19388782 Caskie Kathryn Serie Hermanas Feather Ton 01 Las Reglas de La Seduccion Rules of Engagement

8/3/2019 19388782 Caskie Kathryn Serie Hermanas Feather Ton 01 Las Reglas de La Seduccion Rules of Engagement

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Regla 1Regla 1Aquellos cuyas filas estn unidasen la finalidad saldrn victoriosos.

Londres, Abril de 1814

Su hermana se estaba paseando con una energa tan implacable

por el saln de la casa de ciudad de sus tas abuelas en HanoverSquare, que Eliza Merriweather se vio obligada a mirardetenidamente la alfombra turca por si haba sufrido algn dao.

Si lo que pretendes es dejar un surco que llegue hasta lamadera, Grace, no lo has logrado. Ser mejor que aceleres elpaso.

Dicho eso, le sonri a travs de las volutas de vapor que subande su taza de t y se reclin en el sof deliciosamente mullido.

Grace se detuvo, exhalando un suspiro de exasperacin.

Esperar todo lo que haga falta, Eliza. Conseguir tu promesa.

Eliza dej en la mesita la taza de porcelana azul y crema y secruz de brazos.

Te dije que me comportara. Qu ms quieres pedirme?


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Que evites hacer el ridculo en toda ocasin, si no jamsencontrar un marido, y toda esta temporada no habr servidode nada.

Eliza se ech a rer.

Vaya, cmo te pones. Reljate, Grace, o antes que te descuenta, tendrs tu bonita cara como una fresa, llena de ronchasrojas.

Ahogando una exclamacin de horror, Grace busc con la miradael antiqusimo espejo de la pared y angustiada se dio unas

palmaditas en las mejillas, como para comprobar si haba algnindicio de erupciones.

Cario, sabes que deseo tu felicidad ms que la ma, pero no scunta pompa soy capaz de soportar.

Cuando Grace gir la cabeza para mirarla otra vez, se le escap

un gemido de frustracin por entre los dientes apretados.

Si no quieres entrar en vereda por mi bien, piensa en nuestrastas. No puedes hacer lo que piden, al menos durante latemporada? Les debes eso, y mucho ms.

Nadie les agradece ms que yo su generosidad. Cielos, nos hanacogido en su casa. No lo he olvidado.

Han hecho mucho ms que eso, Eliza dijo Grace, sentndosea su lado. Enviaron a nuestra hermana al Colegio de Seoritasde la seora Bellbury. Ni aunque nuestros padres siguieran vivos


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podramos habernos permitido jams pagarle la educacin aMeredith en ese colegio.

Eso lo s, pero

Y nuestras tas han acordado patrocinarnos una temporada alas dos. Lo menos que podras hacer sera sonrer en unoscuantos bailes.

Eliza se sopl un mechoncito de pelo oscuro para apartrselo dela cara.

S, podra arreglrmelas para sobrevivir a unos cuantos. Peropara qu? No tengo la menor intencin de casarme. Ni la msmnima.

Pero, Eliza

No, estoy decidida. Una vez que acabe esta infernal

temporada me marcho a Italia. No me van a disuadir de estudiarpintura. No. As que te pregunto, para qu van a gastar sudinero nuestras tas Letitia y Viola en vestidos y adornos param?

Grace hizo una fuerte espiracin por la nariz, atrayendonuevamente la atencin de Eliza.

No entiendo qu tienes contra el matrimonio. Yo,personalmente, no logro imaginar un estado ms honroso parauna mujer.

No tengo nada en contra de la dicha conyugal contest Eliza.


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Si es que eso existe, pens. Jams haba visto una prueba de suexistencia. En su casa no, muy ciertamente.

Se levant y camin hacia la ventana, donde la esperaba un

cuadro a medio acabar, situado en un caballete de madera. Consumo cuidado lo cogi. Aspirando el agradable olor de los leos,lade ligeramente la tela hacia la ventana, para que el sol de latarde iluminara el paisaje lleno de sol que estaba pintando.

Soy pintora, Grace. Sin dejar la tela, se gir a mirarla.Pero a diferencia de nuestra madre, no permitir que este don

que Dios me ha dado se marchite y muera simplemente porque unmarido exige toda mi atencin. Mi arte significa muchsimo param.

Grace agit las dos manos.

Uy, Eliza. No todos los hombres son como padre. Muchos

maridos alientan las actividades de ocio.

Alientan, s. Pero con el matrimonio vienen los hijos. Arqueuna ceja en gesto sardnico. Y ah se van las horas de ocio.Adems, siempre estn las fiestas y los bailes a los que hay queasistir. Y, lgicamente, tambin hay que ocuparse del personal yde la casa

Basta dijo Grace tapndose los odos. S, una mujer casadatiene muchas responsabilidades. Pero eso no es motivo paradetestar as el matrimonio.


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No detesto el matrimonio, Grace repuso Eliza colocando elcuadro en el caballete. Simplemente no lo elijo para m. Al fin yal cabo, no veo nada malo en seguir los dictados de mi corazn enlugar de los de la sociedad. Volvi al sof a sentarse a su lado. Adems, no todas las mujeres son tan aventajadas como t

para las tareas domsticas y sociales, cario.

Le dio un fuerte abrazo a su hermana, y sonri cuando los suavesrizos dorados le hicieron cosquillas en la mejilla.

Grace se solt del abrazo, esforzndose en no sonrer.

Eliza volvi a levantarse y fue a ponerse junto al hogar, cuyofuego ya se estaba apagando.

Caramba, noto fro el aire. Qu te parece si le pedimos a laseora Penny que nos prepare ms t?

No voy a renunciar tan fcilmente contest Grace. Tendr

tu promesa. Sabes lo que significa esta temporada para m. Nopuedo permitir que me la estropees. Jralo.

De acuerdo. Eliza se puso la mano sobre el corazn. Juroque har lo que digan nuestras tas. Pero una vez que acabe latemporada, tengo otros planes. La mir agrandando los ojos.Suficiente?

Tendr que serlo, supongo.

Riendo, Eliza estir el brazo, cogi la mano de Grace y la puso depie. Cogidas del brazo, pasaron de largo junto al cordn para


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llamar y salieron al corredor en direccin al agradable calor de lacocina.

En la bien provista biblioteca del difunto general, Viola

Featherton devolvi el libro de papel color marfil a su estantebajo y enderez la dolorida espalda, sintiendo todos y cada unode sus setenta y cuatro aos.

La temporada de las nias tiene que comenzar con buen pie dijo, volvindose a mirar a su rolliza hermana gemela. Quharemos si no conseguimos encontrar el libro, hermana?

No te apures! la reprendi Letitia. Lo encontraremos.Simplemente sigue buscando. Te digo que est aqu en algunaparte.

Viola tena sus dudas. Ya haban sacado veintenas de libros delos estantes, apilndolos sobre el escritorio y en el suelo.

Apoyando su ligero peso en su bastn de bano, reprimi unamueca, observando a Letitia revisar los estantes que estaban ala altura de los ojos. No encontraba nada justa esa divisin deltrabajo, porque, si no se equivocaba, Letitia no se habaagachado ni una sola vez para sacar un libro, mientras que ella sehaba pasado la ltima media hora de rodillas. De todos modos,saba que no deba tenerle envidia a Letitia. Despus de todo,era la mayor, por tres minutos en todo caso, y por lo tanto eramenos capaz que ella de agacharse. Al menos eso asegurabaLetitia.


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El seor Edgar, el mayordomo de pelo blanco, estaba subidocerca del ltimo peldao de la escalera con ruedas de labiblioteca. Mir hacia abajo, nervioso, y cerr los ojos.

Letitia puso las manos en sus anchas caderas y lo mir.

Abre los ojos, Edgar. No vamos a encontrar jams el libro sisigues con esa tontera.

Edgar abri un ojo, luego el otro, y se apresur a mirar los lomosde los libros del estante ms alto.

Lo siento, milady. No veo el libro aqu. Puedo bajar ahora?

Viola sonri dulcemente a Edgar, sealando con su bastn unarmario que estaba varios palmos ms all.

Podra sugerir que miraras los estantes de ese armario conpuertas de cristal? pregunt.

El criado se mordi el labio y puso un pie en el peldao de msabajo. Antes que lograra apoyarlo del todo, Letitia cogi laescalera, impaciente y la empuj hacia el armario.

Edgar trat de agarrarse del estante para afirmarse, pero erry en su lugar se cogi de tres inmensos libros que se vinieronabajo cayendo en sus manos. Se le agrandaron los ojos, se le fueel cuerpo y cay, aterrizando violentamente sobre la alfombra.Dos temblorosas torres de libros se vinieron abajo y cayeronsobre l.


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Edgar! exclam Viola, avanzando hacia l enterrando elbastn en la alfombra. Te has hecho dao?

El criado hizo un gesto de dolor, pero neg con la cabeza.

Deberas tener ms cuidado, Letitia la reprendi Viola,cogiendo un libro color carmes del pecho de Edgar ypasndoselo a su hermana. Podras haberlo dejado lesionado.

Pero Letitia no le estaba prestando atencin. Algo que vea en ellibro pareca tener acaparado todo su inters. Baj sus gruesosanteojos a la nariz y dio la vuelta al libro entre las manos. Se le

iluminaron los legaosos ojos.

Viola, creo que Edgar lo ha encontrado.

Empujando un montn de libros de la mesa de la biblioteca paradejar espacio, coloc el libro sobre su pulida superficie.Rpidamente pas su regordete dedo por las dos primeras

pginas y mir a Viola.

S! Ha localizado el libro de estrategias de nuestro padre.

Mientras Edgar sala de debajo del cerro de libros y empezabael arduo trabajo de devolverlos todos a sus respectivos lugaresen los estantes, Viola se afirm en su bastn y fue a ponerse allado de su hermana.

Le temblaba la mano de expectacin al sacar sus impertinentesdel cajn. Se los acerc a los ojos; entornando los prpados bajla cabeza hasta que su pobre vista logr distinguir el ttulo ennegrita de la primera pgina.


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Caramba, tienes razn, hermana. Es ste! Mir a Letitia,sintiendo curvarse sus labios en una clida sonrisa. Deberamoscomenzar esta noche, no te parece?

Absolutamente. Ahora mismo, en realidad. Letitia se diomedia vuelta. Edgar, ve a decirles a nuestras sobrinas nietasque se renan con nosotras en el saln. Inmediatamente.

Eliza y Grace estaban sentadas en el sof del saln cuando elruido de los bastones en el corredor anunci la llegada de sus

tas.

Con gran solemnidad, la ta Letitia y la ta Viola fueron a ocuparsus lugares ante la mesita Pembroke, como para hacer un anunciode enorme importancia.

La ta Viola se aclar la garganta y empez el discurso:

Aos atrs, Letitia y yo estbamos a punto de iniciar nuestraprimera temporada cuando muri nuestra madre. Durante unosaos, incluso pasado el periodo de luto, por deferencia al intensosufrimiento de nuestro padre, no participamos de lasfestividades de las temporadas. Nadie nos cortej. Nadie noshizo una proposicin de matrimonio, pese a la gran estimacin deque gozaba el general en la sociedad. Se le escap un tristesuspiro. Entonces, muy de repente, se le agitaron los prpados ymusit un rpido aviso: El ataque.

El mentn le golpe el pecho, se le meci el cuerpo adelante yatrs y se le cerraron los prpados.


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Sin siquiera un asomo de preocupacin en su cara redonda, la taLetitia la gui hasta un silln, al que llegaron un segundo antes deque a su hermana se le doblaran las rodillas.

Despus, al parecer confiada en que Viola no se iba a caer delsilln, se volvi hacia la mesa a mirar a Eliza y Grace.

Ahora bien, dnde qued? pregunt.

Nadie os hizo una proposicin de matrimonio supli Elizaamablemente, mirando a Viola.

sta no daba seales de despertar de su ataque. Esos ataquesde sueo de su ta eran algo corriente y normal en la casa, yaunque siempre la sobresaltaban por lo repentinos que eran,saba que no tena por qu preocuparse. La ta Viola despertaramuy pronto, enrgica como una potrilla un da de primavera.

Ah, s dijo la ta Letitia. Cuando pasados unos aos murinuestro padre, volvimos a participar en las reuniones y fiestasde sociedad. Pero ya pasbamos de la edad para casarse y nospusieron a vestir santos como solteronas. Le cogi una mano asu hermana dormida y se la apret. No os podis imaginar ni lamitad de lo que es la vida de una solterona. No tener nunca lasensacin de estar en tu propio ambiente. Nunca sentirte amadani valorada

Pero tieta interrumpi Eliza, eres libre para tomar tusdecisiones. Eres independiente. Nadie te dice lo que puedes ni loque no puedes hacer con tu vida


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Y nadie comparte mi cama por la noche. Ningn hijo viene avisitarme. No tengo nietos para malcriar. No lo entiendes,Eliza? Le brillaron lgrimas como estrellitas en las pestaas.La vida de una solterona es muy solitaria.

La pena que detect en la voz de su ta le produjo un escozor enla parte de atrs de los ojos a Eliza. Para ella sera distinto, sedijo. Tena su arte, despus de todo.

Se movi la mano de la ta Viola y la cara de la ta Letitia seilumin con una sonrisa.

Bien, bien. Mi hermana vuelve con nosotros dijo, dejndolenuevamente la mano apoyada sobre la nudosa rodilla. De lo quese trata continu, mirando a Eliza y luego a Grace es de queno tenemos la menor intencin de permitir que caiga ese mismodestino sobre ninguna de vosotras.

Con un preciso movimiento de la cabeza, hizo un gesto a Edgar,

que atraves la sala y coloc un grueso libro rojo delante de lasancianas.

Eliza contempl el polvoriento libro, pensando qu importanciapodra tener. Levantndose, se alleg a la mesa Pembroke y pasun dedo por el descolorido ttulo dorado.

Las reglas de la seduccin ley en voz alta.

Mir a su ta, por si ella le daba ms informacin, pero ella selimit a sonrerle, con encantada expectacin.


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Abri el libro por la mitad y pas rpidamente las pginas,leyendo aqu y all; en las pginas no haba otra cosa que tretas yestratagemas. Eso era ms desconcertante an.

Qu pensaban hacer sus tas con un libro sobre estrategias

para la guerra? Levant la cabeza y las mir.

No entiendo.

La ta Viola levant lentamente la cabeza, luego emiti un bufidoy sonri de oreja a oreja. Cogi el brazo que le ofreca Letitia y,equilibrndose bien, avanz hasta la mesa y cerr el libro. Dio

unos golpecitos con un dedo sobre la cubierta.

Lee el ttulo, querida. Las reglas de la seduccin. Es un manual,ves?, sobre cmo comprometerse en matrimonio.

La ta Letitia junt las manos dando una palmada.

Con este libro, tenemos todas las estrategias necesarias paraencargarnos de que t y Grace estis comprometidas enmatrimonio al terminar la temporada. Ser como la temporadaque nunca tuvimos nosotras.

Eliza pens un momento, tratando de encontrarle lgica a lo queacababa de or. Pero no le vio ninguna lgica. Ninguna enabsoluto.

Sus tas confundan un libro de estrategia militar por un manualde instrucciones para comprometerse en matrimonio.

Tieta, este libro es


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Grace le cogi la mano y de un tirn la volvi a sentar en el sof.

Acurdate de tu promesa, Eliza.

Pero, Grace, no lo entiendes, ese libro

No necesito entender susurr su hermana. No ves lo quesignifica para ellas?

Eliza mir a la ta Viola, que sostena amorosamente el libroentre las manos. Mir a la ta Letitia, cuyos ojos estaban

brillantes de esperanza.

Cerr fuertemente los ojos. Vamos, por el amor de Dios. Nopoda. No poda decirles la verdad. Se les rompera el corazn.Abriendo los ojos, se oblig a sonrer.

Este libro es exactamente lo que necesitamos dijo. Qu

suerte la nuestra que lo hayis recordado.

Grace solt el aire que tena retenido.

La ta Letitia dio la vuelta a la mesa y fue a besarla en la mejilla.

Sabamos que a las dos os complacera. Comenzaremosinmediatamente. Edgar, trae el jerez. Esto es una celebracin!

Eliza y Grace fueron a reunirse con sus tas alrededor de lamesa mientras Edgar serva la libacin.


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Una risita de entusiasmo se escap de los labios de la ta Viola aldejar el libro sobre la mesita. Lo abri, se acerc losimpertinentes y enfoc la vista en el ttulo en letras grandes dela pgina. Sin duda sus viejos ojos lograban leer.

Estrategia uno ley. Aquellos cuyas filas estn unidas en lafinalidad saldrn victoriosos.

Hemos logrado nuestro primer objetivo declar la ta Letitia. Desde este momento, estamos unidas en nuestra finalidad:que las dos estis comprometidas al terminar la temporada.

Muy bien! exclam Grace alegremente, mirando hacia Eliza.

Muy bien musit Eliza, mirando horrorizada el libro carmesque estaba entre ellas.

Qu suerte de locura acababa de aceptar?.


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Regla 2Regla 2

Acta antes de que l logrepercatarse de tu estrategia.

Sofocando una exclamacin, Eliza sali de la Cmara de la Reinaen la Corte de Saint James y se quit del pelo las ignominiosasplumas blancas que fueron la causa de su vergenza. Ni siquiera

en ese momento, de pie en el saln dorado, en medio de lasmiradas horrorizadas de la alta aristocracia londinense, lograbacreer lo que haba hecho.

Francamente, Eliza, esto lo corona todo dijo Grace,abrindose paso por entre la muchedumbre a no ms de dospasos detrs de su hermana. Le estornudaste encima. Le

arrojaste saliva en la cara a la reina Carlota. Tres veces, nadamenos!

Grace, por favor. No basta mi humillacin?

Abrindose paso por entre el ondulante tropel de cortesanos, viola escalera principal y se dirigi a ella de inmediato. En unos

momentos estara a salvo dentro del coche de sus tas, poniendola mayor distancia posible entre ella y el maldito palacio.

Justo cuando su zapato tocaba el primer peldao, Grace le cogila mueca y de un tirn la llev hacia un lado.


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Nos has fastidiado a todas replic. Nunca superaremosesta cada. Nunca.

No creo que toda la culpa se pueda poner sobre mis hombros contest Eliza.

Al mirar ms all de Grace, vio a un pequeo grupo dearistcratas que las estaban observando con gran atencin. Alzel mentn. Aunque la temporada acababa de empezar, ya lahaban eliminado como a una cmo era?, ah, s, como a unamarimacho sin remedio. Despus del estornudo de ese da, sinduda esa despectiva evaluacin correra de boca en boca por

todo el mundo elegante de Londres antes que cayera la noche.S, el incidente fue muy humillante, pero tena que reconocer queincluso esa pesadilla le vena muy bien a sus fines.

Cuando Grace tambin capt el escrutinio a que las sometan losmirones, se le acerc ms, con un claro destello de advertenciaen los ojos.

Eliza exhal un suspiro.

No creers, supongo, que estornud adrede.

Grace se limit a mirarla, claramente a la espera de unaexplicacin.

No es que yo haya pedido llevar estas viles plumas. Sosteniendo las frvolas plumas entre el pulgar y el ndice a ladistancia de su brazo, las mir como si estuvieran llenas degusanos. Sabes cmo me afectan las plumas. Me lloran tantolos ojos que apenas logro ver.


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Sin hacer el menor caso del comentario, Grace abri su abanicode filigrana de madera y lo agit delante de su delicada cara.

Qu pensar la reina de nosotras, o la alta sociedad, si es por

eso? Se correr la voz, lo sabes. Se nos cerrarn las puertas detodos los salones respetables de Londres, estoy segura.

Vamos, Grace, clmate. Estoy segura de que la reina ya haolvidado todo el incidente. Eliza levant las plumas culpables ala altura de los ojos, pensativa, hacindolas girar entre los dedos. Adems, puesto que todas las debutantes llevan estas

ridculas plumas blancas durante la presentacin, francamentedudo que yo haya sido la primera en arrojarle saliva, como hasdicho tan delicadamente, a la reina.

Me temo que te equivocas, Lizzy dijo una voz quejumbrosa.

Eliza se gir y vio a la regordeta lady Letitia y la cimbrea lady

Viola, ataviadas con idnticos vestidos de satn y encaje colorlavanda.

La ta Letitia estruj nerviosa su pauelo metiendo su figura denabo entre las dos jvenes.

S de buena tinta que t eres la muy primera.

S? La muy primera? Eliza mir de una ta a la otra. Contodo lo humillante que haba sido su presentacin, no estabadispuesta a tomarse tan en serio un simple estornudo, ni tres. Ytampoco deberan hacerlo ellas, decidi. Entonces debocumplir mi solemne misin de procurar que esta tragedia no le


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ocurra nunca a otra debutante. Le pedir a la reina,inmediatamente, que prohba todas las plumas de avestruz en lacorte.

Ay, querida exclam la ta Viola, mirando angustiada a la ta

Letitia, en busca de ayuda. No podemos permitirle que hagaeso, hermana.

Vamos, vamos, Eliza no har nada de eso contest la taLetitia. Verdad, hija? Ya has causado bastante alboroto porun da, no te parece? Puntu la afirmacin enterrando elndice en la espalda de Eliza hacindola iniciar el descenso de la

escalera. La reina se ha retirado ya, as que al coche, misamores. Deprisa.

Mientras esperaban en el bullicioso y atiborrado vestbulo a quellegara el coche a la puerta, siguiendo la larga cola, la ta Viola lecogi la mano a Eliza y le dio un tranquilizador apretn.

No te apures, Eliza. Ya pas todo le dijo en voz baja. Hassido presentada. Y, como sabes, querida, la presentacin es elprimer paso para hacer un buen matrimonio.

Eliza se encogi.

Si ese tipo de asunto interesa mascull.

La ta Letitia chasque la lengua, desaprobadora.

Te he odo bien? Si ese tipo de asunto interesa?


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Eliza retir la mano de la de la ta Viola y mir el formidablesemblante de Letitia.

Por favor, no me entiendas mal, tieta. Agradezco vuestrosesfuerzos, por Grace. Pero no estoy inclinada a encontrar

marido. Eso lo sabes.

La ta Letitia hizo un gesto con la mano como si el comentariohubiera sido un insecto alado que se le iba a posar en la nariz.

Tonteras, hija. Ahora que ha comenzado la temporada, lopasars en grande.

Suponiendo que sobreviva a este desastre aadi Grace.

Eliza pas por alto el comentario de su hermana. En lugar decontestarle, hizo un leve gesto de asentimiento a su ta, gesto enque no prometa nada.

Seguro que tienes razn. Pero puesto que poseo pocos de losrasgos deseables en una esposa, dudo seriamente que se hagaalguna peticin de mi mano.

Pu, pu dijo la ta Letitia. Eres hermosa e inteligente. Loscaballeros harn cola para visitarte. Lo vers, Lizzy. Mir dereojo a Viola. Porque tenemos un plan, no?

Los viejos ojos de la ta Viola brillaron de entusiasmo.

S que lo tenemos, hermana.


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Un plan? Ay, no, pretendan usar el libro de estrategias, no?Eliza se estremeci al pensarlo. Consternada, comprob que eseligero movimiento le produca picor en la nariz. Estaba a puntode Ay, Dios, no otra vez. Ah no.

Aaa-chs!

Ante ese mojado estornudo, la ta Letitia mir a Eliza a la cara,con los ojos entrecerrados.

Ah, vamos, por el amor de Dios, dame esas plumas. Le quitlas plumas, se las pas a Viola, y a Eliza le puso un pauelo en la

mano. Ocpate de tu nariz, Lizzy. La tienes mojada como uncachorro.

Un instante despus, entr en el vestbulo su lacayo, con sulibrea Featherton color lavanda, cmo no, para anunciar lallegada del coche.

La ta Letitia agit los brazos con gran energa, instando aavanzar a las jvenes por entre la multitud, como si fueran unpar de ovejas particularmente bobas.

Deseosa de abandonar el escenario de su metedura de pata,Eliza ech a andar hacia la puerta, y de pronto not que nollevaba el pauelo de la ta Letitia. Gir la cabeza y vio el pauelode blonda aplastado en el suelo ms atrs; se volvi y se agach arecogerlo.

Eliza, date prisa la llam Grace desde la puerta.

Voy.


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Se enderez y gir sobre los talones para dirigirse a la puerta, ychoc con una especie de pared azul. Sinti una punzada de dolorque se le extendi por toda la cara.

Y ahora qu? Abri los ojos acuosos y comprob que tena lanariz aplastada contra algo que pareca ser un botn de latn.Trat de ver con quin haba chocado, pero estaba demasiadocerca. Oscilando en los tacones, dio un paso atrs.

Unas manos firmes le cogieron los hombros, sujetndola.

Eliza levant la cabeza. El botn perteneca a un chaleco de sedadorada, y el chaleco a un hombre muy alto. Subi ms la miradahasta que por fin se encontr mirando la cara de un caballero.Trag saliva.

La estaban mirando unos ojos claros, brillantes como mercurio.Mientras se maravillaba de su color azul plateado, vio en ellos el

dbil reflejo de su cara acorazonada y sus grandes ojos colorcereza. Caracoles! Era como mirarse en dos espejitos.

Tupidas ondas de pelo negro como el bano, recogido atrs enuna anticuada coleta, daban nfasis a los fuertes rasgoscincelados del hombre. Baj la mirada por la mandbula, por lasombra azulada de la barba naciente justo bajo la superficie desu piel ligeramente bronceada.

Su cuerpo tambin estaba bien definido, y sugera aos deactividad fsica.


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Y s que era alto, sobrepasaba fcilmente en una cabeza acualquier otro hombre presente en el vestbulo. Cmo eraposible que no lo hubiera visto antes?

Dio medio paso atrs. Tal como ella, ese hombre no estaba en su

elemento en el palacio Ah, s que era elegante. Su sastre loserva bien, proveyndolo con ropa formal de primersimacalidad. Pero por algn motivo, su figura musculosa parecareida con las perfectas costuras de su ropa.

No, no era un caballero fino y pulido el que tena delante. Habauna especie de tosquedad en l, una masculinidad que casi poda

paladear.

Le ruego me disculpe, seorita. Se siente mal?

La voz grave, con sonido arrastrado y entonacin melosa, queinsinuaba brezo de las Highlands y remotos pramos iluminadospor la luna, canturre por todo su ser, fascinndola tanto que se

qued muda.

l apart las manos de sus hombros, bajndolas por los brazoshasta las manos enguantadas y all entrelaz los dedos con los deella un momento y luego se las solt.

Un placentero hormigueo le subi desde las yemas de los dedos,aguzando sus sentidos hasta la misma raz del pelo.

Eliza?

Una mano suave le toc el codo, sobresaltndola. Gir la cabezay vio a Grace a su lado. Un fuerte aroma a lavanda le asalt los


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sentidos y comprendi que sus tas tambin se haban vuelto yestaban a su derecha.

Te perdimos en la multitud de la puerta. Te encuentras bien,hija? le pregunt la ta Letitia.

El huesudo codo de la ta Viola se enterr en el gordo costado deLetitia, atrayendo atencin hacia el apuesto caballero.

Ah, caramba cloque entonces. Yo dira que s.

Eliza sinti subir el calor a las mejillas, pero a pesar de su

azoramiento, encontr su voz.

Estoy bien dijo.

El caballero sonri.

Me alegra or eso.

Eliza sinti retumbar el corazn en los odos.

Eh Porras! Sernate, Eliza. Repentinamente su mano subicomo movida por voluntad propia y con el pauelo de su ta lelimpi el botn del chaleco. Di algo. Le ruego me disculpe.Espero no haberle manchado el botn.

Ah, eso fue ingenioso.

l le cogi la mano, detenindosela, y su contacto le produjo unestremecimiento que le subi hasta el brazo.


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Slo es un trocito de metal, seorita.

Un muy extrao revoloteo de nerviosismo se apoder de Eliza.Baj la mano con el pauelo y lo mir por entre las pestaas,obsequindolo con una tmida sonrisa.

Disculpe a mi sobrina, por favor, amable seor dijo la taLetitia, acercndose al caballero y bajando la voz a un tonoconfidencial. Ver, acaba de ser presentada a la reina y metemo que todava est algo conmovida por la experiencia.

El caballero arque una ceja.

S, creo recordar su muy memorable presentacin. La seoritaElizabeth Merriweather, creo.

A Eliza le ardieron an ms las mejillas. Sin saber qu otra cosahacer, flexion las rodillas y se inclin en una profundareverencia. Cspita, estaba actuando como bueno, como una de

esas cabezas de chorlito emplumadas que atiborraban el palacio.Qu le pasaba?

Perdonen mi impertinencia dijo el caballero. Permtanmepresentarme. Soy Magnus MacKinnon. Hizo un mal gesto yprocur enmendarse en la siguiente respiracin: O ms bienlord Somerton. Se inclin ante ellas en una profundareverencia.

Pues claro terci la ta Viola. El quinto conde de Somerton,para ser exactos.


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Lo que quiere decir mi hermana, lord Somerton explic la taLetitia, es que nos presentaron brevemente en la veladamusical de los Harper la semana pasada.

El conde sonri.

Es un honor para m que me recuerden.

La ta Letitia abri su abanico y lo agit.

Cmo podramos no recordarle, milord?

Mir a ambos lados de l con ojos de halcn y al no ver a ningunamujer cerca, se apresur a presentarle a Eliza y Grace.

Eliza hizo una mueca para sus adentros. Un noble. Igual podrahaber hecho oscilar un brillante anillo de compromiso delante delas narices de sus casamenteras tas. Slo caba esperar que yaestuviera comprometido con otra, si no, no habra manera de

refrenar a Letitia y Viola.

Esa idea acababa de pasar por su mente cuando Grace se metiun rizo rubio detrs de la oreja y se lanz al ataque.

Milord, su esposa tambin est en la corte hoy?

El conde enarc las cejas ante la nada sutil pregunta de Grace.

No estoy casado.

Entonces, ha venido con su prometida? solt Eliza antes delograr evitarlo.


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Lord Somerton curv una comisura de la boca, divertido.

No estoy comprometido con nadie, seorita Merriweather, sies eso lo que le interesa saber.

Humillada por su torpeza, Eliza desvi la mirada.

Sin perder un instante, Grace se recogi la falda para que laorilla no tocara el suelo y se meti entre ellos.

Por desgracia, su estado civil no le importa nada a mi hermana.

Porque, ver, Eliza no tiene el menor inters en el matrimonio. Am, en cambio

Eliza se atragant ante el descarado comentario de su hermana.Mir hacia la puerta del palacio, y habra salido corriendo hastael coche si la ta Letitia no le hubiera cogido el brazo en esemismo instante.

Discretamente se solt el brazo de la mano de Letitia, pero noqued libre. Los entusiastas susurros de sus tas le dijeron queya estaban planeando la forma de ponerle un anillo en el dedo.

Una debutante no interesada en el matrimonio? preguntlord Somerton, sus ojos claros fijos en los de Eliza.

Mi hermana tiene planes ms grandiosos para su vida, sabe?contest Grace, sin molestarse en disimular el sarcasmo.Piensa convertirse en una gran pintora.


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No le preste atencin, lord Somerton se apresur a decir lata Letitia. La aficin a pintar de Eliza no es otra cosa que unatonta distraccin.

Es mucho ms que una distraccin terci la ta Viola, con su

delgadas cejas fruncidas por la afirmacin de su hermana.Nuestra Eliza es una muy experta retratista.

Una pintora no interesada en el matrimonio dijo el condemoviendo lentamente la cabeza. Me entristece muchsimo estanoticia, seorita Merriweather.

Entristece? pregunt Eliza.

Pues s. Porque, ver apareci un muy evidente guio en susojos, es mi firme ilusin encontrar esposa durante estatemporada.

Conque nos estamos divirtiendo, eh?, pens ella.

Ah, s?

Y he de confesar que en el instante mismo en que la vi micorazn se puso ciegamente a su servicio.

Se le ensanch la sonrisa al levantarle la mano y ponerla contrasu ancho pecho.

A Eliza se le levant una comisura de los labios.

De veras?


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Och, s dijo l, volvindose hacia las tas, como esperando sureaccin al juego.

Las tas se estaban mirando a los ojos, agitando traviesamentelas cejas, sus mejillas con exceso de colorete redondeadas en

sagaces sonrisas. Presa de primera clase.

Ay, Dios, pens Eliza. A l se le haba pasado la mano en esatontera. Y ahora las casamenteras estaban listas para el ataque.Tena que decir algo, hacer algo, encontrar la manera de cambiarel tema.

Lord Somerton sabore su nombre en la lengua como undulce de azcar. No nos hemos conocido antes, estoy segura,pero su ttulo no me es del todo desconocido.

El conde le solt la mano y por un escaso segundo se leoscurecieron los ojos. Era improbable que alguien lo hubieranotado, pero ella capt el sutil cambio.

Mi hermano llevaba el ttulo antes que yo explic. Habadesaparecido toda la simpata de su voz, a pesar del intento quehizo de moderar el tono. Sola venir a Londres. Tal vez usted leconoci.

Amilanada por esa seca respuesta, Eliza trat de esbozar unasonrisa tranquilizadora, con la esperanza de apaciguarlo.

Lo siento, milord. Eh no sabra decirlo. Pero claro, heconocido a tantas personas durante mi corta estancia enLondres.


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Comprendo dijo lord Somerton. La voz se le haba suavizadoen menos de un latido.

Una repentina conmocin fuera, seguida por gritos quejndosede la posicin del coche de ciudad de las Featherton, puso rpido

fin a la incmoda conversacin.

Lord Somerton gorje la ta Letitia. Ha sido un enormeplacer volver a verle.

Le tendi la mano y l se la cogi cortsmente.

El placer ha sido todo mo dijo, inclinndose sobre la mano.

La ta Letitia se ruboriz profusamente y le sali una risita porentre sus vibrantes labios pintados de rojo.

Avanzando gracias a un empujn de su hermana, la ta Viola pusotambin su frgil mano delante del conde.

Tal vez volvamos a vernos le dijo riendo.

Yo dira que sa es casi una certeza contest lord Somerton.

Despus hizo una inclinacin a Grace y, dndoles la espalda a lastres, le cogi la mano a Eliza.

Se inclin hasta casi tocarle el guante y luego, mientras seenderezaba, le hizo un guio. Un guio! Y en la corte, nadamenos.


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Eliza arque una ceja reprobadora, pero l se limit a sonrer, yvolvi a girarse hacia las ancianas tas.

Buen da, seoras dijo, muy corts, como si no hubieraocurrido nada.

Pero, claro, por lo que saban su hermana y sus tas, nada habaocurrido.

Buen da, lord Somerton gorjearon alegremente las dosancianas, sentimiento del que se hizo eco Grace, cuando ibansaliendo para subir al coche.

Cuando ya estaba sentada en el vehculo, Eliza acerc la cara a laventanilla y observ ociosamente a lord Somerton mientras stesuba a su coche de ciudad y se perda de vista.

Pero cuando se estaba acomodando en el asiento comprendi suerror. Sus tas la haban estado observando y estaban todo lo

complacidas que podan estar, sus labios curvados en traviesas ymaliciosas sonrisas.

No estoy interesada en lord Somerton les dijo.

Lo que t digas, Eliza repuso la ta Letitia.

Entonces las dos ancianas se cubrieron las bocas con las manos enguantadas yse echaron a rer.

Eliza mir hacia el techo, poniendo los ojos en blanco. Vaya, porras! Todoestaba muy claro. Haba empezado la campaa casamentera de sus tas abuelas,

y haban marcado a lord Somerton, el cielo lo amparara, como a su principalobjetivo.


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Regla 3Regla 3

Srvete de guas localespara sacar el mejor partido del terreno.

Decenas y decenas de velas de cera de abeja parpadeabanarriba y desde los espejos de brillantes marcos dorados,creando un mgico resplandor mbar en el saln de baile de los

Greymont.

Si bien varias fiestas y veladas musicales ya haban inaugurado lanueva temporada, la fiesta de esa noche era especial; era elprimer baile de sociedad, una ocasin suprema, a la que asistantodos los miembros de la alta sociedad, entre ellos el nuevoconde de Somerton, cuyo ttulo, vea con gran disgusto l,

pareca quedarse pegado en los labios de todas las jovencitasdebutantes.

Oye, Somerton le dijo su to, William Pender, moviendo sucalva cabeza hacia la rutilante multitud, ests causando unaenorme impresin en las damas esta noche.

Exhalando un suspiro de desinters, Magnus mir a las risueasseoritas que rondaban cada vez ms cerca.

Cspita, estoy a punto de que me salten encima. Lo nico queme faltaba.

Pender se aclar la garganta.


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En realidad, eso es exactamente lo que te hace falta, y es elmotivo de que te haya instado a venir a Londres. Debes cazaruna esposa rica antes que acabe la temporada, y la ciudad est arebosar de candidatas. Apunt su nariz moteada de rojo hacia

un grupo de damas que estaba cerca. Mira ah, por ejemplo.

De mala gana, Magnus mir hacia el grupo. Ocho jovencitas,acompaadas por vigilantes seoras mayores, se giraron amirarlo entusiasmadas.

Pender se le acerc ms.

Slo les falta babear. Apostara a que dos tercios de ellas sepelearan en esa misma pista de baile por tener la oportunidadde casarse con un conde. Lo nico que tienes que hacer es elegiruna y tus problemas econmicos estarn resueltos.

Magnus sinti rgidos los labios, pero se las arregl para esbozar

una incmoda sonrisa.

Con todo lo que me divertira ver pelear a las debutantes,seor, es posible que mi necesidad de casarme ya no sea tanurgente, digamos?

Pender slo se haba mojado los labios con su bebida cuando bajbruscamente la copa.

Qu dices? Crea que el destino de Somerton estaba colocadobajo el martillo de un subastador.


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Tienes razn, to. Pero no estoy sin recursos. Hace unosmeses, aprovech los fondos que quedaron a mi disposicin paracomprar la mayor parte de las acciones de un negocio detransporte martimo. Lambeth lo organiz todo. Lleva eltransporte martimo en la sangre. Su padre posea un buen barco

en su tiempo, lo sabas?

La desilusin le endureci los rasgos a su to.

Debera haberlo imaginado logr decir, con la voz trmula.Jugarte lo poco que tienes, igual que tu hermano.

No he dicho nada de juego repuso Magnus entre dientes, conel entrecejo fruncido. He hecho una inversin.

Eso es juego, lo mismo dijo el anciano. Y hete aqu que yote crea mejor. Pero no, parece que ests cortado por el mismopatrn, como tu padre y tu hermano.

Magnus desvi la cara para aplastar su creciente ira, peroPender le cogi el hombro y lo oblig a mirarlo a la cara.

Y s, saba que el padre de Lambeth posea unos cuantosbarcos. Demonios, hace unos aos todo Londres se enter de quehundi su barco para reclamar el dinero del seguro. La hasfastidiado, muchacho. Te has asociado con un tramposo.

Lambeth es un buen hombre, to. Le he confiado mi vida yjams me ha fallado contest Magnus, aplastando las ardientesbrasas de su furia.

Pender movi la cabeza, disgustado.


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Es que no entiendes que dependo de ti para vivir? Y no soy elnico Escchame, hijo, no puedes perder la fortuna deSomerton. Tienes una responsabilidad para con la familia. Eshora de que lo comprendas y hagas lo que es necesario para

conservar nuestra fuente de sustento: casarte.

No lo entiendes, to? No se trata del dinero ni de ese montnde piedras que los MacKinnon llaman casa. Es la tierra, la tierrade la que dependen trescientas almas para vivir. Ellos son elmotivo de que yo est aqu; el motivo de que Somerton no debaperderse.

Pender hizo una larga y lenta respiracin.

Condenada estupidez la que hicieron tu padre y tu hermano:anular la vinculacin al ttulo para poder vender trozos deSomerton siempre que les vena bien a sus vacos bolsillos.

Coincido contigo, fue estpido y egosta. Pero ya est hecho, y yo soy la pobre alma en que ha recado la carga de intentarsalvar lo que mis parientes se empearon tanto en destrozar.

No te envidio, Somerton, ni un poquito. Se le tensaron yondularon los msculos de la mandbula, y estuvo en silencio unbuen rato. Finalmente apunt su afilada nariz hacia Magnus.Pero si ests decidido a jugar esa desaconsejable mano, por lomenos hazlo de modo inteligente. Apoyando el codo en elcostado, movi la flaca mano abarcando el saln de baile lleno dejovencitas recin presentadas en sociedad. Protege tu jugada.


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Magnus sinti acalorada la cara. sa era su vida, condenacin. Suproblema. l lo llevara a su manera.

Ten la seguridad, to dijo, pasado un momento, de que noestoy por encima de casarme con una dote para salvar Somerton.

Pero eso slo lo har como un ltimo recurso.

Las cejas de Pender se juntaron y revolotearon hacia arriba.

Te he dado mi consejo, hijo. Espero que lo sigas.

O no. Magnus hizo un evasivo gesto de asentimiento. Era un

consejo prudente, casarse por dinero. Menos arriesgado, sinduda. Pero l haba invertido casi todo lo que tena en el barcoThe Promise, y esperara hasta ver el resultado de su inversinen transporte martimo.

Para poner fin a la conversacin, se gir a mirar a los bailarines,que giraron en crculo, se cruzaron y volvieron a colocarse en dos

perfectas filas mientras la orquesta tocaba las ltimas notas.

Hasta el ltimo de ellos se vea muy planchado, pulido yalmidonado, en ropa y en porte. Qu rara encontraba a esagente.

Vamos, si ni siquiera sabra empezar a buscar una esposa entrelas damas de la aristocracia, y mucho menos una rica. Era unescocs, despus de todo, no un gazmoo londinense. S, se habaeducado en Inglaterra, saba imitar los modales de la altasociedad cuando le convena, pero las agrestes Highlands hacanlatir su corazn y corran densas por sus venas.


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Acababa de terminar la contradanza cuando en la distancia viosalir de la pista a una joven, su semblante algo oculto por suabanico de encaje, acompaada por un caballeroextraordinariamente elegante.

La vio sacar una tarjeta con bordes rojos del bolsillo del vestidoy entregrsela disimuladamente a su pareja de baile. El caballeroley la tarjeta y luego mir boquiabierto a la joven, que se diomedia vuelta y se alej de la pista.

Normalmente no le habra interesado esa extraa ocurrencia,pero le interes porque la joven lo estaba mirando a l. La

observ reunirse con un animado grupo de seoras que formabanuna media luna, de espaldas a l, y estaban conversando con suestimada anfitriona.

Estaba a punto de desviar la mirada cuando la atrevida seoritase gir y, mirando por encima de su abanico, recorri su figurade la cabeza a los pies.

Qu diantres? Ya tena toda su atencin.

Desconcertado, la observ mientras ella suba lentamente lamirada por su cuerpo, excitndolo. Muchacha pcara. Una sonrisairnica le levant las comisuras de los labios.

En el espacio de un respiro, se encontraron sus miradas, dndoleque pensar. En ese instante casi se convenci de que conocaesos ojos. Bah, muy improbable; slo llevaba unas pocas semanasen Londres. De todos modos encontraba algo extraamenteconocido en ellos. Inclin la cabeza, saludndola.


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Cuando la joven se dio cuenta de que l la estaba observando, seredondearon sus grandes ojos oscuros y peg un salto,sobresaltada, como si le hubieran arrojado un jarro de agua fra.

Magnus estir los labios, satisfecho. Bien servida ests, mi

atrevida muchachita. Ahora baja el abanico y djame ver quineres.

Como para desafiarlo, la jovencita subi ms an el abanico,ocultando totalmente su cara. Entonces, recogindose con unamano la falda del vestido de tul blanco y azul, se gir y le dio laespalda.

Vamos, es que esa descarada damita acababa de lanzarle unreto? Se gir hacia su to.

Qu sabes de esa muchacha? le pregunt, haciendo ungesto hacia su ardiente admiradora de haca un momento.

A Pender se le alegr la cara.

Me alegra or que has aceptado mi consejo. Levant sumonculo y pase la mirada por el saln. Cul es la muchachaque te ha captado la atencin?

Es imposible verle la cara desde aqu, pero est justo a laderecha de nuestra anfitriona, lady Greymont.

Ah, s dijo Pender, observndola con el monculo.

A Magnus se le elev el nimo.


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O sea, que la conoces?

En realidad, no. Pero no me cabe duda de que nuestraanfitriona puede arreglar una presentacin si lo desearas.

Creo que lo deseo contest Magnus. Aunque slo fuera paraaliviar su creciente aburrimiento.

Al alzar su to las cejas, su monculo se desprendi al instantedel pliegue carnoso de debajo del ojo, cay sobre su solapa yqued oscilando en su cadenilla de oro, marcando los instantesque transcurriran hasta que lograra captar la atencin de la

anfitriona.

Entonces fue cuando Magnus vio que tres caballeros que estabancerca tenan en sus manos tarjetas con borde rojo iguales a lasque la joven entregara a su pareja de baile. Dio unos dos pasos,acercndose ms a ellos, con la esperanza de que su conversacinarrojara luz sobre la identidad de la misteriosa mujer.

Quin se cree que es? oy decir a uno de los hombres, loque indujo a los otros dos a mirar nuevamente, incrdulos, sustarjetas.

Es una rareza, eso seguro contest el ms bajo de los tres.Voluntariosa tambin. Tiene las curvas de una diosa, pero lasbolas de un hombre.

Di lo que quieras dijo el tercero. Reconozco que podra noser del tipo para casarse, pero sospecho que sera unaentusiasta compaera de cama para algn afortunado. Mrale esaexuberante boca.


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Los tres se rieron maliciosos, manifestando su acuerdo, hastaque notaron la presencia de Magnus cerca de ellos. Entonces,como si esa hubiera sido la seal, se metieron las tarjetas en susbolsillos.

Ah, estupendo dijo Pender en ese momento. LadyGreymont viene hacia nosotros.

Magnus enderez la espalda para esperar a la anfitriona. Tenaque saber quin era la mujer capaz de inspirar esa conversacin.

Al cabo de unos instantes, lady Greymont lleg a ese extremodel saln y salud a Magnus y a su to. Pero antes que Magnuspudiera pedirle que le presentara a la animosa joven del otrolado de la pista, lady Greymont le hizo una peticin:

Lord Somerton, sencillamente debo presentarle a una de lasmujeres ms cultas e inteligentes que he conocido. Me hace el

favor de seguirme?

Muy ciertamente repuso Magnus y, titubeante, le ofreci elbrazo.

Lady Greymont se ech a rer ante el titubeo.

No tiene por qu preocuparse. La seorita Merriweather estolerablemente bonita, se lo aseguro.

A Magnus el corazn le golpe las costillas.

No se referir a la seorita Eliza Merriweather?


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An no se la han presentado, verdad?

Slo informalmente.

De momento. No poda creer en su buena suerte, y pens en lacascada de chiripas que tenan que haber ocurrido para reunirlosuna vez ms.

Lady Greymont lo mir ceuda.

Ay, Dios, y yo que esperaba ser la que le presentara a su

futura esposa.

Futura esposa? Magnus mir entonces a su to y sonridivertido. To, no me habas dicho que la actividadcasamentera fuera un deporte tan competitivo en la ciudad.

Lady Greymont se ech a rer y le dio un codazo juguetn.

Caramba, no ha estado mucho tiempo en Londres, verdad? Laactividad casamentera, milord, es el deporte de la temporada.

A Eliza se le encogieron las entraas cuando vio a lady Greymontconduciendo a lord Somerton y a un caballero mayordirectamente hacia ellas.

Uy, tieta, no lo has hecho.

Pues claro que lo hice, Lizzy reconoci la ta Letitia,golpeteando el suelo con su bastn, entusiasmada.


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Nerviosa, Eliza lo observ avanzar y avanzar, su ardiente miradaclavada en ella. Sinti brotar gotitas de sudor en la lnea del peloy entre los pechos. Agit el abanico delante de su cara, tratandode recuperar la serenidad.

Os dije que no tengo ningn inters en lord Somerton.

La ta Letitia se ri.

Sabemos lo que dijiste, querida, pero mi hermana y yo vimoscmo os mirabais en el vestbulo del palacio. Esto es un

matrimonio por amor en preparacin si alguna vez hemos vistouno.

Un matrimonio glorioso, seguro aadi la ta Viola. El trucoest, lgicamente, en lograr que lord Somerton se d cuenta. Deah la necesidad de recurrir a la estrategia tres.

Eliza se gir a mirarlas.

La estrategia tres? pregunt, recelosa. Por el rabillo del ojovio que lord Somerton ya estaba bastante cerca.

La estrategia tres dijo la ta Letitia, asintiendo diceclaramente que hay que servirse de guas locales para sacar elmejor partido del terreno.

Y lady Greymont es nuestra anfitriona aadi la ta Viola.Ella es nuestra

Gua local termin Eliza.


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Exactamente. La ta Letitia se le acerc ms para susurrarle. Usando esta estrategia podras ganarles el premio a lasdems damitas.

Y el premio es? pregunt Eliza. Veinte pasos, quince

Vamos, lord Somerton, por supuesto susurr su ta.

Por supuesto repiti Eliza, elevando la mirada al cielo ypidiendo una intervencin divina.

Magnus tena curvados los labios en una sonrisa de placermientras lady Greymont lo llevaba justamente hacia ladebutante cuya poco delicada mirada lo haba intrigado slo unmomento antes: Eliza Merriweather.

Seorita Merriweather, ests llena de sorpresas.

Unos ojos grandes, castao dorados, asomaban por el bordesuperior del abanico que estaba agitando, mirndolo sinpestaear mientras l se acercaba.

Alarg los pasos, obligando a lady Greymont a casi trotarsimplemente para continuar a su lado.

Caramba, s que es un muchacho impaciente brome laanfitriona, mientras disminua rpidamente la distancia que losseparaba de la seorita Merriweather y su familia.


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Cmo puedo estar menos que impaciente, mi querida seora?Usted misma ha dicho que me espera mi futura esposa.

Lady Greymont se ri entre varios cortos jadeos para inspirar unpoco de aire, y por fin llegaron al ntimo crculo de damas que

estaban en animada conversacin. All lo present, una vez ms, alas hermanas ancianas.

Despus indic a Eliza con un gesto.

Me permite presentarle a? Se interrumpi, todava sinaliento por el trote a lo largo del saln de baile. Ponindose una

mano en el pecho, hizo una profunda inspiracin.

Magnus aprovech la momentnea interrupcin de la anfitrionapara volverse hacia la jovencita que en ese momento tena lacara escondida detrs de su abanico.

La legendaria seorita Merriweather, supongo?

Eliza Merriweather baj lentamente el abanico y se inclin enuna educada reverencia.

Milord.

En los labios de l se form una sonrisa no planeada, a la que ella,ante su enorme sorpresa, le correspondi. Entonces ella seruboriz, mascull algo entre dientes y se apresur a desviar lamirada.

Me parece consigui decir lady Greymont que forman unahermosa pareja, a que s?


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Ah, s, s convino la ta flaca como un junco, Viola, dndole uncodazo a su hermana. Muy hermosa.

Magnus le cogi la mano a Eliza y se inclin hasta casi tocrsela.

Not que se le calentaba la palma por la estimulacin delcontacto de esos dedos enguantados. Qu pequea y frgil se levea la mano en la de l. Mientras su mirada le recorra laesbelta figura, enderez su corpachn de seis pies y una mano,sintindose repentinamente ms grande y ms fuerte que nunca.

Al mirar por detrs de ella vio que la orquesta se estaba

preparando para tocar. Empezaban a reunirse bailarines en lapista. sa era su oportunidad para separar a la seoritaMerriweather de sus tas.

Si no lo tiene comprometido ya, seorita Merriweather, meconcedera este baile?

Entonces Eliza lo mir y entrecerr los ojos.

Me parece que debo declinar, lord Somerton. Me siento ehalgo fatigada.

Tonteras gorje la ta Letitia, dndole un disimuladoempujn. Mi sobrina se sentir honrada de bailar con usted,lord Somerton.

La otra ta, Viola, le cogi el brazo a l y lo acerc ms a laseorita Merriweather.


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Eliza es novata en la alta sociedad, sabe?, y sigue siendo tantmida como una flor de primavera.

Magnus enarc una ceja mirando a la deslumbrante jovencitacuyos ojos despedan chispas. Tmida no era una palabra que l

empleara para describirla. Le ofreci el brazo.

Vamos?

Ella vacil otro momento y finalmente, de mala gana, coloc lamano enguantada sobre su antebrazo.

A Magnus se le hinch el pecho al sentir su contacto. Reflexionsobre esa extraa sensacin de euforia. Tal vez casarse con unadote no sera tan desagradable, despus de todo, no, si dichadote vena en un paquete tan delicioso como la seoritaMerriweather.

Mientras bailaban por la pista al ritmo de la msica, Magnus

observ el notable cambio que se haba producido en laapariencia de Eliza desde su primer encuentro. Su cara, ya nosonrojada por los estornudos, era un delicado valo marfileoenmarcado por cabellos negros recogidos en una masa delustrosos bucles en lo alto de la cabeza.

Cuando ella lo mir, record lo enrojecidos que tena los ojoscuando la vio en el palacio. En ese momento casi no poda apartarla vista de la interesante mezcla de castao y dorado de esosojos que lo miraban. Se le aceler el pulso.

Todos los ojos estn sobre usted esta noche, seoritaMerriweather le dijo, mientras ella daba una vuelta en crculo


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alrededor de l, bandolo en su delicado aroma a lavanda.Parece que ha cautivado a la alta sociedad.

Eso, milord, sinceramente lo dudo repuso ella, mirndolo alfondo de los ojos cuando l le cogi la mano para avanzar a su

lado.

Not que a ella le temblaba la mano, y la observ desviar la vistapara mirar, nerviosa, a los dems bailarines que llenaban la pistade baile. Pero luego pareci relajarse.

Nadie me est mirando, milord. Ms bien, siendo el nuevo

conde de Somerton, todos los ojos estn sobre usted estanoche.

Magnus se ri suavemente.

Aunque tengo mis dudas de que todos los ojos estn sobre m,s s de un par que lo estaban.

Eliza alz el mentn, desafiante.

Se refiere a m, milord?

La vi mirndome por detrs de su abanico.

Ella arque las cejas, interrogante.

Quiere decir que mi detenida observacin fue indecorosa?

Magnus le levant la mano, guindola en una vuelta alrededor del.


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No se preocupe, seorita Merriweather, no me molest enabsoluto.

Eliza lo mir ceuda, y esa pausa la hizo quedar rezagada en la

danza. Se le tieron de rosa las mejillas. Se apresur a ponerseal paso de los dems.

Al llegar al octavo comps qued nuevamente al lado de Magnus ycoloc la mano sobre la de l.

Est muy equivocado en su suposicin, milord. Soy artista.

Pintora. Los pintores observan a los seres vivos para inspirar suarte.

Tiene razn dijo l. Su hermana dijo que es usted pintora.Se mordi el labio para impedir que se le formara una sonrisa. Ahora lo entiendo. O sea, que simplemente estabacalculando cmo podra verme yo sin mi ropa, para un cuadro

clsico, tal vez?

Pero su broma no dio en el blanco. Ella no pareci en absolutoescandalizada.

No, simplemente estaba observando su postura militar contest. La cual encontr rara, ya que estaba segura de queusted se present como conde.

Caramba, s que tiene buena percepcin, seoritaMerriweather. No hace mucho que regres de la Pennsula.


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S? Le mir la piel de alrededor de los ojos y, como si depronto le encontrara sentido a algo, aadi: Comprendo.

Magnus asinti.

Acababa de regresar a Escocia cuando recib la noticia de lamuerte de mi hermano.

Ella baj los ojos de tupidas pestaas.

Mis disculpas, milord. Lamento muchsimo su prdida.

l inclin la cabeza, en conformidad.

Como si hubiera percibido su cambio de humor por la mencin desu hermano, ella tom el asunto en sus manos.

Pero no ms conversacin sobre cosas tristes se apresur adecir. Esto es un baile, despus de todo.

Acto seguido coloc la mano en la de l y dio dos vueltascompletas, cuando era slo una la que requera esa determinadadanza.

Entonces se ri y su risa son como campanillas, y nuevamente lodej embobado. Magnus sinti un agradable estremecimiento portoda la piel y se le elev el nimo. Qu tena esa muchacha quelo hechizaba as?

Cuando la seorita Merriweather volvi a quedar de cara a l, lle cogi la mano y detuvo su movimiento.


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Ella inclin la cabeza y luego lo mir a los ojos. Y continuaronmirndose a los ojos un momento tal vez demasiado largo.

Gracias, seorita Merriweather.

Gracias? pregunt ella, con el pecho agitado, tratando derecuperar el aliento.

Bueno, por el baile. Se acab la msica.

Le solt la mano y le hizo un gesto hacia la silenciosa orquesta.Curiosamente, al instante lament no sentir ya la mano de ella en

la de l.

Ella se ri, azorada.

Pues s dijo.

Sus ojos chispeaban de vitalidad, y l comprendi qu diferente

era de todas las mujeres que haba conocido. Aunque slo habaestado unos cuantos minutos en su compaa, ya lo afectabacomo ninguna otra mujer. Tal vez no sera tan difcil, pensentonces, encontrar una esposa conveniente, de su eleccin. Lamir y sonri. No, no sera nada difcil.

Le apetecera dar una respetable vuelta conmigo por el saln?Estoy seguro de que sus tas estaran de acuerdo.

Sin duda repuso Eliza, desviando la mirada hacia las dosancianas que estaban charlando con dos jovencitos. Entoncessuspir, por lo menos un suspiro fue lo que crey or l. Lo mirnuevamente, esbozando una sonrisa para l. Ser un placer


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para m dar una vuelta con usted. Al fin y al cabo, en el instanteen que vuelva ah simplemente reanudarn su juego casamentero.

Cuando iban pasando cerca de las tas, Magnus les hizo unainclinacin con la cabeza, y ellas agitaron sus abanicos

entusiastas, hacindolo sentir como un nio en un tiovivo.

Casamentero ha dicho?

Lamentablemente, s. Estn empeadas en vermecomprometida antes que termine la temporada.

Perdneme, seorita Merriweather, pero creo recordar que suhermana dijo que usted no tena la menor intencin de casarse.

Tiene razn, milord. Por desgracia, mis tas piensan que mipintura es una diversin frvola con que ocupo el tiempo hastaque ellas me aseguren un marido. No obstante, yo considero miarte por encima de todo lo dems, y no tengo la menor intencin

de renunciar a mis aspiraciones como pintora para casarme. Deah la necesidad de stas

Meti la mano en el bolsillo oculto de su falda y sac variastarjetas con bordes rojos. Le pas una a l. Deca:

Gracias por no visitar a la seorita Merriweather.

Magnus levant la vista de la tarjeta y se encontr ante laorgullosa sonrisa de ella.

No comprendo.


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No? Es muy sencillo. Le quit la tarjeta y se la guard en elbolsillo. Las necesito para repeler a posibles pretendientes.

Sus tas no saben de sus tarjetas, supongo.

Noo, por supuesto que no. He sido muy discreta a la hora dedistribuirlas. No soy tan ingenua para creer que no se enterarn,aunque cuando lo descubran es probable que ya haya reducido ala mitad a los posibles pretendientes, o en ms an.

Magnus se la qued mirando, pensando qu rara era.

Por qu est tan armada en contra del matrimonio, muchacha?sa no es la postura normal de una mujer de su posicin.

Bueno, seor, la ma no es la posicin normal. En sus ojosbrillaron unas chispitas de luz. Ver, si logro mantenerme sincompromiso durante una sola temporada obligatoria, podrreclamar mi herencia y emplearla para financiar mis estudios en

el extranjero.

Magnus arque una ceja, divertido.

Es cierto eso?

S repuso ella, dirigindole una radiante sonrisa. Nonecesito casarme para recibir el dinero, como tema al principio.Descubr un agujero en el testamento de mi padre. Todo es muylegal, se lo aseguro aadi, orgullosa.

Magnus curv los labios y continu llevndola lentamente por elpermetro del saln.


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Es usted muy poco convencional, seorita Merriweather.

Eliza le correspondi la sonrisa.

Vamos, gracias, lord Somerton.

Cuando iban acercndose a la multitud congregada delante de laorquesta, se amplific la sensacin de atiborramiento.

Qu multitud hay esta noche coment ella, abriendo suabanico y agitndolo delante de la cara. Ojal nuestra

anfitriona hubiera hecho ms corta su lista de invitados, paraque los asistentes pudieran hacer ms de una sola respiracin.

Magnus manifest su acuerdo riendo e hizo un gesto hacia laspuertas cristaleras que daban a la terraza jardn.

Salimos a la terraza, tal vez?

Eliza mir indecisa hacia sus tas, que estaban al otro lado delsaln.

Magnus se detuvo.

Ah, perdone. Necesita una vigilante.

Una vigilante? Cielos, no. Lo mir de arriba abajo. Aunqueusted es de tipo fornido, no? De todos modos, creo que puedofiarme de usted.


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Puede? dijo l sonriendo sardnico en el momento en quesalan al refrescante aire nocturno.

Eliza entrecerr los ojos y lo mir traviesa.

No estar pensando en tenderme una emboscada con unaproposicin de matrimonio, verdad, lord Somerton?

Pues no. No esta noche, en todo caso.

Ella sonri.

Estupendo. Porque una proposicin de un conde complicara lascosas Mis tas, sabe?

Despus de dirigirle una rpida sonrisa, camin hasta unaparpadeante linterna china de papel que colgaba en un extremode la baranda. La toc con las yemas de los dedos y la hizo girarlentamente.

No, no necesito ninguna proposicin esta temporada dijo.

Magnus reflexion sobre esa declaracin.

Qu har si le hacen una proposicin?

Ella detuvo bruscamente la mano sobre la linterna. Gir sobresus talones y se acerc a l, con pasos cautelosos. Se detuvo amenos de un palmo y lo mir a los ojos, muy seria.

Eso simplemente no ocurrir.


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Por qu no? Mientras bailbamos vi a varios de los eleganteslondinenses observndola.

Nadie har una proposicin. Una vez que se enteren dellastimoso estado de mi dote, corrern a cazar palomas en

campos ms magnficos.

Lastimoso estado de su dote? Magnus sinti agudamente lapunzada de desilusin. Ella no tena dinero. Pese a las excelentesapariencias, ella no era la posible solucin a su problemaeconmico. Debera haberlo supuesto. Todo haba sidodemasiado perfecto. Ella era demasiado perfecta; demasiado

fcil cobrarle afecto.

Se lo cree, verdad? le dijo.

Ah, pues s. Ver, mis hermanas y yo no nacimos en la riqueza,como usted. Aunque nuestra madre era de buena cuna, mi padreera plebeyo, como nosotras. Pero despus de hacer el luto por

nuestros padres, nuestras tas abuelas nos acogieronbondadosamente y nos han presentado en sociedad.

Magnus la observaba atentamente mientras hablaba. La verdad,era una piedra preciosa en bruto. Qu edad tendra? Veintidstal vez? Se vea muy joven, pero daba muestras de una seguridadde la que carecan gravemente las otras debutantes que habaconocido.

Ah, s continu ella, puede que nos pongamos los mshermosos vestidos y llevemos brillantes en el pelo, peroseguimos siendo recin llegadas del campo. Lo mir, se ri, y seinclin en una profunda reverencia. As que aqu estoy,


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mezclndome con la alta sociedad con las uas sucias yescasamente un penique a mi nombre. Bueno, aparte de unascuantas libras que he ahorrado para comprar mi pasaje paraItalia.

Magnus aplaudi su actuacin.

Es una gran lstima que sea pobre, seorita Merriweather,pero hay quienes podran hacerle una proposicin a pesar de susituacin econmica.

Cierto suspir ella, pero al apoyar la espalda en la baranda le

brillaron traviesamente los ojos. Pero con un poco de esfuerzo,creo que puedo conseguir que ningn pretendiente que mis tasconsideren digno haga una proposicin.

Ningn pretendiente? Si yo estuviera en posicin de hacerlo,seorita Merriweather, desafiara ese presuntuoso comentario.Pero, ay de m, mi fortuna tambin est bastante maltrecha en

estos momentos.

Se gir y, desviando la vista de los arbustos podados en formade animales, mir el cielo nocturno. Eliza fue a ponerse a su lado.

De veras? No es una amenaza, entonces? Pero por qu no,si me permite preguntarlo?

Magnus la mir a los ojos, sus ojos curiosos.

Muy bien. No es que la buena sociedad no conozca ya misituacin. Trag saliva. Cuando muri mi hermano, no slohered el condado sino tambin sus deudas.


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Ay, Dios. Inocentemente, Eliza le dio unas palmaditas en lamanga de la chaqueta y lo mir con sincera compasin.

Magnus ech una rpida mirada a su mano sobre el antebrazo y

luego, inexplicablemente, le mir los labios hmedos. Desvi lavista e hizo una honda inspiracin regeneradora.

Si no consigo pagar sus deudas antes que termine latemporada, lo habr perdido todo, incluida mi casa, SomertonHall.

Ella lo mir con sus grandes ojos compasivos.

O sea, que debe casarse bien o perderlo todo.

No exactamente, pero podra llegar a eso.

Eliza emiti un gemido de frustracin.

Ante esa extraa reaccin, Magnus levant la vista y vio que ellaya no tena la atencin centrada en l sino en el interior delsaln. Se gir a mirar y vio que sus tas los estaban observandodesde detrs de una palmera plantada en una maceta que estabajusto a un lado de la puerta.

No les haga caso dijo ella; eso es lo que he llegado adecidir. La atencin slo alienta sus travesuras. Se gir yapoy las manos sobre la baranda de mrmol. Vaya par mslastimoso y pobre que somos, milord.

Magnus se puso a su lado.


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Lastimoso, en efecto suspir, expulsando el aire hacia laoscuridad. Usted con sus tas casamenteras y yo necesitado deuna esposa rica. Es una lstima que no podamos ayudarnosmutuamente a resolver nuestros problemas.

Ayudarnos mutuamente?, pens ella. Volvi bruscamente lacabeza hacia l.

S ayudarnos mutuamente repiti.

Como si estuviera sumida en sus pensamientos, se pas las yemas

de los dedos enguantados por sus labios rosados, haciendo sentira Magnus ms deseos an de saborearlos. Sinti un revoloteo enlas partes bajas.

Condenacin. Adnde se iban las buenas brisas fras cuando lasnecesitaba?

Deberamos entrar a reunirnos con las dems dijo,caminando hacia la puerta para abrirla.

Ella levant un dedo.

Un momento, por favor. Levant la vista hacia su cara y lo mirdetenidamente. Creo que yo podra saber una manera de ayudarnosmutuamente dijo, y sus ojos brillantes de entusiasmo.

S? Cmo?

Una astuta sonrisa se extenda por la cara de ella mientras lo iba alejando de lapuerta. Y de sus fisgonas tas.

Deseo hablar de un trato con usted.


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Regla 4Regla 4

Emplea la distraccinPara desviar del verdadero objetivo

a las Fuerzas Contrarias.

Lord Somerton mir a Eliza con expresin evaluadora.

Qu tipo de trato?Antes de poder contestar, Eliza oy un repentino chirrido degoznes. Se gir a mirar. Las puertas cristaleras que daban a laterraza, que antes estaban algo entreabiertas, estaban abiertasde par en par. Entrecerrando los ojos mir hacia la palmera de lamaceta situada ms all del umbral y distingui claramente dos

pares de ojos celestes pestaeando por entre las brillanteshojas. Exhal un suspiro.

Aqu no susurr cogindole el brazo al conde. Volvamos alsaln. Entre la msica y la conversacin es menos probable quenos oigan.

Asintiendo receloso, lord Somerton la acompa. Pasaron por laspuertas abiertas y dejaron atrs a las dos ancianas, que seguanobservndolos por en medio de las verdes hojas de la palmera.Finalmente, entraron en la extensa pista de baile, donde seunieron a muchas otras parejas que estaban esperando quecomenzara la msica.


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As tan cerca, a Eliza le result difcil apartar los ojos dellustroso cabello negro de su pareja, y no tratar de adivinar lasbandas de msculo que desaparecan bajo su chaqueta. Pero lapintora que haba en ella ansiaba ver ms. Trag saliva. Vamos,perdicin. Debera pintar su retrato y acabar con eso de una vez

por todas. Sacrselo de la cabeza! Entonces tal vez recuperarala capacidad de pensar con cordura.

Habl de un trato dijo l, en tono casi impaciente.

Ella levant la vista.

Ah, eh s. Tratando de envolverse en serenidad como sifuera un chal, mir despreocupadamente hacia la orquesta y sele acerc ms para que nadie pudiera orla. Dadas lascircunstancias, me encuentro en urgente necesidad de unadistraccin. Una estratagema, si quiere, que atraiga la atencinde mis tas y las desve de sus actividades casamenteras.

Las cejas del conde casi chocaron con la lnea de su pelo.

Y quiere que yo sea la distraccin?

S.

Y por qu habra de considerar la posibilidad de hacer esepapel? le pregunt en voz baja.

Porque estoy en una posicin nica para ayudarlo.

Ayudarme? En qu exactamente?


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En encontrarle una esposa rica, por supuesto.

Lord Somerton agrand los ojos, justo en el momento en quecomenzaba la msica. Perdi el paso, trastabill y le aplast elzapato izquierdo con su pesado pie.

Ella hizo un gesto de dolor, pero continu con el ofrecimientomientras bailaban.

Siendo yo una debutante, podr investigar posibles candidataspara un matrimonio con usted.

Al or eso, lord Somerton le cogi el brazo con su firme mano, lasac rpidamente de la pista de baile y la llev hasta la mesa conbebidas, por el lado de la ponchera, donde la detuvo sobre elsuelo mojado.

Qu quiere decir exactamente? le pregunt. Aunque susojos estaban serios, su boca sonrea placenteramente, por si

algunos de los invitados los estuvieran mirando.

Es muy sencillo, en realidad repuso ella, aceptando el vaso delimonada que l le ofreca. Me enterar de qu jovencita es lams amable, que tenga al mismo tiempo el semblante y la bolsams convenientes para un hombre de su posicin.

Lord Somerton sopes las palabras.

Interesante idea.

Si lo desea, llegar al extremo de hacerme amiga de ella paradescubrir la suma exacta de su dote.


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l arque una ceja.

Lo duda? pregunt ella, alzando el mentn. Las damasmuchas veces nos comunicamos informacin que los hombres

consideran muy privada para comentar. Le aseguro, lordSomerton, que jams se sabr tanto de la familia de una posiblenovia como a travs de m. Sonri radiante. Acepte estetrato conmigo y juntos podremos salvar Somerton.

Es una propuesta muy interesante, seorita Merriweather.

Eliza retuvo el aliento, esperando su respuesta. Pasaronlentamente los segundos. Demasiado lentos. Por qu nocontestaba?

Lo nico que tena que hacer l era fingir inters en ella y sustas no tendran ninguna necesidad de bombardearla con posiblespretendientes. No se haba posicionado bien? No era esa la

solucin perfecta para los dos? Estaba claro que no.

Tena que ocurrrsele algo ms. Tena que ablandarle el orgullo.Entonces se le ocurri la solucin perfecta para los dos.

Pintar su retrato aadi.

Mi retrato? repiti l, frotndose el oscuro comienzo de labarba en el mentn.

Crey detectar una insinuacin de curiosidad en su voz?


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Soy muy buena pintora dijo, orgullosa. Observ su reaccin.A juzgar por la expresin de su cara ridculamente hermosa,estaba rumiando el ofrecimiento. No me cabe duda de que susherederos desearn tener un retrato del quinto conde, delhombre que salv Somerton para las generaciones futuras.

l emiti una risita seca.

Ya me ha calado, eh? Vaya si no es usted inteligente.

S, milord dijo ella alzando la cara y mirndolo sonriente.Vamos, tiene que comprender que pasar un tiempo conmigo le

beneficiara de otras maneras tambin. Mire alrededor. Cuentopor lo menos seis mams vidas de matrimonio listas paraarrojarle a sus hijas en el instante en que yo me aleje de su lado.

El conde pase la vista por el saln.

Casi, casi a punto. Eliza decidi echarle otras cuantas migajas.

Pero d a conocer sus atenciones hacia m y corrern aponerse en el camino de algn otro soltero con ttulo, hasta queusted est dispuesto a elegir una esposa, claro.

Lord Somerton hizo una honda inspiracin por la nariz y expulslentamente el aire paseando nuevamente la mirada por el salnde baile. Finalmente se volvi hacia ella.

Aunque estoy seguro de que vivir para lamentarlo, seoritaMerriweather, acepto este trato suyo.


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Maravilloso! exclam ella, en voz ms alta de lo que habraquerido.

Posar para usted como su sumiso pretendiente, y usted

Investigar posibles esposas para usted interrumpi ella, tanimpaciente por empezar que no pudo dejarlo terminar, ypintar su retrato, verdad?

S concedi l.

Eliza peg unos saltitos de alegra con las puntas de los pies.

Pintar y fisgonear le mantendra ocupada la mente, hasta quellegara a su fin la egregia temporada.

Con la aceptacin de l de ese trato, su futuro y suspensamientos volveran a pertenecerle una vez ms.

Ya avanzada la maana siguiente, Eliza estaba sentada a la mesaremoviendo con la cucharilla el humeante t que le sirviera laseora Penny.

Mir el reloj de pared del rincn. Ya eran las once de la maana.Se desmoron en la silla. Slo haca cinco horas que habaregresado del baile de los Greymont.

Jams sobrevivira a esa temporada.

Aparte de la seora Penny y el escaso personal de la casaFeatherton, al parecer era la primera en levantarse. Eso lo habahecho principalmente por costumbre, porque si lo hubiera


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pensado, seguro que se habra quedado en la cama hasta bienpasadas las campanadas del medioda, para ponerse al da con elsueo como una buena debutante.

Pero cansada como estaba, el da ya contena una fabulosa

promesa. Gracias a su trato con lord Somerton, era el primerda de esa ridcula temporada en que no tendra que preocuparsede las maquinaciones casamenteras militares de sus tas.

S, despus de ver a un atento lord Somerton a su lado esanoche, sus tas creeran que la proposicin de matrimonio delconde llegara a su debido tiempo. Vamos, si incluso podra dejar

caer unas pocas veladas insinuaciones sobre su inters parafomentar esa creencia.

Se apoy en el respaldo de la silla y sonri. Ningn pretendienteindeseado; ninguna estratagema de ese deplorable libro deestrategias militares. Bueno, su herencia y su pasaje para Italiaya eran prcticamente suyas.

Ahora sus tas tendran que dedicarse a encontrarle un joven asu querida hermana Grace. Se ri con perverso placer ante laperspectiva.

Apareci la seora Penny a su espalda con la tetera lista paraservirle t.

Bbase se y le servir otro. Sus tas me ordenaron que lamantuviera despabilada como fuera esta maana.

Eliza enarc una ceja, interrogante.


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Mantenerme despabilada? Y eso por qu? El resto de lafamilia sigue durmiendo.

Las seoras, no llevan de pie una hora o ms explic la seoraPenny. Estn trabajando en un proyecto en la biblioteca.

S?

Eliza no tena la menor duda de cul poda ser ese proyecto.Estaba absolutamente segura de que estaban estudiando uncierto libro de piel roja, preparndose para otra ingeniosamaniobra.

Tendra que ocuparse de esconder ese odioso libro de sus tas, yde Grace. No le hara ningn bien a su hermana enterarse de laverdadera finalidad de ese libro de estrategias ni enderezar lasequivocadas artimaas de sus tas.

Despus de acabar su desayuno de carnes fiambres y fruta, se

dirigi a la biblioteca, donde encontr, cmo no, a sus tasLetitia y Viola. Tal como esperaba, las encontr inclinadas sobreel libro Las reglas de la seduccin, con sus impertinentes enmano.

Buenos das las salud sonriente.

Eliza! Me alegra que por fin te hayas levantado dijo la taViola, alzando la vista del libro. Sintate, por favor. Notenemos mucho tiempo.

No tenemos mucho tiempo? pregunt Eliza, sentndose sinmucho convencimiento en una silla con cojn.


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Para hablar de la estrategia cuatro explic la ta Letitia.

Eliza baj el mentn hasta el pecho y cerr los ojos.

La estrategia cuatro? mascull.

Pues s repuso la ta Letitia. No juegues con nosotras,Lizzy. Sabemos que ya conoces la estrategia cuatro.

Eliza no tena la menor idea de qu hablaban.

S? pregunt.

Cra tramposa dijo la ta Letitia, con una maliciosa sonrisa enlos labios. Tienes que haberle echado una mirada al siguientecaptulo.

Eliza se levant de la silla.

Me parece que yo no he

La ta Letitia la silenci levantando la palma. Se puso losimpertinentes ante los ojos y ley en voz alta el ttulo ennegritas.

Estrategia cuatro: emplea la distraccin para desviar delverdadero objetivo a las fuerzas contrarias.

Eliza se dej caer nerviosa en la silla.

Dis-distraccin?


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La ta Viola se le acerc a ponerle una mano en el hombro.

Tu ofrecimiento anoche de pintar el retrato de lord Somertonfue sencillamente inspirado.

Qu? Eliza intent levantarse, pero la firme mano de su tala mantuvo en su lugar. Sa-sabis lo de mi of-ofrecimiento?

La ta Letitia solt una risita.

Vamos, no creeras que lord Somerton te iba a visitar sin

pedirnos permiso, verdad?

Eliza la mir fijamente. O sea que l ya haba pedido permiso?Vamos, si slo haban cerrado el trato esa pasada noche.

Debo decirte, Eliza, lo absolutamente brillante de tu parte quefue idear ese plan dijo la ta Viola, con una alegra clarsima,

sin disfraz, en la cara.

Plan? pregunt ella.

Seguro que l no les habra explicado el trato, no?

Vamos, el de pintar su retrato. La ta Letitia levant el librode estrategias y lo apoy amorosamente en sus amplios pechos.S que eres una seorita innovadora. Ahora lord Somertontendr que visitarte con frecuencia para posar.


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Qu mejor manera de evitar que su seora visite a otrasdamitas dijo la ta Viola enterrndole un nudoso dedo en elbrazo por cada palabra.

Eliza se friccion el brazo en el lugar de los pinchazos y mir

fijamente a la ta Viola. Bueno, la verdad era que no se le habaocurrido que ese pequeo trato obligara a lord Somerton apasar una buena cantidad de tiempo con ella fuera de lasfiestas de la temporada; tendra que visitarla incluso entresesin y sesin para su retrato. Se le aceler el corazn.

Aunque eso no sera del todo malo. Porque la obligada compaa

del conde la librara de que la arrastraran de familia en familia yde casa en casa como una polvorienta carreta de carbn.

De hecho, cuanto ms lo pensaba ms le gustaba la idea de pasarel tiempo con lord Somerton. Era un hombre inteligente eingenioso; desafiaba su intelecto y la haca rer, lo cual era msde lo que poda decir de cualquiera de los otros aburridos

solteros que haba conocido en Londres.

Adems, aunque eso no lo reconocera jams ante nadie, siestuviera buscando un marido, que no lo estaba haciendo deninguna manera, el conde toscamente apuesto podra ser el tipoexacto de hombre al que intentara conquistar.

Cielos! exclam la ta Letitia, mirando el reloj del otro ladodel corredor. Haba perdido totalmente la nocin del tiempo.Lord Somerton no tardar en llegar.

A Eliza se le eriz el vello de la nuca.


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Lord Somerton va a venir aqu? Hoy?

S, querida contest la ta Viola.

Al or ruido de cascos de caballo en la calle, Viola fue a mirar por

la ventana. Despus se devolvi a toda prisa y empez aarreglarle enrgicamente los abundantes rizos a Eliza.

Creo que no tendrs tiempo de recogerte el pelo.

Eliza se levant y se dirigi a la puerta.

Le pedir ayuda a Jenny. Tiene manos muy giles.

Pero no es lo bastante rpida dijo la ta Viola. LordSomerton acaba de llegar.

A Eliza le pareci que el mundo se detena un momento. Elrepetido golpe de la aldaba en la puerta reson como los

disparos de un can en el cavernoso vestbulo.

Qu? Ya est aqu? Se pase por la alfombra,golpetendose los labios con las yemas de los dedos. Por favor,decidle a Edgar que recibir a lord Somerton en el patio.

Con las palmas se alis las diminutas arruguitas de su vestido demaana y con los dedos se puso en su lugar algunos rizoserrantes. Despus se dio media vuelta para salir de la biblioteca.Cuando estaba a punto de llegar a la puerta, se gir.

Voy a necesitar mi bloc de dibujo, lpices No, un momento.Carboncillo. Bah, qu lata. Parece que no logro pensar derecho.


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Apret fuertemente las manos en dos puos, tratando deserenarse. Por favor, decidle a Edgar que me traiga todos mistiles de dibujo. Gracias.

Era un gesto enfurruado el que estaba viendo?

Magnus observ a la joven que estaba de pie en el centro delpatio bordeado de rosales con los ojos entrecerrados y lasmanos en dos puos.

Mil perdones dijo, no estoy en Hanover Square

diecisiete? Esperaba encontrarme con la seorita Merriweather,la encantadora jovencita con la que tuve el placer de bailaranoche.

Vamos, basta, Somerton buf Eliza. Sabe muy bien por questoy molesta.

Por mi honor que no lo s.

No me gustan las sorpresas. Camin hasta un rosal, arrancvarios ptalos rojo sangre de una rosa recin abierta, los aplastentre las manos y los lanz por el aire hacia el pavimento deladrillos. Cuando mis tas me informaron, hace slo unmomento, de que lord Somerton vendra a posar para su retrato,me sorprend muchsimo.

Y eso por qu? Usted accedi a pintar mi retrato.

S, claro que s, pero cuando me enter de que mis tas sabanlo del retrato, pens qu ms podran saber. Dio largos pasos

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19388782 Caskie Kathryn Serie Hermanas Feather Ton 01 Las Reglas de La Seduccion Rules of Engagement