20. Juni 2013

LE MAG SANTÉ, PAGE 16

neurologie

La bonne forme de notre cerveau s'acquiert tout au long de la vie.

Le vieillissement de la mémoireMARTINE LOCHOUARN

Si le vieillissement normal s'accompagne habituellement d'une diminution de lamémoire et des performances cognitives, certains y résistent mieux que d'autres.Comprendre ce qui distingue ceux dont la mémoire est préservée malgré l'âge est undéfi majeur pour favoriser un vieillissement réussi. Ainsi, une récente étude suédoise acomparé par IRM fonctionnelle, lors de tests de mémoire, l'activité cérébrale de deuxgroupes de sujets âgés de 69 ans, l'un formé de sujets beaucoup plus «résistants»aux atteintes de l'âge que l'autre. Chez les premiers, deux régions du cerveaucruciales pour la mémoire, l'hippocampe et le cortex préfrontal, sont plus activées aucours des tests que chez les seconds, donc mieux oxygénées, et probablement mieuxpréservées.

De nouveaux neurones

Si l'apparition de nouveaux neurones dans l'hippocampe au cours de la vie est connue,ce phénomène semblait jusqu'ici marginal chez l'homme. Or, une nouvelle étudesuédoise montre que ces neurones se renouvellent, même chez le sujet âgé, beaucoupplus qu'on ne le pensait, au rythme de 2% par an: assez pour supposer qu'ils puissentjouer un rôle physiologique…

La mémoire a trois fonctions: encoder une information, la stocker, puis la récupérer,de façon automatique ou volontaire. En fait, il n'y a pas une mais cinq mémoiresdifférentes, constamment en interaction, mais que des tests permettent d'évaluerséparément. La mémoire de travail est une mémoire de l'instant, qui permet de faireune addition, de se souvenir de la phrase qu'on vient de lire… Les autres fonctionnentà plus long terme. La mémoire sémantique est celle des connaissances acquises, lamémoire épisodique, celle des souvenirs personnels sur des événements vécus et leurcontexte. Inconsciente, la mémoire procédurale est la mémoire du corps, des gestesappris comme faire du vélo… Et la mémoire implicite, une mémoire d'amorçage quiaccélère le traitement par le cerveau d'informations déjà rencontrées.

La mémoire épisodique

«Ces cinq systèmes de la mémoire ne vieillissent pas de la même façon», explique lePr Michel Isingrini, psycho-cogniticien (CNRS-Université, Tours). «Les performances dela mémoire de travail diminuent, mais l'effet de l'âge est surtout important sur lamémoire épisodique. La mémoire sémantique et la mémoire implicite ne sont pas

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touchées. Quant à la mémoire procédurale, les compétences acquises sont conservéesmais les apprentissages nouveaux parfois moins aisés.»

Outre la mémoire épisodique et celle de travail, le vieillissement touche aussi lescapacités de raisonnement, les fonctions exécutives qui contrôlent l'ensemble desprocessus cognitifs, et celles permettant de traiter des situations nouvelles. Cevieillissement de la mémoire débute vers 50 ans, et s'accélère après 75 ans. Avecl'âge apparaît aussi une atrophie du cortex frontal, siège des fonctions exécutives.

Mais les petits soucis de mémoire à l'âge mûr sont rarement annonciateurs demauvaise nouvelle. «Les troubles de mémoire liés au vieillissement sont très différentsde ceux de la maladie d'Alzheimer, même si dans les deux, la mémoire épisodique esttouchée», explique le Pr Francis Eustache, neuropsychologue. «Dans la maladied'Alzheimer, l'information est mal encodée dès l'origine, donc mal stockée, et sonrappel sera impossible même en le facilitant. Dans le vieillissement normal, où ce sontles fonctions exécutives aidant la mémoire qui sont moins performantes, des indicessuffiront souvent à rappeler les souvenirs.»

Pour être mémorisée, une information doit être organisée, avoir du sens. L'attention,l'intérêt qu'on lui porte sont donc importants. «C'est ce qui fonctionne moins bien chezles sujets âgés. En les aidant à se concentrer, leurs performances deviennentsimilaires à celles de sujets plus jeunes.» Si nous ne sommes pas tous égaux devantce vieillissement, les bases de cette inégalité commencent juste à être connues. Lagénétique joue un rôle, au-delà du surrisque connu associé à l'Apo4E (un variant dugène d'un transporteur du cholestérol aussi associé à la maladie d'Alzheimer et audiabète). Mais de plus en plus, la notion de réserve cognitive s'impose.

«C'est une réserve que l'individu se constitue tout au long de la vie grâce à desactivités intellectuelles, exigeantes et par la richesse de ses interactions sociales»,précise le Pr Eustache. «Cette réserve a pour effet de retarder les effets duvieillissement de la mémoire, mais freine aussi l'expression de pathologies séniles ducerveau qui se manifesteront plus tardivement.» D'ailleurs, explique-t-il, «les réseauxneuronaux impliqués dans le rappel des souvenirs, dans l'anticipation du futur et dansnos relations aux autres sont en partie communs». Rester ouvert sur le monde et lesautres, c'est un des secrets… Le Figaro

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Les neurones peuvent se régénérer

Des chercheurs suédois viennent de publier les résultats d'une étude qui établit quela production de nouveaux neurones dans l'hippocampe chez l'homme est loind'être négligeable, puisqu'elle représente chaque année presque 2% de neuronesnouveaux dans cet organe siège du stockage des souvenirs. «Ces nouveauxneurones pourraient fournir un potentiel pour le codage ultérieur de nouvellesinformations», estime Claire Rampon, qui travaille sur les liens entre mémoire,plasticité et vieillissement. «Ce qui est aussi nouveau, c'est que selon cette étude,cette production se maintiendrait de façon stable jusqu'à un très grand âge.»Résultats à confirmer, bien sûr.

Car des marqueurs fluorescents intégrés dans les neurones d'hippocampe de

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souris montrent que les nouveaux neurones formés en continu chez cet animalétablissent des connexions fonctionnelles. «Si on "interroge" une souris sur unsouvenir nouvellement formé, on voit que ces nouveaux neurones sont activés. Ilssont utilisés préférentiellement pour le codage de nouvelles informations, etencodent donc aussi une information sur la "date" où se forme ce souvenir.»

Chez les souris âgées, normales ou modèles d'Alzheimer, la production denouveaux neurones continue, mais leur maturation est plus lente. «En stimulant cessouris par des exercices de cognition ou du sport, nous constatons que cetteneurogénèse s'accélère», explique Claire Rampon. «Chez ces souris modèlesd'Alzheimer, nous avons montré qu'un environnement stimulant prévient levieillissement cognitif.»

Les études épidémiologiques vont dans le même sens. Elles ont permis d'identifiercertains facteurs influençant ce vieillissement. «On connaît ainsi grâce à la cohortePaquid, suivie depuis 25 ans, l'effet protecteur d'un haut niveau socioculturel. Uncerveau stimulé tout au long de la vie a développé un meilleur réseau neuronal,acquis une plus grande plasticité cérébrale qui lui permet de compenser plusfacilement et plus longtemps les effets du vieillissement cérébral», souligne le PrHélène Amieva, psycho-gérontologue. «Se sentir entouré, inclus dans un réseausocial riche, a clairement un effet bénéfique dans la prévention du déclin cognitif.»Une alimentation saine

L'effet protecteur de l'activité physique, d'une alimentation saine, ont aussi étédémontrés. Parmi les facteurs associés à un vieillissement cognitif accru, lespathologies cardio-vasculaires, le diabète, l'hyper-cholestérolomie, l'hypertension,qui abîment le cerveau. L'effet du placement en institution fait actuellement l'objetd'étude. «Souvent consécutif à un déclin cognitif avancé, il semble qu'il puisseaussi contribuer à celui-ci», précise la chercheuse. D'où l'enjeu que constitue lemaintien à domicile.

Hélène Amieva a lancé un essai sur plus de 600 patients pour évaluer l'impact dethérapies non-médicamenteuses visant à réduire le déclin cognitif dans laprévention de la maladie d'Alzheimer. «Cette étude va probablement conduire àremettre en question certaines pratiques actuelles», avance-t-elle.

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Le cas de la maladie d'Alzheimer

La mémoire repose sur trois étapes, l'enregistrement, le stockage et larécupération. Le stockage dépend de la structure cérébrale elle-même, carl'information doit être transcodée dans le langage des neurones qui vont enconserver la trace. C'est cette fonction qui est atteinte au début de la maladied'Alzheimer. L'enregistrement dépend des ressources attentionnelles, et la

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récupération de la mise en jeu de stratégies cognitives fonctionnelles. Un trouble demémoire peut aussi être dû à un trouble de l'enregistrement ou de la récupération.

«La majorité des personnes de plus de 50 ans qui se plaignent d'un trouble demémoire ont en réalité un trouble de l'attention. Seul un petit nombre parmi ellesdéveloppera une maladie d'Alzheimer», insiste le Pr Bruno Dubois, neurologue(CHU Pitié-Salpêtrière, Paris). «Ces troubles de mémoire sont majoritairement liésau fait que nous ne prêtons pas une attention suffisante à un grand nombred'événements sans importance.» Des troubles de mémoire attentionnels peuventêtre provoqués par la dépression, le stress professionnel et l'anxiété, des troublesdu sommeil, une hypothyroïdie, par la prise de médicaments (benzodiazépines,anticholinergiques), le vieillissement, et probablement l'hyperstimulation constantelaquelle nous baignons. «Ce qui doit alerter, c'est l'oubli vrai d'événementsmarquants ou ayant une forte charge émotionnelle…»

En cas de doute, des tests de mémoire basés sur des listes de mots à apprendre età restituer selon un protocole précis vont chercher à isoler l'étape responsable deces difficultés. Si en mobilisant toutes les ressources attentionnelles du sujet, il sesouvient de ces mots, une difficulté de stockage peut être exclue. S'il en oubliecertains mais arrive à s'en souvenir quand on lui fournit des indices, ces troublessont plutôt dus une difficulté de récupération, laquelle dépend d'une région ducerveau, les lobes frontaux, qui vieillit avec l'âge. C'est seulement en cas d'échecqu'un trouble du stockage est envisagé. Une IRM, révélant la présence des lésionstypiques et l'atteinte de l'hippocampe, est nécessaire pour confirmer le diagnosticde maladie d'Alzheimer.

L'incidence de celle-ci augmente avec le grand âge, mais on sait que ces lésionssont présentes très longtemps avant que la maladie s'exprime. «Pendant unevingtaine d'années, des mécanismes basés sur l'hyperactivité des neuronesrestants vont compenser, et la fonction sera préservée malgré l'existence deslésions. L'entrée dans la maladie signe l'épuisement de ce mécanisme», explique leneurologue. C'est cette phase de compensation que le mode de vie peut moduler,freiner ou accélérer. «Le développement d'un réseau synaptique riche, d'uneréserve cognitive importante acquise dès le plus jeune âge par la lecture, lastimulation cognitive, ont un effet protecteur. L'âge venant, c'est surtout la richessedes interactions sociales qui sera déterminante», souligne le neurologue.

Quand la maladie commence à s'exprimer par des troubles du stockage,correspondant à l'atteinte de l'hippocampe où siège ce processus, sa progressionvers la perte d'autonomie peut prendre encore une dizaine d'années.

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© L'Express

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