su cochetratando de dar a luz ella sola?

—¿Haría una cosa así? —Le preocupa no poder pagar lafactura del hospital. —Volvió afrotarse las sienes—. Hace meseque trabaja turnos extra paraahorrar. Sus padres no la apoyanLe han dicho que no quieren sabe

nada de ella si se queda con e



bebé. Incluso le han amenazadocon no pagar las facturasLegalmente están obligados apagarlas, por supuesto, pero ahoraes una cuestión de orgullo. Inny noaceptará su ayuda. Si teme no

poder pagar el hospital, creo que ecapaz de dar a luz en un campoCualquier cosa antes que pedirle

dinero a sus padres. Debería habeacudido a mí. Le dije que acudieraa mí.

—No lo hará nunca. —En los domeses que había tratado a Innyamás le había visto pedir ayudaIncluso con los tobillos hinchados

el vientre tan abultado que parecía



haberse tragado un balón de playase negaba a sentarse para tomarseun descanso al final de la noche ydejar que fuera yo la que rellenarasus saleros y pimenteros. Estabadecidida a hacerlo todo ella sola.

—Muchacha estúpida —exclamóDixie Jo. Apartó su silla de uempujón y empezó a pasearse po

a oficina—. Muchacha terca cabezota. —Le cayó una lágrimapor la mejilla—. Necesito estar solaStella. Necesito pensar adónde iríaInny a tener el bebé.

—Puedo ayudarle a buscarlaAhora o después de mi turno

Simplemente dígame qué quiere



que haga. —Yo también estabapreocupada por Inny, sobre todoahora que conocía mejor ssituación. Si sus padres noaceptaban el bebé, hacía tiempoque Inny debía de haber descartado

a idea de pedirles ayuda. Por muydesesperada que estuviera, lo haríatodo sola, aunque eso la matara.

—Te lo agradezco —dijo DixieJo, y en su semblante se reflejabauna honda pesadumbre—, perotemo que en cualquier casoleguemos demasiado tarde.

Después del trabajo encontré



una nota bajo el limpiaparabrisade la camioneta de Carmina. Era dChet, y la noticia que me daba nomejoró mi estado de ánimo.

Dusty no se había presentado eel trabajo. Chet había estado

trabajando en el rancho hasta lapuesta de sol, y no había oído emensaje que le había dejado el jef

de Dusty en el móvil hasta mátarde. Peor aún, Dusty se habíaapoderado del dinero que Cheguardaba en casa paraemergencias. Había desaparecidotodo. Chet estaba buscando a shermano y me llamaría a casa de

Carmina en cuanto supiera algo.



Yo no quería pensar mal deDusty, pero tenía el presentimientode que estaba impaciente poniciar su negocio con Cooteraunque para eso tuviera queengañar a su hermano. Resultaba

difícil no pensar en el paralelismocon mi madre. Había sido solo unavez, pero me había robado dinero

para drogarse. El dinero estaba emi monedero al irme a la cama. Ellase fue de fiesta con Sandy, y a lamañana siguiente el dinero sehabía esfumado. Quizás habríavuelto a robarme, de no habeaprendido yo a ocultar el dinero.

Me había quedado dormida co



a ventana abierta, invitando amenor asomo de brisa que pudierahaber a entrar en mi cuarto, y eruido sordo de la Scout me despertóal instante. A oscuras, me puseunos pantalones cortos y bajé

corriendo.Chet se bajó de la camioneta

con movimientos pesados, lo

hombros encorvados y los ojoapagados. Me miraba, pero noparecía verme. Se quedó paradoaturdido, parpadeando como si sehubiera perdido. Enseguidacomprendí que era por Dusty. Algohorrible había ocurrido.

—¿Chet? —Deslicé los pie



dentro de los zuecos de goma deardín de Carmina y bajé corriendoos escalones del porche. El airenocturno era denso y cálido, pero laexpresión de Chet me produjoescalofríos, y deseé haberme

puesto algo encima de los hombro—. Es Dusty, ¿verdad?

Chet se deslizó hacia el suelo

apoyó la cabeza en el lateral de laScout. Su rostro, que siempre mehabía parecido fuerte y confiadoreflejaba extenuación.

—Se lo ha gastadoabsolutamente todo. Sus ahorropara la universidad. El dinero que

ha ganado este verano, nuestro



fondo para emergencias. Casi cincomil dólares desaparecidos.

—¿Drogas? —pregunté en vobaja.

Él rio con aspereza y su tonoglacial volvió a provocarme

escalofríos. —Ojalá se lo hubiera pulido e

drogas. Drogas que pudiera vender

Drogas que dieran beneficios. Hausado el dinero para contratar auna comadrona. Su novia estáembarazada. Yo ni siquiera sabíaque tenía novia.

Ahora me tocaba a mparpadear. Me quedé con la mirada

perdida y el nombre me vino si



querer. —Inny. —Se van a quedar con el bebé

¿Me has oído? ¡Se van a quedar coel bebé! —gritó, enfurecido—. Nome digas que debería alegrarme de

que Dusty acepte sresponsabilidad. Por una vez en lavida, no quiero que sea

responsable. Quiero que seaegoísta. Igual que yo ahora. —¿Has intentado hablar con él? —Me ha dicho que no tenía

suficiente dinero para el hospitaasí que han contratado a unacomadrona. Me ha dicho que se

quedarán con el bebé, y en cuanto



he asimilado sus palabras, heempezado a gritarle para intentahacerle razonar. Le he dicho que sno da el bebé en adopción, leecharé de casa. Me ha colgado. —Chet respiraba entrecortadamente

sus sombríos ojos lanzabalamaradas—. No quiereescucharme, pero sabe que tengo

razón. Si se queda el bebé, todohabrá terminado. No irá jamás a launiversidad. Se quedará aquenluciendo piscinas hasta que laespalda ya no le aguante más, uego se pondrá a trabajar en eferrocarril en North Platte. No e

eso lo que mis padres querían. —S



mesó los cabellos—. No estohecho para esto. He fracasado. Lehe fallado a todo el mundo. Por esoDusty quería asociarse con CooteSaggory, para mantener a su noviay al bebé. No me di cuenta. No me

enteré de nada. Todo sedesmorona a mi alrededor.

Yo no sabía qué decir. Le cogí la

cara entre las manos y apoyé lafrente en la suya. Mis manos erafirmes, pero notaba que empezabaa derrumbarme. Lo que Chet nohabía dicho, aunque lo sabía tabien como yo, era que si Dusty nopodía mantener a su bebé como

creía, Chet le ayudaría. Ahora



estaba cabreado y amenazaba coecharle de casa, pero no lo haríaCuando se calmara, aceptaría queera el tutor legal de Dusty y leayudaría... a costa de sus propiosueños y su futuro.

—Oh, Chet —dije, sintiendo quse me partía el corazón por él.

—Sus padres ya la han echado

de casa —dijo con brusquedad—Inny no tiene adónde ir. Solo laaceptarán de vuelta si da al bebéen adopción.

—No lo hará.Sus ojos, llenos de perplejidad

se encontraron con los míos.

—¿Tiene ella la menor idea de lo



que significa ser madre? Dusty diceque sabe que no será fácil, pero erealidad no tiene la menor idea deo que le espera. No es que no seafácil. Es que será lo más duro con loque se encuentre en toda su vida

No está preparado. Él cree que spero solo es un crío. Aún no havivido su propia vida, ¿cómo va a

ocuparse de la vida de otrapersona?Lo abracé con más fuerza. No

tenía respuestas a sus preguntaspero lo último que necesitaba Cheen aquel momento era sentirsesolo. Al menos podía escucharle

ofrecerle mi compañía.



—Le he dicho a Dusty que ellano puede vivir con nosotros —explicó Chet con tono lúgubre—. Mehe reído al oír su sugerencia. Le helamado idiota y unas cuantas cosamás. Le he dicho que no se

presentara en casa con ella o con ebebé porque no les dejaría entrar.

»Qué ironía —prosiguió—. Esta

semana en el trabajo estábamocastrando toros y no suelo sequisquilloso, pero esta vez me heparado un momento y he sentidoun poco de pena por ellos, ¿sabesY entonces ha ocurrido esto coDusty y mi primer pensamiento ha

sido: no, la castración no es mala



en absoluto. Hay que aplicársela aos seres humanos.

Pretendía hacer una broma, peroyo no tenía ganas de reír.

—Voy a dejar que Inny se vengaa vivir a casa, ¿verdad? No sé si e

o correcto o la peor idea que hetenido en mi vida, pero me aterradar mi brazo a torcer y dejar que

ella y el bebé vivan con nosotros. —¿Qué habría hecho tu madre—Mientras esperaba a que mecontestara, me hice la mismapregunta. ¿Qué habría hecho mmadre si Reed me hubiera dejadoembarazada? Daba igual. Yo me

habría fugado con él. No me habría



quedado en casa el tiemposuficiente para ver su reacciónporque lo cierto era que a ella lehabría sido indiferente. Era culpa deas drogas. Lo despojaban a uno dea capacidad de preocuparse po

cualquier otra cosa que no fueraconseguir más drogas.

—Si no la acepto en casa, Dust

dejará el instituto para buscarse utrabajo a tiempo completo. Tendráque pagar un alquiler, comidafacturas y todo lo demás. Su vida seacabará ahí.

—Seguramente es cierto.Chet volvió a suspirar, pero esta

vez su cuerpo se relajó y supuse



que eso quería decir que ya teníasu respuesta.

—Aquí me tienes para ayudarteya lo sabes —dije.

Apoyé la mejilla en su hombroÉl me acarició el pelo

distraídamente y dejó escapar otrotriste suspiro.

—¿Qué he hecho para merece

esto? —A Carmina se las hiciste pasacanutas —dije, con una leve sonrisa—. Hay quien lo llamaría karma.

Él se echó hacia atrás paramirarme a los ojos.

—Me refería a ti. ¿Qué he hecho

para merecerte, Stella? He



cometido errores. La he jodidomuchas veces. Así que, ¿cómo utío como yo puede acabar contigo—Había auténtico asombro en emodo en que me miraba. Si anteme sentía culpable, no era nada

comparado a cómo me sentíaahora.

Cuando apretó mi cabeza contra

su pecho, respiró hondo. Tenía quecontarle que iba a abandonahunder Basin.

No podía posponerlo más.



30

30

Unos días más tarde, estabaarrodillada entre los rosales de

Carmina, absorta en la tareamecánica de arrancar malas hierbamientras reunía el valor suficiente

para llamar a mi madre y decirle



primero, que iba a testificar, ysegundo, que ya no la odiaba.

Después de colgarle el teléfonodurante nuestra últimaconversación, me había jurado queno volvería a hablar con ella. Pero

era el veneno el que hablabatratando de seguir enraizado en mlenándome de amarga rabia. Tenía

que llamarla. Esta vez yo pondríaas condiciones. Tenía que exorcizaos fantasmas del pasado y seguiadelante.

Nunca había perdonado a nadie(al menos oficialmente, como en uconfesionario con un sacerdote),

no acertaba a dar con el equilibrio



entre lo que quería que mi madreoyera y lo que quería que sintiera.

No quería que, cuando nuestraconversación acabara, mi madrecreyera que no tenía la culpa denada, que su comportamiento podía

excusarse. Supongo que quería quesupiera que no iba a permitir quevolviera a hacerme daño... pero s

ella quería fustigarse a sí mismapor las malas decisiones que habíatomado, pues adelante.

Carmina no lo aprobaría, perotenía que empezar por algún ladoQuizá más adelante decidiríaperdonar del todo a mi madre

Seguía sin creer en Dios, pero me



parecía lógico que, si realmenteexistía un gobernante supremo deuniverso, no podía esperar queunas emociones contenidas durantetanto tiempo se olvidaran en unstante. Decidí que el perdó

levaba su tiempo. Era un procesoMejor empezar despacio que noempezar en absoluto.

Oí la Scout acercándose por lacarretera. Me eché hacia atrás y mequité los guantes, justo cuandoChet giraba para enfilar el senderode entrada.

—¿Estás ocupada? —mepreguntó, dejando que el brazo

colgara fuera de la ventanilla



Llevaba el sombrero vaquero caladosobre los ojos, que lanzabachispas maliciosas.

—Estás de buen humor. —Si aceptas venir conmigo, ser

aún mejor.

—¿Qué tienes pensado? —¿Has ido alguna vez a u

rodeo?

—¿Con vaqueros y payasos?Una sonrisa bailaba en suabios.

—Sí. Y con vaqueros montandtoros y lanzando el lazo, carreras decarromatos y niños montandoovejas.

—No —dije con cautela. Nada de



o que había dicho Chet parecíahecho para mí, aunque en realidadno había entendido ni la mitad.

—Sube. —Señaló con la cabezael asiento del copiloto—. Estás apunto de recibir una lecció

cultural. —Mira, creo que no sabes lo qu

significa la palabra cultura. ¿Dónde

está Dusty? —pregunté para ganatiempo. —En casa con su novia y e

bebé. Vamos. El tiempo es oro.Inny se había trasladado a vivi

con Dusty y Chet durante el fin desemana. Yo había ido a visitarla y a

darle mi regalo para el bebé (una



niña a la que habían llamadoBeatrix), pero Inny estaba dormidaMe moría de ganas de hablar coella y ponerla al día sobre loúltimos chismes del Sundown.

—No sé —dije, eludiendo aún la

respuesta. No era que no quisierasalir con Chet, pero... ¿un rodeo¿No criticaban los rodeos lo

activistas de los derechos animalesAdemás, imaginaba un suciocamión de comida donde vendíatestículos de toro fritos al lado dechurros y buñuelos.

—No te lo pienses tanto —dijoél, sonriendo al ver mi expresión

que debía de parecer realmente



turbada. —Nada de testículos de toros —

respondí al fin—. Es mi últimaoferta.

—Trato hecho. —Y si llueve, buscaremos

refugio. —Negros nubarroneensombrecían el horizonte, aunqueel sol de la tarde brillaba co

fuerza. En el pronóstico del tiempono habían dicho nada de lluviapero nunca se sabía.

—Nada de concurso decamisetas mojadas hoy, deacuerdo.

—Carmina se ha ido a comprar

Deja que me cambie de ropa y le



escriba una nota.Una vez en mi cuarto, me puse

el vestido amarillo, dejé una notapara Carmina en la cocina, y agarréun par de Coca-Colas heladas de lanevera.

—¿Voy bien vestida para unrodeo? —pregunté a Chet, girandopara que me viera bien. Había

conjuntado el vestido veraniego coas botas que me había regaladoCarmina.

—Pareces una nativa.Le arrojé una de las Coca-Cola

y me subí a la camioneta. —Primero tengo que dejar uno

equipos de rodeo, pero no



tardaremos mucho —dijo Chetponiendo la marcha atrás—. MiltoSwope me remitió a un vecino quetiene un par de vaqueros que van acompetir esta noche, montandopotros salvajes a pelo y con silla

engo que llevarles el equipo.Treinta minutos más tarde

legamos a la parte posterior de

estadio del rodeo. Camionetas remolques para caballos atestabael camino polvoriento y lleno desurcos que rodeaba el estadioEstábamos en el lado opuesto a lagradas, y desde allí veía queempezaban a llenarse, aunque aú

faltaba media hora para que



empezara el rodeo. Cuandopasamos por delante de las rampade carga, Chet señaló a una seriede vaqueros que estiraban lapiernas.

—Esos que están calentando so

os que montan potros salvajes apelo. Tienen que atarse laespuelas, hacer sentadillas para

estirar la entrepierna, y posupuesto mascar tabaco, trasegacerveza e insultar a los rivales.

—¿Qué aplastan con loguantes?

—Colofonia. Frotan con ellarápidamente la cuerda con la que

van a montar para que quede



pegajosa. —Parecen nerviosos. —En parte sí, claro, pero sobre

todo están concentradosImaginando el peor y el mejor deos casos. Soñando con el premio

Están en juego cien mil dólares estanoche.

—Caramba. —Era mucho más de

o que habría imaginado para uevento de pueblo. A continuación pasamos po

delante del chiquero. La cerca eraalta, pero vislumbré una piel negrasobre unos poderosos cuartotraseros y unos afilados cuernos.

—¿Cómo funciona lo de monta



toros? —pregunté—. Me dijiste queel novio de Sydney monta toros¿Está aquí?

—A lo mejor. Si hay un deportedel rodeo que yo no probaría, es ede montar toros. Demasiado

arriesgado. Cuando era pequeño, va un jinete al que el toro le habíaensartado el muslo, cerca de la

entrepierna. Con eso se mequitaron las ganas enseguida. Peroes emocionante ver cómo lo hacenUn jinete puede obtener de cero acien puntos. Cualquier puntuaciópor encima de setenta y cinco empresionante. El jinete tiene que

permanecer sobre el toro durante



ocho segundos para obtener algúpunto; si se cae, los puntos sopara el toro. Si el jinete toca etoro, la cuerda o a sí mismo con lamano libre, la mano que siempre see ve en el aire, queda

descalificado. —Siempre había creído que la

mantienen en alto para guardar e

equilibrio. —A los jinetes los juzgan por eestilo y el control, por cómosincronizan sus movimientos con lodel toro, y por cómo se comporta etoro. Si el animal es más agresivode lo normal y se lo hace pasar ma

al jinete, se le dan puntos extra. A



cabo de ocho segundos, suena unabocina y el jinete puede saltar asuelo.

Había visto películas devaqueros con zahones y camperascontorsionándose y agitándose

como una muñeca de trapo sobreun toro que corcoveaba. Estaba deacuerdo con Chet: no era algo que

quisiera probar.Chet aparcó a cierta distancia deos cajones de salida, y descargó upar de cajas de la parte posteriode la Scout.

—¿Te ayudo? —me ofrecí. —No. Estoy en un momento.

Cuando desapareció, apoyé la



botas en el salpicadero y observé aos jinetes que se estiraban por eespejo retrovisor. Lamenté nohaberme puesto el sombrerovaquero que me había regaladoChet. Podría haberme hecho una

selfie campestre con el chiquerousto detrás de mí.

Pero como ya no usaba las rede

sociales (el gobierno había cerradomis cuentas), tampoco tenía ningúsitio donde colgar la foto. Y luegoestaba el problema de no tenecámara en el móvil.

Saqué el móvil de prepago debolso y le di vueltas entre la

manos. Aún no sabía qué iba a



decirle exactamente a mi madre. Yaun cuando tuviera las palabraensayadas, temía olvidarlas ponerme a gritar o, peor aún, alorar.

Llevaba días buscando la

palabras adecuadas, peroempezaba a aceptar que aquellaconversación no era de las que se

ensayaban. Jamás daría con lafrases perfectas. Quizá debíacambiar de enfoque, lanzarmesimplemente y tener fe en que lapalabras brotarían cuando lanecesitara.

Podía llamarla ahora, mientra

esperaba a Chet.



Con la ayuda de una hondanspiración, marqué el número de laclínica de desintoxicación. Antes deque pudiera reprimir la agitacióque notaba en el estómago, mecontestó la recepcionista.

—Con Savannah Gordon, pofavor —pedí. Carmina me habíadicho que el Departamento de

Justicia le había dado a mi madre emismo apellido que a mí: Gordon. —Un momento. —Después de

una pausa, su voz volvió a la línea—. Lo siento, Savannah Gordon yano está con nosotros.

—¿Cómo?

—Ha solicitado el alta esta



mañana. —No puede ser. Debe de habe

un error. Vuelva a comprobarlo. —Está aquí, en su historial. Ha

abandonado el programavoluntariamente.

—¿Adónde ha ido? —A los pacientes no se les pide

esa información. ¿Señorita? Tengo

otra llamada. ¿Le importaríaesperar un momento. —Sí, me importaría —le espeté

—. Necesito saber adónde se ha idoSavannah. —Sabía que no meserviría de nada alterarme, peroestaba demasiado sorprendida para

ser cortés. ¿Mi madre había dejado



solo la rehabilitación, o también eprograma de protección detestigos? Sabía que el programa ervoluntario, y que podía abandonarlocuando quisiera, pero no sería taestúpida como para volver a asumi

su verdadera identidad.¿Sabía la fiscalía lo que había

hecho?

—No es nuestra política hacer useguimiento de los pacientes unavez que abandonan el programa —dijo la recepcionista con tonoenvarado.

—Ya, gracias por su ayuda —dije, y colgué.

Me quedé mirando al vacío



perpleja. ¿Por qué mi madre habíaabandonado la rehabilitación?

Porque necesitaba drogas. Esaera la razón por la que siempre seba. Y si había vuelto a las drogastambién había vuelto a Philly.

No podía creer que hiciera algotan peligroso. ¿No se había paradoa pensar en los riesgos? Si lo

hombres de Danny la encontrabana matarían. Daba igual que noquisiera cooperar con laautoridades; Danny no lo sabía. Ydesde luego no la amaba. ¿Valía lapena perder la vida por colocarse¿Había dedicado un solo momento

a pensar en cómo podía afectarme





querría irse de marcha con ella.Me habían advertido que no

debía ponerme en contacto coninguna persona de mi vidaanterior, pero no pensabaquedarme sentada y dejar que m

madre se hiciera matar. Y tampocoba a dejar que me pusiera epeligro a mí.

Deliberadamente puse freno amis pensamientos. Tenía queactuar con inteligencia. La banda deDanny Balando vigilaba quizás aSandy, esperando que tarde otemprano mi madre aparecería. Ealguacil Price me había dicho que

una de las estrategias de Danny (



del cártel, si este le apoyabaconsistiría en vigilar a nuestrafamilia y los amigos más íntimosesperando pacientemente a queuno de nosotros diera un mal pasoy se pusiera en contacto con ellos

enía que ser muy muy cuidadosaNo podía despertar la más mínimasospecha.

En una ocasión Reed me habíadicho que el mejor modo de evitaque rastrearan tu llamada era usaun teléfono de prepago desechableporque solo podía rastrearse sestaba encendido. Sabía que llamaa Sandy no carecía de riesgos, pero

podía reducir drásticamente la



posibilidades de que me pillaran sapagaba el móvil y lo tiraba a labasura inmediatamente después deusarlo. Para encontrarme, loesbirros de Danny Balando tendríaque estar escuchando las llamada

de Sandy, tendrían que reconocemi voz, y tendrían que averiguadesde qué teléfono llamaba

Seguiría existiendo un riesgo, perosería mínimo.Hecha un manojo de nervios

lamé a Sandy. Su número estabafresco en mi memoria. En Philly, lasnoches que mi madre no volvía acasa, sabía que debía llamar a

Sandy. Siempre iban juntas. Si no



habían perdido el conocimiento, poo general una u otra era capaz dendicarme una dirección. Luego metocaba a mí ir en busca de mmadre y llevarla de vuelta a casaCerré los ojos y noté que me

brotaban las lágrimas. Lorecuerdos eran dolorosos.

—¿Sí? —respondió Sandy co

tono malhumorado, pero sobria. —¿Podría hablar con SandyBroucek, por favor? —Adopté unavoz ligeramente más grave, aunqueno temía que me reconociera. Solohabíamos hablado unas cuantaveces y Sandy no frecuentaba

nuestra casa. Me había dado cuenta



desde el primer momento que yono le interesaba en absoluto.

—¿Quién es? —quiso saber. —Soy Mary Dutton. Tengo a m

cargo varias cuentas a nombre deSavannah Goodwinn y no consigo

contactar con ella. La tiene a ustedanotada como contacto principa¿Estaría usted dispuesta a

proporcionar su información decontacto actualizada? —¿Usted qué es, cobradora de

deudas? Yo no sabía si los auténtico

cobradores de morosos tenían queanunciarse como tales. En cualquie

caso, no tenía por qué regirme po



sus normas. —Trabajo con Keystone

Financial Services. Se han producidomportantes actualizaciones en lacuentas de Savannah que afectaráa futuras transacciones. Es urgente

que se lo notifique. —¿Y por qué Savannah iba a da

mi número? —exigió saber Sand

con tono aún más irritado. —Parte de mi trabajo consisteen encontrarla, y hasta quedisponga de su número de teléfonoy de su dirección actuales, tengoque seguir llamando a este número

Estas últimas palabra

parecieron darle que pensar. No



hizo una pausa demasiado largaantes de contestar.

—Vale, está bien. Puedo darle snuevo número. Ha tenido suerteHacía meses que no sabía nada deSavvy, pero me ha llamado esta

mañana. Un momento, aquí está¿Lista?

—Lista. —Intenté sonar tranquila

y no delatar mi impaciencia. —Prefijo dos uno cinco... Anoté el número, lo repetí

uego di por terminada la llamada.La siguiente era más difícil de

hacer. Cuando mi madrecontestara, necesitaría de toda m

fuerza de voluntad para no gritarle



Estaba furiosa y disgustada, pero squería que cooperara, tendría quemostrarme tranquila. Si mantenía lasangre fría, quizás ella me imitaraQuizá podría razonar con ella persuadirla de que volviera a

rehabilitación.El teléfono sonó y sonó. Cada

nstante que pasaba, notaba que m

ra se desvanecía, sustituida por lapreocupación. ¿Y si le habíaocurrido algo?

Me bajé de la Scout y paseé deun lado a otro delante de lacamioneta. Me cayeron unacuantas gotas de lluvia en lo

brazos, pero por el aspecto de



cielo, parecía que al final nolovería. Chet estaba tardandomucho. Oía a los locutores derodeo a lo lejos, presentando a loparticipantes en el concurso dearrojar el lazo.

Me senté en el parachoques ehice un esfuerzo por dominar lonervios. No iba a dejarme llevar po

el pánico hasta que tuviera umotivo real. Quizá mi madre estabademasiado colocada para contestaal teléfono. No podía dejarle umensaje, era demasiadoarriesgado. Tendría que volver alamarla...

Me odié a mí misma al notar que



estaba al borde de las lágrimas. Noloraría por ella. No se lo merecía.

—Al habla Thomas Dickerson. —La voz masculina del otro lado de laínea me sobresaltó.

—Eh, sí, ¿está Savannah? —

pregunté, adoptando la misma vograve de antes.

—¿Quién?

Repetí el nombre de mi madre. —Lo siento, se ha equivocado denúmero.

Comprobé el número. Lo habíamarcado correctamente.

—No conozco a ningunSavannah —añadió él.

No me lo podía creer. Sandy me



había dado un número falsoDebería haberlo imaginado.

Colgué e inmediatamenteapagué el móvil. Luego lo arrojé aun barril que hacía de papelera.

Volví a subir a la Scout

sintiéndome engañada. Me vino a lacabeza toda una sarta de insultopara Sandy. Tendría que pensar en

otro modo de ponerme en contactocon mi madre. Temía que se meestuviera acabando el tiempo. Nopodría eludir a los hombres deDanny mucho tiempo, sobre todo sestaba colocada, lo que afectaría aa poca capacidad de razonamiento

que le quedara.



Tenía que contárselo a CarminaDesde luego no podía ocuparme deasunto yo sola. Cuando Chevolviera, le explicaría que me habíasurgido una emergencia y quenecesitaba volver a casa. Carmina

lamaría a Price y ellos enviarían aun equipo en busca de mi madre.

Eso fue lo último que pensé

antes de que alguien abriera laportezuela desde fuera. Yo tenía ehombro apoyado en ella y estuve apunto de caer. Conseguí evitarlopero me encontré cara a cara corigger McClure.



31

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—¿Qué hay, señorita? —dijo convoz meliflua en la superficie, pero

glacial y sombría en el fondo. Ueve rubor teñía sus mejillas y teníaos ojos ligeramente velados

Llevaba una botella de cerveza





puntapié en la pierna y le hiceperder el equilibrio.

Un destello de ira asomó a suojos, pero lo dominónmediatamente. Su boca se curvóen una lenta sonrisa.

—Al fin he descubierto de qué terecordaba, por qué me sonabatanto. Las fotos del campamento d

béisbol. Eres la novia. Teníamontones de fotos tuyas. Estádistinta ahora, por eso no tereconocí enseguida.

—¿Qué? —El campamento de béisbo

Hace dos veranos. Era compañero

de litera de tu novio, Reed Winslow



Sentí que me quedaba sirespiración, igual que si mehubieran dado un puñetazo en eestómago. Miré a Triggeboquiabierta. Noté que enrojecíapor la conmoción y la sorpresa

¿Conocía a Reed? ¿Trigger era ecompañero de cuarto «gilipollasdel que se quejaba Reed? ¿Por eso

me sonaba Trigger la primera vezque lo vi? ¿Porque Reed me habíaenseñando fotos del campamentode béisbol?

Sí.Trigger lo había adivinado antes

que yo.

Recobré la compostura y le lancé



a mirada más ridícula extravagante de que fui capaz.

—No sé de qué me hablas. —Reed no estaba mal. Como

ugador de béisbol o comocompañero de cuarto. —Se encogió

de hombros—. Pensaba manteneel contacto. Pero no lo hice. ¿Quétal anda el bueno de Reed

¿Vosotros dos todavía...? No, nopuede ser. Últimamente te lomontas con Chet Falconer. —Antesde que pudiera decirle lo queopinaba de sus estúpidas y groseraespeculaciones, añadió como si tacosa—: Los Phillies era el equipo

favorito de Reed, porque él era de



Filadelfia. Tenía acento, como esosacentos de Nueva York que se oyenen la tele, pero un poco distinto. Ttienes el mismo acento. Estápálida, Stella. ¿Puedo ofrecerte algode beber? —preguntó, fingiendo

preocupación al tiempo que metocaba el hombro como si quisierasostenerme.

Le aparté de un manotazo. —¿Qué hace una chica deFiladelfia en Thunder Basin? ¿Formaparte de tu gran secreto?

Levanté la barbilla. —Estoy en el sistema, idiota. M

envían con padres de acogida. S

soy de Philly, ¿y qué?



—¿Padres de acogida? —Meneóa cabeza para mostrarse edesacuerdo—. No es así como lorecuerdo yo. Recuerdoperfectamente a Reed diciendo quetu familia tenía dinero. Tu madre

era una de sus mejores clientasenía un vicio muy feo. Sí, estoy

enterado. ¿Seguro que no quiere

beber nada? Da la impresión de quete sentaría bien. ¿No? Supongo quees lógico. Tienes miedo de volvertegual que tu madre, ¿no? Unaborracha y una adicta. Dicen que laadicción se puede heredar; egenética. Pero no nos salgamos po

a tangente. Tú has tenido tanto



padres de acogida como yo. Amenos, claro está, que tu madresufriera una sobredosis y estirara lapata. Pero entonces tú ahoraestarías viviendo con algún familiarCon esa rica y extensa familia tuya

Así que, ¿qué haces aqurealmente? —me preguntó—. ¿Quéhace una chica rica privilegiada e

mi pequeño rincón del mundo? —¿Qué has dicho de mi madre—Me temblaba la voz, no sabía spor el miedo o la ira.

—Oh. —Puso los ojos en blanc—. ¿No lo sabías? Vaya, ahora mesiento un mierda. No me

correspondía a mí decirte que Reed



e suministraba OxyContin a tmadre. Era su especialidad. Teníamontado todo un negocio en ecampamento. Se lo vendía a lodemás jugadores. Alardeaba dehaber ganado lo suficiente en e

campamento para recuperar lo quehabía pagado por la matrículaAlardeaba de que estaba ahorrand

para comprarse una casa propiaIba a dejar la casa de sus padrepara vivir con su chica. —Sus ojome lanzaron una mirada penetrante—. Tú.

Mentiras. Trigger no decía másque mentiras. Yo conocía a Reed

Había estado enamorada de é



durante dos años. En ese tiempono había otra persona en el mundocon quien tuviera una relación mántima. Me habría enterado si éhubiera sido un camello. Le habíaconfesado lo de la adicción de m

madre, y él se había mostrado máque comprensivo. Me habíaapoyado. Me había amado

Imposible que fuera un camelloHabría notado algún indicio.Todas aquellas noches que

volvía y me lo encontraba en casame estaba esperando. Me negué aconsiderar siquiera la posibilidad deque en realidad estuviera allí por m

madre. La noche que Dann



Balando le había golpeado con unalave de cruz, Reed estaba en mcasa esperándome a mí. No estabaallí para vender OxyContin a mmadre.

Pero era su droga favorita. Junto

con la heroína que le suministrabaDanny.

Un camello para el OxyContin

otro para la heroína.No.Oh, Dios, por favor, no.Sabía que la madre de Reed

tomaba OxyContin para el dolor dea fibromialgia, pero ahora parecíaque, o bien él vendía parte de lo

que le recetaban a su madre, o a



menos había descubierto lo que eracapaz de hacer la droga viendo a smadre. ¿Cómo podía Reed hacermedaño de esa manera? Los ojos seme llenaron de lágrimas, pero menegué a pestañear por temor a que

se desbordaran.Trigger se inclinó hacia mí

apestando a alcohol y hablando e

susurros. —No te preocupes, cariño. Tusecreto está a salvo conmigo. Dehecho, creo que voy a dejar dehurgar en tu pasado. Tus secretosno despiertan lo más mínimo mnterés. Porque... tú no me ha

dado ningún motivo para hacerte





una sensación creciente de traicióy humillación. Habían actuado a miespaldas. Reed no era mi aliadoEra el camello de mi madre. ¿Mehabía usado para acercarse a ella¿O le había gustado yo primero, y la

adicción de mi madre había sidouna ventaja adicional, unaoportunidad para lucrarse.

Sonaron truenos y di un bote eel asiento. El mundo se habíavuelto sombrío de repente. Unaráfaga de viento helado entró poas ventanillas abiertas, pero yosentía una ardiente sensación demareo en el estómago. Quería

apartar a Trigger de un empujón y



echar a correr. Quería correr ycorrer, pero no se podía escapar dea verdad.

Trigger profirió una exclamaciónde sorpresa que llamó mi atención.

Se tambaleó hacia un lado

tratando de mantener el equilibrioChet estaba detrás de él. El vientoazotaba con fuerza sus oscuro

cabellos. Su mirada era dura y fríaLos relámpagos dibujaban econtorno de su cara.

—Vuelve a tocarme y te rompoa mano —gruñó Triggerrguiéndose. Ambos tenían lamisma estatura, pero la severidad

de Chet le daba un aspecto mucho



más amenazador. —Te dije que te mantuvieras

alejado de ella. —Este es un país libre, puedo

hablar con quien quiera —dijorigger, arrastrando las palabras.

—Cierto —convino Chet y apretócon fuerza la mandíbula—. Pero hayuna diferencia entre hablar

acosar, y me estoy hartando detener que repetírtelo. Teníamos unacuerdo, tú y yo. Stella y tú notendréis ningún trato. No teacercarás más a ella. No la mirarásNi siquiera pensarás en su nombreCuando ella esté en una habitación

tú te esfumarás. En lo que a ella se



refiere, tú no existes. —No me gustan las amenazas —

dijo Trigger con desprecio.De pronto, Chet dio un puñetazo

a Trigger en la mandíbula. Otrviolento puñetazo en las costillas

rigger aulló de dolor. Trigger lanzóel puño contra Chet, que esquivó egolpe haciéndose a un lado y luego

agarró a Trigger por el brazo y legolpeó en la articulación del codoChet dio por terminado el ataquecon un golpe en la nariz, quederribó a Trigger.

—¿Qué coño te pasa? —gimoteórigger, tratando de ponerse en

pie.



—Quédate en el suelo —bramóChet—. Si te levantas, te golpearéotra vez.

—Te voy a denunciar —gruñórigger, pero se quedó en cuclillas. —Hazlo. Cuéntale a la policía

que te han pateado el culo. Meencantaría verlo escrito en enforme. Claro que será mejor que

esperes a mañana antes dedenunciarme, cuando estés sobrioporque la poli es un pocoquisquillosa con los menores quebeben. Pero entonces surgirán mápreguntas, como por ejemplo poqué has esperado hasta mañana

Por no mencionar la mala prensa



Apuesto a que a los ojeadores deas ligas profesionales les encantarun tipo con mal genio, un tipo aque no se puede controlar y con lopuños sueltos.

—¿Más amenazas? —dijo

rigger, escupiendo las palabrascon el rostro tan sombrío como lanubes.

—Solo te ayudo a ver tuopciones. Estas cosas siempre seresuelven de dos modos posibles, opor las buenas, o por las malas. Teliges.

—¿Crees que hay la más mínimaposibilidad de que elija lo más fáci

de que me deje intimidar por ti?



Chet rio por lo bajo y se frotó lorojos nudillos en los tejanos, comopreparándolos para un segundoasalto.

—Espero que prefieras hacerlopor las malas. No he hecho má

que empezar. —Debes de tener ganas de

morir. Eres un loco hijo de p...

—Loco no, furioso. Tengo másra reprimida de la que puedemaginar. Golpearte me sirve paradesahogarme. Así que, ponme aprueba, Trigger. Levántate y dameo que quiero.

La expresión de Trigger cambió

como si hubiera comprendido que



Chet no iba de farol. RetrocedióLevantó una mano para indicar aChet que guardara las distanciasCon la otra mano se tocaba lamandíbula, que estaba adquiriendoun tono morado.

—Tu novia no es quien túpiensas —dijo Trigger,señalándome con un dedo acusado

—. La historia de la acogida es untapadera. Tiene madre, una madreyonqui, en Filadelfia. Y ese no es súnico secreto. Estoy buscandoEncontraré más. Hay algo en ellaque da mala espina.

—Cuando acabe contigo, la

gente dirá lo mismo de ti —dijo



Chet, avanzando hacia él. —¿Estás sordo o qué? —aulló

rigger, alejándose a trompicones—. Te estoy diciendo que tu noviate ha mentido. Nos ha mentido atodos.

—Así que tiene sus secretos. ¿Yqué coño te importa a ti? —saltóChet, defendiéndome, pero se le

notaba dolido por el tono de voz. Ledolía saber que Trigger tenía razónYo le había mentido y, aunqueaparentemente no iba areprochármelo, tampoco lo iba aolvidar. Sus ojos lanzaban chispas—. ¿Por qué Stella te importa

tanto? ¿Por qué no la dejas en paz?



—De acuerdo, tío, cálmate. Mmantendré alejado de ella.

—Vas a hacer todo lo posiblepara que olvide que existes.

—Sí, sí, eso también. Lo ququieras, tío.

—No tendrá que volver a verte. —Si me ve, no será por mi culpa

—Trigger retrocedió

cautelosamente sin hacemovimientos bruscos—. Ahora mevoy. Pero tú aléjate de mí, ¿meoyes?

En cuanto estuvo a ciertadistancia de Chet, Trigger diomedia vuelta y se alejó cojeando a

toda prisa. Chet y yo no



resguardamos del vendavaencerrándonos en la Scout. Pero eviento soplaba con fuerzadescomunal. Incluso después desubir las ventanillas, seguíasacudiendo la camioneta.

Chet agitó el puño y flexionó lodedos.

—Hacía tiempo que no golpeaba

a nadie. Había olvidado cuántoduele. —¿Por qué le has golpeado? Ha

sido tan... —No encontraba lapalabras. Había sido tan... impropiode Chet.

—Te agredió en el Sundown

¿verdad? Él fue el agresor —dijo



Chet en voz baja.Tragué saliva.

—Chet... —No me lo contaste. Lo sabías

pero me lo ocultaste. —Temía que fueras a por él

enía miedo de que te metieras enproblemas. No quería que Triggefuera la causa de una mancha en t

historial. O algo peor. —¿Ah, sí? —Su mirada se volviómás penetrante—. Bueno, pues amí me da miedo que tú te metas eproblemas. Cuando pienso en quete hizo daño, no lo puedo soportarNadie, ni Trigger ni ninguna otra

persona, puede hacerte daño de



esa forma. Estabas destrozadaStella —dijo, alzando la voz—¿Cómo no me iba a afectar? Cuandoquieres a una persona, cuidas deella. Peleas por ella.

Fruncí el entrecejo.

—No necesito que pelees por mNo soy una niñita enclenque. Sécuidar de mí misma.

Chet ladeó la cabeza paraexaminarme. —Estás enfadada porque le h

golpeado. —No. —Y una mierda que no. —Llévame a casa —pedí con e

rostro vuelto hacia la ventanilla, si



mirarlo. —¿Ahora me vas a negar la

palabra? —Te he dicho que me lleves a

casa —dije entre dientes. —Dime que estás cabreada. Eso

puedo soportarlo. ¿Pero que no mehables? Llevo un año viviendo solocon mi hermano, Stella. No juego a

rollo pasivo-agresivo. Dime lo quepiensas. No me castigues con esilencio. No me trates como si fuerauna de tus amigas.

—Eres un cabrócondescendiente.

—Dime qué es lo que te molesta

—insistió él, alzando aún más la



voz.Las lágrimas fluyeron a mis ojos

Quería decirle que me habíaofendido al considerarme débiHacía años que cuidaba de mmisma. Chet no tenía la menor idea

de lo que había tenido que soportani de lo fuerte que era. Pero sobretodo me asustaba pensar que se

estaba enamorando de mí. No iba apermitir que luchara por mí, parauego abandonarle. No era justoEra una cobardía y yo estaba hartade ser una cobarde. Sería más fácabandonarle si no tenía queenfrentarme con el hecho de que

me amaba.



—Te cabrea que haya peleadopor ti —insistió Chet—. No te gustaa agresividad masculina. Ni laviolencia. ¿Alguien te hizo daño¿Alguien de tu pasado? ¿Es eso?

Me volví hacia él, furiosa.

—Cállate, Chet. Cállate. Al ver mi expresión, Chet se

nterrumpió bruscamente.

—¿Qué pasa? Joder, dímelo. Nopelearé más, si eso es lo quequieres. Solo necesitocomprenderte.

Me mesé los cabellos, tratandode contener los latidos desbocadode mi corazón. Quería decirle la

verdad. Estaba ahí, esperando



gual que mis lágrimas. Podíacontársela. Sería tan agradablehablarle con sinceridad, tener aalguien con quien compartir mcarga, abrir las compuertas ibrarme al fin de los secretos que

me envenenaban.Pero decirle la verdad no me

proporcionaría más que un alivio

momentáneo; no resolvería miproblemas, de hecho, los agravaríaE involucraría a Chet en unapeligrosa trama con la que no teníanada que ver. Así que, reprimí edolor y me tragué con esfuerzo lapalabras que pugnaba

desesperadamente por brotar.



Envarado en su asiento, Chet fuel primero en hablar con tononexpresivo.

—Vale. Te llevaré a casa.Encontré a Carmina en la parte

de atrás, echando el pestillo a lo

postigos para proteger de latormenta las ventanas de la casaazotada por hojas y planta

rodadoras que llevaba el viento. —Mal presagio en el aire —gritópor encima del hombro, cuandocorrí a ayudarla—. La tormenta va aser de las fuertes. —Vio entoncemi expresión—. ¿Qué pasa, Stella?

Aunque habría deseado no tene

que decírselo, no veía otra opción



Entre elegir lo que quería y lo queera más inteligente, solo podíahaber una respuesta. De modo quee conté que Trigger habíadescubierto que procedía deFiladelfia. Luego le dije que m

madre había abandonado larehabilitación. Ella no preguntócómo había conseguido Trigge

desentrañar mi pasado, ni cómohabía averiguado yo el número dea clínica; inmediatamente entró ecasa y llamó al alguacil Price.

El descubrimiento de Trigger erauna amenaza para mi seguridadDe momento era pequeña, pero é

seguiría indagando. Al final quizá



encontrara algo que supondría upeligro mayor. Ya no estaba seguraen Thunder Basin.

Tenía que marcharme.



32

32

Esa noche escuchaba el clamode la tormenta. Las ráfagas de aire

golpeaban el cristal de la ventana el granizo bombardeaba el tejadoDesde la ventana de mi cuarto

observaba los granos helados que



cubrían el césped de blanco convertían la carretera en hielo. Laoscuridad era completa y solo la lude los relámpagos permitía ver epaisaje. Reses y caballos habíadesaparecido de los pastos, y la

cebadilla se agitaba como las olaen un mar embravecido.

La furia de la tempestad

reflejaba el sentir de mi propiocorazón. Pensaba en mis secretosatrapados en él, aleteandofrenéticamente como pájarotratando de escapar. Los notabancluso ahora como pesoabrumador, y me preguntaba qué

habría sido de la dura y despiadada



Estella. Meses atrás había tomadoa decisión de mentir a laautoridades. A los detectives lehabía contado la historia que yoquería que creyeran. Aunque eaquel momento no comprendía

plenamente lo que estabahaciendo, confiaba en mi fortaleza yme había prometido a mí misma

que me llevaría mis secretos a latumba.No sabía que acabaría

matándome.El violento estrépito de la

tormenta me lastimaba los oídoshasta que acabé poniéndome lo

auriculares. Pero aquella noche, la



trepidante música heavy de lacintas de Nathaniel no consiguiódistraerme.

A la mañana siguiente, el cielo

tenía un luminoso color zafiro. Eardín estaba cubierto de basura ramas, y la carretera estabasalpicada de charcos de barro, peroeran los únicos vestigios de latormenta de la noche anterior. Lospájaros lanzaban alegres trinos y e

rocío que cubría la hierba reflejabaa luz del sol. El aire estabatranquilo y me envolvía los hombro

como un cálido y grueso chal.



En la cocina encontré una notade Carmina. Decía que había ido apor leche, pero no me engañabaEstaba comprando comida para mviaje. Imaginé que crujientepanecillos de masa fermentada

rosbif, queso y patatas fritasacabarían en una bolsa de papemarrón con mi nombre en ella. E

opinión de Carmina, no valía lapena hacer nada si no era cocomida, sobre todo carne, patatas pan.

El alguacil Price tenía previstolegar al día siguiente por la nochepara llevarme a mi nuevo domicilio

Esta vez había resuelto no



molestarme con él. No hacía máque su trabajo. El mío era dejar qume mantuviera a salvo. Fin de lahistoria. Nada de malas caras, nada de desear quedarme dondeera imposible que me quedara

Para demostrarlo, me recordé a mmisma que, de todas formasapenas quedaban un par semana

para abandonar Thunder Basin¿Qué más daba adelantar el viajeNo había que darle más vueltas.

Respiré hondo. No quería pensaen el mañana. Me quedaban castreinta y seis horas en ThundeBasin y quería aprovecharlas a

máximo. Sé valiente, cabeza alta



Esa era mi estrategia. Pero en efondo, tenía miedo de muchacosas. De abandonar aquel lugaque había llegado a querer. Deromperle el corazón a Chet. Desepararme de Carmina. De

enfrentarme con el mundo sin ellodos. No quería ni sabía cómo deciadiós.

Tal vez fuera mejor así. Cuandoel marshal Price viniera a por mí, nohabría tiempo para una despedidaarga y sensiblera. Tendríamos queactuar con rapidez y pulcritudEstaría en el coche a kilómetros dedistancia de Thunder Basin ante

de que empezara a sentir que se



me partía el corazón. Tendría queenfrentarme a ese dolor yo solacomo siempre.

Salí de la casa y acaricié lapetunias de Carmina, plantadas ebarriles de whisky. Me empapé de

su aroma, grabándolo en lamemoria. Paseé con los piedescalzos sobre la cálida hierba

Noté el calor del sol en la cara escuché los dulces y amistosotrinos de los sabaneros.

Subía descalza por el sendero deentrada, repasando el correo de lamañana, cuando oí un chirrido deneumáticos a mi espalda, en la

carretera.



El sol se reflejó en el parabrisadel coche cuando este giró hacia esendero. La conductora se bajó contempló la blanca casa detablillas haciendo visera con lamano sobre los ojos. Llevaba u

vestido con estampado de floresimpio y planchado, y sandalias. Susuaves cabellos castaños le caía

sobre los hombros, recién lavados con mucho volumen. No tenía yaaspecto demacrado. Cuando smirada se posó en mí, vi unavehemencia, una animación, queme devolvió de pronto al pasado.

—¿Mamá? —dije, asombrada.

—¡Cielito! —Vino hacia mí con



andares afectados y los brazoextendidos. Antes de darme cuentame aplastaba contra su pecho—Oh, cariño. ¡Tu mamá te ha echadode menos!

—¿Qué estás haciendo aquí? —

pregunté, zafándome de su abrazo.Ella me pellizcó la mejilla.

—¿Esa es manera de saludar a

tu madre? Deja que te mire. —Meexaminó atentamentesujetándome por los hombros. ¡Encreíble lo morena que estás! Yaveo, yo todo el verano encerradabajo luces fluorescentes, mientratú estabas aquí tomando el sol—

Hizo chasquear la lengua—. No e



usto.Me limité a mirarla fijamente. S

presencia allí, limpia y sobria, noparecía real.

—Bueno —dijo, sentándose en ecolumpio del porche de Carmina

Cruzó elegantemente las esbeltapiernas—. Háblame de tu verano—Recorrió el jardín con la mirada

una sonrisa de suficiencia—. Measombra que hayas aguantadotanto. ¿Qué hace por aquí la gentepara divertirse?

—¿Cómo me has encontrado?Soltó una carcajada burlona.

—¿A ti qué te parece? Soy t

madre. Los federales tuvieron que



decirme adónde te habían llevadoExigí saberlo desde el principio¿Creías que iba a dejar que televaran y te escondieran sin mconocimiento?

—Llamé al centro de

rehabilitación. Dijeron que habíapedido el alta. Pensaba...

—¡Sorpresa! —exclamó ella

evantando las manos y agitandoos dedos—. Me fui antes de loprevisto. Menuda aburridaaguafiestas sería si te hubiera dichoq u e venía. Quería darte unasorpresa. Pero bueno, no tepreocupes por mí lo más mínimo

Estoy limpia. Toda mi perspectiva



ha cambiado. A pesar de lo muchoque detestaba aquel lugar —arrugóa nariz—, soy la primera en admitique era lo que necesitaba. Teníasrazón, cielito mío. Necesitabaayuda. Bueno, pues ya la he tenido

Ahora tenemos la oportunidad deempezar de nuevo. Una segundaoportunidad. Las cosas van a se

distintas esta vez, Estella. —Stella —la corregautomáticamente. Pero ella teníarazón. Las cosas eran diferentesmuy diferentes. ¿Quién era aquellamujer exageradamente afectuosaDos años atrás, mi madre había

emprendido un camino que la había



conducido directamente al cruceentre estar deprimida y estacolgada. Era difícil recordarlacuando no se mostraba perdidadesinteresada entencionadamente o no, muy fría e

ndiferente conmigo.Ella agitó una mano

despectivamente.

—Para mí eres Estella. Y yo soytu madre. Los federales y sudocumentos no pueden cambiarlo.

—Yo... ¿Qué estás haciendoaquí? —repetí, todavía aturdida.

—¿Quieres dejar depreguntarme eso? Parece que te

moleste que haya venido. Ya no



tienes que seguir aquí, cielitoOlvidemos este lugar. He venido arecogerte. Seremos tú y yo otravez. Compraremos una casaencontraremos trabajo, echaremonuevas raíces. Bueno, echaremo

de menos Philly, peroencontraremos algún sitio casi iguade bueno. Sé que te encanta

Boston. —Su tono era optimistaleno de esperanza—. Estaremos aun paso de nuestra antigua vidaBueno, no me digas que no te gustacómo suena.

—Boston —repetí. —Eso es, cariño. Nos mudamo

a Boston.



Atónita, fui incapaz de articulauna respuesta. Antes de quepudiera pensar en una, apareció lacamioneta de Carmina en esendero. Frenó detrás del coche demi madre, que claramente no

esperaba encontrar allí, luegoretrocedió y aparcó al lado. Al verlami primera reacción fue u

nerviosismo generalizado y uextraño hormigueo en el cuerpoque me impelía a apartarme de mmadre, a separarme de ella. Nosabía qué pensar, hasta quecomprendí que me avergonzaba deella. Me incomodaba la idea de

presentársela a Carmina. No sabía



cómo explicar qué hacía allCarmina no lo tenía previsto. Y noe gustaban las sorpresas.

Carmina saltó fuera de lacamioneta. Sus botas rojaaterrizaron con firmeza en e

sendero. Nos miró a mi madre y amí y su expresión se alteró. Sevolvió vigilante. Supongo que vio e

parecido, porque sus primerapalabras fueron: —Usted debe de ser Savannah. —Eso es. ¿Y usted es...? —Me

pareció que la voz de mi madre erannecesariamente fría y miré aCarmina tratando de expresarle una

disculpa.



—Carmina Songster. Bienvenidaa Thunder Basin.

—He venido a recoger a StellaNo tardaremos. Stella, cariño, ¿poqué no vas adentro y recoges tucosas?

Miré a Carmina, cuya expresióera indescifrable.

—No sabía que iba a venir hoy a

buscar a Stella —dijo ella. —No sabía que necesitaba spermiso —replicó mi madre, con utono que escondía un matiz sutiResentimiento, quizá.

—¿Permiso? Cielos, no. Al menono de mí. Usted es su tutora legal.

—Soy su madre.



—Sí, por supuesto. Pero mepregunto —dijo Carminapacientemente—, ¿se lo ha pensadbien todo esto? Si se lleva a Stellade Thunder Basin, tendrá quenotificárselo al Servicio de US

Marshals. Necesitan conocer eparadero de Stella, dado que haaceptado testificar en favor de la

fiscalía. Todo esto se explica en econtrato que firmó cuando entraroen el programa de protección detestigos.

—No tengo por qué decirlenada —replicó mi madrealtivamente—. El programa e

voluntario. Podemos dejarlo cuando



queramos. Si Estella y yo novamos, no puede decirnos quédebemos hacer.

—¿Haría eso? —preguntóCarmina con tono aún mesurado—¿Pondría a Stella en peligro? Si se

van, tendrán que recuperar santigua identidad. Los US Marshalya no serán responsables de s

seguridad. Sé que quiere recuperasu antigua vida, pero ya no eseguro. No es una opción. Sé queseguir adelante es duro, pero tieneque intentarlo. Necesita pensaprimero en su hija, en lo que ellanecesita.

—Sé cómo mantener a salvo a



mi hija —dijo mi madreaferrándome por los hombroprotectoramente—. No voy alevarla a Filadelfia, sino a Boston.

—Está cometiendo un error —dijo Carmina sin rodeos.

—Date prisa, Stella —repitió mmadre con mayor firmeza, pero suojos lanzaban chispas al mirar a

Carmina—. Nuestro avión sale amediodía. —¿Has comprado los billetes? —

El pánico parecía cerrarme lagarganta. Realmente mi madrehablaba en serio. ¿Y larehabilitación? Ahora estaba limpia

pero ¿cuánto duraría así? ¿Lograría



siquiera llegar a Boston sin recaer? —Aún te quedaban una

semanas de rehabilitación —protesté.

—Ya te he dicho que estoyimpia —replicó ella, nerviosa e

rritada. Su encanto sureño se ibadesmoronando, dejando adescubierto a la mujer tensa

siempre a la defensiva que yorecordaba—. Siempre dije que lodejaría cuando estuviera lista. Y lohe dejado. Ahora ve a por tucosas. No tenemos mucho tiempo.

De repente tuve miedo de nopoder despedirme de Chet. De Inn

y de Dixie Jo. No podía irme si



dejar que supieran lo mucho quesignificaban para mí. ¿Cómo podíaabandonar a Chet sin disculparmepor lo de la víspera, sin arreglar lacosas? No era así como queríarecordarlo: dolido y frustrado por m

rechazo. No era justo para él. Sufríacon solo pensarlo.

—¿Por qué no entran y les hago

el desayuno a las dos? —sugirióCarmina a mi madre—. No puedeviajar con el estómago vacío. ¿Hacomido algo, Stella? —me preguntóantes de que mi madre pudierarechazar la oferta.

Meneé la cabeza para indicarle

que no, agradeciendo la



oportunidad de ralentizar las cosasodo era demasiado precipitado

¿Cuántas noches habíapermanecido despierta en mpequeño cuarto, contando los díaque faltaban para volver a la Costa

Este y estar rodeada de extraños euna ciudad rebosante de energía oportunidades? Había soñado co

regresar a la vida de Estella. Peroeso era una fantasía. Un deseosecreto que te guardas dentroporque no pertenece al mundo reaNo podía volver atrás y no podíaabandonar el programa deprotección de testigos. Pero

tampoco podía abandonar a m



madre. —Carmina hace unos desayuno

estupendos —le dije a mi madre—ortitas con huevos y bacón. No

tardaremos nada. —He tomado café por el camino

—me espetó ella con brusquedadpero al ver mi expresión decaídaexhaló un suspiro de impaciencia—

Un par de minutos, Stella. Luegotenemos que irnos.Carmina acompañó a mi madre

al cuarto de baño de la planta bajapara que se refrescara, y yo subí ami cuarto a hacer el equipaje. Unabolsa era todo lo que necesitaba

No había aumentado prácticamente



mis pertenencias durante el veranoMe di cuenta de que la mayor partede las cosas que llevaría conmigoserían recuerdos atesorados comimo. Sin motivo aparente, los ojose me llenaron de lágrimas.

La puerta se abrió. —Stella —dijo Carmina en vo

baja.

Me sequé los ojos con la manga —Estoy bien. En serio. Estarbien. Todo irá bien —dije, llorandoa moco tendido—. No tardaréengo poco equipaje. No he

adquirido casi nada. —Eché uvistazo a las escasas prendas que

había extendido sobre la cama. M



vestido amarillo. Las botas que mehabía regalado Carmina. Esombrero de Chet.

—Es curioso —dijo ellasentándose en el borde de la cama—. Justamente estaba pensando e

o mucho que había ganado yoteniéndote aquí conmigo esteverano. Has sido una bendición

Stella. Cada noche me voy a lacama con el corazón un poco máalegre. Le doy gracias a Dios por etiempo que has pasado conmigo.

Incapaz de contenerme, la rodeécon mis brazos.

—Oh, Carmina. ¿Tú quieres qu

me vaya?



—No quiero que te vayas —respondió, parpadeando, pero no lobastante rápido como para evitaque se le humedecieran los ojos—Oh, Stella, no quiero que te vayas¿No te das cuenta? Y en el fondo

creo que tú tampoco quieres irte. —No quiero tener que cuidar de

mi madre, pero si no lo hago yo

¿quién lo hará? Nunca conseguirásalir adelante sola.Su sonrisa era dulce y triste

Apoyó mi cabeza en su hombro pasó sus cariñosos dedoenvejecidos por mis cabellos.

—Stella, si te vas, no habrá nada

que impida a Danny Balando



encontrarte a ti y a tu madre —dijocon tono serio y teñido depreocupación—. Por mucho que sediga a sí misma que Boston no eFiladelfia, será como caminar lomás cerca posible del fuego si

quemarse, o eso cree ella. Nopuedes irte en ese coche con ella¿Lo entiendes? Legalmente no

puedo impedirte que te lleveconsigo. Es tu tutora legal y, pomucho que me desagrade, debocumplir la ley. El alguacil Price y yopodemos ayudarte a solicitar laemancipación, pero llevará stiempo. Si te vas con tu madre, e

tiempo correrá en nuestra contra.



—¿Qué crees tú que deberíahacer?

—Vete a casa de Chet. Sal por lapuerta de atrás. Quédate allí hastaque yo vaya a buscarte. Deja queyo me ocupe de tu madre

Intentaré ayudarla a comprendeque su plan es peligroso.

Tres meses atrás eso era

exactamente lo que habría hechohabría rehuido los problemas eugar de afrontarlos. Habríadeseado que mi madre se fuerahabría fingido que no existía, uego se lo habría echado en cara aella. Huir no me había servido de

nada tres meses atrás, y no



funcionaría ahora.Por una vez, tenía que se

sincera y demostrarle lo fuerte queera ahora. Necesitaba decirle queno iría con ella a Boston y queesperaba que ella tampoco fuera. S

realmente quería que las cosafuncionasen entre nosotras dosprimero tenía que acabar la

rehabilitación. Ya sabía que nobastaría con eso, pero sería uprimer paso. Una demostración debuena fe.

—No, soy yo quien debedecírselo —expliqué.

—¿Estás segura?

—Sí.



Carmina me apretó la mano. —¿Quieres que vaya contigo?Negué con la cabeza. Mi madre

se pondría aún más a la defensivasi creía que la idea era de Carmina.

Bajé las escaleras deslizando la

mano por la barandilla gastadanotando el peso de cada pisada. Nosabía cómo iba a reaccionar m

madre. O quizá sí. Y por eso meflaqueaban las rodillas y tenía unudo en el estómago. Manteniendoos nervios a raya y tratando dereforzar una confianza menguanteentré en la sala de estar, donde vi ami madre inclinada sobre el bolso

de Carmina.



—¿Qué estás haciendo? —balbucí.

Ella dio un respingo. Con un ágmovimiento sacó la mano del bolsoy se la metió en el bolsillo. Cuandose dio la vuelta, su sonrisa era ta

dulce como el azúcar. —Hola, cariño. —¿Qué te has metido en e

bolsillo? —Escucha, cariño, he pensadoque podríamos quedarnos en laciudad esta noche. Hacer deturistas durante el fin de semana uego empezar a buscaapartamento en los barrio

residenciales a la semana si...



—¿Qué te has metido en ebolsillo? —repetí, acercándome aella a grandes zancadas. Intentéagarrarla, pero ella me apartó lamano dándome un rápidomanotazo.

—No me toques, Estella. No.No me gusta cómo me miras.

—¿Qué has sacado del bolso de

Carmina? —Creía que se me había caídouna horquilla...

—Dinero, ¿es eso lo que le hacogido? —pregunté con tono furioso—. ¿Para poder comprar drogasSabía que no estabas limpia. Habría

sido demasiado fácil. —Debería



darme un puntapié a mí misma pohaberla creído... no, por querecreerla. Habíamos retrocedido en etiempo. Mi madre volvía a ser unafuente de mentiras. Yo volvía aperder el derecho a respetarme—

Has pedido el alta antes de tiempporque no podías soportar un díamás sin colocarte!

—Calla, Estella —me espetó—No le digas esas cosas a tu propiamadre. Es de mala educación.

—Le has robado a Carmina. —Me temblaba la mandíbula—Después de todo lo que ha hechopor mí. Me acogió cuando nadie

más me quería.



—Yo te quería, cielo... —empezóa decir ella, alargando las manohacia mí.

Yo levanté las manos paramantenerla a distancia.

—Para. Simplemente... para. —

Cerré los ojos y brotaron laágrimas—. Tienes que irte. Enecesario que te vayas. Vuelve a

rehabilitación o vete a otro sitiome da igual. Pero vete. Y no voy ar contigo.

Me sentía mal. Las piernaapenas me sostenían, pero teníaque guardar la compostura conseguir echarla. Era la única idea

que me martilleaba la cabeza. Me



apoyé en la pared, tratando decontener las náuseas. No queríarecordar todas las veces que habíavuelto a casa y había encontrado ami madre tirada sobre su propiovómito con la piel azul y los ojo

como cabezas de alfiler. Mepreguntaba entonces si estabamuerta, deseando secretamente

que lo estuviera... —Te necesito, cariño. —Su vozse quebró.

—Para. Vete. Por favor. Vete —e supliqué.

Tenía los ojos llenos deágrimas. Pero en el pasado, en

todas aquellas noches, sus ojo



estaban secos. Se quedabatumbada en la cama con la miradafija en el techo de su dormitorio, yo le quitaba los zapatos y laarropaba con las mantas, y luego lavelaba toda la noche. ¿Viviría? ¿Qué

sería de mí? Me pasaba horadándole vueltas a esas preguntas.

Había cuidado de ella durante

años. Quería creer que la ayudabaHabía sido necesario ir a ThundeBasin para ver la verdad. No estabaayudando a nadie, y mucho menoa ella. Cuanto más la protegieramás daño haría ella a mápersonas.

—No puedo irme sola —susurró



con la blanca piel translúcidasalpicada de manchas rosadas. Eese momento parecía una niñapequeña y asustada.

—Si te quedas, se lo diré aCarmina.

—No puedes hacerme esto. —No permitiré que le robes.Mi madre soltó un gemido de

desconcierto. —¿Adónde voy a ir? —Si eres lista, volverás a

rehabilitación.Me fulminó entonces con la

mirada. —No me mires así —dijo—. N

me juzgues. No te atrevas a



plantarte ahí como una santurronay mirarme con desprecio. No tieneni idea de lo que tuve que sufrirEra el ama de casa perfecta, laanfitriona perfecta de las mejorefiestas. Hacía reír a sus amigos. Le

di una preciosa hija. ¡Lo hice todobien y él me dejó! —exclamó cotono airado, rayano en e

histerismo. Pero enseguida seconvirtió en llanto y desesperació—. No tenía que acabar así. Yotenía sueños. Yo tenía... tenía... —Se cubrió la cara con las manos—No tengo nada. Todo se haesfumado. —Sollozó—. Si t

también me abandonas, ¿qué será



de mí?La cabeza me estallaba. No

quería que ella tuviera aquel podesobre mí, el de atraerme hacia ellapara luego arrojarme a un lado. Yabsorberme de nuevo. Detestaba

sentirme atrapada en la corrientede sus mareas. Había pasado añoa su merced, siempre con la

sensación de que estaba a punto devolcar. Y entonces me había instalado

en Thunder Basin. La marea habíareculado. El verano había sido uregalo. Una escapada egoísta culpable, pero gratificante. Había

sido una estúpida al creer que



duraría. Carmina tenía razón. Epasado formaba parte de nosotrosno podíamos escapar de él.

Noté que la marea me lamía lopies, tirando de mí, pero no medejaría arrastrar. Era mi madre

Quería que se curara. En el fondoa quería. Pero también tenía querecordar que ella era la madre y no

al revés. No podía obligarla a hacenada. —Tienes que irte. —Consegu

arrancar las palabras de algún lugarecóndito de mi interior. Unaversión más fuerte de mí era la quehablaba.

—No puedes hacer esto.



—No puedo seguiprotegiéndote. No puedo mentir. —Quería interrogarla también acercade Reed, pero a la vista de todo lodemás, la relación que existía entreellos parecía insignificante. Lo dejé

correr. Lo que no iba a ignorar eraque no estaba curada de sadicción, que no estaba preparada

para asumir de nuevo su papel demadre responsable.Se volvió hacia la puerta con e

rostro inexpresivo. Cerré los ojos escuché sus pasos vacilantes que sealejaban. Notaba una dolorosaopresión en el pecho. Sentía u

profundo vacío en mi interior que



era congoja y alivio a la vez.La puerta principal se cerró tra

ella y yo me desplomé en el suelo. Ya no estaba atrapada en su

marea.



33

33

El sol se ponía llevándoseconsigo el calor del día, y mientra

yo me mecía en el columpio deporche, bebiendo un vaso del téhelado de Carmina, el aire nocturno

era casi balsámico cuando me



susurraba en la piel. El tiempoestaba cambiando, encaminándosehacia el otoño, y el verano seacababa. Igual que mi estancia eaquel tranquilo y hermoso refugioSe acercaba el mañana y dolía

pensarlo. El mañana significabacambio. Significaba la despedida volver a empezar de cero.

Cuando intentaba imaginaadónde me llevaría el alguacil Pricecómo sería mi nuevo cuarto, cuásería mi siguiente trabajo, todo sevolvía borroso. Quería quedarmeallí. No estaba preparada para irmeUna parte de mí, muy pequeña

poco realista, soñaba cómo sería



quedarse para siempre, convertihunder Basin en mi hogar.

Pero aunque Trigger no hubierapuesto en peligro mi tapadera¿podría llegar a sentirme realizadaallí? ¿O acabaría por aburrirme,

me volvería irritable malhumorada? Pero lo mámportante era si podría echa

raíces en un lugar donde habíamentido a todo el mundo.No, no podía.Debía ser realista. Había llegado

el momento de seguir adelanteAntes de lo planeado, pero ¿y quéAsí era la vida. Y yo podía echarme

a llorar, o podía comportarme como



una adulta y aceptarlo.Doblé las rodillas hacia el pecho

y absorbí el aroma dulzón de laazucenas de agosto. Una hinchadauna amarilla surcaba el horizontePodría haberse tragado diez luna

de Filadelfia, de tan grande comoera. El canto de los grillos entre loarbustos me arrullaba hasta

hacerme sentir pesada somnolienta.La puerta de malla metálica

chirrió y las botas de Carminasonaron en la tarima de madera.

—Mírate, perezosa como umapache doméstico.

Le sonreí, alzando el vaso.



—Tu té es realmente buenoOjalá se me hubiera ocurridopedirte que me enseñaras la recetaAhora es demasiado tarde.

Carmina tardó unos instantes econtestar.

—No te quedes dormida aqufuera, o los mosquitos se darán ufestín contigo.

Observé su falda tejana y lablusa almidonada. —¿Adónde vas? —Al estudio de la Biblia. Estaré

de vuelta a las diez. —No hace falta que vuelva

temprano por mí.

—Iré al estudio de la Biblia



uego volveré directamente a casacomo hago siempre —dijo ella cotono práctico.

—O podrías invitar al pastoLykins a tomar algo por ahí.

Ella entornó los ojos mirándome

con desaprobación.El pastor Lykins no bebe.

—Entonces invítale a venir

tomar un té. —¿Y la teína? No pegaría ojo. Ttampoco deberías beberlo a estahoras.

—Créeme, si el pastor Lykinviene aquí, no será para dormir. Hevisto cómo te mira. Puede que no

beba con esos labios tan puros



pero apuesto a que los usa para..—imité el sonido de besos.

—Stella —me regañó ella, uego siguió su camino, pero noantes de que viera que se habíaruborizado.

—Solo se vive una vez. Tráeteloa casa y te juro que desapareceréNo os daréis ni cuenta de que esto

aquí. —¿Por qué habría de importarmeque estés aquí?

—Oh, Carmina. —Alcé las manoal cielo—. Eres un caso perdido.

—Buenas noches, Stella. Pórtatebien mientras estoy fuera.

—¡No mientras dependa de mí



—le grité cuando ella ya se subía aa camioneta.

Ella agitó la mano paradespedirse. Luego vi las lucetraseras de la camioneta enfilandoa carretera entre sacudidas.

Me despatarré en el columpiodel porche, notando que la teíname agitaba la sangre. No estaba de

humor para ver la tele. Me sentíaalterada, incapaz de quedarmequieta. La noche era perfecta. Lunalena. Un mar de estrellas. El calousto que emanaba de la tierra. Unabuena noche para abordar uasunto largo tiempo demorado.

Subí a mi cuarto para ponerme



el traje de baño y me sujeté el peloen un moño alto. Eché un vistazo aespejo y observé que mi madretenía razón. Tenía la piel del colode la miel oscura, casi del mismotono que mis ojos. Y mis brazos

piernas estaban torneados. Inclusoos músculos de los hombros sehabían definido. Era el resultado de

todo un verano trajinando bandejade comida.Pensé en mi mejor amiga, Tory,

y en todas las horas que habíamopasado escudriñándonos en eespejo. Pose frontal, pose lateralpose mirando por encima de

hombro. Nuestro ideal era u



cuerpo largo, esbelto e iridiscentecomo un perla. Seguíamos la dietareligiosamente y nunca hacíamodeporte, porque no queríamomuscularnos.

Esa idea provocó una lenta

sonrisa. Realmente entonces notenía ni idea. O quizá mi percepcióhabía cambiado. En cualquier caso

me gustaba la imagen que veíaahora. Me sentía nueva, confiada lena de vida.

No había cogido el pareo de mcasa en Filadelfia, así que me puseunos pantalones cortos tejanodeshilachados y me colgué una

toalla del cuello.



Luego me dirigí a casa de Chet.Durante casi tres mese

nuestras vidas se habían cruzadogirando ambos frenéticamente unoalrededor del otro como planetaen órbita. ¿Cómo se rompía esa

clase de fuerza gravitacional sihacer daño a nadie? Por la mañanahabía estado a punto de irme co

mi madre. Sin despedidadolorosas, evitando el sufrimientohuyendo. Era más fácil abandonaque ser abandonado.

Sin darme cuenta, me habíavuelto a meter en la piel de Estelladura e impenetrable como una

armadura. ¿Un verano perfecto co



el tío perfecto? No podía durarNada duraba. Mejor retirarsecuando uno todavía tenía laventaja, y que le dieran al resto demundo.

Pero cuando estaba a punto de

rme con mi madre, no mepreocupaba que Chet no fuera máque un rollo de verano.

Me aterraba que fuera algo másUn instante después meencontraba en el porche de ChetAcudió a abrir la puerta desnudo decintura para arriba y descalzo. Lohúmedos cabellos le caían sobre loojos y olía a jabón y a un café

tardío. Apoyó su musculoso brazo



en la jamba de la puerta y me miró —Siento lo de anoche —me

disculpé—. Fui injusta contigo anegarme a hablarte. ¿Podemoolvidarlo? ¿Podemos volver a seamigos?

La tensión abandonó sufornidos hombros.

—Nunca hemos dejado de serlo.

Mi sonrisa expresaba alivio eparte, pero también una esperanza —¿Quieres ir a nadar?Sus ojos escudriñaron los míos

como si viera algo en ellos de loque yo misma no era consciente. Sexpresión cambió, se hizo má

perspicaz.



Me pregunté si notaba laextraña agitación que sentía en mnterior, o si leía los pensamientosque agitaban mi mente. Pensaba eél, en sus fuertes manosujetándome, en su cuerpo

apretado firmemente contra el míoEl sabor de su boca saboreando lamía. Su aliento, cálido e irregular

en mi oído. El apetito insaciableque solo él podía satisfacer.No se molestó siquiera e

cambiarse. Me tomó de la mano echó a andar. Fue entonces cuandosupe que el deseo apremiante queagitaba mi sangre, también agitaba

a suya.



Me encontraba en eembarcadero de la lagunaobservando a Chet trepando comoun mono por el tronco de un gruesoárbol que se inclinaba sobre eagua. El reflejo de la luna llegaba

hasta la orilla. Traté de ahuyentar amanotazos los mosquitos que mezumbaban en los oídos.

Al llegar a la copa del árboChet alargó las manos hacia lafrondosas ramas para agarrarse auna cuerda. Sin aflojarla, colocó lopies contra el tronco del árboadoptando la postura adecuadapara lazarse en rápel. Dándose

mpulso con fuerza, saltó sobre la



aguna trazando una elegantecurva. Cuando sus talones seencontraban sobre la parte máprofunda del agua, soltó la cuerda se sumergió, pero no sin proferiprimero una exclamació

entusiasta.Su cabeza volvió a la superficie

sacudió los cabellos igual que u

perro. —El agua está estupenda.Doblé las rodillas y me zambull

Apreté los ojos con fuerza cuando eprimer choque del agua fríaelectrificó mi piel. Después de unacuantas brazadas bajo el agua

emergí para respirar. La laguna era



profunda y tuve que agitar los piepara mantenerme a flote. Chet seencontraba a medio metro dedistancia, haciendo lo mismo.

Se acercó entonces nadandomuy muy lentamente.

No me moví. Me estremecía deexcitación. Su ávida mirada hacíaque mi cuerpo vibrara sin contro

Noté el tacto seductor de las yemade sus dedos acariciándome eestómago. Fue un roce bajo eagua, incitante y provocador, quedespertó todas mis terminacionenerviosas.

Busqué su mano en las turbia

aguas. Sus manos rodearon m



cintura, acercándome a él. Su piedesprendía calor en el agua fría. Ucalor que me lamía el cuerpodisolviendo mis miedos, mi angustiay todo el sentimiento de culpa quelevaba como un yugo sobre lo

hombros. Por eso había acudido aChet esa noche. Lo necesitabaNotaba los latidos de su corazón

vivo y apremiante. Él también menecesitaba.Estaba decidido. No abandonaría

hunder Basin sin haber compartidoalgo real con él. Una parte de mque fuera auténtica. No más fingique era alguien que en realidad no

era. Estaba lista para exorcizar e



pasado y ofrecerle mi auténtico yo.Mis piernas se entrelazaron co

as suyas; sentí sus pies agitando eagua con fuerza. Su rodilla sedeslizó entre mis piernas y mequedé sin respiración.

—No hago pie —dije, moviendos dedos de los pies en la fríanada.

Pero no me hundía bajo el aguame hundía en Chet, flotando etéreamientras me mordisqueaba y mebesuqueaba la gargantaprovocando nuevas oleadaardientes que me quemaban podentro. Aferré sus cabellos y arqueé

a espalda hacia atrás, apoyando



as rodillas en sus muslos. El aguanos rodeaba por todas partescreando un intenso contraste entrefrío y calor. Chet me sostuvo en altoy su húmeda boca se deslizó por mcuerpo hacia abajo. Me quedé si

aliento cuando su lengua sentrodujo entre mi piel y el elásticodel bañador. Noté que algunas

zonas de mi cuerpo parecíaderretirse y otras se ponían erectasEn medio de aquel éxtasiscomprendí que aquello era eplacer. Un placer ávido, egoísta ymaravilloso.

Topamos con el embarcadero y

noté el duro poste clavado en la



espalda.Me miró a los ojos con una

expresión que era a la vez unapregunta y una promesa.

Al comprobar que yo no ledetenía, su boca se unió a la mía

No fue un beso suave ni contenidoMe besó con pasión y guio mipiernas con las manos para que se

entrelazaran alrededor de sucaderas. Aquellas manos rudas fuertes me acariciaron los muslos.

—Te deseo. —Su voz grave yáspera avivó aún más mi deseo.

Busqué su sexo. Él me clavó lodientes en el hombro, ahogando u

gemido. Me aplastó contra el poste



con la expresión ardiente y voraz dsus azules ojos como único aviso deo que estaba a punto de desatarse

Más tarde, subí por la escalerilladel embarcadero y me tumbé sobreas tablas de madera desgastadas

Sentía un delicioso agotamientoChet se tumbó a mi lado y merodeó con el brazo para acercar m

cuerpo, que se amoldó al suyo. Mebesó en el hombro desnudo. —Ojalá pudiéramos quedarno

aquí toda la noche —murmuró. —Carmina se quedará despierta

esperándome.Me lamió la oreja.

—No quiero dejar de abrazarte.



Sonreí. Lo cierto era que la ideade dormir allí con Chet era perfectay maravillosa. Me encantaba lasensación de tenerlo tan cerca. Meencantaba estar con él.

Hasta que una vocecita me

recordó en susurros que aquellotodavía era una mentira. Le habíaentregado una parte de mí, pero no

e había contado toda la verdadChet se estaba enamorando de unasombra de mí, de alguien que erareal e irreal al mismo tiempoAlguien que se iría al día siguiente.

Cuando volvió a darme un largobeso, comprendí que había llegado

el momento de contárselo.



—¿Te creíste lo que dijo Triggeayer? ¿Que tengo secretos?

La luna brillaba con intensidadsuficiente para ver mi reflejonadando en sus ojos. Su expresiócambió con mi pregunta; vi en ello

un destello de inquietud, deansiedad.

—Todo el mundo tiene secretos

—dijo, eludiendo en parte lapregunta. —¿A ti te carcomen por dentro

tus secretos? ¿Te impiden dormipor la noche?

Me miró durante un buen rato. —¿Quieres contarme tu

secretos? —preguntó al fin en vo



baja.Tragué saliva. Tenía que

contárselo a alguien, porque msecreto me estaba destrozandopoco a poco y corría el peligro deque acabara conmigo. Aun así, no

ograba decidirme entre hablar opostergarlo.

—Entonces te contaré yo el mío

—dijo él.Me incorporé. —¿Tu secreto? —¿Tienes frío? —Fue en busc

de las toallas, me echó la mía sobreos hombros y frotó enérgicamenteLuego, mientras se secaba con la

suya, se sentó en el embarcadero



frente a mí y carraspeó. —El año pasado mis padre

murieron en un accidente de coche—empezó—. Eso ya lo sabes. Loque no sabes es que mi mejoamigo iba en el coche con ellos. —

Soltó una ronca y temblorosacarcajada—. Mi mejor amigoNathaniel, era el nieto de Carmina.

Le abrí la mano, que apretabacon fuerza, y me la llevé a lamejilla.

—No hablo con nadie sobre esanoche —siguió diciendo él—. Sé loque diría la gente, que no debosentirme culpable. No podía sabe

que un coche iba a estrellarse



contra el coche de las tres personaa las que más quería. Y tendríarazón, yo no lo sabía. Pero noestaba en la cárcel esa noche ponada. Era culpa mía. Había bebidodemasiado y conducía demasiado

deprisa. Me pillaron. No puedoreprocharle a Carmina que mearrestara. Fui yo quien decidió

beberse aquella botella. Cometí uerror que me atormentará hastaque muera. No he vuelto a tomauna sola copa desde aquella nocheNo me apetece, me da asco. Yo medoy asco. —Se pasó las manos poa cara y siguió hablando con una

voz que delataba su angustia—. Fu



a última noche de Carmina en lapolicía. Pidió el retiro anticipado yteniendo en cuenta que le faltabados meses para jubilarse, se loconcedieron. Sabían que necesitabaun tiempo de luto. Ella es la única

que sabe que yo había bebido. Setomó muchas molestias easegurarse de que no se supiera la

verdad. Sospecho que en partesentía que se lo debía a mis padresNo había podido salvarlos de mpero decidió salvar mi futuro. Medio una segunda oportunidad queyo no merecía. Sí, Stella, mecarcome por dentro. No, no me deja

dormir por las noches. La gente



cree que soy una víctima. Uhermano altruista que hasacrificado su futuro para criar a shermano. —Meneó la húmedacabeza y el agua que goteaba desus cabellos le rodó por las mejilla

como si fueran lágrimas—. Solo soun tío que intentadesesperadamente reparar su

errores, pero toda una vida dereparación no devolverán la vida na mis padres ni a Nathaniel.

Lo abracé con fuerza, pero nontenté contradecirle ni consolarleÉl no quería que le hiciera sentimejor ni que ahuyentara a su

demonios. Simplemente quería que



e escuchara e hiciera lo posible pono juzgarle. Lo sabía, porque esoera exactamente lo que quería yotambién.

—No tienes por qué contarmetus secretos, Stella —dijo él—, pero

quería que supieras el mío. Si medetestas por ello, lo comprenderéDios sabe que yo me detesto a m

mismo.Lo miré con el alma acongojadaMe sentía más próxima a Chet quenunca. Teníamos algo en comúnNo Chet y Stella, sino Estella Chet. Ambos guardábamos usecreto vergonzante y destructivo

Y ambos estábamos dispuestos a



revelarlo, por desagradables quefueran las consecuencias. Mentir nohabía resuelto mis problemas, lohabía empeorado. No podía hablapor Chet, pero mi secreto me habíamatado por dentro. Me sentía fría

triste y vacía, cuando queríasentirme auténtica, esperanzada viva.

—Yo también tengo un secreto—No me detuve a pensar si estabacometiendo un error.

—Stella... —No. No intentes pararme. Sé

que quieres estar seguro de queestoy preparada para hablar, pero

si busco más excusas, guardaré



este secreto hasta que acabeenvenenándome. Necesito que meescuches. —Se me quebró la voz tuve que respirar hondo paratranquilizarme—. No me llamoStella Gordon. No soy de Knoxville

no vivo con familias de acogidaAntes de venir a Thunder Basinvivía en Filadelfia con mi madre

Mi... mi verdadero nombre eEstella Goodwinn. Fui testigo de ucrimen y ahora estoy en eprograma de protección de testigos

No podía mirarle a la caraemía que me viera con nuevos

ojos, como si no me hubiera visto

nunca antes y los tres mese



anteriores se hubieran borrado eun instante. Hacía apenas umomento sabía exactamente lo queChet sentía por mí. Ahora ya nopodía estar segura de nada. Salvoquizá de lo que sentía yo por é

enía miedo de perderlo. Esa ideame traspasó con un miedo cervamucho mayor que el se

descubierta por Danny Balando.Noté que sus brazos merodeaban y le oír murmurar.

—Ven aquí.Le dejé que me abrazara

porque no quería sentirme sola. —Estás en el programa de

protección de testigos —repitió co



voz bastante firme—. Y no telamas Stella. ¿Se me permite hacepreguntas? Porque tengo unacuantas. Si no estás preparadapuedo esperar.

Chet tenía preguntas. En eso no

había caído. Me temblaban lamanos y cerré los puños paracontrolarme. Los abrí otra vez, lo

cerré. —No sé mucho sobre proteccióde testigos, pero supongo que ecrimen no fue uno normal corriente. Sería algo de drogastráfico de personas, armasterrorismo, algo realmente serio

Crimen organizado. Dirigido po



personas muy peligrosas. Asentí y, aunque Chet intentaba

mantener una expresión normal, asus ojos asomó un miedo gélido.

—La fiscalía me envió a ThundeBasin para ocultarme —dije—

Porque el hombre que me andabuscando, el hombre contra el queacepté testificar, es muy peligroso.

—Ese hombre... está eFiladelfia. —Sí.Sus ojos no se apartaban de lo

míos y la preocupación no habíadesaparecido.

—¿Es de la Mafia?

—De un cártel. Uno de los má



grandes que controla el tráfico dedrogas en la Costa Este.

—¿Estás a salvo aquí? —Creo que sí. Carmina tambié

o cree. Ella forma parte de mtapadera. Siento haberte mentido

Quería que conocieras a mauténtico yo, pero estaba asustada

Chet negó con la cabeza.

—No digas eso. Ya conozco a tuauténtico yo. No me he pasadotodo el verano con una extrañaPuede que te consideres una graactriz, pero nadie puede manteneuna farsa durante tanto tiempo. Teconozco —repitió, pronunciando la

palabras con seguridad.



—Me alegro de que pienses as—dije en voz baja—. Pero te hementido en más cosas. Muchamás. —Haciendo acopio de valorvolví a respirar profundamente—. Ecrimen por el que voy a declarar fu

un asesinato. En mi casa. Esa nochlegué a casa tarde, muy tarde, había sangre por todas partes. Le

habían disparado a un hombre... ea cabeza. —Apreté los ojos paradisipar el horripilante recuerdo—Había trozos suyos salpicando lapared. Y la sangre... cubría laparedes —añadí con la respiraciócada vez más agitada.

—Respira —me indicó Chet. M



tomó las manos y las apretó cosuavidad, trazando círculos sobremis nudillos—. Tranquila. Respirahondo. Ya no estás allí. Estás aquconmigo.

—Al muerto... lo conocía. Era e

primer camello de mi madre. Ella lolamaba el Farmacéutico. Él leentregó un montón de recetas po

adelantado, pero ella no se lapagó. Lo abandonó sin más cuandoDanny Balando entró en su vidaDanny le suministraba heroína fingía estar interesado en ellaseguramente para conseguir que lecomprara más. Ella creía que era

novios. La noche en que e



Farmacéutico murió, vino a nuestracasa a exigir dinero. Mi madre salióde la habitación con la excusa de ia buscarlo, pero lo que hizo fuelamar por teléfono a Dannyrigger decía la verdad, Chet. M

madre es una adicta. No estámuerta. Se ha pasado el verano erehabilitación.

Hice una pausa, dándole umomento para hablar, pero él memiró en silencio con una nubeoscura y tensa ensombreciendo smirada.

—Mi novio, Reed, tambiéestaba esa noche en casa. Estaba

arriba, durmiendo en mi cama



esperando a que yo volviera. Oyó edisparo y bajó corriendo. Danny lolevó afuera a rastras y le dio unapaliza para hacerle olvidar lo quehabía visto, para amenazarle y quecallara. Al menos eso creía yo. —Me

apreté los ojos con los dedostratando de evitar que brotaran laágrimas—. Ahora ya no esto

segura. No estoy segura de nadaUna parte de mí cree que quizáReed le vendía OxyContin a mmadre y que Danny lo descubrió. SReed le vendía OxyContin a mmadre, ya no consumiría tantaheroína. ¿Y si Danny dio una paliza

a Reed para marcar su territorio



Así es como veía Danny a mmadre, como una propiedad suyaElla cree que eran novios, pero noera verdad. Danny es udelincuente. Un criminal peligrosomentiroso y manipulador. Fue lo

peor que le podía ocurrir.Chet me pasó los pulgares po

as mejillas para secármelas.

—Debió de destrozarte ver qutrataban así a tu madre. Y debió deenfurecerte ver que ella lo permitía

—Sabía que Danny Balando erpeligroso, pero cuando llamaron aa policía para informar deasesinato y me llevaron luego a

comisaría, descubrí que llevaba



años intentando cazarlo. Creían quocupaba un puesto importante en ecártel, pero no disponían depruebas. Nunca habían logradomontar un caso contra él.

—Tú les ayudaste a atraparlo.

Me invadía una nueva oleada devergüenza.

—Cuando volví a casa aquella

noche, la del asesinato, mi madreestaba sentada en una silla a umetro del cadáver deFarmacéutico, con el rostro blancocomo el papel. Se le había corridoel rímel. Estaba temblando. Y teníaun arma en el regazo. El arma

asesina.



»Me entró el pánico. No teníatiempo para pensar. No queríaperderla, me daba miedo quedarmesola. En cierto modo, por retorcidoque fuera, estaba acostumbrada acuidar de ella, así que

nstintivamente mi primer impulsofue el de protegerla. Cogí el arma volví a mi coche. Conocía el sitio de

una antigua mansión colonial eruinas. Bajando la colina desde laruinas, en lo profundo del bosquesabía que había un antiguo almacépara guardar hielo tallado en laadera de la colina. Una reja dehierro bloqueaba la entrada y la

fachada estaba cubierta de



hierbajos y enredaderas. No jugabanadie allí, ni siquiera los niñosArrojé el arma a través de lobarrotes de hierro. Nadie laencontraría allí. Luego volví a casay llamé a la policía. Le dije a m

madre que se tomara todas ladrogas que necesitara para perdeel conocimiento. Por primera vez

quería que se colocara. Le dije quecuando despertara, la policía lanterrogaría y ella tendría quedecirles que no sabía nada. Le dijeque yo me ocuparía de todo. Llaméa la policía y cuando llegaron yo..yo...

—Les dijiste que Danny Baland



había disparado al Farmacéutico. —Mentí a la policía para encubri

a mi madre. Nunca imaginé que nometerían en protección de testigosNo imaginaba que tendría quementirle al fiscal, a los alguacile

que arriesgaban su vida paraprotegerme, y a un pueblo enterocon gente a la que acabaría po

apreciar. He tenido que mentir ymentir, y cada vez me sentía másculpable y avergonzada y atrapadaPensé que la policía arrestaría aDanny y que así desaparecería dea vida de mi madre para siempreNo tuve tiempo para reflexionar

enía que actuar. Danny Balando



era un hombre horrible. Me parecióusto que fuera a prisión. Meconvencí a mí misma de que hacíao correcto. —Miré a Chet a los ojosdemasiado ensimismada en mdolor para ver qué emocione

delataban sus rasgos—. DannBalando es un hombre terrible, perono cometió ese crimen. Lo hizo m

madre. —Encubriste a tu madre porquera todo cuanto tenías. La querías querías protegerla. Eso es lo quehace el amor, Stella. Nos haceeales, ferozmente leales.

—Le mentí a la policía. Podrían

acusarme de perjurio. Podría ir a



prisión. Si digo la verdad, desdeuego mi madre irá a prisión. —Lomiré con expresión de impotenciadeseando que me dijera que no ibaa ser así, pero debía ser realistaHabía tenido todo el verano para

darle vueltas al asunto desde todoos puntos de vista. Estabaacorralada en un rincón. No había

ninguna trampilla por la quepudiera ayudar a mi madre aescapar. Mi madre había cometidoun asesinato. Si yo hablaba, tendríaque pagar por su crimen.

Si yo no hablaba, ella seguiríahaciendo daño a los demás

Robaría, mentiría y engañaría



Cualquier cosa con tal de colocarseY si su adicción empeoraba, muchme temía que sus crímenes sevolverían más peligrosos destructivos. Me veía forzada aelegir entre mi madre

desconocidos a los que quizá noconocería jamás. Pero esodesconocidos eran la hija de

alguien, el novio de alguien, lapersona amada de otra persona.Chet acunó mi rostro entre su

manos y apoyó la frente en la míaNoté su suave y dulce aliento. Sumanos eran firmes y frías, y cuandome echó el pelo detrás de la

orejas, no tuve más remedio que



mirarlo. —Ojalá pudiera hacer que todo

eso desapareciera, o librarte de ellopara ocuparme yo de todo —dijo—No lo dudaría un instante, spudiera quitarte esta carga de lo

hombros, lo haría. Sufro viéndotesufrir, sobre todo porque yo lo únicoque deseo es hacerte feliz. Amarte.

—¿Cómo puedes amarme? —pregunté entre sollozos—. Soy unamentirosa.

—No —me recriminó él—. Nvuelvas a decir eso—. A principiodel verano, cuando Carmina y tú opeleabais siempre que surgía la

oportunidad, yo me mantenía a



margen porque sabía queacabaríais solucionándolo. No menecesitabas. Bueno, ahora menecesitas. Me necesitas para decirtea verdad, porque tú estádemasiado involucrada para ver co

claridad. Tu madre tomó unasterribles decisiones. No conozcotodos los detalles, pero he oído lo

suficiente para saber que convirtiótu vida en un infierno. Eso te hamarcado y te ha destrozado la vidaNo voy a decirte lo que pienso deella, porque nadie merece oír esacosas de su propia madre. No memporta lo triste y patética que

fuera su vida. Tú eras s



responsabilidad. Eras una niña quenecesitaba a su madre. No deberíahaber echado esa carga sobre tuhombros.

—Carmina me ha dicho que laculpa es de su adicción, es una

enfermedad... —¿Ah, sí? —replicó él co

aspereza—. Pues Carmina es mejo

persona que yo. A la mierda con tmadre. No ha sabido cuidar de ti te ha hecho daño. Ella te ha metidoen esta situación y yo no puedosoportar verte sufrir así.

—Dime qué debo hacer, ChetAyúdame, por favor.

—Tú sabes lo que debes hacer.



Meneé la cabeza con pesar. —Si digo la verdad, la

arrestarán. Irá a prisión. Y yo mequedaré sola. Estarécompletamente sola.

—Oye —dijo él, alzándome e

mentón, y su voz se habíasuavizado—. Me tienes a mí. Tienea Carmina. Aquí en Thunder Basi

hay personas que te quieren. ¿Hemencionado ya que me tienes a míPor si acaso no te ha quedadoclaro, puedes contar conmigo. Nosolo hoy, sino siempre, Stella.

Sentí que me atragantaba coágrimas de culpabilidad. Él estaría

siempre ahí, pero yo me iría al día



siguiente. ¿Por qué no era capaz dedecírselo?

Porque no quería romperle ecorazón. No. Porque no quería quese me rompiera el mío. Aún seguíabuscando un modo de evitarlo. Me

dije a mí misma que aquella nochea dedicaría solo a exorcizar epasado. El futuro lo afrontaría por la

mañana. Por la mañana tendría evalor suficiente para decírselo. —Siento que tu madre te haya

metido en este horrible lío. Sé quecrees que no puedes hacer locorrecto, pero he sido testigomuchas veces de tu valentía y no

dudo de ti.



A pesar del cansancio, me pusen pie. Me froté la nuca parantentar aliviar la tensión. Chetambién se levantó y me rodeó cosus brazos desde atrás. Me besósuavemente en la base del cuello,

uego apoyó el mentón en mhombro, con los ojos fijoaparentemente en el mismo punto

de la laguna que yo miraba sin ver. —¿Vuelves a casa? —preguntó. —Tengo que decirle la verdad a

Carmina. Toda. Esta noche. Antesde perder el valor.

Chet sonrió, a pesar de laseriedad del momento.

—Bueno, pues súbete a m



espalda. Te llevaré a caballito hastacasa.

No parecía correcto sonreír eaquella situación, pero lo hice detodas formas. Chet sabía cómotratarme. Iba a echarle muchísimo

de menos. Me subí a caballito sobresu espalda y él me sujetó por lapiernas y me impulsó hacia arriba

Respiré hondo. Todo saldría bien. Amenos esa noche. Lo creía porquecuando estaba con él, todos mimiedos parecían desvanecerse.



34

34

Chet y yo fuimos paseandotranquilamente hasta casa, con la

ropa mojada goteando. Él se echómi toalla sobre los hombros y metomó de la mano. Después de todo

o que habíamos hecho aquella



noche, era un poco tontoemocionarse con un gesto tapequeño, pero quería recordar lacosas grandes y las pequeñas pogual.

Cuando pasamos bajo las rama

de los álamos, sus hojas seagitaron y susurraron como viejadamas chismosas al ver a uno

amantes volviendo a hurtadillas aaltas horas de la noche. Antes de ia ver a Chet, me había prometido amí misma que no tendría nada dequé arrepentirme esa noche, había mantenido mi palabra. Queríacompartir algo real y auténtico co

Chet antes de marcharme. Y



también quería algo real de él. Loquería a él. Solo lo quería a él. Acontemplar sus pómulos delineadopor la luz de la luna, se despertó denuevo un cálido deseo. Nunca habíasentido nada parecido, y e

contraste entre Chet y Reed estabatan claro como si fueran el día y lanoche.

Reed me había atraído porqueme sentía sola y asustada necesitaba a alguien que meayudara a olvidar mis problemas ecasa. Él me había escuchado y mehabía enseñado a ser dura... con sejemplo. A cambio, me había

acostado con él. Pensándolo bien



me parecía que había sido más unatransacción de negocios que uromance salvaje y vertiginoso. Emiedo y la desesperación no erarazones para amar a alguien. Eamor no necesitaba de razones, me

dije. Era un vínculo profundo, ucompromiso. Era algo que debíadejarte sin respiración, algo que no

debería obligarte nunca a transigir.Cuando llegamos a casa deCarmina, su camioneta no estabaen el sendero.

—¿Qué hora es? —pregunté aChet.

—Casi las diez.

Exhalé un suspiro y asent



Esperaba que Carmina hubieralegado ya para no tener tiempo deperder el valor, pero no tendría queesperar mucho. Pronto volvería deestudio de la Biblia.

Chet me acompañó hasta la

puerta, luego entrelazó sus manocon las mías.

—¿Quieres que me quede hasta

que vuelva Carmina? —No. Necesito un rato sola parordenar mis ideas.

Me puso una mano en la mejilla —Dile lo que me has dicho a m

Ya lo has hecho una vez. Lo másduro ya ha pasado.

Pensando con lógica, sabía que



Chet tenía razón. Ojalá mi corazódesbocado pensara igual. Por finhabía llegado el momento. Iba aconfesar toda la verdad y a asumias consecuencias. Me sentíaaliviada y quizás incluso un poco

orgullosa al darme cuenta de queno tenía miedo, solo estabanerviosa e impaciente.

—Volveré mañana. Te llevaré adesayunar —me ofreció Chet. —Estupendo. —Y durante e

desayuno se lo diría. Pero no iba aestropear aquella noche. Sería múltimo acto egoísta y no iba aestropearlo. Semanas, meses o

años más tarde, quería recordarla



como la noche perfecta con eprimer chico al que había amado.

Chet me apoyó contra la puertay me besó dulcemente.

—Esta noche no voy a dormir. —¿Por lo de antes, en la laguna?

—Porque estoy preocupado poti. Pero bueno, lo que ha pasado ena laguna... eso no lo voy a olvida

en mucho tiempo. Quedará grabadoa fuego en mi memoria. Soy un tíocon suerte.

Me reí a mi pesar. —Lo dices para hacerme sonreír —Me gusta hacerte sonreír. Te

asombrarías si supieras las cosa

que estoy dispuesto a hacer para



que seas feliz. —Eres increíblemente bueno

conmigo, Chet. —No he hecho más qu

empezar. —Me besó la mano y, unavez más, tuve que reprimir e

sentimiento de culpa. No permitiríaque me robara aquel momento. Mequedé mirando cómo se alejaba

Chet, hasta que la oscuridad loengulló.Me dejé caer en el columpio de

porche y me llevé una mano apecho. Me preguntaba si teníaderecho a ser tan feliz. A ser tamaravillosa y arrebatadoramente

feliz. Decidí que todo el mundo



tenía derecho a sentirse así amenos una vez en la vida. A teneuna luz a la que aferrarse cuandose cernía la oscuridad. Un rayo defelicidad para proporcionar a unapersona la esperanza de que la lu

volvería a brillar. Al poco rato entré en la casa

busqué a tientas el interruptor de la

uz que se encontraba a unos pasode la puerta. Extasiada aún por ladicha de haber estado con Chet, nome percaté enseguida de que lauces no se encendían.

Cuando por fin me di cuenta, seme erizó el vello de la nuca.

De repente me encontraba de



vuelta en Philly; era de nocheestaba oscuro. Algo muy malosucedía.

Oí un leve ruido sibilante a mespalda.

Giré en redondo y vi a Trigger

Estaba sentado en la silla que teníaCarmina al pie de la escalerarespiraba entrecortadamente

tenía la barbilla caída sobre epecho. Se aferraba el abdomen y lasangre le chorreaba por entre lodedos.

Levantó la cabeza y su cara secontorsionó en una mueca de dolorSus ojos lanzaban llamaradas de

odio.



—Debería... haber sido... yoquien... te matara —jadeó.

No le comprendí, pero sabía quemi vida corría peligro. Lo notabavibrando a mi alrededor. Retrocedtrastabillando hacia la puerta

principal, temblando de miedoenía que salir de allí. Chet. Tenía

que alcanzarlo.

Pero una figura oscura yamenazadora apareció de prontocerrándome el paso.



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—Estella, Estella —dijo ehombre. No hablaba con el acento

abierto al que me habíaacostumbrado en Thunder BasinEra un acento de Europa del Este

Uno del centenar de acentos que se



oían en las calles de Philly.Reculé.

—¿No confías en mí? —preguntócon tono divertido—. ¿Crees quesoy un hombre malo? ¿Por quécrees tú que te perseguiría u

hombre malo? —Su tono se volvióburlón—. Quizás hayas sido unaniña mala. Quizás hayas jodido a

personas que no debías.Se me heló la sangre en lavenas. No. No, no, no.

Tenía que salir de allí. Tenía quehuir. Pero las piernas no merespondían, eran de mantequilla.

—Llamaste a Sandy Broucek —

dijo él, y chasqueó la lengua para



mostrar su desaprobación—. Tchtch, tch. ¿No te explicaron que nohicieras esas cosas?

Meneé la cabeza concredulidad. Había apagado emóvil inmediatamente. Lo había

hecho todo bien. El esbirro deDanny Balando había dado palos deciego y le había salido bien.

—La tecnología es sofisticada¿sí? Intervine el teléfono de laamiga de tu madre. Rastreé tlamada. Vine al pueblo y enseñé tfoto. Este chico —hizo un gestodespectivo en dirección a Trigger—me trajo hasta ti. Fácil, muy fácil.

—Debería haberte matado... e



el Sundown —dijo con voz ronca.El hombre se giró y le disparó

Ocurrió muy deprisa. La bala silbóveloz. El cuerpo se desplomó haciaun lado y el silbido paró.

Unos puntos negros nublaron m

visión. Noté que estaba a punto deentrar en estado de shock. Teníaque seguir alerta. Pero el cuerpo de

rigger estaba allí, muerto. Eragual que en Philly. Había muerteen todas partes. Podía olerla, podíaoírla zumbando en mis oídos.

—No voy a testificar contrDanny. —Me temblaba la voz—. Séque no mató a ese hombre, e

hombre al que llaman e



Farmacéutico. Voy a contarle laverdad al fiscal y dejarán salir aDanny.

—Ah, pero yo no te creo.Retrocedí arrastrando los pie

hacia el interior de la oscura

oscurísima casa de Carmina. Lapersianas estaban bajadas y lacortinas, corridas. Los ojos no

podían adaptarse a tan escasa luz. —Por favor, no haga esto.Él se abalanzó sobre mí. Yo

tenía las llaves de casa en la manoy le rajé la cara con ellas.

Él soltó un sonido de rabiacomo un animal, y se dobló de

dolor.



Me disparó, pero yo ya habíasalido huyendo por la puerta deatrás.

La luz de la luna iluminaba eardín. No había lugar al que huirMe encontraría fácilmente a campo

abierto. La puerta del establo notenía cerrojo. La casa de Cheestaba demasiado lejos.

Le oí moverse a trompicones poa casa, chocando contra lomuebles. Venía a por mí.

Corrí, presa del pánico. Tropecécon una estructura baja que sematerializó de la nada en medio dea oscuridad. Era el refugio para la

tormentas.



Descorrí el cerrojo de las puertaque conducían bajo tierra. Levantéuna y luego la otra. Por la aberturasalió un olor a tierra fría y húmedaUna escalera de traviesadescendía hacia la más absoluta

negrura.Me introduje por la abertura

cerré las puertas sin hacer ruido. A

cada paso que daba hacia el fondoba creciendo el frío que me helabapor dentro. Abajo, abajo, abajo. Eel fondo la oscuridad erampenetrable. No veía nada. Perotampoco él.

Encontré a tientas una segunda

puerta y la atravesé. Palpando, d



con el cerrojo y lo eché. Carminalegaría a casa en cualquiemomento. Solo tenía quepermanecer escondida durante urato. Intenté serenarme y ordenamis caóticos pensamientos

motivados por el pánico. Olía asudor. Mi propio sudor.

Las puertas metálicas de arriba

se abrieron con un crujido. Mesentía mareada por el miedo. Luegooí ruido de pasos, metódicos pesados, que descendían. Cuandose movió el pomo de la puerta, mrespiración se convirtió en jadeoentrecortados.

Con la boca seca por el terror, o



que la emprendía a golpes con lapuerta. También la pateaba. Oí lamadera astillándose cada vez máfuerte con cada golpe.

Y entonces oí su suaverespiración.

—Estella —llamó en voz bajaSus zapatos rasparon el cemento amoverse él por el interior de

refugio—. ¿Recuerdas la promesadel señor Balando después de queo identificaras para la policía?

¿Cómo iba a olvidarla? Lapalabras de Danny habíatraspasado el espejo de dos carade la comisaría. Su voz enfurecida

aún resonaba en mis oídos. «Te



mataré. Te encontraré y te mataréNunca estarás a salvo.»

La voz de Danny se elevó poencima de los gritos de los agenteordenando que se lo llevaranIncluso después de que los guardia

o sacaran a rastras del pequeñocuarto que había tras el espejo dedos caras, le oí aullando mi nombre

con sus horribles rugidosanguinarios. —Danny preferiría estar aquí —

dijo el hombre en un escalofriantesusurro—. Pero no importa. Me hadado instrucciones. Sé exactamenteo que tengo que hacerte.

El miedo me recorrió de los pie



a la cabeza.Un estallido ensordecedor me

retumbó en los oídos.Me tapé la boca con la mano

haciendo un esfuerzo para nogimotear, para no emitir ningún

sonido. Apreté la espalda contra lapared. Las piernas me temblabademasiado para sostenerme. Me

atenazaba una desesperación ciegay frenética. —Quizás empezaré disparando

balas, ¿sí? Aquí y allá. A todapartes. Gritarás cuando te dé. Teencontraré, Estella Goodwinn.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

Las lágrimas me corrían por la



cara. Me rodeé el cuerpofuertemente con los brazosemblaba hasta los huesos. Iba a

encontrarme. Igual que habíaencontrado a Reed. Igual que algúdía encontraría a mi madre.

Danny Balando cumpliría spromesa.

—Baja el arma.

La voz de Chet me sacó de mestado. Levanté la cabeza escudriñé la negra habitación¿Había imaginado su voz?

—Tengo un rifle del veintidósapuntándote —dijo Chet al hombre—. Deja el arma en el suelo

empújala hacia aquí con el pie.



El hombre rio entre dientes. —No puedo verte. ¿Cómo sé qu

dices la verdad? —No lo sabes. —¿Sabes cómo usar ese rifle

muchacho?

Sonó un estallido desgarradorseguido del ruido de un casquilloque caía al suelo.

—Parece ser que sí sé usarlo —dijo Chet—. El arma en el suelo, a empujas con el pie hacia aqusencillo.

—Vale, vale —dijo el hombre—La estoy dejando en el suelo. —Seoyó el ruido del arma deslizándose

por el suelo.



—¿Tiene móvil? —le preguntóChet.

—En mi habitación del motel, sí. —Entonces ahí es adond

vamos. Vas a llamar a la gente para que trabajas. Les dirás que ha

matado a Stella, que has terminadoel trabajo. Si quieres salir de aquvivo, que tu historia sea

convincente.El hombre se rio por lo bajo. —¿Y luego qué? ¿Me matarás? E

que me paga se dará cuenta si noregreso a Filadelfia. Enviará a máhombres. No parará hastaencontrarla. Ahora o más adelante

no hay diferencia, ella morirá. Es..



¿cómo lo decís?, un caso perdidoEstás arriesgando tu vida sinecesidad. Olvídate de la chica sálvate tú. —Soltó un gruñidondiferente—. Lo que haga con ellano es de tu incumbencia.

—Ahí es donde te equivocasPégate a la pared.

El hombre exhaló un suspiro

afligido, como indicando a Chet queestaba cometiendo un grave error. —A la pared —ordenó Chet. —Sí, sí, ya voy. —¿Stella? —dijo Chet—. ¿Está

bien? —Sí —respondí con voz ronca.

—La Scout está en el sendero



iene la llave en el contacto. Vete acomisaría. No te muevas de alhasta que Carmina vaya a buscarteNo salgas por nadie más.

Me puse en pie y caminé atientas en busca de la puerta. La

ágrimas me rodaron de nuevo poas mejillas, pero esta vez eraágrimas de alivio. Chet me había

encontrado. Viviría. Volvería a verloa él y a Carmina.Siguiendo la pared con una

mano, me moví en medio de laoscuridad. Solo faltaban unos pasomás...

Oí un ruido de pisadas y noté

que unas manos intentaba



agarrarme. Antes de que pudieraapartarme, él me aferró por ebrazo y tiró con fuerza. Giré y acabécon la espalda contra su pechoNoté su respiración jadeante contraa mejilla. Algo frío y afilado se

clavó en mi garganta. Ahogué unaexclamación de dolor cuando sehundió un poco más.

—Tengo un cuchillo en sugarganta —gruñó el hombre—. Bajael rifle. Ponlo en el suelo con marma. Deslízalos hacia aquí.

—¿Stella? —gritó Chet. —Tres segundos más y le rajo e

cuello —volvió a gruñir el hombre.

Oí a Chet dejando el rifle en e



suelo. Le siguió el arma dehombre. Rasparon el cementocuando Chet empujó ambas armacon el pie hacia nosotros.

—Al rincón —bramó el hombre—. De rodillas. Agacha la cabeza

Háblame mientras lo haces. Oigo tvoz y sé dónde estás.

—Me estoy moviendo —dijo Che

—. Estoy de rodillas. Con la cabezagacha. —El sonido de su voconfirmaba su ubicación.

—Ahora tú —me ordenó ehombre, empujándome hacia ChetGateé hacia él y me apreté contrasu cuerpo. Busqué a tientas s

mano y se la apreté. Noté el cuerpo



de Chet firme y cálido, pero aunqueno temblaba, sabía que debía deestar asustado.

Oí al hombre palpando el suelopara apoderarse de las armas.

Chet me estrechó entre su

brazos. Estábamos de rodillasaferrados el uno al otro con fuerza.

—Lo siento. Lo siento mucho —

dije en voz baja entre sollozos.Él me besó en la frente y meapartó el peló húmedo de la caraCerré los ojos e imaginé que podíaver sus oscuros rizos y suchispeantes ojos azules, shermoso rostro cincelado que yo

asociaba con fortaleza, inteligencia



y ternura. —Chsss, no digas eso —musitó

él—. Ocurra lo que ocurra ahoravamos a pensar el uno en el otroRecordando solo lo bueno. Hastaque todo esto acabe, no

aferraremos a eso. Siamentaciones.

El hombre recogió el rifle. Apreté

a Chet con más fuerza. —Estella primero —ordenó ehombre—. Levántate.

Antes de que pudiera inclusoasimilar su orden, o darme cuentade que todo había llegado a su finde que iba a matarnos, primero a

uno y luego al otro, Chet se puso e



pie. —Yo iré primero. —¡No! —exclamé, tratando de

ponerme en pie para detenerlo. Noo encontré. Estaba demasiadooscuro—. ¡No, Chet!

Oí al hombre empujando a Chehacia las escaleras. Enseguida notéun golpe en el pecho que me lanzó

de culo sobre el duro hormigón. Seme escapó todo el aire con usonido sibilante. Tuvo que pasar unrato para que el aire volviera aquemarme la garganta.

Escuché, aturdida y horrorizadacómo se cerraban las puerta

metálicas de arriba, separándome



de Chet. —¡Chet! —chillé. —¡Recuerda lo que te he dicho

—me gritó él a través de lapuertas.

Me arrastré escaleras arriba

golpeé las puertas metálicas. Fuenútil. El cerrojo estaba echado. Nopodía llegar hasta Chet. No podía

evitar lo que iba a ocurrir. Conjuréuna imagen mental de Chet y lareviví una y otra vez.

Me tapé las orejas con lamanos y lloré. No quería oír edisparo. No quería saber cuándomoría. Bajé las escaleras a

trompicones para distanciarme de



horrible sonido que iba aproducirse.

Aún había cosas que queríadecirle a Chet. Había cosas, cosamportantes, que cambiaban la viday que no habíamos hecho juntos

Me equivocaba con respecto aaquella noche. No era así comotenía que acabar nuestra historia

lena de lamentaciones.El sonido del disparo medesgarró por dentro.

Y lo supe.



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En aquel instante, supe que Chehabía muerto. Me quedé paralizada

Estaba completamente grogui. Derepente vomité el contenido de mestómago.

Me temblaban las extremidade



de manera incontrolable. Incluso loabios parecían vibrar. No veíanada. La oscuridad era absoluta hacía frío. Olía a rancio, ahumedad, pero yo tenía frío. Un fríoque me llegaba hasta los huesos.

Debería haber llorado. Queríahacerlo, pero no quedaba nadadentro de mí. Seca y vacía, me

senté con la espalda contra lapared, oliendo a vómito.Se había ido. No volvería nunca

Yo lo había matado. No eradramatismo ni una exageraciónEstaba muerto por mi culpa. Porquese había enamorado de mí. Porque

había actuado honorablemente



ntentando salvarme la vida.Retrocedí en el tiempo

mentalmente, volviendo aprincipio. Si no hubiera ido aquellanoche a la biblioteca para dejar umensaje a Reed en la cuenta de e

mail. Si el motor del Mustang no sehubiera ahogado. Si no hubierapermitido que Chet me ayudara...

No le habría conocido, ni habríapasado los tres mejores meses demi vida con él. Pero él seguiría vivo

Era tan profundo mi dolor, quecasi se me pasó por alto el ruido deunas fuertes pisadas bajando laescaleras. Haces de luz iluminaro

erráticamente la habitació



subterránea. Todos convergieronsobre mí en rápida sucesión.

—¡Stella! Alcé la cabeza bruscamente a

oír la voz de Carmina. —¿Carmina?

Ella se acercó rápidamente, tiróde mí para ponerme en pie estrecharme entre sus brazos. La

fuerza de su abrazo me dejó sirespiración. —Estás bien. Estás bien —

murmuró con voz temblorosa por ealivio.

Las piernas me fallaron y medejé caer contra ella.

—Apartaos todos. Dejadle sitio



—Me tocó la frente con la mano—Está fría. Tiene la miradadesenfocada. ¡Que alguien me déuna botella de agua!

Me cayó agua entre los labiosEn cuanto comprendí que era rea

bebí ávidamente. Brotaroentonces las lágrimas y llorédesconsoladamente.

—Chet. Él... él... —Oh, Stella. No. Está vivo. Estáahí fuera. Le está interrogando lapolicía.

—Yo... ¿Cómo? —La miré sincomprender—. He oído el disparo.

Su voz se volvió solemne.

—Yo le he pegado un tiro a



hombre que intentaba matarosChet me llamó hace un rato paradecirme que le había parecido oíruido de disparos aquí, en casa. Lehe dicho que no se moviera, pero éha venido a por ti. Yo he llamado

enseguida a la policía y he venidohacia aquí.

—El nombre del difunto e

Yevgeniy Polishchuk —anunció unode los agentes uniformadosacercándose para hablar coCarmina—. Estamos comprobandosu identidad en el sistema. Ladirección de su permiso de conducies de Filadelfia, Pennsylvania.

—Tengo que ver a Chet —dije



odo lo demás podía esperar.En ese momento, Chet se abrió

paso entre los agentes y entró en erefugio. Su mirada escudriñadoradio conmigo y dejó traslucir todo loque sentía. En un segundo me

atraía hacia él. Guio mi cabezacontra su pecho. Noté srespiración entrecortada. Lo agarré

de la camisa con ambas manos. Noquería volver a perderlo. —Estás vivo —dije—. Eres tú de

verdad. —Al oír el disparo pensaba que

estaba muerto —me dijo él al oídocon voz ronca—. No sabía por qué

no sentía dolor. Y entonces he visto



a sangre. Era su sangre y él estabaen el suelo. Carmina tiene unapuntería increíble.

—Te has ofrecido a ir primero —dije—. Intentabas ganar tiempoesperando que llegara Carmina

me salvara. —No importa. No necesitaba

más tiempo.

—A mí me importa.Chet me besó una vez, dosEnterró el rostro en mis cabellos me abrazó con más fuerza.

—No había elección posible. Posupuesto tenía que ir yo primeroSalgamos de aquí. Necesitas u

sitio donde sentarte y desahogarte.



—Primero tengo que contarle aCarmina lo que te he contadoantes. Debería habérselo dichohace mucho tiempo. Si lo hubierahecho, no habría pasado nada detodo esto.

—¿Decirme, qué? —preguntóCarmina, volviendo la espalda aagente con el que hablaba.

La luz de las linternas iluminabasus facciones fuertes y resueltasCuando la miré a los ojos, no sentíamiedo. Si acaso, quería ser comoella. Valiente. Quería hacer locorrecto, aunque también fuera lomás difícil.

Miré una vez más a Chet, que



asintió con la cabeza para darmeánimos. Él creía en mí, y a eso meaferré.

—Vayamos a casa —dije aCarmina.



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37

A la mañana siguiente, Carminy yo nos columpiábamo

ociosamente en el porche cuandoChet llegó caminando por esendero con ramos de girasoles e

as manos. Llevaba la camisa



arremangada hasta los codos y coel cuello abierto. El sol del veranohabía bronceado su piel, igual quea mía. Sus cabellos eran oscuros rebeldes, sus ojos, del color decielo a medianoche.

Se llevó una mano al sombreropara saludar cuando nos vioobservándolo, y luego subió lo

escalones del porche ágilmente. —Uno para la dama que mesalvó la vida —dijo, depositando uramo en las manos vacilantes deCarmina—, y otro para mi chica.

—¿Te has enterado de queCarmina ha salido en las noticia

esta mañana? —le pregunté, a



tiempo que inhalaba la terrosafragancia de las flores amarillas.

—Pues sí —respondió ésentándose en el primer escalón estirando las largas piernas—. Perodime una cosa, Carmina. Cuando

apuntabas a ese hombre con tarma, ¿se te pasó por la cabeza qupodías darme a mí? Estaba mu

oscuro. ¿Y si yo me hubiera movidoen el último segundo? ¿Y si sehubiera movido él? ¿Y si hubieradado un respingo y te hubierafallado la puntería?

—Fallarme a mí la puntería, yqué más —se mofó ella.

Chet se colocó el sombrero



vaquero sobre el corazón con gestosolemne.

—No es que a mí me hayapasado nunca, claro. Pero yo soyoven. —Sonrió—. Tengo mejovista.

—Quizá debería haberte pegadoun tiro a ti —comentó ella—. Sehabría desinflado ese orgullo que

mantiene tu cabeza a flote. —Stono se hizo más serio—. Podemobromear si queréis, pero me alegrode que ambos estéis a salvo. Mesiento... feliz de que estemountos. No sé vosotros, pero anocheno dormí. No imagino lo que debe

de estar pasando la familia de



rigger. Se podrá decir lo que sequiera de él, pero ningún padre omadre merece tener que enterrar asu hijo. —Sus ojos se humedecieroy parpadeó para secarlos—. Creoque a sus padres les va a costa

bastante digerir lo que hizo Triggey cómo acabó la vida de ese pobrey estúpido muchacho. Seguramente

a mí también me va a costar utiempo superar lo de anoche. Nosirve para nada imaginar lo quepodría haber pasado, cómo podríahaber acabado todo, pero si no vocon cuidado, no dejo de pensar eello.

Sí, es cierto, pensé. Yo tampoco



había dormido. Había revivido una otra vez los últimos minutos antede que Carmina matara al sicariode Danny Balando. El terror, emiedo, seguían vivos en mmemoria. Y cuando no imaginaba

otros finales posibles para esoúltimos minutos, pensaba en mmadre. ¿Estaba bien? ¿Volvería a

verla? También había pensado enReed. Pensándolo bien, creo quesiempre había sabido que entrar eel programa de protección detestigos suponía el final de nuestrarelación. No volveríamos a vernoamás. Había querido creer lo

contrario por un mero instinto de



supervivencia. Necesitabadesesperadamente aferrarme a laesperanza de que mi antigua viday las personas que entonces tantome importaban, no desapareceríapara siempre. Aunque los hombre

de Balando no hubieran encontradoa Reed, él no me estaba buscandoHabía seguido adelante sin pensa

en mí.Igual que yo. —Voy a servirte un vaso de

imonada de albahaca, Chet —dijeponiéndome en pie.

—¿Vosotros dos no tenéis nadamejor que hacer que estar con una

vieja como yo? —dijo Carmina



agitando las manos para echarno—. Dad un paseo. El día edemasiado bonito para quedarseaquí sin hacer nada. No, Stella, noquiero oír una sola palabra. Tengoel crucigrama del periódico para

entretenerme. Venga, idos ya.Me mordí el labio para reprimi

una sonrisa. Al parecer Carmina

había acabado aceptando que Chey yo estuviéramos juntos. Le habíacostado lo suyo.

—Vale, pero solo si me prometeponer mis flores en un jarrón.

—Como si yo fuera a dejar quas flores de Hannah Falconer se

estropearan —dijo ella con tono de



exasperación, arrebatándome eramo de las manos y usándolouego para darme en el trasero—Dad un paseo para abrir el apetitoendré la comida lista para cuando

volváis.

Recogí mi sombrero vaquero detaburete de ordeñar que Carminausaba como tope para la puerta,

me lo puse. Luego dejé que Cheme tomara de la mano y me guiarapor el sendero.

—Carmina y yo mantuvimos unarga charla anoche —dijebalanceando nuestros brazos—Estuvimos despiertas buena parte

de la noche. Se lo conté todo. Lo



detectives que llevan el caso vienepara aquí. Tendré que volver aprestar declaración. Saldrán a la lutodas mis mentiras, pero no tengomiedo. Prefiero afrontar laconsecuencias a seguir viviendo esa

horrible mentira. Carmina dice queas acusaciones por perjurio soextremadamente raras, por lo que

seguramente saldré bien parada eese sentido, y que además mesentía tan culpable que ya me hecastigado yo bastante a mí mismaPodría haber evitado todo esto shubiera contado la verdad desde eprincipio.

—Estabas asustada. Quería



proteger a tu madre. —Busqué excusas para mi

actos. Me dije a mí misma que nopasaba nada por mentir porqueDanny Balando era un malhechoque debía estar entre rejas. Quizá

sea así, pero no por un crimen queno cometió.

—¿Lo han soltado?

—Sigue detenido, acusado deconspiración. Con la orden deregistro de su arresto, encontraropruebas que lo relacionan con ecártel. No va a salir de la cárcel emucho tiempo.

—¿Les preocupa que envíe a

algún otro a por ti?





algún día, pero el camino seríaargo y duro—. Es lo único queconoce.

—¿Y qué hay de ti? —preguntóChet, deteniéndose a la sombra deun amplio álamo. Apoyó los brazo

sobre la cerca de madera con airedespreocupado, pero al mirarlobien, vi que apretaba las manos co

fuerza. Las abría y cerraba codedos tensos, esos dedos fuertes seguros—. ¿Volverás a tu antiguavida? —Parecía contener larespiración mientras escudriñabamis ojos con una miradapenetrante.

Sopesé su pregunta



cuidadosamente. Habían cambiadotantas cosas durante el verano. Yohabía cambiado. Ya nunca volveríaa ser la persona que era antes. Yano era Estella Goodwinn.

—No tengo buenos recuerdos de

allí. Aquella chica asustada desesperada de Filadelfia no soyo. Ya no soy yo. Este es mi hoga

ahora. Aquí es donde pertenezco.Lentamente se disipó la sombrade su mirada y en sus ojos brillóuna chispa de esperanza.

—¿Te quedas?Me apoyé con los codos en la

cerca a su lado y sonreí.

—Verás, hay un tío aquí, un tío



muy dulce, sexy y sensible, y noestoy dispuesta a dejarlo escapar.

Chet se colocó delante de mí coas piernas a ambos lados de lamías, y apoyó las manos en lacerca, dejándome atrapada entre la

cerca y él. Luego bajó la cabeza me habló con su boca a unocentímetros de la mía.

—Vas a tener que decirle a esetío que estás comprometida. Porqueyo no voy a compartirte.

—¿Debería decírseloamablemente? —musitéacercándome más a él para seguirleel juego. Cuando mi boca rozó s

mandíbula, oí su respiración cálida



y ronca. —Qué más da. Cuando acabe

contigo, ni siquiera recordarás snombre.

—Mmm, ¿eso es una promesa?Chet me echó hacia atrás la

chaqueta tejana que llevaba sobreos hombros. Aterrizó sobre lodientes de león con un frufrú de

tela. Sus ojos de largas pestañame miraron de arriba abajo siprisa. Noté el calor de su miradapor todo el cuerpo como una cariciafísica que despertó un deseoncontenible.

Si algo había aprendido, era que

Chet siempre cumplía su



promesas.

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Becca Fitzpatrick Mentiras Peligrosas