Tension Superficial 1965

7/25/2019 Tension Superficial 1965

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Tensin superficial

JAMES BLISH

El doctor Chatvieux se pasaba las horas sobre el microscopio, dejando a La Ventura sin otra ocupacin que lade contemplar el muerto paisaje de Hydrot. Mejor seria llamarlo marina, pens, pues el nuevo mundo slo

presentaba un pequeo continente triangular plantado en medio del ocano infinito, e incluso este breveterritorio estaba en gran parte inundado.

Los restos de la nave repobladora yacan rotos sobre el nico rastro de roca que Hydrot pareca poseer, y quese elevaba a unos majestuosos siete metros por encima del mar. Desde esta eminencia. La Ventura poda ver acuarenta millas de distancia por encima de un llano fangoso. La roja luz de la estrella Tau Ceti, titilando sobremillares de pequeos lagos, lagunas, estanques y charcos, converta la inundada llanura en un mosaico denice y rub.

Si fuese un hombre religioso - dijo, de pronto, el piloto -, llamara a esto un caso claro de venganza divina.Chatvieux emiti un pequeo gruido interrogador.

- Es como si hubisemos sido derribados por nuestra orgullosa arrogancia.

- Lo cree as? - dijo Chatvieux, levantando al fin la vista -. Yo no me senta, precisamente, henchido deorgullo en ese momento. Y usted?

- Tampoco estoy muy orgulloso de mi pilotaje - admiti La Ventura -. Pero no me refiero a eso, sino, antetodo, al porqu vinimos aqu. Supone mucho orgullo el creer que uno puede sembrar hombres, o al menoscosas parecidas a hombres, por toda la faz de la Galaxia. Y se necesita an ms orgullo para hacerlo... paracargar con todo el equipo de ir de planeta en planeta e incluso fabricar los hombres adecuados a cada lugar enque tocamos.

- Creo que as es - dijo Chatvieux. - Pero slo somos una entre los centenares de naves repobladoras querecorren este extremo de la Galaxia, y dudo que los dioses nos eligiesen como ms pecadores - sonrisecamente -. Si as fuese, acaso nos hubiesen dejado el ultrafono, para que el Consejo de Colonizacin

pudiese enterarse de nuestro percance. Adems, Paul, tratamos de producir hombres adaptados a planetas deltipo terrestre, y no otra cosa. Tenemos suficiente sentido (humildad suficiente, si lo prefiere), para saber queno podemos adaptar hombres a Jpiter o a Tau Ceti.

- Sea como sea, aqu estamos - dijo La Ventura con acento sombro -. Y no vamos a salir de sta. Phil me diceque ni siquiera tenemos ya nuestro banco de clulas embrionarias, de modo que no podremos sembrar estesitio como de costumbre. Hemos sido arrojados a un mundo muerto y condenados a adaptarnos a l. Qu vana hacer los pantropos... proporcionarnos aletas?

- No - dijo Chatvieux con toda calma -. Usted, yo y los dems vamos a morir. Las tcnicas panatrpicas nopueden actuar sobre el cuerpo, solamente sobre los factores portadores de la herencia. No podemos darle austed alas como no podemos darle un nuevo cerebro. Creo que seremos capaces de poblar este mundo dehombres, pero no de vivir para verlo.

El piloto reflexion sobre ello, mientras un nudo de fros gemidos se le acumulaba en el estmago.


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- Cunto tiempo nos concede? - dijo al fin.

- Quin sabe? Un mes, quizs.

El amparo que conduca a la parte averiada de la nave estaba descorrido y dejaba penetrar un aire salino yhmedo, cargado de bixido de carbono. Philip Strasvogel, el oficial de comunicaciones, entr dejando un

rastro de barro. Como La Ventura, era ahora un hombre sin funciones, pero esto no pareca preocuparle. Sedesabroch un cinturn de lona que llevaba frascos de plstico en vez de cartuchos.

- Ms muestras, doctor - dijo -; siempre lo mismo... agua y humedad. Hoy traigo tambin arena movediza enuna bota. Encontr algo?

- Mucho, Phil. Gracias. Estn los otros por ah?

Strasvogel sac la cabeza y llam. Varias voces respondieron desde el llano fangoso. Minutos despus, elresto de los supervivientes estaba reunindose en la cubierta del pantropo: Saltonstal, primer ayudante deChatvieux; Eunice Wagner, la nica ecloga que les quedaba; Eleftherios Venezuelos, delegado del Consejode Colonizacin; y Joan Heath, un miembro de la tripulacin cuyos deberes, como los de La Ventura yStrasvogel, carecan ya de sentido.

Cinco hombres y dos mujeres... para colonizar un planeta en el que estar de pie supona pisar agua.

Entraron en silencio y buscaron asientos o lugares donde acomodarse, en los bordes de las mesas, por losrincones...

- Cul es su veredicto, doctor Chatvieux? - dijo Venezuelos.

- Este lugar no est muerto - afirm Chatvieux -. Hay vida tanto en el mar como en el agua dulce. En sta, laevolucin animal parece haberse detenido en los crustceos; la forma ms adelantada que he encontrado es un

pequeo cangrejo de uno de los riachuelos... Estanques y charcos estn bien provistos de protozoos ypequeos metazoarios, con una maravillosamente variada poblacin de infusorios... incluso un constructor de

castillos del tipo de los floscularidae terrestres. Las plantas van desde las simples algas a las especies del tipothallus.

- En el mar ocurre aproximadamente igual - dijo Eunice -. He encontrado algunos de los mayores metazoariossimples

- medusas y otros semejantes - y algunos cangrejos casi tan grandes como langostas. Pero es normal que lasespecies de agua salada sean ms grandes que las de agua dulce.

- En resumen - dijo Chatvieux - que sobreviviremos aqu..., si luchamos.

- Un momento - intervino La Ventura -. Acaba de decirme que no podramos sobrevivir. Y estaba hablando denosotros, no de la especie, porque ya no tenemos bancos de clulas. Entonces...

- Enseguida volveremos sobre eso - dijo Chatvieux -. Saltonstall, qu le parece si utilizramos el mar? Yasalimos de l una vez; quiz podamos repetirlo.

- No lo creo - dijo inmediatamente Saltonstall -. Me gusta la idea, pero no creo que este planeta haya odohablar nunca de Swinburne ni de Homero. Considerndolo como un problema de colonizacin, como si nonos afectase personalmente, yo no confiara en su ep oinoma ponton. La presin evolutiva es all demasiadoalta; la competencia de las otras especies resulta prohibitiva. Repoblar el mar es lo ltimo que debiramosintentar. Los colonos no tendran la menor oportunidad de aprender antes de verse destruidos.


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- Por qu? - dijo La Ventura. El fro de su estmago se estaba haciendo difcil de aplacar.

- Eunice, hay entre sus celenterios de altura alguno semejante al buque de guerra portugus?

La ecloga asinti.

- Ah tiene la respuesta, Paul - dijo Saltonstall -. El mar queda descartado. Tiene que ser agua dulce, donde losseres con quienes competir son menos poderosos y hay ms lugares para ocultarse

No podemos competir con una medusapregunt La Ventura, tragando saliva

No Paul dijo Chatvieux , los pantropos fabrican adaptaciones no dioses Toman clulas embrionariashumanas en este caso las nuestras ya que nuestro banco quedo destruido en la cada y las modfican paraconseguir criaturas que puedan vivir en cualquier medio razonable. Los resultados son humanos einteligentes. Adems, suelen mostrar el tipo de personalidad del donante.Pero izo podemos transmitir lamemoria. El hombre adaptado es peor que un nio en su nuevo ambiente. Carece de historia, de tcnica, de

precedentes incluso de lenguaje. Ordinariamente, los equipos de repoblacin los llevan durante algn tiempoa la escuela elemental antes de abandonar el planeta; pero nosotros no vamos a sobrevivir lo suficiente parahacerlo. Tendremos que proyectar a nuestros colonos con el mximo de protecciones autnomas y situarlos en

el medio ms favorable posible, para que al menos algunos de ellos sobrevivan al proceso de aprendizaje.

El piloto reflexion sobre ello, pero no se le ocurri nada que no hiciese parecer el desastre ms real e ntimoa cada segundo que pasaba

- Una de las nuevas criaturas, puede tener mi personalidad, pero no ser capaz7de recordar que he existido.No es as.

- Exactamente. Acaso pueden haber dbiles residuos... La panatropa nos ha proporcionado algunos datos queparece5 apoyar la vieja teora jungiana de la memoria ancestral Pero todos nosotros vamos a morir en Hydrot,Paul. Esto es inevitable. Vamos a dejar a unas gentes que s conducirn pensarn y sentirn como lo haramosnosotros, pero que no recordarn a La Ventura ni a Chatvieux ni a Joan Heath... ni a la Tierra.

El piloto no aadi palabra. Tena en la boca un amargo regusto.

- Saltonstall qu recomienda usted en cuanto a la forma?

El panatropista se pellizc reflexivamente la nariz.

- Desde luego, extremidades membranosas, con dedos fuertes y en pa como defensa hasta que la criaturatenga ocasin de aprender. Pulmones como los de los arcnidos, funcionando por espirculos intercostales...Son gradualmente adaptables a la respiracin atmosfrica, por si alguna vez deciden abandonar el agua.Tambin recomendara la esporulacin. Como animal acutico nuestro colono va a tener un perodo de vidaindefinido; pero hemos de darle un ciclo natal de unas seis semanas a fin de conservar su nmero durante el

perodo de aprendizaje. A la vez, debe haber una interrupcin de cierta duracin en su actividad anual. De

otro modo, tendran que enfrentarse con el problema de la poblacin antes de haber aprendido lo suficientepara solucionarlo.

Tambin seria conveniente que nuestros colonos pudiesen invernar dentro de una fuerte concha - aadiEunice Wagner asintiendo -. De modo que la esporulacin es el mejor sistema. La mayora de las criaturasmicroscpicas la tienen

- Microscpica? - dijo Phil incrdulo.


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- Naturalmente - repuso Chatvieux, divertido -. No podemos meter a un hombre de uno ochenta en una charcade sesenta centmetros. Pero esto suscita otro problema. Vamos a tener una fuerte competencia de losinfusorios, y algunos de ellos no son estrictamente microscpicos. No creo que su colono medio deba tenermenos de veinticinco micrones, Saltonstal. Deles una oportunidad de vapulearlos.

- Pensaba hacerlos doble de ese tamao.

- Entonces seran los seres ms grandes de su medio - seal Eunice Wagner -, y no llegaran a adquirir lamenor destreza. Adems, hacindolos de un tamao semejante al del infusorio, esto les dar un incentivo paraexpulsar a los constructores de castillos.

- Podrn apoderarse de los castillos como vivienda.

- De acuerdo - asinti Chatvieux -, empecemos. Mientras se calibran los pantropos, los dems podemospensar el mensaje que vamos a dejar a esas gentes. Los micrograbaremos en una serie de planchas metlicas aprueba de corrosin, de un tamao que nuestros colonos puedan manejar fcilmente. Algn da podrndescifrarlas.

- Una pregunta - dijo Eunice Wagner-. Vamos a decirles que son microscpicos? Yo me opongo. Eso uncira

toda su historia primitiva a una mitologa de dioses y demonios sin la que vivirn mucho mejor.

S, se lo diremos - afirm Chatvieux; y La Ventura advirti en el cambio de tono que ahora hablaba como susuperior -. Esas gentes sern de nuestra especie, Eunice. Queremos que sean capaces de abrirse de nuevocamino hasta la comunidad humana. No son juguetes a los que haya que proteger para siempre de la verdaden un vientre de agua dulce.

- Dar a esto carcter oficial - dijo Venezuelos; y eso fue todo.

Lo esencial estaba decidido. Se pusieron en movimiento. Empezaban a tener hambre. Cuando La Venturatuvo registrado su tipo de personalidad, qued fuera del asunto. Se sent solo en el extremo ms lejano delarrecife, observando la puesta rojiza de Tau Ceti, arrojando guijarros al estanque ms cercano y

preguntndose morosamente qu charca sin nombre sera su Leteo.

Naturalmente, no lleg a saberlo. Ni ninguno de ellos.

I

El viejo Shar apart al fin su vista de la pesada placa metlica y mir por la ventana del castillo, dejando enapariencia que sus ojos descansasen en la oscuridad con reflejos auriverdosos de las aguas estivales. En lasuave fluorescencia que caa sobre l, del Nocticulo que dormitaba impasible en la aristada bveda de lacmara, Lavaron poda ver que era en realidad un hombre joven. Su rostro estaba tan delicadamente formadocomo para sugerir que no hablan pasado por l muchas estaciones desde que surgi de su espora.

Desde luego, no haba ninguna raz6n para que fuese un viejo. A todos los Shar se les haba denominadotradicionalmente Viejo Shar. La razn, como las de todo lo dems, se haba olvidado, pero la costumbre

persista, y al menos el adjetivo daba peso y dignidad al cargo.

El presente Shar perteneca a la generacin XVI, y por tanto, tena que ser cuando menos dos estaciones msjoven que Lavon. Si era viejo, lo era tan slo en el saber.


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- Lavon, voy a tener que ser franco contigo - dijo Shar al cabo, todava mirando por la alta e irregular ventana-. Has venido hasta m en busca de los secretos de las placas metlicas, como tus predecesores vinieron a losmos. Puedo confiaros algunos de ellos... pero la mayor parte ignoro lo que significan.

- Al cabo de tantas generaciones? - se sorprendi Lavon -. No fue Shar III quien primero descubri el modode leerlas? Y eso pas hace mucho tiempo.

El joven se volvi y mir a Lavon con ojos a los que hacan oscuros e insondables las profundidades quehaban estado contemplando.

- Puedo leer lo escrito en las placas, pero la mayor parte de ello parecer carecer de sentido. Y lo peor es queestn incompletas. No lo sabas? Una de ellas se perdi en la lucha, durante la guerra final con los -Devoradores, mientras estos castillos estaban todava en sus manos.

- Entonces, para qu sigo aqu? - dijo Lavon -. No queda nada de valor en las restantes placas? Contienenrealmente la sabidura de los Creadores o es slo otro mito?

- No, no; eso es cierto - dijo Shar con voz lenta - valga lo que valga.

Hizo una pausa, y ambos hombres se volvieron y contemplaron a la fantasmal criatura que haba aparecido dopronto al otro lado de la ventana. Despus, Shar dijo gravemente:

- Entra, Para.

El organismo en forma de chinela, casi transparente a no ser por los millares de grnulos negro y plata y lasespumosas burbujas que almacenaba en su interior, se desliz en la cmara y revolote, con un mudo aleteode cilios. Permaneci un momento silencioso, probablemente hablando telepticamente con el Noc queflotaba en la bveda, al modo ceremonioso de los protozoarios. Ningn humano haba interceptado nunca unode estos coloquios, pero no caba duda de su realidad: los humanos los haban utilizado durante generaciones

para las comunicaciones a larga distancia.

Despus, los cilios de Para zumbaron una vez ms. Cada excrecencia en forma de cabello vibraba a velocidadpropia y cambiante; y las ondas de sonido resultantes se difundan por el agua, intermodulndose,reforzndose o anulndose mutuamente. El agregado de ondas, cuando llegaba a alcanzar los odos humanos,era lenguaje inteligible.

- Hemos llegado segn la costumbre.

- Bienvenidos - dijo Shar -. Lavon, dejemos este asunto de las placas hasta que oigamos lo que Para tiene quedecimos; forma parte del saber que los Lavon deben tener cuando llegan a la mayora de edad, y es anterior alas placas. Puedo darte algunos indicios de lo que somos; pero antes Para debe decirte algo de lo que nosomos.

Lavon asinti, y observ al pronto mientras ste se posaba suavemente en la superficie de la mesa labrada en

la que Shar haba estado sentado. Haba en aquel ser tal perfeccin y economa orgnicas, tal gracia yseguridad de movimientos, que apenas poda creer en su propia y recin adquirida madurez. Para, como todoslos

protos, le haca sentirse, no, quiz, pobremente ideado, pero al menos incompleto.

- Sabemos que en este universo no existe lgicamente lugar para el hombre - prorrumpi bruscamente elesplendente cilindro, ahora inmvil sobre la mesa -. Nuestra memoria es propiedad comn de todas nuestrasrazas. Alcanza al tiempo en que no haba aqu tales criaturas. Recuerda tambin que cierto da las hubo de


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pronto, y ms de una. Sus esporas cubrieron el fondo; las encontramos poco despus de nuestro despertarestacional, y en ellas vimos latentes las formas de los hombres. Despus, los hombres rompieron sus esporas ysalieron de ellas. Eran inteligentes y activos, y se hallaban dotados de un rasgo, de un carcter no posedo porninguna otra criatura de este mundo. Ni siquiera los salvajes Devoradores lo tenan. Los hombres nosorganizaron para exterminar a los Devoradores, y eso es lo que los caracterizaba:

tenan iniciativa. Conocemos la palabra, porque vosotros nos la enseasteis, y la aplicamos, pero an nosabemos qu es lo que designa.

- Combatisteis junto a nosotros - dijo Lavon.

- Del mejor grado. Nunca hubisemos pensado en esta guerra por nosotros mismos, pero era justa y sali bien.Pero seguamos desconcertados. Veamos que los hombres eran torpes nadando, caminando, reptando ytrepando; que estaban hechos para fabricar y utilizar herramientas, un concepto que an no comprendemos,

porque tan maravilloso don se desperdicia casi por completo en este universo, y no existe otro. De qu sirvenunos miembros como las manos del hombre? No lo sabemos. Parece claro que algo tan radical deberaconducir a un dominio sobre el mundo mucho mayor que el que, de hecho, se ha demostrado ser posible paralos hombres.

A Lavon le daba vueltas la cabeza.

- Para, no saba que tus gentes fuesen filsofos.

- Los protos son muy viejos - dijo Shar. Se haba vuelto de nuevo a mirar por la ventana, con las manosenlazadas a la espalda -. No son filsofos, Lavon, pero s unos lgicos impenitentes. Escucha a Para.

- Este razonamiento no poda tener ms que una salida - dijo Para -. Nuestro extrao aliado, el hombre, eradistinto a cuanto hay en este universo. Era y es. Estaba y est mal adaptado a l. No pertenece a l; ha sido...adoptado. Esto nos lleva a pensar que hay otros universos adems de ste, pero es imposible imaginar dnde

pueden estar y cules pueden ser sus propiedades, sus caractersticas. Como bien saben los hombres,carecemos de imaginacin.

Estaba ironizando aquella criatura? Lavon no poda afirmarlo. Dijo pensativo:

- Otros universos! Cmo es posible?

- No lo sabemos - susurr la voz montona de Para. Lavon esper, pero al parecer el proto no tena ms quedecir.

Shar haba vuelto a sentarse en el antepecho, abrazando sus rodillas, observando el ir y venir de vagas formasen el abismo iluminado.

- Es muy cierto - dijo -. Lo escrito en las placas que quedan lo deja bien claro. Permteme decirte ahora lo queall se lee.

-Fuimos creados, Lavon. Fuimos hechos por hombres que no eran como nosotros, pero que, no obstante,fueron nuestros antepasados. Vctimas de algn desastre, nos crearon y pusieron aqu, en nuestro universo,

para que, aunque ellos tuvieran que morir, la raza de los hombres sobreviviese.

Lavon se incorpor de la estera de espirogiras sobre la que haba estado sentado.

- Me tomas por tonto! - dijo con acritud.


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- No. Eres nuestro Lavon; tienes derecho a conocer los hechos. Despus, haz de ellos lo que quieras - Sharvolvi a introducir en la cmara sus pies membranosos -. Lo que te he dicho puede ser difcil de creer, pero

parece cierto; y lo que Para dice lo respalda. Nuestra inadecuacin para vivir aqu es evidente. Te daralgunos ejemplos:

Los ltimos cuatro Shar descubrieron que no adelantaremos en nuestros estudios hasta que aprendamos a

controlar el calor. Hemos producido qumicamente calor suficiente para demostrar que incluso el agua quenos rodea cambia cuando la temperatura llega a ser lo bastante alta. Pero ah estamos detenidos.

- Por qu?

- Porque el calor producido en el agua libre es arrastrado tan rpidamente como se produce. Una vez tratamosde encerrar ese calor, y lo que conseguimos fue hacer saltar todo un conducto del castillo y matar cuanto sehallaba a su alcance. El golpe fue terrible. Medimos las presiones que supona aquella explosin ydescubrimos que ninguna sustancia de las que conocemos podra haberla resistido. La teora sugieresustancias ms fuertes... pero necesitamos calor para producirlas!

Piensa en nuestra qumica. Vivimos en el agua. Todo parece disolverse en ella, en cierta medida. Cmolimitar un experimento qumico al crisol en que lo encerramos? Cmo mantener una solucin en una

disolucin? No lo s. Todos los caminos me llevan al mismo muro de piedra.

Somos criaturas pensantes, Lavon; pero existe algo totalmente errneo en nuestro modo de pensar sobre esteuniverso en que vivimos. Por eso no parece llevamos a ningn resultado.

Lavon se ech hacia atrs la flotante cabellera: Quizs ests pensando en resultados irrazonables. No hemostenido problemas con la guerra, las cosechas u otras cosas prcticas de este tipo. Si no podemos producirmucho calor, la verdad es que la mayora de nosotros no lo echaremos de menos; no nos hace falta para nada.Cmo se supone que es el otro universo, el que habitaron nuestros antepasados? Aventaja en algo a estenuestro?

- No lo s - admiti Shar -. Era tan diferente que resulta difcil compararlos. Las placas de metal hablan dehombres que viajaban de un lado para otro dentro de un recipiente que se mova por s solo. La nica analogaque se me ocurre son las chalupas de concha de diatomeas que nuestros pequeos utilizan para resbalar por eltermoclinal; pero, evidentemente, se refiere a algo mucho ms grande.

Me imagino una enorme chalupa, cerrada por todos lados, y lo bastante grande para contener a muchaspersonas... quiz veinte o treinta. Tena que viajar durante generaciones por alguna clase de espacio en el queno haba agua para respirar, de modo que los ocupantes haban de llevar su propia agua y renovarlaconstantemente. No existan estaciones, ni cambio anual, ni formacin de hielo en el cielo por tratarse de unachalupa cerrada; ni formacin de esporas... Entonces, la chalupa se averi por alguna circunstancia. Susocupantes saban que iban a morir. Nos crearon y nos pusieron aqu, como si fusemos sus hijos. Porque ibana morir, escribieron su historia en las placas, para contarnos lo sucedido. Creo que lo comprenderamos mejorsi poseysemos la lmina Sahr III, perdida durante la guerra, pero desgraciadamente no es as.

- Todo eso suena a parbola - dijo Lavon, encogindose de hombros -. O a cancin. No veo por qu no loentiendes. Lo que no comprendo es por qu te molestas en probar.

- Por las placas - dijo Shar -. T mismo las has manejado y sabes que no poseemos nada parecido. Tenemosmetales toscos e impuros que hemos trabajado a golpes, metales que duran poco tiempo. Pero las placassiguen brillando generacin tras generacin. No cambian; nuestros martillos y herramientas de grabar serompen contra ellas; el poco calor que podemos generar no llega a afectaras. Esas placas

no fueron hechas para nuestro universo... y ese solo hecho hace que cada una de sus palabras sea importantepara m. Alguien se esforz por hacer esas placas indestructibles para legrnoslas. Alguien para quien la


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palabra estrella era lo bastante importante para repetirla catorce veces, a pesar de que no parece tenersignificado. Estoy dispuesto a pensar que si nuestros creadores repitieron la palabra aunque no fuese ms quedos veces en un documento que parece capaz de durar siempre, es importante para nosotros saber lo quesignifica.

Lavon se puso en pie.

- Todos esos universos exteriores y enormes chalupas y palabras sin sentido... no puedo decir que no existan,pero no veo qu pueden importamos. Los Shars de hace algunas generaciones pasaban su vida en conseguirmejores cosechas de algas para nosotros, y ensendonos cmo cultivarlas en vez de vivir azarosamente delas bacterias. Eso si era un trabajo que vala la pena. Los Lavon de aquellos tiempos salieron adelante sin las

placas metlicas, y procuraron que los Shars saliesen tambin. En cuanto a m, disponed de ellas, si lasprefers a la mejora de las cosechas... pero creo que deben ser desechadas.

- Muy bien - dijo Shar encogindose de hombros -. Si no las queris, esto pone fin a la tradicional entrevista.Vamos a...

Se alz un rumor sobre la mesa. El Para estaba levantndose, con oleadas de emocin cruzando sus cilios,como las olas que recorran los fructferos tallos de los campos de delicados hongos de que estaba plantado el

fondo. Haba permanecido tan en silencio que Lavon lo haba olvidado; y el sobresalto de Shar le indic queotro tanto le haba ocurrido a l.

- sta es una gran decisin - palpitaron las ondas sonoras propagadas por aquel ser -. Todos los protos la hanodo y estn de acuerdo con ella. Hemos vivido mucho tiempo con el temor a esas placas metlicas, conmiedo a que los hombres llegasen a entenderlas y se fuesen tras sus palabras a algn lugar secreto, dejandoabandonados a los protos. Ahora ya no tememos.

- No tenais por qu temer - dijo Lavon con indulgencia.

- Ningn Lavon haba hablado as

- dijo Para.-. Estamos contentos. Arrojaremos las placas al abismo.

Y diciendo esto, la reluciente criatura se lanz hacia la aspillera. Llevaba consigo el resto de las placas, sobrelas que haba estado posado en la mesa, suspendidas delicadamente en los curvos extremos de sus

flexibles cilios. Con un grito, Shar se precipit cortando el agua hacia la abertura.

Detente, Para!

Pero Para se haba ya marchado, tan velozmente que ni siquiera lleg a or la llamada.

Shar retorci su cuerpo y se detuvo con un hombro contra la pared de la torre. No dijo nada. Bastaba con laexpresin de su cara. Lavon no pudo contemplarla ms de un instante.

Las sombras de ambos hombres se deslizaron lentamente por el suelo accidentado y poblado de guijarros. ElNoc descendi hacia ellos desde la bveda, con su nico y grueso tentculo agitando el agua, su luz internabrillando y desvanecindose a intervalos irregulares. Tambin l cruz la aspillera en pos de su primo, y sehundi lentamente a lo lejos, camino del fondo Suavemente, su vivo resplandor fue empandose y osciltembloroso hasta extinguirse.

II


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Durante muchos das, Lavon pudo evitar el pensar demasiado sobre la prdida. Haba siempre mucho trabajo.El mantenimiento de los castillos, construidos por los ahora desaparecidos Devoradores y no por manoshumanas, era una tarea sin fin. Sus estructuras, dicotmicamente ramificadas, tendan a derrumbarse,especialmente por sus bases, donde se desmoronaban; y ningn Shar haba podido idear un morterocomparable a la baba de infusorio que en otro tiempo los haba unido. Adems, la apertura de ventanas y laconstruccin de habitaciones se hizo en los primeros tiempos al azar y con frecuencia sin una idea clara de lasnecesidades. Al fin y al cabo, la arquitectura instintiva de los infusorios no pretenda servir a ocupanteshumanos.

Y estaban tambin las cosechas. Los hombres ya no se alimentaban precariamente de bacterias viajeras.Ahora disponan de los flotantes tallos de ciertos hongos acuticos, ricos y nutritivos, cultivados por cincogeneraciones de Shars, que necesitaban de constante atencin para conservar puras las estirpes e impedir quelos protos de las especies ms antiguas y menos inteligentes pastasen en ellos. Claro que en esta ltima tareacooperaban los tipos de proto ms evolucionados y previsores, pero era necesaria la supervisin de loshombres.

Hubo una poca, tras la guerra con los Devoradores, en la que haba sido habitual el convertir en presa a laslentas y estpidas diatomeas, cuyas exquisitas y frgiles cscaras cristalinas resultaban tan faciles de romper,y que eran incapaces de aprender que una voz amistosa no supone necesariamente un amigo. An quedabanquienes cascaban una diatomea cuando no haba otra cosa a la vista, pero eran considerados como brbaros,con gran estupefaccin de los protos. El confuso e ingenuo lenguaje de aquellas plantas suntuosamentedecoradas las haba elevado a la categora de animalillos domsticos... un concepto que los protos erantotalmente incapaces de comprender, especialmente cuando los hombres admitan que las diatomeas en sumedia concha estaban deliciosas.

Lavon haba tenido que admitir desde un principio que la distincin era minscula. Si bien se piensa, loshumanos coman las desmidas, que slo se diferenciaban de las diatomeas en tres detalles: que sus conchaseran flexibles, y que no podan moverse ni hablar. Sin embargo, para Lavon, como para la mayora de loshombres, pareca residir en ello alguna clase de distincin, pudiesen verlo o no los protos, y esto era todo.Dadas las circunstancias, sinti que formaba parte de su deber como jefe de hombres el proteger a lasdiatomeas de los furtivos que de vez en cuando las hacian su presa, desafiando la costumbre, en las altas capasdel cielo soleado.

No obstante, le fue imposible a Lavon estar lo bastante ocupado para olvidar el momento en que las ltimasclaves del origen y destino del hombre fueron arrojadas a los espacios oscuros.

Sera posible solicitar de Para la devolucin de las lminas, explicarle que haba sido un error Los protos erancriaturas de una lgica implacable, pero respetaban al hombre, estaban habituados a su ilogismo y podanvolver de su acuerdo si se ejerca presin sobre ellos.

Lo sentimos. Las placas fueron llevadas ms all de la barra y soltadas en el abismo. fiaremos que busquen

en aquellos fondos, pero...

Con una sensacin de malestar que era incapaz de reprimir, se dio cuenta de que sta, o muy parecida, iba aser la respuesta. Cuando los protos decidan que algo careca de valor, no lo escondan en una habitacin

como las viejas. Se deshacan de ello... con la mxima eficacia.

Y sin embargo, a pesar del tormento de su conciencia, Lavon segua convencido de que las placas estabanbien perdidas. Qu haban hecho nunca por el hombre, aparte proporcionar a los Shars cosas intiles en quepensar en las ltimas estaciones de su vida?

Cuanto los Shars hablan logrado en beneficio del hombre aqu, en el agua, en el mundo, en el universo, habasido por experimentacin directa. Ni un pice de saber til haba salido nunca de las placas. Nunca hubo enellas sino cosas en las que era mejor no pensar. Los protos tenan razn.


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Lavon cambi de postura en la fronda donde haba estado sentado vigilando la recoleccin de una cosechaexperimental de algas verdiazuladas, ricas en grasa, que flotaban en apretada masa cerca del limite del cielo, yse rasc suavemente la espalda contra el rugoso tallo. La verdad es que los protos se equivocaban rara vez. Sufalta de creatividad, su incapacidad para el pensamiento original, era un don antes que una limitacin. Ello les

permita ver y sentir en todo momento las cosas como eran, no como esperaban que fuesen, pues ni siquieratenan la capacidad de esperan

- Lavon! Laaa-von!

La larga llamada lleg flotando desde las dormidas profundidades. Apoyando una mano en el tronco, Lavonse inclin y mir hacia abajo. Uno de los recolectores levantaba la cara hacia l, sosteniendo descuidadamentela azuela con la que haba estado arrancando las gelatinosas ttradas de las algas.

- Aqu estoy. Qu ocurre?

- Hemos arrancado todo el cuadro maduro. Hay que subirlo?

- S, subido - dijo Lavon, con gesto perezoso. Volvi a echarse hacia atrs. En el mismo instante, un brillanteresplandor rojizo se produjo por encima de l y se extendi hacia las profundidades en sucesin de mallas de

finsimo oro. La gran luz que viva sobre el cielo durante el da, brillando u oscurecindose segn cierta leyque ningn Shar haba logrado explicar, volvi a lucir.

Pocos hombres, presos en clido resplandor de aquella luz, podan resistir el deseo de mirarla; sobre todocuando la propia cumbre de los cielos se encrespaba y sonrea lejana. Pero, como siempre, la pasmada miradade Lavon no le trajo ms que su propia imagen deformada y temblona, y el reflejo de la planta en la que descansaba.

All estaba l limite superior, la tercera de las tres superficies del universo.

La primera era el fondo, donde el agua terminaba.

La segunda, el termoclinal, la invisible divisin entre las fras aguas profundas y las clidas y luminosas delcielo. En el apogeo del tiempo clido, el termoclinal era una lnea tan definida que resultaba posible deslizarsepor ella, y atravesarla era como cambiar de estacin. Una autntica superficie interna se formaba entre lasfras y ms densas aguas del fondo y las clidas capas altas, y se mantena casi durante toda la estacin clida.

La tercera superficie era el cielo. Atravesarlo era tan imposible como penetrar en el fondo, y tampoco existamejor razn para intentarlo. All terminaba el universo. La luz que a diario jugaba sobre l, surgiendo ydesvanecindose a su antojo, pareca ser una de sus propiedades.

Hacia el final de la estacin, el agua se haca gradualmente ms fra y ms difcil de respirar, a la vez que laluz disminua y duraba perodos ms cortos entre los de completa oscuridad. Lentas corrientes se Ponan enmovimiento. Las aguas altas se tornaban heladas y empezaban a descender. El limo del fondo se agitaba yelevaba en nubes, arrastrando consigo las esporas de los campos de hongos. El termoclinal se suavizaba, iba

fragmentndose y acababa por fundirse. El cielo empezaba a nublarse con las partculas de fango arrastradasdel fondo, las paredes y los rincones del universo. Al poco tiempo, el mundo entero se mostraba fro,inhspito y constelado de criaturas amarillentas y moribundas.

Era el momento en que se enquistaban las bacterias y la mayora de las plantas; y, poco despus, tambin loshombres se acurrucaban en sus ambarinas conchas repletas de aceite. Mora el mundo hasta que la primeratmida corriente de agua templada rompiese el silencio invernal.

- La-von!


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Apenas call el grito, una reluciente burbuja cruz junto a Lavon. ste extendi el brazo y la cogi, pero ellaconsigui escapar a su fuerte garra. Las burbujas de gas que se alzaban del fondo al final del verano eran casiinvulnerables, y cuando algn golpe o filo especialmente fuerte las traspasaba, se rompan en burbujasmenores a las que nada poda tocar y volaban hacia el cielo, dejando tras de s un acusado mal olor.

Gas. No haba agua dentro de una burbuja. El hombre que penetrase en una de ellas no tendra qu respirar.

Claro que era imposible penetrar en una burbuja. La tensin superficial era demasiado fuerte. Tan fuerte comolas placas metlicas de Shar. Tanto como la cumbre de los cielos.

Tan fuerte como la cumbre de los cielos... Y ms all - una vez rota la burbuja

Un mundo de gas en vez de agua? Eran todos los mundos burbujas de agua movindose en el gas? Si asfuera, el viaje entre ellos resultaba impensable, puesto que empezara por ser imposible penetrar en el cielo.Pero tampoco aquella cosmologa en la infancia explicaba el problema del fondo del mundo. Y, no obstante,algunos de los seres conocidos se internaban en l, muy profundamente, buscando algo que estaba fuera delalcance del hombre. La finisma superficie del lgamo bulla en medio del verano de diminutas criaturas paralas que el barro era un medio natural. Tambin el hombre pasaba libremente entre los dos territorios acuticosdivididos por el termoclinal, aunque muchos de los seres con quienes conviva encontraban imposible

atravesar aquella lnea establecida por s sola.

Y si el nuevo universo del que Shar habla hablado exista, tenia que existir ms all del cielo, donde estaba laluz. Por qu, despus de todo, no iba a ser posible atravesar el cielo? El que las burbujas pudiesen rompersedemostraba que la envoltura superficial formada entre agua y gas no era completamente invulnerable. Sehabla intentado alguna vez?

Lavon no supona que un hombre pudiese abrirse camino a travs del limite del cielo, como no podrapenetrar en el suelo, pero acaso hubiese modo de orillar esta dificultad. Aqu mismo, a su espalda, estaba unaplanta que tena la apariencia de continuar ms all del cielo: sus frondas superiores rompan al exterior, yslo parecan retroceder por efecto de reflexin.

Siempre se haba supuesto que las plantas moran donde tocaban el cielo. As era para la mayora, porque confrecuencia resultaba visible la parte muerta, empapada y amarilla, vacos los alvolos de sus clulas, flotandoacostada en el perfecto espejo. Pero otras parecan simplemente tronchadas, como sta en la que ahora seapoyaba. Y quiz tambin esto fuese tan slo una ilusin, y en vez de ello se remontasen indefinidamentehasta algn otro lugar.. Algn lugar donde en otro tiempo pudieron nacer hombres, y podan todava vivir.

Las placas haban desaparecido. Quedaba slo otro modo de descubrirlo.

Decididamente, Lavon empez a trepar hacia el cambiante espejo del cielo. Sus pies en garra se apoyabandescuidadamente en los incrustados racimos de frgiles y granuladas diatomeas. Las cabezas en tulipa de losVortare,plcidos y murmuradores primos de los Para, se encogan sobresaltadas apartndose de su camino,

para prorrumpir en estpidos comadreos a su espalda.

Lavon no los oa. Segua trepando obstinadamente hacia la luz, aferrndose al tallo con pies y manos.

- Lavon! Adnde vas? Lavon!

Se inclin hacia fuera y mir abajo. El hombre de la azuela, semejante a un diminuto mueco, le observabadesde una mancha grisazulada recortada sobre un abismo violceo. Mir sintiendo vrtigo. Jams hablaestado tan alto. Reanud su ascensin.


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Al fin, toc el cielo con la mano. Se detuvo a respirar. Curiosas bacterias se reunieron en torno a la base de supulgar, del que escapaba la sangre por un pequeo corte, se espantaron al hacer l un movimiento y volvieronserpenteando a la carga.

Esper hasta recobrar el resuello y reanud la ascensin. El cielo presionaba sobre su cabeza, contra su nuca,en sus hombros. Pareci ceder levemente, con una dura elasticidad sin roce. El agua era aqu intensamente

brillante y totalmente incolora. Trep un paso ms, apoyando sus hombros contra aquel enorme peso.

Intil. Era como tratar de penetrar en una roca.

Tuvo que volver a descansar. Mientras jadeaba, hizo un curioso descubrimiento. Alrededor del tallo de laplanta acutica, la acerada superficie del cielo se curvaba hacia arriba, formando una especie de funda. Se diocuenta de que poda introducir su mano... Haba casi espacio suficiente para albergar tambin su cabeza.Aferrndose estrechamente al tallo, mir hacia arriba, al interior de aquella especie de vaina, tanteando con sumano herida. La luz resultaba cegadora.

Hubo como una explosin silenciosa. Sinti, de pronto, su mueca cercada por una garra intensa eimpersonal, como a punto de ser cortada en dos. Con ciego asombro, dio un impulso hacia arriba.

El anillo de dolor se traslad suavemente brazo abajo a medida que ascenda, y pas de pronto a sus hombrosy su pecho. Otro impulso, y sus rodillas sintieron el abrazo de aquella presa circular. Otro...

Suceda algo horrible. Se aferr al tallo y trat de dar boqueadas, pero no haba... nada que respirar.

El agua se precipitaba fuera de su cuerpo, de su boca, de su nariz, de los espirculos de sus costados, brotandoen tangibles surtidores. Un intenso y ardiente escozor invada la superficie de su cuerpo. A cada espasmo, leatravesaban largos cuchillos, y escuchaba desde una lejana cmo expulsaban agua sus pulmones en obscenoy espumeante espurreo.

Lavon se ahogaba.

Con una convulsin final, rechaz el astillado tronco y cay. Sinti un fuerte impacto; y despus el agua, quede tal modo se haba aferrado a l cuando antes intentaba abandonarla, le acogi con fra violencia.

Braceando y tambalendose grotescamente, se hundi en cada interminable.

III

Durante muchos das, Lavon yaci insensible, arrebujado en su espora como en sueo invernal. Elshock defro experimentado al regresar a su universo natal haba sido aceptado por su cuerpo como seal de la llegadadel invierno, y lo mismo haba interpretado la agona por oxigeno de su breve estancia ms all del cielo. Lasglndulas generadoras de esporas haban comenzado inmediatamente a funcionan

A no ser por ello, probablemente Lavon hubiese muerto. El peligro de ahogarse desapareci por completoapenas cayo, cuando el aire sali de sus pulmones y dio paso al agua reanimadora. Pero el universo acuticono tena remedios para la desecacin aguda y las quemaduras de tercer grado. La accin curativa del fluidoamnitico generado por las glndulas esporferas, una vez rodeado por la transparente esfera ambarina, era

para Lavon la nica posibilidad de salvacin.

La rojiza esfera, quieta en el eterno invierno del fondo, fue advertida al cabo de unos das por una amebamerodeante. En aquellas profundidades la temperatura era de 40 en cualquier estacin, y resultaba algoinaudito encontrar all una espora mientras el epilimnio superior permaneca clido y rico en oxigeno.


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Al cabo de una hora, la espora estaba rodeada por grupos de protos asombrados, empujndose por pegar susobtusas y ciegas proas contra la concha. Otra hora ms tarde, un grupo de hombres preocupados descendi delos lejanos castillos para ir tambin a aplastar sus narices contra la pared transparente. Al fin, circularon vivasrdenes.

Cuatro Paras se situaron alrededor de la esfera ambarina, y hubo una ahogada explosin cuando los tricocistos

embutidos en la base de sus cilios, inmediatamente debajo de la cutcula, estallaron y lanzaron al agua finasrayas de un lquido de rpida solidificacin. Los cuatro Paras las entrelazaron y aunaron su esfuerzo para tirarhacia lo alto.

La espora de Lavon oscil graciosamente en el fondo y despus comenz lentamente a elevarse, sostenida enaquella especie de tela de araa. Cerca, un Noc lanzaba a intervalos su fro resplandor sobre la operacin, no

para los Paras, que no necesitaban la luz, sino para el desconcertado racimo de hombres. La durmiente figurade Lavon, con la cabeza inclinada y las rodillas recogidas hacia el pecho, se revolva con absurda solemnidaddentro de la concha mientras sta ascenda majestuosa.

- Llevdselo a Shar, Paras.

El joven Shar justificaba, abstenindose de intervenir en los asuntos ajenos, la tradicional sabidura de que su

cargo hereditario le haba investido. Al momento observ que nada poda hacer por el enquistado Lavon queno pudiera clasificarse como simple entremetimiento.

Tena la esfera depositada en un departamento de la torre ms alta de su castillo, donde abundaba la luz y elagua era clida, a fin de sugerir a la forma hibernante que volva la primavera. Aparte esto, se limitaba asentarse y esperar, guardndose sus reflexiones.

Dentro de la espora, el cuerpo de Lavon pareca cambiar rpidamente de piel, en largas tiras y retazos.Gradualmente, desapareca su curioso encogimiento. Sus marchitos brazos y piernas y el hundido abdomenrecobraba su turgencia.

Pasaban los das mientras Shar observaba. Finalmente, no advirti ms cambios, y, por un presentimiento,hizo llevar la espora al punto ms alto de la torre, bajo la directa luz diurna.

Una hora despus, Lavon comenz a moverse en su prisin de mbar

Se estir, volviendo hacia la luz una mirada inexpresiva. Su aspecto era el de un hombre an no despierto deuna atroz pesadilla. Todo su cuerpo reluca con una extraa y rosada novedad.

Shar golpe suavemente en la pared de la espora. Lavon volvi su rostro ciego hacia aquel ruido, mientras lavida comenzaba a volver a sus ojos. Sonri tmidamente y apoy manos y pies contra la pared interior de lacscara.

Toda la esfera cay de pronto en trozos con agudo crujido. El fluido amnitico se disip en torno suyo y deShar, llevndose consigo el sugestivo aroma de una amarga lucha con la muerte.

Lavon estaba de pie entre los trozos de cscara y miraba silenciosamente a Shar. Al fin habl.

- Shar... he estado ms all del cielo.

- Lo s - dijo Shar con dulzura. Lavon volvi a guardar silencio. Shar prosigui

No seas humilde, Lavon. Tu hazaa ha de hacer poca. Estuvo a punto de costarte la vida. Tienes quereferirme el resto... todo.


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- El resto?

- Me enseaste ya mucho mientras dormas. O sigues oponindote al conocimiento intil?

Lavon no supo qu decir. Ya no era capaz de distinguir entre lo que saba y lo que deseaba saben Le quedabatan slo una pregunta, pero no era capaz de expresarla, y

se limitaba a contemplar en silencio el delicado rostro de Shar.

Me has respondido - dijo Shar, acentuando su dulzura -. Ven, amigo mio; acompame hasta mi mesa.Planearemos nuestro viaje a las estrellas.

Eran cinco en tomo a la gran mesa de Shar: el propio Shar, Lavon y los tres ayudantes de las familias Than,Tanol y Stravol que la costumbre asignaba a los Shar. Los deberes de estos tres hombres - o mujeres, a veces -, bajo muchos de los anteriores Shar haban sido simples y pesados:

Hacer realidad en el campo los cambios genticos en las cosechas de alimentos que el propio Shar habarealizado en miniatura en los recipientes y bancales de su laboratorio. Bajo otros Shars, ms interesados en losmetales o en la qumica, haban sido mineros, canteros y constructores y limpiadores de aparatos.

Bajo Shar XVI, no obstante, los tres ayudantes eran ms envidiados que de costumbre por el resto del pueblode Lavon, pues apenas parecan tener trabajo. Pasaban muchas horas diurnas y nocturnas hablando con Sharen sus habitaciones, escudriando documentos, haciendo misteriosas marcas sobre pizarra o, simplemente,contemplando cosas sencillas y carentes de todo misterio. A veces trabajaban realmente con Shar en sulaboratorio, pero la mayor parte del tiempo se limitaban a estar sentados.

La verdad era que Shar XVI haba descubierto ciertas reglas de investigacin que, segn explic a Lavon,consideraba herramientas de enorme poder y haba llegado a interesarse ms por transmitirlas a los futurostrabajadores que por las seducciones de ningn experimento determinado, si se excepta el viaje a lasestrellas. Los Than, Tanol y Stravol de su generacin estaban almacenando ese mtodo cientfico en suscabezas, procedimiento que segn ellos resultaba a veces ms penoso que almacenar un millar de piedras.

Que ellos fuesen los primeros que en el pueblo de Lavon se enfrentaban con el problema de construir unanave espacial era, por tanto, inevitable. Los resultados estaban sobre la mesa: tres modelos, hechos de cristalde diatomeas, hebras de algas, flexibles trozos de celulosa, laminillas vegetales, briznas de madera y colasorgnicas recogidas de las secreciones de un gran nmero de diversas plantas y animales.

Lavon tom el ms cercano. Una frgil construccin esfrica en cuyo interior pequeas cuentas de lava decolor oscuro

- en realidad fragmentos de baba de infusorio penosamente arrancados de la pared de un castillo abandonado -se movan libremente atrs y adelante en una especie de rodamiento a bolas.

- Veamos, de quin es ste? - dijo, volviendo con curiosidad la esfera a uno y otro lado.

- Es el mo - dijo Tanol -. Francamente, creo que no llega ni con mucho a cubrir todos los requisitos. Pero esel nico diseo de los que he imaginado que creo podemos construir con los materiales y conocimientos quehoy tenemos y manejamos.

- Pero, cmo funciona?

- Psamelo un momento, Lavon. Esta ampolla que veis en el centro, con los tallos vacos de espirogira quevan desde ella a la cubierta de la nave, es un tanque de flotacin. La idea es atrapar una gran burbuja de gas


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cuando surja del fondo e incorporarla al tanque. Probablemente tendremos que hacerlo en fragmentos.Despus, la nave asciende al cielo con la fuerza ascensional de la burbuja. Las pequeas paletas, aqu, a lolargo de estas dos bandas exteriores, giran cuando los tripulantes - es decir, las piedras que oa moverse en elinterior - accionan una rueda de escalones que rodea el interior del casco. As nos impulsan hasta la orilla delcielo. All recogemos las paletas - se pliegan dentro de unas ranuras, de este modo - y, siempre mediante larotacin de peso en el interior, giramos ladera arriba hasta vernos fuera, en el espacio. Cuando alcancemosotro mundo y volvamos a entrar en el agua, dejamos que el gas salga gradualmente del tanque a travs de lostubos de escape representados por estos tallos, y nos hundimos hasta aterrizar a velocidad controlada.

- Muy ingenioso - dijo Shar pensativo - Pero preveo algunas dificultades. Para empezar, al diseo le faltaestabilidad.

- Es cierto - asinti Tanol -. Y l mantenerlo en movimiento va a exigir un gran esfuerzo de pies. Por otrolado, el mayor gasto de energa que implica este viaje es el de llevar la mquina hasta el cielo, y con estediseo se consigue perfectamente. En realidad, una vez la burbuja en su sitio, tendremos que mantener la naveamarrada hasta que estemos dispuestos para la marcha.

- Me preocupa la expulsin del gas

- dijo Lavon -. Saldr por esos tubos tan pequeos cuando lo deseemos? No se agarrar a las paredes deltanque? La membrana que separa agua y gas es muy difcil de vencer... de eso puedo dar fe.

- No lo s - dijo Tanol frunciendo el ceo -. No olvides que los tubos sern bastante grandes en la nave real,no simples pajas como en la maqueta.

- Mayores que el cuerpo de un hombre?

- dijo flan.

- No, no tanto. Quiz del dimetro de la cabeza, cuando ms.

- No servirn - replic Than sin dudarlo-. Lo he probado. No es posible hacer pasar una burbuja por un tubode ese tamao. Como dice Lavon, se agarra al interior del tubo y no pasa si no se la empuja. Si construirnosesta nave, tendremos que abandonarla una vez alcanzado el nuevo mundo.

- Eso es impracticable - dijo Lavon al instante -. Dejando a un lado por el momento el gasto que implica,podemos tener que utilizar de nuevo la nave precipitadamente. Quin sabe cmo ser ese nuevo mundo?Hemos de poder abandonarlo si resulta imposible vivir en l

- Cul es tu proyecto, flan? - dijo Shar

- ste. Con este diseo, seguimos el camino ms difcil... Recorremos el suelo hasta que se junta con el cielo,continuamos arrastrndonos hasta encontrar el siguiente mundo, y de nuevo rodamos al llegar all. Nada deacrobacias acuticas. Se mueve por molino de escalones, como el de Tanol, pero no es imprescindible la

fuerza humana. He pensado en utilizar diatomeas. Se dirige aumentando la marcha del lado que convenga.Tambin podemos acoplar un par de tiras a los extremos del eje posterior y hacerlo girar de este modo, perosera ms lento y bastante menos preciso.

Shar examin detenidamente la maqueta en forma de tubo y la empuj a lo largo de la mesa.

- Me gusta - dijo al fin -. Asienta perfectamente cuando se desea. Con la nave esfrica de Than estaramos amerced de cualquier corriente inesperada, aqu y en el nuevo mundo... y creo que puede haber tambin algntipo de corrientes en el espacio, acaso corrientes de gas. Qu piensas t, Lavon?


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- Cmo vamos a construirla? - dijo Lavon -. La seccin transversal es redonda. Eso est muy bien para unamaqueta. Pero, cmo construir un tubo tan grande de esa forma sin que se desplome sobre s mismo?

- Observa el interior por la ventanilla frontal - dijo flan -. Vers vigas que se cruzan en el centro, en ngulorecto con el eje longitudinal. Ellas mantienen firmes las paredes.

- Eso consume mucho espacio - objet Stravol, que era el ms tranquilo e introspectivo de los tres ayudantes yan no haba abierto la boca desde que comenz la reunin -. No hay ms remedio que dejar paso libre entrela cabeza y la cola de la nave. Cmo vamos a mantenerla en funciones si tenemos que arrastramos a cada

paso por entre las vigas?

- De acuerdo; veamos algo mejor - dijo flan, con un movimiento de hombros.

- Es fcil. Curvaremos aros.

- Aros! - exclam Tanol -. A esa escala? Tendras que tener la madera en barro durante un ao antes de quefuese lo bastante flexible, y despus le faltara resistencia.

- No, creo que no - dijo Stravol

No he construido maqueta, slo tengo los diseos, y mi nave dista mucho de ser tan buena como la de flan.Pero mi proyecto es tambin tubular, de modo que hice construir la maqueta de una mquina para curvararos... esa que est sobre la mesa. Se sujeta uno de los extremos del madero en un torno, as, dejando quesobresalga. Despus se ata el otro con una cuerda muy fuerte, cerca de esta muesca. Se enrolla la cuerda enuna cabria y cinco o seis hombres la hacen girar, as. Esto curva el extremo libre del tabln hasta que lamuesca encaja en esta ranura, previamente practicada en el otro extremo. Se afloja entonces el tomillo, y, yatenemos el aro. Como medida de seguridad, se puede colocar un pasador en la junta para evitar que salteinesperadamente.

- Y no Se romper la viga que utilices al llegar a cierta inclinacin? - pregunt Lavon.

- La madera corriente, desde luego - dijo Stravol -. Pero en este caso hay que utilizar madera verde, no seca.De otro modo tendras que ablandarla hasta que perdiese toda utilidad, como dice Tanol. Pero la madera vivaser lo bastante flexible para conseguir un aro excelente, fuerte y de una sola pieza... o si no, Shar, los

pequeos ritos numricos que has estado ensendonos carecen de significado!

- Es fcil equivocarse cuando se utilizan los nmeros - dijo Shar sonriendo.

- Lo he comprobado todo.

- Estoy seguro. Y creo que vale la pena probar Alguna otra cosa?

- Bueno - dijo Stravol -, he conseguido una especie de sistema de ventilacin vivo que me parece puede sertil. En lo dems, como digo, la nave de flan representa el tipo ideal; la ma es excesivamente grande.

- Estoy de acuerdo - dijo Tanol a regaadientes -. Pero me gustara tratar de construir alguna vez una navems ligera que el agua, aunque slo sea para viajes interiores. Si el nuevo mundo es mayor que el nuestro,acaso no sea posible ir nadando a todas partes.


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- -

- Eso es algo que nunca se me haba ocurrido - exclam Lavon -. Suponed que el nuevo mundo es dos, tres,ocho veces mayor que el nuestro. Shar, hay alguna razn para que no pueda serio?

- Ninguna, que yo sepa. Las placas histricas parecen dar prcticamente por sentadas toda clase de enormesdistancias. Bien, vamos a componer un diseo con lo que aqu tenemos. Tanol, t eres nuestro mejordibujante; encrgate de ello. Lavon, qu hay del trabajo?

- Tengo listo un plan - dijo Lavon Tal como yo lo veo, quienes trabajen en la nave tendrn que dedicarseplenamente a ello. Construirla no va a ser tarea fcil, ni siquiera posible en una sola estacin, de manera quehemos de contar con la utilizacin de equipos rotativos. Adems, se trata de un trabajo tcnico; cuando unhombre aprenda a realizar una tarea determinada, sera insensato volverle a mandar a cuidar de los hongosslo porque algn otro est desocupado. Por eso he organizado un equipo base que comprende a los dos o trestrabajadores ms inteligentes de cada uno de los varios oficios. Puedo apartarles de su trabajo regular sin

desorganizar nuestras ocupaciones cotidianas ni aumentar notablemente la carga de quienes comparten suprofesin. Ellos harn el trabajo especializado, y se ocuparn de la nave hasta su terminacin. Algunostambin formarn parte de la tripulacin. En cuanto a las tareas ms fuertes y no especializadas, podemoscontar con los grupos de desocupados estacionales sin alterar nuestra vida ordinaria.

Bien - dijo Shar inclinndose hacia delante y permaneciendo con las manos cruzadas sobre el borde de lamesa: aunque, a causa de la membrana, no poda cruzar ms que las puntas de los dedos -. No cabe duda deque hemos conseguido un notable progreso. No esperaba que las cosas estuviesen tan adelantadas al final deesta reunin. Pero quiz he descuidado algo importante. Tiene alguien nuevas sugerencias o preguntas?

- Yo tengo una - dijo Stravol, flemtico.

- Muy bien, oigmosla.

- Adnde vamos a ir?

Sigui un largo silencio. Finalmente, habl Shar:

Stravol, todava no puedo responderte. Poda decir que vamos a las estrellas, pero puesto que an no tenemosidea de lo que es una estrella, tal respuesta no te servira de nada. Emprendemos este viaje porque hemosdescubierto que algunas de las cosas fantsticas escritas en las placas son realmente as. Ahora sabemos que elcielo puede ser atravesado, y que ms all de ese cielo existe una regin en que no hay agua para respirar, loque nuestros antepasados llamaban espacio. Ambas ideas parecieron siempre contradecir el sentido comn,y, sin embargo, hemos descubierto que eran ciertas. Las placas dicen tambin que hay ms mundos que elnuestro, y ahora es mucho ms fcil aceptar esa idea, una vez descubierta la verdad de las otras dos. En cuanto

a las estrellas... an no sabemos, no tenemos informacin que nos permita leer con nuevos ojos lo que losdocumentos histricos dicen a este respecto, y de nada valdra imaginar lo que no podemos comprobar. Lasestrellas estn en el espacio, y es de creer que una vez all las veremos y se nos har claro el significado de la

palabra. Al menos, podemos confiar en hallar ciertas claves. Fjate cunta informacin conseguimos en lospocos segundos que Lavon estuvo ms all del cielo! Pero, entretanto, de nada sirve especular dentro de unaburbuja. Creemos que hay otros mundos en alguna parte y estamos proyectando los medios para hacer elviaje. Las dems preguntas, las pendientes, han de quedar a un lado por ahora. Alguna vez llegaremos acontestarlas... sobre eso no tengo la menor duda. Pero podemos necesitar mucho tiempo.


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Stravol sonri con tristeza.

- No esperaba otra cosa - dijo -. En cierto modo, creo que todo este proyecto es insensato. Pero piensoseguirlo hasta el fin, pase lo que pase.

Shar y Lavon le devolvieron aquella sonrisa. Estaban todos posedos por la fiebre, y Lavon sospechaba que su

cerrado universo no tardara mucho en compartira con ellos.

- Entonces, no perdamos ms tiempo

- dijo -. Nos falta an un enorme nmero de detalles, y despus habr empezado lo ms difcil. En marcha!

Los cinco hombres se pusieron en pie y se miraron. Sus expresiones variaban, pero en todos los ojos haba,adems, una misma mezcla de temor y ambicin: la faz bifrontal del constructor de naves y el astronauta.

Salieron, con aire grave, para iniciar su peripecia.

Fue, pasados dos sueos invernales tras la desastrosa ascensin de Lavon hasta ms all de los cielos, cuando

todo el trabajo de la nave espacial se detuvo. Por entonces, Lavon se dio cuenta de que se haba endurecido ycurtido, llegando a aquel estado temporalmente sin edad en que entra l hombre al alcanzar la plenitud; ysaba tambin que las arrugas surcaban su frente para seguir all y hacerse ms profundas,

Tambin el Viejo Shar haba cambiado al perder sus rasgos algo de su delicadeza a medida que entraba en lamadurez. Aunque la bien cortada estructura de su rostro le dara siempre un aspecto mesurado y potico, la

participacin en el plan haba velado su expresin con una especie de capa autoritaria que en sus mejoresmomentos le revesta de una rigidez de mscara, y en los peores le comunicaba cierta rudeza.

Pero, a pesar del transcurso de los aos, la nave espacial se hallaba todava en armazn. Estaba sobre unaplataforma construida encima de los cantos rodados de la barra arenosa que surga de una de las paredes delmundo. Era un inmenso casco de madera empernada, rota por vanos regularmente espaciados a travs de loscuales podan verse las descarnadas vigas del esqueleto.

El trabajo haba progresado con bastante rapidez al principio, porque no era difcil imaginar qu tipo devehculo sera necesario para arrastrarse a travs del espacio vaco sin perder el agua. Haban previsto que elgran tamao del aparato requerira un largo periodo de construccin, acaso dos estaciones completas; pero niShar ni Lavon imaginaron ningn serio obstculo.

En cuanto a esto, parte del aparente atraso del vehculo era ilusorio. Alrededor de un tercio de sus elementosiban a consistir en seres vivos, a los que no se poda instalar en la nave mucho antes de la partida.

Pero, con todo, una y otra vez, el trabajo en la nave haba tenido que ser suspendido durante largos perodos.En varias ocasiones fue necesario desmontar partes enteras, a medida que se haca ms evidente la dificultadde aplicar una sola idea normal y comprensible al problema del viaje espacial

La falta de las placas histricas, que los Paras se negaban obstinadamente a entregar, era un doble handicap.Inmediatamente despus de su prdida, Shar haba intentado reproducirlas de memoria; pero, a diferencia delos miembros ms religiosos de su estirpe, l nunca las haba considerado como escrituras sagradas, y por ellono se preocup de aprenderlas al pie de la letra. Incluso antes del robo haba acumulado una serie detraducciones variantes de pasajes que presentaban problemas experimentales especficos, y las conservaba ensu biblioteca, grabadas en madera. Pero la mayora de esas traducciones tendan a contradecirse, y ninguna deellas se refera a la construccin de naves espaciales, materia en la que el propio original era bastante vago.


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Nunca se haba intentado obtener copias de los misteriosos caracteres del original por la sencilla razn de queno haba nada en el universo anegado capaz de destruirlos, ni de imitar su al parecer inmutable duracin. Sharse dio cuenta demasiado tarde de que, como medida de simple precaucin, deban haber hecho un ciertonmero de copias literales; pero al cabo de generaciones de paz auriverdosa, la simple precaucin llega aexcluir Ja preparacin contra catstrofes. (Tampoco, a decir verdad, animaba mucho a conservar copias portriplicado una cultura que tena que grabar cada letra de su sencillo alfabeto en madera ablandada por el aguacon ayuda de una esquirla de materia ms dura.)

Como resultado, el imperfecto recuerdo de Shar sobre el contenido de las histricas placas, ms la constante ymilenaria duda en cuanto a Ja fidelidad de las diversas traducciones result, al fin, el peor obstculo para el

progreso de la propia nave espacial.

Los hombres han de chapotear antes de aprender a nadar - observ Lavon al final de una de sus largasjornadas de cavilacin, y Shar tuvo que asentir.

Indudablemente, sea lo que fuere lo que los antepasados saban sobre la construccin de naves espaciales,muy poco de ese conocimiento era utilizable para un pueblo que trataba de construir su primer vehculo

partiendo de cero. Pensando retrospectivamente, no resultaba sorprendente que el gran armazn permaneciesetodava incompleto en su plataforma pedregosa, exhalando un rancio y cada vez ms dbil aroma de madera,

dos generaciones despus de haberse colocado su fondo plano.

El joven de grueso rostro que encabezaba la delegacin de huelguistas que acudi a los aposentos de Shar eraPhil XX, un hombre dos generaciones ms joven que Lavon y cuatro ms que Shar. Tena arrugas junto a losojos, lo que le haca parecer a la vez un viejo cascarrabias y un nio malcriado en la espora.

- Pedimos que se detenga este insensato proyecto -, dijo sin prembulos -. Hemos esclavizado a l nuestrajuventud, pero ahora que somos dueos de nosotros mismos, se acab.

- Nadie os ha obligado - dijo Lavon con reprimida clera.

- La sociedad y nuestros padres - replic un flaco miembro de la delegacin -. Pero vamos a empezar a viviren el mundo real. Hoy todos saben que no existe ms mundo que ste. Los viejos podis seguir, con vuestrassupersticiones si os place. A nosotros no nos interesan.

Desconcertado, Lavon mir a Shar El sabio sonri y dijo:

- Deja que se vaya. De nada nos sirven los dbiles de corazn.

El joven de la cara gruesa enrojeci

- Tus insultos no nos harn volver al trabajo. Hemos terminado. Construid vosotros mismos esa nave para noir a ninguna parte!

- Est bien - dijo Lavon con voz tranquila -. Adelante. Dejaos de palabrera Habis tomado una decisin y no

nos interesan vuestras justificaciones. Adis.

Era evidente que el muchacho tena todava una gran reserva de herosmo dramtico que la despedida hablacortado. Pero una mirada al ptreo rostro de Lavon pareci convencerle de que deba conformarse con loconseguido. l y su delegacin repasaron mohnos el arco de entrada.

- Y ahora qu? - pregunt Lavon cuando salieron -. Admito, Shar, que deb trata>; de persuadirles. Al fin yal cabo necesitamos a esos obreros.


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- No tanto como ellos a nosotros - dijo Shar en tono tranquilo Cuntos voluntarios tienes para tripular lanave?

Centenares Todos los jvenes de la generacin siguiente Phil se equvoca al menos en cuanto a esa parte de lapoblacin El proyecto entusiasma a los ms jvenes

Les diste alguna esperanza?

Desde luego Les dije que les llama riamos si eran elegidos. Pero no puedes tomarlos en serio! No podemossubstituir a nuestro grupo de especialistas por chicos que no tienen ms que entusiasmo.

- No es eso lo que pienso, Lavon. No he, visto a un Noc por tus aposentos? Ah, all est, dormido en lacpula. Noc!

La criatura estir perezosamente sus tentculos.

- Noc, tengo un mensaje - dijo Shar -. Que los protos digan a todos los hombres que quienes deseen ir al otromundo deben acudir enseguida a la zona donde s desarrollan los trabajos. Decidles que no podemos prometerllevarlos a todos, pero slo tendremos en cuenta a quienes nos ayuden a construir la nave.

El Noc volvi a ensortijar sus tentculos y pareci sumirse de nuevo en el sueo.

IV

Lavon se volvi desde el sistema de megfonos que constitua su cuadro de mando y mir a Para.

- Una ltima prueba - dijo -. Vais a devolvernos las placas?

- No, Lavon. Nunca os hemos negado nada, pero esta vez hemos de hacerlo.

- A pesar de todo, irs con nosotros. A menos que nos entreguis los documentos que necesitamos, perders tuvida s perdemos la nuestra.

- Qu importa un Para? Somos todos iguales. Esta clula morir; pero los protos necesitan saber lo quesuceda en este viaje. Cremos que debais hacerlo sin las placas.

- Por qu?

El proto guard silencio. Lavon lo mir un momento y despus se volvi lentamente hacia los megfonos.

- Sujetaos todos - dijo. Se sinti vacilar -. Estamos a punto de partir. Tol, est cerrada la nave?

- S.

Cambi a otro megfono. Respir profundamente. Ya el agua pareca ondular, aunque la nave no se habamovido.

- Preparados a un cuarto de la fuerza. Uno, dos, tres...ya.


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La nave entera se estremeci y volvi a quedar inmvil. Las diatomeas situadas a lo largo de la parte inferiordel casco, instaladas en nichos, aplicaron sus pisadas gelatinosas sobre anchas correas sin fin de cuero crudo.Crujieron los piones de madera, multiplicando la lenta energa de aquellos seres, transmitindola a losdiecisis ejes de las ruedas del vehculo.

La nave oscil y empez a rodar lentamente a lo largo de la barra arenosa. Lavon miraba emocionado a travs

de la compuerta de mica. El mundo se deslizaba penosamente ante l La nave se inclin y comenz a treparpor la ladera. A su espalda poda sentir el electrizado silencio de Shar, Para y los dos pilotos alternantes, comos sus miradas le atravesasen el cuerpo antes de cruzar la compuerta. El mundo pareca otro ahora que estabaabandonndolo. Cmo no habla reparado antes en tanta belleza?

El restallar de las correas sin fin y el traqueteo y gemido de engranajes y ejes se hizo ms ensordecedor amedida que la pendiente se acentuaba. La nave prosegua su ascensin, cabeceando. A su alrededor,escuadrones de hombres y protos s zambullan y giraban, escoltndola hacia el cielo.

Poco a poco, el cielo se aproximaba, y su presin se haca ya sentir sobre el techo de la nave.

- Que aprieten algo tus diatomeas, Tanol - dijo Lavon -. La nave dio una poderosa embestida -. Muy bien.Ms despacio ahora. Danos un empujn por tu lado, flan... No, es demasiado... Eso... as... Basta ya! Nos

haces perder el rumbo! Tanol, apretad otro poco para recuperar la direccin. Bien, muy bien, trabajo regularen las dos bandas. Ya no nos queda mucho.

- Cmo puedes pensar en tales laberintos? - se asombr el Para a su espalda.

- Hacindolo, sencillamente. As es como piensan los hombres. Capataces, un poco ms de fuerza ahora; lainclinacin se est acentuando.

Grueron los engranajes. La nave alz su proa. Brill el cielo en la cara de Lavon. A su pesar, empezaba asentirse asustado. Sus pulmones parecan arder, y senta en su nimo la larga cada a travs de la nada hacia elhelado latigazo del agua corno si estuviese expermentndola de nuevo. Su piel le escoca y arda. Podraascender all de nuevo? All arriba, al candente vaco, a la gran agona jadeante donde no debe entrar lavida?

El banco de arena empez a perder inclinacin y la marcha se hizo ms fcil. Aqu arriba el cielo estaba tancercano que el pesado movimiento de la enorme nave lo perturbaba. Sombras de pequeas olas cruzaban laarena. Silenciosamente, las apretadas gavillas de algas verdiazuladas beban la luz y la convertan en oxigeno,retorcindose en su lenta e inconsciente danza bajo la larga claraboya de mica que corra a lo largo de lacol'4na vertebral de la nave. En la cala, bajo el emparrillado del corredor y los suelos de las cabinas,aleteantes Vortas mantenan en perpetuo movimiento el agua de la nave, alimentndose de movedizas

partculas orgnicas.

Una a una, las siluetas que giraban alrededor de la nave saludaron con sus brazos o cilios y descendieron a lolargo de la ladera arenosa hacia el mundo familiar, hacindose ms y ms pequeas hasta desaparecen Noqued ms que una Englena, semiplanta pariente de los protos, avanzando junto a la nave espacial hasta lasfronteras del mundo. Amaba la luz; pero al fin tambin ella retorn hacia aguas ms fras y profundas, con sunico tentculo en forma de ltigo ondulando plcidamente mientras se alejaba. No era gran compaa, peroal dejarla, Lavon se sinti abandonado.

Nadie poda seguirles hasta su destino. Ahora el cielo no era ms que una fina y resistente pelcula acuosa queenvolva la parte superior de la nave. sta disminuy su marcha, y cuando Lavon pidi mayor potencia,empez a hundirse en la arena.

- Esto no va - dijo Shar, tenso -. Creo que ser mejor disminuir la multiplicacin para que puedas aplicar lafuerza ms despacio.


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- Muy bien - asinti Lavon -. Alto todo el mundo. Shar, quieres vigilar el cambio de engranajes?

Un insensato resplandor de vado s enfrentaba de pleno con Lavon ms all del gran ojo de buey de mica. Eraenloquecedor verse obligado a detenerse aqu, en el umbral del infinito; y tambin peligroso. Lavon sentacmo tomaba cuerpo en l el viejo temor al espacio exterior Unos momentos ms de inaccin> advirti concreciente fro en el estmago, y sera incapaz de seguir adelante.

Seguramente, pens, debe haber un modo mejor para cambiar las multiplicaciones. El tradicional lesobligaba a desmontar casi por entero la caja de cambios. Por qu no poda ir un cierto nmero de piones dedistintos tamaos en el mismo eje, no todos en accin al mismo tiempo, sino esperando a ser utilizadosmediante un simple desplazamiento longitudinal del eje? Seguira siendo muy tosco, pero podra accionarse

por rdenes desde el puente y no obligara a detener toda la mquina... y sumir al novel piloto en un terrorverde-azulado.

Shar volvi jadeante a travs de la trampilla y nad hasta acomodarse.

- Todo listo - dijo -; pero los grandes piones de reduccin no soportan bien el esfuerzo.

- Se astillan?

- S. Habr que arrancar despacio.

Lavon asinti en silencio. Sin permitirse a s mismo detenerse a considerar ni por un momento lasconsecuencias de sus palabras, orden:

- A media fuerza!

La nave reanud su empuje y empez a moverse, muy lentamente, pero con mayor suavidad que antes. Sobresu cabeza, el cielo se adelgaz hasta la completa transparencia. La gran luz irrumpi restallante. Tras deLavon hubo un rumor de alivio. Aument la blancura en las compuertas frontales.

Volvi a decaer la marcha de la nave, en pugna contra la invisible barrera. Lavon trag saliva y pidi mspotencia. El vehculo se quejaba como un moribundo: Estaba casi inmvil.

-Ms fuerza! - gru Lavon.

Una vez ms, con infinita lentitud, la nave empez a moverse, inclinndose suavemente hacia arriba. Despusse abalanz hacia delante y todas sus tablas y vigas empezaron a gemir.

-Lavon! Lavon!

Se sobresalt al or los gritos. La voz le llegaba de uno de los megfonos, el correspondiente a la compuertatrasera de la nave.

- Lavon!

- Qu pasa? Deja ya de gritan

- Veo la cima del cielo! Desde el otro lado, desde la parte de arriba! Es como una gran plancha de metal.Estamos saliendo de l. Estamos sobre el cielo, Lavon!


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Otra violenta sacudida lanz a Lavon hacia la compuerta delantera. Sobre el exterior de la mica, el agua se ibaevaporando con chocante rapidez, llevndose consigo extraas formaciones y dibujos irisados.

Y Lavon vio el espacio.

Al principio era como un fondo desierto y cruelmente seco. Haba enormes piedras, grandes acantilados, rocas

cadas, resquebrajadas, hendidas y dentadas que se perdan hacia lo alto y a lo lejos en todas direcciones,como esparcidas al azar por algn gigante.

Pero tena un cielo propio... una cpula azul tan lejana que le era imposible creerlo, y mucho menos calcular aqu distancia poda hallarse. Y en esa cpula habla una bola de fuego blanco que desgarraba las pupilas.

El desierto de roca estaba todava muy lejos de la nave, que ahora descansaba en un llano resplandeciente.Bajo el brillo superficial, la planicie pareca estar hecha de arena, de la simple y familiar arena, la mismasustancia que se habla acumulado hasta formar un banco en el universo de Lavon, la barra por la que habaascendido la nave. Pero la pelcula cristalina e incolora que la cubra...

Sbitamente Lavon oy otro grito en los megfonos. Sacudi la cabeza con impaciencia y pregunt:

- Qu pasa ahora?

-Lavon, aqu Than. Dnde nos has metido? Las correas estn detenidas. Las diatomeas no pueden moverlas.Y no fingen; las hemos golpeado hasta hacerles creer que intentbamos romperlas las conchas, pero ni as

pueden darnos mayor potencia.

- Dejadlas en paz! - estall Lavon -. Son incapaces de fingir; no tienen la suficiente inteligencia. Si dicen queno pueden, es que no pueden.

- Bueno; entonces, a ver cmo nos sacas de aqu... - dijo la atemorizada voz de Than.

Shar se aproxim a Lavon.

- Estamos sobre una divisoria espacio-agua, donde la tensin superficial es muy alta - dijo quedamente -, poreso insist en que construysemos la nave de modo que pudisemos levantar las ruedas del suelo cuando fueranecesario. Durante mucho tiempo no pude comprender las referencias de las placas histricas a un tren deaterrizaje retrctil, pero al fin se me ocurri que la tensin en una divisoria espacio-agua o, para ser msexacto, espacio-barro, aprisionara fuertemente cualquier objeto de gran tamao. Si ordenas que recojan lasruedas, creo que podremos avanzar mejor durante algn trecho a base de los escalones giratorios.

- De acuerdo - dijo Lavon -. Atencin ah abajo... Levantad el tren de aterrizaje. Despus de todo, parece quelos antiguos saban bien por dnde andaban.

Algunos minutos ms tarde, porque el cambiar la potencia a las ruedas de escalones del casco implicabanueva disposicin de la caja de cambios, la nave avanzaba por la orilla hacia las rocas desplomadas.Ansiosamente, Lavon escrutaba la accidentada y amenazadora muralla en busca de una abertura. Habla unaespecie de riachuelo haca la izquierda que poda ofrecer un camino, aunque dudoso, hacia otro mundo. Trasreflexionar. Lavon hizo que la nave girase hacia all.

- Crees que ser una estrella eso que hay en el cielo? - pregunt -. Pero suponamos que habla grancantidad de ellas. Ah arriba no hay ms que una... y ya sobra para mi gusto.

- No lo s - admiti Shar -. Pero creo que estoy empezando a tener una idea de cmo est constituido eluniverso. Evidentemente, nuestro mundo es una especie de cavidad en el fondo de este otro tan enorme. A su


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vez, ste tiene cielo propio; y quiz no sea tampoco ms que una hondonada en el fondo de otro an mayor, yas sucesivamente y sin fin. Admito que la idea es difcil de captar. Quiz fuese ms sensato suponer quetodos los mundos son hondonadas en esta nica superficie comn, y que la gran luz los alumbra a todos.

- Entonces, por qu parece marcharse por las noches y palidecer incluso de da en el invierno?

- Acaso viaje en crculos, primero sobre un mundo, despus sobre otro. Es muy pronto para saberlo.

- Si ests en lo cierto, eso supone que lo nico que hemos de hacer es viajar un rato hasta que encontremos lacima del cielo de otro mundo. Entonces volveremos a sumergimos. Parece demasiado sencillo, al cabo detantos preparativos.

Shar ri brevemente, pero en un tono que no sugera haber descubierto nada divertido.

- Sencillo? An no te has fijado en la temperatura?

Lavon si lo haba notado, aunque de un modo casi inconsciente, pero ante la advertencia de Shar comenz aexperimentar una creciente sensacin de sofoco. El contenido en oxgeno del agua no haba disminuido,felizmente, pero la temperatura recordaba la de las capas altas en la ltima y peor parte del otoo. Era comorespirar sopa.

- Than, consigue mayor rendimiento de las Vortas - pidi Lavon -. Esto va a ser insoportable si noaumentamos la circulacin.

Era cuanto poda hacer por el momento sin apartar su atencin del rumbo de la nave.

El tajo o desfiladero en las diseminadas y cortantes rocas estaba ya un poco ms cerca, pero todava parecantener que cruzar millas de accidentado desierto. Al cabo de un rato, la nave cay en un avanzar regular y

penoso, con menos traqueteo que antes, pero tambin con menor progreso. Bajo ella sonaba ahora el rechinardeslizante del propio casco del vehculo, como si estuviese patinando sobre algn tosco lubricante de

partculas tan grandes como la cabeza de un hombre.

Al fin Shar intervino:

- Lavon, hay que parar de nuevo. Aqu arriba la arena est seca y malgastamos energa al utilizar las ruedas depeldaos.

- Ests seguro de que podremos soportarlo? - pregunt Lavon, jadeante -. Al menos nos movemos. Si nosdetenemos para bajar las ruedas y cambiar otra vez de piones, vamos a cocernos.

- Nos coceremos si no lo hacemos - dijo Shar, conservando la calma -. Algunas de nuestras algas han muertoy las dems se estn marchitando. Esto es clara seal de que no podremos resistir mucho tiempo. No creo queconsigamos llegar a la sombra si no cambiamos para conseguir mayor velocidad.

Se oy el ahogado estertor de uno de los mecnicos.

- Tenemos que volver! - dijo con rabia -. Fuimos hechos para el agua, no para este infierno.

- Pararemos - dijo Lavon -, pero no vamos a volver. De esto no hay ms que hablar.

Sus palabras sonaban a bravata, pero aquel hombre le haba puesto ms fuera de s de lo que se atreva aconfesar


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- Shar - dijo -, hazlo deprisa, quieres? El sabio afirm con un gesto y descendi. Los minutos se hacaneternos. El gran globo blanco del sol flameaba sin pausa. Habla descendido mucho en el cielo, de modo que laluz que entraba en la nave iba directamente a la cara de Lavon, iluminando cada partcula flotante con susrayos como largos filamentos lechosos. Las corrientes de agua que le rozaban las mejillas eran casi calientes.

Cmo atreverse a penetrar en aqul infierno? El territorio que se hallase plenamente debajo de la estrella

deba ser an ms clido!

- Lavon! Mira a Para!

Lavon hizo un esfuerzo para volverse y contempl a su aliado proto. El gran dormiln se haba instalado en lacubierta, donde yaca con slo una dbil pulsacin de sus cilios. En su interior, las vacuolas empezaban ahincharse, a convertirse en burbujas abotagadas y en forma de pera, en las que se acumulaba el protoplasmagranulado presionando sobre los oscuros ncleos.

- Esta clula est murindose - dijo Para, con la misma frialdad de siempre -. Pero seguid... seguid. Haymucho que aprender, y vosotros podis vivir, aunque no podamos nosotros. No os detengis.

-Ests... ya de nuestra parte? - susurr Lavon.

- Siempre hemos estado junto a vosotros. Llevad vuestra locura hasta el fin. Al final ser un bien paranosotros, y tambin para el hombre.

El susurro se extingui. Lavon volvi a llamarle, pero no obtuvo respuesta.

Hubo abajo un chocar de maderas, y despus la voz de Shar lleg dbilmente por uno de los megfonos.

- Sigue adelante, Lavon! Las diatomeas estn murindose tambin y vamos a encontrarnos sin fuerza. Vetetodo lo rpida y directamente que puedas.

Lavon se inclin, sombro.

- La estrella est exactamente encima del territorio al que nos acercamos.

Lo crees as? Pero puede descender an ms y las sombras se harn ms largas. Es nuestra nica esperanza.

Lavon no haba pensado en esto. Grit frente al sistema de megfonos. Una vez ms, la nave empez amoverse.

Aumentaba el calor.

Incesantemente, con movimiento perceptible, la estrella se hunda frente a Lavon. De pronto, un nuevoterror le asalt. Y si segua descendiendo hasta desaparecer por completo? A pesar de cuanto la habla

maldecido, era la nica fuente de calor. No se enfriara el espacio instantneamente, conviniendo el interiorde la nave en un bloque de hielo que lo hara estallar con la expansin?

Las sombras se alargaban amenazadoras, avanzando por el desierto hacia el vehculo. Nadie hablaba en lacabina, y slo se oa el jadeante respirar y los ruidos de la maquinaria.

Despus, el quebrado horizonte pareci precipitarse sobre ellos. Dientes de piedra mordieron en el bordeinferior de la bola de fuego hasta devorarla poco a poco. Al fin, desapareci.


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Estaban al pie de los acantilados. Lavon hizo que la nave girase hasta situarse paralela a la lnea de rocas. Lamaniobra fue lenta y difcil. Lejano sobre sus cabezas, el cielo se oscureca sin cesar.

Shar surgi silenciosamente de la compuerta y se acerc a Lavon, observando la creciente oscuridad y elalargamiento de las sombras arena adelante, hacia su mundo. No deca nada, pero Lavon saba que ocupaba sumente aqul mismo pensamiento helador

- Lavon.

Se estremeci. La voz de Shar sonaba frrea.

- Dime.

- Tendremos que seguir marchando. Hemos de alcanzar el prximo mundo, est donde est, en el menortiempo posible.

- Cmo atrevemos a movernos cuando no sabemos adnde vamos? Por qu no echar un sueo... si el fronos lo permite?

- Nos lo permitir - dijo Shar -. No puede ser muy peligroso aqu arriba. Si lo fuese, el cielo - o lo quesolamos llamar cielo - se helara todas las noches, incluso en verano. Pero lo que ahora me preocupa es elagua. Las plantas van a dormirse. En nuestro mundo esto carece de importancia. La provisin de oxigeno essuficiente para durar toda la noche. Pero en este espacio cerrado, con tantos seres en l y sin ningunarenovacin del agua, vamos a asfixiarnos.

Shar pareca ajeno a todo ello y hablaba con la voz de las implacables leyes fsicas.

- Adems - dijo, mirando abstrado el rudo paisaje - las diatomeas tambin son plantas. En otras palabras,debemos seguir avanzando mientras tengamos oxgeno y fuerza... y rogar que lo consigamos.

- Shar, hubo unos cuantos protos a bordo de esta nave. Y Para no est muerto del todo. Si lo estuviese, no se

podra parar en la cabina. La nave est casi estril de bacterias, porque todos ellos han estado devorndolassegn su costumbre y no se renuevan, como no se renueva el oxgeno. Pero, a pesar de todo, tendra queregistrarse algn descenso.

Shar se inclin y toc la membrana del inmvil Para con un dedo.

- Tienes razn, sigue vivo. Qu prueba esto?

- Las Vortas tambin estn vivas; noto que el agua circula. Esto prueba que no fue el calor lo que atac a Para.Fue la luz. Recuerdas lo que le ocurri a mi piel cuando trep ms all del cielo? La luz de la estrella sinfiltrar es mortal. Hemos de aadirlo a la informacin de las placas.

- An no veo adnde vas a parar.

-A esto: Tenemos abajo tres o cuatro Noc. Estaban protegidos de la luz y por tanto deben seguir vivos. Si losconcentramos en los bancos de las diatomeas, pensarn que an es de da y seguirn trabajando. Tambin

podemos concentrarlos a lo largo del eje de la nave y hacer que las algas sigan produciendo oxigeno. Demodo que la cuestin es: Qu necesitamos ms, oxigeno o fuerza? O podemos partir la diferencia?

- Un pensamiento muy brillante - sonri Shar -. An tendremos que hacer de ti un Shar, Lavon. No, yo diraque no podemos partir la diferencia. Hay algo en la luz diurna, una cierta cualidad que no posee la luz que


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emiten los Noc. Ni t ni yo podemos advertirla, pero si las plantas verdes, y sin ella no fabrican oxigeno. Demodo que tendremos que decidimos por las diatomeas... por la energa.

- De acuerdo. Dispnlo as, Shar.

Lavon condujo a la nave lejos de la falda rocosa del acantilado, hacia la suavidad de la arena. Ya haba

desaparecido toda traza de luz directa, aunque en el cielo quedaba todava una leve claridad difusa.

- Apostara a que encontraramos agua all, en el can, si pudisemos alcanzarlo

- dijo Shar pensativo -. Bajar a preparar... Lavon abri la boca.

- Qu ocurre?

En silencio, Lavon seal con el corazn galopante.

Toda la cpula de ail sobre sus cabezas estaba sembrada de luces diminutas e increblemente brillantes.Haba centenares, y cada vez ms se hacan visibles a medida que aumentaba la oscuridad. Y a lo lejos, sobre

el ltimo borde de las rocas, campeaba un sombro globo rojo, con creciente de plata. Cerca del cenit habaotro cuerpo semejante, mucho ms pequeo, y todo l plateado...

Bajo las dos lunas de Hydrot, y bajo las eternas estrellas, las dos pulgadas de madera de la nave espacial y sumicroscpica tripulacin avanzaban ladera abajo hacia el breve arroyuelo medio seco.

V

La nave pas el resto de la noche descansando en el lecho del can. Las grandes puertas cuadradas fueronabiertas de par en par para dar entrada al agua nueva, irradiada y vital... y a las flotantes bacterias quesignificaban alimento fresco.

Ningn otro ser se les aproxim mientras dorman, ni por curiosidad ni con afanes predatorios, aunque Lavonhaba apostado guardias en las puertas. Era evidente que incluso aqu arriba, sobre el suelo del espacio, lascriaturas altamente organizadas se entregaban a la quietud durante la noche.

Pero cuando la primera claridad se filtr a travs de las aguas, comenzaron las amenazas.

La primera fue el monstruo de los ojos saltones. Era verde y de tenazas poderosas, una sola de las cuales pudohaber roto la nave en dos como si se tratase de un tallo de espirogira. Tena los ojos negros y esfricos, alextremo de cortas columnas, y sus largas antenas eran tan gruesas como un tronco de planta. Pero pas confurioso movimiento de patas, sin advertir siquiera la presencia de la nave.

- Ser eso... una muestra de la clase de vida que podemos hallar en el nuevo mundo? - susurr Lavon.

Nadie contest, por la buena razn de que ignoraban la respuesta.

Al cabo de un rato, Lavon se arriesg a hacer avanzar la nave contra la corriente, que era lenta pero fuerte.Enormes gusanos ondulaban al pasar. Uno propin un fuerte golpe al casco, y sigui su camino sin hacerlecaso.


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- No nos ven - dijo Shar -. Somos demasiado pequeos. Lavon, los antiguos nos previnieron de la inmensidaddel espacio, pero aun vindolo, es imposible comprenderlo. Y todas aquellas estrellas... significarn lo quecreo? Es algo que excede al pensamiento y a la fe!

- El fondo desciende - dijo Lavon, mirando ansiosamente hacia delante -. Las paredes del can estnabrindose y el agua se hace algo fangosa. Deja ahora las estrellas, Shar; nos aproximamos a la entrada de

nuestro nuevo mundo.

Shar se sent caviloso. Su visin del espacio le haba perturbado, quiz seriamente. Apenas advirti laimportancia de lo que suceda, y sigui sumido en sus propias y crecientes reflexiones. Lavon sinti que elviejo abismo entre sus dos espritus se abra una vez ms.

Ahora el fondo volva a ascender

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Tension Superficial 1965